台版 轉自 輕之國度
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當褐色大地的盡頭出現黑色人影時，有誰預料得到現在的事態呢？
「唔……」
男子趴在地上，抖動唇瓣，微微轉動眼睛。
同伴伏在自己身上死了，從他側腹不斷滲出的鮮血在地麵暈開，他掙紮伸出的手即將碰到掉在前方不遠處的鳥籠。
籠裏的白鴿拚命拍動翅膀，想躲開那不祥的氣息。
「出來、出來啊……！」
男子轉動眼睛環視周遭，發出沙啞的聲音拚命呢喃。
出來、飛啊，就靠你了。
男子忍痛伸長手。顫抖的指尖勉強構著變形的籠子，一點一點地將其拉近手邊，拖拉推擠出小小的沙子山。
他打開籠子，手一伸向鴿子，鴿子隨即激動地抵抗。或許是因為手上的血漬，但他沒有餘裕擦拭。
鴿子被拖出籠子後，立刻一溜煙地朝天空飛去。身上烙印著不祥的紅色紋樣，筆直朝迦帛爾的方向飛去。
——紅色，那個男人的頭發也是紅色的，彷佛早已濺到鮮血。
被砍傷的背疼痛不已，送走鴿子的掌心依然不斷流出溫熱的血。
為什麽我們會……
盡管內心這麽喃喃自語，但理由顯而易見，因為他們是迦帛爾的使節團。
來襲的盜賊親口這麽挑明。不會錯的。
『雖然想說的話很多，不過總之長話短說啦。』
對方一邊說，一邊往後撫平火紅的頭發，這名唯一沒有蒙麵而暴露相貌的男子，提著吸附最多鮮血的大刀，喋喋不休。
『要恨就恨迦帛爾，這是警告他們休想忘記「沙嵐」……啊，搞不好已經沒有人聽得到了？』
聽到他這麽裝傻，周圍物色行李的男子們發出下流的笑聲。
『算了，在同伴屍體下苟延殘喘的家夥，仔細聽好了。我們「沙嵐的後繼者」，是一群被這片沙漠遺忘的人。弱勢者、被不斷剝奪賴以生存的食糧者、遭世間排擠者……那就是我們。可別誤會了——』
他淡淡地宣言，口吻冷靜無比。
『大義在我方。好好記清楚了。』
（居然說他們是仗義行事……？）
不分戰鬥人員與非戰鬥人員，甚至不理會投降之意就大開殺戒，這叫做義嗎？男子的指甲無意識地摳抓幹涸的大地。
周遭隻聽得到風聲。看樣子盜賊似乎已經離開了。
他的手使力試圖從綿軟的同伴身體底下爬出來。
「唔、啊啊……！」
伴隨著抽痛一點一點地移動，好不容易背上變輕了。
方才自己所身處的空隙發出咚沙一聲，沉默的同伴倒伏在地。他的後腦勺就像石榴一樣裂開，那是紅發盜賊見獵心喜揮刀的結果。
一股彷佛胃被擠壓出來的感覺，讓男子倉皇仰望天空。鴿子確實飛走了嗎？
還有其他同伴幸存嗎？得去找幸存者才行。可是，一點也提不起勁。
迦帛爾的援助會來嗎？
自己還能活多久？
* * *
擁有為沙漠帶來甘泉的聖樹·辛姆辛姆的聖地迦帛爾，這天即將舉行睽違半年的鎮議會。
（真是的，光是促成這次議會就費盡千辛萬苦……）
麵對響徹講堂穹頂的鼎沸人聲，哈迪克悄悄扶額。
迦帛爾實質指導組織——聖園，現在處於最嚴格的監視下，還能夠主宰這場集會，無非是因為他們煞費苦心，說服死腦筋的水利協定議會重要人士理解這次集會的目的。
眾人天真無邪地以為這是邁向獨立的第一步，他們歡喜的模樣固然令人高興，但想到至今的辛苦與今俊的苦難，哈迪克很難開懷地笑，反而不禁想要苦笑。
「看來人大約到齊了。差不多該開始了吧，哈迪克。」
聖園園長從旁低聲說道，哈迪克點頭，雙手握緊拐杖站起來。
「是，園長。那麽我上台了。」
美麗的年輕人輕甩蘊藏太陽光輝的發絲，表情凜然一步一步前進的身影，讓講堂的嘈雜逐漸安靜下來。
（雖然事前已經大致私下協調完畢，但要讓大家理解，恐怕沒那麽容易吧。）
盡管這麽想，但哈迪克胸中的不安一點也沒表現在臉上。他朝群眾微微一笑，簡單問候之後，立刻切入主題。
「跟去年這個時候相比，迦帛爾有了巨大的變化。變化有好有壞。相信各位也懷著前所未有的種種不安度日。」
「畢竟生麵孔變多了，稅也變重了……」
「水利協定議會還要繼續監視嗎？」
聽到哈迪克所言，居民與附近的人麵麵相覷。大家果然都很不安。
「首先，為了達成共識，請容我確認迦帛爾的現狀。」
哈迪克看著一張張凝視自己的麵孔，緩緩道來。
為了保護隻要接觸人類的負麵感情就會枯萎的辛姆辛姆，聖地迦帛爾以往采取入城限製，同時在其他城鎮設置聖園支部，在中央沙漠穩居特別地位。
這座沒有監牢、沒有饑饉荒旱的美麗城鎮，過去犯下了殘酷的過錯，並透過部分居民之手隱瞞。如今事跡敗露，聖地的崇高形象猶如發出巨響般瓦解。
然而幸運的是，辛姆辛姆現在依然挺立，沒有枯死。
那彷佛成為象征，長年滲透人心的迦帛爾的權威，如今依然殘留在人心。但已經不像以前那樣發揮完美的魔力。
要是就這麽緊抓住古老的權威不放，不久迦帛爾將會凋零吧。
話雖如此，盡管需要反省之處甚多，但迦帛爾確實保育了辛姆辛姆，聖地的榮譽與曆史也不可能輕易拋棄。
那麽，該怎麽辦才好——？
「為了克服這個困難，今天我們要向各位提議一項計劃。」
重新說明迦帛爾目前麵對的問題後，哈迪克悄悄地深呼吸。
「相信也有人知道，很久很久以前，在還沒發現辛姆辛姆以前，迦帛爾是座繁榮的商隊都市。」
他慎重地斟酌用詞，企圖讓每字每句感染現場所有人。
「後來水源枯竭，城鎮的繁榮衰退，等到發現辛姆辛姆以後，為了避免與外界交流，於是商隊路線消失了。原本經過這裏的商隊全部流向曼納，曼納就如各位所知，發展為那樣巨大的都市。」
似乎有許多居民是第一次得知這項事實，感歎聲此起彼落。
「在曼納，是由幾間有力的商家互相牽製，經營城鎮。不僅無謂的限製很多，而且沒有互相競爭的城鎮，所以稅金很高，似乎有不少商隊抱持不滿。據說也有人抱怨，要是能夠通過迦帛爾，旅行天數與費用就能夠更少。也就是說……」
哈迪克屏氣凝神，視線拂過注視台上的眾人頭頂一遍以後，他肯定地斷言：
「不管從曆史或現實看來，迦帛爾都早已擁有成功發展為商隊都市的條件。」
講堂內鴉雀無聲。
——讓迦帛爾轉型為聖地兼商隊都市重新出發。
這就是哈迪克懷抱的迦帛爾複興理想圖，是他得出的一項結論。
（隻要迦帛爾成功轉型為商隊都市，周遭村鎮也會活絡起來。人、物資與金錢將會流通，再也不需要特地到遠方城鎮討生活或行商。工作機會也會增加。）
要將原本是孤高消費地的迦帛爾，打造成帶動周遭發展的商業據點。
這項方案跟以往的方向極端不同。保守的居民想必無法馬上適應，效果也不會立即顯現，還會引發強烈反彈聲浪吧。
但哈迪克認為，不做到這樣，迦帛爾就無法脫離現況。
（為此，我從好幾個月前就開始準備。無論如何都希望獲得讚同。）
他寫信拜托傑澤特調查曼納內情，也是事前準備的一環。
傑澤特的回信展現了超乎預料的收獲與敏銳洞察力，讓哈迪克大吃一驚。
『——最後，我要說句話。雖然是多管閑事，不過我勸你最好別完全仿效曼納。曼納和迦帛爾的文化相異太多；另外，還要小心有人妨害。』
傑澤特洋洋灑灑地寫下比當初要求更為詳盡的曼納資訊後，給予上述忠告。
（隻是拜托他提供曼納情報而已，居然輕易看穿我的計劃……）
哈迪克忽然在講台上分心，微微噘起嘴。
（真是的，他才幾歲啊，也太狂妄了。）
發現自己在心裏鬧別扭，哈迪克忽然覺得好笑，噘起的嘴唇隨即展露微笑。
就算眾人把哈迪克誇得再優秀，終究也隻是在迦帛爾成長的大少爺，直到傑澤特提醒之前，他作夢也沒想到要提防外來的妨害。
（我應該老實承認，能夠借助他的力量，讓人信心大增。）
在狹隘的世界中長大的自己還有許多需要學習的地方，今後還會碰到不少需要仰賴他的情況吧。
「雖然你說要將迦帛爾打造成商隊都市……可是，到時候辛姆辛姆會怎樣呢？」
哈迪克發現有幾個人提出疑問，於是回神應對。
「要是有那麽多人未經審查就靠近，辛姆辛姆會累的。而且其中可能有壞人，萬一辛姆辛姆枯萎了，豈不是得不償失！」
「現階段已經規劃好方法，區分聖地與商隊都市的機能。」
「再說就算擁有以前的路線，事到如今還有商隊願意過來嗎？要怎麽通知商隊，迦帛爾已經做好準備迎接了？」
「關於這點，其實目前已經展開實驗性質的行動。」
彷佛是對方正好提了個好問題似的，哈迪克微微前傾說道：
「聖園與鎮議會已經派遣使節團，前往據說在古老時代有過交流的南方外沙漠的都市調查路線與地域，就等他們的報告……」
哈迪克邊說邊感覺到背後亂哄哄的氣氛。
隻見同僚園丁從講台後方的通道深處氣喘籲籲地衝了過來。
跟轉頭的哈迪克一對上眼，他便著急地喊道：
「哈迪克，不好了！鴿子……！」
似乎說到一半才發覺現在是集會時間，於是就此打住，跟坐在講台旁的園長咬耳朵。表情緊繃的園長跟哈迪克打暗號，集會暫停。
「發生什麽事了？」
哈迪克走下講台問道，同僚驚慌失色地告訴他：
「是壞消息，哈迪克。使節團的鴿子回來了。」
「鴿子？可是，行程應該還不到一半才對……」
「鴿子身上沾滿血，可見放飛鴿子的人受傷了！」
「血……」
哈迪克喃喃自語，倒抽一口氣，他彷佛聽到自己全身失去血色的聲音。
小心妨害。傑澤特警告的聲音猶雷在耳。
（不對，是不幸碰到了武力在他們之上的盜賊吧。怎麽可能會是……）
派遣使節這件事一直都在私下進行，萬一真的傳入反對計劃的人耳中，目前畢竟還在編織夢想的階段，對方不太可能特地出手。但是：
「——總之，立刻派人救援！」
綠袍頓時匆匆忙忙動了起來，其中——
某名男子獨自茫然注視著其他園丁同伴臉色鐵青交談的景象。
他靜靜地倒退，混入人群中，隨即轉身快步離開現場。
他脫下綠袍，前往迦帛爾最大的市場。市場中央的廣場一角，從某時候就搭起了雄偉的帳篷。
裏麵最初是開珍奇小屋，但最近也不見人招攬生意。
如今主要作為『占星之徒』——這支古老民族開學習會的場地，用以傳授迦帛爾人新的智慧。
男子熟門熟路地避開正麵入口，進入帳篷旁的通道。
他掀起出現在眼前的門簾，衝進恍如夜色的黑暗中。
裏麵有個宛如剪影的人物，靜靜坐著等待男子的到來。
「似乎有人襲擊了那支使節團。」
不等影子說話，男子毫不遲疑地開口。
「這是怎樣的指引？迦帛爾果然因為毀滅了成對黑暗，背負著相應而生的宿命嗎……」
「沒錯，無須著急。」
影子動也不動，發出有如霧靄的聲音。
「從部分看清全貌是很困難的。不要動搖，接受命運。」
「不過，您以前說過，變革的時刻近了。」
「我的確說過。但是，知道那個時刻的人不是我。」
影子有時候會以冷淡的語氣說話。男子早就明白這點，絲毫不覺驚訝。
「既然不是您，那麽究竟是……」
「有位尊貴的大人統率我們，繼承星星的意誌。我們正在等待那位大人。」
影子似乎感慨萬千，微微抬起頭來。
「等待那位大人下達托宣的時刻……」
* * *
少年踩穩黃色大地，斜舉小把彎刀。
「看我的……喝啊啊！」
盡管雙手緊握，刀尖還是搖搖晃晃，少年揮刀劈開眼前的空間。
「你在砍哪裏？」
說時遲那時快，裹著頭巾的後腦勺被人打了一下。
「傑、傑澤特！怎樣啦，你、你從什麽時候開始看的！」
驚愕轉頭的亞裏耶看到背後那雙劍拔弩張的夜色眼眸，倉皇把刀藏在背後。耍帥的糗樣被看到了，令他感覺很丟臉。
「從你把那把刀斜斜架在身前開始。亞裏耶，你這家夥沒照我的話做吧。」
「咦？哪有，我有做好不好。真的啦，我都乖乖照做了！」
被傑澤特雙手環胸冷眼睥睨，亞裏耶一邊把刀收回刀鞘，一邊拚命主張。
「伸展運動和跳躍，伏地挺身、仰臥起坐五十下，像這樣單手輪流拿刀跑步，接著是腰上佩刀跑步；做完以後，拔刀收刀二十次。記得要在寬敞的地方小心慎重練習。」
「那麽，你完成了多少？」
「呃——……」
藍眼朝傑澤特相反方向遊移，從這點看來，可能連一半都不到。傑澤特眯著眼，冷若冰霜地說：
「我無所謂啦，隨你高興吧。」
聽到傑澤特說這種話，亞裏耶不禁感到慌張。亞裏耶從以前就不斷拜托傑澤特指導他練刀，直到最近傑澤特好不容易才答應了。要是現在遭到放棄，至今的努力都將化為泡影。即使亞裏耶還沒付出多少努力……
「誰教你日複一日都是讓我鍛鏈體力跟做同樣的動作，當然會覺得膩啊。」
但是，要他乖乖認錯也很不是滋味，所以就姑且表達不滿試試。
「不能讓我做點更像練刀的事嗎？你完全不教我招式和架式，也不肯示範給我看……」
看亞裏耶嘀嘀咕咕地抱怨，一陣沉默以後，傑澤特輕輕歎氣。
「先說好，如果你想學那種東西，不要找我比較好。」
「咦？」
「雖然招式和架式能透過觀察模仿學習，但我並不屬於任何流派，所以，就算想教也一無所知。」
「是嗎？那不是最基本的動作嗎？」
「我可沒受過那種正統教育。」
傑澤特這麽說的同時，似乎發覺自己的態度真的太冷淡，隻見他搔搔耳後，環視附近後，撿起一根點火用的樹枝。
他拍掉多餘的枝啞，用樹枝敲敲肩膀，抬了抬下巴命令亞裏耶。
「喂，你稍微架起刀看看。照你的想法做就好。我現在用這根樹枝，像這樣……」
隻見傑澤特拿著樹枝的右手緩緩向前伸出，一度繞著身體移到左下方以後，以同樣緩慢的動作斜斜挑向右上方。
「像這樣彈開你的刀，你就努力別鬆手了。刀鞘不必拿掉。雙手或單手都行，選你覺得可以的方式就好。」
意思就是要測試他的腕力吧。亞裏耶這麽想，於是乖乖地架起刀。隻要不鬆手，或許就能進入下一個階段。
（好，我絕對要撐住！）
就算對方是傑澤特，武器畢竟是樹枝，就算這把刀很小，但也好歹是真的刀，不可能被彈飛，隻要牢牢握緊就行了。
亞裏耶把腳打開與肩同寬，微微半蹲，雙手握緊刀柄。傑澤特看了以後悠哉地點頭，左腳稍微往後縮，側身站立。
「那麽我要上羅。」
就如先前的宣告，傑澤特一邊放低身體，一邊隨意把樹枝移到左邊。
「來吧！」
亞裏耶鬥誌高昂地防備，他越過刀瞪著傑澤特的臉……
不料夜色的眼眸突然變得冰冷。
（……咦？）
亞裏耶被視線所囚，驚愕的瞬間，傑澤特的身形移動了。他直盯著亞裏耶踏出一步，劃破空氣斜斜揚起手。
「哇！」
亞裏耶嚇得整個人一晃，回過神來時已經退縮，踉蹌地倒退兩、三步。
半舉在胸前的手裏不知何時已經空無一物。
刀保持原位飄浮在空中——不是，刀竟然抓在傑澤特手裏。
「咦？為什麽……」
亞裏耶這麽問的同時，發現樹枝掉在他背後，終於察覺真相。
傑澤特打從一開始就不打算彈刀。他把樹枝移到左邊之後，悄悄扔到背後，接著揚起空手——
「……這下懂了吧？就算記得招式，實戰時像這樣就沒有意義了。」
傑澤特興味索然地這麽說，同時冷淡地把刀還給亞裏耶。
亞裏耶愣怔地張大嘴巴，戰戰兢兢地觀察傑澤特已經往其他方向看的眼睛……太好了，已經恢複正常，就跟往常一樣。
（我……我還以為會被殺掉……）
額頭滲出汗水，汗濕的觸感讓亞裏耶鬆了一口氣。
搞不好自己求教了一個不得了的高手……
「不必一開始就一心想著打倒對方。」
傑澤特趁亞裏耶鬆了一口氣時把手放在他頭上，就這麽轉起他的頭。
「首先學會怎麽逃跑吧。就算刀法很差，隻要逃得夠快總有辦法的。」
「哇！哇！住手啦！我頭昏眼花了！」
「像這種時候就是。」
「你這個人！」
亞裏耶盡管抗議卻無法掙脫，頭又被轉了一圈，這時他發現傑澤特身後出現一個嬌小的身影。
「拉比莎～！傑澤特欺負我～！」
看到亞裏耶可憐兮兮地伸出手，傑澤特也跟著側身。那的確是拉比莎。
「喂——！你們兩個都過來——！」
她一邊要兩人過去，一邊飛也似地抵達兩人身邊。
指尖挑開黏在額上的太陽色發絲，拉比莎手叉腰，表情頗為得意地打啞謎。
「現在來廄房就保證看得到好東西。你們猜那是什麽？」
「好東西……這個時期說到廄房……」
傑澤特和亞裏耶互看一眼以後，麵向拉比莎同時回答：
「「馬護和庫庫的小孩？」」
「答對了！我剛剛去廄房看，已經生了！」
不知道是不是難掩欣喜，拉比莎舉起雙手高喊萬歲，還眺了起來。
馬護和庫庫是拉比莎的裏固，那對夫婦在塔拉斯伐爾產下第一個孩子。
「是嗎？恭喜恭喜！生產意外順利呢。名字已經決定好了嗎？」
「嗯。從馬護和庫庫各取一個字，就叫庫護拿！」
「庫護拿？話說裏固在小寶寶的時候，應該很可愛的是嗎？」
「你在說什麽，裏固就算長大了也很可愛好嗎？總之，看了就知道了。來，走吧。」
拉比莎興高采烈地拉著兩人的手要去廄房。看她興奮得像是親戚有喜，原本興趣缺缺的傑澤特也自然流露微笑。
「傑澤特看過裏固的小寶寶嗎？」
拉比莎突然轉頭仰望，傑澤特嚇了一跳，立刻搗住竊笑的嘴，同時別過眼去。
「我嗎？這麽說來……我真的沒看過耶。不過，那就像是成年裏固的縮小版吧。」
傑澤特不小心回了沒情調的話，拉比莎不知為何陷入沉默。
他轉回視線一探究竟，隻見若有所思的太陽色眼眸正盯著他看。一對上眼，她就突然咧嘴一笑。
「嗬、嗬、嗬……」
「怎、怎樣啦？」
「亞裏耶也是第一次吧？真期待呢——」
拉比莎親昵地拍了拍亞裏耶的背，顯得非常高興。
傑澤特摸不著頭緒地看了看兩人，忽然發覺了某件事。
「奇怪？拉比莎你是不是縮水了？」
聽到傑澤特奇妙的發言，拉比莎和亞裏耶同時轉頭。兩人的個頭看起來一樣高，記得以前亞裏耶還比較矮一點。
「應該說是我長高了吧，傑澤特！」
「是啊，抱歉。沒想到你居然會長高……」
「你這家夥今天特別沒禮貌！」
「這麽說來，的確是呢……」
拉比莎抬起手，從自己的頭頂滑向亞裏耶的頭頂，不由得感歎了起來。
「最近亞裏耶被傑澤特猛操，還開始訓練騎裏固，當然會長高吧。」
「嘿嘿！不久就會超越傑澤特了。做好心理準備吧！」
「你隻有架子和口氣已經比我大了。」
「你說什麽——！」
「好了好了，俗話說大人有大量……」
三人嘰哩呱啦地再度邁開步伐，這時一道僵硬的聲音從後麵叫住他們。
「傑澤特。」
所有人同時轉頭，眼前是前沙嵐旅團成員哈金。
迎著突然安靜下來的三人視線，哈金一臉過意不去的表情。
「抱歉，打擾你們聊天，不過傑澤特你能不能馬上過來？有事商量。」
「好，沒問題。」
那大概是急事吧。隻見傑澤特毫不猶豫地點頭，朝拉比莎輕輕舉起手。
「虧你還特地來叫我，真是抱歉，事情就是這樣，之後我再過去看。」
「啊，嗯……」
看拉比莎點頭，傑澤特再舉手一次，就追著哈金的步伐離開了。
（氣氛有點凝重……發生什麽事了嗎？）
「好了啦，拉比莎，你要目送那家夥到什麽時候！趕快帶我去看庫護拿啦！」
被亞裏耶用力拉扯，拉比莎慌忙麵向前方。
廄房前的人比平常多了一點。現場聚集了聽到小裏固誕生的消息，好奇地跑來一探究竟的零星人潮。
平常不怎麽擅長應付裏固的亞裏耶本來抓著拉比莎，戰戰兢兢地走進廄房，但一看到蹲在母親旁邊的小裏固，頓時發出感歎，連他自己都覺得意外。
「哇嗅！顏色好漂亮！」
目睹這個反應，拉比莎露出了連她自己受稱讚時都不會展現的陶醉笑容。
「就是說吧？很驚訝吧！」
剛出生的小裏固，毛色跟成年裏固明顯不同。
成年裏固為淺褐色，全身參雜黑褐色的斑
紋，小裏固則沒有斑紋，渾身包裹著看起來十分柔軟的白毛，某些角度甚至泛現紫色光澤。
「哎呀，拉比莎小妹，你真有福氣，這身毛皮可是相當值錢喔。」
似乎是來看熱鬧的從迦帛爾來的大叔，笑咪咪地過來攀談。
「剛出生的裏固嘛，就算沒這麽漂亮也同樣是寶，不過這個小家夥就像這樣，白毛上看起來好像泛著紫色的油光對吧？這個色澤愈明顯，毛皮就值錢。隻要找對地方賣，價錢可高了。」
亞裏耶本來入迷地看著在母親舔舐下顯得十分幸禍的庫護拿，一聽到這句話，霎時瞪大雙眼。
「咦？拉比莎難道想把這家夥賣了做毛皮？」
廄房裏的其他人也一齊注視拉比莎，拉比莎慌忙搖頭。
「怎麽可能。雖然有些人會視毛皮好壞那麽做，但我可沒有意願。大叔你別亂講話。我已經幫它取好名字了！」
「咦，是嗎？真可惜啊，這個顏色隻有剛出生的幾個星期……」
「你還說！我要生氣羅！」
大叔大概隻是耍耍嘴皮子，隻見他一邊哈哈大笑一邊溜掉了。
「真是的。怎麽樣，亞裏耶，非常可愛吧？」
「嗯，跟我想像的完全不一樣！我看它動來動去的，不斷從鼻子裏發出聲音，是在做什麽呢……」
「它是在聞周圍的氣味。裏固很厲害喔，聞過一次的味道就不會忘記。現在它或許正要記住亞裏耶呢！」
「我嗎？」
經她這麽一說，就好像真是如此，真是不可思議。
那身毛比成年裏固還長，擁有不可思議的光澤，烏黑的眼珠從毛底下很不可思議地凝視著亞裏耶。它從鼻子發出哼聲，好像在確認對方是誰。
「可以摸嗎？」
「嗯。它已經喝過初乳，而且庫庫很親近人，我想沒問題的。」
得到許可後，亞裏耶戰戰兢兢地一伸手，庫護拿就毫不畏縮地扭頭磨蹭。
「你看，拉比莎，就算我摸它，它也不抗拒喔！」
「啊，那是……嗯，太好了。它是想跟亞裏耶做朋友吧。」
因為小裏固是公的，所以這是出於本能的威嚇行為——但是，像這種掃興的話還是別說吧。拉比莎決定蒙混過去，亞裏耶眉飛色舞地仰望著她。
「我好像喜歡上這家夥了！等到我會騎裏固的時候，這家夥也能夠載人了嗎？」
「亞裏耶進步的速度可能比較快，裏固要三、四年才算成年。」
「三、四年嗎……拉比莎，假使到那時候我騎裏固的技巧已經很好了，你就把這家夥讓給我！」
「咦？」
意想不到的請求讓拉比莎睜圓眼睛，亞裏耶見狀，立刻驚覺失言。雖然他有口無心，但開口要裏固或許真的太沒分寸了。
「啊，對不起，我開玩笑的，隻是說說而已啦……」
亞裏耶啊哈哈幹笑，把手縮了回來。
裏固是沙漠人民重要的財產，就算亞裏耶再怎麽不諳世事，至少也知道那不是可以隨便據為已有的東西。
（不過，假使這個小家夥真的成為自己的，我會非常努力照顧它……）
雖然嘴上說是開玩笑，神情卻非常難舍地凝視著庫護拿。
拉比莎起初愣了一下，但看到亞裏耶那副表情就立刻察覺，亞裏耶是真的喜歡庫護拿。她撐著下巴，靜心思考。
（亞裏耶早晚會離開這裏，去找姊姊法提吧。到時候他會需要裏固，而我或許也會麵臨不一樣的狀況……）
她和傑澤特談過，現在亞裏耶會努力學習刀法和裏固騎術，應該就是為了那個目的。一想到幾年後他們會走上不同的道路，就突然覺得寂寞起來。
雖然不至於從此再也見不到麵，但沙漠廣大嚴苛，什麽事都說不準。至少送他庫護拿當作餞別禮，希望藉此留下羈絆……
「……好啊，亞裏耶。等到你會騎裏固以後，庫護拿就送給你。」
「咦……真的嗎？真的可以嗎！？」
亞裏耶大叫，嚇得庫護拿搖了一下耳朵。
「真的。所以你要跟我一起照顧庫護拿，學習怎麽對待它幄。」
「唔、嗯！……謝謝你，拉比莎，我會加油的！」
亞裏耶興奮得臉頰漲紅，馬護和庫庫一起湊近打量他，表情彷佛在說「這是將成為吾兒主子的人嗎」。
另一方麵，被哈金叫去的傑澤特，正趕往聖園支部的帳篷。
（來叫我的人是哈金，就表示事情牽扯到迦帛爾吧。）
最近在塔拉斯伐爾，跟迦帛爾有關的事務都交給哈金，跟沙嵐旅團有關的問題則交給霍雷普整合，基本上傑澤特兩邊各插一腳，因應需要提供意見或負責執行。
雖然稍嫌奔忙，不過依他的個性，不兼顧雙方決不罷休，所以傑澤特並不以為苦。
「發生什麽問題了嗎？」
傑澤特隨口一問，隻見沉默寡言的哈金稍微遲疑一下後，隨即口氣沉重地告訴他：
「哈迪克以私人信件的形式來函了。看過內容以後，約西卜連絡我。」
（哈迪克？……話說前一陣子，我才回覆了關於曼納的情報。）
傑澤特自認回信內容不僅沒有敷衍了事，而且相當誠懇。雖然最後好像不小心多嘴了，會不會是關於那方麵的事呢？
繼哈金之後鑽過聖園支部門簾的傑澤特停住了，本來以為裏麵隻有約西卜，沒想到霍雷普也一起等在那兒。
傑澤特愣住，似乎正好看完信的霍雷普把信遞給他。
「我也剛來。你先看這個。」
看樣子似乎不隻是牽扯到迦帛爾這麽單純。
總之先閱讀信函的傑澤特，隻看到開頭就被內容吸引住了。
（迦帛爾的使節在南方沙漠被『沙嵐的後繼者』襲擊了……！？）
他抬起臉，隻見其他三人都麵有難色。
「這是怎麽回事？『沙嵐』應該……」
「是啊，應該在曼納北方的沙漠一帶活動才對。先前派遣的同伴也是這麽報告的；但是，令人吃驚的事還在後頭。」
受催促繼續讀下去的傑澤特，就如霍雷普所言，更加吃驚了。
——根據奇跡生還者所言，對方主張他們這次的襲擊是仗義行事，責任在迦帛爾，要迦帛帆休想忘記『沙嵐』——
哈迪克以端正的字跡寫下這句話，傑澤特反覆看了好幾遍。
（話中暗示對迦帛爾的憎恨，而刻意用了『沙嵐』這個字眼嗎！？）
「……就跟現在的你一樣，哈迪克也立刻聯想到沙嵐旅團吧，所以才寄信過來，希望直接交換意見。」
紂西卜沉聲說道，同時環視在場的前旅團成員。
「當然做此聯想的人，不隻哈迪克而已。信函之所以采取私人信件形式，我想是因為目前迦帛爾正在議論對塔拉斯伐爾的官方應對。」
「我發誓，我們沒有與『沙嵐的後繼者』接觸。」
霍雷普開口，表情苦澀不堪。
「先前派遣的同伴已經查出，他們以北方沙漠為主要行動範圍，似乎擁有多個據點。他們隻對富人出手，搶到的財寶會分給窮人，有義賊之稱，這似乎也是事實。但是，同伴目前還沒有與他們直接接觸，我們不可能串聯。」
「是啊，我相信迦帛爾也沒有武斷地懷疑。但是這毫無疑問是非常敏感的問題，所以……」
「在奇妙的誤解產生前，雙方要開誠布公地直接對話對吧。」
傑澤特再把信看了一遍，歸結自己的想法以後抬起頭。
「直接當麵討論這點我沒有異議，但地點
是問題吧？雖然哈迪克提議使用以前秘密會議的地點，但那裏距離雙方都有一天半的路程。」
「有問題嗎？我覺得不管就時間還是距離，那都是最便捷的選擇。」
「問題可大了。有誰能保證，這支迦帛爾派出的使節團不會被『沙嵐』襲擊？」
傑澤特打開天窗說亮話，讓約西卜睜圓了深綠色眼眸，陷入沉默。的確是這樣沒錯。
「假使前往參加機密會議的使節團再度遭到襲擊……事情會變得更複雜。」
哈金嚴肅地低語，霍雷普也點頭表示同意，兩人同時看向傑澤特。
「我方前往迦帛爾赴會比較好。」
「是啊。而且，這或許是我們能夠確實與『沙嵐』接觸的機會。」
哈金與霍雷普都挑了一下眉毛，稍微思索以後，表示理解。
「原來如此。要利用這次機會嗎？」
「不好意思我聽得一頭霧水……」
約西卜舉起手表達心中的疑問，傑澤特以淺顯的方式向他補充說明。
「聽他們的說詞，如果說這次的襲擊純屬偶然也未免太過巧合。搞不好迦帛爾那邊潛伏了密探，走漏派遣使節的消息，不是沒有這種可能吧？」
聽到這句話，約西卜瞬間皺眉，但立刻轉念同意傑澤特的看法不無道理。
「現在迦帛爾的確是任何人都能自由出入。」
「所以我們或許可以偽裝成迦帛爾的使節團，再次出擊。如果『沙嵐』又出現，不僅可以更加肯定密探的存在，我方也能夠因此接觸他們吧。」
「原來如此……是要利用這個方式嗎？」
確認約西卜理解，哈金做了總結。
「就算要照那個方針行事，還是得多召集一點人手，從長計議比較好。」
「那麽我先行準備，會議結束後就回函給迦帛爾。」
眾人點頭，立刻分頭展開行動。
（啊——懶洋洋的。一點也不覺得吃了東西……我看明天一定會睡過頭……）
吃完晚餐的幾個小時後，終於自由的傑澤特打著大嗬欠準備就寢，卻忽然在前一刻改變心意，前往廄房。
（誰教拉比莎那個家夥拚命吊人胃口，不看一眼怎麽行……嗯？）
因為廄房很暗，本來還以為沒有半個人在，沒想到裏麵有三個人影晃動。
不必定睛細看就知道對方是誰，熟悉的竊竊私語聲傳來。
「你看，那就是庫護拿喔，黎度。」
原來是拉比莎和亞裏耶挑沒有燈光的時候，帶黎度來了。
附近不見烏爾哈的身影。他幾天前出了遠門，還沒回來。
「我是第一次看到小裏固，跟成年裏固長得很不一樣呢。」
「嗯，很可愛吧。毛非常軟喔，要不要摸摸看？」
「要摸可以，可別太粗魯喔。這個小家夥將來會成為我的。」
「也就是說現在還不是你的羅。」
「唔，對啦，現在還不是……總之，不許粗魯喔！」
拿下蒙眼布的黎度盯著庫護拿看，戰戰兢兢地伸出手。
被輕輕撫摸額頭，小裏固從喉嚨裏發出咕嚕咕嚕的聲音。
「喔，黎度，你對待裏固真有一套耶。庫護拿覺得很舒服，很高興喔。」
「是嗎？……裏固小時候真是可愛呢。」
這麽說完，黎度好像微微展露笑靨。
總覺得好像看到了非常稀奇的東西，傑澤特不禁眨了眨眼睛。
這麽說來，黎度主動說出好可愛之類的感想也很稀奇。或許隻是受拉比莎他們影響……她是不是隻要拿掉蒙眼布，就會變成普通的孩子呢？
就在傑澤特漫不經心地遠遠關注時，很快就被拉比莎發現了。
「啊，傑澤特！工作做完了嗎？快點快點，趁庫護拿睡著以前過來！」
然後亞裏耶也跟著發覺，迅速轉頭，和拉比莎一樣招手要他過去。
「聽說這個小家夥的毛，品質非常好！白天迦帛爾來的大叔這麽稱讚過。他說白毛泛紫，色澤愈明顯，賣的價錢愈好！你不知道吧？」
「可是現在是晚上，又看不見。話說黎度看得見嗎？」
「我無法判別那麽細微的顏色。真可惜。」
「等我會騎裏固以後，拉比莎答應要把這個小家夥給我！對吧，拉比莎？」
傑澤特轉眼間就被拉進他們的圈子裏。
被拉比莎和亞裏耶左右夾攻，滔滔不絕地說明，最後他感覺彷佛連自己都全程目睹這頭小裏固誕生似的，真是驚人的洗腦效果。
等到庫護拿依偎著母親入睡，四人才一起離開廄房。
「也得通知哥哥庫護拿出生了才行。我要拜托約西卜寄信的時候順便加上去。」
送黎度回帳篷後，聽到拉比莎興高采烈地這麽喃喃自語，傑澤特想起自己即將被派遣到迦帛爾去。
「啊，那麽要不要我幫你轉達？近期內我要到迦帛爾工作。」
「咦？你要去見哥哥嗎？好好喔，傑澤特，我也想見哥哥！」
「別搞錯了，我也不是自願想見他的……」
「我也想見拉比莎的哥哥！他非常漂亮又溫柔吧？」
我有自信比傑澤特更討人歡心，要不要一見麵就喊他哥哥呢……聽到亞裏耶說出這種話，傑澤特忍不住斜眼質疑他。
「雖然他的確長得很美形……」
傑澤特想起跟拉比莎一模一樣的太陽色頭發與眼眸，嘴裏不小心這麽補充道。
（不過要是以為他隻是個漂亮的大哥哥，可是會遭遇不測的喔。）
明明散發出那麽優美的氣質，行事卻十分激烈。
（迦帛爾商隊都市化，隻是想想也就算了，居然要付諸實行……）
拉比莎和亞裏耶揮手鑽進各自的帳篷內，傑澤特目送他們的背影，漫不經心地回想他發覺這點而受到衝擊時的往事。
傑澤特能夠察覺哈迪克的意圖，是因為當初不懂哈迪克為何在意曼納，而反覆思索的關係。雖然信上不小心寫得像是輕而易舉就看穿了一樣，但要是沒有線索，他肯定想不到。
這是他不加矯飾的感想：他覺得哈迪克很厲害。
（但是我不想輸。）
即使撇開他是拉比莎哥哥這點，對抗意識照樣作祟。
我也看得見相同的世界，我們旗鼓相當——他忍不住想要這麽主張，就不小心在信上大放厥辭。
已經很久沒有這種感覺了。回想起來，傑澤特以前也曾遇過一次這檬的男人。當時的激昂感和現在的感覺非常相似。
（……對了，不知道哈迪克幾歲了？）
傑澤特之所以冒出這個疑問，是因為突然想起以前與那個男人的對話。
『你倒是說說看你幾歲了！』
那時候兩人剛認識，還很警戒對方的傑澤特口無遮攔地這麽一問，他卻反問傑澤特的年紀。傑澤特一簡短回答十四歲……
『十四歲嗎？那麽我就是三十四歲。』
『……「那麽」是什麽意思。』
『如果是大你二十歲的人說的話，你就會死心乖乖聽話吧？』
瀟灑地說完並笑起來的他，那張臉無論再怎麽高估都隻有二十多歲。
那家夥是跟哈迪克截然不同的類型，個性非常隨便。
姑且不論好壞，傑澤特從他身上學到了許多事情。雖然這句話絕對不會告訴他本人，但傑澤特很感謝他。
（真懷念，改天去拜托他吧。）
因為他並非過著定居生活，所以沒那麽容易見麵，不過等到事情都處理完畢，去找找看也不
賴。到時候跟拉比莎一起去吧。
「……啊——看來隻能加油了。」
傑澤特向後伸伸懶腰，舉目盡是夜空中閃爍的星星，然後鑽進了他該入睡的帳篷。
* * *
每到夜色深沉，所有星星出現的時間帶，就會忍不住到外頭走動，是他的老毛病。
既不是嗜好、也不是習慣，更不是什麽儀式。
「總裁閣下。」
從背後的黑暗中傳來呼喚，伊拉斯微微掀起白色兜帽並轉頭。
裹著漆黑長袍的男子恭敬地俯首。據說黑色是神聖的顏色。
不惜融入黑夜抹滅自我，他們就這麽想成為世界的一部分嗎？
「總裁閣下，迦帛爾的一般徒想向總裁閣下請示。」
男子靜靜等待回應，伊拉斯朝他浮現一如往常討人歡喜的優雅微笑。
「他們想知道時機何時成熟，想聽正巫女殿下的托宣，是嗎？」
男子驚訝地仰起臉，用力點了好幾下頭。
「沒、沒錯，我們赫薩的教義，已深入滲透迦帛爾。那支盜賊也頻頻動作……大家都很期待。」
「『沙嵐的後繼者』是義賊喔。」
伊拉斯委婉訂正，淺淺微笑。
「請安心，正巫女殿下的托宣，近期內一定會在大家麵前下達。」
「哦哦……那麽，正巫女殿下所在之處已經有著落了是吧？」
「至少已經知道隨從與保守派老人連絡的地點。現在我們的同誌正在追查他的行蹤，正巫女殿下所在之處自然也會曝光吧。」
「沒想到烏爾哈竟然……他不配當隨從。」
男子想必在長袍下皺眉蹙眼，他語帶嫌惡。
「總裁閣下聽到傳聞了嗎？他當隨從是違反規矩的，那家夥……」
「被傳聞擺布，是絕對要不得的行為。」
伊拉斯緩緩搖頭，教訓比他年長的低級祭司。
「既然是赫薩，就必須思考眼前的現實意味什麽。」
「我、我失禮了。」
男子退後一步，倉皇地深深低頭致歉。年輕總裁微微一笑。
「這次謝罪使你的心恢複均衡。而方才一連串言行是你必經的過程。」
「是、是的……！」
男子想必感動至極，他提高聲調回應，回到黑暗中。伊拉斯沒有目送他離去，雙唇維持著淺笑，望向天際。
自己的行為確實有其必要性——被階級比自己高的人認同便會感到喜悅。赫薩的心理看似複雜，其實非常單純，隻是因為人們都希望得到別人的認同罷了。
那麽隻要認同就行了。要得到人心很容易。
即使不是赫薩亦同。那個紅發盜賊想必也一樣，隻不過他跟赫薩比起來，自我意識似乎過強了……
「沒知會我一聲，就主動到南方采取行動嗎？」
伊拉斯仰望天際喃喃自語，在長袍深處微微鼓動喉嚨。
「好啊，那就對了，製造更多的紛亂吧。」
眼前熠熠生輝的滿天星鬥，在他看來毫無生命感，顯得十分遙遠。
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當褐色大地的盡頭出現黑色人影時，有誰預料得到現在的事態呢？
「唔……」
男子趴在地上，抖動唇瓣，微微轉動眼睛。
同伴伏在自己身上死了，從他側腹不斷滲出的鮮血在地麵暈開，他掙紮伸出的手即將碰到掉在前方不遠處的鳥籠。
籠裏的白鴿拚命拍動翅膀，想躲開那不祥的氣息。
「出來、出來啊……！」
男子轉動眼睛環視周遭，發出沙啞的聲音拚命呢喃。
出來、飛啊，就靠你了。
男子忍痛伸長手。顫抖的指尖勉強構著變形的籠子，一點一點地將其拉近手邊，拖拉推擠出小小的沙子山。
他打開籠子，手一伸向鴿子，鴿子隨即激動地抵抗。或許是因為手上的血漬，但他沒有餘裕擦拭。
鴿子被拖出籠子後，立刻一溜煙地朝天空飛去。身上烙印著不祥的紅色紋樣，筆直朝迦帛爾的方向飛去。
——紅色，那個男人的頭發也是紅色的，彷佛早已濺到鮮血。
被砍傷的背疼痛不已，送走鴿子的掌心依然不斷流出溫熱的血。
為什麽我們會……
盡管內心這麽喃喃自語，但理由顯而易見，因為他們是迦帛爾的使節團。
來襲的盜賊親口這麽挑明。不會錯的。
『雖然想說的話很多，不過總之長話短說啦。』
對方一邊說，一邊往後撫平火紅的頭發，這名唯一沒有蒙麵而暴露相貌的男子，提著吸附最多鮮血的大刀，喋喋不休。
『要恨就恨迦帛爾，這是警告他們休想忘記「沙嵐」……啊，搞不好已經沒有人聽得到了？』
聽到他這麽裝傻，周圍物色行李的男子們發出下流的笑聲。
『算了，在同伴屍體下苟延殘喘的家夥，仔細聽好了。我們「沙嵐的後繼者」，是一群被這片沙漠遺忘的人。弱勢者、被不斷剝奪賴以生存的食糧者、遭世間排擠者……那就是我們。可別誤會了——』
他淡淡地宣言，口吻冷靜無比。
『大義在我方。好好記清楚了。』
（居然說他們是仗義行事……？）
不分戰鬥人員與非戰鬥人員，甚至不理會投降之意就大開殺戒，這叫做義嗎？男子的指甲無意識地摳抓幹涸的大地。
周遭隻聽得到風聲。看樣子盜賊似乎已經離開了。
他的手使力試圖從綿軟的同伴身體底下爬出來。
「唔、啊啊……！」
伴隨著抽痛一點一點地移動，好不容易背上變輕了。
方才自己所身處的空隙發出咚沙一聲，沉默的同伴倒伏在地。他的後腦勺就像石榴一樣裂開，那是紅發盜賊見獵心喜揮刀的結果。
一股彷佛胃被擠壓出來的感覺，讓男子倉皇仰望天空。鴿子確實飛走了嗎？
還有其他同伴幸存嗎？得去找幸存者才行。可是，一點也提不起勁。
迦帛爾的援助會來嗎？
自己還能活多久？
* * *
擁有為沙漠帶來甘泉的聖樹·辛姆辛姆的聖地迦帛爾，這天即將舉行睽違半年的鎮議會。
（真是的，光是促成這次議會就費盡千辛萬苦……）
麵對響徹講堂穹頂的鼎沸人聲，哈迪克悄悄扶額。
迦帛爾實質指導組織——聖園，現在處於最嚴格的監視下，還能夠主宰這場集會，無非是因為他們煞費苦心，說服死腦筋的水利協定議會重要人士理解這次集會的目的。
眾人天真無邪地以為這是邁向獨立的第一步，他們歡喜的模樣固然令人高興，但想到至今的辛苦與今俊的苦難，哈迪克很難開懷地笑，反而不禁想要苦笑。
「看來人大約到齊了。差不多該開始了吧，哈迪克。」
聖園園長從旁低聲說道，哈迪克點頭，雙手握緊拐杖站起來。
「是，園長。那麽我上台了。」
美麗的年輕人輕甩蘊藏太陽光輝的發絲，表情凜然一步一步前進的身影，讓講堂的嘈雜逐漸安靜下來。
（雖然事前已經大致私下協調完畢，但要讓大家理解，恐怕沒那麽容易吧。）
盡管這麽想，但哈迪克胸中的不安一點也沒表現在臉上。他朝群眾微微一笑，簡單問候之後，立刻切入主題。
「跟去年這個時候相比，迦帛爾有了巨大的變化。變化有好有壞。相信各位也懷著前所未有的種種不安度日。」
「畢竟生麵孔變多了，稅也變重了……」
「水利協定議會還要繼續監視嗎？」
聽到哈迪克所言，居民與附近的人麵麵相覷。大家果然都很不安。
「首先，為了達成共識，請容我確認迦帛爾的現狀。」
哈迪克看著一張張凝視自己的麵孔，緩緩道來。
為了保護隻要接觸人類的負麵感情就會枯萎的辛姆辛姆，聖地迦帛爾以往采取入城限製，同時在其他城鎮設置聖園支部，在中央沙漠穩居特別地位。
這座沒有監牢、沒有饑饉荒旱的美麗城鎮，過去犯下了殘酷的過錯，並透過部分居民之手隱瞞。如今事跡敗露，聖地的崇高形象猶如發出巨響般瓦解。
然而幸運的是，辛姆辛姆現在依然挺立，沒有枯死。
那彷佛成為象征，長年滲透人心的迦帛爾的權威，如今依然殘留在人心。但已經不像以前那樣發揮完美的魔力。
要是就這麽緊抓住古老的權威不放，不久迦帛爾將會凋零吧。
話雖如此，盡管需要反省之處甚多，但迦帛爾確實保育了辛姆辛姆，聖地的榮譽與曆史也不可能輕易拋棄。
那麽，該怎麽辦才好——？
「為了克服這個困難，今天我們要向各位提議一項計劃。」
重新說明迦帛爾目前麵對的問題後，哈迪克悄悄地深呼吸。
「相信也有人知道，很久很久以前，在還沒發現辛姆辛姆以前，迦帛爾是座繁榮的商隊都市。」
他慎重地斟酌用詞，企圖讓每字每句感染現場所有人。
「後來水源枯竭，城鎮的繁榮衰退，等到發現辛姆辛姆以後，為了避免與外界交流，於是商隊路線消失了。原本經過這裏的商隊全部流向曼納，曼納就如各位所知，發展為那樣巨大的都市。」
似乎有許多居民是第一次得知這項事實，感歎聲此起彼落。
「在曼納，是由幾間有力的商家互相牽製，經營城鎮。不僅無謂的限製很多，而且沒有互相競爭的城鎮，所以稅金很高，似乎有不少商隊抱持不滿。據說也有人抱怨，要是能夠通過迦帛爾，旅行天數與費用就能夠更少。也就是說……」
哈迪克屏氣凝神，視線拂過注視台上的眾人頭頂一遍以後，他肯定地斷言：
「不管從曆史或現實看來，迦帛爾都早已擁有成功發展為商隊都市的條件。」
講堂內鴉雀無聲。
——讓迦帛爾轉型為聖地兼商隊都市重新出發。
這就是哈迪克懷抱的迦帛爾複興理想圖，是他得出的一項結論。
（隻要迦帛爾成功轉型為商隊都市，周遭村鎮也會活絡起來。人、物資與金錢將會流通，再也不需要特地到遠方城鎮討生活或行商。工作機會也會增加。）
要將原本是孤高消費地的迦帛爾，打造成帶動周遭發展的商業據點。
這項方案跟以往的方向極端不同。保守的居民想必無法馬上適應，效果也不會立即顯現，還會引發強烈反彈聲浪吧。
但哈迪克認為，不做到這樣，迦帛爾就無法脫離現況。
（為此，我從好幾個月前就開始準備。無論如何都希望獲得讚同。）
他寫信拜托傑澤特調查曼納內情，也是事前準備的一環。
傑澤特的回信展現了超乎預料的收獲與敏銳洞察力，讓哈迪克大吃一驚。
『——最後，我要說句話。雖然是多管閑事，不過我勸你最好別完全仿效曼納。曼納和迦帛爾的文化相異太多；另外，還要小心有人妨害。』
傑澤特洋洋灑灑地寫下比當初要求更為詳盡的曼納資訊後，給予上述忠告。
（隻是拜托他提供曼納情報而已，居然輕易看穿我的計劃……）
哈迪克忽然在講台上分心，微微噘起嘴。
（真是的，他才幾歲啊，也太狂妄了。）
發現自己在心裏鬧別扭，哈迪克忽然覺得好笑，噘起的嘴唇隨即展露微笑。
就算眾人把哈迪克誇得再優秀，終究也隻是在迦帛爾成長的大少爺，直到傑澤特提醒之前，他作夢也沒想到要提防外來的妨害。
（我應該老實承認，能夠借助他的力量，讓人信心大增。）
在狹隘的世界中長大的自己還有許多需要學習的地方，今後還會碰到不少需要仰賴他的情況吧。
「雖然你說要將迦帛爾打造成商隊都市……可是，到時候辛姆辛姆會怎樣呢？」
哈迪克發現有幾個人提出疑問，於是回神應對。
「要是有那麽多人未經審查就靠近，辛姆辛姆會累的。而且其中可能有壞人，萬一辛姆辛姆枯萎了，豈不是得不償失！」
「現階段已經規劃好方法，區分聖地與商隊都市的機能。」
「再說就算擁有以前的路線，事到如今還有商隊願意過來嗎？要怎麽通知商隊，迦帛爾已經做好準備迎接了？」
「關於這點，其實目前已經展開實驗性質的行動。」
彷佛是對方正好提了個好問題似的，哈迪克微微前傾說道：
「聖園與鎮議會已經派遣使節團，前往據說在古老時代有過交流的南方外沙漠的都市調查路線與地域，就等他們的報告……」
哈迪克邊說邊感覺到背後亂哄哄的氣氛。
隻見同僚園丁從講台後方的通道深處氣喘籲籲地衝了過來。
跟轉頭的哈迪克一對上眼，他便著急地喊道：
「哈迪克，不好了！鴿子……！」
似乎說到一半才發覺現在是集會時間，於是就此打住，跟坐在講台旁的園長咬耳朵。表情緊繃的園長跟哈迪克打暗號，集會暫停。
「發生什麽事了？」
哈迪克走下講台問道，同僚驚慌失色地告訴他：
「是壞消息，哈迪克。使節團的鴿子回來了。」
「鴿子？可是，行程應該還不到一半才對……」
「鴿子身上沾滿血，可見放飛鴿子的人受傷了！」
「血……」
哈迪克喃喃自語，倒抽一口氣，他彷佛聽到自己全身失去血色的聲音。
小心妨害。傑澤特警告的聲音猶雷在耳。
（不對，是不幸碰到了武力在他們之上的盜賊吧。怎麽可能會是……）
派遣使節這件事一直都在私下進行，萬一真的傳入反對計劃的人耳中，目前畢竟還在編織夢想的階段，對方不太可能特地出手。但是：
「——總之，立刻派人救援！」
綠袍頓時匆匆忙忙動了起來，其中——
某名男子獨自茫然注視著其他園丁同伴臉色鐵青交談的景象。
他靜靜地倒退，混入人群中，隨即轉身快步離開現場。
他脫下綠袍，前往迦帛爾最大的市場。市場中央的廣場一角，從某時候就搭起了雄偉的帳篷。
裏麵最初是開珍奇小屋，但最近也不見人招攬生意。
如今主要作為『占星之徒』——這支古老民族開學習會的場地，用以傳授迦帛爾人新的智慧。
男子熟門熟路地避開正麵入口，進入帳篷旁的通道。
他掀起出現在眼前的門簾，衝進恍如夜色的黑暗中。
裏麵有個宛如剪影的人物，靜靜坐著等待男子的到來。
「似乎有人襲擊了那支使節團。」
不等影子說話，男子毫不遲疑地開口。
「這是怎樣的指引？迦帛爾果然因為毀滅了成對黑暗，背負著相應而生的宿命嗎……」
「沒錯，無須著急。」
影子動也不動，發出有如霧靄的聲音。
「從部分看清全貌是很困難的。不要動搖，接受命運。」
「不過，您以前說過，變革的時刻近了。」
「我的確說過。但是，知道那個時刻的人不是我。」
影子有時候會以冷淡的語氣說話。男子早就明白這點，絲毫不覺驚訝。
「既然不是您，那麽究竟是……」
「有位尊貴的大人統率我們，繼承星星的意誌。我們正在等待那位大人。」
影子似乎感慨萬千，微微抬起頭來。
「等待那位大人下達托宣的時刻……」
* * *
少年踩穩黃色大地，斜舉小把彎刀。
「看我的……喝啊啊！」
盡管雙手緊握，刀尖還是搖搖晃晃，少年揮刀劈開眼前的空間。
「你在砍哪裏？」
說時遲那時快，裹著頭巾的後腦勺被人打了一下。
「傑、傑澤特！怎樣啦，你、你從什麽時候開始看的！」
驚愕轉頭的亞裏耶看到背後那雙劍拔弩張的夜色眼眸，倉皇把刀藏在背後。耍帥的糗樣被看到了，令他感覺很丟臉。
「從你把那把刀斜斜架在身前開始。亞裏耶，你這家夥沒照我的話做吧。」
「咦？哪有，我有做好不好。真的啦，我都乖乖照做了！」
被傑澤特雙手環胸冷眼睥睨，亞裏耶一邊把刀收回刀鞘，一邊拚命主張。
「伸展運動和跳躍，伏地挺身、仰臥起坐五十下，像這樣單手輪流拿刀跑步，接著是腰上佩刀跑步；做完以後，拔刀收刀二十次。記得要在寬敞的地方小心慎重練習。」
「那麽，你完成了多少？」
「呃——……」
藍眼朝傑澤特相反方向遊移，從這點看來，可能連一半都不到。傑澤特眯著眼，冷若冰霜地說：
「我無所謂啦，隨你高興吧。」
聽到傑澤特說這種話，亞裏耶不禁感到慌張。亞裏耶從以前就不斷拜托傑澤特指導他練刀，直到最近傑澤特好不容易才答應了。要是現在遭到放棄，至今的努力都將化為泡影。即使亞裏耶還沒付出多少努力……
「誰教你日複一日都是讓我鍛鏈體力跟做同樣的動作，當然會覺得膩啊。」
但是，要他乖乖認錯也很不是滋味，所以就姑且表達不滿試試。
「不能讓我做點更像練刀的事嗎？你完全不教我招式和架式，也不肯示範給我看……」
看亞裏耶嘀嘀咕咕地抱怨，一陣沉默以後，傑澤特輕輕歎氣。
「先說好，如果你想學那種東西，不要找我比較好。」
「咦？」
「雖然招式和架式能透過觀察模仿學習，但我並不屬於任何流派，所以，就算想教也一無所知。」
「是嗎？那不是最基本的動作嗎？」
「我可沒受過那種正統教育。」
傑澤特這麽說的同時，似乎發覺自己的態度真的太冷淡，隻見他搔搔耳後，環視附近後，撿起一根點火用的樹枝。
他拍掉多餘的枝啞，用樹枝敲敲肩膀，抬了抬下巴命令亞裏耶。
「喂，你稍微架起刀看看。照你的想法做就好。我現在用這根樹枝，像這樣……」
隻見傑澤特拿著樹枝的右手緩緩向前伸出，一度繞著身體移到左下方以後，以同樣緩慢的動作斜斜挑向右上方。
「像這樣彈開你的刀，你就努力別鬆手了。刀鞘不必拿掉。雙手或單手都行，選你覺得可以的方式就好。」
意思就是要測試他的腕力吧。亞裏耶這麽想，於是乖乖地架起刀。隻要不鬆手，或許就能進入下一個階段。
（好，我絕對要撐住！）
就算對方是傑澤特，武器畢竟是樹枝，就算這把刀很小，但也好歹是真的刀，不可能被彈飛，隻要牢牢握緊就行了。
亞裏耶把腳打開與肩同寬，微微半蹲，雙手握緊刀柄。傑澤特看了以後悠哉地點頭，左腳稍微往後縮，側身站立。
「那麽我要上羅。」
就如先前的宣告，傑澤特一邊放低身體，一邊隨意把樹枝移到左邊。
「來吧！」
亞裏耶鬥誌高昂地防備，他越過刀瞪著傑澤特的臉……
不料夜色的眼眸突然變得冰冷。
（……咦？）
亞裏耶被視線所囚，驚愕的瞬間，傑澤特的身形移動了。他直盯著亞裏耶踏出一步，劃破空氣斜斜揚起手。
「哇！」
亞裏耶嚇得整個人一晃，回過神來時已經退縮，踉蹌地倒退兩、三步。
半舉在胸前的手裏不知何時已經空無一物。
刀保持原位飄浮在空中——不是，刀竟然抓在傑澤特手裏。
「咦？為什麽……」
亞裏耶這麽問的同時，發現樹枝掉在他背後，終於察覺真相。
傑澤特打從一開始就不打算彈刀。他把樹枝移到左邊之後，悄悄扔到背後，接著揚起空手——
「……這下懂了吧？就算記得招式，實戰時像這樣就沒有意義了。」
傑澤特興味索然地這麽說，同時冷淡地把刀還給亞裏耶。
亞裏耶愣怔地張大嘴巴，戰戰兢兢地觀察傑澤特已經往其他方向看的眼睛……太好了，已經恢複正常，就跟往常一樣。
（我……我還以為會被殺掉……）
額頭滲出汗水，汗濕的觸感讓亞裏耶鬆了一口氣。
搞不好自己求教了一個不得了的高手……
「不必一開始就一心想著打倒對方。」
傑澤特趁亞裏耶鬆了一口氣時把手放在他頭上，就這麽轉起他的頭。
「首先學會怎麽逃跑吧。就算刀法很差，隻要逃得夠快總有辦法的。」
「哇！哇！住手啦！我頭昏眼花了！」
「像這種時候就是。」
「你這個人！」
亞裏耶盡管抗議卻無法掙脫，頭又被轉了一圈，這時他發現傑澤特身後出現一個嬌小的身影。
「拉比莎～！傑澤特欺負我～！」
看到亞裏耶可憐兮兮地伸出手，傑澤特也跟著側身。那的確是拉比莎。
「喂——！你們兩個都過來——！」
她一邊要兩人過去，一邊飛也似地抵達兩人身邊。
指尖挑開黏在額上的太陽色發絲，拉比莎手叉腰，表情頗為得意地打啞謎。
「現在來廄房就保證看得到好東西。你們猜那是什麽？」
「好東西……這個時期說到廄房……」
傑澤特和亞裏耶互看一眼以後，麵向拉比莎同時回答：
「「馬護和庫庫的小孩？」」
「答對了！我剛剛去廄房看，已經生了！」
不知道是不是難掩欣喜，拉比莎舉起雙手高喊萬歲，還眺了起來。
馬護和庫庫是拉比莎的裏固，那對夫婦在塔拉斯伐爾產下第一個孩子。
「是嗎？恭喜恭喜！生產意外順利呢。名字已經決定好了嗎？」
「嗯。從馬護和庫庫各取一個字，就叫庫護拿！」
「庫護拿？話說裏固在小寶寶的時候，應該很可愛的是嗎？」
「你在說什麽，裏固就算長大了也很可愛好嗎？總之，看了就知道了。來，走吧。」
拉比莎興高采烈地拉著兩人的手要去廄房。看她興奮得像是親戚有喜，原本興趣缺缺的傑澤特也自然流露微笑。
「傑澤特看過裏固的小寶寶嗎？」
拉比莎突然轉頭仰望，傑澤特嚇了一跳，立刻搗住竊笑的嘴，同時別過眼去。
「我嗎？這麽說來……我真的沒看過耶。不過，那就像是成年裏固的縮小版吧。」
傑澤特不小心回了沒情調的話，拉比莎不知為何陷入沉默。
他轉回視線一探究竟，隻見若有所思的太陽色眼眸正盯著他看。一對上眼，她就突然咧嘴一笑。
「嗬、嗬、嗬……」
「怎、怎樣啦？」
「亞裏耶也是第一次吧？真期待呢——」
拉比莎親昵地拍了拍亞裏耶的背，顯得非常高興。
傑澤特摸不著頭緒地看了看兩人，忽然發覺了某件事。
「奇怪？拉比莎你是不是縮水了？」
聽到傑澤特奇妙的發言，拉比莎和亞裏耶同時轉頭。兩人的個頭看起來一樣高，記得以前亞裏耶還比較矮一點。
「應該說是我長高了吧，傑澤特！」
「是啊，抱歉。沒想到你居然會長高……」
「你這家夥今天特別沒禮貌！」
「這麽說來，的確是呢……」
拉比莎抬起手，從自己的頭頂滑向亞裏耶的頭頂，不由得感歎了起來。
「最近亞裏耶被傑澤特猛操，還開始訓練騎裏固，當然會長高吧。」
「嘿嘿！不久就會超越傑澤特了。做好心理準備吧！」
「你隻有架子和口氣已經比我大了。」
「你說什麽——！」
「好了好了，俗話說大人有大量……」
三人嘰哩呱啦地再度邁開步伐，這時一道僵硬的聲音從後麵叫住他們。
「傑澤特。」
所有人同時轉頭，眼前是前沙嵐旅團成員哈金。
迎著突然安靜下來的三人視線，哈金一臉過意不去的表情。
「抱歉，打擾你們聊天，不過傑澤特你能不能馬上過來？有事商量。」
「好，沒問題。」
那大概是急事吧。隻見傑澤特毫不猶豫地點頭，朝拉比莎輕輕舉起手。
「虧你還特地來叫我，真是抱歉，事情就是這樣，之後我再過去看。」
「啊，嗯……」
看拉比莎點頭，傑澤特再舉手一次，就追著哈金的步伐離開了。
（氣氛有點凝重……發生什麽事了嗎？）
「好了啦，拉比莎，你要目送那家夥到什麽時候！趕快帶我去看庫護拿啦！」
被亞裏耶用力拉扯，拉比莎慌忙麵向前方。
廄房前的人比平常多了一點。現場聚集了聽到小裏固誕生的消息，好奇地跑來一探究竟的零星人潮。
平常不怎麽擅長應付裏固的亞裏耶本來抓著拉比莎，戰戰兢兢地走進廄房，但一看到蹲在母親旁邊的小裏固，頓時發出感歎，連他自己都覺得意外。
「哇嗅！顏色好漂亮！」
目睹這個反應，拉比莎露出了連她自己受稱讚時都不會展現的陶醉笑容。
「就是說吧？很驚訝吧！」
剛出生的小裏固，毛色跟成年裏固明顯不同。
成年裏固為淺褐色，全身參雜黑褐色的斑
紋，小裏固則沒有斑紋，渾身包裹著看起來十分柔軟的白毛，某些角度甚至泛現紫色光澤。
「哎呀，拉比莎小妹，你真有福氣，這身毛皮可是相當值錢喔。」
似乎是來看熱鬧的從迦帛爾來的大叔，笑咪咪地過來攀談。
「剛出生的裏固嘛，就算沒這麽漂亮也同樣是寶，不過這個小家夥就像這樣，白毛上看起來好像泛著紫色的油光對吧？這個色澤愈明顯，毛皮就值錢。隻要找對地方賣，價錢可高了。」
亞裏耶本來入迷地看著在母親舔舐下顯得十分幸禍的庫護拿，一聽到這句話，霎時瞪大雙眼。
「咦？拉比莎難道想把這家夥賣了做毛皮？」
廄房裏的其他人也一齊注視拉比莎，拉比莎慌忙搖頭。
「怎麽可能。雖然有些人會視毛皮好壞那麽做，但我可沒有意願。大叔你別亂講話。我已經幫它取好名字了！」
「咦，是嗎？真可惜啊，這個顏色隻有剛出生的幾個星期……」
「你還說！我要生氣羅！」
大叔大概隻是耍耍嘴皮子，隻見他一邊哈哈大笑一邊溜掉了。
「真是的。怎麽樣，亞裏耶，非常可愛吧？」
「嗯，跟我想像的完全不一樣！我看它動來動去的，不斷從鼻子裏發出聲音，是在做什麽呢……」
「它是在聞周圍的氣味。裏固很厲害喔，聞過一次的味道就不會忘記。現在它或許正要記住亞裏耶呢！」
「我嗎？」
經她這麽一說，就好像真是如此，真是不可思議。
那身毛比成年裏固還長，擁有不可思議的光澤，烏黑的眼珠從毛底下很不可思議地凝視著亞裏耶。它從鼻子發出哼聲，好像在確認對方是誰。
「可以摸嗎？」
「嗯。它已經喝過初乳，而且庫庫很親近人，我想沒問題的。」
得到許可後，亞裏耶戰戰兢兢地一伸手，庫護拿就毫不畏縮地扭頭磨蹭。
「你看，拉比莎，就算我摸它，它也不抗拒喔！」
「啊，那是……嗯，太好了。它是想跟亞裏耶做朋友吧。」
因為小裏固是公的，所以這是出於本能的威嚇行為——但是，像這種掃興的話還是別說吧。拉比莎決定蒙混過去，亞裏耶眉飛色舞地仰望著她。
「我好像喜歡上這家夥了！等到我會騎裏固的時候，這家夥也能夠載人了嗎？」
「亞裏耶進步的速度可能比較快，裏固要三、四年才算成年。」
「三、四年嗎……拉比莎，假使到那時候我騎裏固的技巧已經很好了，你就把這家夥讓給我！」
「咦？」
意想不到的請求讓拉比莎睜圓眼睛，亞裏耶見狀，立刻驚覺失言。雖然他有口無心，但開口要裏固或許真的太沒分寸了。
「啊，對不起，我開玩笑的，隻是說說而已啦……」
亞裏耶啊哈哈幹笑，把手縮了回來。
裏固是沙漠人民重要的財產，就算亞裏耶再怎麽不諳世事，至少也知道那不是可以隨便據為已有的東西。
（不過，假使這個小家夥真的成為自己的，我會非常努力照顧它……）
雖然嘴上說是開玩笑，神情卻非常難舍地凝視著庫護拿。
拉比莎起初愣了一下，但看到亞裏耶那副表情就立刻察覺，亞裏耶是真的喜歡庫護拿。她撐著下巴，靜心思考。
（亞裏耶早晚會離開這裏，去找姊姊法提吧。到時候他會需要裏固，而我或許也會麵臨不一樣的狀況……）
她和傑澤特談過，現在亞裏耶會努力學習刀法和裏固騎術，應該就是為了那個目的。一想到幾年後他們會走上不同的道路，就突然覺得寂寞起來。
雖然不至於從此再也見不到麵，但沙漠廣大嚴苛，什麽事都說不準。至少送他庫護拿當作餞別禮，希望藉此留下羈絆……
「……好啊，亞裏耶。等到你會騎裏固以後，庫護拿就送給你。」
「咦……真的嗎？真的可以嗎！？」
亞裏耶大叫，嚇得庫護拿搖了一下耳朵。
「真的。所以你要跟我一起照顧庫護拿，學習怎麽對待它幄。」
「唔、嗯！……謝謝你，拉比莎，我會加油的！」
亞裏耶興奮得臉頰漲紅，馬護和庫庫一起湊近打量他，表情彷佛在說「這是將成為吾兒主子的人嗎」。
另一方麵，被哈金叫去的傑澤特，正趕往聖園支部的帳篷。
（來叫我的人是哈金，就表示事情牽扯到迦帛爾吧。）
最近在塔拉斯伐爾，跟迦帛爾有關的事務都交給哈金，跟沙嵐旅團有關的問題則交給霍雷普整合，基本上傑澤特兩邊各插一腳，因應需要提供意見或負責執行。
雖然稍嫌奔忙，不過依他的個性，不兼顧雙方決不罷休，所以傑澤特並不以為苦。
「發生什麽問題了嗎？」
傑澤特隨口一問，隻見沉默寡言的哈金稍微遲疑一下後，隨即口氣沉重地告訴他：
「哈迪克以私人信件的形式來函了。看過內容以後，約西卜連絡我。」
（哈迪克？……話說前一陣子，我才回覆了關於曼納的情報。）
傑澤特自認回信內容不僅沒有敷衍了事，而且相當誠懇。雖然最後好像不小心多嘴了，會不會是關於那方麵的事呢？
繼哈金之後鑽過聖園支部門簾的傑澤特停住了，本來以為裏麵隻有約西卜，沒想到霍雷普也一起等在那兒。
傑澤特愣住，似乎正好看完信的霍雷普把信遞給他。
「我也剛來。你先看這個。」
看樣子似乎不隻是牽扯到迦帛爾這麽單純。
總之先閱讀信函的傑澤特，隻看到開頭就被內容吸引住了。
（迦帛爾的使節在南方沙漠被『沙嵐的後繼者』襲擊了……！？）
他抬起臉，隻見其他三人都麵有難色。
「這是怎麽回事？『沙嵐』應該……」
「是啊，應該在曼納北方的沙漠一帶活動才對。先前派遣的同伴也是這麽報告的；但是，令人吃驚的事還在後頭。」
受催促繼續讀下去的傑澤特，就如霍雷普所言，更加吃驚了。
——根據奇跡生還者所言，對方主張他們這次的襲擊是仗義行事，責任在迦帛爾，要迦帛帆休想忘記『沙嵐』——
哈迪克以端正的字跡寫下這句話，傑澤特反覆看了好幾遍。
（話中暗示對迦帛爾的憎恨，而刻意用了『沙嵐』這個字眼嗎！？）
「……就跟現在的你一樣，哈迪克也立刻聯想到沙嵐旅團吧，所以才寄信過來，希望直接交換意見。」
紂西卜沉聲說道，同時環視在場的前旅團成員。
「當然做此聯想的人，不隻哈迪克而已。信函之所以采取私人信件形式，我想是因為目前迦帛爾正在議論對塔拉斯伐爾的官方應對。」
「我發誓，我們沒有與『沙嵐的後繼者』接觸。」
霍雷普開口，表情苦澀不堪。
「先前派遣的同伴已經查出，他們以北方沙漠為主要行動範圍，似乎擁有多個據點。他們隻對富人出手，搶到的財寶會分給窮人，有義賊之稱，這似乎也是事實。但是，同伴目前還沒有與他們直接接觸，我們不可能串聯。」
「是啊，我相信迦帛爾也沒有武斷地懷疑。但是這毫無疑問是非常敏感的問題，所以……」
「在奇妙的誤解產生前，雙方要開誠布公地直接對話對吧。」
傑澤特再把信看了一遍，歸結自己的想法以後抬起頭。
「直接當麵討論這點我沒有異議，但地點
是問題吧？雖然哈迪克提議使用以前秘密會議的地點，但那裏距離雙方都有一天半的路程。」
「有問題嗎？我覺得不管就時間還是距離，那都是最便捷的選擇。」
「問題可大了。有誰能保證，這支迦帛爾派出的使節團不會被『沙嵐』襲擊？」
傑澤特打開天窗說亮話，讓約西卜睜圓了深綠色眼眸，陷入沉默。的確是這樣沒錯。
「假使前往參加機密會議的使節團再度遭到襲擊……事情會變得更複雜。」
哈金嚴肅地低語，霍雷普也點頭表示同意，兩人同時看向傑澤特。
「我方前往迦帛爾赴會比較好。」
「是啊。而且，這或許是我們能夠確實與『沙嵐』接觸的機會。」
哈金與霍雷普都挑了一下眉毛，稍微思索以後，表示理解。
「原來如此。要利用這次機會嗎？」
「不好意思我聽得一頭霧水……」
約西卜舉起手表達心中的疑問，傑澤特以淺顯的方式向他補充說明。
「聽他們的說詞，如果說這次的襲擊純屬偶然也未免太過巧合。搞不好迦帛爾那邊潛伏了密探，走漏派遣使節的消息，不是沒有這種可能吧？」
聽到這句話，約西卜瞬間皺眉，但立刻轉念同意傑澤特的看法不無道理。
「現在迦帛爾的確是任何人都能自由出入。」
「所以我們或許可以偽裝成迦帛爾的使節團，再次出擊。如果『沙嵐』又出現，不僅可以更加肯定密探的存在，我方也能夠因此接觸他們吧。」
「原來如此……是要利用這個方式嗎？」
確認約西卜理解，哈金做了總結。
「就算要照那個方針行事，還是得多召集一點人手，從長計議比較好。」
「那麽我先行準備，會議結束後就回函給迦帛爾。」
眾人點頭，立刻分頭展開行動。
（啊——懶洋洋的。一點也不覺得吃了東西……我看明天一定會睡過頭……）
吃完晚餐的幾個小時後，終於自由的傑澤特打著大嗬欠準備就寢，卻忽然在前一刻改變心意，前往廄房。
（誰教拉比莎那個家夥拚命吊人胃口，不看一眼怎麽行……嗯？）
因為廄房很暗，本來還以為沒有半個人在，沒想到裏麵有三個人影晃動。
不必定睛細看就知道對方是誰，熟悉的竊竊私語聲傳來。
「你看，那就是庫護拿喔，黎度。」
原來是拉比莎和亞裏耶挑沒有燈光的時候，帶黎度來了。
附近不見烏爾哈的身影。他幾天前出了遠門，還沒回來。
「我是第一次看到小裏固，跟成年裏固長得很不一樣呢。」
「嗯，很可愛吧。毛非常軟喔，要不要摸摸看？」
「要摸可以，可別太粗魯喔。這個小家夥將來會成為我的。」
「也就是說現在還不是你的羅。」
「唔，對啦，現在還不是……總之，不許粗魯喔！」
拿下蒙眼布的黎度盯著庫護拿看，戰戰兢兢地伸出手。
被輕輕撫摸額頭，小裏固從喉嚨裏發出咕嚕咕嚕的聲音。
「喔，黎度，你對待裏固真有一套耶。庫護拿覺得很舒服，很高興喔。」
「是嗎？……裏固小時候真是可愛呢。」
這麽說完，黎度好像微微展露笑靨。
總覺得好像看到了非常稀奇的東西，傑澤特不禁眨了眨眼睛。
這麽說來，黎度主動說出好可愛之類的感想也很稀奇。或許隻是受拉比莎他們影響……她是不是隻要拿掉蒙眼布，就會變成普通的孩子呢？
就在傑澤特漫不經心地遠遠關注時，很快就被拉比莎發現了。
「啊，傑澤特！工作做完了嗎？快點快點，趁庫護拿睡著以前過來！」
然後亞裏耶也跟著發覺，迅速轉頭，和拉比莎一樣招手要他過去。
「聽說這個小家夥的毛，品質非常好！白天迦帛爾來的大叔這麽稱讚過。他說白毛泛紫，色澤愈明顯，賣的價錢愈好！你不知道吧？」
「可是現在是晚上，又看不見。話說黎度看得見嗎？」
「我無法判別那麽細微的顏色。真可惜。」
「等我會騎裏固以後，拉比莎答應要把這個小家夥給我！對吧，拉比莎？」
傑澤特轉眼間就被拉進他們的圈子裏。
被拉比莎和亞裏耶左右夾攻，滔滔不絕地說明，最後他感覺彷佛連自己都全程目睹這頭小裏固誕生似的，真是驚人的洗腦效果。
等到庫護拿依偎著母親入睡，四人才一起離開廄房。
「也得通知哥哥庫護拿出生了才行。我要拜托約西卜寄信的時候順便加上去。」
送黎度回帳篷後，聽到拉比莎興高采烈地這麽喃喃自語，傑澤特想起自己即將被派遣到迦帛爾去。
「啊，那麽要不要我幫你轉達？近期內我要到迦帛爾工作。」
「咦？你要去見哥哥嗎？好好喔，傑澤特，我也想見哥哥！」
「別搞錯了，我也不是自願想見他的……」
「我也想見拉比莎的哥哥！他非常漂亮又溫柔吧？」
我有自信比傑澤特更討人歡心，要不要一見麵就喊他哥哥呢……聽到亞裏耶說出這種話，傑澤特忍不住斜眼質疑他。
「雖然他的確長得很美形……」
傑澤特想起跟拉比莎一模一樣的太陽色頭發與眼眸，嘴裏不小心這麽補充道。
（不過要是以為他隻是個漂亮的大哥哥，可是會遭遇不測的喔。）
明明散發出那麽優美的氣質，行事卻十分激烈。
（迦帛爾商隊都市化，隻是想想也就算了，居然要付諸實行……）
拉比莎和亞裏耶揮手鑽進各自的帳篷內，傑澤特目送他們的背影，漫不經心地回想他發覺這點而受到衝擊時的往事。
傑澤特能夠察覺哈迪克的意圖，是因為當初不懂哈迪克為何在意曼納，而反覆思索的關係。雖然信上不小心寫得像是輕而易舉就看穿了一樣，但要是沒有線索，他肯定想不到。
這是他不加矯飾的感想：他覺得哈迪克很厲害。
（但是我不想輸。）
即使撇開他是拉比莎哥哥這點，對抗意識照樣作祟。
我也看得見相同的世界，我們旗鼓相當——他忍不住想要這麽主張，就不小心在信上大放厥辭。
已經很久沒有這種感覺了。回想起來，傑澤特以前也曾遇過一次這檬的男人。當時的激昂感和現在的感覺非常相似。
（……對了，不知道哈迪克幾歲了？）
傑澤特之所以冒出這個疑問，是因為突然想起以前與那個男人的對話。
『你倒是說說看你幾歲了！』
那時候兩人剛認識，還很警戒對方的傑澤特口無遮攔地這麽一問，他卻反問傑澤特的年紀。傑澤特一簡短回答十四歲……
『十四歲嗎？那麽我就是三十四歲。』
『……「那麽」是什麽意思。』
『如果是大你二十歲的人說的話，你就會死心乖乖聽話吧？』
瀟灑地說完並笑起來的他，那張臉無論再怎麽高估都隻有二十多歲。
那家夥是跟哈迪克截然不同的類型，個性非常隨便。
姑且不論好壞，傑澤特從他身上學到了許多事情。雖然這句話絕對不會告訴他本人，但傑澤特很感謝他。
（真懷念，改天去拜托他吧。）
因為他並非過著定居生活，所以沒那麽容易見麵，不過等到事情都處理完畢，去找找看也不
賴。到時候跟拉比莎一起去吧。
「……啊——看來隻能加油了。」
傑澤特向後伸伸懶腰，舉目盡是夜空中閃爍的星星，然後鑽進了他該入睡的帳篷。
* * *
每到夜色深沉，所有星星出現的時間帶，就會忍不住到外頭走動，是他的老毛病。
既不是嗜好、也不是習慣，更不是什麽儀式。
「總裁閣下。」
從背後的黑暗中傳來呼喚，伊拉斯微微掀起白色兜帽並轉頭。
裹著漆黑長袍的男子恭敬地俯首。據說黑色是神聖的顏色。
不惜融入黑夜抹滅自我，他們就這麽想成為世界的一部分嗎？
「總裁閣下，迦帛爾的一般徒想向總裁閣下請示。」
男子靜靜等待回應，伊拉斯朝他浮現一如往常討人歡喜的優雅微笑。
「他們想知道時機何時成熟，想聽正巫女殿下的托宣，是嗎？」
男子驚訝地仰起臉，用力點了好幾下頭。
「沒、沒錯，我們赫薩的教義，已深入滲透迦帛爾。那支盜賊也頻頻動作……大家都很期待。」
「『沙嵐的後繼者』是義賊喔。」
伊拉斯委婉訂正，淺淺微笑。
「請安心，正巫女殿下的托宣，近期內一定會在大家麵前下達。」
「哦哦……那麽，正巫女殿下所在之處已經有著落了是吧？」
「至少已經知道隨從與保守派老人連絡的地點。現在我們的同誌正在追查他的行蹤，正巫女殿下所在之處自然也會曝光吧。」
「沒想到烏爾哈竟然……他不配當隨從。」
男子想必在長袍下皺眉蹙眼，他語帶嫌惡。
「總裁閣下聽到傳聞了嗎？他當隨從是違反規矩的，那家夥……」
「被傳聞擺布，是絕對要不得的行為。」
伊拉斯緩緩搖頭，教訓比他年長的低級祭司。
「既然是赫薩，就必須思考眼前的現實意味什麽。」
「我、我失禮了。」
男子退後一步，倉皇地深深低頭致歉。年輕總裁微微一笑。
「這次謝罪使你的心恢複均衡。而方才一連串言行是你必經的過程。」
「是、是的……！」
男子想必感動至極，他提高聲調回應，回到黑暗中。伊拉斯沒有目送他離去，雙唇維持著淺笑，望向天際。
自己的行為確實有其必要性——被階級比自己高的人認同便會感到喜悅。赫薩的心理看似複雜，其實非常單純，隻是因為人們都希望得到別人的認同罷了。
那麽隻要認同就行了。要得到人心很容易。
即使不是赫薩亦同。那個紅發盜賊想必也一樣，隻不過他跟赫薩比起來，自我意識似乎過強了……
「沒知會我一聲，就主動到南方采取行動嗎？」
伊拉斯仰望天際喃喃自語，在長袍深處微微鼓動喉嚨。
「好啊，那就對了，製造更多的紛亂吧。」
眼前熠熠生輝的滿天星鬥，在他看來毫無生命感，顯得十分遙遠。