老舊宅邸的門扉隻需稍微用力推，便發出「嘎吱」聲響，迎接不速之客的到來。
這棟宅邸異常地寬廣。天窗緊閉，四周一片暗沉並散發出老舊幹燥木材的味道。
角鴞四處環顧周邊，然後開始爬上嘎吱作響的階梯。
角鴞觸摸階梯的扶手才發現，指尖沒沾上一點塵埃。雖然宅邸內部陰暗，不過似乎並非隻是任憑其腐朽下去的那般老舊。
角鴞爬上了階梯頂層。在長長的走廊底端，有扇門扉稍微開著。從該處透出的光線非常明亮，仿佛受到吸引一般的角鴞打開了門扉。
「哇啊……」
角鴞被其中的光景給震懾住。
大型的窗戶敞開著，射入的光線簡直和夜之森毫不相稱般的明亮。
這道光線照出了直立掛在牆壁上，極為巨大的繪畫。這幅畫以綠色和藍色為基調，描繪的是這座夜之森的樣貌。這幅畫絕非寫實畫作，但是一眼就能看出畫的是什麽，堪稱是一幅名畫。一幅接著一幅，皆為巨大而美麗的繪畫。
（就是這個！）
仿佛從神那裏得到啟示一般，角鴞突然明白了。
原來貓頭鷹剛才在凝視的，就是這些畫。
多麽美的畫啊！多麽莊嚴，多麽無窮無盡的寂靜啊！貓頭鷹眼中所見的世界，是多麽地美麗。即使是角鴞，也不是沒有看過足以被稱呼為名畫的繪畫。雖然角鴞並沒有近距離觀賞過那些畫，但是因為角鴞之前所在的「村子」是盜賊的村落，因此在搶奪來的物品之中，不乏能稱得上是名畫的商品。
然而這裏的這些畫和其他所有的畫都不相同，比任何畫都美麗。不知道這些畫用了什麽樣的顏料，畫的表麵泛著奇妙的光澤，簡直就像其中的景色本身都有生命一般。
角鴞忍不住伸出了手。
就在她要觸碰其中一幅畫的那一瞬間──
「別碰！」
這句話的本身就像是利刃一般，仿佛將角鴞的身體劈成四分五裂。角鴞顫抖著肩膀，回頭望去。
站在那裏的是貓頭鷹。
「啊……」
「你在做什麽？」
很顯然地，他的話裏確實充滿憤怒的情緒。
角鴞的背脊忍不住地戰栗。她感受到的是本能所產生的恐懼，是打從出娘胎之前就知道的東西。
然而角鴞不覺得有什麽大不了。對她來說，已經沒有什麽好懼怕的。
「畫……很美。」
角鴞隻說了這麽一句。即使貓頭鷹在生氣，她想，那也無所謂。
如果貓頭鷹能殺了她並且吃掉她，那就再好不過了。
貓頭鷹無聲無息地走向角鴞。然後，他的手伸了出來，攫住角鴞的頭部。
（如果要死掉的話，不留下任何形跡才好。）
角鴞閉上了眼睛。沒有臨死之前走馬燈的回轉，隻是像墮入黑暗之中一般，角鴞輕輕地任憑意識遠去。
感受到身體的重量，角鴞百般困難地張開了眼瞼。不知是因為感受到重量才醒了過來，亦或是因為醒了之後才感受到重量。待角鴞睜開眼睛，原來是巨大身軀的庫羅正湊近過來瞧著角鴞。角鴞和擁抱著她的庫羅，兩者四目相視。在他背後綿延的依舊是深綠色的森林，而不是貓頭鷹的宅邸。
「角鴞，你醒了嗎？」
「是庫羅嗎？」
角鴞伸出了手，撫弄庫羅觸感光滑的頭角。
「我還活著嗎？」
「似乎如此。」
「貓頭鷹又沒有把我吃掉嗎？」
「……似乎如此。」
角鴞咬了咬唇──又沒有成功。在她感到悔恨與痛苦交加的同時，卻也覺得不單單隻是這樣。
挺起了身體，角鴞緊貼地麵坐了下來。
「庫羅，我看到了貓頭鷹的畫喔！」
「是嗎。」
「真的很美。」
「是嗎。」
是的，那些畫真的美極了。簡直就像沒有比那些畫更美的東西一般，真的是很美的畫。
「……夜之王的繪畫中最美麗的，其實是使用紅色顏料的畫作。」
庫羅難得表現出躊躇不決的舉動，如此說道。
「紅色？可是，那些畫裏都沒有紅色呀。」
角鴞對那一幅幅的畫記憶鮮明，畫中皆是美麗的綠色與藍色。在每分每秒變化多端的森林樣貌中，角鴞想起沒有夕陽西下的顏色。庫羅點點頭說道：
「……嗯，在這座森林裏無法取得紅色的顏料。夜之王所使用的顏料很特殊，有種種魔力包含在內。因此才會顯得如此美麗，才會有如此的力量。」
庫羅像歌誦一般說出這些話。
「然而，對魔物而言，取得紅色顏料實屬不易。」
「很難嗎？為什麽？」
庫羅並沒有說紅色顏料不存在，他是說不容易取得。角鴞很想知道何以如此，便問了庫羅。
「角鴞啊，你可知道被稱做煉花的花朵？」
「煉花？」
「即是被稱做煉獄之花，群生在森林深處，如血一般火紅的花朵。花朵的根部可以調製出無比美好的紅色顏料。」
「既然在森林裏的話，為什麽不去采集呢？」
角鴞歪著頭問道。
「因為煉花的花粉對魔物而言是劇毒。」
「毒？」
「對，是毒。因此魔物不得靠近煉花之群生地帶。在人類的城鎮裏，都傳言煉花可以作為強力的驅魔用具。但諷刺的是，為了驅除魔物，卻必須走入魔物群聚的森林深處。」
角鴞仔細玩味了庫羅所說的話。她稍作思考之後，站了起來撲向庫羅。
「庫羅！我去好了，我要去采煉花！」
貓頭鷹想要煉獄之花，卻無法前去采取。角鴞不是魔物，因此，能夠去采集煉花。
我能幫上他的忙──隻要這麽一想，她的心便雀躍不已。
「我去采煉花了喔！我要去采回來！」
庫羅聽了角鴞說的話，稍微向後退了幾步。這個動作之於人類，就好比人們皺起眉頭一般。
「不過角鴞，煉花生長之處對前去的人類而言，乃危險之地。」
「嗯，沒關係呀。什麽都好，告訴我嘛。」
角鴞似乎迫不及待地要前往煉花生長的地帶。她用小小的拳頭咚咚地敲打著庫羅硬梆梆的身軀，賴著他要他告訴自己煉花生長的場所到底在哪裏？
──我能為那美麗的夜之王幫上一些忙。
隻要這麽一想，角鴞的內心便感到歡欣鼓舞。
雖然角鴞從來沒有想過要為某個人做些什麽。但是，如果是為了貓頭鷹，角鴞覺得似乎無論是要她做什麽，她都願意。
角鴞用手背擦了擦流下來的汗水。
「嗯……」
角鴞伸出了顫抖著的纖細手腕，抓住了頭上的岩石。她聽說隻要爬上小山崖，便是煉花的群生地帶了。庫羅雖然告訴她，要登上山崖，她手臂肌肉的力量根本就不夠，但是角鴞卻把他的話當作是耳邊風。離開庫羅已經過了許久，角鴞一個人來到了森林深處，煉花群生的洞窟。
角鴞用指尖奮力攀爬，她的指甲剝落，滲出血來。
然而，幸好她的身體纖細輕巧。她沿著從崖壁之間突出的樹木與岩石，總算是攀爬到洞窟的所在處。
角鴞甚至連喘口氣、調勻她急促的呼吸都等不及似的，蹣跚地趕著往森林深處前進。
在洞窟的盡頭，一個廣闊空曠的場所，煉花正綻放著。
頭上的洞窟縫隙間射入光線。然而即使是在黑暗之中，都能分辨出那美麗的朱紅色。
角鴞緩緩地跪在那些花朵的根部，臉龐在光線下熠熠生輝。
『聽好了，角鴞。』
庫羅仿佛將話語咀嚼著含在嘴裏一般說著：
『聽好了，角鴞。煉獄之花是血之花。花朵容易枯萎、容易褪色。若一開始不從根部挖掘，會立刻枯萎。』
角鴞拿起附近的樹枝，一邊徒手以指甲、另一隻手握著樹枝開始挖掘土壤。庫羅說過，隻要帶一株回來就可以了。他說過這種紅色的顏料就是這麽地搶眼。
角鴞將幹涸的土壤挖掘翻鬆，讓根部裸露了出來，並從隔壁一株煉花摘取了一片細而堅硬的葉片。
『此乃最為必要之事。』
她拿著葉片的尖端，再用另一支手握住葉片。
「……嗚！」
屏住了氣，角鴞一口氣將葉片從手中抽了出來。
她覺得手上似乎有皮膚裂開來的聲音。那是輕微的摩擦聲響，必然是幻聽罷了。
角鴞的手掌因葉子的邊緣而皮開肉綻，慘不忍睹；並且在土壤上滴下了幾滴鮮紅的血。角鴞故意將指甲深入該處，讓傷口加大。太陽穴上流下好幾道汗水
，這些汗水和疲勞無關，想必是因為疼痛吧。
接著她將掘出的煉花溫柔地從土壤中拔出，拂去根部所帶著的泥土後，將白色的根部用滿是鮮血的手握住。
『這是最重要的一點。要避免煉花的根部枯萎並將它帶走，需要赤紅的鮮血。角鴞，你必須自傷身體，讓煉花吸取你的血才行。』
庫羅問角鴞是否能做得到。
角鴞回答庫羅，完全沒有問題。
「嘿嘿～」
拿到手的煉花吸取角鴞的血，感覺上似乎生意盎然，更增添了幾分紅豔。看著這樣的花朵，角鴞高興了起來，憐愛地擁抱住煉花。雖然庫羅說隻要根部就行了，但是角鴞覺得，經過千辛萬苦掘出的花朵，是無與倫比的美麗。
『是否要帶小刀？』
臨別之際，庫羅如此問過角鴞。他建議帶著小刀去，做什麽應該都會比較便利。但是角鴞搖了搖頭。
「我啊～是討厭小刀的喔～」
角鴞又喃喃地小聲嘟噥了一句，站了起來。雖然腳步稍稍蹣跚，但是她想，煉花已經到手了，所以絕對不會有任何問題。比起來時的路上，心裏輕鬆得多了。
角鴞緩慢地爬下山崖。因為一隻手上拿著花朵，她走得相當艱辛。
她的心思放在手上的那朵煉花上，結果腳下的石頭突然坍崩。
「呀！」
在角鴞想著要掉下去了的那一瞬間，傳來鈍重而低沉的聲音。
「呀啊！」
角鴞的手腕和肩膀感受到劇烈的疼痛，仿佛無意識被擠壓出來似地尖叫出聲。隻覺得腳下浮在半空中。不過，角鴞之所以沒有掉落下去，是因為兩隻手腕上的鎖鏈鉤在堅硬的樹枝上的緣故。由於劇烈的疼痛，角鴞的意識逐漸遠去。
然而，角鴞又再一次地咬緊牙關，心中想著唯有這株煉花，說什麽也絕不能放手，用左手緊緊握著煉花。從手掌浮現的鮮血，流過手腕舔舐角鴞滿是傷痕的肌膚。
「～～！」
這點痛楚說起來應該是不算什麽。角鴞再一次隻用她的感覺來尋找能夠立足之處，調整了姿勢。
角鴞曆經千辛萬苦地攀爬下來，看了看自己的手腕，隻見擦傷成一片通紅的兩隻手腕滲著血。
「……嘿嘿。」
角鴞輕聲笑著。心想，但也總算是從山崖爬下來了，已經算是不錯的了。
然後用小跑步沿著原路前進，她突然覺得很不可思議。
（好奇怪。）
角鴞踏過草葉以及樹枝。
隻為了將這朵花獻給貓頭鷹。
（簡直像是想要繼續活下去一般啊。）
角鴞穿過不見陽光的森林，來到小河畔，卻在該處忽然停下了腳步。
（咦……？）
角鴞發現在小河畔的樹蔭隱蔽處，似乎有身影躲在其中暗自窺伺。而那個身影，角鴞怎麽看都覺得不是魔物或野獸。
（是人類。）
錯不了。在這座森林之中，除了夜之王以外，應該沒有類似人類形體的生物。這麽說來，那個身影除了人類，應該不會是其他的任何魔物或禽獸。
角鴞向那個身影靠了過去。原來，那是頂著純白頭發的微胖男子。他的背上擔著弓箭，一副膽怯的臉龐，目光巡遊於地圖上。
「呐，你在做什麽啊？」
角鴞向他打了招呼，男子驚嚇不已，隻差沒有跳了起來。
「哇、哇啊啊啊啊！我隻是迷路了，不小心闖了進來！相信我！救命呀……！」
男子說著就地蹲了下來。角鴞愣愣地看著男子這副樣子，又向他說道：
「喂～你不要緊吧～？」
聽到角鴞語氣平淡地對他詢問，男子以一副畏懼謹慎的樣子抬起了臉。
「女、女……女孩子……？」
男子反覆不斷地眨著眼，看著角鴞。角鴞嘿嘿地露出了笑容。
「大叔，你迷路啦～？從這邊直直走，沿著小河前進的話，現在這個時間是不大會有魔物出現的喔。啊～不過還是會有一些魔物出現？你會怕吧？啊，呃……稍等一下喔。」
角鴞靈光一閃，將自己拿著的煉花雄蕊摘下來。反正在前往貓頭鷹身邊之前，這是必須要摘除的東西。要將煉花成功地遞交給貓頭鷹，就必須要先除去花粉。她不希望讓貓頭鷹感到絲毫的不愉快。
「來，這給你～」
角鴞讓男子握住花蕊。雖然上頭沾了一點血跡，但是男子接受了她遞過來的煉花蕊。雖然男子宛如置身在五裏霧之中，不知道發生了什麽事的樣子。
「這個啊，可以驅魔哦～握著這朵花就能保你平安無事啦。嗯～好像是說直到幹枯變色為止吧？所以要快點～努力回去喔。」
聽到角鴞笑眯眯地說完，男子愣愣地反問角鴞：
「那你呢？小姑娘，你……」
「嗯～？我是角鴞～啦。」
聽到角鴞答非所問的話，男子急忙搖頭說道：
「不，不是說這個。你不一起過來沒關係嗎？你不一起跟過來嗎？」
男子仿佛在看令人哀憐的事物一般，將角鴞從頭到腳打量了一遍。角鴞不了解他流露出的眼光究竟是什麽意思。
「我嗎？」
角鴞暫且回了男子的話。然後眨了眨眼，笑著說：
「我啊～要把這朵花拿去給貓頭鷹啊，不能和你一起走喔～那麽，就再見啦！」
話說出口，角鴞想起自己原來的目的，她將整個身體轉了個方向。對於那名男子，她已經沒有絲毫的眷戀和興趣。
角鴞就這樣興衝衝地返回森林之中。
男子一時呆呆地望著她的背影，不久之後看到自己手中染滿鮮血的花朵碎片，回過神來。有好幾次他想去追蹤那瘦小背影的去處，卻始終不得前進。他隻好放棄，照著角鴞告訴他的路線開始小跑步地邁步向前。
「騎士大人，非得通知騎士大人不可……」
男子口中一邊小聲喃喃自語著。
原本奔跑著向宅邸前進的角鴞，在抵達之前，卻在湖畔附近停下了腳步。那兒有個麵向湖泊佇立的身影。在角鴞看到那對漆黑的羽翼時，她有種無法言喻的感覺，角鴞用力地甩了甩頭。
「貓頭鷹！」
角鴞高聲喊叫。漆黑羽翼的影子緩緩地回過頭來。
角鴞跑步靠近。然而，她並沒有抵達伸手可以觸及的距離之內。貓頭鷹身邊充斥著無法逼近的氛圍。
「貓頭鷹！這個，給你！」
角鴞伸出被血跡弄髒的手，她獻出手中所握著的煉花。
貓頭鷹則以他白月般的眼睛，俯視紅花。
角鴞手中所握的，是沾滿泥土，染滿血跡的花朵；花朵確實是深紅色。
不久，貓頭鷹緩緩地開口了。
貓頭鷹用低沉的聲音，耳語般的聲量，卻清楚地說道：
「你想要什麽作為回報呢？」
角鴞將她的三白眼睜得仿佛盤子一般大。她感到非常驚訝，因為她從來沒想到他會這樣問她。
（回報，想要的東西。）
怎麽辦才好呢？
要不要再向他要求吃掉自己？即使他拒絕，還是該再開口要求一次嗎？
（到底是為了什麽，才將花朵……）
煉獄之花。
角鴞心想，為了采得花朵，她不辭流血與疼痛交加；而且也曾想過不希望就此死去。在還沒交出這朵花之前，她是不能死的。
角鴞在此之前不曾想過要為任何人，為自己以外的任何人做任何事情。
（啊。）
角鴞不久之後終於想到能說出口的事情，開心地笑了。
她笑著說：
「那就誇獎我吧。」
不管是怎麽稱讚都好。
（拜托嘛，誇獎我吧，夜之王啊。）
她不曾想過要為任何人做任何事情。然而，如果是為了貓頭鷹，她卻願意去摘取花朵。角鴞奉命行事，從來沒有被誇獎過。不是被認為理所當然，就是被毆打、怒罵，結果總是兩者中的一項。
雖然並不是為了被誇獎才這麽做的，但是角鴞心想，如果能夠受到誇讚那就太棒了。「村子」裏從來沒有人對她做過這種事。她也不曾企盼過得到他們的誇獎。然而現在，角鴞向貓頭鷹要求，渴望被誇讚。
貓頭鷹並沒有回答她。他不作回答，卻僅隻是稍微眯起了眼睛，然後從角鴞的手中接過煉花。
他的眼睛並不和角鴞的目光相對，他動了動嘴唇，不知說了什麽。
於是空間騷然搖晃，在角鴞和貓頭鷹之間，他們的頭上出現微小身軀的庫羅。
「大人。」
庫羅降落在角鴞的頭頂上站立著，向貓頭鷹致意敬禮。即使是停在瘦小的角鴞頭上，和貓頭
鷹比較起來視線仍在他的下方。
「是庫羅啊！」
角鴞發出傻愣愣的聲音。
角鴞感受到有人在砰砰地輕敲自己的頭部。
「角鴞啊，歡迎平安歸來。」
庫羅用隻有角鴞能聽到的聲音說道。對於庫羅所說的話，角鴞有種無法言喻的感受，便對著庫羅懦弱地一笑。
貓頭鷹無視於這樣的角鴞，背對著她向庫羅吩咐：
「我要製造顏料，去升火。」
正當庫羅要回話的那一刹那，角鴞舉起了手臂。
「我～來！角鴞來做！我會升火喔！」
角鴞的眼睛發亮，大聲說道。然後，原本向著貓頭鷹踏出一步的膝蓋，卻突然失去了力量，啪嗒地跪在地上。
「嗚啊！」
角鴞來不及喘口氣，就倒向地麵。一時之間也來不及用手去支撐，好不容易總算就著肩膀倒了下去，仰臥在地麵上。
「咦咦咦？」
即使在倒下去之後，角鴞仍然感到頭暈目眩，視野搖晃不已。她的意識就這麽簡單地墜入黑暗之中。
從頭頂上俯視著角鴞這副德行的庫羅，啪噠啪噠地拍打著羽翼，他降落並站立在角鴞的身旁。
「愚蠢的東西，血液不足會變成這樣是理所當然的呀。」
庫羅接著朝角鴞的左手伸出自己的手，卻忽地停止了動作，仰視著自己的君王。
「是否還需生火？」
貓頭鷹瞪了一眼屬下，歎了口氣。
「不必了。」
吐出了這句話之後，貓頭鷹獨步向前。對著他的背影，庫羅更進一步說道：
「王啊！隻要這家夥醒過來，必定又會試著要來到王的身邊。若您希望，在下立即取走此礙眼人類之性命！」
對於以破鑼般的聲音高聲稟告的庫羅，貓頭鷹僅隻瞥了一眼。
「隨你高興。」
他丟下了這句話，便拍起翅膀，消失在黑暗之中。
庫羅輕輕地又重新麵向角鴞，將自己的手放在她染滿鮮血的左手上。
蒼白的火焰升起。
「角鴞啊，你放心吧。」
庫羅用破鑼般的聲音，對著不可能聽見他在說什麽的角鴞輕聲呢喃。
「因為你又一次為夜之王所接受。」
不久，陽光減弱，森林又漸漸被黑夜所覆蓋。
打開年代久遠的橡木門扉，上頭吊鍾形狀的門鈴喀啷喀啷地響了起來。
「歡迎光臨！」
店裏的女主人與其說是對客人有反應，不如說是對門鈴聲有所反應；不過，對於慢步走入店內的來客身影，她挑起了眉毛。
「哎唷哎唷，騎士大人又光臨敝店啦！」
肥胖的女主人大聲造作地這麽一說，仿佛是呼應她的話一般，酒吧中所有的人都望向門扉的方向。
「嗨。」
輕輕地伸直了指尖、抬起左手，青年露出滿麵笑容。酒吧裏頓時人聲鼎沸。
聚集在酒吧的男人們，滿嘴是揶揄一般的音調，對他你一言我一語的。
「騎士大人好久不見啊！」
「喂，安迪！上次和我打橋牌的輸贏到底如何了？」
「又放著太座不管，出來夜遊啊！」
「遲早會被遺棄哦！」
「你在說什麽啊，那是你們家才有的事吧！」
一時之間，酒吧裏充滿了笑鬧聲。隻不過是出現便讓在場的氣氛丕變的青年，一一誠懇地向叫住他的聲音打招呼，飄然地來到吧台座位坐了下來。
女主人進入吧台，並且取出用圓木挖成的大啤酒杯。
「和平常一樣嗎？」
青年咧開嘴笑。
「嗯，麻煩你了。」
然後點好了飲料。常客向他走近，從一旁對他說道：
「什麽呀，聖騎士大人，又喝花草茶呀！這裏可不是小鬼和女孩子來玩的地方呀！」
「嗯～知道是知道啦。」
被稱呼為聖騎士的安?多克一副為難的樣子，笑著回答常客。
「我們家的太座說什麽在準備用餐的時候，丈夫在一旁隻會礙手礙腳，卻又不讓丈夫在外麵花錢。」
「哈哈哈哈！囉嗦黃臉婆說的話，到哪裏都是一樣的！」
喝了酒的男人們又哄堂大笑。
「而且啊，我雖然不討厭喝酒，但是卻完全喝不醉，實在沒什麽樂趣。既然如此，還不如喝花草茶，價格合理而且很美味呀。」
「哎喲，我是無所謂的喔。」
咚地一聲，女主人將滿滿一啤酒杯的花草茶端到安?多克的麵前。
「托聖騎士大人的福，我們店裏無論何時都是生意興隆呢！來，給您端上剛從嘉達露西亞送來的特製花草茶哦！」
這個酒吧是家境不怎麽樣的一般庶民前來相聚的場所。盡管安?多克是國內唯一一位得到〈聖騎士〉封號的人，但他絲毫不擺出貴族的架子，而人們口呼「騎士大人」的語調裏，與其說是尊稱，還不如說是匿稱來得較為貼切。身為「馬克巴雷恩家的老麽」，他在數年前將此國自古流傳久遠的聖劍自劍鞘拔起，而成為聖劍所選出的聖騎士。不過，身為老朋友的年輕人們，都將他的名字「安?多克」匿稱為「安迪」。
安?多克總是在這個酒吧點兩杯花草茶，興致勃勃地談論各種話題，閑話家常。
男人們喝了酒，口無遮攔地訴說著對國王的不滿，或是高聲頌讚國王；有的則是談論城中所發生的動蕩、或者擾人的事件。此處也兼營旅館，因此這個酒吧裏有很多旅人，成了小小的外交窗口。
在這樣的場所，安?多克一邊和大家交談著各種話題，並且去接觸人們由衷的肺腑之言。他這樣做，絕不是要替對於王家有所不滿的民眾定罪。傾聽城中人們的話是很重要的；無論哪一個時代，是民眾構成了國家。
「對了，騎士大人，您聽說了嗎？」
例如像這樣從女主人口中冒出的話題，總是帶給安?多克值得注意的消息情報。
「什麽事？」
「從這裏往南方走的那個方向，不是有座陰暗的夜之森嘛！是關於棲息於森林裏的魔王的事呀。」
安?多克輕輕地揚起眉毛，要女主人接續她剛才突然提起的話題。
「就是說啊，好像有一名糊塗的獵人在附近的森林裏迷路，闖入那座夜之森。」
「迷路闖入……那他有沒有活著回來？」
安?多克皺起了眉頭問道。獵人隻身迷路闖入為數眾多的魔物徘徊的那座森林，實在無法想像能夠平安地活著走出那座森林。
「可是您知道嗎！他是平安歸來了沒錯，不過那個獵人說他是在森林深處被一名小女孩所救呢！」
「女孩子……？」
「是呀！說什麽有個骨瘦如柴的小女孩呢。大概是被魔王捉住了吧，雙手雙腳都用鎖煉鎖著，看起來就是一副很悲慘的樣子耶～」
忽地，安?多克的臉龐變得認真而嚴肅了起來。
「那個女孩子呢？」
「這個嘛……據說救了獵人之後，又消失在森林之中了呢！」
「這個傳聞的可靠性到底有多少？」
安?多克問道，這時隔壁有一名男子嘲弄似地說：
「這個嘛……消息應該是真的吧。聽說那個獵人一回到家，就為了要奔相走告而跑到神殿去呢。」
對他所說的話，安?多克又忽地皺起眉頭。他仿佛在深思，將修長的指尖停在嘴唇上。
「這世間還真是騷亂不安呢。最可憐的就是那個女孩子了，雙腳雙手都被鎖煉鎖著。以前總是教訓做壞事的小孩子都會被魔王吃掉，但是像她的處境簡直比被吃掉還要殘酷呀。真不知道有沒有什麽辦法呢？」
擁有豐沛同情心的女主人，說著說著眼裏已經泛著淚水。看著女主人這副模樣，「這就奇怪了……」安?多克喃喃自語道。
如果獵人奔入神殿，那麽可信度應該是相當高的。但是在安?多克的身邊，有著和神殿關係密切的人物。在透過該人物將情報傳入安?多克的耳裏之前，這項傳聞未免在人們之間流傳得太快太廣。
安?多克覺得似乎是有人在煽動炒作。即使還不到煽動的地步，卻有人認為讓傳聞廣為人知沒有什麽不好的。還有，其影響力也不容小覷。
「……不會是那個老狐狸吧……」
「嗯？騎士大人，狸怎麽了嗎？」
被女主人一問，安?多克微笑回答：
「不不，沒什麽，是我自己的事情。」
然後，在吧台上放下幹淨的銅幣站了起來。
「什麽嘛，才隻喝了一杯呀。」
「嗯，我想起有點急事要辦。」
接著他重新又麵對酒吧之中的男人們，用清晰的聲
音呼喚道：
「有沒有人知道誤入森林的那個獵人叫什麽名字！」
男人們一時靜了下來，麵麵相覷。下個瞬間，從裏頭的桌子傳來回答的聲音：
「我記得是鎮外一個叫席拉的男人吧！」
對於一問一答所得到的答案，安?多克輕輕地作出敬禮的動作，轉過身去。
「謝謝你的茶。」
他向女主人說道。隻見女主人的臉龐帶著些許不安並說：
「聖騎士大人，如果能夠的話，拜托你救救那個孩子吧。」
對於她所說的話，安?多克不做正麵回答，隻溫柔和善地微笑著點點頭。
然後，門扉喀啷作響，聖騎士又如同前來的時候一般，飄然離開酒吧而去。
月亮很美，角鴞心裏讚歎著。來到湖泊之前，雖然隻是模模糊糊地，但是角鴞也開始知道貓頭鷹到底棲息在何處。
貓頭鷹又從樹上望著湖麵。角鴞心想，他一定是在眺望著映照在湖麵上的月亮。
角鴞一時呆呆地看著貓頭鷹，不過似乎是想到了什麽，她的眼睛閃耀著光輝，開始攀爬身旁的樹木。凹凸而巨大、枝葉形狀良好的樹木，隻要試著攀爬，就能相當容易成功爬上枝頭。
托庫羅的福，角鴞的左手手掌幾乎已經痊愈了。雖然皮膚還有緊繃的感覺，但是不礙事。手掌上遺留下來的傷痕，在角鴞的眼中是值得誇耀之處。
角鴞爬上了枝頭，移到貓頭鷹隔壁的樹枝上。
鎖煉鏘啷鏘啷地作響。這樣的高音仿佛是要緩緩地割裂夜晚的寂靜一般，響徹森林。
「──戴著那種東西，不嫌麻煩嗎？」
對於突然問向她的聲音，角鴞意料之外地差點腳步踏空，「哇！」地發出了悲鳴。
她急忙又調整好姿勢，坐在枝頭上，從隔壁就近望著貓頭鷹。貓頭鷹則看也不看角鴞一眼，始終眺望著湖麵。
但是剛才那句話聽起來是貓頭鷹的聲音。沒錯，是貓頭鷹在向角鴞攀談！
「呃、那個，聽我說聽我說啊～！」
角鴞急忙找話要回答貓頭鷹。
那種東西……大概是指鎖煉吧。因為真的很吵。
「呃～我並不討厭這個啊。」
角鴞拿起鎖煉，發出了沙拉沙拉的聲響。
「它會發出鏘啷鏘啷鏘啷的聲響喔。也會發出很好聽的聲音啊，或者該說，我所擁有的隻有這個東西啊～嘿嘿。我不討厭這個喔！」
這鎖煉已經和角鴞共存相當長的一段時間了。小時候便被熔接在手腳上的鎖鏈並沒有鑰匙孔；幸好角鴞和那時候比起來，隻是骨架稍微變粗了一些，手腕和腳腕的粗細則毫無改變。要不然，角鴞的手腳早就腐爛落地了。
角鴞回答了貓頭鷹，然而貓頭鷹瞥都不瞥角鴞一眼。
「嘿嘿嘿～」
盡管如此，角鴞卻莫名奇妙的感到幸福，她笑得很開心。近看貓頭鷹，角鴞覺得他的側臉真的像人類一樣。她原本以為所謂的魔物，外觀都像庫羅一樣呢。
「貓頭鷹～」
角鴞以宛若寂靜夜晚一般的心情，對貓頭鷹說道：
「你為什麽討厭人類啊～？」
四周一片沉默。角鴞一邊撫弄著自己身上的鎖鏈，也不特意等待貓頭鷹的回答，將自己寄身於沉默之中。
「因為醜陋。」
貓頭鷹的回答很突然，而且如同往常一般，聽起來似乎不怎麽高興。低沉的聲音震動了耳膜。
角鴞抬起臉，半張著嘴保持沉默，然後開始說話：
「醜陋～？可是人類裏也有很漂亮的哩～？我是沒有看過像貓頭鷹那麽漂亮的人啦～可是隻要到大街上什麽的，一定也有好看的人類呀～」
雖然沒有看過，沒有交談過，但是角鴞一直覺得一定有這樣的人。一直覺得如果有這樣的人那該多好。美麗的人類，溫柔友善的人類。不知在何處，有著美好的世界。
「我不是說外表，我是在說靈魂。」
「靈魂？那是什麽啊？」
「在體內的東西。」
「在體內的東西啊，就隻有血和黏乎乎的東西，以及吃下去的東西喔？」
角鴞說出這些話，被貓頭鷹輕蔑地瞪了一眼。
因為不得已，角鴞思考了一會兒。貓頭鷹願意對自己說話是非常非常難得、幸福的事情，對於這樣的「幸福」，無論如何都要想辦法延長。
「嗯～是心嗎？類似的東西嗎？」
「類似。」
「哇！內心醜陋的嗎？我也有很多討厭的人喔～嘿嘿。這種人一看到我就說什麽會弄髒了他們呢。他們會打我很多……很多下，喊叫著︰『家畜不要說人類說的話！』什麽的。真是好笑極了！我雖然是家畜，但是他們不知道我會說人類的語言呢～！」
角鴞嘻嘻嘻地笑了。貓頭鷹看著角鴞，仿佛她真的是很肮髒的東西一般。但是角鴞絲毫不覺得貓頭鷹看她的視線有什麽可厭之處。「村子」裏頭的人明明自己也很肮髒難看，卻用一種「你更肮髒」的眼光來看待角鴞，所以角鴞不喜歡那些人。但是貓頭鷹比人類美麗得多了，所以看角鴞覺得她肮髒醜惡是理所當然的。
（我醜陋肮髒，但是我現在是在漂亮的貓頭鷹身旁。）
「嘻嘻嘻嘻。呐～貓頭鷹～」
止不住的微笑，角鴞笑著說：
「我現在啊，真的好～幸福哦～！」
貓頭鷹似乎在表達他的不解，將眼睛眯成了細縫，然後輕輕地開口了：
「自稱是野獸的小女孩……」
「是～！」
角鴞猛地舉起手臂答道。
貓頭鷹不理會她這樣的反應，繼續說著：
「這額頭上的數字是什麽？」
那是庫羅也曾經問過角鴞的問題。角鴞微笑著回答貓頭鷹：
「這～個～啊，是烙鐵印記呀～」
因為之前庫羅問她的時候，她的說明未能讓庫羅完全明白，因此她想，這次要說更不一樣的解釋給貓頭鷹聽。
「就是啊～像烙印在牛啦、羊身上的東西，烙上去會滋滋地響那種啊～和那個是一樣的！那種燙還真不是蓋的喔～烙鐵燒得赤紅，還滋滋地響，角鴞就『呀～』地慘叫，然後倒下去了呢！」
角鴞嗤嗤地小聲笑著說了這些話。隻見貓頭鷹沉默不語，將他的手伸向角鴞身邊。
那是容易被誤以為是黑色的……藍色的指甲。
角鴞的一顆心怦通怦通地跳著。貓頭鷹之前也曾經像這樣將手臂伸向她，可是她覺得和那時候的情形感覺又不一樣。
貓頭鷹的指頭碰觸到角鴞的額頭。
（貓頭鷹願意吃掉我了嗎？）
角鴞閉上了眼睛。
如果是要被吃掉了，希望不要太痛才好啊～烙印的那個時候真的好痛喔，而且好燙啊。
貓頭鷹的指頭是冰冷的。明明如此，然而指頭在角鴞額頭上拂過的地方，殘留下熱燙的感覺。
幾度來回之後，貓頭鷹的指頭和長長的指甲離開了她的額頭。
貓頭鷹並沒有吃掉角鴞。
角鴞睜開了眼睛，看到月夜裏的月亮閃閃發光。角鴞感覺不對勁了起來。頭部似乎嗡嗡作響，喉嚨感到口渴難耐。某處似乎被燙傷一般，隱隱作痛。
「嘿嘿嘿」地，總之角鴞笑了起來。她想，如果能藉由發笑讓事情輕鬆一些就好了。貓頭鷹眯起眼睛，說道：
「比起難看的數字，稍微好一點啊。」
「咦？」
聽到這句話，角鴞突然想到什麽似地，從樹木上緩慢笨拙地爬下來，向湖泊跑了過去。慌忙之中，雙腳不聽使喚。然而她小心不讓自己跌落下去，輕輕地窺視湖麵。
「哇啊！」
她喊叫了一聲便跌入湖裏，啪沙地發出莫大聲響，湖麵起了漣漪。角鴞坐在淺淺的湖底，湖水浸到腰部；在起了漣漪的水麵，她看到了自己映照於其中的臉龐。
角鴞「嘿嘿嘿」地笑了。
額頭上的數字變成了很奇妙、很奇妙的紋路。
（好漂亮。）
和貓頭鷹的刺青也有幾分相似的紋路，在月光照耀之下顯得很美麗。角鴞自出生以來第一次覺得自己很美。
這棟宅邸異常地寬廣。天窗緊閉，四周一片暗沉並散發出老舊幹燥木材的味道。
角鴞四處環顧周邊，然後開始爬上嘎吱作響的階梯。
角鴞觸摸階梯的扶手才發現，指尖沒沾上一點塵埃。雖然宅邸內部陰暗，不過似乎並非隻是任憑其腐朽下去的那般老舊。
角鴞爬上了階梯頂層。在長長的走廊底端，有扇門扉稍微開著。從該處透出的光線非常明亮，仿佛受到吸引一般的角鴞打開了門扉。
「哇啊……」
角鴞被其中的光景給震懾住。
大型的窗戶敞開著，射入的光線簡直和夜之森毫不相稱般的明亮。
這道光線照出了直立掛在牆壁上，極為巨大的繪畫。這幅畫以綠色和藍色為基調，描繪的是這座夜之森的樣貌。這幅畫絕非寫實畫作，但是一眼就能看出畫的是什麽，堪稱是一幅名畫。一幅接著一幅，皆為巨大而美麗的繪畫。
（就是這個！）
仿佛從神那裏得到啟示一般，角鴞突然明白了。
原來貓頭鷹剛才在凝視的，就是這些畫。
多麽美的畫啊！多麽莊嚴，多麽無窮無盡的寂靜啊！貓頭鷹眼中所見的世界，是多麽地美麗。即使是角鴞，也不是沒有看過足以被稱呼為名畫的繪畫。雖然角鴞並沒有近距離觀賞過那些畫，但是因為角鴞之前所在的「村子」是盜賊的村落，因此在搶奪來的物品之中，不乏能稱得上是名畫的商品。
然而這裏的這些畫和其他所有的畫都不相同，比任何畫都美麗。不知道這些畫用了什麽樣的顏料，畫的表麵泛著奇妙的光澤，簡直就像其中的景色本身都有生命一般。
角鴞忍不住伸出了手。
就在她要觸碰其中一幅畫的那一瞬間──
「別碰！」
這句話的本身就像是利刃一般，仿佛將角鴞的身體劈成四分五裂。角鴞顫抖著肩膀，回頭望去。
站在那裏的是貓頭鷹。
「啊……」
「你在做什麽？」
很顯然地，他的話裏確實充滿憤怒的情緒。
角鴞的背脊忍不住地戰栗。她感受到的是本能所產生的恐懼，是打從出娘胎之前就知道的東西。
然而角鴞不覺得有什麽大不了。對她來說，已經沒有什麽好懼怕的。
「畫……很美。」
角鴞隻說了這麽一句。即使貓頭鷹在生氣，她想，那也無所謂。
如果貓頭鷹能殺了她並且吃掉她，那就再好不過了。
貓頭鷹無聲無息地走向角鴞。然後，他的手伸了出來，攫住角鴞的頭部。
（如果要死掉的話，不留下任何形跡才好。）
角鴞閉上了眼睛。沒有臨死之前走馬燈的回轉，隻是像墮入黑暗之中一般，角鴞輕輕地任憑意識遠去。
感受到身體的重量，角鴞百般困難地張開了眼瞼。不知是因為感受到重量才醒了過來，亦或是因為醒了之後才感受到重量。待角鴞睜開眼睛，原來是巨大身軀的庫羅正湊近過來瞧著角鴞。角鴞和擁抱著她的庫羅，兩者四目相視。在他背後綿延的依舊是深綠色的森林，而不是貓頭鷹的宅邸。
「角鴞，你醒了嗎？」
「是庫羅嗎？」
角鴞伸出了手，撫弄庫羅觸感光滑的頭角。
「我還活著嗎？」
「似乎如此。」
「貓頭鷹又沒有把我吃掉嗎？」
「……似乎如此。」
角鴞咬了咬唇──又沒有成功。在她感到悔恨與痛苦交加的同時，卻也覺得不單單隻是這樣。
挺起了身體，角鴞緊貼地麵坐了下來。
「庫羅，我看到了貓頭鷹的畫喔！」
「是嗎。」
「真的很美。」
「是嗎。」
是的，那些畫真的美極了。簡直就像沒有比那些畫更美的東西一般，真的是很美的畫。
「……夜之王的繪畫中最美麗的，其實是使用紅色顏料的畫作。」
庫羅難得表現出躊躇不決的舉動，如此說道。
「紅色？可是，那些畫裏都沒有紅色呀。」
角鴞對那一幅幅的畫記憶鮮明，畫中皆是美麗的綠色與藍色。在每分每秒變化多端的森林樣貌中，角鴞想起沒有夕陽西下的顏色。庫羅點點頭說道：
「……嗯，在這座森林裏無法取得紅色的顏料。夜之王所使用的顏料很特殊，有種種魔力包含在內。因此才會顯得如此美麗，才會有如此的力量。」
庫羅像歌誦一般說出這些話。
「然而，對魔物而言，取得紅色顏料實屬不易。」
「很難嗎？為什麽？」
庫羅並沒有說紅色顏料不存在，他是說不容易取得。角鴞很想知道何以如此，便問了庫羅。
「角鴞啊，你可知道被稱做煉花的花朵？」
「煉花？」
「即是被稱做煉獄之花，群生在森林深處，如血一般火紅的花朵。花朵的根部可以調製出無比美好的紅色顏料。」
「既然在森林裏的話，為什麽不去采集呢？」
角鴞歪著頭問道。
「因為煉花的花粉對魔物而言是劇毒。」
「毒？」
「對，是毒。因此魔物不得靠近煉花之群生地帶。在人類的城鎮裏，都傳言煉花可以作為強力的驅魔用具。但諷刺的是，為了驅除魔物，卻必須走入魔物群聚的森林深處。」
角鴞仔細玩味了庫羅所說的話。她稍作思考之後，站了起來撲向庫羅。
「庫羅！我去好了，我要去采煉花！」
貓頭鷹想要煉獄之花，卻無法前去采取。角鴞不是魔物，因此，能夠去采集煉花。
我能幫上他的忙──隻要這麽一想，她的心便雀躍不已。
「我去采煉花了喔！我要去采回來！」
庫羅聽了角鴞說的話，稍微向後退了幾步。這個動作之於人類，就好比人們皺起眉頭一般。
「不過角鴞，煉花生長之處對前去的人類而言，乃危險之地。」
「嗯，沒關係呀。什麽都好，告訴我嘛。」
角鴞似乎迫不及待地要前往煉花生長的地帶。她用小小的拳頭咚咚地敲打著庫羅硬梆梆的身軀，賴著他要他告訴自己煉花生長的場所到底在哪裏？
──我能為那美麗的夜之王幫上一些忙。
隻要這麽一想，角鴞的內心便感到歡欣鼓舞。
雖然角鴞從來沒有想過要為某個人做些什麽。但是，如果是為了貓頭鷹，角鴞覺得似乎無論是要她做什麽，她都願意。
角鴞用手背擦了擦流下來的汗水。
「嗯……」
角鴞伸出了顫抖著的纖細手腕，抓住了頭上的岩石。她聽說隻要爬上小山崖，便是煉花的群生地帶了。庫羅雖然告訴她，要登上山崖，她手臂肌肉的力量根本就不夠，但是角鴞卻把他的話當作是耳邊風。離開庫羅已經過了許久，角鴞一個人來到了森林深處，煉花群生的洞窟。
角鴞用指尖奮力攀爬，她的指甲剝落，滲出血來。
然而，幸好她的身體纖細輕巧。她沿著從崖壁之間突出的樹木與岩石，總算是攀爬到洞窟的所在處。
角鴞甚至連喘口氣、調勻她急促的呼吸都等不及似的，蹣跚地趕著往森林深處前進。
在洞窟的盡頭，一個廣闊空曠的場所，煉花正綻放著。
頭上的洞窟縫隙間射入光線。然而即使是在黑暗之中，都能分辨出那美麗的朱紅色。
角鴞緩緩地跪在那些花朵的根部，臉龐在光線下熠熠生輝。
『聽好了，角鴞。』
庫羅仿佛將話語咀嚼著含在嘴裏一般說著：
『聽好了，角鴞。煉獄之花是血之花。花朵容易枯萎、容易褪色。若一開始不從根部挖掘，會立刻枯萎。』
角鴞拿起附近的樹枝，一邊徒手以指甲、另一隻手握著樹枝開始挖掘土壤。庫羅說過，隻要帶一株回來就可以了。他說過這種紅色的顏料就是這麽地搶眼。
角鴞將幹涸的土壤挖掘翻鬆，讓根部裸露了出來，並從隔壁一株煉花摘取了一片細而堅硬的葉片。
『此乃最為必要之事。』
她拿著葉片的尖端，再用另一支手握住葉片。
「……嗚！」
屏住了氣，角鴞一口氣將葉片從手中抽了出來。
她覺得手上似乎有皮膚裂開來的聲音。那是輕微的摩擦聲響，必然是幻聽罷了。
角鴞的手掌因葉子的邊緣而皮開肉綻，慘不忍睹；並且在土壤上滴下了幾滴鮮紅的血。角鴞故意將指甲深入該處，讓傷口加大。太陽穴上流下好幾道汗水
，這些汗水和疲勞無關，想必是因為疼痛吧。
接著她將掘出的煉花溫柔地從土壤中拔出，拂去根部所帶著的泥土後，將白色的根部用滿是鮮血的手握住。
『這是最重要的一點。要避免煉花的根部枯萎並將它帶走，需要赤紅的鮮血。角鴞，你必須自傷身體，讓煉花吸取你的血才行。』
庫羅問角鴞是否能做得到。
角鴞回答庫羅，完全沒有問題。
「嘿嘿～」
拿到手的煉花吸取角鴞的血，感覺上似乎生意盎然，更增添了幾分紅豔。看著這樣的花朵，角鴞高興了起來，憐愛地擁抱住煉花。雖然庫羅說隻要根部就行了，但是角鴞覺得，經過千辛萬苦掘出的花朵，是無與倫比的美麗。
『是否要帶小刀？』
臨別之際，庫羅如此問過角鴞。他建議帶著小刀去，做什麽應該都會比較便利。但是角鴞搖了搖頭。
「我啊～是討厭小刀的喔～」
角鴞又喃喃地小聲嘟噥了一句，站了起來。雖然腳步稍稍蹣跚，但是她想，煉花已經到手了，所以絕對不會有任何問題。比起來時的路上，心裏輕鬆得多了。
角鴞緩慢地爬下山崖。因為一隻手上拿著花朵，她走得相當艱辛。
她的心思放在手上的那朵煉花上，結果腳下的石頭突然坍崩。
「呀！」
在角鴞想著要掉下去了的那一瞬間，傳來鈍重而低沉的聲音。
「呀啊！」
角鴞的手腕和肩膀感受到劇烈的疼痛，仿佛無意識被擠壓出來似地尖叫出聲。隻覺得腳下浮在半空中。不過，角鴞之所以沒有掉落下去，是因為兩隻手腕上的鎖鏈鉤在堅硬的樹枝上的緣故。由於劇烈的疼痛，角鴞的意識逐漸遠去。
然而，角鴞又再一次地咬緊牙關，心中想著唯有這株煉花，說什麽也絕不能放手，用左手緊緊握著煉花。從手掌浮現的鮮血，流過手腕舔舐角鴞滿是傷痕的肌膚。
「～～！」
這點痛楚說起來應該是不算什麽。角鴞再一次隻用她的感覺來尋找能夠立足之處，調整了姿勢。
角鴞曆經千辛萬苦地攀爬下來，看了看自己的手腕，隻見擦傷成一片通紅的兩隻手腕滲著血。
「……嘿嘿。」
角鴞輕聲笑著。心想，但也總算是從山崖爬下來了，已經算是不錯的了。
然後用小跑步沿著原路前進，她突然覺得很不可思議。
（好奇怪。）
角鴞踏過草葉以及樹枝。
隻為了將這朵花獻給貓頭鷹。
（簡直像是想要繼續活下去一般啊。）
角鴞穿過不見陽光的森林，來到小河畔，卻在該處忽然停下了腳步。
（咦……？）
角鴞發現在小河畔的樹蔭隱蔽處，似乎有身影躲在其中暗自窺伺。而那個身影，角鴞怎麽看都覺得不是魔物或野獸。
（是人類。）
錯不了。在這座森林之中，除了夜之王以外，應該沒有類似人類形體的生物。這麽說來，那個身影除了人類，應該不會是其他的任何魔物或禽獸。
角鴞向那個身影靠了過去。原來，那是頂著純白頭發的微胖男子。他的背上擔著弓箭，一副膽怯的臉龐，目光巡遊於地圖上。
「呐，你在做什麽啊？」
角鴞向他打了招呼，男子驚嚇不已，隻差沒有跳了起來。
「哇、哇啊啊啊啊！我隻是迷路了，不小心闖了進來！相信我！救命呀……！」
男子說著就地蹲了下來。角鴞愣愣地看著男子這副樣子，又向他說道：
「喂～你不要緊吧～？」
聽到角鴞語氣平淡地對他詢問，男子以一副畏懼謹慎的樣子抬起了臉。
「女、女……女孩子……？」
男子反覆不斷地眨著眼，看著角鴞。角鴞嘿嘿地露出了笑容。
「大叔，你迷路啦～？從這邊直直走，沿著小河前進的話，現在這個時間是不大會有魔物出現的喔。啊～不過還是會有一些魔物出現？你會怕吧？啊，呃……稍等一下喔。」
角鴞靈光一閃，將自己拿著的煉花雄蕊摘下來。反正在前往貓頭鷹身邊之前，這是必須要摘除的東西。要將煉花成功地遞交給貓頭鷹，就必須要先除去花粉。她不希望讓貓頭鷹感到絲毫的不愉快。
「來，這給你～」
角鴞讓男子握住花蕊。雖然上頭沾了一點血跡，但是男子接受了她遞過來的煉花蕊。雖然男子宛如置身在五裏霧之中，不知道發生了什麽事的樣子。
「這個啊，可以驅魔哦～握著這朵花就能保你平安無事啦。嗯～好像是說直到幹枯變色為止吧？所以要快點～努力回去喔。」
聽到角鴞笑眯眯地說完，男子愣愣地反問角鴞：
「那你呢？小姑娘，你……」
「嗯～？我是角鴞～啦。」
聽到角鴞答非所問的話，男子急忙搖頭說道：
「不，不是說這個。你不一起過來沒關係嗎？你不一起跟過來嗎？」
男子仿佛在看令人哀憐的事物一般，將角鴞從頭到腳打量了一遍。角鴞不了解他流露出的眼光究竟是什麽意思。
「我嗎？」
角鴞暫且回了男子的話。然後眨了眨眼，笑著說：
「我啊～要把這朵花拿去給貓頭鷹啊，不能和你一起走喔～那麽，就再見啦！」
話說出口，角鴞想起自己原來的目的，她將整個身體轉了個方向。對於那名男子，她已經沒有絲毫的眷戀和興趣。
角鴞就這樣興衝衝地返回森林之中。
男子一時呆呆地望著她的背影，不久之後看到自己手中染滿鮮血的花朵碎片，回過神來。有好幾次他想去追蹤那瘦小背影的去處，卻始終不得前進。他隻好放棄，照著角鴞告訴他的路線開始小跑步地邁步向前。
「騎士大人，非得通知騎士大人不可……」
男子口中一邊小聲喃喃自語著。
原本奔跑著向宅邸前進的角鴞，在抵達之前，卻在湖畔附近停下了腳步。那兒有個麵向湖泊佇立的身影。在角鴞看到那對漆黑的羽翼時，她有種無法言喻的感覺，角鴞用力地甩了甩頭。
「貓頭鷹！」
角鴞高聲喊叫。漆黑羽翼的影子緩緩地回過頭來。
角鴞跑步靠近。然而，她並沒有抵達伸手可以觸及的距離之內。貓頭鷹身邊充斥著無法逼近的氛圍。
「貓頭鷹！這個，給你！」
角鴞伸出被血跡弄髒的手，她獻出手中所握著的煉花。
貓頭鷹則以他白月般的眼睛，俯視紅花。
角鴞手中所握的，是沾滿泥土，染滿血跡的花朵；花朵確實是深紅色。
不久，貓頭鷹緩緩地開口了。
貓頭鷹用低沉的聲音，耳語般的聲量，卻清楚地說道：
「你想要什麽作為回報呢？」
角鴞將她的三白眼睜得仿佛盤子一般大。她感到非常驚訝，因為她從來沒想到他會這樣問她。
（回報，想要的東西。）
怎麽辦才好呢？
要不要再向他要求吃掉自己？即使他拒絕，還是該再開口要求一次嗎？
（到底是為了什麽，才將花朵……）
煉獄之花。
角鴞心想，為了采得花朵，她不辭流血與疼痛交加；而且也曾想過不希望就此死去。在還沒交出這朵花之前，她是不能死的。
角鴞在此之前不曾想過要為任何人，為自己以外的任何人做任何事情。
（啊。）
角鴞不久之後終於想到能說出口的事情，開心地笑了。
她笑著說：
「那就誇獎我吧。」
不管是怎麽稱讚都好。
（拜托嘛，誇獎我吧，夜之王啊。）
她不曾想過要為任何人做任何事情。然而，如果是為了貓頭鷹，她卻願意去摘取花朵。角鴞奉命行事，從來沒有被誇獎過。不是被認為理所當然，就是被毆打、怒罵，結果總是兩者中的一項。
雖然並不是為了被誇獎才這麽做的，但是角鴞心想，如果能夠受到誇讚那就太棒了。「村子」裏從來沒有人對她做過這種事。她也不曾企盼過得到他們的誇獎。然而現在，角鴞向貓頭鷹要求，渴望被誇讚。
貓頭鷹並沒有回答她。他不作回答，卻僅隻是稍微眯起了眼睛，然後從角鴞的手中接過煉花。
他的眼睛並不和角鴞的目光相對，他動了動嘴唇，不知說了什麽。
於是空間騷然搖晃，在角鴞和貓頭鷹之間，他們的頭上出現微小身軀的庫羅。
「大人。」
庫羅降落在角鴞的頭頂上站立著，向貓頭鷹致意敬禮。即使是停在瘦小的角鴞頭上，和貓頭
鷹比較起來視線仍在他的下方。
「是庫羅啊！」
角鴞發出傻愣愣的聲音。
角鴞感受到有人在砰砰地輕敲自己的頭部。
「角鴞啊，歡迎平安歸來。」
庫羅用隻有角鴞能聽到的聲音說道。對於庫羅所說的話，角鴞有種無法言喻的感受，便對著庫羅懦弱地一笑。
貓頭鷹無視於這樣的角鴞，背對著她向庫羅吩咐：
「我要製造顏料，去升火。」
正當庫羅要回話的那一刹那，角鴞舉起了手臂。
「我～來！角鴞來做！我會升火喔！」
角鴞的眼睛發亮，大聲說道。然後，原本向著貓頭鷹踏出一步的膝蓋，卻突然失去了力量，啪嗒地跪在地上。
「嗚啊！」
角鴞來不及喘口氣，就倒向地麵。一時之間也來不及用手去支撐，好不容易總算就著肩膀倒了下去，仰臥在地麵上。
「咦咦咦？」
即使在倒下去之後，角鴞仍然感到頭暈目眩，視野搖晃不已。她的意識就這麽簡單地墜入黑暗之中。
從頭頂上俯視著角鴞這副德行的庫羅，啪噠啪噠地拍打著羽翼，他降落並站立在角鴞的身旁。
「愚蠢的東西，血液不足會變成這樣是理所當然的呀。」
庫羅接著朝角鴞的左手伸出自己的手，卻忽地停止了動作，仰視著自己的君王。
「是否還需生火？」
貓頭鷹瞪了一眼屬下，歎了口氣。
「不必了。」
吐出了這句話之後，貓頭鷹獨步向前。對著他的背影，庫羅更進一步說道：
「王啊！隻要這家夥醒過來，必定又會試著要來到王的身邊。若您希望，在下立即取走此礙眼人類之性命！」
對於以破鑼般的聲音高聲稟告的庫羅，貓頭鷹僅隻瞥了一眼。
「隨你高興。」
他丟下了這句話，便拍起翅膀，消失在黑暗之中。
庫羅輕輕地又重新麵向角鴞，將自己的手放在她染滿鮮血的左手上。
蒼白的火焰升起。
「角鴞啊，你放心吧。」
庫羅用破鑼般的聲音，對著不可能聽見他在說什麽的角鴞輕聲呢喃。
「因為你又一次為夜之王所接受。」
不久，陽光減弱，森林又漸漸被黑夜所覆蓋。
打開年代久遠的橡木門扉，上頭吊鍾形狀的門鈴喀啷喀啷地響了起來。
「歡迎光臨！」
店裏的女主人與其說是對客人有反應，不如說是對門鈴聲有所反應；不過，對於慢步走入店內的來客身影，她挑起了眉毛。
「哎唷哎唷，騎士大人又光臨敝店啦！」
肥胖的女主人大聲造作地這麽一說，仿佛是呼應她的話一般，酒吧中所有的人都望向門扉的方向。
「嗨。」
輕輕地伸直了指尖、抬起左手，青年露出滿麵笑容。酒吧裏頓時人聲鼎沸。
聚集在酒吧的男人們，滿嘴是揶揄一般的音調，對他你一言我一語的。
「騎士大人好久不見啊！」
「喂，安迪！上次和我打橋牌的輸贏到底如何了？」
「又放著太座不管，出來夜遊啊！」
「遲早會被遺棄哦！」
「你在說什麽啊，那是你們家才有的事吧！」
一時之間，酒吧裏充滿了笑鬧聲。隻不過是出現便讓在場的氣氛丕變的青年，一一誠懇地向叫住他的聲音打招呼，飄然地來到吧台座位坐了下來。
女主人進入吧台，並且取出用圓木挖成的大啤酒杯。
「和平常一樣嗎？」
青年咧開嘴笑。
「嗯，麻煩你了。」
然後點好了飲料。常客向他走近，從一旁對他說道：
「什麽呀，聖騎士大人，又喝花草茶呀！這裏可不是小鬼和女孩子來玩的地方呀！」
「嗯～知道是知道啦。」
被稱呼為聖騎士的安?多克一副為難的樣子，笑著回答常客。
「我們家的太座說什麽在準備用餐的時候，丈夫在一旁隻會礙手礙腳，卻又不讓丈夫在外麵花錢。」
「哈哈哈哈！囉嗦黃臉婆說的話，到哪裏都是一樣的！」
喝了酒的男人們又哄堂大笑。
「而且啊，我雖然不討厭喝酒，但是卻完全喝不醉，實在沒什麽樂趣。既然如此，還不如喝花草茶，價格合理而且很美味呀。」
「哎喲，我是無所謂的喔。」
咚地一聲，女主人將滿滿一啤酒杯的花草茶端到安?多克的麵前。
「托聖騎士大人的福，我們店裏無論何時都是生意興隆呢！來，給您端上剛從嘉達露西亞送來的特製花草茶哦！」
這個酒吧是家境不怎麽樣的一般庶民前來相聚的場所。盡管安?多克是國內唯一一位得到〈聖騎士〉封號的人，但他絲毫不擺出貴族的架子，而人們口呼「騎士大人」的語調裏，與其說是尊稱，還不如說是匿稱來得較為貼切。身為「馬克巴雷恩家的老麽」，他在數年前將此國自古流傳久遠的聖劍自劍鞘拔起，而成為聖劍所選出的聖騎士。不過，身為老朋友的年輕人們，都將他的名字「安?多克」匿稱為「安迪」。
安?多克總是在這個酒吧點兩杯花草茶，興致勃勃地談論各種話題，閑話家常。
男人們喝了酒，口無遮攔地訴說著對國王的不滿，或是高聲頌讚國王；有的則是談論城中所發生的動蕩、或者擾人的事件。此處也兼營旅館，因此這個酒吧裏有很多旅人，成了小小的外交窗口。
在這樣的場所，安?多克一邊和大家交談著各種話題，並且去接觸人們由衷的肺腑之言。他這樣做，絕不是要替對於王家有所不滿的民眾定罪。傾聽城中人們的話是很重要的；無論哪一個時代，是民眾構成了國家。
「對了，騎士大人，您聽說了嗎？」
例如像這樣從女主人口中冒出的話題，總是帶給安?多克值得注意的消息情報。
「什麽事？」
「從這裏往南方走的那個方向，不是有座陰暗的夜之森嘛！是關於棲息於森林裏的魔王的事呀。」
安?多克輕輕地揚起眉毛，要女主人接續她剛才突然提起的話題。
「就是說啊，好像有一名糊塗的獵人在附近的森林裏迷路，闖入那座夜之森。」
「迷路闖入……那他有沒有活著回來？」
安?多克皺起了眉頭問道。獵人隻身迷路闖入為數眾多的魔物徘徊的那座森林，實在無法想像能夠平安地活著走出那座森林。
「可是您知道嗎！他是平安歸來了沒錯，不過那個獵人說他是在森林深處被一名小女孩所救呢！」
「女孩子……？」
「是呀！說什麽有個骨瘦如柴的小女孩呢。大概是被魔王捉住了吧，雙手雙腳都用鎖煉鎖著，看起來就是一副很悲慘的樣子耶～」
忽地，安?多克的臉龐變得認真而嚴肅了起來。
「那個女孩子呢？」
「這個嘛……據說救了獵人之後，又消失在森林之中了呢！」
「這個傳聞的可靠性到底有多少？」
安?多克問道，這時隔壁有一名男子嘲弄似地說：
「這個嘛……消息應該是真的吧。聽說那個獵人一回到家，就為了要奔相走告而跑到神殿去呢。」
對他所說的話，安?多克又忽地皺起眉頭。他仿佛在深思，將修長的指尖停在嘴唇上。
「這世間還真是騷亂不安呢。最可憐的就是那個女孩子了，雙腳雙手都被鎖煉鎖著。以前總是教訓做壞事的小孩子都會被魔王吃掉，但是像她的處境簡直比被吃掉還要殘酷呀。真不知道有沒有什麽辦法呢？」
擁有豐沛同情心的女主人，說著說著眼裏已經泛著淚水。看著女主人這副模樣，「這就奇怪了……」安?多克喃喃自語道。
如果獵人奔入神殿，那麽可信度應該是相當高的。但是在安?多克的身邊，有著和神殿關係密切的人物。在透過該人物將情報傳入安?多克的耳裏之前，這項傳聞未免在人們之間流傳得太快太廣。
安?多克覺得似乎是有人在煽動炒作。即使還不到煽動的地步，卻有人認為讓傳聞廣為人知沒有什麽不好的。還有，其影響力也不容小覷。
「……不會是那個老狐狸吧……」
「嗯？騎士大人，狸怎麽了嗎？」
被女主人一問，安?多克微笑回答：
「不不，沒什麽，是我自己的事情。」
然後，在吧台上放下幹淨的銅幣站了起來。
「什麽嘛，才隻喝了一杯呀。」
「嗯，我想起有點急事要辦。」
接著他重新又麵對酒吧之中的男人們，用清晰的聲
音呼喚道：
「有沒有人知道誤入森林的那個獵人叫什麽名字！」
男人們一時靜了下來，麵麵相覷。下個瞬間，從裏頭的桌子傳來回答的聲音：
「我記得是鎮外一個叫席拉的男人吧！」
對於一問一答所得到的答案，安?多克輕輕地作出敬禮的動作，轉過身去。
「謝謝你的茶。」
他向女主人說道。隻見女主人的臉龐帶著些許不安並說：
「聖騎士大人，如果能夠的話，拜托你救救那個孩子吧。」
對於她所說的話，安?多克不做正麵回答，隻溫柔和善地微笑著點點頭。
然後，門扉喀啷作響，聖騎士又如同前來的時候一般，飄然離開酒吧而去。
月亮很美，角鴞心裏讚歎著。來到湖泊之前，雖然隻是模模糊糊地，但是角鴞也開始知道貓頭鷹到底棲息在何處。
貓頭鷹又從樹上望著湖麵。角鴞心想，他一定是在眺望著映照在湖麵上的月亮。
角鴞一時呆呆地看著貓頭鷹，不過似乎是想到了什麽，她的眼睛閃耀著光輝，開始攀爬身旁的樹木。凹凸而巨大、枝葉形狀良好的樹木，隻要試著攀爬，就能相當容易成功爬上枝頭。
托庫羅的福，角鴞的左手手掌幾乎已經痊愈了。雖然皮膚還有緊繃的感覺，但是不礙事。手掌上遺留下來的傷痕，在角鴞的眼中是值得誇耀之處。
角鴞爬上了枝頭，移到貓頭鷹隔壁的樹枝上。
鎖煉鏘啷鏘啷地作響。這樣的高音仿佛是要緩緩地割裂夜晚的寂靜一般，響徹森林。
「──戴著那種東西，不嫌麻煩嗎？」
對於突然問向她的聲音，角鴞意料之外地差點腳步踏空，「哇！」地發出了悲鳴。
她急忙又調整好姿勢，坐在枝頭上，從隔壁就近望著貓頭鷹。貓頭鷹則看也不看角鴞一眼，始終眺望著湖麵。
但是剛才那句話聽起來是貓頭鷹的聲音。沒錯，是貓頭鷹在向角鴞攀談！
「呃、那個，聽我說聽我說啊～！」
角鴞急忙找話要回答貓頭鷹。
那種東西……大概是指鎖煉吧。因為真的很吵。
「呃～我並不討厭這個啊。」
角鴞拿起鎖煉，發出了沙拉沙拉的聲響。
「它會發出鏘啷鏘啷鏘啷的聲響喔。也會發出很好聽的聲音啊，或者該說，我所擁有的隻有這個東西啊～嘿嘿。我不討厭這個喔！」
這鎖煉已經和角鴞共存相當長的一段時間了。小時候便被熔接在手腳上的鎖鏈並沒有鑰匙孔；幸好角鴞和那時候比起來，隻是骨架稍微變粗了一些，手腕和腳腕的粗細則毫無改變。要不然，角鴞的手腳早就腐爛落地了。
角鴞回答了貓頭鷹，然而貓頭鷹瞥都不瞥角鴞一眼。
「嘿嘿嘿～」
盡管如此，角鴞卻莫名奇妙的感到幸福，她笑得很開心。近看貓頭鷹，角鴞覺得他的側臉真的像人類一樣。她原本以為所謂的魔物，外觀都像庫羅一樣呢。
「貓頭鷹～」
角鴞以宛若寂靜夜晚一般的心情，對貓頭鷹說道：
「你為什麽討厭人類啊～？」
四周一片沉默。角鴞一邊撫弄著自己身上的鎖鏈，也不特意等待貓頭鷹的回答，將自己寄身於沉默之中。
「因為醜陋。」
貓頭鷹的回答很突然，而且如同往常一般，聽起來似乎不怎麽高興。低沉的聲音震動了耳膜。
角鴞抬起臉，半張著嘴保持沉默，然後開始說話：
「醜陋～？可是人類裏也有很漂亮的哩～？我是沒有看過像貓頭鷹那麽漂亮的人啦～可是隻要到大街上什麽的，一定也有好看的人類呀～」
雖然沒有看過，沒有交談過，但是角鴞一直覺得一定有這樣的人。一直覺得如果有這樣的人那該多好。美麗的人類，溫柔友善的人類。不知在何處，有著美好的世界。
「我不是說外表，我是在說靈魂。」
「靈魂？那是什麽啊？」
「在體內的東西。」
「在體內的東西啊，就隻有血和黏乎乎的東西，以及吃下去的東西喔？」
角鴞說出這些話，被貓頭鷹輕蔑地瞪了一眼。
因為不得已，角鴞思考了一會兒。貓頭鷹願意對自己說話是非常非常難得、幸福的事情，對於這樣的「幸福」，無論如何都要想辦法延長。
「嗯～是心嗎？類似的東西嗎？」
「類似。」
「哇！內心醜陋的嗎？我也有很多討厭的人喔～嘿嘿。這種人一看到我就說什麽會弄髒了他們呢。他們會打我很多……很多下，喊叫著︰『家畜不要說人類說的話！』什麽的。真是好笑極了！我雖然是家畜，但是他們不知道我會說人類的語言呢～！」
角鴞嘻嘻嘻地笑了。貓頭鷹看著角鴞，仿佛她真的是很肮髒的東西一般。但是角鴞絲毫不覺得貓頭鷹看她的視線有什麽可厭之處。「村子」裏頭的人明明自己也很肮髒難看，卻用一種「你更肮髒」的眼光來看待角鴞，所以角鴞不喜歡那些人。但是貓頭鷹比人類美麗得多了，所以看角鴞覺得她肮髒醜惡是理所當然的。
（我醜陋肮髒，但是我現在是在漂亮的貓頭鷹身旁。）
「嘻嘻嘻嘻。呐～貓頭鷹～」
止不住的微笑，角鴞笑著說：
「我現在啊，真的好～幸福哦～！」
貓頭鷹似乎在表達他的不解，將眼睛眯成了細縫，然後輕輕地開口了：
「自稱是野獸的小女孩……」
「是～！」
角鴞猛地舉起手臂答道。
貓頭鷹不理會她這樣的反應，繼續說著：
「這額頭上的數字是什麽？」
那是庫羅也曾經問過角鴞的問題。角鴞微笑著回答貓頭鷹：
「這～個～啊，是烙鐵印記呀～」
因為之前庫羅問她的時候，她的說明未能讓庫羅完全明白，因此她想，這次要說更不一樣的解釋給貓頭鷹聽。
「就是啊～像烙印在牛啦、羊身上的東西，烙上去會滋滋地響那種啊～和那個是一樣的！那種燙還真不是蓋的喔～烙鐵燒得赤紅，還滋滋地響，角鴞就『呀～』地慘叫，然後倒下去了呢！」
角鴞嗤嗤地小聲笑著說了這些話。隻見貓頭鷹沉默不語，將他的手伸向角鴞身邊。
那是容易被誤以為是黑色的……藍色的指甲。
角鴞的一顆心怦通怦通地跳著。貓頭鷹之前也曾經像這樣將手臂伸向她，可是她覺得和那時候的情形感覺又不一樣。
貓頭鷹的指頭碰觸到角鴞的額頭。
（貓頭鷹願意吃掉我了嗎？）
角鴞閉上了眼睛。
如果是要被吃掉了，希望不要太痛才好啊～烙印的那個時候真的好痛喔，而且好燙啊。
貓頭鷹的指頭是冰冷的。明明如此，然而指頭在角鴞額頭上拂過的地方，殘留下熱燙的感覺。
幾度來回之後，貓頭鷹的指頭和長長的指甲離開了她的額頭。
貓頭鷹並沒有吃掉角鴞。
角鴞睜開了眼睛，看到月夜裏的月亮閃閃發光。角鴞感覺不對勁了起來。頭部似乎嗡嗡作響，喉嚨感到口渴難耐。某處似乎被燙傷一般，隱隱作痛。
「嘿嘿嘿」地，總之角鴞笑了起來。她想，如果能藉由發笑讓事情輕鬆一些就好了。貓頭鷹眯起眼睛，說道：
「比起難看的數字，稍微好一點啊。」
「咦？」
聽到這句話，角鴞突然想到什麽似地，從樹木上緩慢笨拙地爬下來，向湖泊跑了過去。慌忙之中，雙腳不聽使喚。然而她小心不讓自己跌落下去，輕輕地窺視湖麵。
「哇啊！」
她喊叫了一聲便跌入湖裏，啪沙地發出莫大聲響，湖麵起了漣漪。角鴞坐在淺淺的湖底，湖水浸到腰部；在起了漣漪的水麵，她看到了自己映照於其中的臉龐。
角鴞「嘿嘿嘿」地笑了。
額頭上的數字變成了很奇妙、很奇妙的紋路。
（好漂亮。）
和貓頭鷹的刺青也有幾分相似的紋路，在月光照耀之下顯得很美麗。角鴞自出生以來第一次覺得自己很美。