這已經是五年前的往事了，當時他還不習慣獨自橫越沙漠。
十四歲的傑澤特饑渴交迫。
（水……就算是泥水也無所謂……）
夜間蒼茫的沙漠寂靜幹燥，能夠回應他期望的東西，一樣也沒有。
第一次在戰場以外的地方感受到死亡的氣息，帶給他滿心痛苦與恐懼。
（對了，隻要喝自己的血……）
就在意識逐漸朦朧的時候，他幸運地發現眼前有好幾座帳篷，似乎是一群沙漠旅行者搭蓋的。
他二話不說地溜了進去，看得見精靈的眼眸定睛細看，尋找感覺有水的地方。
哪怕隻有一點點也好。他想要水，以及能夠入口的東西。
就在他一心這麽想的時候，一回過神來已絰順利找到糧食。
有水，還有肉乾、果實、乳製品。
他興奮忘我，竟然當場解起渴、填起肚子來。
雖然癟縮的胃無法立刻接受食物，他還是硬塞進嘴裏。
（當吃則吃，容易腐壞的東西得趁現在吃掉才行……）
但是，身體終究不舒服了起來，就在神智忽然恢複正常之際，感覺有人接近。
他轉頭的同時用刀一指，隻見刀前站著一名中年女子。
從采光用的縫隙照進的月光下，那雙渾圓的眼睛愣在那兒。
呼啊、呼啊……想到自己的呼吸聲好像野獸，傑澤特不禁悲傷了起來。盡管悲傷，感情麻痹的腦袋依然思考著：要殺了她，還是放過她？
（現在殺還來得及……在她尖叫之前……）
他知道憑他的本領辦得到，隻要盡自己所能就好。
可是，不知為何身體卻動不了。
因為從那個女人身上完全感覺不到敵意或恐怖，沒有攻擊的必要。
（為什麽……？）
第一次有這種反應，讓他不知所措而無法動彈。就在這時，女人渾圓的眼睛從傑澤特轉向他背後的食物袋。然後，「哎呀……」她小聲說：
「好大一隻野貓溜進來了……」
傑澤特嚇得肩膀抖了一下，加強警戒。
他很害怕，他不曾跟鎮上的家人及旅團成員以外的人好好說過話。
女人再度把視線轉回傑澤特身上，這時臉上第一次浮現類似憤怒的感情。
隻見她憤然叉腰，朝毫無破綻地架著刀的傑澤特，以有如責罵的口吻說：
「歟，你要架著刀到什麽時候！？還不放下！」
盡管如此，他還是沒把手放下……正確地說是放不下來，結果女人微微歎氣了。
她突然把手插進身旁的袋子，把裏頭的東西朝傑澤特扔了過來。
「哇……」
類似粉末的東西跑進眼睛，刺痛得眼淚直流。那應該是某種辛香料吧。刺激的味道衝鼻，傑澤特打起噴嚏，防衛徹底瓦解，在眼睛還睜不開的時候，後領被人一把抓住，就這麽被帶往某處。
「真是的，開什麽玩笑！竟然偷偷摸摸地幹這種鬼鬼祟祟的事……」
他倉皇扭身，但女人的力氣意外地大，而且不知道是不是她懂得擒拿的訣竅，傑澤特完全無法掙脫。他一掙紮，胃裏的東西就差點擠出來，非常不舒服，結果一不小心把刀給弄丟了。
他們似乎抵達某處，掀開門簾的聲音響起，四周微微變亮。他被扔在長毛毯上，感覺不是很痛。
他倉皇爬來，眼睛泛淚地確認周圍。被帶到什麽地方了？我會被殺嗎？還是說她要狠狠地教訓我一頓，再把我賣了？——想著想著，他突然感到一陣惡心。
「傻瓜，明明那麽虛弱，卻突然一下子把食物塞進肚子！」
身上被蓋了布，頭下被墊了柔軟的東西，肩膀被壓向毯子，最後額頭被拍了一下。
「好痛！」
他驚訝地瞠大眼睛，隻見女人長出細紋的臉浮現怒色，湊近看著他。
「你需要的是好好休養！等一下我會端奶粥過來，你先乖乖在這裏睡一會兒。聽好，要是你敢溜掉，我可不饒你喔！」
傑澤特瞠大眼睛，按著額頭僵住了。他無法理解這個女人說的話。
他偷溜進來，不僅偷東西還想殺人滅口，她卻要他休養進食嗎？
「你要下毒嗎？」
他不自覺聲音沙啞地這麽問，女人哼了一聲，雙手環胸，挺起胸膛說：
「怎麽可能？我是要好好招待你，再要你好好反省。要是你以為我是那種俗不可耐的人，看到隨時可能死掉的幹巴巴小孩，卻連飯也不給吃，那你就大錯特錯了。我會把你養到白白胖胖為止，做好心理準備吧！」
女人對呆若木雞的傑澤特這麽說完，就愉快地搖擺著身體笑了。
——後來他才知道，那個女人是傑克斯和碧姬的嬸嬸。
她用來安置傑澤特的帳篷則是傑克斯的臥榻，她似乎一開始就打算委托侄子照顧傑澤特。
這也是後來才聽說的事：據說她看到盡管衰弱卻毫無破綻地架刀的傑澤特，感覺到了極其危險的氣息。於是冒出單純的聯想，認為既然要抓住野生動物的心，就找傑克斯。
總之，托她的福，傑澤特保住一條小命，並且得到重大契機，開始接觸沙嵐之鎮與旅團以外的世界。
他就這麽跟傑克斯他們共度了近三年的時光，學到許多生存所需的能力，然後傑澤特再度變成獨行者。跟他們一起生活雖然很開心，但是他還有解放沙嵐之鎮的目的。
頭一年獨力生活，隔年遇見拉此莎，然後現在又——
傑澤特與傑克斯跟走在前頭的拉比莎和碧姬會合，四人一起前往一族的野營地，在路上開始互相確認彼此的原委。
聽完拉比莎的理由後，傑澤特不禁頭痛了起來。
「……拉比莎你這個人……」
他一嘀咕就迅速抬起臉來，朝著光輝逐漸增強的星空呐喊：
「就算再怎麽擔心庫護拿，正常人會跟著素昧平生的男人到處跑嗎！？」
「我、我又沒想到事情會變得那麽複雜！」
在傑澤特左側，拉比莎握著裏固的韁繩，畏縮地主張自己的想法。
「我以為它隻是走失而已。我想隻要庫護拿記得我的味道，再解釋原委，然後把它領回去就解決了……」
聽到這句話，後麵的碧姬哼了一聲。
「要是你真的相信那是走失，我看你還是不要擁有裏固比較好。裏固小寶寶是不可能主動離開父母的。你不知道嗎？也就是說，你那隻庫護拿被偷了。你居然連這個都不知道，真是有夠傻的。」
「我！……我當然知道那種習性，可是……」
拉比莎支吾其詞。「好了好了。」傑克斯在她左側口氣悠哉地說：
「別那麽說嘛，碧姬。凡事總有例外吧？就世間一般的印象來說，黑色長直發的女孩性情多半和善穩重，可你卻是個凶暴的丫頭。對吧？」
「不許把你的意見一般化！你想被殺嗎！？傑克斯！」
碧姬探身作勢掐住傑克斯的脖子。傑澤特側眼看著她的身影，搗著嘴角陷入沉思。
（我記得……之前看的書上也寫過這件事。印象中，出生後大約一個月之內，活動圈是父母氣味所及的範圍。可見裏固寶寶自己走丟是很不自然的事。）
雖然可能也有例外，但是應該不常見。
（……迦帛爾來的大叔到處宣揚說，那身毛皮可以賣到好價錢。）
因此馬上懷疑有人行竊，是自己的壞毛病嗎？
但是實際上庫護拿也在曼納的黑市出售了。
而且庫護拿失蹤，據說是在傑澤特他們出
發後不久發生的事……
（……雖然覺得不可能，但難道是那家夥？）
腦海裏浮現的，是出發前來借錢的前旅團成員的臉。
那天他預定接在傑澤特他們出發後，前往曼納采購。
（一回去就馬上確認。）
讀過同一本書的拉比莎，不太可能沒發覺那個可能性。她之所以難以反駁碧姬，就是因為那個緣故吧。盡管如此，她還是主張庫護拿是自己走失，要是那倜男人真的踐踏了她的信賴，根本不可原諒。
這時候碧姬正襟危坐，抬起下巴，略顯不滿地總結：
「總而言之就是這樣吧，因為傑克斯這呆子故意買了贓物回來，和傻丫頭管理能力不足的關係，我好不容易得到小裏固，卻必須交涉放棄它。」
「沒錯沒錯，就是這麽回事。我們家大小姐腦筋好，真是太好了。」
「你多少反省一下好嗎！是誰教你去黑市買裏固的！？」
碧姬再度作勢掐傑克斯的脖子，受到她的動作影響，「哇！哇！」拉比莎慌張地收回韁繩。另一方麵，若無其事地逃離碧姬攻擊範圍的傑克斯看向傑澤特。
「那麽，你怎麽會在那種地方？是按日計酬的盜賊差事嗎？」
「才不是。這個嘛，簡單的說就是……」
傑澤特稍微思考，大致想好可以透露的範圍以後，開口了。
「我掌握的情報指出那些家夥會出現在這邊。為了調查他們和沙嵐旅團的關係，於是監視那處據點。名字有『沙嵐』很令人在意吧？」
「原來如此。那麽，已經知道他們有沒有關係了嗎？」
「這倒還沒……其他同伴正在調查。」
雖然幾乎確定核心分子包含前旅團成員，但傑澤特猶豫該不該說。
（雖然不認為這些家夥會對我們不利，但這件事也不適合到處宣揚。而且碧姬正在打探『沙嵐』這件事，也很讓人在意……）
他被這一瞬間的煩惱引走注意力，而沒能阻止拉比莎開口。
「可是，傑澤特，你不是預定去迦帛爾開會嗎？」
他不禁大吃一驚。發現不妙卻已經太遲了，碧姬和傑克斯應該都確實感受到他的動搖。
他掃視其他人，結果不出所料，碧姬朝他投以別有意涵的視線。
「哦……你還真辛苦呀，傑澤特。身邊有個傻瓜會滔滔不絕地幫你說出不想說的情報。你是不是先把她的嘴堵起來比較好呢？」
「咦？」
拉比莎似乎聽到這句話才發現自己透露了不該說的情報。她顯得很抱歉地凝視傑澤特。
（雖然那是非正式會議，卻不適合透露給外人知道……）
但是傑澤特無意生拉比莎的氣。她不習慣交換這類情報，自己應該要注意一點才對，而且這也不是什麽致命的失誤。
「沒有啦，隻是為了簡單說明，而省略掉了。之前的確去了迦帛爾一趟。塔拉斯伐爾……就是前沙嵐之鎮，現在和迦帛爾是姊妹市，所以有很多事需要盧理啦。」
傑澤特隨便敷衍過去，把矛頭轉向碧姬。
「話說回來，碧姬，聽說你也針對『沙嵐』打探了某些事？」
碧姬本來用那雙比周圍的黑暗更深的黑眼眸目不轉睛地觀察傑澤特，被問到後便聳了一下肩說：
「是呀，不過這次接觸並非出於我方意願，隻是事出偶然。畢竟那些家夥主要是在曼納北方的沙漠活動對吧？我被帶去的據點也充滿臨時成立的感覺，真是白忙一場。而且那兒沒有我期待的財寶。」
「就是那個。你期待的財寶是什麽？你得到什麽情報了嗎？」
傑克斯也說過財寶的事，但傑澤特不曾聽過『沙嵐』藏了財寶的消息，而且他也不認為真有其事。
（況且新興盜賊團根本不可能有那種積蓄。）
碧姬雖然個性衝動，一打定主意就停不下來，但腦筋很好。她不可能毫無根據就說出那種話……
彷佛察覺到傑澤特的疑問，碧姬臉上浮現淺笑。
「雖然我並不是發現了藏寶圖啦。隻不過，那些家夥是『義賊』對吧？既然有錢分送給窮人，想必存了不少吧……我隻是單純這麽想而已。」
（能夠分送，所以存了不少……？）
莫名在意這段話的傑澤特，蹙眉瞪著前方的山丘。
根據派遣到北方的同伴的情報，新生『沙嵐』主要襲擊富家或商隊，搶奪容易分送的貨幣。至於紡織品及寶石因為不易銷贓，『沙嵐』或許是考慮到這點，似乎沒有大肆掠奪。
（『沙嵐』得到一部分人支持，規模正持續擴大中。一旦成員增加，就需要養活更多人口，還需要武器和移動費。應該會愈來愈沒有給別人錢的餘裕才對……）
不對勁的感覺漸漸在心裏擴散開來。
擴大規模的同時也持續義賊行為。真的有可能獨力辦到嗎？
傑澤特微微轉頭看向斜後方，隻見碧姬依然目不轉睛地盯著他看。
「支援者……」
他一小聲低語，她頓時浮現頗為滿意的微笑。
「所以我想要你呀，傑澤特。」
碧姬在背後輕聲說出這句話，聽得拉比莎驚訝地轉頭。傑克斯也從另一邊注視著，唯一的眼睛閃耀著興味盎然的光輝。
——心中有股昂揚感，教人莫名懷念。
（支援者……原來如此，碧姬他們認為『沙嵐』背後可能有類似讚助人的支援。也就是說，財寶是指連係『沙嵐』輿支援者的東西——）
那不是金銀財寶，而是某樣證據。
「……你們還掌握了其他線索嗎？」
傑澤特輪流看著碧姬和傑克斯發問，隻見兩人以非常相似的角度歪起嘴唇。真不愧是堂兄妹。但碧姬隨即搖頭，尖酸刻薄地說：
「更進一步的情報，不方便現在透露。因為有個大嘴巴。」
「什麽！……沒問題的，隻要提醒我那是秘密，我就不會說出去！」
拉比莎立刻轉頭反駁，但碧姬裝作沒聽到。
（不甘心。她的意思是我不值得信任。）
拉比莎咬緊嘴唇。難得傑澤特正要取得情報，她卻礙事了。拉比莎筆直地麵向前方，下定決心再也不開口。
可是她才剛起了這個念頭，傑澤特就找她說話了。
「拉比莎，我送你到野營地以後，會先回同伴那邊一趟，很快就會回來。」
她不禁吃驚地凝視他的臉。
「咦，你還在工作中吧？就你一個人突然中途脫身，不好吧……」
「最要緊的部分已經搞定，我想接下來交給霍雷普他們應該沒問題。而且你沒辦法一個人從這裏回去吧。還有庫護拿的事必須交涉。」
「不要緊的，傑澤特。拉比莎有我負責照顧。」
傑克斯從拉比莎旁邊探出頭來，笑咪咪地說了。
「不如說她根本不需要回去……」
「傑、傑克斯！你在說什麽，我談完庫護拿的事就要回去了！」
看拉比莎動搖的樣子，可見已經像現在這樣被追求過很多次了吧。明知是開玩笑還是覺得不是滋味，傑澤特劍拔弩張地眯起眼睛。
「我就像來的時候那樣乘沙暴回去就好了，別擔心，傑澤特。」
「你是從什麽時候開始變得動不動就召喚伊弗利特的？昨天也昏倒了吧？像那樣子頻繁召喚，要是身體出了問題怎麽辦？我勸你不要。」
「因為昨天不小心被騙……」
被傑澤特警告，拉比莎支吾其詞，內心五味雜陳。
（我很高興他願意陪我一起回去；可是，這樣碧姬她
……）
碧姬開門見山地說過「我要拆散你們」。
隻要他在別的地方，碧姬應該就無法出手，拉比莎希望傑澤特能馬上離開。
「……這次召喚完，短時間內不會再召喚了。而且那樣比較快。」
「庫護拿的事，你一個人是談不攏的。不管怎樣最後都會拖很久.」
聽到傑澤特說得她好像辦不到一樣，拉比莎不高興了起來，語調稍微變硬。
「才沒那回事，我自有辦法解決。」
「這就難說了。就算真的交涉成功了，你也沒錢吧？」
「唔，是沒錯……老實說，我想跟你借。」
「——要我還你也行喔，我不要錢。」
突然間，聽著兩人對話的碧姬發出和悅的聲音。
拉比莎沒想到她會說出那種話，不自覺反問：
「真的嗎？意思是你願意無償還給我嗎？」
「對，不要錢。相對地我要收下他。」
這麽說完後，她伸長食指指著傑澤特。
「「————嗄！？」」
啞口無言地轉頭的拉比莎與傑澤特的聲音重疊。
「……啊呀，大小姐的失控劇場又——開始了……」
扶著額頭的傑克斯的呢喃，瞬間在鴉雀無聲的氛圍裏回蕩。
最快回過神來的傑澤特，慌忙讓裏固靠到碧姬旁邊。
「碧姬，說這種玩笑話麻煩挑選對象。這家夥一板一眼，馬上就當真。」
「才不是開玩笑，我是認真的。既然要付錢的人是你，用身體付也一樣吧。我覺得這筆交易很劃算。」
雙手環胸朝傑澤特頻送秋波的碧姬，已經進入臨戰態勢。
「追根究柢說起來，都要怪這個蠢丫頭沒有做好財產管理吧。你應該也想在我們這邊跟以前一樣過活，更勝於當這丫頭的保母吧？你明明跟我一樣討厭笨蛋。這孩子，不管怎麽想都跟你徹底相反……」
「住口，碧姬！」
傑澤特忍不住凶相畢露地怒斥，碧姬立刻噤口。
黯然凝視傑澤特的黑眼珠，轉眼間湧現透明的淚水。
「你何必那麽凶呢……難、難得我們久別重逢，好過分……」（啜泣）
淚珠沿著臉頰滾落，甚是可憐。大部分的男人在這個時候都會結結巴巴，就算沒錯也會承認自己不對，跪下來磕頭請求原諒吧。
但是傑澤特卻用食指按住皺起的眉頭，「唔嗯——」沉吟了一聲。
「如果我的記憶沒錯，那好像跟掙脫繩子、開鎖並列為你的特殊技能之一……然後？你還要假哭到什麽時候？」
頓時碧姬停止哭泣，毫無悔意地微微一笑。
「太好了。這點程度就上當的男人，我也不要。」
「你再哭一次試試，我就上當給你看。」
「好呀。隻要你答應下次上當就成為我的夫婿。」
聽到背後傳來的唇槍舌劍，拉比莎想開口抱怨，卻始終沒找到加入對話的時機。
等到發覺時，場麵主導權不知何時已經握在碧姬手中。
（總覺得這兩個人……很熟悉？）
彼此毫不相讓鬥嘴的模樣，在旁人看來好像還滿愉快的。
與其說兩人是同類……雖然是吵架的口氣，但是因為沒有顧忌，反而顯得感情非常好。
「對不起喔，小拉比莎，你嚇到了吧。」
左側的傑克斯帶著苦笑攀談。
「我們家大小姐就是那麽激烈。如你所見，不知道為什麽死心塌地迷戀傑澤特。」
「好像是這樣……」
她不小心一臉心事重重地點頭，傑克斯便顯得很擔心地說：
「該不會剛剛兩個人獨處的時候，她對你說了什麽難聽的話？」
拉比莎猶豫了一瞬間，最後還是搖頭。
「沒有。雖然碧姬心直口快，還滿嚇人的。」
「是嗎？你這麽說我就放心了。庫護拿的事，我會幫你講話的。」
傑克斯微微一笑，把手放在拉比莎頭上，就這麽湊近臉呢喃：
「對付碧姬的訣竅，就是讓她說很多話，喂飽她之後再談正事。」
這應該是為了避免被坐在拉比莎後方的碧姬聽到吧。他調皮的悄悄話，逗得拉比莎不自覺地噗哧一笑。
「難怪現在怎麽也談不成。」
這時候，傑澤特突然注意到兩人近距離麵對麵。
「拉比莎。」
傑澤特沒有什麽特別的要事，就中斷和碧姬的爭論，叫住拉比莎。
「嗯？怎樣？」
拉比莎立刻跟傑克斯分開，轉頭看向他。
雖然這讓他稍微鬆了口氣，但他並沒有準備任何要說的話，因此顯得有些焦急。
「沒有啦……先不管碧姬一點也不有趣的玩笑話，我還是要幫你交涉庫護拿的事。」
回到剛才中斷的話題，拉比莎隔了半晌後搖搖頭。
「不用了。那是我的裏固，我要自己來，自己一個人回去。」
她那麽頑固的說詞，讓傑澤特不由得納悶地皺起眉頭。
「你怎麽還說那種話？想再來一次同樣的對話嗎？」
「要召喚伊弗利特的人也是我。我自己的事，自己清楚。」
「既然這樣，要不要我送你？仔細想想，返鄉可是一件大事。」
傑克斯再度探出頭來。傑澤特瞪了他一眼，保持同樣的眼神看著拉比莎。
「我來又不隻是為了你。我跟這些家夥也有很多事想談。我隻是順便幫你而已，你幹麽這麽拗。」
「就說了你不用幫我！」
拉比莎也瞪著傑澤特，心裏想著這個人真不講理。明明是因為傑澤特牽扯進來，碧姬才會開出無理的條件，讓事情變得複雜，真不知道為什麽傑澤特就是不明白。
（傑澤特或許以為那是開玩笑，但碧姬可是認真的啊……！）
拉比莎看得出這點。她切實感覺到背後的銳利視線。那就像是瞄準獵物的猛禽……彷佛隨時會伸出爪子刺進她的喉嚨。那比瑪萊卡還恐怖。
「我並不是瞧不起你才這麽說的。」
傑澤特大概認為拉比莎是因為這樣才賭氣的吧。他湊近拉比莎悄聲說：
「別看碧姬那樣，就算正常交涉，也是相嚐難纏的對手。大多數人都會被她輕易抓到弱點，陷入不利。就這點來說，我倒是很清楚那家夥的個性……」
（我也知道她很難纏。）
總覺得傑澤特說的話根本不是她想聽的，拉比莎有點煩躁。很清楚她的個性？那又怎樣？那種事，看剛剛的對話就知道了。
拉比莎想趕快結束這個話題，為了讓傑澤特服氣，她不小心說溜了嘴。
「沒問題啦！傑克斯也說要幫我……！」
說完以後，她才警醒地閉嘴。她心想，碧姬明明在背後保持詭異的沉默，傾聽這邊說話，但自己卻不小心說傑克斯會幫她，這會害傑克斯挨罵的。
然而這一連串言行，在傑澤特看來，卻解讀出不太一樣的訊息。
（……也就是說，她要仰賴傑克斯，所以不需要我插手嗎？）
當兩人陷入難堪的沉默時，突然傳來傑克斯悠哉的聲音。
「喔，看得見了。我們就在那座岩山背後野營，有幾個人出來了。」
不知不覺間似乎抵達了目的地。傑克斯看向傑澤特。
「來到這裏就不要緊了。謝謝你的護衛，傑澤特。那麽，你要回去一趟嗎？」
錆色眼眸看起來格外從容，傑澤特不自覺慍怒起來。
「要。到目前為
止似乎沒被跟蹤，今天可以暫時放心了吧。」
「是啊。最好明天清晨就出發……那麽，你會回來嗎？」
可能是他多心了，但這句話聽起來好像挑釁。
「那還用說，我會在清晨以前與你們會合。」
傑澤特一邊拉動韁繩要裏固回頭，一邊回答：然後瞪著似乎有話想說的拉比莎。在對方開口之前，他不容分說地交代：
「總之，我會來接你。你不要亂來，乖乖等我。」
他才說完就沿原路直奔而去，身影轉眼間就消失在沙塵中。
「……嘻嘻，『不要亂來』嗎？我們意見相同呢。」
背後傳來挖苦人的笑聲，拉比莎氣得鼓起腮幫子，不理碧姬。
（傑澤特是笨蛋！講話都站在碧姬那邊！）
既然如此，隻能在他返回之前，趁今晚解決庫護拿的事。
（誰會失敗啊！看我如何不退讓、不暴露弱點，戰鬥到底！）
拉比莎燃起熊熊鬥誌，暗自握緊拳頭，這麽下定決心——
位於岩山的縫隙間，座落在類似山穀部分的碧姬一族的野營地。
拉比莎還沒展開舌戰，就不得不先雙手合十向碧姬拚命請求。
「拜托你，碧姬，讓我睡你的帳篷！」
碧姬哼了一聲，甩動黑發撇過臉去。
「為什麽我非得招待你進我的臥榻不可？」
「別那麽說嘛，拜托你咯，碧姬！」
「首先，誰說你可以用昵稱的！」
「對喔，碧爾姬絲。拜托啦，求求你。」
看她露出典型的不悅表情瞪著空中，拉比莎向她再三懇求。
「這樣下去，我就得去睡傑克斯的帳篷了！」
「那有什麽關係。你是他的新娘吧？趕快定情呀。」
「都跟你說了，不是那樣！我找你有事！」
對。先不提庫護拿的事，眼前的問題是，拉比莎該睡哪裏——這件非常單純的事情。
據說這一族除了族長以外，還有稱為男長、女長的職位，女長由族長碧姬兼任，男長則是傑克斯。如果遇到客人拜訪，應該會依照性別，招待客人進男長或女長的帳篷才對，但拉比莎就這點而言，立場實在很微妙。
因為一開始傑克斯就介紹她是「新娘候選人」，因此族裏的人似乎認定拉比莎會去傑克斯的帳篷。而傑克斯也沒有刻意否認，反而笑咪咪地張開雙手歡迎。
這麽一來，能夠求助的人，就隻有既是族長也是女長的碧姬。
（雖然傑克斯是好人，應該沒有問題，可是傑澤特會來啊！）
這種時候就算被討厭或怎樣都沒關係，唯獨不想招惹無請的誤解。
「碧姬，雖然我不很清楚原委，不過你看那個小姐不是很困擾嗎？」
偶然經過的年長女性，幫拉比莎說話了。
「你就幫幫她吧。身為族長，你的表現就等於我們一族的表現。」
「……好啦。真拿你沒辦法。」
盡管碧姬不高興地鼓起腮幫子，但她還是一說完就鬆開環抱在胸前的手，抓住拉比莎的後領，就這麽用力拖行，帶著拉比莎到她的帳篷。
「謝謝你，碧姬，你真是幫了我一個大忙！」
「就說了，誰說你可以用昵稱的！」
「對喔，碧爾姬絲。對不起，不小心就……」
「哼，你在這裏等著，我去告訴傑克斯那個呆子一聲，說你在我這裏。」
接著，門簾被放下，拉比莎被留在小巧的帳篷裏。
帳篷中央，油燈燦燦燃燒，照亮室內。帳篷本身似乎是用黑亞魯基魯的皮製成的，鋪墊則是使用了柔軟的梅烏毛吧。代表家畜、草、水的花樣織得精致細膩，賞心悅目
除了角落設置臥榻以外，就沒有萁他多餘的物品。充分看得出四海為家者的行囊簡便。
「你幹麽站在入口發呆。去中間好嗎？」
被返回帳篷的碧姬用膝蓋頂了一腳，拉比莎脫掉鞋子，誠惶誠恐地上了地毯。
「真是的，那些阿姨要我拿了一堆東西。因為炊飯時間早就過了，不會再大肆開夥。」
碧姬一邊說，一邊把抱在胸前的餐布攤開，將裏麵的東西俐落地排放在油燈周圍。剛好容納茶海及小杯子的茶具組下麵是大塊扁麵包，拿開那塊麵包，就出現了裝在銅盤裏滿滿的紅色燉肉湯。
鼻尖碰到熱氣，拉比莎的肚子突然咕嚕叫了起來。味道好香。
「茶給你。這個麵包要泡在湯裏麵，小口小口吃。因為硬得要命。」
盡管口氣不親切，但碧姬剝開麵包，連同茶水一起遞給拉比莎。
「謝謝你碧……碧爾姬絲。我不客氣了。」
「要謝就謝那些阿姨們。這不是我準備的。」
她這麽說並不是因為冷淡，而是真的就是這樣吧。
拉比莎有樣學樣地把麵包泡進湯裏，咽下去以後稍微噎到了。麵包比她想像的還要乾硬。
「我不是說了要小口小口吃嗎？你有沒有聽別人講話啊！？」
「我有啊，你不必這樣動不動就挖苦人吧。」
「我沒有挖苦你的意思，隻是我一向有話直說而已。」
碧姬抬起視線瞪拉比莎，如她所言毫不顧忌地抨擊。
「這是我剛才看到的想法，你幾乎什麽事都依賴傑澤特吧？感覺你非常習慣被他照顧。真虧你一點都不覺得羞恥。我最討厭那種拿自己頭腦和身體不好當藉口，向男人撒嬌的女人。」
拉比莎又差點被麵包噎到。這回可真是扔下不得了的炸彈。
「那個女人，該不會是指我吧！？」
「在問人以前，先自己想想看好嗎？腦袋如果不經常訓練，會變得愈來愈呆喔。」
要是她這麽一說就認真地思考也太愚蠢了。拉比莎咽不下這口氣，慍怒地皺起眉頭，奮力反駁：
「我的確是很仰賴他沒錯，但我並沒有事事都依賴他。首先，我也討厭依賴成性！」
「思上具是不具體的自我認知。你有什麽根據？比方說他反過來仰賴過你？」
「那當然……」
手裏一邊弄碎麵包，一邊準備開口舉例，正要開口，拉比莎就這麽像石雕一樣僵住。
（呃……有什麽例子！？）
日常風景在腦海裏一頁一頁地翻過。
受仰賴的經驗、受仰賴的經驗……怎麽可能沒有！？人是互助的生物，既然住在同一個鎮上，怎麽可能完全沒有？別忘了相互扶助的精神。
……喔喔，對了，幾天前！
『拉比莎，拜托你，幫我一個忙！』
傑澤特一臉無助地悄悄這麽說，於是察覺原委的拉比莎瞞著周圍的人協助他。事情發生在兩人偶然同桌吃晚餐的時候。
迅速交換彼此的器皿，把白腎豆吃光光，再若無其事地繼續吃自己的飯……
（別看傑澤特的母親那樣，要是把食物剩下來，似乎非常可怕……啊。）
這個不太對吧？不采用。
（……奇怪？這麽一來，好像完全想不到任何值得一提的事。）
拉比莎冷汗直冒，手機械性地在湯盤與嘴之間來回。
「算了，是我笨，不該問你。等得我都悲哀起來。」
碧姬拾起手背抹抹嘴角，朝拉比莎投以冷冷的眼神。
「總之，想想就知道了。你和傑澤特一點也不相稱。他的能力應該更有效應用，而不是當你的保母。你扯他後腿部不覺得過意不去嗎？換作是我，會覺得丟臉得想死。」
「你還不是擅自失控，給傑克斯他們添麻煩！
」
拉比莎動怒了，不甘示弱地回嘴。
「像今天也是，你們的族人都非常困擾。你明明是族長卻擅自行動，我看是你自覺不夠吧？那才丟臉——哇！」
還沒說完就被用力抓住胸口，拉比莎被碧姬拉了過去。
「——注意你的措辭，小姐。」
發出低沉聲音的碧姬，感覺跟先前有微妙的不同。
「身為族長的自覺不夠？你懂什麽？」
看來那句話似乎當真惹得她動怒了。雖然發覺到這點，但拉比莎無意訂正自己的發言，也奮力瞪了回去。
「隻要我一句話，甚至能拿你血祭。要是侮辱身為族長的我，就表示準備跟一族的人為敵。我可不像你那麽無足輕重。」
（無足輕重……？）
拉比莎被一把推開，氣得立起單膝。
「你不要太過分了，你有什麽權利那樣說別人！？」
「有呀，因為我有自信做到那樣。跟你不同。」
碧姬正眼盯著拉比莎，眼神甚至感覺得到憎恨。
「連自己什麽都不會的自覺也沒有，卻傻乎乎地黏著可靠的人不放，那樣就以為自己有所作為，所以才無藥可救。看得我都覺得恐怖。」
她淡淡地說著，把空餐具包回布裏。
「你休想否認喔？指望傑克斯協助的小姐。竟然依靠才認識沒幾天，而且是交涉對象一族的男人——」
碧姬把東西抱在胸前站起來，不屑地拋下這句話。
「不像樣的女人。」
一說完就掀起門簾，離開帳篷了。
（不……不像樣……！？）
拉比莎倒抽一口氣，茫然凝視搖曳的門簾，同時緊緊抓住胸口。藏在衣服底下的胸飾，隔著布陷入掌心。
雖然拉比莎的確說了要仰賴傑克斯協助的話——
（……可惡！）
她咬緊牙關，有如追著碧姬般衝出帳篷。
拉比莎向經過的族人打聽，一陣風似地朝傑克斯所在之處奔去。
「傑克斯！傑克斯！」
「嗯——？怎麽了，拉比莎，吃過晚餐了嗎？」
傑克斯擁有自己的帳篷，位置在與碧姬的帳篷相反位置的野營地邊緣。從外麵拍打門簾取得入室許可的拉比莎，逼近傑克斯——他正躺臥著檢查瑪萊卡的尾翼。
「傑克斯，你還是不用幫我了。我要靠自己跟碧姬交涉！」
「怎麽了？你為什麽突然那麽激動……」
傑克斯不解地眨眨眼睛爬了起來，手插進錆色的發間搔了搔頭。
「哈——我知道了，你被碧姬擺了一道對吧？」
「擺了一道……？」
「碧姬說了一些讓你不方便拜托我的話，於是你來拒絕我吧？」
「嗚～」拉比莎為之語塞，撇開眼睛。為什麽傑克斯會曉得呢？
「啊——你的個性真的太直了，我都不禁佩服了起來。要是動輒被對方的舉動影響，交涉是無法成立的喔？這是交涉的技巧之一。」
「交涉技巧？」
「對。找出對方的弱點，盡可能在對自己有利的狀況下談判。關於庫護拿的交涉，從你提起時就已經在持續進行了。千萬不能大意。」
傑克斯一派輕鬆地表示「因為碧姬是相當厲害的高手」。
（交涉技巧……那算嗎……！？）
怎麽想都是輕蔑辱罵。
「附帶一提，既然碧姬已經那麽激動，今天最好還是算了。庫護拿的事等明天再談。」
傑克斯替瑪萊卡戴上帽子，放到地板上，悠哉地表示。
「怎麽這樣……可是我想在今天解決。」
「焦急是交涉的大忌喔，小拉比莎。反過來說，能讓對方焦急就贏了。尤其是個人買賣裏固，一般都是花好幾天慢慢進行。」
「可是……！」
「還是說，你有什麽非今天談妥不可的理由？」
被傑克斯凝視觀察，拉比莎有點不知該如何回答。
（因為，天一亮，傑澤特就要來了。）
到時候，碧姬或許又會要求以庫護拿交換傑澤特。
「……我不想給傑澤特添麻煩。」
拉比莎一再煩惱後這麽回答，隻見傑克斯一臉不可思議的表情，歪著頭表示不解。
「哪種麻煩？」
「因為他剛才差點被拿來當作交涉條件對吧？就是那種麻煩。」
看拉比莎緊抿雙唇，傑克斯瞬間收斂悠哉的表情。
「麻煩是嗎……」
他低聲呢喃，隨即又恢複輕鬆的表情。
「先別說那個了。小拉比莎，你一直獨自待在這裏好嗎？」
趁拉比莎愣怔地抬起臉時，傑克斯托著她的下巴湊近——
「你好不容易才住進碧姬的帳篷，差不多也快回不去了喔？」
——在她耳邊這麽呢喃，語氣一點也不像開玩笑。
「……！」
拉比莎推開傑克斯的胸膛，順勢一口氣退到門簾旁。
「抱、抱歉，打擾了！」
她差點被門簾纏住地倉皇衝出去，慌張地跑走；傑克斯豎起耳朵追逐她的腳步聲半晌以後，淺淺微笑了。
「……讓那——麽可愛的女孩不安怎麽行呢，傑澤特。你真的希望她被搶走嗎？」
趕回原本帳篷的拉比莎，被碧姬叱喝「身為客人不要到處亂跑！」，懷中被塞了床單、毛毯，在跟碧姬對側的牆邊鋪了自己的床。
「碧姬，關於庫護拿的事……」
拉比莎跪坐在床單上提起，卻被碧姬沒好氣地駁回。
「那件事明天再說！請你做好心理準備，清晨就出發。要是敢悠哉睡過頭，我就把你留下。還有，誰說你可以用昵稱的！？」
要是繼續爭辯，總覺得到時候就算她沒睡過頭，照樣會被留下來。
（怎麽辦？隻能這麽等傑澤特來嗎……！？）
既然碧姬無意和姬談論這個話題，那縱使自己再怎麽苦惱，也隻能等下去了。
碧姬強製熄燈，拉比莎心不甘情不願地鑽進被窩。雖然她不覺得睡得著，但疲勞至極的身體似乎不知不覺間渴望睡眠。
就在她心事重重地想事情的時候，倒是很快就墜入夢鄉了。
送拉比莎等人到野營地的傑澤特，在星光下騎著裏固狂奔。
（……可惡，總覺得不是滋味。）
他想吹散內心不快的陰霾，更是加緊腳步。
真是漫長的一天。意想不到的事情接二連三發生，精神早就疲憊不堪。他會像小孩子一樣為了無聊的小事發怒，就是因為這個關係吧。
（不過，話說回來，拉比莎那家夥，看來需要認真教訓她一次。不僅突然投靠陌生男人，最後還傻乎乎地聽話跟著他走，究竟是怎麽回事？）
雖然他和拉比莎相遇的情況也很相似，不過暫且不提。
這次碰巧對方是傑克斯，所以沒事，萬一是截然不同的缺德……
（……不對，已經夠缺德了。）
傑澤特改變想法，深深歎息。拉比莎身邊的人如果不是傑克斯，他恐怕也不會這麽在意。
傑克斯擅長抓住人或動物的心，也從以前就擅長抓住女人心。每到一座城鎮或村落，才一不留神，下一瞬間他就已經找到情人了，真教人懷疑他是不是使用催眠術之類的手法。
（他的手腳快得嚇人，我到現在還是搞不懂其中的道理。）
看似參悟人生卻又莫名重視享樂的他，對人對事鮮少認真。可是大多數情況下，他都能發揮超出一般人認真努力的成
果，所以非常恐怖。
在他顧著思考的時候，裏固依然忠實地奔馳。
這一帶地形複雜，大大大小的險峻岩山綿延不絕，但也因此便於隱密行動，而且跟其他空無一物的廣闊沙漠比起來，反而容易記得路。
在星光下，各種地標變得難以辨識，雖然費了點工夫，傑澤特還是順利抵達了與同伴約定的地點。
岩壁紋理有如女子纏腰布的襞褶，傑澤特逐一確認這些襞褶步行著。
隻有一處的襞褶在上方交會重疊，在下萬有裂縫通往這座岩壁內部的洞穴。這是沙嵐旅團過去利用的秘密地點之一。
在找到那個勉強可容一頭裏固通過的縫隙前，傑澤特冷不防感覺到空氣裏攙雜著腥味。
（是血的味道。）
他頓時神經繃緊。不知道是不是附近有動物屍骸之類的東西？
「霍雷普，是我。」
傑澤特一呼喚，隔了片刻以後，傳來霍雷普刻意壓抑的嗓音。
「……是傑澤特嗎？」
「我來晚了，發生了一點意想不到的情況……」
他朝裏麵走去，再度嗅到異味。
那是有如含油物品燒焦的剌鼻味道，攙雜著鐵鏽味。
（……難道是！）
他加快腳步，扶著粗糙的岩壁彎過轉角，發現同伴的身影，傑澤特倒抽一口氣。
「被攻擊了嗎！」
小火堆旁，和傑澤特他們分頭行動的兩人癱坐在地。
正在看顧其中一人傷勢的霍雷普抬起頭，表情嚴肅地點頭。
「似乎和劄庫羅接觸了。」
其中一人自行咬碎藥草敷傷口，另一人顯然傷勢不輕。要是沒有霍雷普攙扶，甚至坐不起來。
敞開的胸前，從右肩往腹部劃過一道令人不忍卒睹的燙傷痕跡。應該是為了止血而故意燒的。刺鼻的異味就是來自那裏。
「抱歉，我們太大意了……」
傷勢較輕的那方痛得冒汗，懊惱地開口。說他傷勢輕是相較於另一人而言，他顯然也需要救治。
「我們到據點一看，發現旅團成員在……是以前還滿熟的家夥。我們認為這是個好機會，就找對方談談。結果對方願意安排我們跟劄庫羅見麵，因為那家夥好像完全把我們當同伴……我們因此掉以輕心……」
「就算其他旅團成員如此，但劄庫羅不一樣。」
霍雷普不忍心看他連說話都極痛苦的樣子，使眼色製止以後，接著他的話說下去。
「聽說他們在據點裏跟劄庫羅一見麵，劄庫羅立刻問他們『要不要成為同伴』。因為我方的目的是讓旅團徹底解散，於是提出希望雙方對話的要求，沒想到那家夥就突然毫無預警地……」
『既然如此就消失吧。』
刀如電光石火般揮出，砍中了上前一步的男子的肩膀。
另一名同伴大吃一驚，要掩護同行者逃走，也被毫不留情地斬傷。要不是在周圍觀察情況的前同伴出麵製止，現在這兩人早都沒命了吧。總之，據說他們不顧一切地逃了出來。
「劄庫羅已經舍棄我們了……！」
傑澤特在痛得繃著臉的男子身旁蹲下，察看他背後的傷勢。血還沒完全止住，他的衣服背麵染成漆黑。
「這樣下去情況不妙，需要好好包紮治療才行。霍雷普，你那邊怎樣？」
「傷得相當重，意識模糊。我本想做完急救以後，就立刻逃進附近的村落。你平安無事回來，真是太好了。」
「就算是附近的村落，從這邊過去也要半天以上吧。而且這一帶都是些排外的貧窮村落，看到這麽明顯的刀傷不知道肯不肯收留……」
傑澤特這麽說的同時，已經打定主意。
（這種時候也沒辦法了，就拜托碧姬一族吧。）
他們之中不僅有人懂得醫術，最重要的是他們是朋友。比起拜托素昧平生的村人要可靠好幾倍，而且現在他們離這邊還算近。
「霍雷普，我有個想法。」
傑澤特撕開布包紮同伴的身體，快速地說明原委。
* * *
感覺到帳篷外的吵雜氣氛，拉比莎清醒了過來。
（怎麽了？已經準備要出發了嗎？）
她揉揉眼睛坐起，環視周圍。雖然相當昏暗，但似乎已經早上了。可能是因為這裏位於山區，所以太陽光照不到吧。
眼睛不經意轉向旁邊，看到空蕩蕩的臥榻，她驚覺不妙。碧姬不在。
（要是睡過頭，不知道又會被她怎麽挖苦呢！）
拉比莎奮力掀開毛毯站起來，簡單打理儀容後衝出帳篷。
她撫平睡亂了的頭發，同時環視周圍，在昏暗中看得到零星人影。
岩石間透出的細長天空，看起來還是夜晚的天色。起先以為隻是陽光照不到，結果似乎純粹是太陽還沒出現。
（就算說清晨出發，也太早了吧……？）
拉比莎疑惑地再度環視周圍，發現山穀入口處有熟悉的人影。
是傑澤特和……因為頭發放了下來所以一瞬間沒認出來—和碧姬。
不遠處還有傑克斯，他與一族的男性進行作業。他們似乎支解了一部分帳篷，將支柱與布組合成別的東西。
目前知道的狀況是傑澤特已經抵達，但總覺得周圍的氣氛格外騷動，好像不隻這樣而已，總之拉比莎決定先走向他們。
這時傑澤特和碧姬突然跑了起來。傑克斯與周圍的男子也動了起來。
「等等……傑澤特！」
她也慌忙跑過去，追上並抓住傑澤特的衣服。傑澤特朝她投以驚訝的眼神。
「拉比莎，原來你起來了。」
「發生什麽事了？情況好像不對勁……」
傑澤特沒停下腳步，一邊跑向自己的裏固，一邊迅速告訴拉比莎：
「同伴受傷了，我拜托碧姬收容他們。」
「受傷！？」
「搬運途中情況危急，於是藉助族人的幫忙前去迎接。」
「傑澤特，傑克斯要去，你幫他帶路。」
碧姬尖銳的聲音從旁打岔。她似乎是出聲以後才發覺拉比莎在場。隻見她稍微蹙眉，揚起手指著帳篷的方向。
「你去睡覺。礙事。」
碧姬一說完就背過臉去，朝她自己指示的方向走掉。
（說我礙事……）
拉比莎氣得繃起臉，從她身後，傑澤特也對她說了類似的話。
「拉比莎，你回帳篷吧。不要隨便走動比較好。」
眼看傑澤特牽著裏固要走，拉比莎追了過去，抬起頭看著他說：
「要是我去，不就可以用沙暴載他們了嗎？」
「不用了，你乖乖待在這裏。不好意思我趕時間。」
「既然趕時間……」
在她重申以前，被人從後麵用力拉住手臂。轉頭一看，隻見碧姬表情凶悍地瞪著拉比莎。
「你真是搞不清楚狀況。要是刮起不自然的沙暴，引起奇怪的家夥注意該怎麽辦！？」
拉比莎恍然大悟地轉回視線看傑澤特，他已經騎上裏固。他瞥了碧姬一眼，一句話也沒說立刻跑走了。
「我說過你很礙事吧。快點回去睡覺！」
碧姬甩開拉比莎的手，再度快步朝帳篷方向走去。看來她剛剛走到一半，又回來阻止拉比莎。
（我是不是太多嘴了……）
盡管有些沮喪，但拉比莎心生一念，小跑步追上碧姬。
「等一下，碧爾姬絲。那麽，這裏有沒有什麽我能做的事？」
「有呀，就是回帳篷。」
碧姬瞥了背後一眼。簡潔回答。
「可是我看大家都很忙，是在準備迎接傷患吧？」
跟先前比起來，周圍的人影增加了。女人匆匆進出藥師的帳篷，一下搬床單、一下燒開水，忙碌奔走。
「搬東西或顧火呢？」
「都不缺人，所以不用了。你就先待機。」
「可是同伴受傷了，我怎能坐著不管呢！」
碧姬終於忍受不下去似地轉頭了。
「吵死了，你能做的事，就隻有不要再跟我說話，趕快進帳篷而已！外人隨便插手反而不方便做事。礙手礙腳！我沒空生出工作讓你自我滿足，可不可以不要礙事！」
她說完想說的話，就甩著長發，撇下拉比莎跑走了。
（礙事……）
這是第幾次被這樣怒罵了呢？
拉比莎不得已，隻好鑽進碧姬的帳篷。心情沮喪到極點。
（碧姬說我什麽也不會，其實是她不肯讓我做吧？）
就在她悶悶不樂地抱著大腿枯坐時，不久響起一大群人過來的腳步聲。從「就快到了」「撐著點」等說話聲判斷，應該是傷患送達了。雖然在意情況，但又受不了再被碧姬嫌礙事，於是她決定不出去。
她就這麽心神不寧地度過一段空白時間，不久聽到集合聲。那是這種時候依然沉著的傑克斯的聲音。
「起床、起床——麻煩大家集合一下好嗎？大小姐有事宣布。」
因為她不是族人，所以猶豫了一下，但她實在沒辦法再這麽枯坐下去。再加上召集人是傑克斯，感覺比較沒有顧忌，最後拉比莎也走出帳篷，前往野營地中央。
頭上細細的天空終於泛起魚肚自，彌漫著早晨該有的氣息。
在藥師的帳篷前，碧姬手叉腰，略後方是傑克斯，再後麵是傑澤特和霍雷普並排站著。想必沒有人還在悠哉地睡覺。所有人都在碧姬麵前圍成半圓形集合。
當拉比莎悄悄地混進人群最外側的時候，碧姬說話了。
「大家大約知道發生了什麽事吧。後麵這個人是以前待過這裏的傑澤特，他的同伴被盜賊襲擊受傷了，現在藥師正在治療。」
她環視族人的臉，淡淡地敘述要點。
「隻靠剩下的兩人搬運傷患是不可能的，所以我決定由我們一族幫忙搬運。因為沒有時間，就不開會了。我以族長的責任決定。」
看來似乎不是宣告提案，而是發表決定事項。周遭微微躁動起來，幾個聲音說：「工作嗎？報酬呢？」
「不談報酬，這是援助。我說過了吧，隻靠他們搬運是不可能的。」
鼓噪聲更大了些。有人點頭，也有人歪著頭表示疑惑。
「可是，大小姐，護衛或搬運是我們的工作之一。這樣以後豈不是做不成生意……」
看來似乎是擔心一族日後淪為廉價勞工。也有人提議說：「還是多少收一點比較好吧，至少藥錢……」
（說的也是呢。雖然塔拉斯伐爾的夥伴因此得救，但在這一族的人眼裏看來……）
拉比莎環視周圍，也覺得這是很合理的反應。
總覺得，依碧姬擅長討價還價的個性看來，搞不好她本來也抱持這種意見。
盡管如此她還是伸出援手，是因為對方是傑澤特……
（……她是不是又打算用這件事當理由，製造對她有利的狀況……）
就在拉比莎冒出這個念頭，而不禁蹙眉的時候——
先前保持沉默的碧姬，突然瞪了那些有意見的族人。
「你們從什麽時候開始，淪落成那麽俗不可耐的人了？」
那是充滿憤怒的低沉聲音，周圍頓時鴉雀無聲。
「我們對在沙漠中性命垂危的人，不會做要對方選擇生死的生意。這是代代傳承的一族精神，你們都忘了嗎？」
拉比莎如夢初醒，從眾人之間凝視碧姬的臉。
隻見黑眸映著燈火的光，碧姬挺直背脊昂然抬起下巴怒吼。
「要是不願意，就殺了我碧爾姬絲！有人反對嗎？」
——空氣彷佛發出撕裂的聲響。
充滿威嚴的了亮聲音沿著岩壁竄入雲霄。
（啊……）
拉比莎感覺渾身發麻，有如電流通過，也不自覺挺直背脊。
周圍的人似乎也大同小異。不管是誰都無法從碧姬身上移開目光，再也發不出聲音。
不可能出現反對意見。不久零零散散地傳來溫和的讚同意見。
「就是說啊，我們一族跟其他小氣鬼是不一樣的。」
「怎麽能夠不幫助老朋友呢，我們盡快送他們回去吧。」
「既然大小姐那麽說了，我們也沒有任何怨言。」
就連剛才反對的入都服氣地點頭。
碧姬再度以嚴厲的眼神環視周圍一圈……
突然微微一笑，發出了跟先前截然不同的愉悅聲音。
「謝謝，我最喜歡你們了。要是你們趕快動手準備早飯，我會更愛你們。」
隔了短暫的空檔後，這句話緩和了現場氣氛。
至今在碧姬後方徹底消失存在感的傑克斯，悠哉地輕聲說：
「那麽，我去睡回籠覺好了，反正被大小姐更喜歡也沒意義。」
「想被踹飛的家夥，隻有傑克斯一個就夠了吧！？」
兩人的對話引發哄堂大笑，清晨的野營地氣氛突然轉為明朗，彷佛原本停止的時光再度流動。
散開的人群中，隻有拉比莎一個人杵在原地，無法動彈。
（一族的精神……）
——並不是用來得到傑澤特的籌碼。
她感到羞愧，臉頰發燙。
就算碧姬再怎麽喜歡傑澤特，她的判斷可是掌握了兩條人命與一族的行動，不可能憑那麽輕率的想法決定。
而且她做這個決斷不是為了傑澤特，而是為了傷患。明明隻要稍微思考就能明白的事情……
（我卻以小人之心，度君子之腹，是我的想法扭曲了……）
因為一再被嫌礙事，被趕進帳篷，對此心生不滿……
所以想得到認同，想為了自己表現有用的一麵。
不想承認碧姬很厲害，胡亂猜忌想貶低她，結果那隻是突顯自己的扭曲——
（碧姬很厲害。就算不仰賴傑克斯，也是一個獨當一麵的族長。不但果斷，頭腦也很好。懂得抓住人心，外加堅強又美……）
一旦認同碧姬，就有如老樹皮逐漸剝落般，隻看得見碧姬的優點。這樣看來，不管怎麽想，碧姬都比她優秀。
（我們明明同齡……）
這種差異究竟是怎麽一回事？
「哎呀，原來你在呀。那邊是通道，你站在那兒很礙事。」
碧姬發覺拉比莎，用動作示意她讓開。她高高在上地看著倉皇退開的拉比莎，繼續說：
「要是有空，能不能去清理裏固身上的泥巴？你會照顧裏固吧。」
看到拉比莎表情驚訝地拾眼看她，她微微蹙眉。
「怎樣？你不是一直吵著想做點事嗎。不滿嗎？」
「碧姬。」
聽到傑澤特徒背後喊她，她甩著黑發轉身。
「先確認路線是不是比較好？」
「是呀，就用傑克斯的帳篷吧。這樣你們之後馬上就可以休息。」
「好，麻煩這麽做……」
碧姬完全轉身的同時，傑澤特發覺拉比莎。
「啊，原來拉比莎也在。」
——就像是順便被發現的。
心裏隱隱刺痛，她再也受不了。也不知道
是什麽緣故，拉比莎迅速轉身跑走了。
「喂……！」
雖然傑澤特又喊了一次她的名字，她卻沒停下腳步。
穿過碧姬的帳篷，跑到裏固集中的地方。
在晨霧中，成群裏固就像會呼吸的小山般互相依偎，大多數都還睡得香甜。
拉比莎在那之中發現了白毛的小裏固，靜靜地在它眼前蹲下，把臉半埋進抱著膝蓋的手中。
「對不起，庫護拿，你的主人這麽差勁……」
她發出模糊的聲音這麽一說，忽然鼻酸起來。
自己不可能跟碧姬抗衡。
拉比莎不覺得自己有辦法獨力交涉。
……自己待在這裏是為了什麽？
潮濕的晨霧沾濕她的衣服，變得沉重不堪。
十四歲的傑澤特饑渴交迫。
（水……就算是泥水也無所謂……）
夜間蒼茫的沙漠寂靜幹燥，能夠回應他期望的東西，一樣也沒有。
第一次在戰場以外的地方感受到死亡的氣息，帶給他滿心痛苦與恐懼。
（對了，隻要喝自己的血……）
就在意識逐漸朦朧的時候，他幸運地發現眼前有好幾座帳篷，似乎是一群沙漠旅行者搭蓋的。
他二話不說地溜了進去，看得見精靈的眼眸定睛細看，尋找感覺有水的地方。
哪怕隻有一點點也好。他想要水，以及能夠入口的東西。
就在他一心這麽想的時候，一回過神來已絰順利找到糧食。
有水，還有肉乾、果實、乳製品。
他興奮忘我，竟然當場解起渴、填起肚子來。
雖然癟縮的胃無法立刻接受食物，他還是硬塞進嘴裏。
（當吃則吃，容易腐壞的東西得趁現在吃掉才行……）
但是，身體終究不舒服了起來，就在神智忽然恢複正常之際，感覺有人接近。
他轉頭的同時用刀一指，隻見刀前站著一名中年女子。
從采光用的縫隙照進的月光下，那雙渾圓的眼睛愣在那兒。
呼啊、呼啊……想到自己的呼吸聲好像野獸，傑澤特不禁悲傷了起來。盡管悲傷，感情麻痹的腦袋依然思考著：要殺了她，還是放過她？
（現在殺還來得及……在她尖叫之前……）
他知道憑他的本領辦得到，隻要盡自己所能就好。
可是，不知為何身體卻動不了。
因為從那個女人身上完全感覺不到敵意或恐怖，沒有攻擊的必要。
（為什麽……？）
第一次有這種反應，讓他不知所措而無法動彈。就在這時，女人渾圓的眼睛從傑澤特轉向他背後的食物袋。然後，「哎呀……」她小聲說：
「好大一隻野貓溜進來了……」
傑澤特嚇得肩膀抖了一下，加強警戒。
他很害怕，他不曾跟鎮上的家人及旅團成員以外的人好好說過話。
女人再度把視線轉回傑澤特身上，這時臉上第一次浮現類似憤怒的感情。
隻見她憤然叉腰，朝毫無破綻地架著刀的傑澤特，以有如責罵的口吻說：
「歟，你要架著刀到什麽時候！？還不放下！」
盡管如此，他還是沒把手放下……正確地說是放不下來，結果女人微微歎氣了。
她突然把手插進身旁的袋子，把裏頭的東西朝傑澤特扔了過來。
「哇……」
類似粉末的東西跑進眼睛，刺痛得眼淚直流。那應該是某種辛香料吧。刺激的味道衝鼻，傑澤特打起噴嚏，防衛徹底瓦解，在眼睛還睜不開的時候，後領被人一把抓住，就這麽被帶往某處。
「真是的，開什麽玩笑！竟然偷偷摸摸地幹這種鬼鬼祟祟的事……」
他倉皇扭身，但女人的力氣意外地大，而且不知道是不是她懂得擒拿的訣竅，傑澤特完全無法掙脫。他一掙紮，胃裏的東西就差點擠出來，非常不舒服，結果一不小心把刀給弄丟了。
他們似乎抵達某處，掀開門簾的聲音響起，四周微微變亮。他被扔在長毛毯上，感覺不是很痛。
他倉皇爬來，眼睛泛淚地確認周圍。被帶到什麽地方了？我會被殺嗎？還是說她要狠狠地教訓我一頓，再把我賣了？——想著想著，他突然感到一陣惡心。
「傻瓜，明明那麽虛弱，卻突然一下子把食物塞進肚子！」
身上被蓋了布，頭下被墊了柔軟的東西，肩膀被壓向毯子，最後額頭被拍了一下。
「好痛！」
他驚訝地瞠大眼睛，隻見女人長出細紋的臉浮現怒色，湊近看著他。
「你需要的是好好休養！等一下我會端奶粥過來，你先乖乖在這裏睡一會兒。聽好，要是你敢溜掉，我可不饒你喔！」
傑澤特瞠大眼睛，按著額頭僵住了。他無法理解這個女人說的話。
他偷溜進來，不僅偷東西還想殺人滅口，她卻要他休養進食嗎？
「你要下毒嗎？」
他不自覺聲音沙啞地這麽問，女人哼了一聲，雙手環胸，挺起胸膛說：
「怎麽可能？我是要好好招待你，再要你好好反省。要是你以為我是那種俗不可耐的人，看到隨時可能死掉的幹巴巴小孩，卻連飯也不給吃，那你就大錯特錯了。我會把你養到白白胖胖為止，做好心理準備吧！」
女人對呆若木雞的傑澤特這麽說完，就愉快地搖擺著身體笑了。
——後來他才知道，那個女人是傑克斯和碧姬的嬸嬸。
她用來安置傑澤特的帳篷則是傑克斯的臥榻，她似乎一開始就打算委托侄子照顧傑澤特。
這也是後來才聽說的事：據說她看到盡管衰弱卻毫無破綻地架刀的傑澤特，感覺到了極其危險的氣息。於是冒出單純的聯想，認為既然要抓住野生動物的心，就找傑克斯。
總之，托她的福，傑澤特保住一條小命，並且得到重大契機，開始接觸沙嵐之鎮與旅團以外的世界。
他就這麽跟傑克斯他們共度了近三年的時光，學到許多生存所需的能力，然後傑澤特再度變成獨行者。跟他們一起生活雖然很開心，但是他還有解放沙嵐之鎮的目的。
頭一年獨力生活，隔年遇見拉此莎，然後現在又——
傑澤特與傑克斯跟走在前頭的拉比莎和碧姬會合，四人一起前往一族的野營地，在路上開始互相確認彼此的原委。
聽完拉比莎的理由後，傑澤特不禁頭痛了起來。
「……拉比莎你這個人……」
他一嘀咕就迅速抬起臉來，朝著光輝逐漸增強的星空呐喊：
「就算再怎麽擔心庫護拿，正常人會跟著素昧平生的男人到處跑嗎！？」
「我、我又沒想到事情會變得那麽複雜！」
在傑澤特左側，拉比莎握著裏固的韁繩，畏縮地主張自己的想法。
「我以為它隻是走失而已。我想隻要庫護拿記得我的味道，再解釋原委，然後把它領回去就解決了……」
聽到這句話，後麵的碧姬哼了一聲。
「要是你真的相信那是走失，我看你還是不要擁有裏固比較好。裏固小寶寶是不可能主動離開父母的。你不知道嗎？也就是說，你那隻庫護拿被偷了。你居然連這個都不知道，真是有夠傻的。」
「我！……我當然知道那種習性，可是……」
拉比莎支吾其詞。「好了好了。」傑克斯在她左側口氣悠哉地說：
「別那麽說嘛，碧姬。凡事總有例外吧？就世間一般的印象來說，黑色長直發的女孩性情多半和善穩重，可你卻是個凶暴的丫頭。對吧？」
「不許把你的意見一般化！你想被殺嗎！？傑克斯！」
碧姬探身作勢掐住傑克斯的脖子。傑澤特側眼看著她的身影，搗著嘴角陷入沉思。
（我記得……之前看的書上也寫過這件事。印象中，出生後大約一個月之內，活動圈是父母氣味所及的範圍。可見裏固寶寶自己走丟是很不自然的事。）
雖然可能也有例外，但是應該不常見。
（……迦帛爾來的大叔到處宣揚說，那身毛皮可以賣到好價錢。）
因此馬上懷疑有人行竊，是自己的壞毛病嗎？
但是實際上庫護拿也在曼納的黑市出售了。
而且庫護拿失蹤，據說是在傑澤特他們出
發後不久發生的事……
（……雖然覺得不可能，但難道是那家夥？）
腦海裏浮現的，是出發前來借錢的前旅團成員的臉。
那天他預定接在傑澤特他們出發後，前往曼納采購。
（一回去就馬上確認。）
讀過同一本書的拉比莎，不太可能沒發覺那個可能性。她之所以難以反駁碧姬，就是因為那個緣故吧。盡管如此，她還是主張庫護拿是自己走失，要是那倜男人真的踐踏了她的信賴，根本不可原諒。
這時候碧姬正襟危坐，抬起下巴，略顯不滿地總結：
「總而言之就是這樣吧，因為傑克斯這呆子故意買了贓物回來，和傻丫頭管理能力不足的關係，我好不容易得到小裏固，卻必須交涉放棄它。」
「沒錯沒錯，就是這麽回事。我們家大小姐腦筋好，真是太好了。」
「你多少反省一下好嗎！是誰教你去黑市買裏固的！？」
碧姬再度作勢掐傑克斯的脖子，受到她的動作影響，「哇！哇！」拉比莎慌張地收回韁繩。另一方麵，若無其事地逃離碧姬攻擊範圍的傑克斯看向傑澤特。
「那麽，你怎麽會在那種地方？是按日計酬的盜賊差事嗎？」
「才不是。這個嘛，簡單的說就是……」
傑澤特稍微思考，大致想好可以透露的範圍以後，開口了。
「我掌握的情報指出那些家夥會出現在這邊。為了調查他們和沙嵐旅團的關係，於是監視那處據點。名字有『沙嵐』很令人在意吧？」
「原來如此。那麽，已經知道他們有沒有關係了嗎？」
「這倒還沒……其他同伴正在調查。」
雖然幾乎確定核心分子包含前旅團成員，但傑澤特猶豫該不該說。
（雖然不認為這些家夥會對我們不利，但這件事也不適合到處宣揚。而且碧姬正在打探『沙嵐』這件事，也很讓人在意……）
他被這一瞬間的煩惱引走注意力，而沒能阻止拉比莎開口。
「可是，傑澤特，你不是預定去迦帛爾開會嗎？」
他不禁大吃一驚。發現不妙卻已經太遲了，碧姬和傑克斯應該都確實感受到他的動搖。
他掃視其他人，結果不出所料，碧姬朝他投以別有意涵的視線。
「哦……你還真辛苦呀，傑澤特。身邊有個傻瓜會滔滔不絕地幫你說出不想說的情報。你是不是先把她的嘴堵起來比較好呢？」
「咦？」
拉比莎似乎聽到這句話才發現自己透露了不該說的情報。她顯得很抱歉地凝視傑澤特。
（雖然那是非正式會議，卻不適合透露給外人知道……）
但是傑澤特無意生拉比莎的氣。她不習慣交換這類情報，自己應該要注意一點才對，而且這也不是什麽致命的失誤。
「沒有啦，隻是為了簡單說明，而省略掉了。之前的確去了迦帛爾一趟。塔拉斯伐爾……就是前沙嵐之鎮，現在和迦帛爾是姊妹市，所以有很多事需要盧理啦。」
傑澤特隨便敷衍過去，把矛頭轉向碧姬。
「話說回來，碧姬，聽說你也針對『沙嵐』打探了某些事？」
碧姬本來用那雙比周圍的黑暗更深的黑眼眸目不轉睛地觀察傑澤特，被問到後便聳了一下肩說：
「是呀，不過這次接觸並非出於我方意願，隻是事出偶然。畢竟那些家夥主要是在曼納北方的沙漠活動對吧？我被帶去的據點也充滿臨時成立的感覺，真是白忙一場。而且那兒沒有我期待的財寶。」
「就是那個。你期待的財寶是什麽？你得到什麽情報了嗎？」
傑克斯也說過財寶的事，但傑澤特不曾聽過『沙嵐』藏了財寶的消息，而且他也不認為真有其事。
（況且新興盜賊團根本不可能有那種積蓄。）
碧姬雖然個性衝動，一打定主意就停不下來，但腦筋很好。她不可能毫無根據就說出那種話……
彷佛察覺到傑澤特的疑問，碧姬臉上浮現淺笑。
「雖然我並不是發現了藏寶圖啦。隻不過，那些家夥是『義賊』對吧？既然有錢分送給窮人，想必存了不少吧……我隻是單純這麽想而已。」
（能夠分送，所以存了不少……？）
莫名在意這段話的傑澤特，蹙眉瞪著前方的山丘。
根據派遣到北方的同伴的情報，新生『沙嵐』主要襲擊富家或商隊，搶奪容易分送的貨幣。至於紡織品及寶石因為不易銷贓，『沙嵐』或許是考慮到這點，似乎沒有大肆掠奪。
（『沙嵐』得到一部分人支持，規模正持續擴大中。一旦成員增加，就需要養活更多人口，還需要武器和移動費。應該會愈來愈沒有給別人錢的餘裕才對……）
不對勁的感覺漸漸在心裏擴散開來。
擴大規模的同時也持續義賊行為。真的有可能獨力辦到嗎？
傑澤特微微轉頭看向斜後方，隻見碧姬依然目不轉睛地盯著他看。
「支援者……」
他一小聲低語，她頓時浮現頗為滿意的微笑。
「所以我想要你呀，傑澤特。」
碧姬在背後輕聲說出這句話，聽得拉比莎驚訝地轉頭。傑克斯也從另一邊注視著，唯一的眼睛閃耀著興味盎然的光輝。
——心中有股昂揚感，教人莫名懷念。
（支援者……原來如此，碧姬他們認為『沙嵐』背後可能有類似讚助人的支援。也就是說，財寶是指連係『沙嵐』輿支援者的東西——）
那不是金銀財寶，而是某樣證據。
「……你們還掌握了其他線索嗎？」
傑澤特輪流看著碧姬和傑克斯發問，隻見兩人以非常相似的角度歪起嘴唇。真不愧是堂兄妹。但碧姬隨即搖頭，尖酸刻薄地說：
「更進一步的情報，不方便現在透露。因為有個大嘴巴。」
「什麽！……沒問題的，隻要提醒我那是秘密，我就不會說出去！」
拉比莎立刻轉頭反駁，但碧姬裝作沒聽到。
（不甘心。她的意思是我不值得信任。）
拉比莎咬緊嘴唇。難得傑澤特正要取得情報，她卻礙事了。拉比莎筆直地麵向前方，下定決心再也不開口。
可是她才剛起了這個念頭，傑澤特就找她說話了。
「拉比莎，我送你到野營地以後，會先回同伴那邊一趟，很快就會回來。」
她不禁吃驚地凝視他的臉。
「咦，你還在工作中吧？就你一個人突然中途脫身，不好吧……」
「最要緊的部分已經搞定，我想接下來交給霍雷普他們應該沒問題。而且你沒辦法一個人從這裏回去吧。還有庫護拿的事必須交涉。」
「不要緊的，傑澤特。拉比莎有我負責照顧。」
傑克斯從拉比莎旁邊探出頭來，笑咪咪地說了。
「不如說她根本不需要回去……」
「傑、傑克斯！你在說什麽，我談完庫護拿的事就要回去了！」
看拉比莎動搖的樣子，可見已經像現在這樣被追求過很多次了吧。明知是開玩笑還是覺得不是滋味，傑澤特劍拔弩張地眯起眼睛。
「我就像來的時候那樣乘沙暴回去就好了，別擔心，傑澤特。」
「你是從什麽時候開始變得動不動就召喚伊弗利特的？昨天也昏倒了吧？像那樣子頻繁召喚，要是身體出了問題怎麽辦？我勸你不要。」
「因為昨天不小心被騙……」
被傑澤特警告，拉比莎支吾其詞，內心五味雜陳。
（我很高興他願意陪我一起回去；可是，這樣碧姬她
……）
碧姬開門見山地說過「我要拆散你們」。
隻要他在別的地方，碧姬應該就無法出手，拉比莎希望傑澤特能馬上離開。
「……這次召喚完，短時間內不會再召喚了。而且那樣比較快。」
「庫護拿的事，你一個人是談不攏的。不管怎樣最後都會拖很久.」
聽到傑澤特說得她好像辦不到一樣，拉比莎不高興了起來，語調稍微變硬。
「才沒那回事，我自有辦法解決。」
「這就難說了。就算真的交涉成功了，你也沒錢吧？」
「唔，是沒錯……老實說，我想跟你借。」
「——要我還你也行喔，我不要錢。」
突然間，聽著兩人對話的碧姬發出和悅的聲音。
拉比莎沒想到她會說出那種話，不自覺反問：
「真的嗎？意思是你願意無償還給我嗎？」
「對，不要錢。相對地我要收下他。」
這麽說完後，她伸長食指指著傑澤特。
「「————嗄！？」」
啞口無言地轉頭的拉比莎與傑澤特的聲音重疊。
「……啊呀，大小姐的失控劇場又——開始了……」
扶著額頭的傑克斯的呢喃，瞬間在鴉雀無聲的氛圍裏回蕩。
最快回過神來的傑澤特，慌忙讓裏固靠到碧姬旁邊。
「碧姬，說這種玩笑話麻煩挑選對象。這家夥一板一眼，馬上就當真。」
「才不是開玩笑，我是認真的。既然要付錢的人是你，用身體付也一樣吧。我覺得這筆交易很劃算。」
雙手環胸朝傑澤特頻送秋波的碧姬，已經進入臨戰態勢。
「追根究柢說起來，都要怪這個蠢丫頭沒有做好財產管理吧。你應該也想在我們這邊跟以前一樣過活，更勝於當這丫頭的保母吧？你明明跟我一樣討厭笨蛋。這孩子，不管怎麽想都跟你徹底相反……」
「住口，碧姬！」
傑澤特忍不住凶相畢露地怒斥，碧姬立刻噤口。
黯然凝視傑澤特的黑眼珠，轉眼間湧現透明的淚水。
「你何必那麽凶呢……難、難得我們久別重逢，好過分……」（啜泣）
淚珠沿著臉頰滾落，甚是可憐。大部分的男人在這個時候都會結結巴巴，就算沒錯也會承認自己不對，跪下來磕頭請求原諒吧。
但是傑澤特卻用食指按住皺起的眉頭，「唔嗯——」沉吟了一聲。
「如果我的記憶沒錯，那好像跟掙脫繩子、開鎖並列為你的特殊技能之一……然後？你還要假哭到什麽時候？」
頓時碧姬停止哭泣，毫無悔意地微微一笑。
「太好了。這點程度就上當的男人，我也不要。」
「你再哭一次試試，我就上當給你看。」
「好呀。隻要你答應下次上當就成為我的夫婿。」
聽到背後傳來的唇槍舌劍，拉比莎想開口抱怨，卻始終沒找到加入對話的時機。
等到發覺時，場麵主導權不知何時已經握在碧姬手中。
（總覺得這兩個人……很熟悉？）
彼此毫不相讓鬥嘴的模樣，在旁人看來好像還滿愉快的。
與其說兩人是同類……雖然是吵架的口氣，但是因為沒有顧忌，反而顯得感情非常好。
「對不起喔，小拉比莎，你嚇到了吧。」
左側的傑克斯帶著苦笑攀談。
「我們家大小姐就是那麽激烈。如你所見，不知道為什麽死心塌地迷戀傑澤特。」
「好像是這樣……」
她不小心一臉心事重重地點頭，傑克斯便顯得很擔心地說：
「該不會剛剛兩個人獨處的時候，她對你說了什麽難聽的話？」
拉比莎猶豫了一瞬間，最後還是搖頭。
「沒有。雖然碧姬心直口快，還滿嚇人的。」
「是嗎？你這麽說我就放心了。庫護拿的事，我會幫你講話的。」
傑克斯微微一笑，把手放在拉比莎頭上，就這麽湊近臉呢喃：
「對付碧姬的訣竅，就是讓她說很多話，喂飽她之後再談正事。」
這應該是為了避免被坐在拉比莎後方的碧姬聽到吧。他調皮的悄悄話，逗得拉比莎不自覺地噗哧一笑。
「難怪現在怎麽也談不成。」
這時候，傑澤特突然注意到兩人近距離麵對麵。
「拉比莎。」
傑澤特沒有什麽特別的要事，就中斷和碧姬的爭論，叫住拉比莎。
「嗯？怎樣？」
拉比莎立刻跟傑克斯分開，轉頭看向他。
雖然這讓他稍微鬆了口氣，但他並沒有準備任何要說的話，因此顯得有些焦急。
「沒有啦……先不管碧姬一點也不有趣的玩笑話，我還是要幫你交涉庫護拿的事。」
回到剛才中斷的話題，拉比莎隔了半晌後搖搖頭。
「不用了。那是我的裏固，我要自己來，自己一個人回去。」
她那麽頑固的說詞，讓傑澤特不由得納悶地皺起眉頭。
「你怎麽還說那種話？想再來一次同樣的對話嗎？」
「要召喚伊弗利特的人也是我。我自己的事，自己清楚。」
「既然這樣，要不要我送你？仔細想想，返鄉可是一件大事。」
傑克斯再度探出頭來。傑澤特瞪了他一眼，保持同樣的眼神看著拉比莎。
「我來又不隻是為了你。我跟這些家夥也有很多事想談。我隻是順便幫你而已，你幹麽這麽拗。」
「就說了你不用幫我！」
拉比莎也瞪著傑澤特，心裏想著這個人真不講理。明明是因為傑澤特牽扯進來，碧姬才會開出無理的條件，讓事情變得複雜，真不知道為什麽傑澤特就是不明白。
（傑澤特或許以為那是開玩笑，但碧姬可是認真的啊……！）
拉比莎看得出這點。她切實感覺到背後的銳利視線。那就像是瞄準獵物的猛禽……彷佛隨時會伸出爪子刺進她的喉嚨。那比瑪萊卡還恐怖。
「我並不是瞧不起你才這麽說的。」
傑澤特大概認為拉比莎是因為這樣才賭氣的吧。他湊近拉比莎悄聲說：
「別看碧姬那樣，就算正常交涉，也是相嚐難纏的對手。大多數人都會被她輕易抓到弱點，陷入不利。就這點來說，我倒是很清楚那家夥的個性……」
（我也知道她很難纏。）
總覺得傑澤特說的話根本不是她想聽的，拉比莎有點煩躁。很清楚她的個性？那又怎樣？那種事，看剛剛的對話就知道了。
拉比莎想趕快結束這個話題，為了讓傑澤特服氣，她不小心說溜了嘴。
「沒問題啦！傑克斯也說要幫我……！」
說完以後，她才警醒地閉嘴。她心想，碧姬明明在背後保持詭異的沉默，傾聽這邊說話，但自己卻不小心說傑克斯會幫她，這會害傑克斯挨罵的。
然而這一連串言行，在傑澤特看來，卻解讀出不太一樣的訊息。
（……也就是說，她要仰賴傑克斯，所以不需要我插手嗎？）
當兩人陷入難堪的沉默時，突然傳來傑克斯悠哉的聲音。
「喔，看得見了。我們就在那座岩山背後野營，有幾個人出來了。」
不知不覺間似乎抵達了目的地。傑克斯看向傑澤特。
「來到這裏就不要緊了。謝謝你的護衛，傑澤特。那麽，你要回去一趟嗎？」
錆色眼眸看起來格外從容，傑澤特不自覺慍怒起來。
「要。到目前為
止似乎沒被跟蹤，今天可以暫時放心了吧。」
「是啊。最好明天清晨就出發……那麽，你會回來嗎？」
可能是他多心了，但這句話聽起來好像挑釁。
「那還用說，我會在清晨以前與你們會合。」
傑澤特一邊拉動韁繩要裏固回頭，一邊回答：然後瞪著似乎有話想說的拉比莎。在對方開口之前，他不容分說地交代：
「總之，我會來接你。你不要亂來，乖乖等我。」
他才說完就沿原路直奔而去，身影轉眼間就消失在沙塵中。
「……嘻嘻，『不要亂來』嗎？我們意見相同呢。」
背後傳來挖苦人的笑聲，拉比莎氣得鼓起腮幫子，不理碧姬。
（傑澤特是笨蛋！講話都站在碧姬那邊！）
既然如此，隻能在他返回之前，趁今晚解決庫護拿的事。
（誰會失敗啊！看我如何不退讓、不暴露弱點，戰鬥到底！）
拉比莎燃起熊熊鬥誌，暗自握緊拳頭，這麽下定決心——
位於岩山的縫隙間，座落在類似山穀部分的碧姬一族的野營地。
拉比莎還沒展開舌戰，就不得不先雙手合十向碧姬拚命請求。
「拜托你，碧姬，讓我睡你的帳篷！」
碧姬哼了一聲，甩動黑發撇過臉去。
「為什麽我非得招待你進我的臥榻不可？」
「別那麽說嘛，拜托你咯，碧姬！」
「首先，誰說你可以用昵稱的！」
「對喔，碧爾姬絲。拜托啦，求求你。」
看她露出典型的不悅表情瞪著空中，拉比莎向她再三懇求。
「這樣下去，我就得去睡傑克斯的帳篷了！」
「那有什麽關係。你是他的新娘吧？趕快定情呀。」
「都跟你說了，不是那樣！我找你有事！」
對。先不提庫護拿的事，眼前的問題是，拉比莎該睡哪裏——這件非常單純的事情。
據說這一族除了族長以外，還有稱為男長、女長的職位，女長由族長碧姬兼任，男長則是傑克斯。如果遇到客人拜訪，應該會依照性別，招待客人進男長或女長的帳篷才對，但拉比莎就這點而言，立場實在很微妙。
因為一開始傑克斯就介紹她是「新娘候選人」，因此族裏的人似乎認定拉比莎會去傑克斯的帳篷。而傑克斯也沒有刻意否認，反而笑咪咪地張開雙手歡迎。
這麽一來，能夠求助的人，就隻有既是族長也是女長的碧姬。
（雖然傑克斯是好人，應該沒有問題，可是傑澤特會來啊！）
這種時候就算被討厭或怎樣都沒關係，唯獨不想招惹無請的誤解。
「碧姬，雖然我不很清楚原委，不過你看那個小姐不是很困擾嗎？」
偶然經過的年長女性，幫拉比莎說話了。
「你就幫幫她吧。身為族長，你的表現就等於我們一族的表現。」
「……好啦。真拿你沒辦法。」
盡管碧姬不高興地鼓起腮幫子，但她還是一說完就鬆開環抱在胸前的手，抓住拉比莎的後領，就這麽用力拖行，帶著拉比莎到她的帳篷。
「謝謝你，碧姬，你真是幫了我一個大忙！」
「就說了，誰說你可以用昵稱的！」
「對喔，碧爾姬絲。對不起，不小心就……」
「哼，你在這裏等著，我去告訴傑克斯那個呆子一聲，說你在我這裏。」
接著，門簾被放下，拉比莎被留在小巧的帳篷裏。
帳篷中央，油燈燦燦燃燒，照亮室內。帳篷本身似乎是用黑亞魯基魯的皮製成的，鋪墊則是使用了柔軟的梅烏毛吧。代表家畜、草、水的花樣織得精致細膩，賞心悅目
除了角落設置臥榻以外，就沒有萁他多餘的物品。充分看得出四海為家者的行囊簡便。
「你幹麽站在入口發呆。去中間好嗎？」
被返回帳篷的碧姬用膝蓋頂了一腳，拉比莎脫掉鞋子，誠惶誠恐地上了地毯。
「真是的，那些阿姨要我拿了一堆東西。因為炊飯時間早就過了，不會再大肆開夥。」
碧姬一邊說，一邊把抱在胸前的餐布攤開，將裏麵的東西俐落地排放在油燈周圍。剛好容納茶海及小杯子的茶具組下麵是大塊扁麵包，拿開那塊麵包，就出現了裝在銅盤裏滿滿的紅色燉肉湯。
鼻尖碰到熱氣，拉比莎的肚子突然咕嚕叫了起來。味道好香。
「茶給你。這個麵包要泡在湯裏麵，小口小口吃。因為硬得要命。」
盡管口氣不親切，但碧姬剝開麵包，連同茶水一起遞給拉比莎。
「謝謝你碧……碧爾姬絲。我不客氣了。」
「要謝就謝那些阿姨們。這不是我準備的。」
她這麽說並不是因為冷淡，而是真的就是這樣吧。
拉比莎有樣學樣地把麵包泡進湯裏，咽下去以後稍微噎到了。麵包比她想像的還要乾硬。
「我不是說了要小口小口吃嗎？你有沒有聽別人講話啊！？」
「我有啊，你不必這樣動不動就挖苦人吧。」
「我沒有挖苦你的意思，隻是我一向有話直說而已。」
碧姬抬起視線瞪拉比莎，如她所言毫不顧忌地抨擊。
「這是我剛才看到的想法，你幾乎什麽事都依賴傑澤特吧？感覺你非常習慣被他照顧。真虧你一點都不覺得羞恥。我最討厭那種拿自己頭腦和身體不好當藉口，向男人撒嬌的女人。」
拉比莎又差點被麵包噎到。這回可真是扔下不得了的炸彈。
「那個女人，該不會是指我吧！？」
「在問人以前，先自己想想看好嗎？腦袋如果不經常訓練，會變得愈來愈呆喔。」
要是她這麽一說就認真地思考也太愚蠢了。拉比莎咽不下這口氣，慍怒地皺起眉頭，奮力反駁：
「我的確是很仰賴他沒錯，但我並沒有事事都依賴他。首先，我也討厭依賴成性！」
「思上具是不具體的自我認知。你有什麽根據？比方說他反過來仰賴過你？」
「那當然……」
手裏一邊弄碎麵包，一邊準備開口舉例，正要開口，拉比莎就這麽像石雕一樣僵住。
（呃……有什麽例子！？）
日常風景在腦海裏一頁一頁地翻過。
受仰賴的經驗、受仰賴的經驗……怎麽可能沒有！？人是互助的生物，既然住在同一個鎮上，怎麽可能完全沒有？別忘了相互扶助的精神。
……喔喔，對了，幾天前！
『拉比莎，拜托你，幫我一個忙！』
傑澤特一臉無助地悄悄這麽說，於是察覺原委的拉比莎瞞著周圍的人協助他。事情發生在兩人偶然同桌吃晚餐的時候。
迅速交換彼此的器皿，把白腎豆吃光光，再若無其事地繼續吃自己的飯……
（別看傑澤特的母親那樣，要是把食物剩下來，似乎非常可怕……啊。）
這個不太對吧？不采用。
（……奇怪？這麽一來，好像完全想不到任何值得一提的事。）
拉比莎冷汗直冒，手機械性地在湯盤與嘴之間來回。
「算了，是我笨，不該問你。等得我都悲哀起來。」
碧姬拾起手背抹抹嘴角，朝拉比莎投以冷冷的眼神。
「總之，想想就知道了。你和傑澤特一點也不相稱。他的能力應該更有效應用，而不是當你的保母。你扯他後腿部不覺得過意不去嗎？換作是我，會覺得丟臉得想死。」
「你還不是擅自失控，給傑克斯他們添麻煩！
」
拉比莎動怒了，不甘示弱地回嘴。
「像今天也是，你們的族人都非常困擾。你明明是族長卻擅自行動，我看是你自覺不夠吧？那才丟臉——哇！」
還沒說完就被用力抓住胸口，拉比莎被碧姬拉了過去。
「——注意你的措辭，小姐。」
發出低沉聲音的碧姬，感覺跟先前有微妙的不同。
「身為族長的自覺不夠？你懂什麽？」
看來那句話似乎當真惹得她動怒了。雖然發覺到這點，但拉比莎無意訂正自己的發言，也奮力瞪了回去。
「隻要我一句話，甚至能拿你血祭。要是侮辱身為族長的我，就表示準備跟一族的人為敵。我可不像你那麽無足輕重。」
（無足輕重……？）
拉比莎被一把推開，氣得立起單膝。
「你不要太過分了，你有什麽權利那樣說別人！？」
「有呀，因為我有自信做到那樣。跟你不同。」
碧姬正眼盯著拉比莎，眼神甚至感覺得到憎恨。
「連自己什麽都不會的自覺也沒有，卻傻乎乎地黏著可靠的人不放，那樣就以為自己有所作為，所以才無藥可救。看得我都覺得恐怖。」
她淡淡地說著，把空餐具包回布裏。
「你休想否認喔？指望傑克斯協助的小姐。竟然依靠才認識沒幾天，而且是交涉對象一族的男人——」
碧姬把東西抱在胸前站起來，不屑地拋下這句話。
「不像樣的女人。」
一說完就掀起門簾，離開帳篷了。
（不……不像樣……！？）
拉比莎倒抽一口氣，茫然凝視搖曳的門簾，同時緊緊抓住胸口。藏在衣服底下的胸飾，隔著布陷入掌心。
雖然拉比莎的確說了要仰賴傑克斯協助的話——
（……可惡！）
她咬緊牙關，有如追著碧姬般衝出帳篷。
拉比莎向經過的族人打聽，一陣風似地朝傑克斯所在之處奔去。
「傑克斯！傑克斯！」
「嗯——？怎麽了，拉比莎，吃過晚餐了嗎？」
傑克斯擁有自己的帳篷，位置在與碧姬的帳篷相反位置的野營地邊緣。從外麵拍打門簾取得入室許可的拉比莎，逼近傑克斯——他正躺臥著檢查瑪萊卡的尾翼。
「傑克斯，你還是不用幫我了。我要靠自己跟碧姬交涉！」
「怎麽了？你為什麽突然那麽激動……」
傑克斯不解地眨眨眼睛爬了起來，手插進錆色的發間搔了搔頭。
「哈——我知道了，你被碧姬擺了一道對吧？」
「擺了一道……？」
「碧姬說了一些讓你不方便拜托我的話，於是你來拒絕我吧？」
「嗚～」拉比莎為之語塞，撇開眼睛。為什麽傑克斯會曉得呢？
「啊——你的個性真的太直了，我都不禁佩服了起來。要是動輒被對方的舉動影響，交涉是無法成立的喔？這是交涉的技巧之一。」
「交涉技巧？」
「對。找出對方的弱點，盡可能在對自己有利的狀況下談判。關於庫護拿的交涉，從你提起時就已經在持續進行了。千萬不能大意。」
傑克斯一派輕鬆地表示「因為碧姬是相當厲害的高手」。
（交涉技巧……那算嗎……！？）
怎麽想都是輕蔑辱罵。
「附帶一提，既然碧姬已經那麽激動，今天最好還是算了。庫護拿的事等明天再談。」
傑克斯替瑪萊卡戴上帽子，放到地板上，悠哉地表示。
「怎麽這樣……可是我想在今天解決。」
「焦急是交涉的大忌喔，小拉比莎。反過來說，能讓對方焦急就贏了。尤其是個人買賣裏固，一般都是花好幾天慢慢進行。」
「可是……！」
「還是說，你有什麽非今天談妥不可的理由？」
被傑克斯凝視觀察，拉比莎有點不知該如何回答。
（因為，天一亮，傑澤特就要來了。）
到時候，碧姬或許又會要求以庫護拿交換傑澤特。
「……我不想給傑澤特添麻煩。」
拉比莎一再煩惱後這麽回答，隻見傑克斯一臉不可思議的表情，歪著頭表示不解。
「哪種麻煩？」
「因為他剛才差點被拿來當作交涉條件對吧？就是那種麻煩。」
看拉比莎緊抿雙唇，傑克斯瞬間收斂悠哉的表情。
「麻煩是嗎……」
他低聲呢喃，隨即又恢複輕鬆的表情。
「先別說那個了。小拉比莎，你一直獨自待在這裏好嗎？」
趁拉比莎愣怔地抬起臉時，傑克斯托著她的下巴湊近——
「你好不容易才住進碧姬的帳篷，差不多也快回不去了喔？」
——在她耳邊這麽呢喃，語氣一點也不像開玩笑。
「……！」
拉比莎推開傑克斯的胸膛，順勢一口氣退到門簾旁。
「抱、抱歉，打擾了！」
她差點被門簾纏住地倉皇衝出去，慌張地跑走；傑克斯豎起耳朵追逐她的腳步聲半晌以後，淺淺微笑了。
「……讓那——麽可愛的女孩不安怎麽行呢，傑澤特。你真的希望她被搶走嗎？」
趕回原本帳篷的拉比莎，被碧姬叱喝「身為客人不要到處亂跑！」，懷中被塞了床單、毛毯，在跟碧姬對側的牆邊鋪了自己的床。
「碧姬，關於庫護拿的事……」
拉比莎跪坐在床單上提起，卻被碧姬沒好氣地駁回。
「那件事明天再說！請你做好心理準備，清晨就出發。要是敢悠哉睡過頭，我就把你留下。還有，誰說你可以用昵稱的！？」
要是繼續爭辯，總覺得到時候就算她沒睡過頭，照樣會被留下來。
（怎麽辦？隻能這麽等傑澤特來嗎……！？）
既然碧姬無意和姬談論這個話題，那縱使自己再怎麽苦惱，也隻能等下去了。
碧姬強製熄燈，拉比莎心不甘情不願地鑽進被窩。雖然她不覺得睡得著，但疲勞至極的身體似乎不知不覺間渴望睡眠。
就在她心事重重地想事情的時候，倒是很快就墜入夢鄉了。
送拉比莎等人到野營地的傑澤特，在星光下騎著裏固狂奔。
（……可惡，總覺得不是滋味。）
他想吹散內心不快的陰霾，更是加緊腳步。
真是漫長的一天。意想不到的事情接二連三發生，精神早就疲憊不堪。他會像小孩子一樣為了無聊的小事發怒，就是因為這個關係吧。
（不過，話說回來，拉比莎那家夥，看來需要認真教訓她一次。不僅突然投靠陌生男人，最後還傻乎乎地聽話跟著他走，究竟是怎麽回事？）
雖然他和拉比莎相遇的情況也很相似，不過暫且不提。
這次碰巧對方是傑克斯，所以沒事，萬一是截然不同的缺德……
（……不對，已經夠缺德了。）
傑澤特改變想法，深深歎息。拉比莎身邊的人如果不是傑克斯，他恐怕也不會這麽在意。
傑克斯擅長抓住人或動物的心，也從以前就擅長抓住女人心。每到一座城鎮或村落，才一不留神，下一瞬間他就已經找到情人了，真教人懷疑他是不是使用催眠術之類的手法。
（他的手腳快得嚇人，我到現在還是搞不懂其中的道理。）
看似參悟人生卻又莫名重視享樂的他，對人對事鮮少認真。可是大多數情況下，他都能發揮超出一般人認真努力的成
果，所以非常恐怖。
在他顧著思考的時候，裏固依然忠實地奔馳。
這一帶地形複雜，大大大小的險峻岩山綿延不絕，但也因此便於隱密行動，而且跟其他空無一物的廣闊沙漠比起來，反而容易記得路。
在星光下，各種地標變得難以辨識，雖然費了點工夫，傑澤特還是順利抵達了與同伴約定的地點。
岩壁紋理有如女子纏腰布的襞褶，傑澤特逐一確認這些襞褶步行著。
隻有一處的襞褶在上方交會重疊，在下萬有裂縫通往這座岩壁內部的洞穴。這是沙嵐旅團過去利用的秘密地點之一。
在找到那個勉強可容一頭裏固通過的縫隙前，傑澤特冷不防感覺到空氣裏攙雜著腥味。
（是血的味道。）
他頓時神經繃緊。不知道是不是附近有動物屍骸之類的東西？
「霍雷普，是我。」
傑澤特一呼喚，隔了片刻以後，傳來霍雷普刻意壓抑的嗓音。
「……是傑澤特嗎？」
「我來晚了，發生了一點意想不到的情況……」
他朝裏麵走去，再度嗅到異味。
那是有如含油物品燒焦的剌鼻味道，攙雜著鐵鏽味。
（……難道是！）
他加快腳步，扶著粗糙的岩壁彎過轉角，發現同伴的身影，傑澤特倒抽一口氣。
「被攻擊了嗎！」
小火堆旁，和傑澤特他們分頭行動的兩人癱坐在地。
正在看顧其中一人傷勢的霍雷普抬起頭，表情嚴肅地點頭。
「似乎和劄庫羅接觸了。」
其中一人自行咬碎藥草敷傷口，另一人顯然傷勢不輕。要是沒有霍雷普攙扶，甚至坐不起來。
敞開的胸前，從右肩往腹部劃過一道令人不忍卒睹的燙傷痕跡。應該是為了止血而故意燒的。刺鼻的異味就是來自那裏。
「抱歉，我們太大意了……」
傷勢較輕的那方痛得冒汗，懊惱地開口。說他傷勢輕是相較於另一人而言，他顯然也需要救治。
「我們到據點一看，發現旅團成員在……是以前還滿熟的家夥。我們認為這是個好機會，就找對方談談。結果對方願意安排我們跟劄庫羅見麵，因為那家夥好像完全把我們當同伴……我們因此掉以輕心……」
「就算其他旅團成員如此，但劄庫羅不一樣。」
霍雷普不忍心看他連說話都極痛苦的樣子，使眼色製止以後，接著他的話說下去。
「聽說他們在據點裏跟劄庫羅一見麵，劄庫羅立刻問他們『要不要成為同伴』。因為我方的目的是讓旅團徹底解散，於是提出希望雙方對話的要求，沒想到那家夥就突然毫無預警地……」
『既然如此就消失吧。』
刀如電光石火般揮出，砍中了上前一步的男子的肩膀。
另一名同伴大吃一驚，要掩護同行者逃走，也被毫不留情地斬傷。要不是在周圍觀察情況的前同伴出麵製止，現在這兩人早都沒命了吧。總之，據說他們不顧一切地逃了出來。
「劄庫羅已經舍棄我們了……！」
傑澤特在痛得繃著臉的男子身旁蹲下，察看他背後的傷勢。血還沒完全止住，他的衣服背麵染成漆黑。
「這樣下去情況不妙，需要好好包紮治療才行。霍雷普，你那邊怎樣？」
「傷得相當重，意識模糊。我本想做完急救以後，就立刻逃進附近的村落。你平安無事回來，真是太好了。」
「就算是附近的村落，從這邊過去也要半天以上吧。而且這一帶都是些排外的貧窮村落，看到這麽明顯的刀傷不知道肯不肯收留……」
傑澤特這麽說的同時，已經打定主意。
（這種時候也沒辦法了，就拜托碧姬一族吧。）
他們之中不僅有人懂得醫術，最重要的是他們是朋友。比起拜托素昧平生的村人要可靠好幾倍，而且現在他們離這邊還算近。
「霍雷普，我有個想法。」
傑澤特撕開布包紮同伴的身體，快速地說明原委。
* * *
感覺到帳篷外的吵雜氣氛，拉比莎清醒了過來。
（怎麽了？已經準備要出發了嗎？）
她揉揉眼睛坐起，環視周圍。雖然相當昏暗，但似乎已經早上了。可能是因為這裏位於山區，所以太陽光照不到吧。
眼睛不經意轉向旁邊，看到空蕩蕩的臥榻，她驚覺不妙。碧姬不在。
（要是睡過頭，不知道又會被她怎麽挖苦呢！）
拉比莎奮力掀開毛毯站起來，簡單打理儀容後衝出帳篷。
她撫平睡亂了的頭發，同時環視周圍，在昏暗中看得到零星人影。
岩石間透出的細長天空，看起來還是夜晚的天色。起先以為隻是陽光照不到，結果似乎純粹是太陽還沒出現。
（就算說清晨出發，也太早了吧……？）
拉比莎疑惑地再度環視周圍，發現山穀入口處有熟悉的人影。
是傑澤特和……因為頭發放了下來所以一瞬間沒認出來—和碧姬。
不遠處還有傑克斯，他與一族的男性進行作業。他們似乎支解了一部分帳篷，將支柱與布組合成別的東西。
目前知道的狀況是傑澤特已經抵達，但總覺得周圍的氣氛格外騷動，好像不隻這樣而已，總之拉比莎決定先走向他們。
這時傑澤特和碧姬突然跑了起來。傑克斯與周圍的男子也動了起來。
「等等……傑澤特！」
她也慌忙跑過去，追上並抓住傑澤特的衣服。傑澤特朝她投以驚訝的眼神。
「拉比莎，原來你起來了。」
「發生什麽事了？情況好像不對勁……」
傑澤特沒停下腳步，一邊跑向自己的裏固，一邊迅速告訴拉比莎：
「同伴受傷了，我拜托碧姬收容他們。」
「受傷！？」
「搬運途中情況危急，於是藉助族人的幫忙前去迎接。」
「傑澤特，傑克斯要去，你幫他帶路。」
碧姬尖銳的聲音從旁打岔。她似乎是出聲以後才發覺拉比莎在場。隻見她稍微蹙眉，揚起手指著帳篷的方向。
「你去睡覺。礙事。」
碧姬一說完就背過臉去，朝她自己指示的方向走掉。
（說我礙事……）
拉比莎氣得繃起臉，從她身後，傑澤特也對她說了類似的話。
「拉比莎，你回帳篷吧。不要隨便走動比較好。」
眼看傑澤特牽著裏固要走，拉比莎追了過去，抬起頭看著他說：
「要是我去，不就可以用沙暴載他們了嗎？」
「不用了，你乖乖待在這裏。不好意思我趕時間。」
「既然趕時間……」
在她重申以前，被人從後麵用力拉住手臂。轉頭一看，隻見碧姬表情凶悍地瞪著拉比莎。
「你真是搞不清楚狀況。要是刮起不自然的沙暴，引起奇怪的家夥注意該怎麽辦！？」
拉比莎恍然大悟地轉回視線看傑澤特，他已經騎上裏固。他瞥了碧姬一眼，一句話也沒說立刻跑走了。
「我說過你很礙事吧。快點回去睡覺！」
碧姬甩開拉比莎的手，再度快步朝帳篷方向走去。看來她剛剛走到一半，又回來阻止拉比莎。
（我是不是太多嘴了……）
盡管有些沮喪，但拉比莎心生一念，小跑步追上碧姬。
「等一下，碧爾姬絲。那麽，這裏有沒有什麽我能做的事？」
「有呀，就是回帳篷。」
碧姬瞥了背後一眼。簡潔回答。
「可是我看大家都很忙，是在準備迎接傷患吧？」
跟先前比起來，周圍的人影增加了。女人匆匆進出藥師的帳篷，一下搬床單、一下燒開水，忙碌奔走。
「搬東西或顧火呢？」
「都不缺人，所以不用了。你就先待機。」
「可是同伴受傷了，我怎能坐著不管呢！」
碧姬終於忍受不下去似地轉頭了。
「吵死了，你能做的事，就隻有不要再跟我說話，趕快進帳篷而已！外人隨便插手反而不方便做事。礙手礙腳！我沒空生出工作讓你自我滿足，可不可以不要礙事！」
她說完想說的話，就甩著長發，撇下拉比莎跑走了。
（礙事……）
這是第幾次被這樣怒罵了呢？
拉比莎不得已，隻好鑽進碧姬的帳篷。心情沮喪到極點。
（碧姬說我什麽也不會，其實是她不肯讓我做吧？）
就在她悶悶不樂地抱著大腿枯坐時，不久響起一大群人過來的腳步聲。從「就快到了」「撐著點」等說話聲判斷，應該是傷患送達了。雖然在意情況，但又受不了再被碧姬嫌礙事，於是她決定不出去。
她就這麽心神不寧地度過一段空白時間，不久聽到集合聲。那是這種時候依然沉著的傑克斯的聲音。
「起床、起床——麻煩大家集合一下好嗎？大小姐有事宣布。」
因為她不是族人，所以猶豫了一下，但她實在沒辦法再這麽枯坐下去。再加上召集人是傑克斯，感覺比較沒有顧忌，最後拉比莎也走出帳篷，前往野營地中央。
頭上細細的天空終於泛起魚肚自，彌漫著早晨該有的氣息。
在藥師的帳篷前，碧姬手叉腰，略後方是傑克斯，再後麵是傑澤特和霍雷普並排站著。想必沒有人還在悠哉地睡覺。所有人都在碧姬麵前圍成半圓形集合。
當拉比莎悄悄地混進人群最外側的時候，碧姬說話了。
「大家大約知道發生了什麽事吧。後麵這個人是以前待過這裏的傑澤特，他的同伴被盜賊襲擊受傷了，現在藥師正在治療。」
她環視族人的臉，淡淡地敘述要點。
「隻靠剩下的兩人搬運傷患是不可能的，所以我決定由我們一族幫忙搬運。因為沒有時間，就不開會了。我以族長的責任決定。」
看來似乎不是宣告提案，而是發表決定事項。周遭微微躁動起來，幾個聲音說：「工作嗎？報酬呢？」
「不談報酬，這是援助。我說過了吧，隻靠他們搬運是不可能的。」
鼓噪聲更大了些。有人點頭，也有人歪著頭表示疑惑。
「可是，大小姐，護衛或搬運是我們的工作之一。這樣以後豈不是做不成生意……」
看來似乎是擔心一族日後淪為廉價勞工。也有人提議說：「還是多少收一點比較好吧，至少藥錢……」
（說的也是呢。雖然塔拉斯伐爾的夥伴因此得救，但在這一族的人眼裏看來……）
拉比莎環視周圍，也覺得這是很合理的反應。
總覺得，依碧姬擅長討價還價的個性看來，搞不好她本來也抱持這種意見。
盡管如此她還是伸出援手，是因為對方是傑澤特……
（……她是不是又打算用這件事當理由，製造對她有利的狀況……）
就在拉比莎冒出這個念頭，而不禁蹙眉的時候——
先前保持沉默的碧姬，突然瞪了那些有意見的族人。
「你們從什麽時候開始，淪落成那麽俗不可耐的人了？」
那是充滿憤怒的低沉聲音，周圍頓時鴉雀無聲。
「我們對在沙漠中性命垂危的人，不會做要對方選擇生死的生意。這是代代傳承的一族精神，你們都忘了嗎？」
拉比莎如夢初醒，從眾人之間凝視碧姬的臉。
隻見黑眸映著燈火的光，碧姬挺直背脊昂然抬起下巴怒吼。
「要是不願意，就殺了我碧爾姬絲！有人反對嗎？」
——空氣彷佛發出撕裂的聲響。
充滿威嚴的了亮聲音沿著岩壁竄入雲霄。
（啊……）
拉比莎感覺渾身發麻，有如電流通過，也不自覺挺直背脊。
周圍的人似乎也大同小異。不管是誰都無法從碧姬身上移開目光，再也發不出聲音。
不可能出現反對意見。不久零零散散地傳來溫和的讚同意見。
「就是說啊，我們一族跟其他小氣鬼是不一樣的。」
「怎麽能夠不幫助老朋友呢，我們盡快送他們回去吧。」
「既然大小姐那麽說了，我們也沒有任何怨言。」
就連剛才反對的入都服氣地點頭。
碧姬再度以嚴厲的眼神環視周圍一圈……
突然微微一笑，發出了跟先前截然不同的愉悅聲音。
「謝謝，我最喜歡你們了。要是你們趕快動手準備早飯，我會更愛你們。」
隔了短暫的空檔後，這句話緩和了現場氣氛。
至今在碧姬後方徹底消失存在感的傑克斯，悠哉地輕聲說：
「那麽，我去睡回籠覺好了，反正被大小姐更喜歡也沒意義。」
「想被踹飛的家夥，隻有傑克斯一個就夠了吧！？」
兩人的對話引發哄堂大笑，清晨的野營地氣氛突然轉為明朗，彷佛原本停止的時光再度流動。
散開的人群中，隻有拉比莎一個人杵在原地，無法動彈。
（一族的精神……）
——並不是用來得到傑澤特的籌碼。
她感到羞愧，臉頰發燙。
就算碧姬再怎麽喜歡傑澤特，她的判斷可是掌握了兩條人命與一族的行動，不可能憑那麽輕率的想法決定。
而且她做這個決斷不是為了傑澤特，而是為了傷患。明明隻要稍微思考就能明白的事情……
（我卻以小人之心，度君子之腹，是我的想法扭曲了……）
因為一再被嫌礙事，被趕進帳篷，對此心生不滿……
所以想得到認同，想為了自己表現有用的一麵。
不想承認碧姬很厲害，胡亂猜忌想貶低她，結果那隻是突顯自己的扭曲——
（碧姬很厲害。就算不仰賴傑克斯，也是一個獨當一麵的族長。不但果斷，頭腦也很好。懂得抓住人心，外加堅強又美……）
一旦認同碧姬，就有如老樹皮逐漸剝落般，隻看得見碧姬的優點。這樣看來，不管怎麽想，碧姬都比她優秀。
（我們明明同齡……）
這種差異究竟是怎麽一回事？
「哎呀，原來你在呀。那邊是通道，你站在那兒很礙事。」
碧姬發覺拉比莎，用動作示意她讓開。她高高在上地看著倉皇退開的拉比莎，繼續說：
「要是有空，能不能去清理裏固身上的泥巴？你會照顧裏固吧。」
看到拉比莎表情驚訝地拾眼看她，她微微蹙眉。
「怎樣？你不是一直吵著想做點事嗎。不滿嗎？」
「碧姬。」
聽到傑澤特徒背後喊她，她甩著黑發轉身。
「先確認路線是不是比較好？」
「是呀，就用傑克斯的帳篷吧。這樣你們之後馬上就可以休息。」
「好，麻煩這麽做……」
碧姬完全轉身的同時，傑澤特發覺拉比莎。
「啊，原來拉比莎也在。」
——就像是順便被發現的。
心裏隱隱刺痛，她再也受不了。也不知道
是什麽緣故，拉比莎迅速轉身跑走了。
「喂……！」
雖然傑澤特又喊了一次她的名字，她卻沒停下腳步。
穿過碧姬的帳篷，跑到裏固集中的地方。
在晨霧中，成群裏固就像會呼吸的小山般互相依偎，大多數都還睡得香甜。
拉比莎在那之中發現了白毛的小裏固，靜靜地在它眼前蹲下，把臉半埋進抱著膝蓋的手中。
「對不起，庫護拿，你的主人這麽差勁……」
她發出模糊的聲音這麽一說，忽然鼻酸起來。
自己不可能跟碧姬抗衡。
拉比莎不覺得自己有辦法獨力交涉。
……自己待在這裏是為了什麽？
潮濕的晨霧沾濕她的衣服，變得沉重不堪。