……劈哩啪啦。炭火燃燒的聲音。
從仿佛隔了好幾層布幕的世界另一端，傳來某個神經質的踱步聲。
極度的寒冷使得全身刺痛著。劉輝好幾次睜開眼，卻每次都又再度昏厥。
不知道幾次之後，才因自己不斷打顫的身體反應而朦朧覺醒。實在太冷了，冷得身體止不住顫抖。咬緊的牙根咯咯作響，腦袋深處是劇烈的疼痛。伸手想拉起被褥，卻因過度發抖而什麽都抓不住。伸手想去碰觸什麽，但呼吸卻突然變得困難。
喉頭被什麽纏住。好像有人撲了上來。頭頂上方，不知是誰一直發出低沉的怒罵。脖子上受到嚴重的壓迫，劉輝無力地揮舞雙手掙紮，用盡氣力呻吟，睜開雙眼。
眼前模糊地有兩團火影。漆黑的火影之中，隻有兩道目光發出異樣的亮光，像是一頭野獸。隻不過，那毫無疑問是屬於人類的眼神。伴隨著那雙可怕的眼神，指節粗大的雙手以萬鈞之力勒緊劉輝的脖子，那人口中還不斷地發出如夢囈般的低喃。
「……殺掉就好了！這種家夥，反正最後還不是會被殺死，就像我的孩子全部都被殺死了一樣。所以還不如現在殺了你比較好，死在這裏還比較好。就算不殺你，也不會有什麽好事。活著根本不會有什麽好事。像你這種人，死了比較好。」
從未聽過的陌生女人聲音。沙啞的，仿佛來自地獄怨念的聲音。
女人將全身的體重壓在勒住劉輝脖子的雙手上，劉輝感到自己的喉骨發出被擠壓的難聽聲音。受到女人的詛咒與惡鬼般的模樣震懾，腦袋一片混亂，甚至分不出是現實還是虛幻。連舉起雙手的力氣都沒有，隻能張著虛弱的手指，扒抓著身上的棉被。
突然，身上的壓迫解除。劉輝別過頭咳了幾聲，喉嚨又噎住了。
「不是叫你不準出手的嗎？到一邊去！」
耳邊傳來另一個蒼老而沙啞的男人聲音。女人一邊怒罵著那個男人，一邊心不甘情不願的走開，遠遠的還能聽見她惡狠狠的聲音。那種怒罵的方式，和朝廷裏那些為了保身而發出的陰險詆毀不同，女人的話語是一刀兩斷式的直接，充滿不帶任何雜質的純粹暴力怨氣。最後她丟下一句「你明明就被害得這麽慘，為什麽還要這麽做？這個蠢材！」然後一邊叨叨絮絮著「無話可說了，為什麽不去死了算了」之類的抱怨，一邊拖著神經質的腳步不知道走到哪裏去了。
劉輝回過神來，發現自己還發抖著。也分不清是因為寒冷，還是因為剛才遭遇的事——畢竟那的確是針對自己爆發的確切殺意。
「抱歉。我不過是離開了一會，沒想到就發生這種事。」
男人俐落地以單手招呼劉輝躺下，與他的動作相同，他的聲音雖然聽來嚴格，卻也十分溫柔。
「過去也曾發生過相同的事啊……你是第二個了。」
男人淡然而安靜的自言自語。端起碗，湊近劉輝唇邊，不知名的液體燒灼似的穿過喉嚨。劉輝雖然有點被嗆到，但還是一滴不剩的喝光了它。
第二個？自己似乎發出聲音提問，朦朧之中的聲音卻是含混不清。困意緩緩侵襲。不過是喝了一碗湯，寒氣卻已經由指尖慢慢散去。
被蓋上了一張薄被。昏暗的光線下，看不清那男人的麵容，隻聽見耳邊呼嘯而過的風聲。
「睡吧。在這個季節下這麽大的暴風雪也是罕見。已經十幾年沒遇過了。想必明天就會停了，雪也會馬上融解。偶爾下一場這樣的風雪也不壞呢。當然，隻是偶爾的話……」
男人說話的聲音誘人入睡。安安靜靜的，仿佛曆史悠久的大樹下，落葉擦動的聲音。
第二個？自己似乎又問了一次。於是聽見男人「是啊」的回答。
「你是第二個了。第一個人在雪停的那天晚上離開了。是個有著令人難忘眼神的年輕人。」
劉輝在半夢半醒之間，突然冒出一個奇異的念頭。老人口中的「第一個人」，該不會是那個像磨亮「莫邪」般的男人吧？不知道這句話自己是否也說出口了，不過這次並沒有獲得回應。
——砰。激烈的風拍上窗戶發出巨響，使劉輝猛地驚醒。
乍然之間，不知自己身在何方。
視野一片微暗，看不清楚周遭。眼角餘光瞥見爐火搖曳。但現在究竟是夜晚還是天明，依舊分不清。一試圖起身，才發現自己睡得全身是汗。那令自己抖得牙齒打顫的惡寒與渾身的疼痛已經逐漸消退，頭痛和暈眩也隻剩下輕微程度。
正當劉輝甩著頭，企圖讓自己更清醒些時。
「你起來啦，年輕人。覺得身體怎麽樣？」
劉輝嚇得心髒差點從口中蹦出來。
火爐另一端，有誰坐在那裏。火光搖曳著，看不清他的長相。
爐中的柴火燒得劈哩作響，耳邊聽著那聲音，劉輝轉著不甚清醒的腦袋，急忙說些什麽來回應。
「……啊，是……已經好多了。那個……謝謝您。」
「這樣啊，年輕人身體就是健壯。原本你燒得可燙了。」
說完這句話，兩人又陷入沉默。
劉輝困惑著，那人坐在那裏似乎也無意攪動爐裏的炭火。炭火持續發出聲音，劉輝下定決心從床上——說是床，其實仔細一看隻是一堆幹燥的稻草，而自己就像個被塞在裏麵的烤蕃薯——爬出來。才一爬出那堆稻草，吹上身的冷風就讓劉輝打了個寒顫，急急忙忙地又爬回稻草堆裏，沒一會兒工夫，鼻水就淌了下來。男人似乎笑了。
「稻草下麵應該有一件蓑衣，穿上它能抵得幾分寒。」
劉輝不知道「蓑衣」是什麽，隻是照對方說的，伸手朝稻草堆裏摸索。這時才察覺到手臂似乎有些不對勁，仔細一看，原來自己的雙手雙腳都層層纏繞了繃帶。身體也是。雙臂被綁得像兩根圓棍，難怪會覺得動彈不得。
「你的手腳差點就因凍傷而壞死，所以我擅自幫你包紮了。幸好，隻是表皮輕微的凍傷而已……」
「謝……謝謝您。」
被繃帶纏成了圓棍似的雙手，繼續在稻草堆中摸索著，終於在底層發現了某樣東西。費盡工夫拉了出來之後，原來是一大塊毛紮紮的編織物，這玩意到底該怎麽穿啊。
（……對了，不是有種蟲叫做蓑衣蟲嗎……）
這個季節經常可以在樹梢或屋簷上看見掛著那種蟲，於是劉輝便模仿蟲的樣子，將那件蓑衣裹在身上。粗糙的蓑衣碰在皮膚上的感覺不是很舒服，但卻很溫暖。將蓑衣打了個結，劉輝覺得自己好像也成了一隻蓑衣蟲。是說不管從哪個角度看，都毫無疑問是一隻蓑衣蟲吧。
披著蓑衣離開稻草堆，邊躊躇著邊靠近火爐。
走到終於能看清對方模樣的距離時，劉輝不由得震撼了。
對方的年齡難以判斷。確實是個上了年紀的老人，但分不出和霄太師相比，誰的年紀比較大。臉上刻劃的皺紋與其說是年齡的證明，不如說是來自生命中無數的曆練滄桑。或許他的實際年齡要比外表年輕也說不定。不過這還是小事。他身上還有更明顯的特征：臉上有一隻眼睛殘了，雙臂之一也隻剩下半截斷臂。
劉輝不知該說什麽才好，隻能僵著不動。老人眯起那隻獨眼。
「現在，已經不覺得有什麽不方便了……你吃嗎？隻剩一碗就是了，但你應該餓了吧？」
放下火夾，老人開始攪拌起加熱中的鍋子。聽得見攪動時鍋底傳出的哢啦聲，可見真的隻剩下一碗的分量了。一聽見鍋子的聲音，劉輝突然覺得好餓。老人取過身旁一隻木碗，裝了一碗又稀又淡的湯遞給他。
劉輝用兩隻圓棍手，恭敬的接過碗，但在張嘴喝湯前，又看了一次老人的獨眼和獨臂。總覺得無
論如何都要在用餐之前問個清楚。
「……請問，您的眼睛和手……那是……怎麽回事？」
老人表情微微一動。劉輝並不知道那其中帶有什麽樣的情感，隻是，老人露出的表情仿佛說著，看過他這樣的人雖多，問出這問題的人可不是那麽常見。接著，老人隻說了兩句話作為回答：
「戰爭時失去的。不是什麽稀奇的事吧。」
戰爭。劉輝表情大大扭曲了。低下頭，淡淡的湯水反射出自己的臉，人影隨湯水晃動。胸中閃過的痛楚連自己也吃了一驚。就在不久前，劉輝的世界還和戰爭一點關係都沒有，像是活在遙遠的童話之中。然而離開王都之後，一想起大雪中，為了幫助劉輝逃離的楸瑛他們，內心不禁顫抖。不想被老人看見自己臉上表情，劉輝低頭啜飲著無味的湯。稀薄的湯水填不飽肚子，反而使他更餓了。
「你的頭，還好嗎？你不止身體嚴重碰撞，腦袋瓜上也撞出不少疙瘩。現在看起來好像好多了就是。」
「頭？」劉輝舉起圓棍手摸摸自己的頭，痛得呻吟起來。一陣一陣刺痛，隔著繃帶發現頭不可思議的變形，簡直不像是人類的頭了。這下，要照鏡子可能需要一點勇氣才行。
「會迷路到這附近來的笨蛋可不是那麽多。是發狂了吧……就算迷失方向，這裏也不是輕易可進入的場所。」
「不，我迷迷糊糊的，自己都記不起是怎麽來的。」
話說回來，自己到底是為什麽會出現在這裏。
「對了——」
「那匹馬，雖然過意不去，不過我放掉了。」
劉輝忽然想起那匹有著朱金色鬃毛與鴉色毛皮，陌生的黑馬。心用力跳了一下——夜色般的黑馬。載著劉輝，淡淡地帶著他離開。不知朝向何方。
裝作沒看見臉色青一陣白一陣的劉輝，老人將臉轉向狂風肆虐的窗外。
「真是一匹漂亮的軍馬啊，可惜我這裏沒地方安置它，而且不能讓我這裏的女人看到那種軍馬……說不定會被她宰來吃呢。不好意思啊。」
「……請問……那馬的鬃毛，是什麽顏色？」
老人臉上出現稍縱即逝的奇妙表情。那不是驚訝或懷疑的表情，而像是以前也被問過一樣問題似的吃驚。老人用單手攪動爐裏的灰燼，炭火再度「劈哩」一聲燃燒了起來。
「接近白色的灰色吧。」
那就是夕影了。那麽，劉輝見到的那匹馬難道是幻覺嗎？那當然是幻覺，向十三姬借來的明明是夕影，而且一直都乘著同一匹馬的劉輝，怎麽可能換了座騎。
然而那匹夜色般漆黑的馬，卻一直縈繞在劉輝腦海久久不離。
「暴風雪的夜裏，總是會看見各種不可思議的東西啊……」
「……」
「那是一匹好馬。應該是那匹馬載著你到這裏來的吧。真不知道那天晚上，它是如何度過那樣的激流……這附近沒有像樣的道路，橋梁也全部被大水衝走了。我看到你時，全身大半被雪凍僵，滿頭都是碰撞出的疙瘩，那模樣可真是難看。若不是那匹馬，就是雪人或地藏菩薩帶你來的吧。」
地藏菩薩或雪人……？變成一隻蓑衣蟲的劉輝低頭看著空碗。真的是夕影（夕影？）把沒入河川的自己拖了出來，然後帶到這裏來的嗎？
現在是什麽時候，這裏又是哪裏——這樣的疑問不斷浮現，又像晚霞一樣朦朧散去。火爐裏火光熊熊，聽著炭火吱吱作響，思路也越來越遲鈍。這簡陋的山中小屋給人一種非現實的錯覺，好像在玩具箱裏迷了路，與不知名的老人攀談，一切都像是出現在遙遠夢境的場景。明明應該有什麽是現在應該認真思考的，卻又覺得一切都無所謂了。剛才那些，一想起來就令劉輝心痛的近衛們，正眼睜睜的從內心遠離。幹脆就這樣——
「……朝廷裏，好像發生了什麽事喔。」
老人這句話，對沉浸在舒適夢境中的劉輝麵言，簡直像被誰冰冷的手一把掐住了心髒。倉促之間，勉強壓抑身體的顫抖，也不知道有沒有成功。隻知道老人用一隻獨眼直盯著自己。
「聽說國王逃離王都了。雖說遭到不知名的賊人侵害，但為數並不眾多，他卻放棄戰鬥就那樣逃之夭夭了，現在下落不明。」
古木般安靜而淡漠的聲音繼續敘述著。從那聲音聽不出感情。無論是老人的，還是劉輝的。
「旺季將軍回到貴陽，下令要從四麵八方進行搜索。聽說已經搜到附近的村莊了……」
老人說的每一個字都和劉輝切身相關，原本模糊不確定的什麽，如今清晰地浮現出輪廓，正急遠接近劉輝。近得一伸手就觸摸得到。
旺季，已經回到王都了啊。
「天一亮，搜索或許就會進行到這裏了。河川結冰後，要到這裏就方便多了……」
劉輝陷入混亂，低聲悶哼。不知該怎麽辦才好，腦袋瓜卻是一點辦法也想不出來。任何一點。
忽然，劉輝察覺一道視線而抬起頭。但眼前隻有木屋粗製的內門。
不對——劉輝心頭一驚。木門上有道縫隙，從那裏可窺見兩顆正在轉動的眼珠，令人毛骨悚然。兩顆眼珠像兩個黑色的洞穴，正嚴密的緊盯著劉輝不放，看似在監視他。劉輝雖然沒發出慘叫聲，卻開始坐立不安。
老人也回頭了，但卻什麽都沒看見。不過，他似乎知道劉輝看見的是什麽。
「……還以為她不到天亮是不會起來的。」
劉輝想起這屋子裏的另一個人。也想起來頭一天如惡夢般的夜晚。原本都快要說服自己，那隻是一個單純的惡夢，這裏住的隻有老人而已。老人應該也沒有忘記那天晚上的事，但卻絲毫未顯露歉意。劉輝從他的表情能夠讀取的，就隻有對老人而言，那晚發生的事沒什麽值得道歉的這一點。但理由為何，他還是不知道。
劉輝吞了幾口口水。那個女人的事，就像一腳踩進了就拔不出的泥沼，最好不要追問比較好。然而卻不知為何，心中像被什麽牽動著，終究還是開口問了。
「她是你的妻子嗎？」
老人眯起獨眼，凝視了劉輝一會兒。沉默的模樣，就像剛才問起獨眼獨臂時一樣。好像在說，這十個人中就有九個人不會去碰的問題，你怎麽偏偏就是那不識相的一個。但與其說因此惹惱了他，不如說他似乎認為這樣的劉輝挺有意思的。
「不，她不是我老婆。不過她住在這裏很久了，算是照顧我生活起居的人吧。」
照顧生活起居？還記得那晚她怒罵老人的模樣，要比掐住劉輝脖子時還要凶狠。明明不是妻子，竟能夠和那麽恐怖的女人一起生活。話說回來，那樣的女人真的能「照顧」別人的生活起居嗎？
或許是心裏的一百個疑問都顯露在臉上了吧，老人淡淡地聳聳肩說：
「她平常不是那樣的。照顧別人似乎能讓她鎮定下來，所以我也就隨她去了。是個手腳俐落的女人唷，隻是一遇到軍人或地位高的人，她就會變成那樣……」
火爐上熱著的鐵瓶，開始咻咻地噴出蒸氣。
老人從劉輝手中拿過剛才的木碗，也不衝洗就直接丟入茶葉，注入熱水。漆黑的茶水發出奇異的氣味，類似某種藥草。氣味和邵可常泡的那種茶非常類似。
低頭看老人遞回的碗，自己的臉投射在黑色茶水表麵，不斷的晃動。回想起女人暴風雨似的怒氣與恨意，如果不是老人介入阻止，她真的會殺了劉輝。那種強烈的殺意，絕對不是搞錯對象，是真的衝著自己來的。
「我可以問為什麽嗎？」
簡短的問句，老人卻正確讀取了劉輝的疑問。沉默之後，老人歪著頭，望向屋內一隅。
「……看到那麽威武的劍
，那家夥就忍不住了吧，那讓她回到了過去。」
這時劉輝才想起「幹將」與「莫邪」。急忙隨著老人的視線朝屋子角落望去，成堆的稻草下露出了一小截熟悉的劍柄。看來像是被誰藏在裏麵，不，實際上就是為了隱藏才放在那裏的吧。大概，就像藏起劉輝一樣。
「我失去的隻是一個眼睛和一隻手，那家夥失去的卻是所有的孩子。生了將近十個孩子吧，其中一半不是餓死就是病死，還有一半在戰爭中被殺了。聽說還有好幾個是在她眼前被殺的。她之所以能活下來……或許因為她是女人吧。以前的她還算是個美人，對男人來說，是個發泄欲望的絕佳工具吧。當然，這也不是什麽稀奇的事了。」
劉輝無言以對，根本不知道該說什麽才好。腦袋裏擠不出任何一個字。
「……雖然那不是什麽稀奇的事，但也足以將她整個人搞瘋了。就我看來，那才是最慘無人道的經曆，但她卻從沒提起過。掛在嘴上的，總是孩子們的事。堅信他們總有一天會回來……都已經這樣過了幾十年了……最初我也覺得很厭煩，不可思議的是，現在已經不以為意了。雖然很瘋狂，但看她這樣堅信著，我已經不會覺得愚蠢，反而開始認為眼前的她早就超越了一般人……一直看著她，突然發現真正有問題的人不是她了……是啊，不是她。」
老人說著，古木似的姿態與聲調，像正對著孩子敘述什麽傳說中的故事。
「對她而言，所有佩帶劍的人都是殺人魔。平常安安靜靜的她，在那個時候就會突然變了個樣。回到過去，被恨意牢牢糾纏而動彈不得。最近的她，連三拍前的事情都有可能忘記，但她卻念念不忘，在屋子上下找尋被我藏在稻草堆裏的你。嘴裏叨叨念念著『那家夥上哪去了？我要殺了他』，整個人越來越瘋狂……不可思議的是，她真的分得出來。知道誰是殺過人的，誰是害她變成那樣的人。知道誰正接近那個殘酷的世界。無論是過去或未來。」
『死了最好，活下來也不會有任何好事。』
直至今日仍未盡的怨怒。對國家的，對戰爭的。劉輝無法抗辯。如果被質問在劉輝這一代有了什麽改變，他也回答不出。那麽對她而言，一切就都和過去無異。害她變成那樣的人。不過是換了個人坐在龍椅上罷了，過去和未來都一樣。而她也知道。
劉輝看著老人的獨眼與獨臂。他說，那是在戰爭中失去的。那麽對老人而言也應該一樣。
「……您為何……要救我呢？」
說出口的就隻有這麽一句話，但老人依然正確的回答了劉輝真正的疑問。
「我失去眼睛和手臂，那是我該付出的代價。這代價不是別人該付出的。但那女人被奪走的卻不是這樣，和我不同。我的眼睛和手臂，是投入戰爭的我該付出的代價，不能推諉卸責……我遇見她後，終於能夠這麽想了。」
「……」
「到了明天，她應該會將你交給前來搜尋的武官吧。我不打算阻止那個，但你若在那之前離開，我也不會阻止你。我已經決定了，隻要是來到這山裏的，不管是誰我都救，是人也好動物也好。那是我給自己定的規矩。」
火光跳動，老人眯著眼的表情，似乎帶著微笑。
「……能逃到這麽偏僻的地方來，逃著，迷了路，差點沒了命，即使如此卻還是活下來的家夥，一定有非活下去的理由。如果不是有人幫他，是不可能活著來到這裏的。」
劉輝的臉大大扭曲了起來。
——如果不是有人幫他，是不可能活著來到這裏的。
「我說年輕人啊，我再告訴你一件事吧。當今國王，和他父親完全不同，似乎的確是個笨蛋。」
「…………」
「就算眼前出現無理取鬧的賊寇作亂，他也不選擇鎮壓而是逃離。這的確是前所未見的呆子國王沒錯。如果是他那自小流落在外的父親戩華太子，不管麵對的是幾百個對手，也一定會殺出一條生路吧。但現在的國王和他父親，真是完全不同。」
「…………」
「但這又有何不可？」
劉輝驚訝地抬起頭。隻見老人微微一笑。
「有何不可？托他的福，沒有任何人為此而死。如果今天他掀起了戰爭，隻要一有人為此而死，事情就會一發不可收拾了吧。我想，他一定是一位和他父親完全不同的國王。」
老人望著稻草堆裏的雙劍，裝作沒看見此時劉輝臉上的表情。
「……那兩把劍真是漂亮。從沒殺過任何人。手上握著這隻消一揮就能輕易解決兩三個人的名劍，任誰都會想拿來防身保命吧。如果那個國王帶著這兩把劍，卻一次也不曾使用，一個人也不殺，隻是自己在雪中拚命逃離的話……我並不認為那個國王如朝廷所說的，是個拋棄國家逃之夭夭的人。反而應該相反才對。比起虛榮的名聲，他是為了守護更重要的東西而逃的吧，我是這麽想的……」
老人依然用著如說故事般的古木聲調。劉輝低下頭，下巴打顫，手中捧的茶也帶起了一陣漣漪。
「和先王不同，當今國王從未掀起戰爭。百姓的兒子和村裏的年輕人不需被征召入伍，田地也不會因戰亂而荒廢。發生飛蝗與地震天災時，派出軍隊救援人民。自我有生以來，從未見過這樣的國王，也沒想過會有這樣的國王。對我們百姓來說，能不掀起戰爭的國王就是最好的國王。所以我挺喜歡現在這樣，也喜歡這個國王。就算不是個威風凜凜的國王，就算他有點窩囊。就算我從來沒見過他。」
碗中的茶映出劉輝的雙眸，似乎閃著淚光。
——所以我挺喜歡現在這樣，也喜歡這個國王。
至今，從來沒有人對自己說過這樣的話。
「不管那些大官又吹捧了些什麽，或是天上出現了什麽妖星，這些都毫無關係。大自然有大自然的規律。我們百姓隻要能夠每天活著，並且覺得希望這樣的日子持續下去，其他就沒什麽好說了。你懂嗎？真的沒什麽好說的。這就是我想說的話。我們人是在大自然的安排下活著的。國王的工作，就是傾聽人民的心聲，可是當他身邊的人太過喧囂……那聲音就會變得模糊難辨了。」
「…………」
「到城裏去時，我也變得聽不清楚自然的聲音了。所以才會回到山裏。城裏的獵人之所以會殺死太多山裏的野獸，榨取過多的自然資源，就是因為他隻聽得見自己的聲音。哪天山神受不了，是會發怒的。百姓也一樣。不過，如果情況不是那樣……也就是一件好事吧。」
感覺得到老人發出微笑。接著隨著一聲歎息，他又回頭望向木門上那一道黑暗的縫隙。
「……那家夥一直活在過去。因為一直以來都是如此，之後也不可能改變了吧。隻要拿起一次武器，就會害怕丟棄它。但越是拿著武器不放，人的心越是會變得脆弱。隻要發生一點小事就會被影響而發狂。除非一開始就不要拿起武器，否則就得殺了誰，或是被人奪下武器，然後才有可能擺脫。這樣的人我看多了，沒辦法的……可是我還是希望，這一次總有一天會改變。願意去相信那能夠自己放下手中武器的笨蛋，具有真正勇氣的家夥，總有一天會出現。就算現在是個笨蛋，誰又能說將來也是個笨蛋呢？再說，如果是真的無可救藥的笨蛋，誰都不會去幫助他，就連馬都不會相信他的。」
不曾對任何人使用的劍。甚至為了保護自己都不曾用過。這麽做，又是為了守護誰？
孤零零的，連自己都保護不了。卻能為了保護什麽而逃到這裏來？想要守護的到底是什麽？
老人笑了。似乎對那把幹淨的劍感到很滿意，最後又小小聲的說了那句話。
「有何不可？」
這是一句不加任何虛飾，質樸、誠實而安靜的肯定。差點以為自己搞錯了，連好不容易做的決定都無法抱持自信。既不知道自己為什麽逃，也不知道任性的要屬下們不能殺人是否正確。內心動搖著，不知道自己做得對不對。
『比起虛榮的名聲，他是為了守護更重要的東西而逃的吧，我是這麽想的……』
到底是為了什麽而逃呢？
收藏在內心深處的那口箱子，又發出微弱的聲音了。這次，是蓋子打開的聲音。
（孤，是為了什麽而逃……）
浮在水池上的母親屍體。烏黑的一頭長發像水草一樣擴散開來。後宮中發生的無數次小鬥爭，每天越來越多的屍體，都曾經映在劉輝眼底。兄長和妾妃們受到處刑，被砍落的人頭，其實劉輝都在處刑之後一個人跑去看了。屍體總是會在不知不覺中消失，補上新的女官和侍官後，後宮又會打掃得幹幹淨淨，像是那些事從來沒有發生過一樣，恢複若無其事的寧靜。這時劉輝總會跑去府庫，但就連麵對邵可，那句「一切都和我無關」還是硬生生又吞了回去，沒想到有一天竟然成真了。
蓋子打開了。那些刻意壓抑的感情，隨著眼淚一起流出。
那種情景，再也不想看見第二次——想要守護，即使隻是多守護一個人也好。所以才逃走的。
真想壓抑的話，就如孫陵王所說，是很簡單的。就像在甕口壓上蓋子一樣簡單。
然而那麽做是沒有意義的，不知何時起，劉輝打從心裏理解了這一點。縱使在甕口壓上蓋子，甕裏裝的東西也不會消失。而且那麽做會發生什麽事，劉輝早就親身體驗過了。同樣的過去。什麽都不會改變。既然如此，就算對孫陵王而言是有意義的，但對劉輝而言卻是毫無意義。
為了選擇走上不一樣的未來，劉輝才離開了那座城。
『不能不離開。』
不知道是誰的聲音，和劉輝自己的聲音重疊。沒錯，不能不離開。不能不離開。
別的辦法、別的辦法。快想想、快想想。如此拚命思考。
想要一個和那再也不想目睹的過去不同的，未來的世界。
劉輝擦幹眼淚，吸吸鼻涕。聽見心裏最後的箱子，完全蓋上蓋子的聲音。
「孤，不能不離開。」
不能停留在這裏。
老人似乎無聲的笑了。簡直就像在同一個場所，同樣的夜晚，也曾有過另一個誰，跟他說過相同的話。
「……是嗎。那麽，你加油啊。喔……剛好，雪停了呢。」
本來刮得鬼哭神號似的風聲，現在已經完全聽不見了。
「追兵應該很快就要到了，那家夥好幾天前就去通報了吧。」
「……什麽？」
聞言，劉輝驚訝得馬上站起來，著急得團團轉。
「怎麽會？那……這裏到底是哪……請問這裏到底是哪裏啊？」
「……你打算上哪去呢？」
「呃……紅州。」
一直都像古木般淡淡然的老人，此時終於露出不可置信的驚訝神情。
「……我說你啊，到底是多沒有方向感？要去紅州的話，隻要順著河川流向走就行了，你怎麽反而挑了相反方向往源頭來了呢……難道你真的隻是個單純的笨蛋……？」
「什麽？」
劉輝腦中模糊記起從前邵可曾要他牢記的地圖。記得沒錯的話，橫越紫州的兩條大河之一，的確是朝紅州流去。而自己若是沿著反方向來到源頭的話，這裏是……
「……孤來到北方了嗎？……不，若那條真是大河，夕影不可能橫渡成功的啊……」
若是夕影能夠橫渡的河，應該就是支流了。但大河的支流太多，實在無法得知自己橫渡的是哪一段。懷著期待的目光望向老人，老人卻困擾地眯著獨眼歎了一口氣。
「……抱歉，因為某些理由……不能告訴你這裏位於何處。不過，我倒是可以告訴你下山的路。聽好了，隻要方向有一點錯誤，就會迷途至死。積雪並不嚴重，你就努力點自己走下去吧。那蓑衣蟲……不，那件蓑衣就送你吧。」
對啊。夕影不在身邊，隻能靠自己徒步下山了。劉輝不由得冒出一頭冷汗。
老人以口頭告訴劉輝下山的道路後，指指稻草堆說「你身上的東西都在那了」。劉輝摸摸稻草堆，取出了雙劍和自己原本穿在身上的衣服。不過原本帶著的水、糧食和錢財卻不在其中。劉輝看著看著也沒說什麽。在這簡陋的山屋裏，素未謀麵的陌生人願意照顧受傷的自己，還把僅存的最後一碗薄粥讓給自己分食，這對他來說，已經是不可多得的奇跡了。盡管後宮裏什麽都有，卻從來沒人和劉輝分享過什麽。
劉輝瞪著自己減少的行囊瞧了半天，考慮的結果，伸手拿起「幹將」。
「……老人家。」
老人沒有回答。或許在劉輝盯著行囊瞧時，老人心裏誤會了什麽吧。劉輝屈膝一跪，捧著「幹將」遞向老人。
「沒有其他能充當謝禮的東西了，請您收下這個吧。」
沉默降臨。劉輝低著頭，不明白這陣沉默代表什麽意義而不知所措。
過了一會，終於聽見老人放下手中碗的聲音。
「……你竟然把『幹將』拿來充抵寄宿費用？還要把它留在這裏？」
咦？自己有說是「幹將」嗎？劉輝歪著頭……應該是說了吧。
「是的。因為我並沒有需要它的必要，請您收下吧。現在身上沒有銀兩，也沒時間作工回報您了，把這『幹將』拿去賣了，應該可以換取不少錢……看這劍鞘也挺豪華的不是……？」
事實上，大少爺劉輝根本不知道這把劍究竟值多少錢。隻是想到如果是秀麗，一定會堅持「回禮」的，所以拚命思考的結果，也隻有用行囊裏看起來最值錢的這把劍來回報人家了。
會有這種想法一點也不覺得奇怪。心想不能留在那座城裏才會帶出來的雙劍，現在卻要將其中之一的「幹將」留在這裏——留在這雲深不知處的奇妙山屋裏——然而劉輝卻覺得這樣也很好。就算沒有「幹將」，也不覺得有哪裏不便。
（……呼，還是說隻有一把，不足以報答救命之恩？）
然而「莫邪」是……劉輝焦急著低下頭道歉。
「真的很抱歉，但另一把劍，我已經答應要給某人了，在他回來取走之前會好好保管的。所以實在不能將它留在這裏，如果是其他東西——」
「不，夠了。我就收下『幹將』吧。」
老人忽然出現在眼前，令劉輝嚇了一跳。雖然隔著幾步的距離，但沒道理連他站起身都沒感覺啊，然而他卻像從平地冒起的熱氣一樣，突然出現在自己麵前。
壞掉的獨眼和斷臂。完好的那另一隻眼笑了起來，還能動的另一隻手則抓起「幹將」。
抓起劍，又將劍丟了出去。動作毫不拖泥帶水，就像那是一把玩具劍似的。刷地，「幹將」又沒入稻草堆中，等飛舞起來的稻草全都落回原位後，劍就完全被掩蓋起來，消失不見了。要是楸瑛或靜蘭在，一定會馬上發出慘叫，然後撲上前去把這國寶挖出來吧。
「這把劍對我來說，也是一點用都沒有。」
老人從近距離俯看劉輝。那矮小的身體之中，不知蘊含了多少頑強的力量。壞掉的那隻眼睛牽動著好幾條皺紋，使整張臉看起來有些猙獰。雖然外表令人害怕，劉輝卻莫名的不覺可怕。老人就像一棵古木，安靜淡定，同時有種叫人說不出的懷念。然而他的眼神，卻又像遠望著未來。
「……活了這麽久，總算長了點見識啊。」
「咦？」
「沒什麽……你快走吧。跟
我住的那個女人，差不多要起來了。等她起來，你要走也走不成。」
劉輝想起那個女人。可怕的女人，可怕的那一夜，總有種她現在都還透過木門上的縫隙瞪視自己的錯覺。她有這個權利。怒罵也好，掐著脖子不放也好，都有值得原諒的理由。然而對於她說的「活下去也不會有任何好事」這句話，劉輝現在還不能決定該如何回答。現在，還沒有這個權利回答。
老人說，真正瘋狂的，不是那個女人。
真的有問題的，不是她。或許老人是為了確認這一點，才和她共同生活的吧。劉輝覺得，日後有必要鼓起勇氣再來見她一次。必須來見她，並確認一些事。雖然她既可怕、又無情、毫不慈悲，但劉輝卻不能無視她的存在。她既是過去，也是「現在」的一部分。反映著現在這個國家的模樣。
等全部結束，劉輝還能活著來麵對她的話。
到時候，自己應該就能成為一個麵對任何疑問都能做出回答的國王了。
這時，遠方忽然想起鳴笛聲。像是呼應暗號一般，四下跟著響起了高亢的笛聲。好幾種不同的笛聲交錯，老人起身望向窗口。
「……已經來了啊。年輕人，你快走吧，現在馬上離開。」
劉輝點點頭，很快打理好行囊。說是行囊，也隻剩下衣物和「莫邪」而已。這時，劉輝突然為老人感到擔心，說不定他會因藏匿自己而遭到不測，自己竟然到現在才發現這一點。
老人單手抓起掛在梁柱上的鬥笠，往劉輝頭上一戴。
「再附送你這個吧。」
運用獨臂與嘴，老人俐落的將鬥笠的繩結係在劉輝下巴。看到劉輝的表情，似乎知道他在想什麽，很懷念似的眯起眼睛。
「很久以前，也有個年輕人在雪夜裏闖進我這裏來啊……」
「咦……？」
「那天晚上的雪，下得比這次還大……那個人也在雪停之後離開了。來到這裏的人，大概都會好好離開。所以我想，你應該也能夠安全離開吧。」
雪夜。劉輝腦中，閃光似的浮現一個聲音。
——今天過後，我就會離開這座城了。
不能不離開。雪夜之後，和琴聲一起消失的人。如同閃閃發光的「莫邪」一般，冷硬而美麗，帶著傷痛的側臉。難道會是他——
「……那個男人，是什麽樣的人？」
「可以確定的是，比起現在的你，看起來要有出息多了。各方麵，你都比不上人家啊。」
「……唔、嗚嗚。」
說完這句話後，老人就不再告訴劉輝什麽了。
「把你撿回來，是我給自己的規矩。我遵照自己的規矩而生，會因此變成怎樣，都跟任何人無關。相反地，你要是再像這樣猶豫著不走，我也不會阻止你留下。」
像是發出什麽暗號，笛聲又再度響起。那聲音已經來到比剛才更近的地方。
劉輝望著通往外頭的門，不經意地感受到一道視線。
內門中，有著一道縫隙的那扇門，有一雙烏溜溜的眼神窺伺著。這次絕不是錯覺，而是真的有人在那。昏暗而閃著警戒眼光的雙眸，令劉輝倒吞了一口氣，卻沒有掉頭離開，而是對那人深深低下頭，行了一個禮。一拍後抬起頭，目光已經消失了。隻聽見神經質的腳步聲漸行漸遠。
劉輝再度對老人低頭示意後，跨出三步，伸手握住門把。一打開門，寒冬的冷空氣便狂亂地吹進室內，雪深及膝，笛聲越來越近了。
外頭天還沒完亮，深濃的藍色還支配著銀白色的世界。
天將破曉。不知為何，劉輝覺得這是個很適合離開的時刻。
「——那我走了。」
「年輕人。」
這是老人第一次開口叫住他。最初，也是最後一次。
「……好久以前，那個雪夜裏來的男人，他也走了。我對他說，一個人努力是成不了什麽事。結果那家夥卻說，就算現在隻是一個人，十年後一定會不一樣。就算隻有一個人努力，隻要默默耕耘，一定會開花結果。即使在朝廷那個臭水溝裏也一樣。這麽說著，他就離開了。過了十年，這次輪到你來了……我時常想，等著那個男人的到底是誰。」
風吹起劉輝的頭發，遮住了他臉上的表情。連劉輝自己都看不見。
——即使在朝廷那個臭水溝裏也一樣。
「憑你，是贏不了他的，不管怎麽努力也一樣。即使這樣，你還是要去嗎？」
劉輝沒有問老人的名字，也沒問他究竟是誰。和他說的話比起來，這些一點都不重要。
劉輝笑了。因為臉凍僵了，所以笑容或許有點不自然吧。
「……我跟人約好了。很久很久以前。不能因為沒有勝算就反悔吧。我已經忘記過太多事，也有太多諾言沒能遵守。剩下的這最後一個約定，絕對不能再出爾反爾了。」
老人那隻滿是皺紋的手，突然握住劉輝的繃帶手。那隻手，和文官的手或武官的手都不一樣。那隻手經曆過夏日曝曬與冬日的刺骨寒風，經年累月形成，有著古木一般的堅強。那隻手用力握了一下劉輝的手，然後放開，好像他握住的是劉輝的心。
「——送你一句話吧。一個人努力成不了什麽事，也改變不了什麽，這是理所當然的事實。然而，時候會到。隻要有人持續耕耘，改變的時候總會來臨。到那時候——」
到那時候？
後麵的話，劉輝沒能聽見。不，連老人有沒有說完這句話，他都不知道。
老人的聲音被笛聲與崩落的大量積雪發出的巨響掩蓋，聽不見了。取而代之的，是耳邊傳來誰爭論著什麽的聲音。劉輝抓起老人的獨臂，用額頭碰了碰那手背，做為最後的致意。
「我出發了。謝謝您親切的對待，真的很感謝您。」
老人笑著拍拍劉輝的額頭，為他推開房門。
劉輝邁開腳步，踏進破曉前的雪夜中。撥開雪，照老人教的，朝一棵有著雙叉枝枒的樹奔去。老人想起什麽似的聲音在背後響起。
「對了年輕人，剛才忘了告訴你。那條路有點危險，要多加小心啊。」
「欸？……嗯？啊？……咦咦？」
就在此時，腳在雪地裏踩了個空。突然看不到眼前的路。
接著，劉輝便感覺到自己正咻地向下滑。一屁股跌坐在地後，就趁勢向下滑了。劉輝發出慘叫聲，就這樣順著被冰雪覆蓋，長著枯樹的斷崖斜麵往下滾落。
● ● ●
不隻是一瞬間，實際上好長一段時間，劉輝隻是不斷地向下滾落。
「————！好痛，痛痛痛痛！」
仿佛無止盡的翻滾之後，劉輝開始發現斜麵上有些較平緩的部分，便舉起「莫邪」勾住不知名的樹，好不容易止住了落勢。不過，因為那一勾力道過猛，樹上的積雪全都掉落下來，把劉輝整個人埋進去。原本的蓑衣蟲，現在成了頭頂著鬥笠的雪人了。
……雪人劉輝打從出了城之後，就發現自己是一個無法獨力生存的男人。隻要沒有猴子、狗、雉雞之中的誰跟在身邊，就算是主角桃太郎也一定隻是個庸才吧。
吐出塞了滿嘴的雪片，撥開壓在身上的雪，拚命從雪堆裏爬出來。也好不容易挖出埋在雪下的「莫邪」——這把劍應該從未遭人如此對待過吧——光是這樣就氣喘籲籲、滿頭大汗了。此外，應該是滑落時碰撞導致的吧，劉輝身體各處都疼了起來。多虧有那頂鬥笠，頭倒是沒怎麽撞傷——不，老人一定早就知道會這樣，才把鬥笠給自己戴上的吧——身上帶的東西都因擦撞而變得破破爛爛，尤其是那件蓑衣，滑落途中就散開來。要是真正的蓑衣蟲，這下可就沒法過冬了啊
。
（不過鬥笠也因為繩結係得太緊，差點沒被勒死！是不是應該生氣啊？）
果然老人隻是表麵親切，實則是在整人吧！
（不不不，這種幾可媲美霄太師的黑心行徑，這輩子不可能遇到那麽多次吧！）
好不容易心跳才緩了下來，重新仰頭望向那片斜坡的劉輝，這下卻又嚇得心跳差點停止。與其說是一道斜坡，不如說是一條狹窄的裂縫，劉輝應該是從那裂縫裏摔出來的，但現在連仔細看都看不出到底是沿著哪裏滑下來的了。裂縫呈現一道陡峭的銳角，能活下來真是奇跡。會指出這種路的人，果然還是霄太師第二吧。
「……呼、呼。人生真不簡單啊！充滿各種困難。以後我再也不說自己喜歡雪了。」
一個人叨叨絮絮的卻沒人答腔，真是好生寂寞。
此時，肚子突然咕嚕一聲感到饑餓。想起自己隻喝了一碗稀薄又難喝的湯水，肚子是越來越餓了。貧血與目眩使劉輝差點站不穩，加上才剛養好沒多久的身子，發軟的膝蓋抖個不停。
看看四周，全都是理所當然會存在的枯木，劉輝先以白雪果腹。吃了一口後，有種真的吃進了些什麽的感覺，所以開始一口接一口。然後，就在差點要忘記自己究竟該往哪個方向前進時。
——耳邊傳來好幾匹馬奔馳的蹄聲。
被吃下的雪給凍得茫然的劉輝腦袋，這下子完全清醒了。一把抓起「莫邪」站起身來.
看見遠遠的山頭有著火把怱明怱滅的光芒。光芒的移動看起來不像有特定的目的，四處遊移，比較像是在搜尋什麽。
等確定火把的光芒全部從視線中消失後，劉輝開始移動——朝紅州前進。
雖然已經在邵可督促下死背了地形圖、地勢圖、星象圖與方位的確認方式以及繁複的河山地名，但那畢竟是十年前的事了，能不能順利記起來還是個問題。
一度消失的軍馬啼聲，聽起來比剛才更接近了。即使如此，還是隻能前進。
劉輝重新戴好鬥笠，拄著「莫邪」站起身。肚子雖然還是很餓，但一想到若能走到河邊或許能釣到魚，劉輝不禁立刻振作起精神。
（哼哼，釣魚可是和十三姬一起修行過的。看我的吧，中午有鯛魚大餐吃了！）
根本不知道河裏釣不到鯛魚的劉輝——這位年輕的國王在不久之後就會知道這件事了——今年二十一歲。
既沒食物又沒錢，更別說釣竿、魚簍，身上甚至連一顆打火石都沒有，自己的馬跑去哪了也不知道。體力降到最低點，就算是劉輝，人生中也未曾過上如此兩手空空，孤注一擲的時刻。隻有年輕這個本錢要多少有多少，劉輝暫時不去想自己身處的劣勢，以免自己更沮喪。直到粉身碎骨為止，都不放棄那股毫無根據的自信，這就是年輕的證明。
「很好！加油啊，劉輝！嘿嘿，喔！」
因為身邊沒半個人，隻好自己鼓勵自己之後，劉輝爬下了懸崖。
——午飯的鯛魚，很快就從腦中消失。劉輝小心翼翼的沿著溪流往下。一顆有自己身高大的岩石滾落，從溪流裏溢出雪水。劉輝屏氣凝神，一邊留意著不要從覆蓋著積雪的岩石上滑落，一邊踩在岩石與岩石之間，腳步慎重的往下爬。
因融雪而增高的河川水線，發出潺潺水流聲。偶爾環顧四周，隻見山中依然有數頭軍馬持續搜索。雖然比起預料的人數還要少一些——
（……都是專業精兵啊……究竟是哪個單位訓練出的部隊？）
事實上，劉輝原本認為要甩開他們很簡單。
然而，那些時而消失蹤影的火把，始終跟在劉輝身後。而且從火把的位置看來，他們正在逐步縮短和劉輝之間的距離。好幾次都以為已經順利甩開他們了，但不用多久，劉輝附近一定又會出現至少一頭軍馬。隻是對方是否真的已經發現劉輝，到現在還無法肯定。畢竟軍馬無法下到劉輝滑落的山崖下，不知道他們是已經知道劉輝在那，但是因為下不去而隻好在上麵盤旋找路，還是根本沒發現劉輝就在下方。有時隱約傳來對方人馬交談的聲音，卻在傳進耳朵前就被風雪吹散而聽不清。尤其進入溪流路段之後，多了潺潺水聲的妨礙，更是聽不見人聲了。
就這樣持續了一陣子之後，劉輝也總算弄清了追兵馬匹的數量。
（三匹……或四匹吧……沒有更多了。）
原本心想就算真的被發現，如果隻有這些人，或許還可能逃脫。但觀察了馬匹的動向之後，這點又無法確定了。在這又是雪又是冰，天色又暗的陡峭斜坡上，還能如此安穩的策馬追蹤，而且劉輝連甩都甩不掉他們。由此可見，對手絕對是身手不凡的武將。
再過半刻，天就要亮了。天色一亮，劉輝的所在一定就會曝光了。
忽然，從靜謐的山頭傳來大鳥振翅的聲音。黑鴉。
反射地擺出警戒的姿勢時，劉輝腳底踩著的岩石崩場了。雖然人沒摔下去，卻有幾塊石塊滾落水中，激起一陣水花。
——瞬間，正沿著斜坡往下的馬蹄聲倏然停止，周遭陷入可怕的寧靜。
冷汗沿著劉輝的背脊滑落。糟了。被發現了。
劉輝歎了一口氣，擦擦汗，轉換念頭，開始專心沿著溪流往下。
用比剛才快三倍的速度，連看也不看眼前的路就往下跳。原本像是在巨人的惡作劇下堆起的巨大岩石，過了某處後也開始變小。河川的傾斜度變得平緩，寬度卻有原本的兩倍大。如此一來，就無法踩在河水裏繼續前進了。看看周遭，發現原本陡峭的山崖高度降低，已經可以沿著山崖爬進山區了。然而山區也是追兵們的所在之處。
劉輝想了一想，決定了。他迅速地爬上山崖，進入山區。
耳邊傳來長驅直下的馬蹄聲。分別從三個方向，保持一定的距離，在密集的斜坡之間穿越樹叢的矯健蹄聲明顯靠近，用翩然而降來形容都不為過。三匹都是如此。明明是緊急時刻，劉輝卻驚訝得說不出話來。從馬蹄聲便可得知馬上的三人都是受過嚴格訓練的，且三人都毫無疑問的比自己強多了。
（等等，等一下啊！到底是誰派出這麽高強的追兵啊——！）
馬蹄聲越來越近了。劉輝腳下踩著雪，拚命往下衝。萬一真的被追上了，也隻好拔劍應對，不過在那之前，還是希望盡可能拉開距離拖延。再過不久，就能進入支流了。
雲朵之間，開始透出一絲陽光，照在純白的雪地上。雪光強烈的反射，讓劉輝以為自己差點瞎了。身後的馬似乎也受到驚嚇，但仍然高明的回避光線繼續追趕。
雪漸漸染成了金黃色。天已經亮了。
此時，傳來清楚的聲音。
「等一下！」
劉輝差點停止呼吸。停下腳步，慢慢回過頭去。三匹馬已經來到視野所及之處。中間那匹很快地超越另外兩匹，如疾風一般奔馳而來，最後一個跳躍，落在劉輝身邊。馬上的男人用力拉緊韁繩，呼吸紊亂地看著劉輝。
接下來，是一陣沉默。馬上的男人神情困惑地歪著頭。
「……咦？好奇怪……應該沒錯才對啊……不、不好意思。所以您隻是普通的樵夫嗎？搞錯人了……？不對啊，可是……咦？那把劍是……」
劉輝摘下破破爛爛的鬥笠，稍微抬頭望向馬上的人。
「你在找誰啊？……楸瑛。」
說完之後，他便笑了。不知道是開心，還是想哭。連自己都搞不清楚了。
一拍之後，楸瑛瞪大了雙眼。幾乎是滾落下馬，衝向劉輝。
「陛下！」
被楸瑛用力抓住肩膀，鬥笠也撞掉了。楸瑛像是想確認劉輝長相，伸手粗魯的夾住劉輝雙頰，從極近
距離觀察他。接著，就輪到楸瑛露出又哭又笑的表情了。膝蓋一彎，跪倒在雪地上。
「陛下……您沒事……真是太好了……真的……太好了……！」
劉輝也哽咽的說不出話，隻能點點頭。和楸瑛於雪夜中一別後，並未經過許多時間。然而彼此卻都有種已經好幾年不知對方下落的感覺。
「楸瑛不該離開陛下身邊……請您原諒……」
那黯淡的聲音，令劉輝感慨萬千。開口想說些什麽，卻一個字都說不出來。
此時，另一匹馬也趕上了。看見馬上那出乎意料的人，劉輝又是一陣瞠目結舌。
「劉輝！」
靜蘭蒼白著一張臉跳下馬，無言地緊緊擁抱劉輝。再被他抱住的前一刻，劉輝瞥見了兄長泫然欲泣的表情。
「你活、活著、太好了。」
聽見他顫抖的低語，劉輝想哭，卻又微微的笑了。
『一定有非活下去不可的理由。』
老人的聲音，在腦海中響起。
● ● ●
「靜蘭，你怎麽會在這裏？你不是前往紅州了嗎？」
之前從邵可那裏聽說，靜蘭隨滅蝗軍隊前往紅州的事，所以怎麽也沒想到，他竟會和楸瑛一起出現在這座山中。
靜蘭看起來有更多想問劉輝的事，不過被楸瑛給擋下了。
「我說……總之，先冷靜一下。再說……啊，來了來了。」
剩下的另一人也終於到了。劉輝對他臉上的雀斑頗有印象。
「陛下，您平安無事太好了。下官隸屬左羽林軍，名叫皋韓升。終於找到您了。」
看見那匹隨皋韓升抵達的馬，劉輝不禁大吃一驚。那匹馬是——
「夕影？」
「是的。能夠找到陛下您，都多虧了夕影的帶路。這家夥跑到我身邊，並領我們來到這偏僻之地。如果不是它帶路，或許就不會找到您了……」
楸瑛撫摸著夕影的脖子說。仔細一看，十三姬為劉輝準備的馬鞍和水，幾乎都完好無缺的掛在夕影身上。銀兩也全部都在。劉輝想起山屋裏的老人家。
伸出手，夕影便撒嬌似的湊過鼻頭磨蹭。作為慰勞，楸瑛從袋中取出獎勵的砂糖碎片喂夕影吃了。
「好乖，好乖，你做得很好，夕影。這次多虧你了。當夕影出現在我麵前時，水和馬鞍還有銀兩，一切都完好無缺……隻有食糧袋看出夕影吃過的痕跡而已……隻見夕影而不見陛下您……微臣真的嚇得心髒都要跳出來了……豈不讓人不得不聯想起幽靈船的故事嗎……」
「幽靈船？」
劉輝眨著眼發問，皋韓升像是想起什麽似的咯咯笑了起來。
「可不是嗎，不過下官覺得挺有趣的啊！就是船上的人忽然全失了蹤，充滿謎團的事件。」
「韓升！哪裏有趣啊！一邊找尋陛下，一邊聽你說那些幽靈船啊、雪女啊、神隱的，全都是些不吉利的故事。被你搞得人心惶惶，士氣低落了啊！」
「那可是我為了讓你找得發狂的心情鎮定下來的親切之舉耶！」
「——給我閉嘴！你這廢材武官！」
靜蘭狠狠的瞪了楸瑛一眼。看來他也因為那些鬼怪故事而心神不寧了。
劉輝再次檢視夕影。黑色油亮的毛皮在日光反射下呈現美麗的青藍色，鬃毛則是近乎白色的灰色。夕影的眼神溫柔，雖然已經不年輕了，卻是一匹聰明又耐力出眾的良馬。
絕對不是那匹有著黑夜暗色的毛皮，以及朱金色鬃毛的陌生馬匹。
拉著劉輝沉入河底，令人心生畏懼的那匹暗色馬到底是什麽來曆。直到現在，劉輝都不認為那隻是個幻覺。然而當時乘著那匹馬越過的，或許是一條不該穿越的河川。
不管那匹暗色馬是什麽來曆，夕影救了劉輝，這一點毋庸置疑。擺脫追兵，越過河川，帶劉輝來到有著那老人的山屋，之後，又帶著靜蘭與楸瑛找到劉輝。看著夕影那有些謎樣的眼睛，劉輝說出了心底的話。
「謝謝你，夕影。」
隨著一聲嘶啼，夕影靜靜地垂下頭，意思似乎是接受了劉輝這句道謝。
雖然遍尋不著適合的洞穴，皋韓升還是發現了一處不容易受到風寒的雪堆處。就在劉輝還未回過神來時，三個受過野戰訓練的武官已經迅速的將裏麵的雪鏟出，整理得幹幹淨淨，並收集來幹燥的樹枝生了火，放上小鍋加熱。皋韓升突然不見蹤影，回來時，手中已多了山菜，以及不知從哪獵來的野兔和山鳩，楸瑛也幫著一起俐落地開始料理起食物。
兩手空空的劉輝不時晃過來晃過去，嘴裏嘟囔著「不如孤去釣魚來吧」，卻被眾人異口同聲叱喝「不想被水鬼抓走就乖乖回去坐好！」完全是礙手礙腳的狀態。當看到明明應該和劉輝同樣都是身為少爺的楸瑛與靜蘭，也都用著熟練的動作，毫不留情的剝下可愛兔子的皮和山鳩羽毛時，劉輝深深地震撼，並且沮喪了。
（……嗚嗚，隻有孤一點都派不上用場……）
而且正當他垂頭喪氣的找了個地方坐下時，一陣猛烈的饑餓感襲來，同時肚子開始發出巨大的咕嚕聲。
仿佛料到這一點似的，皋韓升正好從小鍋舀出一碗什麽，端給劉輝。
「來，請先吃點東西吧，陛下。不但可以暖暖身子，還可以先墊墊肚子。」
碗裏是濃稠而香氣四溢的乳白色湯汁。啜了一口，湯汁隨著濃濃的乳酪味緩緩流進了胃。輕啜兩口之後，劉輝更是忘我地喝了起來。
不知為何，身體一暖，劉輝的手腳便開始異常發癢。因為實在是癢得受不了，便背著眾人偷偷將已經破破爛爛的繃帶翻開。一看之下，皮膚呈現嚴重泛紅。本以為這個舉動沒人看見，不料瞞不過眼尖的楸瑛，一個箭步上來，再次掀開繃帶察看。
「……喔，太好了。隻是輕微的凍傷。」
「可、可是孤現在覺得超級癢耶，癢得都快發瘋了。」
「那是當然的啊。因為身子暖了，傷口自然會發癢。幸好隻是表皮的輕微凍傷，要是真正的凍傷，為了治療就算必須截斷四肢都不奇怪。把我手邊帶來的藥敷上去吧……不過看這模樣，似乎有誰已經做過處理了？」
仔細一看，除了今天逃亡時新增的傷口外，劉輝身上的傷口都有處理包紮過的痕跡。多虧了這些適當的處置，劉輝才能避免更嚴重的凍傷，也未染上破傷風的吧。看著敷藥與包紮的情形，楸瑛狐疑地歪著頭想。不管是麻煩了哪裏的誰，此人絕不是個普通人。
一邊為劉輝重新包紮，楸瑛仔細觀察起了劉輝。
身旁放著剛從身上脫下，不知從哪弄來的破蓑衣和舊鬥笠。劉輝雙頰消瘦，明顯大病初愈的模樣，全身上下遍布著瘀青與擦傷。手腳全都呈現輕微凍傷，臉色蒼白，頭上則大包小包的腫成了一個奇怪的形狀。
要是在過去，或許楸瑛早已毫不客氣的取笑他了吧。然而現在卻隻是沒來由的想哭。
「……陛下，您可知打從離開貴陽之後，自己失蹤了幾天嗎？」
「咦？不，孤完全沒概念。」
丟失了財物與食糧，手上甚至連打火石與弓箭都沒有。這當然是無法計測天數的狀況，不過更是因為劉輝本身傻頭傻腦、渾然未覺。楸瑛心想，至少這樣會讓他覺得受比較少的苦吧。
不該分頭行動的。應該陪伴他到最後。那天之後，楸瑛無數次這麽後悔。原本想用若無其事的語氣告訴劉輝他究竟失蹤了多久，沒想到一開口卻泄漏了內心所有的情緒。
「……半個月。」
「半個月？……孤還以為……頂多就是三天。」
劉輝望向依然準備著食物的另外兩人。難
怪加入滅蝗軍的兩人也會出現在這裏。
「原來是這樣……旺季已經……回到都城了……是嗎？」
「是的。就在陛下失蹤數日後進入貴陽城。」
隻差數日。沒想到就這麽擦身而過。僅僅數日的差距。
若是沒了這數日，就那麽一直等到旺季回都的話，一切是否將完全不同。
靜蘭抿著嘴。說服旺季羈留東坡關塞的人正是自己。秀麗那麽強烈希望旺季盡快趕回貴陽，靜蘭內心卻徹底的小看了這件事。認為秀麗擔心的事根本不會發生。
「……進入紫州沒有多久，部隊收到來自孫陵王大人的傳令，我才得知你離開貴陽以及朝廷正對你展開搜索的事。之後我馬上和皋韓升等十數人趁夜脫離部隊，分頭展開獨立搜索。換句話說，我們這幾個擅自脫離了旺季將軍的部隊。」
皋韓升皺起臉上的雀斑不滿地反駁：
「別說得那麽難聽嘛，茈武官。那也是沒辦法的事啊。畢竟兵馬權可是握在旺季將軍手上。」
一聽見「兵馬權」幾個字，楸瑛不禁惡狠狠的瞪了劉輝一眼。
「……沒錯，聽見這件事時我真是太驚訝了。那可是兵馬權耶，陛下！你懂不懂那代表什麽意思？那代表隻要陛下不在場，他甚至有權命令近衛。若隻是暫時將兵馬權交給鄭尚書令，那還能夠理解，沒想到你真是笨的可以，竟然全讓給了旺季，就在我前往縹家這段期間！」
「對、對、對、對不起啦……那時候孤腦袋裏一片空白……」
「唉。反正就是這麽回事，萬一那時候旺季要求韓升和靜蘭加入搜尋你的隊伍，他們是不能違抗命令的。否則就是違反軍法，嚴重的話，甚至可能被開除軍籍。所以他們隻好在被命令之前逃離部隊。畢竟滅蝗軍的成立，好歹是由陛下直接命令旺季大人執行的，可以算得上是屬於你的軍隊。勉勉強強說得過去。隻要不叛逆國王，日後再怎麽追究都有理由化解。不過靜蘭就算了，沒想到韓升也會一起脫逃呢。」
「請別小看我好嗎？羽林軍的忠誠是隻獻給國王陛下的。若非陛下禦令，我也不會加入旺季將軍麾下。隻要能守護國王與國家，叫我做什麽都願意。但若是必須為他人的私欲行動，那可就敬謝不敏。當然，更別說夾帶私情了。」
聽見韓升最後加上的這句話，靜蘭正在剁山鳩的手不禁一個使力，山鳩頭就這麽飛了出去。鬼婆婆似的麵無表情繼續剁著山鳩，嘴裏卻沒有反駁。看見這兩人之間，不知何時產生的權力結構改變，令楸瑛意外。沒想到竟然有人能治得了這個總是以私情為重（隻在晚飯時，準時回營的羽林軍武官也沒別人了）卻毫無罪惡感的靜蘭，而且就近在眼前。
「……就這樣，從旺季部隊脫逃的靜蘭他們十幾個人，和從王都出發搜尋陛下的我們一行人，之後就在途中會合。統整人馬之後，再度各自行動，從貴陽到紅州之間分散搜尋。然而直到途中發現夕影為止，可說是一點線索都沒有……真的是抱著必死的決心連日四處搜尋啊。」
事實上，是楸瑛他們一開始便把事情想得太簡單。認為幾乎沒有出過貴陽城，也沒有太多旅行經驗的國王，多半是落腳在附近的小村落裏。就算刻意躲藏，也不會是太難找到的地方。沒想到——
就像是劉輝整個人從這世界上消失了一般，怎麽找都找不到他。
尤其是看見夕影身上掛著空蕩蕩的馬鞍，背著的財物卻幾乎完好無缺時，楸瑛和靜蘭差點陷入絕望。財物未蒙受損失，就代表不是過上強盜襲擊。話說回來，如果隻是遇上強盜襲擊也根本無須擔心，以劉輝的實力就算過上強盜也足以保護自己。
最怕他會因自己的絕望而逃走。真是那樣，事情就麻煩了。
夕影馱著的東西完整的像是被直接丟下，隻帶著一副空蕩蕩的馬鞍回來。
發狂的持續搜尋。隻能依靠夕影的指引，擔心的心跳不止。
每當看見樹上掛著吊死屍，或是河川裏浮上溺死者時，楸瑛也好，靜蘭也罷，雖然打死也不願說出口，卻都忍不住不去想那最糟的可能性。彼此也都很清楚對方的想法。
「……話說回來，陛下。你是怎麽來到這裏的？這和紅州是完全相反的方向啊。誰會想到你竟然跑到這連地圖上都沒有標示的偏僻山中，而且還陷入懸崖狹縫之間，像隻光禿禿的蓑衣蟲滾來滾去的，還差點死在這裏啊！你要遇難是可以，但能不能換個比較簡單明了的方式啊！我真的是擔心死了！」
這或許是第一次聽見楸瑛用這麽自暴自棄的口吻說話。自己好幾次浮現「就這樣死了算了」的念頭，很快的就拋到遠遠的腦後。
當時的自己確實是真正的自己。但是選擇現在站在這裏的自己更好。劉輝現在已經能這麽想了。用這雙手掌握自己全部的弱點，然後往前，走自己的路。
這樣的選擇不是為了誰，而是第一次，劉輝為自己做的選擇。隻是他也察覺到，這選擇雖然不是為了別人，但出發點卻還是為了自己重要的人。心裏頓時感到不可思議。
不知該說什麽好，劉輝點點頭，然後扯開嘴角笑了。
結果當然是遭到靜蘭和楸瑛暴風雨似的劈頭狂罵。「你這家夥，真的有在反省嗎？」，「還笑！笑什麽笑！」於是劉輝又像是一把撒了鹽的青菜，萎縮了。
「……所以說，我們並不知道在那之後，旺季大人是否派出追兵。隻是可以確定，朝廷的確派出了搜索隊。因為我們途中也遇上了好幾次。」
「楸瑛，王都現在的狀況如何？還有其他近衛的安危呢？邵可、還有絳攸呢——對了，皇將軍他……還有當時那些近衛們……為了讓孤逃脫，一個一個，回頭……」
「那就是我們的工作。」
劉輝並未指責楸瑛的冷酷。隻是怎麽也無法控製表情的扭曲。
「當時追兵從兩個方向逼近。我和皇將軍商議采分頭誘導，各個擊破的方式。幸而後來從貴陽離開的近衛們陸續會合，我這邊總算是平安完成任務……之後再返回貴陽，離開城裏時的近衛，大約有半數都歸隊了。可是，皇將軍和另外半數的下落，至今不明。不知道是被捉了，還是……」
「還是？」
楸瑛望著劉輝，口中沒有說出那個「死」字，換了個方式回答。
「後來聽說，孫陵王大人朝皇將軍的方向派出的，是約莫數百騎的追兵……」
劉輝聞言大驚失色。腦中浮現單槍匹馬，掉頭消失在雪塵之中的皇將軍背影。
『末將也必須留下來抵擋了。請您快走吧。末將會在心中祈求您平安無事。』
在他說完這句話之後，劉輝什麽都沒能對他說。不隻是皇將軍，其他的近衛們也一樣。連一個人都未能顧及，隻自顧自的不斷逃跑。
「十三妹也平安無事。她將闖入後宮的盜賊及軍隊全趕出去，甚至把阻止她的武官們都揍了一頓，騎著馬，跑到外朝大發脾氣，引得孫陵王和葵皇毅不得不出麵。最後她還嚷著再也不準任何人未經國王許可進入後宮……直接將抗議書扔到他們兩人臉上……」
「扔、扔到葵皇毅和孫陵王臉上？」
楸瑛說得已經是比事實委婉了四十五度角。
事實是十三姬先把武官們一個個抓起來丟出後宮。然後騎上軍馬，闖進兵部與機密要地禦史台，誰不好選，偏偏選了葵皇毅和孫陵王開刀，把抗議書朝他們臉上摔，凶巴巴的罵完「連一個國王都保護不好還有什麽用，是不是沒有長雞雞啊！」才回後宮的。
（……嗚，算我求你，把最後那句話收回去吧十三姬……！）
拜此之賜，世人對「藍家公主」的印象完全改變。楸瑛心想，自己的弟妹運還
真是差……喔不，還真是好啊。
「妹妹是藍家的女兒，朝廷尚不敢對她出手。再說首席女官的階級等同於貴妃，同時也是後宮的女近衛。除了國王和尚書令之外，無人能直接命令她。現在十三姬正在努力守護後宮，為國王保住了大本營。紅家的百合公主也留在後宮，她們的安全也都獲得保障。」
守住國王的大本營。守住彼此的約定，留在國王消失的後宮中等待他的歸來。
——好嗎？我想知道那是什麽。我想看見，你的國家會是什麽模樣。
劉輝閉上眼睛，點點頭。
「還有邵可大人和絳攸……隻知道那夜過後，他們兩人就忽然從後宮消失了蹤影。邵可大人選不用擔心，隻祈禱絳攸千萬要跟邵可大人在一起！否則在那場混亂之中，要是他一個人走散了，可就不是開玩笑的了……萬一那家夥是一個人上路的話，那我們很有可能這輩子再也見不到他了啊。」
真的是這樣。劉輝和靜蘭都在心中默默同意。絳攸一個人上路的話，必定會展開一場大冒險吧，其精彩內容甚至可以在日後出一本書，就叫《絳攸珍奇漫遊記》。劉輝伸手搔了搔太陽穴。自己這個桃太郎的三個好夥伴中，已經找回猴子（楸瑛）和雉雞（靜蘭）了，但究竟還能不能見到那條迷途小狗（絳攸）呢？
「邵可大人似乎沒有回到貴陽宅邸……希望他平安無事。雖然他當上紅家宗主時曾引起一陣騷動，但他本人卻是手無縛雞之力吧。要是沒有秀麗大人和靜蘭跟著，那麽悠哉的邵可大人根本沒辦法一個人活下去，對世間險惡一定不知提防……」
「沒錯！就是這樣。真擔心他途中過上詐騙集團或者是老子詐欺什麽的，被剝光一層皮不說，萬一等到他身無分文了，又被當作抵押品賣給黑道，最後輾轉流落到酒家，被低俗的女主人使喚，要他整天像隻驢子一樣拚命勞動怎麽辦！啊啊啊啊，我的老爺啊！」
另外三人心想：「老子詐欺」到底是什麽呀。而且總覺得靜蘭舉的這些例子，比起遇上強盜或殺人那一類的災厄，還真是微妙的不上不下啊。
雖然邵可已是紅家宗主，該表現時也都有所表現，眯眯眼也已經睜開了。可是長久以來，他留給大家的印象就是這麽強烈，而且或許再也不可能翻盤了吧。
「……孤想，邵可他一定在紅州。」
聽見劉輝低聲這麽說，靜蘭一邊攪拌著鍋裏的肉，一邊小心選擇遺詞用字反問：
「……紅州嗎？如果是這樣的話，剛好和回王都的我們擦身而過，應該會在哪裏碰上他，這半個月以來，至少能獲得一些關於老爺的消息才是啊……」
但令人不可思議的是，邵可與絳攸真的就這樣，一點線索都沒有留下，忽然從後宮中消失了。甚至沒有任何人目擊他們離開王都，然而他們卻也不在貴陽。十三姬的來信中也寫著兩人究竟是什麽時候消失的，連她都沒有看見……楸瑛和靜蘭甚至開始懷疑，兩人是否落入禦史台或兵部手裏。
然而劉輝卻否定了這個猜測。連自己都對這份確信感到不可思議。
『我選擇的君主是您，讓我們在紅州相見吧。』
邵可一定會遵守這個承諾。不管用什麽方法，他都會逃出王都，回到紅州等待。
「一定能在紅州見到他。邵可一定沒事的。絳攸也是。」
這份確信，就像楸瑛他們相信劉輝一定平安無事而持續搜尋時一樣。
聽見劉輝如此肯定，靜蘭和楸瑛突然覺得肩上的力量放鬆了，也打從內心認為劉輝說得對。曾在心底不斷翻騰的焦躁情緒也慢慢獲得平複。對於這樣的自己，更重要的是對於劉輝這樣的變化，靜蘭與楸瑛都感到意外而凝視著劉輝。
劉輝半帶躊躇的提出了一直不敢說出口的問題。
「……悠舜呢？有沒有他的消息？」
眾人一片沉默。
楸瑛尷尬地垂下眼神，靜蘭則登時蒼白了臉，眼神中流露出怒氣。
皋韓升察書觀色，接下了回答的任務。
「……鄭尚書令他……同一天晚上也從城裏消失了……到現在都還下落不明。所以現在，由回到都城裏的旺季將軍掌握朝廷大權。因為他是目前官位最高的人……」
「真是令人難以置信！就連後宮的女人都留下來沒逃跑了，身為國王的宰相竟然第一個逃走，未免太寡廉鮮恥了。」
「靜蘭，那是因為孤——」
「就算是你先逃走好了，當宰相的也不可以真的跟著逃。今天既不是發生了正式的叛亂或謀反，你也還沒死。本該一肩挑起全城重擔的宰相卻——總而言之，身為國王的尚書令卻從城裏逃跑，這種事前所未聞。而且！還是在現在這種時候！」
隻要悠舜能留下來，就算國王不在，朝廷大權還是能由身為尚書令的他掌控。就算旺季回到貴陽，隻要悠舜統整朝廷中的親王派，依然能形成兩派對抗的局麵。然而悠舜一旦不在，朝廷大權將自動轉移到擁有次高官位的旺季手中，而這一點，他應該比誰都清楚才是。然而，他卻像是算準了旺季歸來的時間，一進一出的忽然消失了蹤影。
靜蘭氣得頭都暈了。要是自己在城裏的話，就算要掐著悠舜的脖子，將他綁在椅子上也不會讓他離開。
「簡直是太幹淨俐落了。這麽完美的背叛，還真是前所未見。」
悠舜在旺季回歸前一刻消失無蹤，不僅避免了旺季與親王派之間可能產生的一切衝突，還讓旺季能順利取得全權。不禁讓人認為悠舜的逃離就隻是為了這個目的，實際上也應是如此。不，在那之前，他身為尚書令所做的一切，或許都是為了這個目的。
若真是如此，這個計謀未免太周全太完美了，不需要弄髒一根手指就能達到目的。
簡直就像伸手拿起最後一顆棋子。
劉輝閉上眼睛。若說內心毫不在意，那是騙人的。
然而將離別的決定說出口，先放開手的人卻是劉輝自己，並不是悠舜。
對劉輝而言，悠舜就像一根手杖，一直支撐著自己。如果沒有悠舜，劉輝根本沒有能力走向王位。對自己沒有自信，隻能一味依賴他，倚靠他。加諸於他的重擔，甚至快要壓斷了這根手杖。
因此劉輝決定了，決定在壓斷手杖之前放開手，決定今後靠自己的力量獨自行走。
那是一根劉輝非常喜愛，非常仰賴的手杖。隻有這一點是毋庸置疑的事實。像個孩子吵著要將他放在身邊。其實自己根本沒有資格使用這麽出色的手杖。
楸瑛終於為劉輝輕微凍傷的雙手雙腳重新上完了藥。
「……好了，本來還想多聽陛下說一些的，不過……」
「……不……孤已經麵臨極限了……肚子好餓……可能快餓死了……」
靜蘭每攪拌一次鍋子，劉輝的肚子就發出像是大熊低吼般的聲音。每次都讓楸瑛又尷尬又想笑。有生以來，實在沒聽過餓得這麽慘的聲音。
「也是啦，聽見你肚子裏那隻蛔蟲，餓得叫個不停的聲音就知道你有多餓了。剛好早餐也差不多完成了，你就先吃飽，睡上一覺再繼續說吧。到底是去了哪裏，發生了什麽事。」
楸瑛話都還沒說完，劉輝已經捧著韓升遞給他的哪碗香氣四溢的肉湯大口大口喝了起來。
朝陽升空，今天是個萬裏無雲的大晴天。
……飯後不久，劉輝卻嚴重的拉了肚子，根本不能好好交待這段日子發生的事。當然，並不是靜蘭他們做的早餐不新鮮。單純隻是逃亡時，劉輝為了填滿空虛的肚子而吃了雪山裏的雪，把腸胃給弄壞了。知道真相之後的楸瑛與韓升，義正詞嚴的斥責了劉輝一頓，之後更是「現在連小孩子都不會做出這麽
從仿佛隔了好幾層布幕的世界另一端，傳來某個神經質的踱步聲。
極度的寒冷使得全身刺痛著。劉輝好幾次睜開眼，卻每次都又再度昏厥。
不知道幾次之後，才因自己不斷打顫的身體反應而朦朧覺醒。實在太冷了，冷得身體止不住顫抖。咬緊的牙根咯咯作響，腦袋深處是劇烈的疼痛。伸手想拉起被褥，卻因過度發抖而什麽都抓不住。伸手想去碰觸什麽，但呼吸卻突然變得困難。
喉頭被什麽纏住。好像有人撲了上來。頭頂上方，不知是誰一直發出低沉的怒罵。脖子上受到嚴重的壓迫，劉輝無力地揮舞雙手掙紮，用盡氣力呻吟，睜開雙眼。
眼前模糊地有兩團火影。漆黑的火影之中，隻有兩道目光發出異樣的亮光，像是一頭野獸。隻不過，那毫無疑問是屬於人類的眼神。伴隨著那雙可怕的眼神，指節粗大的雙手以萬鈞之力勒緊劉輝的脖子，那人口中還不斷地發出如夢囈般的低喃。
「……殺掉就好了！這種家夥，反正最後還不是會被殺死，就像我的孩子全部都被殺死了一樣。所以還不如現在殺了你比較好，死在這裏還比較好。就算不殺你，也不會有什麽好事。活著根本不會有什麽好事。像你這種人，死了比較好。」
從未聽過的陌生女人聲音。沙啞的，仿佛來自地獄怨念的聲音。
女人將全身的體重壓在勒住劉輝脖子的雙手上，劉輝感到自己的喉骨發出被擠壓的難聽聲音。受到女人的詛咒與惡鬼般的模樣震懾，腦袋一片混亂，甚至分不出是現實還是虛幻。連舉起雙手的力氣都沒有，隻能張著虛弱的手指，扒抓著身上的棉被。
突然，身上的壓迫解除。劉輝別過頭咳了幾聲，喉嚨又噎住了。
「不是叫你不準出手的嗎？到一邊去！」
耳邊傳來另一個蒼老而沙啞的男人聲音。女人一邊怒罵著那個男人，一邊心不甘情不願的走開，遠遠的還能聽見她惡狠狠的聲音。那種怒罵的方式，和朝廷裏那些為了保身而發出的陰險詆毀不同，女人的話語是一刀兩斷式的直接，充滿不帶任何雜質的純粹暴力怨氣。最後她丟下一句「你明明就被害得這麽慘，為什麽還要這麽做？這個蠢材！」然後一邊叨叨絮絮著「無話可說了，為什麽不去死了算了」之類的抱怨，一邊拖著神經質的腳步不知道走到哪裏去了。
劉輝回過神來，發現自己還發抖著。也分不清是因為寒冷，還是因為剛才遭遇的事——畢竟那的確是針對自己爆發的確切殺意。
「抱歉。我不過是離開了一會，沒想到就發生這種事。」
男人俐落地以單手招呼劉輝躺下，與他的動作相同，他的聲音雖然聽來嚴格，卻也十分溫柔。
「過去也曾發生過相同的事啊……你是第二個了。」
男人淡然而安靜的自言自語。端起碗，湊近劉輝唇邊，不知名的液體燒灼似的穿過喉嚨。劉輝雖然有點被嗆到，但還是一滴不剩的喝光了它。
第二個？自己似乎發出聲音提問，朦朧之中的聲音卻是含混不清。困意緩緩侵襲。不過是喝了一碗湯，寒氣卻已經由指尖慢慢散去。
被蓋上了一張薄被。昏暗的光線下，看不清那男人的麵容，隻聽見耳邊呼嘯而過的風聲。
「睡吧。在這個季節下這麽大的暴風雪也是罕見。已經十幾年沒遇過了。想必明天就會停了，雪也會馬上融解。偶爾下一場這樣的風雪也不壞呢。當然，隻是偶爾的話……」
男人說話的聲音誘人入睡。安安靜靜的，仿佛曆史悠久的大樹下，落葉擦動的聲音。
第二個？自己似乎又問了一次。於是聽見男人「是啊」的回答。
「你是第二個了。第一個人在雪停的那天晚上離開了。是個有著令人難忘眼神的年輕人。」
劉輝在半夢半醒之間，突然冒出一個奇異的念頭。老人口中的「第一個人」，該不會是那個像磨亮「莫邪」般的男人吧？不知道這句話自己是否也說出口了，不過這次並沒有獲得回應。
——砰。激烈的風拍上窗戶發出巨響，使劉輝猛地驚醒。
乍然之間，不知自己身在何方。
視野一片微暗，看不清楚周遭。眼角餘光瞥見爐火搖曳。但現在究竟是夜晚還是天明，依舊分不清。一試圖起身，才發現自己睡得全身是汗。那令自己抖得牙齒打顫的惡寒與渾身的疼痛已經逐漸消退，頭痛和暈眩也隻剩下輕微程度。
正當劉輝甩著頭，企圖讓自己更清醒些時。
「你起來啦，年輕人。覺得身體怎麽樣？」
劉輝嚇得心髒差點從口中蹦出來。
火爐另一端，有誰坐在那裏。火光搖曳著，看不清他的長相。
爐中的柴火燒得劈哩作響，耳邊聽著那聲音，劉輝轉著不甚清醒的腦袋，急忙說些什麽來回應。
「……啊，是……已經好多了。那個……謝謝您。」
「這樣啊，年輕人身體就是健壯。原本你燒得可燙了。」
說完這句話，兩人又陷入沉默。
劉輝困惑著，那人坐在那裏似乎也無意攪動爐裏的炭火。炭火持續發出聲音，劉輝下定決心從床上——說是床，其實仔細一看隻是一堆幹燥的稻草，而自己就像個被塞在裏麵的烤蕃薯——爬出來。才一爬出那堆稻草，吹上身的冷風就讓劉輝打了個寒顫，急急忙忙地又爬回稻草堆裏，沒一會兒工夫，鼻水就淌了下來。男人似乎笑了。
「稻草下麵應該有一件蓑衣，穿上它能抵得幾分寒。」
劉輝不知道「蓑衣」是什麽，隻是照對方說的，伸手朝稻草堆裏摸索。這時才察覺到手臂似乎有些不對勁，仔細一看，原來自己的雙手雙腳都層層纏繞了繃帶。身體也是。雙臂被綁得像兩根圓棍，難怪會覺得動彈不得。
「你的手腳差點就因凍傷而壞死，所以我擅自幫你包紮了。幸好，隻是表皮輕微的凍傷而已……」
「謝……謝謝您。」
被繃帶纏成了圓棍似的雙手，繼續在稻草堆中摸索著，終於在底層發現了某樣東西。費盡工夫拉了出來之後，原來是一大塊毛紮紮的編織物，這玩意到底該怎麽穿啊。
（……對了，不是有種蟲叫做蓑衣蟲嗎……）
這個季節經常可以在樹梢或屋簷上看見掛著那種蟲，於是劉輝便模仿蟲的樣子，將那件蓑衣裹在身上。粗糙的蓑衣碰在皮膚上的感覺不是很舒服，但卻很溫暖。將蓑衣打了個結，劉輝覺得自己好像也成了一隻蓑衣蟲。是說不管從哪個角度看，都毫無疑問是一隻蓑衣蟲吧。
披著蓑衣離開稻草堆，邊躊躇著邊靠近火爐。
走到終於能看清對方模樣的距離時，劉輝不由得震撼了。
對方的年齡難以判斷。確實是個上了年紀的老人，但分不出和霄太師相比，誰的年紀比較大。臉上刻劃的皺紋與其說是年齡的證明，不如說是來自生命中無數的曆練滄桑。或許他的實際年齡要比外表年輕也說不定。不過這還是小事。他身上還有更明顯的特征：臉上有一隻眼睛殘了，雙臂之一也隻剩下半截斷臂。
劉輝不知該說什麽才好，隻能僵著不動。老人眯起那隻獨眼。
「現在，已經不覺得有什麽不方便了……你吃嗎？隻剩一碗就是了，但你應該餓了吧？」
放下火夾，老人開始攪拌起加熱中的鍋子。聽得見攪動時鍋底傳出的哢啦聲，可見真的隻剩下一碗的分量了。一聽見鍋子的聲音，劉輝突然覺得好餓。老人取過身旁一隻木碗，裝了一碗又稀又淡的湯遞給他。
劉輝用兩隻圓棍手，恭敬的接過碗，但在張嘴喝湯前，又看了一次老人的獨眼和獨臂。總覺得無
論如何都要在用餐之前問個清楚。
「……請問，您的眼睛和手……那是……怎麽回事？」
老人表情微微一動。劉輝並不知道那其中帶有什麽樣的情感，隻是，老人露出的表情仿佛說著，看過他這樣的人雖多，問出這問題的人可不是那麽常見。接著，老人隻說了兩句話作為回答：
「戰爭時失去的。不是什麽稀奇的事吧。」
戰爭。劉輝表情大大扭曲了。低下頭，淡淡的湯水反射出自己的臉，人影隨湯水晃動。胸中閃過的痛楚連自己也吃了一驚。就在不久前，劉輝的世界還和戰爭一點關係都沒有，像是活在遙遠的童話之中。然而離開王都之後，一想起大雪中，為了幫助劉輝逃離的楸瑛他們，內心不禁顫抖。不想被老人看見自己臉上表情，劉輝低頭啜飲著無味的湯。稀薄的湯水填不飽肚子，反而使他更餓了。
「你的頭，還好嗎？你不止身體嚴重碰撞，腦袋瓜上也撞出不少疙瘩。現在看起來好像好多了就是。」
「頭？」劉輝舉起圓棍手摸摸自己的頭，痛得呻吟起來。一陣一陣刺痛，隔著繃帶發現頭不可思議的變形，簡直不像是人類的頭了。這下，要照鏡子可能需要一點勇氣才行。
「會迷路到這附近來的笨蛋可不是那麽多。是發狂了吧……就算迷失方向，這裏也不是輕易可進入的場所。」
「不，我迷迷糊糊的，自己都記不起是怎麽來的。」
話說回來，自己到底是為什麽會出現在這裏。
「對了——」
「那匹馬，雖然過意不去，不過我放掉了。」
劉輝忽然想起那匹有著朱金色鬃毛與鴉色毛皮，陌生的黑馬。心用力跳了一下——夜色般的黑馬。載著劉輝，淡淡地帶著他離開。不知朝向何方。
裝作沒看見臉色青一陣白一陣的劉輝，老人將臉轉向狂風肆虐的窗外。
「真是一匹漂亮的軍馬啊，可惜我這裏沒地方安置它，而且不能讓我這裏的女人看到那種軍馬……說不定會被她宰來吃呢。不好意思啊。」
「……請問……那馬的鬃毛，是什麽顏色？」
老人臉上出現稍縱即逝的奇妙表情。那不是驚訝或懷疑的表情，而像是以前也被問過一樣問題似的吃驚。老人用單手攪動爐裏的灰燼，炭火再度「劈哩」一聲燃燒了起來。
「接近白色的灰色吧。」
那就是夕影了。那麽，劉輝見到的那匹馬難道是幻覺嗎？那當然是幻覺，向十三姬借來的明明是夕影，而且一直都乘著同一匹馬的劉輝，怎麽可能換了座騎。
然而那匹夜色般漆黑的馬，卻一直縈繞在劉輝腦海久久不離。
「暴風雪的夜裏，總是會看見各種不可思議的東西啊……」
「……」
「那是一匹好馬。應該是那匹馬載著你到這裏來的吧。真不知道那天晚上，它是如何度過那樣的激流……這附近沒有像樣的道路，橋梁也全部被大水衝走了。我看到你時，全身大半被雪凍僵，滿頭都是碰撞出的疙瘩，那模樣可真是難看。若不是那匹馬，就是雪人或地藏菩薩帶你來的吧。」
地藏菩薩或雪人……？變成一隻蓑衣蟲的劉輝低頭看著空碗。真的是夕影（夕影？）把沒入河川的自己拖了出來，然後帶到這裏來的嗎？
現在是什麽時候，這裏又是哪裏——這樣的疑問不斷浮現，又像晚霞一樣朦朧散去。火爐裏火光熊熊，聽著炭火吱吱作響，思路也越來越遲鈍。這簡陋的山中小屋給人一種非現實的錯覺，好像在玩具箱裏迷了路，與不知名的老人攀談，一切都像是出現在遙遠夢境的場景。明明應該有什麽是現在應該認真思考的，卻又覺得一切都無所謂了。剛才那些，一想起來就令劉輝心痛的近衛們，正眼睜睜的從內心遠離。幹脆就這樣——
「……朝廷裏，好像發生了什麽事喔。」
老人這句話，對沉浸在舒適夢境中的劉輝麵言，簡直像被誰冰冷的手一把掐住了心髒。倉促之間，勉強壓抑身體的顫抖，也不知道有沒有成功。隻知道老人用一隻獨眼直盯著自己。
「聽說國王逃離王都了。雖說遭到不知名的賊人侵害，但為數並不眾多，他卻放棄戰鬥就那樣逃之夭夭了，現在下落不明。」
古木般安靜而淡漠的聲音繼續敘述著。從那聲音聽不出感情。無論是老人的，還是劉輝的。
「旺季將軍回到貴陽，下令要從四麵八方進行搜索。聽說已經搜到附近的村莊了……」
老人說的每一個字都和劉輝切身相關，原本模糊不確定的什麽，如今清晰地浮現出輪廓，正急遠接近劉輝。近得一伸手就觸摸得到。
旺季，已經回到王都了啊。
「天一亮，搜索或許就會進行到這裏了。河川結冰後，要到這裏就方便多了……」
劉輝陷入混亂，低聲悶哼。不知該怎麽辦才好，腦袋瓜卻是一點辦法也想不出來。任何一點。
忽然，劉輝察覺一道視線而抬起頭。但眼前隻有木屋粗製的內門。
不對——劉輝心頭一驚。木門上有道縫隙，從那裏可窺見兩顆正在轉動的眼珠，令人毛骨悚然。兩顆眼珠像兩個黑色的洞穴，正嚴密的緊盯著劉輝不放，看似在監視他。劉輝雖然沒發出慘叫聲，卻開始坐立不安。
老人也回頭了，但卻什麽都沒看見。不過，他似乎知道劉輝看見的是什麽。
「……還以為她不到天亮是不會起來的。」
劉輝想起這屋子裏的另一個人。也想起來頭一天如惡夢般的夜晚。原本都快要說服自己，那隻是一個單純的惡夢，這裏住的隻有老人而已。老人應該也沒有忘記那天晚上的事，但卻絲毫未顯露歉意。劉輝從他的表情能夠讀取的，就隻有對老人而言，那晚發生的事沒什麽值得道歉的這一點。但理由為何，他還是不知道。
劉輝吞了幾口口水。那個女人的事，就像一腳踩進了就拔不出的泥沼，最好不要追問比較好。然而卻不知為何，心中像被什麽牽動著，終究還是開口問了。
「她是你的妻子嗎？」
老人眯起獨眼，凝視了劉輝一會兒。沉默的模樣，就像剛才問起獨眼獨臂時一樣。好像在說，這十個人中就有九個人不會去碰的問題，你怎麽偏偏就是那不識相的一個。但與其說因此惹惱了他，不如說他似乎認為這樣的劉輝挺有意思的。
「不，她不是我老婆。不過她住在這裏很久了，算是照顧我生活起居的人吧。」
照顧生活起居？還記得那晚她怒罵老人的模樣，要比掐住劉輝脖子時還要凶狠。明明不是妻子，竟能夠和那麽恐怖的女人一起生活。話說回來，那樣的女人真的能「照顧」別人的生活起居嗎？
或許是心裏的一百個疑問都顯露在臉上了吧，老人淡淡地聳聳肩說：
「她平常不是那樣的。照顧別人似乎能讓她鎮定下來，所以我也就隨她去了。是個手腳俐落的女人唷，隻是一遇到軍人或地位高的人，她就會變成那樣……」
火爐上熱著的鐵瓶，開始咻咻地噴出蒸氣。
老人從劉輝手中拿過剛才的木碗，也不衝洗就直接丟入茶葉，注入熱水。漆黑的茶水發出奇異的氣味，類似某種藥草。氣味和邵可常泡的那種茶非常類似。
低頭看老人遞回的碗，自己的臉投射在黑色茶水表麵，不斷的晃動。回想起女人暴風雨似的怒氣與恨意，如果不是老人介入阻止，她真的會殺了劉輝。那種強烈的殺意，絕對不是搞錯對象，是真的衝著自己來的。
「我可以問為什麽嗎？」
簡短的問句，老人卻正確讀取了劉輝的疑問。沉默之後，老人歪著頭，望向屋內一隅。
「……看到那麽威武的劍
，那家夥就忍不住了吧，那讓她回到了過去。」
這時劉輝才想起「幹將」與「莫邪」。急忙隨著老人的視線朝屋子角落望去，成堆的稻草下露出了一小截熟悉的劍柄。看來像是被誰藏在裏麵，不，實際上就是為了隱藏才放在那裏的吧。大概，就像藏起劉輝一樣。
「我失去的隻是一個眼睛和一隻手，那家夥失去的卻是所有的孩子。生了將近十個孩子吧，其中一半不是餓死就是病死，還有一半在戰爭中被殺了。聽說還有好幾個是在她眼前被殺的。她之所以能活下來……或許因為她是女人吧。以前的她還算是個美人，對男人來說，是個發泄欲望的絕佳工具吧。當然，這也不是什麽稀奇的事了。」
劉輝無言以對，根本不知道該說什麽才好。腦袋裏擠不出任何一個字。
「……雖然那不是什麽稀奇的事，但也足以將她整個人搞瘋了。就我看來，那才是最慘無人道的經曆，但她卻從沒提起過。掛在嘴上的，總是孩子們的事。堅信他們總有一天會回來……都已經這樣過了幾十年了……最初我也覺得很厭煩，不可思議的是，現在已經不以為意了。雖然很瘋狂，但看她這樣堅信著，我已經不會覺得愚蠢，反而開始認為眼前的她早就超越了一般人……一直看著她，突然發現真正有問題的人不是她了……是啊，不是她。」
老人說著，古木似的姿態與聲調，像正對著孩子敘述什麽傳說中的故事。
「對她而言，所有佩帶劍的人都是殺人魔。平常安安靜靜的她，在那個時候就會突然變了個樣。回到過去，被恨意牢牢糾纏而動彈不得。最近的她，連三拍前的事情都有可能忘記，但她卻念念不忘，在屋子上下找尋被我藏在稻草堆裏的你。嘴裏叨叨念念著『那家夥上哪去了？我要殺了他』，整個人越來越瘋狂……不可思議的是，她真的分得出來。知道誰是殺過人的，誰是害她變成那樣的人。知道誰正接近那個殘酷的世界。無論是過去或未來。」
『死了最好，活下來也不會有任何好事。』
直至今日仍未盡的怨怒。對國家的，對戰爭的。劉輝無法抗辯。如果被質問在劉輝這一代有了什麽改變，他也回答不出。那麽對她而言，一切就都和過去無異。害她變成那樣的人。不過是換了個人坐在龍椅上罷了，過去和未來都一樣。而她也知道。
劉輝看著老人的獨眼與獨臂。他說，那是在戰爭中失去的。那麽對老人而言也應該一樣。
「……您為何……要救我呢？」
說出口的就隻有這麽一句話，但老人依然正確的回答了劉輝真正的疑問。
「我失去眼睛和手臂，那是我該付出的代價。這代價不是別人該付出的。但那女人被奪走的卻不是這樣，和我不同。我的眼睛和手臂，是投入戰爭的我該付出的代價，不能推諉卸責……我遇見她後，終於能夠這麽想了。」
「……」
「到了明天，她應該會將你交給前來搜尋的武官吧。我不打算阻止那個，但你若在那之前離開，我也不會阻止你。我已經決定了，隻要是來到這山裏的，不管是誰我都救，是人也好動物也好。那是我給自己定的規矩。」
火光跳動，老人眯著眼的表情，似乎帶著微笑。
「……能逃到這麽偏僻的地方來，逃著，迷了路，差點沒了命，即使如此卻還是活下來的家夥，一定有非活下去的理由。如果不是有人幫他，是不可能活著來到這裏的。」
劉輝的臉大大扭曲了起來。
——如果不是有人幫他，是不可能活著來到這裏的。
「我說年輕人啊，我再告訴你一件事吧。當今國王，和他父親完全不同，似乎的確是個笨蛋。」
「…………」
「就算眼前出現無理取鬧的賊寇作亂，他也不選擇鎮壓而是逃離。這的確是前所未見的呆子國王沒錯。如果是他那自小流落在外的父親戩華太子，不管麵對的是幾百個對手，也一定會殺出一條生路吧。但現在的國王和他父親，真是完全不同。」
「…………」
「但這又有何不可？」
劉輝驚訝地抬起頭。隻見老人微微一笑。
「有何不可？托他的福，沒有任何人為此而死。如果今天他掀起了戰爭，隻要一有人為此而死，事情就會一發不可收拾了吧。我想，他一定是一位和他父親完全不同的國王。」
老人望著稻草堆裏的雙劍，裝作沒看見此時劉輝臉上的表情。
「……那兩把劍真是漂亮。從沒殺過任何人。手上握著這隻消一揮就能輕易解決兩三個人的名劍，任誰都會想拿來防身保命吧。如果那個國王帶著這兩把劍，卻一次也不曾使用，一個人也不殺，隻是自己在雪中拚命逃離的話……我並不認為那個國王如朝廷所說的，是個拋棄國家逃之夭夭的人。反而應該相反才對。比起虛榮的名聲，他是為了守護更重要的東西而逃的吧，我是這麽想的……」
老人依然用著如說故事般的古木聲調。劉輝低下頭，下巴打顫，手中捧的茶也帶起了一陣漣漪。
「和先王不同，當今國王從未掀起戰爭。百姓的兒子和村裏的年輕人不需被征召入伍，田地也不會因戰亂而荒廢。發生飛蝗與地震天災時，派出軍隊救援人民。自我有生以來，從未見過這樣的國王，也沒想過會有這樣的國王。對我們百姓來說，能不掀起戰爭的國王就是最好的國王。所以我挺喜歡現在這樣，也喜歡這個國王。就算不是個威風凜凜的國王，就算他有點窩囊。就算我從來沒見過他。」
碗中的茶映出劉輝的雙眸，似乎閃著淚光。
——所以我挺喜歡現在這樣，也喜歡這個國王。
至今，從來沒有人對自己說過這樣的話。
「不管那些大官又吹捧了些什麽，或是天上出現了什麽妖星，這些都毫無關係。大自然有大自然的規律。我們百姓隻要能夠每天活著，並且覺得希望這樣的日子持續下去，其他就沒什麽好說了。你懂嗎？真的沒什麽好說的。這就是我想說的話。我們人是在大自然的安排下活著的。國王的工作，就是傾聽人民的心聲，可是當他身邊的人太過喧囂……那聲音就會變得模糊難辨了。」
「…………」
「到城裏去時，我也變得聽不清楚自然的聲音了。所以才會回到山裏。城裏的獵人之所以會殺死太多山裏的野獸，榨取過多的自然資源，就是因為他隻聽得見自己的聲音。哪天山神受不了，是會發怒的。百姓也一樣。不過，如果情況不是那樣……也就是一件好事吧。」
感覺得到老人發出微笑。接著隨著一聲歎息，他又回頭望向木門上那一道黑暗的縫隙。
「……那家夥一直活在過去。因為一直以來都是如此，之後也不可能改變了吧。隻要拿起一次武器，就會害怕丟棄它。但越是拿著武器不放，人的心越是會變得脆弱。隻要發生一點小事就會被影響而發狂。除非一開始就不要拿起武器，否則就得殺了誰，或是被人奪下武器，然後才有可能擺脫。這樣的人我看多了，沒辦法的……可是我還是希望，這一次總有一天會改變。願意去相信那能夠自己放下手中武器的笨蛋，具有真正勇氣的家夥，總有一天會出現。就算現在是個笨蛋，誰又能說將來也是個笨蛋呢？再說，如果是真的無可救藥的笨蛋，誰都不會去幫助他，就連馬都不會相信他的。」
不曾對任何人使用的劍。甚至為了保護自己都不曾用過。這麽做，又是為了守護誰？
孤零零的，連自己都保護不了。卻能為了保護什麽而逃到這裏來？想要守護的到底是什麽？
老人笑了。似乎對那把幹淨的劍感到很滿意，最後又小小聲的說了那句話。
「有何不可？」
這是一句不加任何虛飾，質樸、誠實而安靜的肯定。差點以為自己搞錯了，連好不容易做的決定都無法抱持自信。既不知道自己為什麽逃，也不知道任性的要屬下們不能殺人是否正確。內心動搖著，不知道自己做得對不對。
『比起虛榮的名聲，他是為了守護更重要的東西而逃的吧，我是這麽想的……』
到底是為了什麽而逃呢？
收藏在內心深處的那口箱子，又發出微弱的聲音了。這次，是蓋子打開的聲音。
（孤，是為了什麽而逃……）
浮在水池上的母親屍體。烏黑的一頭長發像水草一樣擴散開來。後宮中發生的無數次小鬥爭，每天越來越多的屍體，都曾經映在劉輝眼底。兄長和妾妃們受到處刑，被砍落的人頭，其實劉輝都在處刑之後一個人跑去看了。屍體總是會在不知不覺中消失，補上新的女官和侍官後，後宮又會打掃得幹幹淨淨，像是那些事從來沒有發生過一樣，恢複若無其事的寧靜。這時劉輝總會跑去府庫，但就連麵對邵可，那句「一切都和我無關」還是硬生生又吞了回去，沒想到有一天竟然成真了。
蓋子打開了。那些刻意壓抑的感情，隨著眼淚一起流出。
那種情景，再也不想看見第二次——想要守護，即使隻是多守護一個人也好。所以才逃走的。
真想壓抑的話，就如孫陵王所說，是很簡單的。就像在甕口壓上蓋子一樣簡單。
然而那麽做是沒有意義的，不知何時起，劉輝打從心裏理解了這一點。縱使在甕口壓上蓋子，甕裏裝的東西也不會消失。而且那麽做會發生什麽事，劉輝早就親身體驗過了。同樣的過去。什麽都不會改變。既然如此，就算對孫陵王而言是有意義的，但對劉輝而言卻是毫無意義。
為了選擇走上不一樣的未來，劉輝才離開了那座城。
『不能不離開。』
不知道是誰的聲音，和劉輝自己的聲音重疊。沒錯，不能不離開。不能不離開。
別的辦法、別的辦法。快想想、快想想。如此拚命思考。
想要一個和那再也不想目睹的過去不同的，未來的世界。
劉輝擦幹眼淚，吸吸鼻涕。聽見心裏最後的箱子，完全蓋上蓋子的聲音。
「孤，不能不離開。」
不能停留在這裏。
老人似乎無聲的笑了。簡直就像在同一個場所，同樣的夜晚，也曾有過另一個誰，跟他說過相同的話。
「……是嗎。那麽，你加油啊。喔……剛好，雪停了呢。」
本來刮得鬼哭神號似的風聲，現在已經完全聽不見了。
「追兵應該很快就要到了，那家夥好幾天前就去通報了吧。」
「……什麽？」
聞言，劉輝驚訝得馬上站起來，著急得團團轉。
「怎麽會？那……這裏到底是哪……請問這裏到底是哪裏啊？」
「……你打算上哪去呢？」
「呃……紅州。」
一直都像古木般淡淡然的老人，此時終於露出不可置信的驚訝神情。
「……我說你啊，到底是多沒有方向感？要去紅州的話，隻要順著河川流向走就行了，你怎麽反而挑了相反方向往源頭來了呢……難道你真的隻是個單純的笨蛋……？」
「什麽？」
劉輝腦中模糊記起從前邵可曾要他牢記的地圖。記得沒錯的話，橫越紫州的兩條大河之一，的確是朝紅州流去。而自己若是沿著反方向來到源頭的話，這裏是……
「……孤來到北方了嗎？……不，若那條真是大河，夕影不可能橫渡成功的啊……」
若是夕影能夠橫渡的河，應該就是支流了。但大河的支流太多，實在無法得知自己橫渡的是哪一段。懷著期待的目光望向老人，老人卻困擾地眯著獨眼歎了一口氣。
「……抱歉，因為某些理由……不能告訴你這裏位於何處。不過，我倒是可以告訴你下山的路。聽好了，隻要方向有一點錯誤，就會迷途至死。積雪並不嚴重，你就努力點自己走下去吧。那蓑衣蟲……不，那件蓑衣就送你吧。」
對啊。夕影不在身邊，隻能靠自己徒步下山了。劉輝不由得冒出一頭冷汗。
老人以口頭告訴劉輝下山的道路後，指指稻草堆說「你身上的東西都在那了」。劉輝摸摸稻草堆，取出了雙劍和自己原本穿在身上的衣服。不過原本帶著的水、糧食和錢財卻不在其中。劉輝看著看著也沒說什麽。在這簡陋的山屋裏，素未謀麵的陌生人願意照顧受傷的自己，還把僅存的最後一碗薄粥讓給自己分食，這對他來說，已經是不可多得的奇跡了。盡管後宮裏什麽都有，卻從來沒人和劉輝分享過什麽。
劉輝瞪著自己減少的行囊瞧了半天，考慮的結果，伸手拿起「幹將」。
「……老人家。」
老人沒有回答。或許在劉輝盯著行囊瞧時，老人心裏誤會了什麽吧。劉輝屈膝一跪，捧著「幹將」遞向老人。
「沒有其他能充當謝禮的東西了，請您收下這個吧。」
沉默降臨。劉輝低著頭，不明白這陣沉默代表什麽意義而不知所措。
過了一會，終於聽見老人放下手中碗的聲音。
「……你竟然把『幹將』拿來充抵寄宿費用？還要把它留在這裏？」
咦？自己有說是「幹將」嗎？劉輝歪著頭……應該是說了吧。
「是的。因為我並沒有需要它的必要，請您收下吧。現在身上沒有銀兩，也沒時間作工回報您了，把這『幹將』拿去賣了，應該可以換取不少錢……看這劍鞘也挺豪華的不是……？」
事實上，大少爺劉輝根本不知道這把劍究竟值多少錢。隻是想到如果是秀麗，一定會堅持「回禮」的，所以拚命思考的結果，也隻有用行囊裏看起來最值錢的這把劍來回報人家了。
會有這種想法一點也不覺得奇怪。心想不能留在那座城裏才會帶出來的雙劍，現在卻要將其中之一的「幹將」留在這裏——留在這雲深不知處的奇妙山屋裏——然而劉輝卻覺得這樣也很好。就算沒有「幹將」，也不覺得有哪裏不便。
（……呼，還是說隻有一把，不足以報答救命之恩？）
然而「莫邪」是……劉輝焦急著低下頭道歉。
「真的很抱歉，但另一把劍，我已經答應要給某人了，在他回來取走之前會好好保管的。所以實在不能將它留在這裏，如果是其他東西——」
「不，夠了。我就收下『幹將』吧。」
老人忽然出現在眼前，令劉輝嚇了一跳。雖然隔著幾步的距離，但沒道理連他站起身都沒感覺啊，然而他卻像從平地冒起的熱氣一樣，突然出現在自己麵前。
壞掉的獨眼和斷臂。完好的那另一隻眼笑了起來，還能動的另一隻手則抓起「幹將」。
抓起劍，又將劍丟了出去。動作毫不拖泥帶水，就像那是一把玩具劍似的。刷地，「幹將」又沒入稻草堆中，等飛舞起來的稻草全都落回原位後，劍就完全被掩蓋起來，消失不見了。要是楸瑛或靜蘭在，一定會馬上發出慘叫，然後撲上前去把這國寶挖出來吧。
「這把劍對我來說，也是一點用都沒有。」
老人從近距離俯看劉輝。那矮小的身體之中，不知蘊含了多少頑強的力量。壞掉的那隻眼睛牽動著好幾條皺紋，使整張臉看起來有些猙獰。雖然外表令人害怕，劉輝卻莫名的不覺可怕。老人就像一棵古木，安靜淡定，同時有種叫人說不出的懷念。然而他的眼神，卻又像遠望著未來。
「……活了這麽久，總算長了點見識啊。」
「咦？」
「沒什麽……你快走吧。跟
我住的那個女人，差不多要起來了。等她起來，你要走也走不成。」
劉輝想起那個女人。可怕的女人，可怕的那一夜，總有種她現在都還透過木門上的縫隙瞪視自己的錯覺。她有這個權利。怒罵也好，掐著脖子不放也好，都有值得原諒的理由。然而對於她說的「活下去也不會有任何好事」這句話，劉輝現在還不能決定該如何回答。現在，還沒有這個權利回答。
老人說，真正瘋狂的，不是那個女人。
真的有問題的，不是她。或許老人是為了確認這一點，才和她共同生活的吧。劉輝覺得，日後有必要鼓起勇氣再來見她一次。必須來見她，並確認一些事。雖然她既可怕、又無情、毫不慈悲，但劉輝卻不能無視她的存在。她既是過去，也是「現在」的一部分。反映著現在這個國家的模樣。
等全部結束，劉輝還能活著來麵對她的話。
到時候，自己應該就能成為一個麵對任何疑問都能做出回答的國王了。
這時，遠方忽然想起鳴笛聲。像是呼應暗號一般，四下跟著響起了高亢的笛聲。好幾種不同的笛聲交錯，老人起身望向窗口。
「……已經來了啊。年輕人，你快走吧，現在馬上離開。」
劉輝點點頭，很快打理好行囊。說是行囊，也隻剩下衣物和「莫邪」而已。這時，劉輝突然為老人感到擔心，說不定他會因藏匿自己而遭到不測，自己竟然到現在才發現這一點。
老人單手抓起掛在梁柱上的鬥笠，往劉輝頭上一戴。
「再附送你這個吧。」
運用獨臂與嘴，老人俐落的將鬥笠的繩結係在劉輝下巴。看到劉輝的表情，似乎知道他在想什麽，很懷念似的眯起眼睛。
「很久以前，也有個年輕人在雪夜裏闖進我這裏來啊……」
「咦……？」
「那天晚上的雪，下得比這次還大……那個人也在雪停之後離開了。來到這裏的人，大概都會好好離開。所以我想，你應該也能夠安全離開吧。」
雪夜。劉輝腦中，閃光似的浮現一個聲音。
——今天過後，我就會離開這座城了。
不能不離開。雪夜之後，和琴聲一起消失的人。如同閃閃發光的「莫邪」一般，冷硬而美麗，帶著傷痛的側臉。難道會是他——
「……那個男人，是什麽樣的人？」
「可以確定的是，比起現在的你，看起來要有出息多了。各方麵，你都比不上人家啊。」
「……唔、嗚嗚。」
說完這句話後，老人就不再告訴劉輝什麽了。
「把你撿回來，是我給自己的規矩。我遵照自己的規矩而生，會因此變成怎樣，都跟任何人無關。相反地，你要是再像這樣猶豫著不走，我也不會阻止你留下。」
像是發出什麽暗號，笛聲又再度響起。那聲音已經來到比剛才更近的地方。
劉輝望著通往外頭的門，不經意地感受到一道視線。
內門中，有著一道縫隙的那扇門，有一雙烏溜溜的眼神窺伺著。這次絕不是錯覺，而是真的有人在那。昏暗而閃著警戒眼光的雙眸，令劉輝倒吞了一口氣，卻沒有掉頭離開，而是對那人深深低下頭，行了一個禮。一拍後抬起頭，目光已經消失了。隻聽見神經質的腳步聲漸行漸遠。
劉輝再度對老人低頭示意後，跨出三步，伸手握住門把。一打開門，寒冬的冷空氣便狂亂地吹進室內，雪深及膝，笛聲越來越近了。
外頭天還沒完亮，深濃的藍色還支配著銀白色的世界。
天將破曉。不知為何，劉輝覺得這是個很適合離開的時刻。
「——那我走了。」
「年輕人。」
這是老人第一次開口叫住他。最初，也是最後一次。
「……好久以前，那個雪夜裏來的男人，他也走了。我對他說，一個人努力是成不了什麽事。結果那家夥卻說，就算現在隻是一個人，十年後一定會不一樣。就算隻有一個人努力，隻要默默耕耘，一定會開花結果。即使在朝廷那個臭水溝裏也一樣。這麽說著，他就離開了。過了十年，這次輪到你來了……我時常想，等著那個男人的到底是誰。」
風吹起劉輝的頭發，遮住了他臉上的表情。連劉輝自己都看不見。
——即使在朝廷那個臭水溝裏也一樣。
「憑你，是贏不了他的，不管怎麽努力也一樣。即使這樣，你還是要去嗎？」
劉輝沒有問老人的名字，也沒問他究竟是誰。和他說的話比起來，這些一點都不重要。
劉輝笑了。因為臉凍僵了，所以笑容或許有點不自然吧。
「……我跟人約好了。很久很久以前。不能因為沒有勝算就反悔吧。我已經忘記過太多事，也有太多諾言沒能遵守。剩下的這最後一個約定，絕對不能再出爾反爾了。」
老人那隻滿是皺紋的手，突然握住劉輝的繃帶手。那隻手，和文官的手或武官的手都不一樣。那隻手經曆過夏日曝曬與冬日的刺骨寒風，經年累月形成，有著古木一般的堅強。那隻手用力握了一下劉輝的手，然後放開，好像他握住的是劉輝的心。
「——送你一句話吧。一個人努力成不了什麽事，也改變不了什麽，這是理所當然的事實。然而，時候會到。隻要有人持續耕耘，改變的時候總會來臨。到那時候——」
到那時候？
後麵的話，劉輝沒能聽見。不，連老人有沒有說完這句話，他都不知道。
老人的聲音被笛聲與崩落的大量積雪發出的巨響掩蓋，聽不見了。取而代之的，是耳邊傳來誰爭論著什麽的聲音。劉輝抓起老人的獨臂，用額頭碰了碰那手背，做為最後的致意。
「我出發了。謝謝您親切的對待，真的很感謝您。」
老人笑著拍拍劉輝的額頭，為他推開房門。
劉輝邁開腳步，踏進破曉前的雪夜中。撥開雪，照老人教的，朝一棵有著雙叉枝枒的樹奔去。老人想起什麽似的聲音在背後響起。
「對了年輕人，剛才忘了告訴你。那條路有點危險，要多加小心啊。」
「欸？……嗯？啊？……咦咦？」
就在此時，腳在雪地裏踩了個空。突然看不到眼前的路。
接著，劉輝便感覺到自己正咻地向下滑。一屁股跌坐在地後，就趁勢向下滑了。劉輝發出慘叫聲，就這樣順著被冰雪覆蓋，長著枯樹的斷崖斜麵往下滾落。
● ● ●
不隻是一瞬間，實際上好長一段時間，劉輝隻是不斷地向下滾落。
「————！好痛，痛痛痛痛！」
仿佛無止盡的翻滾之後，劉輝開始發現斜麵上有些較平緩的部分，便舉起「莫邪」勾住不知名的樹，好不容易止住了落勢。不過，因為那一勾力道過猛，樹上的積雪全都掉落下來，把劉輝整個人埋進去。原本的蓑衣蟲，現在成了頭頂著鬥笠的雪人了。
……雪人劉輝打從出了城之後，就發現自己是一個無法獨力生存的男人。隻要沒有猴子、狗、雉雞之中的誰跟在身邊，就算是主角桃太郎也一定隻是個庸才吧。
吐出塞了滿嘴的雪片，撥開壓在身上的雪，拚命從雪堆裏爬出來。也好不容易挖出埋在雪下的「莫邪」——這把劍應該從未遭人如此對待過吧——光是這樣就氣喘籲籲、滿頭大汗了。此外，應該是滑落時碰撞導致的吧，劉輝身體各處都疼了起來。多虧有那頂鬥笠，頭倒是沒怎麽撞傷——不，老人一定早就知道會這樣，才把鬥笠給自己戴上的吧——身上帶的東西都因擦撞而變得破破爛爛，尤其是那件蓑衣，滑落途中就散開來。要是真正的蓑衣蟲，這下可就沒法過冬了啊
。
（不過鬥笠也因為繩結係得太緊，差點沒被勒死！是不是應該生氣啊？）
果然老人隻是表麵親切，實則是在整人吧！
（不不不，這種幾可媲美霄太師的黑心行徑，這輩子不可能遇到那麽多次吧！）
好不容易心跳才緩了下來，重新仰頭望向那片斜坡的劉輝，這下卻又嚇得心跳差點停止。與其說是一道斜坡，不如說是一條狹窄的裂縫，劉輝應該是從那裂縫裏摔出來的，但現在連仔細看都看不出到底是沿著哪裏滑下來的了。裂縫呈現一道陡峭的銳角，能活下來真是奇跡。會指出這種路的人，果然還是霄太師第二吧。
「……呼、呼。人生真不簡單啊！充滿各種困難。以後我再也不說自己喜歡雪了。」
一個人叨叨絮絮的卻沒人答腔，真是好生寂寞。
此時，肚子突然咕嚕一聲感到饑餓。想起自己隻喝了一碗稀薄又難喝的湯水，肚子是越來越餓了。貧血與目眩使劉輝差點站不穩，加上才剛養好沒多久的身子，發軟的膝蓋抖個不停。
看看四周，全都是理所當然會存在的枯木，劉輝先以白雪果腹。吃了一口後，有種真的吃進了些什麽的感覺，所以開始一口接一口。然後，就在差點要忘記自己究竟該往哪個方向前進時。
——耳邊傳來好幾匹馬奔馳的蹄聲。
被吃下的雪給凍得茫然的劉輝腦袋，這下子完全清醒了。一把抓起「莫邪」站起身來.
看見遠遠的山頭有著火把怱明怱滅的光芒。光芒的移動看起來不像有特定的目的，四處遊移，比較像是在搜尋什麽。
等確定火把的光芒全部從視線中消失後，劉輝開始移動——朝紅州前進。
雖然已經在邵可督促下死背了地形圖、地勢圖、星象圖與方位的確認方式以及繁複的河山地名，但那畢竟是十年前的事了，能不能順利記起來還是個問題。
一度消失的軍馬啼聲，聽起來比剛才更接近了。即使如此，還是隻能前進。
劉輝重新戴好鬥笠，拄著「莫邪」站起身。肚子雖然還是很餓，但一想到若能走到河邊或許能釣到魚，劉輝不禁立刻振作起精神。
（哼哼，釣魚可是和十三姬一起修行過的。看我的吧，中午有鯛魚大餐吃了！）
根本不知道河裏釣不到鯛魚的劉輝——這位年輕的國王在不久之後就會知道這件事了——今年二十一歲。
既沒食物又沒錢，更別說釣竿、魚簍，身上甚至連一顆打火石都沒有，自己的馬跑去哪了也不知道。體力降到最低點，就算是劉輝，人生中也未曾過上如此兩手空空，孤注一擲的時刻。隻有年輕這個本錢要多少有多少，劉輝暫時不去想自己身處的劣勢，以免自己更沮喪。直到粉身碎骨為止，都不放棄那股毫無根據的自信，這就是年輕的證明。
「很好！加油啊，劉輝！嘿嘿，喔！」
因為身邊沒半個人，隻好自己鼓勵自己之後，劉輝爬下了懸崖。
——午飯的鯛魚，很快就從腦中消失。劉輝小心翼翼的沿著溪流往下。一顆有自己身高大的岩石滾落，從溪流裏溢出雪水。劉輝屏氣凝神，一邊留意著不要從覆蓋著積雪的岩石上滑落，一邊踩在岩石與岩石之間，腳步慎重的往下爬。
因融雪而增高的河川水線，發出潺潺水流聲。偶爾環顧四周，隻見山中依然有數頭軍馬持續搜索。雖然比起預料的人數還要少一些——
（……都是專業精兵啊……究竟是哪個單位訓練出的部隊？）
事實上，劉輝原本認為要甩開他們很簡單。
然而，那些時而消失蹤影的火把，始終跟在劉輝身後。而且從火把的位置看來，他們正在逐步縮短和劉輝之間的距離。好幾次都以為已經順利甩開他們了，但不用多久，劉輝附近一定又會出現至少一頭軍馬。隻是對方是否真的已經發現劉輝，到現在還無法肯定。畢竟軍馬無法下到劉輝滑落的山崖下，不知道他們是已經知道劉輝在那，但是因為下不去而隻好在上麵盤旋找路，還是根本沒發現劉輝就在下方。有時隱約傳來對方人馬交談的聲音，卻在傳進耳朵前就被風雪吹散而聽不清。尤其進入溪流路段之後，多了潺潺水聲的妨礙，更是聽不見人聲了。
就這樣持續了一陣子之後，劉輝也總算弄清了追兵馬匹的數量。
（三匹……或四匹吧……沒有更多了。）
原本心想就算真的被發現，如果隻有這些人，或許還可能逃脫。但觀察了馬匹的動向之後，這點又無法確定了。在這又是雪又是冰，天色又暗的陡峭斜坡上，還能如此安穩的策馬追蹤，而且劉輝連甩都甩不掉他們。由此可見，對手絕對是身手不凡的武將。
再過半刻，天就要亮了。天色一亮，劉輝的所在一定就會曝光了。
忽然，從靜謐的山頭傳來大鳥振翅的聲音。黑鴉。
反射地擺出警戒的姿勢時，劉輝腳底踩著的岩石崩場了。雖然人沒摔下去，卻有幾塊石塊滾落水中，激起一陣水花。
——瞬間，正沿著斜坡往下的馬蹄聲倏然停止，周遭陷入可怕的寧靜。
冷汗沿著劉輝的背脊滑落。糟了。被發現了。
劉輝歎了一口氣，擦擦汗，轉換念頭，開始專心沿著溪流往下。
用比剛才快三倍的速度，連看也不看眼前的路就往下跳。原本像是在巨人的惡作劇下堆起的巨大岩石，過了某處後也開始變小。河川的傾斜度變得平緩，寬度卻有原本的兩倍大。如此一來，就無法踩在河水裏繼續前進了。看看周遭，發現原本陡峭的山崖高度降低，已經可以沿著山崖爬進山區了。然而山區也是追兵們的所在之處。
劉輝想了一想，決定了。他迅速地爬上山崖，進入山區。
耳邊傳來長驅直下的馬蹄聲。分別從三個方向，保持一定的距離，在密集的斜坡之間穿越樹叢的矯健蹄聲明顯靠近，用翩然而降來形容都不為過。三匹都是如此。明明是緊急時刻，劉輝卻驚訝得說不出話來。從馬蹄聲便可得知馬上的三人都是受過嚴格訓練的，且三人都毫無疑問的比自己強多了。
（等等，等一下啊！到底是誰派出這麽高強的追兵啊——！）
馬蹄聲越來越近了。劉輝腳下踩著雪，拚命往下衝。萬一真的被追上了，也隻好拔劍應對，不過在那之前，還是希望盡可能拉開距離拖延。再過不久，就能進入支流了。
雲朵之間，開始透出一絲陽光，照在純白的雪地上。雪光強烈的反射，讓劉輝以為自己差點瞎了。身後的馬似乎也受到驚嚇，但仍然高明的回避光線繼續追趕。
雪漸漸染成了金黃色。天已經亮了。
此時，傳來清楚的聲音。
「等一下！」
劉輝差點停止呼吸。停下腳步，慢慢回過頭去。三匹馬已經來到視野所及之處。中間那匹很快地超越另外兩匹，如疾風一般奔馳而來，最後一個跳躍，落在劉輝身邊。馬上的男人用力拉緊韁繩，呼吸紊亂地看著劉輝。
接下來，是一陣沉默。馬上的男人神情困惑地歪著頭。
「……咦？好奇怪……應該沒錯才對啊……不、不好意思。所以您隻是普通的樵夫嗎？搞錯人了……？不對啊，可是……咦？那把劍是……」
劉輝摘下破破爛爛的鬥笠，稍微抬頭望向馬上的人。
「你在找誰啊？……楸瑛。」
說完之後，他便笑了。不知道是開心，還是想哭。連自己都搞不清楚了。
一拍之後，楸瑛瞪大了雙眼。幾乎是滾落下馬，衝向劉輝。
「陛下！」
被楸瑛用力抓住肩膀，鬥笠也撞掉了。楸瑛像是想確認劉輝長相，伸手粗魯的夾住劉輝雙頰，從極近
距離觀察他。接著，就輪到楸瑛露出又哭又笑的表情了。膝蓋一彎，跪倒在雪地上。
「陛下……您沒事……真是太好了……真的……太好了……！」
劉輝也哽咽的說不出話，隻能點點頭。和楸瑛於雪夜中一別後，並未經過許多時間。然而彼此卻都有種已經好幾年不知對方下落的感覺。
「楸瑛不該離開陛下身邊……請您原諒……」
那黯淡的聲音，令劉輝感慨萬千。開口想說些什麽，卻一個字都說不出來。
此時，另一匹馬也趕上了。看見馬上那出乎意料的人，劉輝又是一陣瞠目結舌。
「劉輝！」
靜蘭蒼白著一張臉跳下馬，無言地緊緊擁抱劉輝。再被他抱住的前一刻，劉輝瞥見了兄長泫然欲泣的表情。
「你活、活著、太好了。」
聽見他顫抖的低語，劉輝想哭，卻又微微的笑了。
『一定有非活下去不可的理由。』
老人的聲音，在腦海中響起。
● ● ●
「靜蘭，你怎麽會在這裏？你不是前往紅州了嗎？」
之前從邵可那裏聽說，靜蘭隨滅蝗軍隊前往紅州的事，所以怎麽也沒想到，他竟會和楸瑛一起出現在這座山中。
靜蘭看起來有更多想問劉輝的事，不過被楸瑛給擋下了。
「我說……總之，先冷靜一下。再說……啊，來了來了。」
剩下的另一人也終於到了。劉輝對他臉上的雀斑頗有印象。
「陛下，您平安無事太好了。下官隸屬左羽林軍，名叫皋韓升。終於找到您了。」
看見那匹隨皋韓升抵達的馬，劉輝不禁大吃一驚。那匹馬是——
「夕影？」
「是的。能夠找到陛下您，都多虧了夕影的帶路。這家夥跑到我身邊，並領我們來到這偏僻之地。如果不是它帶路，或許就不會找到您了……」
楸瑛撫摸著夕影的脖子說。仔細一看，十三姬為劉輝準備的馬鞍和水，幾乎都完好無缺的掛在夕影身上。銀兩也全部都在。劉輝想起山屋裏的老人家。
伸出手，夕影便撒嬌似的湊過鼻頭磨蹭。作為慰勞，楸瑛從袋中取出獎勵的砂糖碎片喂夕影吃了。
「好乖，好乖，你做得很好，夕影。這次多虧你了。當夕影出現在我麵前時，水和馬鞍還有銀兩，一切都完好無缺……隻有食糧袋看出夕影吃過的痕跡而已……隻見夕影而不見陛下您……微臣真的嚇得心髒都要跳出來了……豈不讓人不得不聯想起幽靈船的故事嗎……」
「幽靈船？」
劉輝眨著眼發問，皋韓升像是想起什麽似的咯咯笑了起來。
「可不是嗎，不過下官覺得挺有趣的啊！就是船上的人忽然全失了蹤，充滿謎團的事件。」
「韓升！哪裏有趣啊！一邊找尋陛下，一邊聽你說那些幽靈船啊、雪女啊、神隱的，全都是些不吉利的故事。被你搞得人心惶惶，士氣低落了啊！」
「那可是我為了讓你找得發狂的心情鎮定下來的親切之舉耶！」
「——給我閉嘴！你這廢材武官！」
靜蘭狠狠的瞪了楸瑛一眼。看來他也因為那些鬼怪故事而心神不寧了。
劉輝再次檢視夕影。黑色油亮的毛皮在日光反射下呈現美麗的青藍色，鬃毛則是近乎白色的灰色。夕影的眼神溫柔，雖然已經不年輕了，卻是一匹聰明又耐力出眾的良馬。
絕對不是那匹有著黑夜暗色的毛皮，以及朱金色鬃毛的陌生馬匹。
拉著劉輝沉入河底，令人心生畏懼的那匹暗色馬到底是什麽來曆。直到現在，劉輝都不認為那隻是個幻覺。然而當時乘著那匹馬越過的，或許是一條不該穿越的河川。
不管那匹暗色馬是什麽來曆，夕影救了劉輝，這一點毋庸置疑。擺脫追兵，越過河川，帶劉輝來到有著那老人的山屋，之後，又帶著靜蘭與楸瑛找到劉輝。看著夕影那有些謎樣的眼睛，劉輝說出了心底的話。
「謝謝你，夕影。」
隨著一聲嘶啼，夕影靜靜地垂下頭，意思似乎是接受了劉輝這句道謝。
雖然遍尋不著適合的洞穴，皋韓升還是發現了一處不容易受到風寒的雪堆處。就在劉輝還未回過神來時，三個受過野戰訓練的武官已經迅速的將裏麵的雪鏟出，整理得幹幹淨淨，並收集來幹燥的樹枝生了火，放上小鍋加熱。皋韓升突然不見蹤影，回來時，手中已多了山菜，以及不知從哪獵來的野兔和山鳩，楸瑛也幫著一起俐落地開始料理起食物。
兩手空空的劉輝不時晃過來晃過去，嘴裏嘟囔著「不如孤去釣魚來吧」，卻被眾人異口同聲叱喝「不想被水鬼抓走就乖乖回去坐好！」完全是礙手礙腳的狀態。當看到明明應該和劉輝同樣都是身為少爺的楸瑛與靜蘭，也都用著熟練的動作，毫不留情的剝下可愛兔子的皮和山鳩羽毛時，劉輝深深地震撼，並且沮喪了。
（……嗚嗚，隻有孤一點都派不上用場……）
而且正當他垂頭喪氣的找了個地方坐下時，一陣猛烈的饑餓感襲來，同時肚子開始發出巨大的咕嚕聲。
仿佛料到這一點似的，皋韓升正好從小鍋舀出一碗什麽，端給劉輝。
「來，請先吃點東西吧，陛下。不但可以暖暖身子，還可以先墊墊肚子。」
碗裏是濃稠而香氣四溢的乳白色湯汁。啜了一口，湯汁隨著濃濃的乳酪味緩緩流進了胃。輕啜兩口之後，劉輝更是忘我地喝了起來。
不知為何，身體一暖，劉輝的手腳便開始異常發癢。因為實在是癢得受不了，便背著眾人偷偷將已經破破爛爛的繃帶翻開。一看之下，皮膚呈現嚴重泛紅。本以為這個舉動沒人看見，不料瞞不過眼尖的楸瑛，一個箭步上來，再次掀開繃帶察看。
「……喔，太好了。隻是輕微的凍傷。」
「可、可是孤現在覺得超級癢耶，癢得都快發瘋了。」
「那是當然的啊。因為身子暖了，傷口自然會發癢。幸好隻是表皮的輕微凍傷，要是真正的凍傷，為了治療就算必須截斷四肢都不奇怪。把我手邊帶來的藥敷上去吧……不過看這模樣，似乎有誰已經做過處理了？」
仔細一看，除了今天逃亡時新增的傷口外，劉輝身上的傷口都有處理包紮過的痕跡。多虧了這些適當的處置，劉輝才能避免更嚴重的凍傷，也未染上破傷風的吧。看著敷藥與包紮的情形，楸瑛狐疑地歪著頭想。不管是麻煩了哪裏的誰，此人絕不是個普通人。
一邊為劉輝重新包紮，楸瑛仔細觀察起了劉輝。
身旁放著剛從身上脫下，不知從哪弄來的破蓑衣和舊鬥笠。劉輝雙頰消瘦，明顯大病初愈的模樣，全身上下遍布著瘀青與擦傷。手腳全都呈現輕微凍傷，臉色蒼白，頭上則大包小包的腫成了一個奇怪的形狀。
要是在過去，或許楸瑛早已毫不客氣的取笑他了吧。然而現在卻隻是沒來由的想哭。
「……陛下，您可知打從離開貴陽之後，自己失蹤了幾天嗎？」
「咦？不，孤完全沒概念。」
丟失了財物與食糧，手上甚至連打火石與弓箭都沒有。這當然是無法計測天數的狀況，不過更是因為劉輝本身傻頭傻腦、渾然未覺。楸瑛心想，至少這樣會讓他覺得受比較少的苦吧。
不該分頭行動的。應該陪伴他到最後。那天之後，楸瑛無數次這麽後悔。原本想用若無其事的語氣告訴劉輝他究竟失蹤了多久，沒想到一開口卻泄漏了內心所有的情緒。
「……半個月。」
「半個月？……孤還以為……頂多就是三天。」
劉輝望向依然準備著食物的另外兩人。難
怪加入滅蝗軍的兩人也會出現在這裏。
「原來是這樣……旺季已經……回到都城了……是嗎？」
「是的。就在陛下失蹤數日後進入貴陽城。」
隻差數日。沒想到就這麽擦身而過。僅僅數日的差距。
若是沒了這數日，就那麽一直等到旺季回都的話，一切是否將完全不同。
靜蘭抿著嘴。說服旺季羈留東坡關塞的人正是自己。秀麗那麽強烈希望旺季盡快趕回貴陽，靜蘭內心卻徹底的小看了這件事。認為秀麗擔心的事根本不會發生。
「……進入紫州沒有多久，部隊收到來自孫陵王大人的傳令，我才得知你離開貴陽以及朝廷正對你展開搜索的事。之後我馬上和皋韓升等十數人趁夜脫離部隊，分頭展開獨立搜索。換句話說，我們這幾個擅自脫離了旺季將軍的部隊。」
皋韓升皺起臉上的雀斑不滿地反駁：
「別說得那麽難聽嘛，茈武官。那也是沒辦法的事啊。畢竟兵馬權可是握在旺季將軍手上。」
一聽見「兵馬權」幾個字，楸瑛不禁惡狠狠的瞪了劉輝一眼。
「……沒錯，聽見這件事時我真是太驚訝了。那可是兵馬權耶，陛下！你懂不懂那代表什麽意思？那代表隻要陛下不在場，他甚至有權命令近衛。若隻是暫時將兵馬權交給鄭尚書令，那還能夠理解，沒想到你真是笨的可以，竟然全讓給了旺季，就在我前往縹家這段期間！」
「對、對、對、對不起啦……那時候孤腦袋裏一片空白……」
「唉。反正就是這麽回事，萬一那時候旺季要求韓升和靜蘭加入搜尋你的隊伍，他們是不能違抗命令的。否則就是違反軍法，嚴重的話，甚至可能被開除軍籍。所以他們隻好在被命令之前逃離部隊。畢竟滅蝗軍的成立，好歹是由陛下直接命令旺季大人執行的，可以算得上是屬於你的軍隊。勉勉強強說得過去。隻要不叛逆國王，日後再怎麽追究都有理由化解。不過靜蘭就算了，沒想到韓升也會一起脫逃呢。」
「請別小看我好嗎？羽林軍的忠誠是隻獻給國王陛下的。若非陛下禦令，我也不會加入旺季將軍麾下。隻要能守護國王與國家，叫我做什麽都願意。但若是必須為他人的私欲行動，那可就敬謝不敏。當然，更別說夾帶私情了。」
聽見韓升最後加上的這句話，靜蘭正在剁山鳩的手不禁一個使力，山鳩頭就這麽飛了出去。鬼婆婆似的麵無表情繼續剁著山鳩，嘴裏卻沒有反駁。看見這兩人之間，不知何時產生的權力結構改變，令楸瑛意外。沒想到竟然有人能治得了這個總是以私情為重（隻在晚飯時，準時回營的羽林軍武官也沒別人了）卻毫無罪惡感的靜蘭，而且就近在眼前。
「……就這樣，從旺季部隊脫逃的靜蘭他們十幾個人，和從王都出發搜尋陛下的我們一行人，之後就在途中會合。統整人馬之後，再度各自行動，從貴陽到紅州之間分散搜尋。然而直到途中發現夕影為止，可說是一點線索都沒有……真的是抱著必死的決心連日四處搜尋啊。」
事實上，是楸瑛他們一開始便把事情想得太簡單。認為幾乎沒有出過貴陽城，也沒有太多旅行經驗的國王，多半是落腳在附近的小村落裏。就算刻意躲藏，也不會是太難找到的地方。沒想到——
就像是劉輝整個人從這世界上消失了一般，怎麽找都找不到他。
尤其是看見夕影身上掛著空蕩蕩的馬鞍，背著的財物卻幾乎完好無缺時，楸瑛和靜蘭差點陷入絕望。財物未蒙受損失，就代表不是過上強盜襲擊。話說回來，如果隻是遇上強盜襲擊也根本無須擔心，以劉輝的實力就算過上強盜也足以保護自己。
最怕他會因自己的絕望而逃走。真是那樣，事情就麻煩了。
夕影馱著的東西完整的像是被直接丟下，隻帶著一副空蕩蕩的馬鞍回來。
發狂的持續搜尋。隻能依靠夕影的指引，擔心的心跳不止。
每當看見樹上掛著吊死屍，或是河川裏浮上溺死者時，楸瑛也好，靜蘭也罷，雖然打死也不願說出口，卻都忍不住不去想那最糟的可能性。彼此也都很清楚對方的想法。
「……話說回來，陛下。你是怎麽來到這裏的？這和紅州是完全相反的方向啊。誰會想到你竟然跑到這連地圖上都沒有標示的偏僻山中，而且還陷入懸崖狹縫之間，像隻光禿禿的蓑衣蟲滾來滾去的，還差點死在這裏啊！你要遇難是可以，但能不能換個比較簡單明了的方式啊！我真的是擔心死了！」
這或許是第一次聽見楸瑛用這麽自暴自棄的口吻說話。自己好幾次浮現「就這樣死了算了」的念頭，很快的就拋到遠遠的腦後。
當時的自己確實是真正的自己。但是選擇現在站在這裏的自己更好。劉輝現在已經能這麽想了。用這雙手掌握自己全部的弱點，然後往前，走自己的路。
這樣的選擇不是為了誰，而是第一次，劉輝為自己做的選擇。隻是他也察覺到，這選擇雖然不是為了別人，但出發點卻還是為了自己重要的人。心裏頓時感到不可思議。
不知該說什麽好，劉輝點點頭，然後扯開嘴角笑了。
結果當然是遭到靜蘭和楸瑛暴風雨似的劈頭狂罵。「你這家夥，真的有在反省嗎？」，「還笑！笑什麽笑！」於是劉輝又像是一把撒了鹽的青菜，萎縮了。
「……所以說，我們並不知道在那之後，旺季大人是否派出追兵。隻是可以確定，朝廷的確派出了搜索隊。因為我們途中也遇上了好幾次。」
「楸瑛，王都現在的狀況如何？還有其他近衛的安危呢？邵可、還有絳攸呢——對了，皇將軍他……還有當時那些近衛們……為了讓孤逃脫，一個一個，回頭……」
「那就是我們的工作。」
劉輝並未指責楸瑛的冷酷。隻是怎麽也無法控製表情的扭曲。
「當時追兵從兩個方向逼近。我和皇將軍商議采分頭誘導，各個擊破的方式。幸而後來從貴陽離開的近衛們陸續會合，我這邊總算是平安完成任務……之後再返回貴陽，離開城裏時的近衛，大約有半數都歸隊了。可是，皇將軍和另外半數的下落，至今不明。不知道是被捉了，還是……」
「還是？」
楸瑛望著劉輝，口中沒有說出那個「死」字，換了個方式回答。
「後來聽說，孫陵王大人朝皇將軍的方向派出的，是約莫數百騎的追兵……」
劉輝聞言大驚失色。腦中浮現單槍匹馬，掉頭消失在雪塵之中的皇將軍背影。
『末將也必須留下來抵擋了。請您快走吧。末將會在心中祈求您平安無事。』
在他說完這句話之後，劉輝什麽都沒能對他說。不隻是皇將軍，其他的近衛們也一樣。連一個人都未能顧及，隻自顧自的不斷逃跑。
「十三妹也平安無事。她將闖入後宮的盜賊及軍隊全趕出去，甚至把阻止她的武官們都揍了一頓，騎著馬，跑到外朝大發脾氣，引得孫陵王和葵皇毅不得不出麵。最後她還嚷著再也不準任何人未經國王許可進入後宮……直接將抗議書扔到他們兩人臉上……」
「扔、扔到葵皇毅和孫陵王臉上？」
楸瑛說得已經是比事實委婉了四十五度角。
事實是十三姬先把武官們一個個抓起來丟出後宮。然後騎上軍馬，闖進兵部與機密要地禦史台，誰不好選，偏偏選了葵皇毅和孫陵王開刀，把抗議書朝他們臉上摔，凶巴巴的罵完「連一個國王都保護不好還有什麽用，是不是沒有長雞雞啊！」才回後宮的。
（……嗚，算我求你，把最後那句話收回去吧十三姬……！）
拜此之賜，世人對「藍家公主」的印象完全改變。楸瑛心想，自己的弟妹運還
真是差……喔不，還真是好啊。
「妹妹是藍家的女兒，朝廷尚不敢對她出手。再說首席女官的階級等同於貴妃，同時也是後宮的女近衛。除了國王和尚書令之外，無人能直接命令她。現在十三姬正在努力守護後宮，為國王保住了大本營。紅家的百合公主也留在後宮，她們的安全也都獲得保障。」
守住國王的大本營。守住彼此的約定，留在國王消失的後宮中等待他的歸來。
——好嗎？我想知道那是什麽。我想看見，你的國家會是什麽模樣。
劉輝閉上眼睛，點點頭。
「還有邵可大人和絳攸……隻知道那夜過後，他們兩人就忽然從後宮消失了蹤影。邵可大人選不用擔心，隻祈禱絳攸千萬要跟邵可大人在一起！否則在那場混亂之中，要是他一個人走散了，可就不是開玩笑的了……萬一那家夥是一個人上路的話，那我們很有可能這輩子再也見不到他了啊。」
真的是這樣。劉輝和靜蘭都在心中默默同意。絳攸一個人上路的話，必定會展開一場大冒險吧，其精彩內容甚至可以在日後出一本書，就叫《絳攸珍奇漫遊記》。劉輝伸手搔了搔太陽穴。自己這個桃太郎的三個好夥伴中，已經找回猴子（楸瑛）和雉雞（靜蘭）了，但究竟還能不能見到那條迷途小狗（絳攸）呢？
「邵可大人似乎沒有回到貴陽宅邸……希望他平安無事。雖然他當上紅家宗主時曾引起一陣騷動，但他本人卻是手無縛雞之力吧。要是沒有秀麗大人和靜蘭跟著，那麽悠哉的邵可大人根本沒辦法一個人活下去，對世間險惡一定不知提防……」
「沒錯！就是這樣。真擔心他途中過上詐騙集團或者是老子詐欺什麽的，被剝光一層皮不說，萬一等到他身無分文了，又被當作抵押品賣給黑道，最後輾轉流落到酒家，被低俗的女主人使喚，要他整天像隻驢子一樣拚命勞動怎麽辦！啊啊啊啊，我的老爺啊！」
另外三人心想：「老子詐欺」到底是什麽呀。而且總覺得靜蘭舉的這些例子，比起遇上強盜或殺人那一類的災厄，還真是微妙的不上不下啊。
雖然邵可已是紅家宗主，該表現時也都有所表現，眯眯眼也已經睜開了。可是長久以來，他留給大家的印象就是這麽強烈，而且或許再也不可能翻盤了吧。
「……孤想，邵可他一定在紅州。」
聽見劉輝低聲這麽說，靜蘭一邊攪拌著鍋裏的肉，一邊小心選擇遺詞用字反問：
「……紅州嗎？如果是這樣的話，剛好和回王都的我們擦身而過，應該會在哪裏碰上他，這半個月以來，至少能獲得一些關於老爺的消息才是啊……」
但令人不可思議的是，邵可與絳攸真的就這樣，一點線索都沒有留下，忽然從後宮中消失了。甚至沒有任何人目擊他們離開王都，然而他們卻也不在貴陽。十三姬的來信中也寫著兩人究竟是什麽時候消失的，連她都沒有看見……楸瑛和靜蘭甚至開始懷疑，兩人是否落入禦史台或兵部手裏。
然而劉輝卻否定了這個猜測。連自己都對這份確信感到不可思議。
『我選擇的君主是您，讓我們在紅州相見吧。』
邵可一定會遵守這個承諾。不管用什麽方法，他都會逃出王都，回到紅州等待。
「一定能在紅州見到他。邵可一定沒事的。絳攸也是。」
這份確信，就像楸瑛他們相信劉輝一定平安無事而持續搜尋時一樣。
聽見劉輝如此肯定，靜蘭和楸瑛突然覺得肩上的力量放鬆了，也打從內心認為劉輝說得對。曾在心底不斷翻騰的焦躁情緒也慢慢獲得平複。對於這樣的自己，更重要的是對於劉輝這樣的變化，靜蘭與楸瑛都感到意外而凝視著劉輝。
劉輝半帶躊躇的提出了一直不敢說出口的問題。
「……悠舜呢？有沒有他的消息？」
眾人一片沉默。
楸瑛尷尬地垂下眼神，靜蘭則登時蒼白了臉，眼神中流露出怒氣。
皋韓升察書觀色，接下了回答的任務。
「……鄭尚書令他……同一天晚上也從城裏消失了……到現在都還下落不明。所以現在，由回到都城裏的旺季將軍掌握朝廷大權。因為他是目前官位最高的人……」
「真是令人難以置信！就連後宮的女人都留下來沒逃跑了，身為國王的宰相竟然第一個逃走，未免太寡廉鮮恥了。」
「靜蘭，那是因為孤——」
「就算是你先逃走好了，當宰相的也不可以真的跟著逃。今天既不是發生了正式的叛亂或謀反，你也還沒死。本該一肩挑起全城重擔的宰相卻——總而言之，身為國王的尚書令卻從城裏逃跑，這種事前所未聞。而且！還是在現在這種時候！」
隻要悠舜能留下來，就算國王不在，朝廷大權還是能由身為尚書令的他掌控。就算旺季回到貴陽，隻要悠舜統整朝廷中的親王派，依然能形成兩派對抗的局麵。然而悠舜一旦不在，朝廷大權將自動轉移到擁有次高官位的旺季手中，而這一點，他應該比誰都清楚才是。然而，他卻像是算準了旺季歸來的時間，一進一出的忽然消失了蹤影。
靜蘭氣得頭都暈了。要是自己在城裏的話，就算要掐著悠舜的脖子，將他綁在椅子上也不會讓他離開。
「簡直是太幹淨俐落了。這麽完美的背叛，還真是前所未見。」
悠舜在旺季回歸前一刻消失無蹤，不僅避免了旺季與親王派之間可能產生的一切衝突，還讓旺季能順利取得全權。不禁讓人認為悠舜的逃離就隻是為了這個目的，實際上也應是如此。不，在那之前，他身為尚書令所做的一切，或許都是為了這個目的。
若真是如此，這個計謀未免太周全太完美了，不需要弄髒一根手指就能達到目的。
簡直就像伸手拿起最後一顆棋子。
劉輝閉上眼睛。若說內心毫不在意，那是騙人的。
然而將離別的決定說出口，先放開手的人卻是劉輝自己，並不是悠舜。
對劉輝而言，悠舜就像一根手杖，一直支撐著自己。如果沒有悠舜，劉輝根本沒有能力走向王位。對自己沒有自信，隻能一味依賴他，倚靠他。加諸於他的重擔，甚至快要壓斷了這根手杖。
因此劉輝決定了，決定在壓斷手杖之前放開手，決定今後靠自己的力量獨自行走。
那是一根劉輝非常喜愛，非常仰賴的手杖。隻有這一點是毋庸置疑的事實。像個孩子吵著要將他放在身邊。其實自己根本沒有資格使用這麽出色的手杖。
楸瑛終於為劉輝輕微凍傷的雙手雙腳重新上完了藥。
「……好了，本來還想多聽陛下說一些的，不過……」
「……不……孤已經麵臨極限了……肚子好餓……可能快餓死了……」
靜蘭每攪拌一次鍋子，劉輝的肚子就發出像是大熊低吼般的聲音。每次都讓楸瑛又尷尬又想笑。有生以來，實在沒聽過餓得這麽慘的聲音。
「也是啦，聽見你肚子裏那隻蛔蟲，餓得叫個不停的聲音就知道你有多餓了。剛好早餐也差不多完成了，你就先吃飽，睡上一覺再繼續說吧。到底是去了哪裏，發生了什麽事。」
楸瑛話都還沒說完，劉輝已經捧著韓升遞給他的哪碗香氣四溢的肉湯大口大口喝了起來。
朝陽升空，今天是個萬裏無雲的大晴天。
……飯後不久，劉輝卻嚴重的拉了肚子，根本不能好好交待這段日子發生的事。當然，並不是靜蘭他們做的早餐不新鮮。單純隻是逃亡時，劉輝為了填滿空虛的肚子而吃了雪山裏的雪，把腸胃給弄壞了。知道真相之後的楸瑛與韓升，義正詞嚴的斥責了劉輝一頓，之後更是「現在連小孩子都不會做出這麽