台版 轉自 深夜讀書會
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那雙大手，是唯一的救贖。
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有種空氣凍結的錯覺。
獨臂天狗伊吹緊盯著戴著麵具的天狗同胞的表情。
總領的住處十分寬敞，兩人所在的庭院在比較裏麵的地方，不太會有人經過，隻有喧囂聲隨風飄來。
再往更裏麵走，就是幽深的異境森林，與峽穀相連。有人說繼續往前走，會到達異國神仙居住的地方，但是沒有人確認過。
飄舞戴的麵具很像伎樂的麵具，伊吹的也是。
麵具上雕刻的表情，張張都不一樣，據說代表著每一個天狗的本質。
飄舞的麵具看起來很恐怖，卻蕩漾著難以形容的哀愁。
這名號稱「愛宕天狗族第一高手」的年輕人，出生至今將近兩百年了。
天狗的壽命很長，愈長命，愈不容易有小孩。總領家也是因為這樣，之前一直沒有下一代。
愛宕的當今總領，以人類年紀來說，大約剛過四十歲。
在伊吹眼前的飄舞大約二十歲出頭，而伊吹的侄子颯峰……
想到這裏，已經邁入老年的伊吹，腦中閃過一個人類男孩的身影。
啊，對了，颯峰的外表看起來跟那個孩子差不多年紀。
伊吹麵向飄舞，盡可能保持冷靜地問：
「你剛才說什麽？」
飄舞藏在麵具下的眼睛是什麽顏色呢？伊吹明知不可能看得見，卻莫名地很想知道。
「我可不想靠他救。」
年輕人的回答淡然，不帶感情。
「那是什麽意思？」
伊吹的獨臂握著腰間佩劍的劍柄，麵具下的眼睛閃過厲光。飄舞看不到伊吹的眼睛，卻感覺得到那股威力。
飄舞又重說了一次。
「靠他救……靠忌諱的人類法術來救，絕對不可以。」
伊吹暗暗倒抽了一口氣，眼前的飄舞握緊了拳頭，手臂因為用力過度而微微顫抖著。
「總之，靠他救不行，這是我們的義務、我們的使命，怎麽可以仰賴人類，仰賴異教法師……！」
「……飄舞……」
老人走向懊惱咒罵的年輕天狗，把手搭在它肩上。飄舞強烈顫抖的肩膀有著結實的肌肉，證明它在劍技的鍛煉上比誰都認真。
「昌浩大人不是異教法師，是陰陽師。」
「都一樣！」
「不，不一樣，絕對不一樣。」
飄舞抬頭看著視線比自己高的伊吹，堅決地吼叫：
「人類統統都一樣吧？不管異教法師還是陰陽師，都一樣狡猾、陽奉陰違，最後殘忍地背叛。『邪魔外道』這種輕蔑稱呼最適合用來稱呼人類，而不是我們天狗！」
隻有天狗才能拯救總領唯一的兒子。
年輕天狗藏在麵具下的眼睛，想必是閃爍著憤怒的光芒。
被拔擢為次代總領疾風的護衛時，飄舞默不作聲，緊緊抿著嘴巴，默默垂下了頭。
眾長老中，有不少人反對這樣的委派。想到飄舞的出身，也難怪那些人會反對。
伊吹歎口氣說：
「飄舞啊，最重要的是要能救活疾風大人。不管仰賴什麽人，隻要疾風大人可以得救、恢複健康，不就行了嗎？」
垂著頭的飄舞搖頭說：
「不！不可以相信人類。」
「飄舞。」
「不可以，伊吹大人，你的掉以輕心，很可能毀了你自己。」
「飄舞，說話小心點。」
戴著麵具的伊吹被飄舞的頑固氣得橫眉豎眼。
「我們總領颶嵐交代過，要交給人類的孩子處理。總領也認為那個孩子值得信賴。」
飄舞退後一步，仰頭看著伊吹。
那股視線仿佛要將人射穿，伊吹看著飄舞的眼神也變得犀利。
要完成保護總領的重責大任，的確需要這種堅強的意誌，但缺少了融通。
然而，徹底拒絕人類，或許才是愛宕天狗的真正心聲吧？
直到現在，還是有很多天狗反對把重要的次代總領的生死交給人類。
飄舞的雙眸在麵具下閃爍發亮。
「伊吹大人，你真的相信那個人類？」
「……當然。」
伊吹隔了半晌才回答。就在那麽短暫的時間，飄舞似乎看穿了什麽。
「原來如此……伊吹大人，你並沒有完全敞開胸懷。」
「飄舞！」
獨臂天狗不由得大聲起來。但是飄舞一副不想再多說的樣子，轉身離開。
「飄舞，等一下！」
伊吹抓住飄舞的肩頭，卻被無情地甩開，正要再說什麽時，從樹叢後麵鑽出一個瘦小的身影。
「伯父！」
是伊吹的侄子颯峰，跟飄舞一樣負責保護疾風。
颯峰站定不動。
伊吹與飄舞之間有種莫名的緊繃感，颯峰訝異地看著兩人。
伊吹把手縮回來，強裝開朗地說：
「喲，颯峰啊！怎麽了？」
颯峰鬆口氣說：
「伯父、飄舞，我一直在找你們呢！總領大人要見你們。」
「是嗎？」高大的天狗點點頭，轉頭對年輕天狗說：「總領大人在找我們，走吧！」
飄舞瞥伊吹一眼，從颯峰身旁走過去，不發一語。
颯峰看著它，疑惑地抬頭問：
「伯父，你跟飄舞怎麽了？」
伊吹搖頭歎息。
「那小子還是沒變……」
原本以為拔擢飄舞為疾風的護衛，多少可以解開它的心結。
——我可不想靠他救。
與其要仰賴人類的救助，飄舞寧可放棄，這樣的想法太過極端了。
高大的天狗望著飄舞離開的地方，詢問侄子：
「那小子都能夠完成任務，沒有失誤過嗎？」
「當然！它比我機靈多了，我常自我反省，要好好向它學習。」
「是嗎……」
頻頻點著頭的伊吹，忽然轉移了視線。它的嘴角還帶著笑意，麵具下的雙眼卻十分犀利。
「請問你待在那裏做什麽？」
發出的聲音像刀刃般鋒利。
一個纖細的身影從樹叢後麵走出來。
「沒做什麽，隻是在參觀庭院，沒有其他意思。」
苦笑著回答的人是十二神將之一的勾陣。她合抱雙臂，微斜著頭。
見伊吹望向自己的眼神帶著詢問，颯峰點了點頭。
「她說得沒錯，是我取得親信們的同意，帶她來的。」
「這樣啊。」
看到高大的天狗放鬆了肩膀的力量，勾陣這才卸下防備。向來隨身佩帶的筆架叉現在不在她腰間。進入愛宕鄉時，被要求寄放在門口警衛處。
少了武器的重量，有種奇怪的感覺。沒有武器，並不會明顯削弱戰鬥力，隻是少了平常帶在身上的東西就覺得沒有安全感。以前掉過其中的一把，也曾經把其中一把借給別人，卻從來沒有同時放開兩把過。
但是依她判斷，拒絕的話，很可能惹惱天狗，那麽做絕非明智之舉，所以不得不把武器交出去。
當時，小怪的眼神凶得嚇人，害她花了一些時間安撫小怪。
小怪本來就不是心甘情願來這裏的。
雖說昌浩是迫不得已才答應天狗，會派神將去異境的天狗之鄉。但是違背約定的話，天狗很可能來算這筆賬。
天狗是魔怪，不可以隨便答應天狗任何事。
小怪在出發前，針對這件事訓了昌浩一個多時辰。坐得端端正正、乖乖聽訓的昌浩，看到天狗們來接神將時，明顯鬆了一口氣。
看到它那樣子，勾陣想起白虎也經常這樣教訓太陰。
勾陣鬆開合抱的雙臂，望著通往住屋的小路說：
「那個叫飄舞的天狗，性子很火爆呢！」
在愛宕山中對決的事，她都聽同袍說了。剛才跟飄舞擦身而過時，也覺得它酷烈的眼神刺向了自己。
看來，飄舞跟自己那位號稱最強的同袍，無論如何都不可能合得來。
「我也有那種性子的同袍。」
「哦，是嗎？應該會跟飄舞談得來吧！」
聽到伊吹的感歎，勾陣聳聳肩，微微一笑。
「這就很難說了，它那麽討厭人類，恐怕麵對我們主人時，也不會改變態度。」
「沒錯，可能真如勾陣大人所說的那樣。」
颯峰顯得若有所思。
近半夜來迎接神將時，颯峰把勾陣稱為「使用武器的女性大人」。這樣的稱呼太冗長，勾陣主動告訴它叫名字就行了。
伊吹倒是對她那句話產生了疑問。
「對了，你們的主人好像不在……」
陰陽師「安倍晴明」的名字，在異境魔怪之間也是如雷灌耳。
勾陣把那分驕傲藏在心底，不露聲色地回說：
「人界現在也不太平靜，我想世
上所有事都有些關聯吧！」
不論人界、異境或神界都有關聯，說不定也包括冥府在內。
隻要一個地方失去均衡，就會波及其他地方，這也是世界的哲理。
「嗯，說得沒錯。對了，你在這裏，那麽那位護衛大人呢……」
勾陣的應對態度還算親切，小怪卻跟她成明顯對比，一直拉長著臉、半眯著眼睛，從頭到尾不發一語，當然不可能有過「請這樣叫我」之類的友善對話。
颯峰替勾陣回答了這個問題。
「變形怪大人在親信們那裏。去見總領大人之前，親信們要先確認它有沒有危險，現在把它安排在接待室。」
「那麽，勾陣大人最好也待在那裏吧？」
「是這樣的，」颯峰對質疑的伯父說：「風代大人說他們難得來，要我帶她去參觀庭院。」
在眾親信中，風代算是首領級的天狗。
總領的親信們，對打傷了總領天狗颶嵐的神將都抱著同仇敵愾的心情。它們的主要敵視對象是小怪，似乎不太把勾陣放在眼裏。
叫颯峰帶她去參觀庭院，不過是借口。眾親信的其中一人，命令颯峰把勾陣帶離現場，隻是為了把她從小怪身邊支開。
從天狗們的談話中，勾陣聽出了一點端倪。
上次發生衝突時，紅蓮一直待在勾陣旁邊，所以眾親信們認為她可以突破一大群天狗，並不是靠她自己的力量。
天狗族的女性都很虛弱、嬌柔，人類的女性也大多是這樣。就天狗們的認知，萬萬想不到她會是十二神將中的第二強將。
勾陣沒理由糾正它們的想法，就讓它們繼續那樣誤解下去。被當成沒什麽力量的女性，反而比較能自由行動。在這種時候，女性的身份方便多了。
隻有牽動嘴角微笑的勾陣，眼中完全沒有笑意，颯峰和伊吹都發現了。
「看來我們很受歡迎呢！」
颶嵐想見神將們，所以眾親信不得不答應這件事。但是，它們毫不掩飾對神將的戒心，連表麵功夫都做不到。
不，它們防備、忌諱的對象應該不是神將，而是使喚神將們的人類。
天狗們如此厭惡人類的理由，勾陣聽小怪和朱雀說過。她也覺得無可厚非，卻又很想抓住它們的衣領，對它們說，既然如此，縱使是總領的要求也應該斷然拒絕。
她並不想討好天狗，隻是被厭惡到這種地步，真的很難保持平靜。
勾陣歎口氣，暗自想著：
「原來那家夥一直是這樣的心情啊，我得好好記著。」
被青龍他們徹底討厭的騰蛇是怎麽樣的心情，勾陣現在多少可以了解了，她萬萬沒想到會從天狗身上體會到這種事。
以前自以為理解，其實不陷入同樣的處境，很難真正地理解。不管活過多少年，還是隨時會有新的體悟。
然而，她並不會因此而想采取什麽行動。試圖改變對方是一種傲慢。青龍有青龍的想法，其他同袍也一樣，她不能強迫他們，也不想那麽做。就像青龍和天後，也從來不會把自己的想法強加在她身上。
神將們向來以自我的存在方式為優先。
勾陣端莊秀麗的臉龐浮現一絲不安。伊吹沉思了許久之後，鄭重地對她說：
「也許這是我個人的自私想法，說真的，勾陣大人，我希望可以借由這次機會，緩和我們族人對人類的仇恨。」
颯峰驚訝地看著伯父。
伊吹露出淡淡的微笑說：
「我們不可以老是被困在仇恨裏，前代總領也很擔憂這件事。」
「伯父……」
颯峰不知道該說什麽。它是幾天前才知道愛宕以前發生的慘劇，也知道伯父當時失去了什麽。最仇恨人類的，應該是伯父。
從懂事以來，颯峰就被教育不可以相信人類。鄉裏的天狗都是這樣。颯峰也在不知道詳細原因的情況下，對人類抱持戒心，直到現在。
它們看到誤闖異境、陳屍荒野的人類，會表示同情。看到活著的人類，會把他們送回人界。但除此之外，完全不與人類接觸。
颯峰是在前些日子才知道，會做得這麽徹底，是在那件事之後。
「我尊重你的想法……」勾陣雙手扠腰，歎著氣說：「可是，這與愛宕其他天狗的想法相反吧？如果硬要扭轉它們的想法，會產生反效果哦！」
「當然，我不會蠢到去強迫它們。」
伊吹張大嘴巴哈哈大笑。
「我隻希望可以成為一個開始的契機，這樣就是一大進步了。」
伊吹的語氣淡泊自若，可見是打從心底這麽想吧！
勾陣撥開掉下來的劉海，眯起眼睛苦笑著說：
「我不反對你的想法，但我很懷疑這能不能成為契機，因為……」
她轉頭望向身後的一片黑暗，遙望著聳立在樹林後方的總領住處。
「那小子被滿是敵意的天狗們包圍，恐怕忍不了多久了。」
伊吹和颯峰都倒抽了一口氣。
「它現在似乎……」就在這時候，黑暗處迸射出灼熱的鬥氣。「快要捺不住性子了……」
勾陣愣住了。伊吹和颯峰也驚訝得說不出話，就那樣呆呆站著。
勾陣猛眨著眼睛，撥開劉海，同時訝異地喃喃自語：
「那小子在幹嘛啊……？」
時間稍微回溯到不久前。
在異境之地愛宕鄉。
聳立在最深處的總領住處十分遼闊，是由好幾棟的大房子，借由走廊和渡殿，複雜地組合起來。
可能會有人覺得看起來很像皇宮。
總領的房間在最後棟，要經過好幾條走廊、好幾扇門，才能到達那裏。
隻有一條走廊可以通往最裏麵的房間，房前設有接待室。
一隻身體跟大貓差不多大小的四腳生物，坐在那個約兩丈四方的接待室正中央。
它保持前腳伸直、後腳彎曲且屁股著地的坐姿，一動也不動。
四個角落的燈台，勉強可以照得到它。
覆蓋著全身的白毛，有時會因為光線強弱的變化，看起來近似橙黃色。包圍住它的無數天狗的影子投射在它身上，形成黑色、橙色的變形大斑點圖案。
長長的耳朵和尾巴往後垂落。脖子周圍有一圈紅色勾玉般的凸起。
額頭上有看似紅花的圖騰。
幾乎垂到一半的眼皮，蓋住了又大又圓的眼睛。
有極少部分的人，把這隻生物稱為「小怪」。
天狗們當然不可能這樣稱呼它。
「再問你一次。」
低沉的質問聲帶著煩躁。
小怪還是沒反應，使天狗們的心情更加惡劣。小怪覺得對方太沒禮貌，完全沒有改變態度的意思。
飛越天空，進入愛宕異境，到達了天狗鄉，武器就被沒收了。接著，小怪被天狗們團團圍住，同袍又被帶開，把它原本就不好的心情搞得糟透了。
它心想，既然是總領要見我們，就趕快帶我們去見嘛！見過麵，滿足了總領的欲望，就沒我們的事了，我們自然會速速離開，不用你們擔心。
「總領大人要見的，是前幾天跟我們刀劍交鋒的強者。」
「你們卻找人來替代他，到底在想什麽？」
小怪耳下爆出青筋。
「總領大人想見的，是那個跟他勢均力敵的年輕人。」
「來的卻是你跟那個女的，沒見到那個該來的人。」
屋內空氣緊繃得讓人如坐針氈。
小怪半眯的眼睛閃過凶光。
其中一隻天狗又接著說：
「這麽失禮太過分了，這就是人類的心意嗎？」
「——」
因為怕麻煩而一直保持沉默的小怪，腦中終於響起什麽東西驟然斷裂的聲音。
臨出門前，那個私自答應天狗會去拜訪愛宕的男孩，一再叮嚀它不要跟天狗們起爭執，它也很想遵守。
然而，它的容忍度顯然不夠，很快就破表了。
它的白色尾巴往地上啪唏一拍，天狗們就嚇得提高了警覺。
小怪悠然環視著包圍自己的天狗們，從容不迫地開口說：
「搞清楚嘛，是你們糟蹋了我們的心意。這樣包圍千裏迢迢來訪的客人，嚴厲質問，就是你們天狗的禮節嗎？」
刹那間，天狗們都被小小的變形怪懾住了。
「別以為你們這樣包圍我，就占了優勢。我並沒有被你們困住，隻是懶得跟你們爭而已。我怕起了紛爭，搞不好會毀了主子的誠意，但是……」小怪猛地站起來，甩甩耳朵接著說：「如果沉默反而會傷害主子和我們的自尊，我就不得不改變做法了。」
微弱的神氣從白色身軀冒出來。
小怪露出可怕的微笑。
「我再強調一次，我有付出過心意，不要忘了。」
「什麽……!?」
灼熱的鬥氣瞬間膨脹，四個角落的燈火都被吹熄，燈台也砰然倒地。
正要站起來的天狗們，全都被迸裂的紅色鬥氣炸得東倒西歪。
有個天狗連同精雕細琢的板窗一起被炸飛出去，另一個天狗被重重摔在牆上。紙拉門鬆脫倒下，好幾個天狗躺在地上。
天狗們搞不清楚發生了什麽事。
好不容易爬起來，望向變形怪時，又是一片驚愕。
眼前看到的是一個高瘦挺拔的年輕人，讓天狗們不禁懷疑起自己的眼睛。
他身上冒著紅色的灼熱鬥氣，額頭上套著金箍，不到肩膀的淩亂頭發在鬥氣中飄揚。纏在手臂上的薄絲綢巾翻騰，金色雙眸閃爍著淒厲的光芒。
年輕人毫不掩飾怒氣，用低沉有力的聲音嚴厲地說：
「不是我自吹自擂，我的神氣可是想壓也壓不下來的。除非變成異形的模樣，否則很難完全隱藏。」
天狗們個個目瞪口呆。這也難怪，因為十二神將中最強的鬥將，把平常刻意隱藏的神氣全都迸發出來了。
紅蓮目露凶光，瞪視著天狗們。
「看夠了，就快帶我去見總領！」
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那雙大手，是唯一的救贖。
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有種空氣凍結的錯覺。
獨臂天狗伊吹緊盯著戴著麵具的天狗同胞的表情。
總領的住處十分寬敞，兩人所在的庭院在比較裏麵的地方，不太會有人經過，隻有喧囂聲隨風飄來。
再往更裏麵走，就是幽深的異境森林，與峽穀相連。有人說繼續往前走，會到達異國神仙居住的地方，但是沒有人確認過。
飄舞戴的麵具很像伎樂的麵具，伊吹的也是。
麵具上雕刻的表情，張張都不一樣，據說代表著每一個天狗的本質。
飄舞的麵具看起來很恐怖，卻蕩漾著難以形容的哀愁。
這名號稱「愛宕天狗族第一高手」的年輕人，出生至今將近兩百年了。
天狗的壽命很長，愈長命，愈不容易有小孩。總領家也是因為這樣，之前一直沒有下一代。
愛宕的當今總領，以人類年紀來說，大約剛過四十歲。
在伊吹眼前的飄舞大約二十歲出頭，而伊吹的侄子颯峰……
想到這裏，已經邁入老年的伊吹，腦中閃過一個人類男孩的身影。
啊，對了，颯峰的外表看起來跟那個孩子差不多年紀。
伊吹麵向飄舞，盡可能保持冷靜地問：
「你剛才說什麽？」
飄舞藏在麵具下的眼睛是什麽顏色呢？伊吹明知不可能看得見，卻莫名地很想知道。
「我可不想靠他救。」
年輕人的回答淡然，不帶感情。
「那是什麽意思？」
伊吹的獨臂握著腰間佩劍的劍柄，麵具下的眼睛閃過厲光。飄舞看不到伊吹的眼睛，卻感覺得到那股威力。
飄舞又重說了一次。
「靠他救……靠忌諱的人類法術來救，絕對不可以。」
伊吹暗暗倒抽了一口氣，眼前的飄舞握緊了拳頭，手臂因為用力過度而微微顫抖著。
「總之，靠他救不行，這是我們的義務、我們的使命，怎麽可以仰賴人類，仰賴異教法師……！」
「……飄舞……」
老人走向懊惱咒罵的年輕天狗，把手搭在它肩上。飄舞強烈顫抖的肩膀有著結實的肌肉，證明它在劍技的鍛煉上比誰都認真。
「昌浩大人不是異教法師，是陰陽師。」
「都一樣！」
「不，不一樣，絕對不一樣。」
飄舞抬頭看著視線比自己高的伊吹，堅決地吼叫：
「人類統統都一樣吧？不管異教法師還是陰陽師，都一樣狡猾、陽奉陰違，最後殘忍地背叛。『邪魔外道』這種輕蔑稱呼最適合用來稱呼人類，而不是我們天狗！」
隻有天狗才能拯救總領唯一的兒子。
年輕天狗藏在麵具下的眼睛，想必是閃爍著憤怒的光芒。
被拔擢為次代總領疾風的護衛時，飄舞默不作聲，緊緊抿著嘴巴，默默垂下了頭。
眾長老中，有不少人反對這樣的委派。想到飄舞的出身，也難怪那些人會反對。
伊吹歎口氣說：
「飄舞啊，最重要的是要能救活疾風大人。不管仰賴什麽人，隻要疾風大人可以得救、恢複健康，不就行了嗎？」
垂著頭的飄舞搖頭說：
「不！不可以相信人類。」
「飄舞。」
「不可以，伊吹大人，你的掉以輕心，很可能毀了你自己。」
「飄舞，說話小心點。」
戴著麵具的伊吹被飄舞的頑固氣得橫眉豎眼。
「我們總領颶嵐交代過，要交給人類的孩子處理。總領也認為那個孩子值得信賴。」
飄舞退後一步，仰頭看著伊吹。
那股視線仿佛要將人射穿，伊吹看著飄舞的眼神也變得犀利。
要完成保護總領的重責大任，的確需要這種堅強的意誌，但缺少了融通。
然而，徹底拒絕人類，或許才是愛宕天狗的真正心聲吧？
直到現在，還是有很多天狗反對把重要的次代總領的生死交給人類。
飄舞的雙眸在麵具下閃爍發亮。
「伊吹大人，你真的相信那個人類？」
「……當然。」
伊吹隔了半晌才回答。就在那麽短暫的時間，飄舞似乎看穿了什麽。
「原來如此……伊吹大人，你並沒有完全敞開胸懷。」
「飄舞！」
獨臂天狗不由得大聲起來。但是飄舞一副不想再多說的樣子，轉身離開。
「飄舞，等一下！」
伊吹抓住飄舞的肩頭，卻被無情地甩開，正要再說什麽時，從樹叢後麵鑽出一個瘦小的身影。
「伯父！」
是伊吹的侄子颯峰，跟飄舞一樣負責保護疾風。
颯峰站定不動。
伊吹與飄舞之間有種莫名的緊繃感，颯峰訝異地看著兩人。
伊吹把手縮回來，強裝開朗地說：
「喲，颯峰啊！怎麽了？」
颯峰鬆口氣說：
「伯父、飄舞，我一直在找你們呢！總領大人要見你們。」
「是嗎？」高大的天狗點點頭，轉頭對年輕天狗說：「總領大人在找我們，走吧！」
飄舞瞥伊吹一眼，從颯峰身旁走過去，不發一語。
颯峰看著它，疑惑地抬頭問：
「伯父，你跟飄舞怎麽了？」
伊吹搖頭歎息。
「那小子還是沒變……」
原本以為拔擢飄舞為疾風的護衛，多少可以解開它的心結。
——我可不想靠他救。
與其要仰賴人類的救助，飄舞寧可放棄，這樣的想法太過極端了。
高大的天狗望著飄舞離開的地方，詢問侄子：
「那小子都能夠完成任務，沒有失誤過嗎？」
「當然！它比我機靈多了，我常自我反省，要好好向它學習。」
「是嗎……」
頻頻點著頭的伊吹，忽然轉移了視線。它的嘴角還帶著笑意，麵具下的雙眼卻十分犀利。
「請問你待在那裏做什麽？」
發出的聲音像刀刃般鋒利。
一個纖細的身影從樹叢後麵走出來。
「沒做什麽，隻是在參觀庭院，沒有其他意思。」
苦笑著回答的人是十二神將之一的勾陣。她合抱雙臂，微斜著頭。
見伊吹望向自己的眼神帶著詢問，颯峰點了點頭。
「她說得沒錯，是我取得親信們的同意，帶她來的。」
「這樣啊。」
看到高大的天狗放鬆了肩膀的力量，勾陣這才卸下防備。向來隨身佩帶的筆架叉現在不在她腰間。進入愛宕鄉時，被要求寄放在門口警衛處。
少了武器的重量，有種奇怪的感覺。沒有武器，並不會明顯削弱戰鬥力，隻是少了平常帶在身上的東西就覺得沒有安全感。以前掉過其中的一把，也曾經把其中一把借給別人，卻從來沒有同時放開兩把過。
但是依她判斷，拒絕的話，很可能惹惱天狗，那麽做絕非明智之舉，所以不得不把武器交出去。
當時，小怪的眼神凶得嚇人，害她花了一些時間安撫小怪。
小怪本來就不是心甘情願來這裏的。
雖說昌浩是迫不得已才答應天狗，會派神將去異境的天狗之鄉。但是違背約定的話，天狗很可能來算這筆賬。
天狗是魔怪，不可以隨便答應天狗任何事。
小怪在出發前，針對這件事訓了昌浩一個多時辰。坐得端端正正、乖乖聽訓的昌浩，看到天狗們來接神將時，明顯鬆了一口氣。
看到它那樣子，勾陣想起白虎也經常這樣教訓太陰。
勾陣鬆開合抱的雙臂，望著通往住屋的小路說：
「那個叫飄舞的天狗，性子很火爆呢！」
在愛宕山中對決的事，她都聽同袍說了。剛才跟飄舞擦身而過時，也覺得它酷烈的眼神刺向了自己。
看來，飄舞跟自己那位號稱最強的同袍，無論如何都不可能合得來。
「我也有那種性子的同袍。」
「哦，是嗎？應該會跟飄舞談得來吧！」
聽到伊吹的感歎，勾陣聳聳肩，微微一笑。
「這就很難說了，它那麽討厭人類，恐怕麵對我們主人時，也不會改變態度。」
「沒錯，可能真如勾陣大人所說的那樣。」
颯峰顯得若有所思。
近半夜來迎接神將時，颯峰把勾陣稱為「使用武器的女性大人」。這樣的稱呼太冗長，勾陣主動告訴它叫名字就行了。
伊吹倒是對她那句話產生了疑問。
「對了，你們的主人好像不在……」
陰陽師「安倍晴明」的名字，在異境魔怪之間也是如雷灌耳。
勾陣把那分驕傲藏在心底，不露聲色地回說：
「人界現在也不太平靜，我想世
上所有事都有些關聯吧！」
不論人界、異境或神界都有關聯，說不定也包括冥府在內。
隻要一個地方失去均衡，就會波及其他地方，這也是世界的哲理。
「嗯，說得沒錯。對了，你在這裏，那麽那位護衛大人呢……」
勾陣的應對態度還算親切，小怪卻跟她成明顯對比，一直拉長著臉、半眯著眼睛，從頭到尾不發一語，當然不可能有過「請這樣叫我」之類的友善對話。
颯峰替勾陣回答了這個問題。
「變形怪大人在親信們那裏。去見總領大人之前，親信們要先確認它有沒有危險，現在把它安排在接待室。」
「那麽，勾陣大人最好也待在那裏吧？」
「是這樣的，」颯峰對質疑的伯父說：「風代大人說他們難得來，要我帶她去參觀庭院。」
在眾親信中，風代算是首領級的天狗。
總領的親信們，對打傷了總領天狗颶嵐的神將都抱著同仇敵愾的心情。它們的主要敵視對象是小怪，似乎不太把勾陣放在眼裏。
叫颯峰帶她去參觀庭院，不過是借口。眾親信的其中一人，命令颯峰把勾陣帶離現場，隻是為了把她從小怪身邊支開。
從天狗們的談話中，勾陣聽出了一點端倪。
上次發生衝突時，紅蓮一直待在勾陣旁邊，所以眾親信們認為她可以突破一大群天狗，並不是靠她自己的力量。
天狗族的女性都很虛弱、嬌柔，人類的女性也大多是這樣。就天狗們的認知，萬萬想不到她會是十二神將中的第二強將。
勾陣沒理由糾正它們的想法，就讓它們繼續那樣誤解下去。被當成沒什麽力量的女性，反而比較能自由行動。在這種時候，女性的身份方便多了。
隻有牽動嘴角微笑的勾陣，眼中完全沒有笑意，颯峰和伊吹都發現了。
「看來我們很受歡迎呢！」
颶嵐想見神將們，所以眾親信不得不答應這件事。但是，它們毫不掩飾對神將的戒心，連表麵功夫都做不到。
不，它們防備、忌諱的對象應該不是神將，而是使喚神將們的人類。
天狗們如此厭惡人類的理由，勾陣聽小怪和朱雀說過。她也覺得無可厚非，卻又很想抓住它們的衣領，對它們說，既然如此，縱使是總領的要求也應該斷然拒絕。
她並不想討好天狗，隻是被厭惡到這種地步，真的很難保持平靜。
勾陣歎口氣，暗自想著：
「原來那家夥一直是這樣的心情啊，我得好好記著。」
被青龍他們徹底討厭的騰蛇是怎麽樣的心情，勾陣現在多少可以了解了，她萬萬沒想到會從天狗身上體會到這種事。
以前自以為理解，其實不陷入同樣的處境，很難真正地理解。不管活過多少年，還是隨時會有新的體悟。
然而，她並不會因此而想采取什麽行動。試圖改變對方是一種傲慢。青龍有青龍的想法，其他同袍也一樣，她不能強迫他們，也不想那麽做。就像青龍和天後，也從來不會把自己的想法強加在她身上。
神將們向來以自我的存在方式為優先。
勾陣端莊秀麗的臉龐浮現一絲不安。伊吹沉思了許久之後，鄭重地對她說：
「也許這是我個人的自私想法，說真的，勾陣大人，我希望可以借由這次機會，緩和我們族人對人類的仇恨。」
颯峰驚訝地看著伯父。
伊吹露出淡淡的微笑說：
「我們不可以老是被困在仇恨裏，前代總領也很擔憂這件事。」
「伯父……」
颯峰不知道該說什麽。它是幾天前才知道愛宕以前發生的慘劇，也知道伯父當時失去了什麽。最仇恨人類的，應該是伯父。
從懂事以來，颯峰就被教育不可以相信人類。鄉裏的天狗都是這樣。颯峰也在不知道詳細原因的情況下，對人類抱持戒心，直到現在。
它們看到誤闖異境、陳屍荒野的人類，會表示同情。看到活著的人類，會把他們送回人界。但除此之外，完全不與人類接觸。
颯峰是在前些日子才知道，會做得這麽徹底，是在那件事之後。
「我尊重你的想法……」勾陣雙手扠腰，歎著氣說：「可是，這與愛宕其他天狗的想法相反吧？如果硬要扭轉它們的想法，會產生反效果哦！」
「當然，我不會蠢到去強迫它們。」
伊吹張大嘴巴哈哈大笑。
「我隻希望可以成為一個開始的契機，這樣就是一大進步了。」
伊吹的語氣淡泊自若，可見是打從心底這麽想吧！
勾陣撥開掉下來的劉海，眯起眼睛苦笑著說：
「我不反對你的想法，但我很懷疑這能不能成為契機，因為……」
她轉頭望向身後的一片黑暗，遙望著聳立在樹林後方的總領住處。
「那小子被滿是敵意的天狗們包圍，恐怕忍不了多久了。」
伊吹和颯峰都倒抽了一口氣。
「它現在似乎……」就在這時候，黑暗處迸射出灼熱的鬥氣。「快要捺不住性子了……」
勾陣愣住了。伊吹和颯峰也驚訝得說不出話，就那樣呆呆站著。
勾陣猛眨著眼睛，撥開劉海，同時訝異地喃喃自語：
「那小子在幹嘛啊……？」
時間稍微回溯到不久前。
在異境之地愛宕鄉。
聳立在最深處的總領住處十分遼闊，是由好幾棟的大房子，借由走廊和渡殿，複雜地組合起來。
可能會有人覺得看起來很像皇宮。
總領的房間在最後棟，要經過好幾條走廊、好幾扇門，才能到達那裏。
隻有一條走廊可以通往最裏麵的房間，房前設有接待室。
一隻身體跟大貓差不多大小的四腳生物，坐在那個約兩丈四方的接待室正中央。
它保持前腳伸直、後腳彎曲且屁股著地的坐姿，一動也不動。
四個角落的燈台，勉強可以照得到它。
覆蓋著全身的白毛，有時會因為光線強弱的變化，看起來近似橙黃色。包圍住它的無數天狗的影子投射在它身上，形成黑色、橙色的變形大斑點圖案。
長長的耳朵和尾巴往後垂落。脖子周圍有一圈紅色勾玉般的凸起。
額頭上有看似紅花的圖騰。
幾乎垂到一半的眼皮，蓋住了又大又圓的眼睛。
有極少部分的人，把這隻生物稱為「小怪」。
天狗們當然不可能這樣稱呼它。
「再問你一次。」
低沉的質問聲帶著煩躁。
小怪還是沒反應，使天狗們的心情更加惡劣。小怪覺得對方太沒禮貌，完全沒有改變態度的意思。
飛越天空，進入愛宕異境，到達了天狗鄉，武器就被沒收了。接著，小怪被天狗們團團圍住，同袍又被帶開，把它原本就不好的心情搞得糟透了。
它心想，既然是總領要見我們，就趕快帶我們去見嘛！見過麵，滿足了總領的欲望，就沒我們的事了，我們自然會速速離開，不用你們擔心。
「總領大人要見的，是前幾天跟我們刀劍交鋒的強者。」
「你們卻找人來替代他，到底在想什麽？」
小怪耳下爆出青筋。
「總領大人想見的，是那個跟他勢均力敵的年輕人。」
「來的卻是你跟那個女的，沒見到那個該來的人。」
屋內空氣緊繃得讓人如坐針氈。
小怪半眯的眼睛閃過凶光。
其中一隻天狗又接著說：
「這麽失禮太過分了，這就是人類的心意嗎？」
「——」
因為怕麻煩而一直保持沉默的小怪，腦中終於響起什麽東西驟然斷裂的聲音。
臨出門前，那個私自答應天狗會去拜訪愛宕的男孩，一再叮嚀它不要跟天狗們起爭執，它也很想遵守。
然而，它的容忍度顯然不夠，很快就破表了。
它的白色尾巴往地上啪唏一拍，天狗們就嚇得提高了警覺。
小怪悠然環視著包圍自己的天狗們，從容不迫地開口說：
「搞清楚嘛，是你們糟蹋了我們的心意。這樣包圍千裏迢迢來訪的客人，嚴厲質問，就是你們天狗的禮節嗎？」
刹那間，天狗們都被小小的變形怪懾住了。
「別以為你們這樣包圍我，就占了優勢。我並沒有被你們困住，隻是懶得跟你們爭而已。我怕起了紛爭，搞不好會毀了主子的誠意，但是……」小怪猛地站起來，甩甩耳朵接著說：「如果沉默反而會傷害主子和我們的自尊，我就不得不改變做法了。」
微弱的神氣從白色身軀冒出來。
小怪露出可怕的微笑。
「我再強調一次，我有付出過心意，不要忘了。」
「什麽……!?」
灼熱的鬥氣瞬間膨脹，四個角落的燈火都被吹熄，燈台也砰然倒地。
正要站起來的天狗們，全都被迸裂的紅色鬥氣炸得東倒西歪。
有個天狗連同精雕細琢的板窗一起被炸飛出去，另一個天狗被重重摔在牆上。紙拉門鬆脫倒下，好幾個天狗躺在地上。
天狗們搞不清楚發生了什麽事。
好不容易爬起來，望向變形怪時，又是一片驚愕。
眼前看到的是一個高瘦挺拔的年輕人，讓天狗們不禁懷疑起自己的眼睛。
他身上冒著紅色的灼熱鬥氣，額頭上套著金箍，不到肩膀的淩亂頭發在鬥氣中飄揚。纏在手臂上的薄絲綢巾翻騰，金色雙眸閃爍著淒厲的光芒。
年輕人毫不掩飾怒氣，用低沉有力的聲音嚴厲地說：
「不是我自吹自擂，我的神氣可是想壓也壓不下來的。除非變成異形的模樣，否則很難完全隱藏。」
天狗們個個目瞪口呆。這也難怪，因為十二神將中最強的鬥將，把平常刻意隱藏的神氣全都迸發出來了。
紅蓮目露凶光，瞪視著天狗們。
「看夠了，就快帶我去見總領！」