1
心情焦躁得不得了。
沒有一件事是順利的，連一步也無法往前邁進，不動的話會沉淪下去。就算愛人也不會被愛，被愛是種困擾。每件事都無法隨心所欲。走到盡頭，停下腳步，遲早會溺死。
不，不對。有火焰，隻有火焰能隨心所欲地操縱。
我這麽心想，將小道具收到包包裏。看了看手表，發現剛過九點。一到晚上，路上就沒人了，正因為路上沒人，才會引人注目。在這種場合，裝扮成觀光客是最理想的情況，為此我才買了旅行包。
最近到處都設置監視器。為了避開監視器，必須先熟知它的位置。金澤市內的監視器位置我大致都掌握了，用來避開監視器移動的地圖也已牢記在腦中。假如這樣還是有怎樣也無法通過的地方，我就會用油漆噴監視器鏡頭，或是用長棒子改變監視器的角度。一切都是為了火焰。
我從小就喜歡火焰。怎麽做火焰才會變大？怎麽做火焰才會開心？思考這些事是我唯一的樂趣。
火焰惹人憐愛。它仿佛貪吃的小嬰兒，什麽都吃。吞噬一切，變得巨大。我像是在喂食寵物，給予火焰飼料。小型火焰吃了香蕉水後，猛然變大。稀釋劑沸點很低，是最棒的燃燒加速劑。火焰很開心，它蹦跳、飛騰，舞動起來。
我深愛火焰。它是我的愛犬，我的摯友，同時是戀人。
那麽，要怎麽做？
我邊思考邊摩擦火柴，注視著微弱的渺小火焰。一點點的風讓火焰宛如稻穗般搖晃。我試著用手遮住，並燙了一下手指，在炎熱即將轉變成痛楚前遠離火焰，火焰仿佛在追趕似地伸長。
啊，啊。
火焰實在太惹人憐愛，我不禁發出聲音。我已經無法忍耐了，那種衝動就類似看到在地上翻滾的小狗，會反射性地想跟它玩耍。
我將變短得快碰觸到手指的火柴棒放入煙灰缸中。煙灰缸裏有裝水。
火焰發出「咻」的聲響熄滅。
我來到外頭。
就這星期的天氣預報來看，這幾天是晴天。我想準確知道這一帶的天氣，因此訂閱了需要付費的天氣預報網站。
我討厭下雨。
我討厭水。
我討厭濕氣。
盡管如此，我仍舊來到這座多雨的城市，這是因為我判斷這裏是縱火慣犯不會靠近的土地。
我將必要的物品塞入旅行包並拿起，旅行包是可以手提的大小。要是拖著行李走會發出巨大聲響，所以我用手拿著。我已經花了好幾天勘查城市。
我沒有與任何人相遇，沿著預定路線前進。距離目的地還要二十七分鍾，這是我測量過好幾次的平均值。我決定回程稍微加快腳步。
我進入有些狹窄的私人道路，道路寬度是消防車不曉得能否進來的路寬。路上停著摩托車與腳踏車，所以緊急車輛要進入應該很花時間。
這條路的盡頭就是目的地。雖然一樓是車庫，但沒有停放汽車，那裏成了單純的倉庫。畢竟是在這種狹窄的私人道路裏，這也是當然的。車庫前設置著簡單的鐵欄杆。鐵欄杆很矮，能輕易越過。其實也用不著越過，它根本沒有上鎖。
我打開鐵欄杆進入車庫，裏頭堆放著許多塑膠收納箱，此外還有三輪車、腳踏車、健身器材與功成身退的暖爐。水泥牆看起來發黑，大概是燈油漏出的痕跡。
我將一旁的成捆舊報紙稍微靠近燈油的痕跡，從包包拿出裝滿燈油的寶特瓶，將燈油稍微灑在報紙上，然後點燃香煙。香煙燃起紅色火焰後，我撕下濾嘴部分放入口袋，將火點燃的那端扔到報紙上。
燈油不會像稀釋劑或汽油那樣猛烈燃燒，在燃燒起來前，要花上一段時間。
我趁這段時間趕忙離開現場。其實我很想一直待在現場觀察，但不打算為此冒險。快步離開現場時，心跳才總算加速起來。
火在燃燒，火在燃燒。
光是想著燃燒起來的火焰，心情就更加激昂。
不過——暫時停止為了自己縱火吧。
正因為有這樣的自製心，我才能一直不為人知地縱火至今。
下次要縱火的話，得因工作才縱火。
按照計劃順利進行的那個，是比往常更大規模的機關。雖然想避免增加相關人士，但情況演變至此也難以避免。或許又得因此離開這座城市了。不，肯定會變成那樣，沒想到那家夥會來到這種城市。
我思考著許多事，在夜晚的城市中快步趕回家。沒多久便聽見遠方傳來消防車的警笛聲。我已經算好那隻會演變成小火災，警笛聲應該很快就會安靜下來。
我走了一段適當的距離後，停下腳步，抬頭仰望沒有月亮也沒有星星的夜空，大口深呼吸，然後側耳傾聽警笛聲，就宛如舔舐沾在盤子上的醬料一般。
2
打從進入店裏前，文吾就在抱怨。
「不管模仿得再怎麽像，新的店就是新的店。算了，我大概可以想象店家會端出什麽東西。」
白雪的活動熱鬧地結束，大家是來參加慶功宴的。平常是由姬川書店指揮舉辦慶功宴，但這次全程由白雪指揮，他邀請了所有相關人士。
「受人邀請還講這種話，很不可取喔。」
這麽說的是壽久，於是文吾的矛頭轉向壽久。
「話說，你怎麽會在這裏啊？」
「我是受邀而來的。畢竟我兒子承蒙你關照，我想說來打個招呼。」
「事到如今還要打什麽招呼？你平常總說自己很忙，我看你可以回去了。」
「邀請我在先，卻突然叫我回去，是怎麽一回事啊？」
「就是這麽一回事。」
文吾歪嘴模仿壽久說話，進入店裏。他要壽久回去並不是認真的。兩人是摯友，從小學到高中畢業為止一直是同學。不過，壽久離開父母身邊前往東京，就讀東京的大學；在東京學習工作後，以父親生病為契機回到金澤。喜歡新玩意兒又經常擺出暴發戶態度的壽久，與個性客氣又謙遜、天生就是個金澤人的文吾，從以前就是鬥嘴的夥伴。
晴子、七子和秋兔三人，與這兩人一起被邀請到保留著藩政期街景的主計町茶屋街的日本料理店，連同白雪在內的六人被帶到店裏的包廂。
兩人沒有在白雪麵前繼續爭吵，但小菜送上桌，喝了倒在雕花玻璃杯裏的銘酒後，他們又開始了。
「金澤真的有很多美食呢。」
白雪這麽搭話。壽久回應：
「畢竟這裏有豐富的食材嘛。金澤人真的很喜歡吃喔。」
「什麽叫很喜歡吃啊。」
文吾嗆聲。
「我又沒說錯，你討厭吃嗎？」
「我跟你這種隻要能吃什麽都好的人不一樣。」
「我也不是什麽都說好吃吧。」
「這種吟釀酒你不是喝得挺開心的嗎？」
「你也是從剛才就一直猛灌啊。」
「問題就出在這裏。這可不是水喔，如果是正常的酒，怎麽可能那樣猛灌？如果能這樣喝，那就不是酒，而是水啦。」
「嗯，的確，我覺得酒應該再甜一點，還要有種香醇的滋味才好喝。不過，這也要看個人喜好吧。尤其最近流行容易入口的吟釀酒——」
但文吾打斷壽久的話說道：
「就是愛討好最近的流行，金澤的文化才會衰退啦。做人要有原則，不受外界影響，守護應該守護的事物。但就算我這麽說，去東京晃了一下就變成東京腔回來的人，大概什麽也不懂吧。」
「結果又扯到這個？我可是在這裏出生長大的人，隻因為我去了一下東京，就把我當成外地人是怎麽回事
？」
「直到沒多久前都不在這座城市的人，突然跑回來，然後說我是最替這座城市著想的人，這讓人沒辦法予以肯定呢。」
「所謂的愛故鄉，不是說待的時間愈久，感情就愈深吧。」
「就算你用標準話講這些，也絲毫無法打動人心。」
「那隻是鄉下人的偏見。」
「我的意思可不是我討厭標準話，而是說明明在這塊土地出生、在這塊土地生活，卻使用標準話這點很奇怪。」
「我老爸也講了一樣的話喔，結果把老店伏部製箔逼得在第五代就歇業了。講這種話的人是沒有未來的啦。」
「聽你講話會讓人愈來愈煩躁耶。」
「那一定是你缺乏鈣質。」
「什麽鈣質啊。」
在兩人鬥嘴期間，料理接連端上桌。就算不曉得是茶會的緣故而帶來豐富且纖細的美食文化，大眾也能明白食物的美味。而且，觀賞眾多成套的九穀燒餐具也十分有趣，讓料理顯得更加出色。
「真虧他們能邊吃這麽美味的東西邊吵架。」
晴子這麽說道，同時一口塞入紅鱸握壽司。
「真的很棒呢。」
七子看著壽久與文吾，歎了一口氣。
「哪裏棒啦？」
晴子問，於是七子回答：
「看到一把年紀的人——或者該說是白發的紳士——看他們像小孩子一樣吵架，不是很棒嗎？」
「我不那麽認為。」
晴子這麽說，但七子根本沒在聽。
「文吾先生在看菜單時，坐姿會變得端正一點喔，還會眯細雙眼、蹙起眉頭。」
七子「呼」一聲地歎氣。
「真是可愛。」
「他隻是單純老花眼啦。」
「有老花眼這點很棒不是嗎？」
七子這麽說道，然後似乎忍不住了，隻見她拿起酒壺，前去幫兩人倒酒。
「我實在不懂她。」
晴子低喃。
「活動很成功呢。」
坐在晴子旁邊的秋兔向白雪搭話。
「我聽說因為晴子小姐的人望，活動總是很成功喔。」白雪回答。
秋兔茫然注視著白雪的臉。這樣近距離一看，即使從原本是狗的秋兔眼裏看來，白雪也是個會讓人迷戀的美男子。
聞言，正要把治部煮插圖zhu的鴨肉放進嘴裏的晴子，慌張地想說些什麽，但秋兔隻聽見「姆呼姆呼」的聲音。
注：治部煮 這是將鴨肉或雞肉切成薄片並裹上麵粉，與當季蔬菜一起用醬油味的湯頭燉煮，金澤著名的鄉土料理。
「白雪先生的粉絲從各地前來參加活動呢。」
秋兔這麽說，於是總算把鴨肉吞下肚的晴子開口說道：
「早知道會從其他縣市來這麽多人，應該要去租個會議廳或會議室才對。我們拒絕了很多預約的客人，實在很可惜。」
「不，是我想要在姬川先生的書店舉辦活動。因為這就是我來金澤的理由。我以前也說過，我會回到金澤這塊土地的契機，是因為在雜誌上看到有書店致力於舉辦活動，對此很感興趣的關係。」
「……理由真的隻有那樣嗎？」
七子在有些距離的座位上低喃，但聲音實在太小，因此沒有任何人注意到。
這時，文吾與壽久又激烈地辯論起來，文吾挖苦地說看到新東西就立刻撲上去的輕浮家夥不可能守護得了文化。七子一臉陶醉地看著兩人，仿佛在觀賞一流網球選手的攻防戰。
他們一開始還很正經地在議論，但最後變成互喊「你這個笨蛋」、「你才是笨蛋」，跟小孩子吵架沒兩樣。
「好啦好啦，就此打住吧。」
白雪一手拿著金澤的日本酒廠生產的麥燒酒，插入兩人之間。
「我很清楚兩位都秉持著熱情在關心金澤文化——」
「你怎麽可能清楚！」
兩人異口同聲說道。
「門外漢可以閉嘴嗎！」
文吾這麽說。
「這是金澤人在討論金澤的代誌啦。」
連平常講標準話的壽久也冒出鄉音。
「這不是局外人可以插嘴的事。」
文吾瞪著白雪。
「那還真是抱歉。」
白雪說道，又回到原本的座位。
「看吧，所以我才說不要理他們，他們其實感情很好。早知道他們會吵成這樣，請我媽也一起來就好了。」
晴子邊感歎，邊將用了大量加賀蔬菜的燉菜夾來吃。
「如果是太太說的話，丈夫一定會聽呢。」
秋兔看來比平常更開心。
「是這樣沒錯啦，但我媽非常討厭在人多的地方露麵。」
「的確，如果是那位夫人，即使是我也會乖乖聽話，因為她真的很漂亮。」
聽白雪這麽說，晴子將食指豎在嘴前「噓」了一聲。
「我爸很會吃醋的，你要是講這種話，他可是會跑來找你算賬的喔。」
白雪聳聳肩，換了個話題。
「這裏的甜食也很美味。」
「咦，你喜歡甜食嗎？」晴子說。
「非常喜歡。」
「烤饅頭、烤饅頭。」
秋兔連聲喊著。
「烤饅頭也很好吃，可惜這裏沒有賣。不過，這裏有跟知名的日式點心店合作，可以讓我們品嚐也會外送到茶會上的知名點心喔。你看這個。」
白雪打開放在桌上的厚重菜單給秋兔看，菜單的最後一頁上並排著日式點心的照片。豆沙點心讓人聯想到色彩高貴的纖細工藝品，還有宛如玩具般惹人憐愛的烘焙點心，以及各種使用了葛與洋菜、讓人誤以為是玻璃工藝品的高級生果子插圖zhu。大概會根據季節替換種類吧，那一頁隻是夾在菜單裏。
注：生果子 指水分含量較多，主要使用豆沙餡製作的日式點心。
「都是些讓人舍不得吃的點心呢。」
秋兔佩服地說道。
「這個等一下再請他們打包成伴手禮吧。那差不多該為了荻兔小弟——」
白雪這麽說時，點心在絕妙的時間點送上來了。
「這個很好吃喔。」
端上桌的點心像是切成兩半的芝麻團子，裏麵包的餡有著太陽般的顏色。
秋兔不等白雪解說，就拿牙簽叉起團子，一口扔入嘴裏。
伴隨著求肥皮q彈的口感，滿滿的金芝麻風味在嘴裏擴散開來。
滋味十分濃鬱，再加上滑溜順口的黃豆餡高貴的甜味，令秋兔露出幸福洋溢的表情。
晴子也幾乎是一樣的表情。
白雪同樣笑著。
甜食似乎能引導大家獲得幸福。
不隻是甜食派的三人，文吾與壽久也露出仿佛在寒冷夜晚泡澡般的表情，啜飲著日本茶。幫他們倒酒的七子看來也是打從心底感到快樂。
大家一言不發地吃喝一陣子後，晴子戳了戳秋兔的側腹。
「你別光顧著吃，找個話題跟大家聊一下啊。」
「話題是嗎？」
「能在這種場合提供愉快的話題，才算是成熟的男性喔，就像白雪先生那樣。對吧，白雪先生？」
「不用勉強自己成為大人吧。」
白雪麵帶笑容這麽說，仿佛甜點裏添加的薄荷那般爽朗。
「就是說啊。」
秋兔也麵露笑容。講得好聽點是天真無邪，但簡單來說，那表情像是拿到零用錢的小孩子。
「啊，但我想到話題了。我也是有可以聊的話題喔。就是那個，我
一直在調查金澤的火災。」
秋兔想起萩兔說過的話。
「為什麽會調查那種事？」
白雪問。
「就是說呀，為什麽會調查火災呀？」
晴子也跟著問。
「喏，之前附近發生了小火災對吧？在蓮田古物商的倉庫裏。那讓我有些在意，所以調查了一下。」
「知道了什麽嗎？」白雪問。
「是的。」
秋兔回想著從萩兔那兒聽到的事情。例如上個月和這個月原因不明的火災數量有點多，還有那些火災發生得太平均，反倒有些不自然。他拚命說明這些事情。
「分析得真棒。」
白雪拍了拍手。
「所謂『火災發生得太平均』，是指發生的地點嗎？」
「像是發生地點與日期、星期和時間之類的，還有什麽東西是如何燒起來，這些事情都沒有規律。」
「萩兔真厲害呢，是不是之前的萩兔稍微回來啦？」
「咦？啊，是的，可能是那樣呢。」
「實在太棒了。犯人可能太過堅持要讓火災隨機發生，反倒打散成平均值，真虧你能注意到這一點。」
「對吧。呐，很厲害對吧？」
秋兔看來很高興地這麽說。因為對他而言，這等於是主人被稱讚，但其他人並不曉得這點。
「笨蛋。」
晴子用手心拍了一下秋兔的背，聲音響到讓人覺得肯定留下了紅色的巴掌印，秋兔也發出喊痛的聲音。
「你再稍微謙虛點如何？」
被晴子瞪了。
「因為我很高興嘛。」
秋兔沮喪地回答。
大概是覺得鬧別扭的秋兔很可憐，白雪打斷想再次斥責秋兔的晴子，開口說道：
「你們知道放火員嗎？」
「那是什麽啊？」
秋兔似乎已忘記挨罵的事，一副興致勃勃的樣子。
「簡單來說，這種人專門接受委托縱火，讓委托人詐領保險金。如果那麽有規劃的縱火案真的一直持續發生，說不定是職業放火員搞的鬼。」
「你是說這個金澤的小鎮上有那種人嗎？」
晴子表情有些陰森地詢問。
「我是說有那個可能。我接到保險公司的委托，已經進行過好幾次火災調查。」
「咦，由白雪先生調查嗎？」
「是啊，我也曾一度以消防員為目標喔。雖然結果是放棄了，但因為這層關係，有時會被委任進行火災調查。放火員的手法愈來愈巧妙了。對了，你們聽過『火焰人』這個都市傳說嗎？」
秋兔與晴子搖頭。
「在保險推銷員之間是很著名的傳說喔。進行火災調查時，會發現一種原因不明的火災，從狀況來看，無論怎麽想都隻可能是縱火，但不管怎麽調查，都查不出手法。最終保險公司還是會支付保險金，但身為調查員，總覺得好像輸了，所以才會有這種傳聞誕生。也就是這種令人費解、原因不明的火災案件，都是火焰人搞的鬼。他是一個單獨行動，宛如超人般的放火員。當然，事實上不可能有這種人，沒有人可以逃出以科學方法進行的火災調查，簡單來說，隻是『不服輸』的心態化為妖怪吧。」
秋兔佩服地心想，原來如此。
以秋兔自己的情況而言，隻有覺得好玩與不好玩兩種，如果覺得不好玩就會盡全力逃避，所以一直當狗的話，不會察覺到妖怪的存在吧。不過變成人類，慢慢知道許多事情後，感覺內心也隱約產生了妖怪，讓秋兔感到害怕。話雖如此，這些事情對秋兔而言，還是非常好玩的體驗。
大家在話題告一段落時結束宴會，陸續走出日本料理店。外麵正滴著小雨，仿佛想挽留眾人一般。
「來，這給你。」
白雪將折疊傘交給晴子。
「謝謝你。可是白雪先生怎麽辦呢？」
「我有帶傘。」
白雪打開富爾頓的大雨傘。
白雪接著揮手道別，晴子連忙抓住他的手，詢問要不要再續一攤，但白雪說他明天還有工作，慎重婉拒之後便回去了。
「晴子，我先回去囉。」
轉頭一看，隻見文吾踉踉蹌蹌地走著。
「你還好嗎？爸爸。」
「我會送他到店裏。」
七子這麽說道，並撐傘幫文吾擋雨。
「對不起喔，麻煩你了。」
晴子朝七子的背後說道，然後抓住打算回家的秋兔衣領。
「喂，萩兔。」
「什、什麽事？」
「我們再續一攤吧。」
「啊，可是你看，我爸爸他——」
秋兔環顧周圍，隻見壽久正準備要搭上計程車。
「爸爸！」
在秋兔這麽呼喚時……
「我先走了。」
壽久留下這句話，計程車的門關了起來。
「好，剩下兩個人。」
晴子拉起秋兔的手，看起來像是快溺水的人緊抓著稻草不放。
「那我們再去喝兩杯吧。」
秋兔看似開心地這麽說。無論是怎樣的情況，被某人需要這件事，都讓秋兔覺得十分開心。
「你明明不能喝酒，真是囂張。」
晴子又啪一聲敲著秋兔的背，秋兔發出哀號喊痛。這似乎讓晴子覺得有趣，因而好幾次敲著秋兔的背，秋兔每次都發出哀號。
啪，好痛喔好痛喔——這樣的聲音飄向夜晚的城鎮中。
3
晴子從櫃台裏對送完貨回來的秋兔說道：
「你看過這個了嗎？」
放在櫃台上的是昨晚在日本料理店收到的伴手禮袋子。
「袋子裏麵有小盒子對吧。那是手工製作的，用可愛的紙繩束起，還用蓋了店章的紙包裝。在確認裏麵裝的東西前，就已經讓人覺得可愛得不得了呢。」
「你今天很閑嗎？」
「是沒有很閑，但這個不管看幾次都覺得感動。改天再去那間店吧。不對，感覺那間店不便宜，應該要叫爸爸請客。」
「你真的很悠哉呢。」
「我才不想被萩兔這麽說。」
「奇怪，七子小姐今天還沒來嗎？」
「嗯，就是說啊。我看看，她已經遲到大概三十分鍾了吧。」
晴子看著手表這麽說。
「她以前曾經像這樣沒來也沒聯絡一聲嗎？」秋兔問。
「就算會遲到，她也一定會聯絡我們。」
「怎麽回事呢？讓人有點擔心耶。」
「我覺得應該是宿醉睡死了，但還是確認一下吧，以防萬一。」
就在晴子拿起話筒時……
「等一下。」
這麽說道並從裏頭房間出來的是文吾。他一臉厭煩的表情。
「怎麽，該不會是你忘了七子妹妹曾經聯絡過吧？你最近真的很健忘耶，還是去檢查一下有沒有老人癡呆症——」
「鯉淵她不會來啦。」
「咦？為什麽？」
晴子問，秋兔也接著問：「是生病嗎？」
「不是！」
文吾有些生氣地說道。
「那是為什麽？」
晴子好幾次追問，但文吾始終保持沉默，沒有回答。
「我說啊，你應該知道話講一半就沉默下來，反倒讓人更在意吧？」
晴子近似怒吼地這麽說道，文吾才總算開了金口。
「我請鯉淵辭職了。」
兩人異口同聲地發出：「咦？」
「為什麽，爸爸？」
「這也包括她本人的希望，所以請她辭職了。」
「昨天都還好好的，怎麽今天突然就辭職？昨天沒有那種征兆吧……難道說，該不會爸爸跟七子小姐之間發生了什麽？」
「別說傻話，我怎麽可能做那種事！」
文吾滿臉通紅地怒吼。
「愈來愈可疑了呢。難道爸爸昨天犯了什麽錯——」
「就說什麽也沒發生了。」
「犯錯是指什麽啊？」
秋兔一臉認真地詢問，晴子告訴他「那種事一般就叫做性騷擾」，但就算她這麽說，秋兔仍絲毫不明白她的意思。
「那是怎麽一回事呢？」
他又詢問晴子。
「那個不重要啦。爸爸，告訴我發生了什麽事。為什麽昨天明明什麽事也沒有，今天就開除了人家？爸爸，你不講話我怎麽會知道原因？應該說，你這樣會讓我一直想歪耶。」
「……要對你媽保密喔。」
似乎是怕了晴子的氣勢，文吾小聲地這麽說。
「果然發生了什麽呢。你真窩囊，都一把年紀了，搞什麽啊。」
「好好聽我講完。聽好了，昨晚鯉淵送我回這裏。」
「這我知道啊。」
「然後我在門口，想跟她說回家路上小心時——」
七子從包包裏拿出文庫本，向文吾道謝。那是她跟文吾借的書，是泉鏡花的《春晝，春晝後刻》。文吾的確是借給她那本書叫她看，但接過書後文吾說：
「我應該說過不還我也無所謂吧？這書是送你的啊。我是希望在這裏工作的人最起碼要具備這些知識。」
隻要店裏來了感覺可以做久一點的工讀生，文吾一定會贈送鏡花的文庫本。
「我收到時非常開心，所以記得。但我想暫且把這本書還給您。」
「為什麽？」
「請您別驚訝喔。其實我喜歡文吾先生。」
「別開玩笑了。」
文吾這麽回答，下個瞬間七子突然就抱住他。
七子來到店裏打工後，文吾一次也沒有把她當成女性看待。七子是比自己女兒還年輕的女性，文吾覺得她就像女兒或是孫女那樣。
事情實在太出乎意料，文吾不曉得該怎麽辦才好。
「然後怎麽啦？」
晴子逼問。
「我推開她了。」
「啥？」
「我推開她，叫她別黏著我，然後說我很感謝她的心意，但沒辦法跟有那種想法的人一起工作，所以請她明天起不用來了。」
「你說了那種話？」
「嗯。」文吾點點頭。
「然後七子妹妹怎麽了？」
「她哭了。」
「那當然啦。」
「她邊哭邊又想緊抓著我，所以我這次相當認真地推開她，叫她先回家。」
「然後她就回去了？」
「回去了。」
文吾的嘴扭成ㄟ字形，晴子什麽都沒說，秋兔則是無法插嘴。三人各自噤口，現場陷入沉默。
「要對你媽保密喔。」
文吾悄聲說道。
「那當然，這種事我哪說得出口。」
晴子這麽說道，然後看向秋兔。
「當然我也不會說的。」
「這件事就放在我們心底吧。」
文吾這麽說，然後消失到店裏頭的房間。
「伯父果然很有異性緣呢。」
「才沒那回事。就算有異性緣，我爸也隻愛我媽一個人。」
「好像是那樣呢。看他們偶爾一起出門的樣子，連我都覺得幸福。」
「天啊，我好震驚。」
晴子在櫃台裏頭後仰靠在辦公椅上說道。
「有什麽好震驚的嗎？是因為文吾先生感覺不會帶你去那間店吃飯嗎？」
「笨蛋。怎麽說呢，我覺得七子妹妹很可憐，爸爸的做法太殘忍啦。但我覺得喜歡上別人丈夫的人也有問題。可是比起這些，該怎麽說呢？這表示爸爸一直被當成男人看待嗎？是這個緣故，還是因為他本人超乎我想象，以男人的身份接受了這件事呢？或許因為是自己的父親，而且是一把年紀的人，表現出雄性的一麵讓我覺得惡心吧。我一直以為，就算聽到他那麽說，我也會笑著勸告他。沒想到他們會做出那種仿佛愛情劇一般的舉動。」
「我不是很明白。」
「我想也是。你的腦袋原本可能很聰明，但溝通能力隻有五歲程度。」
「那是什麽意思啊？」
「是因為收到《春晝》而會錯意嗎？」
晴子無視秋兔，繼續說道。
「是鏡花的書對吧。那是怎樣的書呢？」
「你不知道嗎？」
「不知道。」
秋兔不知為何有些驕傲地這麽說。
「那是很不可思議的故事，要說明很困難。是妖女附身殺害男人的故事，也是夢境世界的故事，同時是兩人逐漸被拉向死亡的故事。」
「是恐怖故事嗎？」
「恐怖但也淒美。」
「我還是不太明白。」
「萩兔不懂沒關係啦。」
晴子這麽說，然後笑了。
「因為我也不是很明白。」
晴子說完，似乎想到什麽而陷入沉默。以愛閑聊的兩人來說，他們很難得在客人光顧而變得忙碌之前都一直保持沉默。
4
「提供日式點心給那間日式料理店的甜點店，聽說是高峰本店喔。」
萩兔完全像隻狗似地躺在房間正中央，秋兔則在一旁這麽說。
「現在真的非常熱門呢，很厲害吧。」
『姬川的父親認識經營那間店的兄弟，我爸大概也是。』
「是弟弟在經營分店。然後，聽說他們又打算在本店附近開一間有點時髦的日式點心店。」
『他們兄弟似乎感情不好，文吾伯父經常出門去幫忙仲裁。另外，大哥往東京發展的計劃失敗，似乎欠了很多錢。他好像也有來找我爸借錢。』
「主人為什麽老是注意那些缺點呢？」
『因為這世上充斥著缺點啊。』
「高峰家的點心很好吃呢。這是變成人類的好處，可以吃到當狗時不會吃到的東西。啊，對了，關於讓我們身體恢複原狀的方法，那之後有進展嗎？」
『我一直在調查這件事，但沒有任何發現。不過……』
「不過怎麽了嗎？」
『我之前也說過吧，這世上有一種力量會引發人類智慧無法理解的現象。』
「觀音力！」
『真虧你記得。你說得沒錯。其實我會作一種夢。』
「啊，我也是。我夢到很多東西喔，作夢很有趣呢。」
『夢境有時會述說真相。有一個夢我作了好幾次，大概是發生那場意外時的夢。』
「咦？那個夢，搞不好是我也作了好幾次的夢。」
『你夢見什麽？』
「我想想，是一個發生在陰天、令人討厭的夢。我知道那是一場夢，記得主人也在夢裏。主人說著有些複雜的事，我莫名感到悲傷，然後下起了雨……好像是這樣的夢。」
『說不定是相同的夢。』
萩兔發出嗷嗚的聲音，小聲地這麽說。
『我的夢會從打雷開始。』
在一片純白的世界裏，萩兔輕飄飄地浮在空中。他緩緩搖晃，同時慢慢上升。那有些類似要進入夢鄉的感覺，飄浮感舒適到讓人沉醉。上升得愈高，感覺就愈舒服。
——不行！
並
非聲音，而是一種類似意義的東西撞擊著萩兔。
這樣不行啊——萩兔這麽心想。他這麽一想，突然開始害怕上升。
——不行！
話語又刺中萩兔。
並且有什麽東西纏住腳踝。
——不行喔，主人。
這次很清楚地聽見了。
而且有人抓住自己的腳踝。
然後，被拖向下方。
身體很快地急速墜落，回過神時，雙腳已經踩在地麵上。
那裏已經不是純白的世界。
是神社內。
有一棵從根部裂開折斷的大鬆樹。
鬆樹冒出漆黑的煙。
四處有火焰一閃一閃地晃動，仿佛來不及逃走一般。
有人倒落在樹木旁，他的衣服已經燒焦。不光是衣服，皮膚也裂開了，燒傷恐怕遍及全身。
他的右手朝異常的方向扭曲。
大量的血液流進泥土。光看這些血，很難想象這個人還活著。
——是我。
萩兔看到那個人的臉，這麽心想。
浮現出死相的那張臉，毫無疑問是自己的容貌。
「我死了嗎？」
萩兔低喃。
「我已經死了嗎？」
——主人。
附近傳來這樣的聲音，自己的身體周圍飄著焦糖色的雲。
聲音是從那朵雲裏傳來的。
——不要緊的，主人。
雲的一角纏住萩兔的腳。
萩兔心想，剛才把他拉下來的，就是這家夥嗎？
雲動了起來。
雲拉著萩兔的腳，萩兔仿佛氣球一般輕飄飄地移動。
——暫且進入這裏吧。
一隻柴犬倒在有點距離的地方。
是帶出來散步的那隻狗。跟萩兔的身體相較之下，外傷看起來少很多。
萩兔被雲朵拉著靠近狗。
——請進入裏麵。
雲這麽說。
萩兔沒有時間猶豫。他仿佛被燈火吸引的蟲子，與意誌無關地靠近狗，回過神時已經被拉入狗的身體裏。進去之後，便無法脫離那副身軀。萩兔茫然感受著發生在自己身上的事。
自己變成狗了嗎？
萩兔沒有真實感。他覺得遲早會有辦法的吧，沒怎麽放在心上。
一睜開眼睛，隻見雲朵靠近萩兔的身體。那人已經快死囉——身為狗的萩兔打算這麽說而吠叫出聲。雲朵緩緩在萩兔周圍繞行，接著，突然像是下定決心般被吸入那具身體裏。
『我不是很清楚那究竟是夢還是現實。但我實在重複了太多次同樣的夢，所以一直在思考這件事的含意。然後，我突然明白了。那時我已經死了，但你將身體借給我，所以我的靈魂幸存下來，我就算這樣終老一生也不奇怪。但你進入我的身體，靠著超乎人類的生命力，把我的身體也救活了。』
「這樣我們兩人再次交換的話，事情就能圓滿落幕呢。」
『我不那麽認為。那時候，我照理說會死亡，那就是我的壽命。雖然你硬是把它延長，但遲早會到極限。這就是所謂的命運。沒有人可以阻止轉動起來的命運。我的靈魂很快會跟這具身體一起衰弱凋零吧，到時你就以我的身份——』
「不要！」
秋兔不禁大叫出聲。
隨即有腳步聲咚咚咚地接近。
差不多要過午夜十二點了，這時間不該大吼大叫。
「我沒事喔。」
秋兔搶在壽久開口前這麽說。
「隻是作了有點奇怪的夢。」
「隻是作夢嗎？」
門的對麵傳來壽久感覺很不安的聲音。
「隻是作夢而已，抱歉讓爸爸擔心了。」
「你沒事就好……真的不要緊吧？」
「嗯，讓你擔心了。」
「快睡吧。」
「是的，晚安。」
腳步聲逐漸遠離，然後消失。秋兔與萩兔四目相接，鬆了一口氣。
『我沒想到老爸會那麽擔心我。』
萩兔悄聲說道。
「當然會擔心啊，因為他是你爸爸嘛。」
『他以前是個工作第一的老爸，我根本沒有他陪我玩的記憶。他對我很冷淡，開口就是碎碎念，雖然我也沒有要聽他說話的意思，畢竟我一直認為老爸顯然是比我更差勁的人。』
「不管有沒有比較差勁，爸爸就是爸爸啊。」
『……說得也是。』
「話說，我們剛才在講什麽？」
『關於作夢的事，但先不用管這個了。比起那個，你想不想聽關於火災的事？』
「是怎樣的事情？」
『是你從白雪聽說的事情。』
「是什麽事情來著？」
『你告訴了白雪我跟你說過「沒人注意到的縱火事件」。』
「我告訴他了。」
『於是白雪提起火焰人這個都市傳說。』
「對，是個不可思議的妖怪。」
『我不曉得是不是妖怪，但就我的調查，那個詞開始出現在網路上，是五年前的事。隻不過並非公諸於世，而是在消防隊員專用的封閉式社群網站裏頭流傳。換句話說，這表示白雪曾經是消防隊員，或是近似消防隊員的身份。所以，我試著調查白雪的經曆。白雪在二○○二年從國立大學畢業後報考了東京消防廳的錄用考試，然後獲取資格進入了專門係。』
「專門係是什麽？」
『就是以大學畢業生為對象，培養所謂的菁英組和幹部候補的課程。他也在演講中提過自己為何會誌願當消防員。關於那家夥，留有許多這種紀錄。根據這些紀錄來看，似乎是二○○一年發生在美國的恐怖攻擊事件——也就是九一一事件讓他十分震撼，因此下定決心要從事拯救人命的工作。他成為消防員僅僅兩年後，就取得緊急救護技術員的資格，成為救難隊員。雖然他在消防隊員裏是精銳中的精銳，在第一線是最優秀的菁英，但換句話說，他等同是推掉了晉升機會，拒絕成為幹部。我認為他在當時對第一線有強烈的執著，但他在二○○七年辭掉消防員的工作。』
「咦，為什麽？」
『他沒有明確說明理由，但這個肯定就是原因吧。』
萩兔讓秋兔看螢幕。
上麵刊登著老舊周刊雜誌的報導。
大標題煽情地寫著「白晝的恐怖——跟蹤狂男子拿著菜刀跟蹤」。
『有個拿著菜刀的男人，在郊外的住宅區刺傷一名女性。那名身受重傷的女性就是白雪的未婚妻。』
「他一定大受打擊。」
『我想也是。但隻是這樣的話，用不著辭去消防員吧。問題在於事件發生後的報導。犯人是個十六歲的少年，他糾纏著隻是在路上相遇的女性。他的年紀比女性小很多，導致女性無法斷然拒絕少年，與他見了幾次麵。雖然白雪建議她報警，但她不打算做到那種地步。』
「她是個溫柔的女性呢。」
『但這一切成了反效果。簡單來說，就是報導內容讓人以為是年長的女性誘惑了少年。』
「還真是過分。」
秋兔的表情不斷變來變去，腦海中浮現溫柔的女性時露出微笑，覺得報導很過分時立刻露出快哭出來的表情。相對於此，萩兔則是一貫平淡地繼續說下去。
『誹謗中傷的電話和找碴都集中在女性身上。我不曉得這篇報導造成多大影響，但少年隻是受到保護管束處分，稍微挨罵而已，也沒有被送到少年感化院。然而女性卻失蹤了，沒有告知任何人她的去向。白雪甚至還雇用偵
探，用盡各種方法找人，但沒能找到她。因為女性有可能自殺，所以白雪也有報警請求協尋，但至今尚未找到人。』
「這樣就算完全喪失幹勁，也沒什麽好不可思議的呢。話說回來，真虧主人能調查到這些事情。」
『白雪出身自金澤。這起事件是在金澤市郊外發生的事，他未婚妻的老家在那裏。所以，我才能勉強利用狗的情報網搜集到情報。尤其是他未婚妻家所飼養，當時仍是隻幼犬的狗還活著真是萬幸。那隻狗是混種約克夏，名叫塔夫。』
「真是可憐，塔夫在小時候就失去主人。」
『就是這麽回事。你們狗雖然健忘，但這種事倒是記得很清楚。然後，白雪以防災防盜專家的身份浮出台麵，是從現今算起三年前的事。也就是說，在那之前的五年間，那家夥表麵上是無職的。他似乎有些儲蓄，事件發生的半年後，他到加州理工學院留學，學習防盜和防災知識。那時，他似乎靠被認為是導致紐約世貿中心大樓崩塌原因的「挫曲（bug）」研究論文獲得高評價。所謂的「挫曲」，是指在某個空間裏……』
萩兔說到一半時看了看秋兔，隻見他露出「饒了我吧」的眼神望著萩兔。
『總之，他做出許多成果，在三年後回國。』
「是個很優秀的人呢。」
『我覺得他也沒那麽優秀。會因為無聊的事情受挫，就是內心軟弱的證據。不過算了，問題在別的地方。那家夥是在二○一○年初回國，然後火焰人的傳聞是從那一年過了一半後開始擴散。你怎麽看？』
「怎麽看是指什麽？」
『恐怕在那之前，也有成堆感覺像是縱火，但被當成與犯罪無關而解決的案例。明明如此，為什麽這時會誕生火焰人的傳聞呢？』
「表示火焰人真的出現了嗎？」
秋兔看來很高興。
『有什麽好高興的？』
「有妖怪存在的話，不是很有趣嗎？」
『並沒有妖怪，恐怕是沒有。不過算了，總之這一年一定發生了什麽。例如就像我調查的那樣，在細節讓人覺得是蓄意縱火的原因不明火災增加了。既然有那樣的傳聞出現，縱火案件的數量可能一時間增加了也說不定。』
「果然有正牌火焰人存在嗎？」
『沒錯，有個正牌火焰人。』
「該不會主人知道火焰人的真麵目吧？」
『我能推理出來。』
「咦，是誰？是我認識的人嗎？」
『你記得蓮田古物商的老爹嗎？』
「咦，那位大叔是火焰人！」
『不是。你還記得那個老爹的倉庫發生了火災吧。』
「嗯，是秋田犬藤五郎小弟不見蹤影的那天對吧。」
『他曾說隔天早上，有個人來拿寄放在倉庫的東西。』
秋兔思索起來。
『他說，隔天有個男人上門吵鬧。因為是小火災，倉庫裏安然無恙，但要是消防車再晚一點到，火勢應該會燒掉半間倉庫。』
「或許是那樣呢。」
『我調查了那個一早就找上門的男人。』
「在那個時候嗎？」
『就是那個時候。因為你們很健忘啊。』
「的確是那樣啦。」
『在那之後，他逃離了原本居住的公寓。他似乎很久沒繳房租了。』
「這話是什麽意思？」
『就是說他很缺錢。』
「這個我明白……但主人究竟想說什麽呢？」
『一個缺錢的男人，為何會將昂貴的茶具寄放在倉庫？但依店主所說，隻要看一眼就知道那是便宜貨。然後，那間倉庫發生了小火災。雖然碰巧發現得早，但如果晚一點發現，茶具就會毀損，如此一來，就算他叫店主按照一開始申報的金額賠償，也沒什麽好奇怪的。』
「白雪先生提過這件事呢，我想想，好像叫放火員？」
『你說得沒錯。』
「哇，也就是說那個大叔是放火員，換句話說，那個大叔果然是火焰人！」
『不是這樣吧。反正都會搞錯，倒不如說是帶茶具來寄放的那個男人。』
「那麽，那個男人就是火焰人！」
『你稍微思考一下再做出結論吧。蓮田古物商的店主跟寄放茶具的那個男人都不是火焰人。雖然那男人大概脫不了關係，但他並不是主犯。那場小火災後來被當成失火處理，調查的結果認為是有人亂丟煙蒂，然後碰巧燒到扔在前麵的碎布，釀成小火災。似乎經常有人把碎布裝進紙袋扔在那裏。這是從一個月前就有的狀況，因此調查認為，大概是有人碰巧把香煙丟到那裏。方法看起來很笨拙，但燃燒速度快到讓人難以想象隻有碎布，很有可能是用了燃燒加速劑。我不曉得消防隊調查到什麽地步，但犯人應該有使用光靠簡易的分析檢測不出來的燃燒加速劑。那不是多特殊的東西，因為有某種稀釋劑很難檢測出來。雖然有很多不自然的地方，但從一個月前就準備了紙袋，還使用難以檢測出來的燃燒劑等行為，很顯然是專家在搞鬼。』
「那個男人是指？」
『一個喜歡賭博的上班族。他看起來不像有不可告人的工作，應該是放火員在背後牽線的。話說在這天登場的人物還有一個，就是白雪。不知何故在那附近散步的白雪，碰巧在那裏找到蓮田養的狗，又不知何故帶它回家。白雪的辦公室距離火災現場相當遠，很難想象那是他每天散步的路線。』
「我的腦袋混亂起來了。也就是說，是怎麽一回事呢？」
『我是說縱火的就是白雪。』
「雖然主人這麽說，但絕對不可能是那樣啦。」
『為什麽？』
「因為白雪先生是好人啊。」
萩兔傻眼地別過臉去。
『花了一個月以上的時間放紙袋，且在現場直接犯罪的或許是那個男人，隻不過白雪肯定是挑在最後一刻，來觀察事情是否順利進行。』
「主人怎麽會知道這種事呢？」
『我問了藤五郎。』
「啊……說得也是，隻要問藤五郎就知道了。」
『藤五郎隻要一聽到警笛聲，就會立刻逃出家門，趕往現場。它興奮地跑到附近時，被白雪製止了。藤五郎很親近人，它就在聽到警笛聲而興奮不已的狀態下，被白雪帶離現場，然後暫時受白雪照顧。』
「他為什麽會帶走藤五郎小弟呢？」
『似乎是覺得它靠近火災現場會有危險。』
「的確很危險呢。你看，白雪先生是個替狗著想的好人喔。」
『喜歡狗的詐欺犯要多少有多少，喜歡狗的人未必是好人。這種事情隻要問那個男人馬上就會曉得，但那家夥必須躲討債的人，八成已經逃到外縣市。』
「這麽說來……」
『怎麽啦？』
「見到白雪先生的時候，主人沒有感覺到嗎？他散發一種刺鼻的特別氣味。」
『你也感覺到了嗎？那是有機溶劑的氣味，大概是稀釋劑或是甲苯，所以我一開始就懷疑他。』
「可是感覺做事很糊塗呢，那時候也失敗了嘛。」
『大概是因為消防車比想象中更早來。消防車到達的時間，明明是放火員最起碼該調查清楚的事。』
「對吧，為什麽會那麽糊塗呢？」
『因為白雪是個糊塗的男人吧。』
「但他看起來不像個糊塗的人啊。」
『在你眼中，白雪是個好人吧。感覺你沒什麽看人的眼光，你看看這個。』
萩兔再次向秋兔秀出液晶螢幕。
上麵寫著「在車裏嚴重燒傷！是自殺
未遂嗎？」這種鬥大標題，報導內容是從一輛被丟棄在山中的輕型車裏，發現了全身燒傷的少年。
『這似乎是八年前的新聞報導。沒有特別受到重視，隻是地方新聞。車子從裏頭封死，被送到醫院的當事者說他是自焚失敗。』
「這有什麽問題嗎？」
『這個少年就是刺傷白雪未婚妻的少年。』
「什麽？果然做壞事會遭到報應呢。」
『就某種意義來說，或許是那樣。然後，這件事發生後過了一陣子，白雪就到美國去了。』
「我漸漸明白主人的想法了。」
『怎麽樣？說來聽聽。』
「主人認為這是白雪先生的複仇。」
『如果你有意要調查，這個少年叫做蟹江，現在已超過二十歲。我也有查明他的所在處，應該可以直接問他吧。』
「主人已經查明他在哪裏了嗎？」
『大致上啦。』
「這也是靠狗的情報網嗎？狗的情報網這麽厲害？我以前應該也是其中的一員才對啊。」
『隻是身處其中，什麽也不會知道，必須掌握網絡的構造並加以解析才行。哪隻狗與哪隻狗的聯係是強是弱？情報發訊的主體是哪隻狗？透過不斷分析這類事情，才能把複雜的世界視為單純且渺小的世界來理解……』
秋兔不客氣地大打嗬欠，所以萩兔結束了話題。一直在等這一刻的秋兔說：
「那我們出發吧，直接去聽那男人怎麽說。」
5
「大家一起兜風真快樂。」
但萩兔在後座看似很不愉快地哼著鼻子。
「我硬是拜托爸爸幫忙看店。」
晴子是受秋兔所托來幫忙開車。
「話說，可以再向我說明一次嗎？為什麽我們得去見那個叫蟹江的男人？」
「所以說，那個叫蟹江的男人，以前刺傷了白雪先生的未婚妻，因此我在想白雪先生是否為了複仇而傷害蟹江先生。」
「你怎麽會有那種失禮的想法？」
「該說有那種想法，還是被迫那麽想呢？總之，我想要有否定這想法的證據，所以才要去聽他怎麽說。」
「我真不明白。萩兔到底是懷疑白雪先生，還是相信他？」
「就是因為相信他，才要去確認。」
「那就表示你不相信他啊，真沒禮貌。」
「不，我相信他，可是……啊啊啊啊，我也搞不懂了。總之，我想去聽聽蟹江怎麽說。」
簡直像鬧脾氣的三歲小孩。後座的萩兔捏了一把冷汗，深怕秋兔不知何時會說出靈魂交換的事。
「你都幾歲了，別鬧脾氣啦。噯，小秋，你的主人真像個小孩呢。」
晴子向後座的萩兔搭話。
『我不否定就是了。』
萩兔小聲地叫了一聲。
「你看吧。」聽到萩兔的吠叫聲，晴子說：「小秋也說你是個小孩呢。」
「咦？你聽得懂他說的話嗎！」
秋兔實在太過驚訝，瞪大眼睛詢問。
「你真是個笨蛋耶。」
「我才不是笨蛋。」
秋兔一臉認真地回答。
「我絕對不是笨蛋。」
而且非常纏人。
「好、好，你不是笨蛋，不是笨蛋。」
「之前白雪先生曾提到火焰人的事情對吧。」
「噢，好像是妖怪還什麽的。」
「也有人說，那搞不好就是白雪先生呢。」
「所以說，到底是誰講了那種傻話啊？」
「不是誰講的，隻是傳聞而已。」
「你聽誰說的？」
晴子這麽一說，秋兔不禁向後座的萩兔求助。萩兔別過臉去。
「我說啊，你回答不出來就向自己養的狗求救，未免太奇怪了吧？」
「因為他很可靠嘛。」
看到秋兔一副好人臉地這麽說，晴子閉上了嘴。
她筆直看向前方開車。
沉默不自然地持續。
晴子的雙眼濕潤起來。
「……咦，你怎麽了？」
秋兔這麽一問，晴子便緊緊閉上雙眼，眼淚奪眶而出。
晴子睜開眼睛，擦拭眼淚。她從鼻子大大吸了口氣，然後從嘴巴緩緩吐氣。在帶著哭聲的歎息後，她仿佛克製不住似地呼喚萩兔的名字。
「對不起，我做了什麽？對不起喔。」
秋兔不懂她眼淚的含意，總之先道歉。
「我喜歡現在的你喔。」
晴子望著前方這麽說。
「謝謝。」
秋兔無憂無慮地回應。
「我覺得現在的你身為一個人類，比之前的你要優秀多了。不是頭腦好壞的問題，而是做為一個人類來說。可是……」
「可是怎麽了嗎？」
「你曾經是個讓人受不了的自信家夥，性格傲慢，不管看到誰都把對方當傻瓜，是差勁透頂的垃圾，真的是個討厭的男人，但除了討人厭這點以外都很完美，所以更令人火大，光是跟你說話就覺得火大，光是看到你的臉也覺得火大。總有一天一定要揍你一拳——不隻是我，你四周的人一定也都是這麽想。」
秋兔被晴子的氣勢震懾住，絲毫無法反駁，隻能呆愣地張大嘴聽她說。
「可是啊，我沒辦法揍現在的你。哪有這樣的啦……」
晴子的眼淚撲簌簌地掉落。
「太狡猾了。」
她仿佛低喃似地這麽說，然後吸了吸鼻涕。秋兔伸手拿起放在儀表板上的麵紙，遞給晴子。
「所以說啊——」
晴子用麵紙擦拭眼淚與鼻涕。
「我就是叫你別做這種事。天啊，真是夠了，真令人火大。」
「對不起。」
秋兔不曉得該如何是好，一副不安的樣子。
「萩兔，那果然是一種病呢。不管是多討人厭都沒關係，希望你早點變回以前的萩兔。變回那個不會因為我在哭，就遞麵紙給我的萩兔吧。」
晴子說到這裏，自己拿麵紙用力擤了鼻涕。
「你快變回原本的萩兔，讓我揍一拳吧。」
「是的。」
「說好囉。」
「是的。」
「到了。可惡，臉都哭花了啦。」
『跟蟹江說，有人說要殺白雪。』
「咦？」
『你向晴子說明。你不會演戲，讓晴子來說。』
「晴子小姐。」
「什麽事？」
「請你跟等一下要見麵的蟹江說，有人說要殺了白雪。」
「為什麽？」
『就說那個人想要白雪是壞人的證據，所以這麽拜托你。』
秋兔照萩兔所說的轉告晴子。
『跟她說之後就交給我。』
「之後的事請交給我處理，在那之前則請你幫忙。」
「那麽說不要緊嗎？」
「不要緊。」
秋兔自信滿滿地回答，他絕對信任主人所說的話。
掛著瀧澤工務店這個大招牌的店鋪前有個停車場，晴子將車停到那裏。
兩人與一隻狗下了車，拉開鋁框的拉門，進入店裏。土間擺著沙發與桌子，裏頭並列著辦公桌，坐在沙發上喝茶的中年男性站起身。
「請問有什麽事嗎？」
「請問這裏有一位蟹江信二先生嗎？」
「這家夥就是蟹江。」
他用下巴指了指在裏頭的辦公桌攤開賬簿算賬的青年。
「啊，你好。」
兩人點頭致意。
「我們有些關於白雪克己先生的事情要跟你談。」
「關於白雪先生的事情？」
青年站了起來，是個看起來很認真、身材纖瘦的男人。
「有事要說的話，先過我這關吧。」
中年男性像要阻擋晴子等人似地站在青年前麵。
「我是這裏的老板，也算是那男人的養父，有事要說的話，由我來聽吧。」
「我不曉得你們是如何得知這個地方，但這是采訪嗎？如果是的話，恕我拒絕。」
蟹江從中年男人身後探頭這麽說。
「不，不是采訪，我們是偵探社的人。」
聽晴子這麽說，秋兔相當佩服。人類真的很擅長說謊，謊言流利地脫口而出。
「偵探社來做什麽？」
男人以嚴厲的表情瞪著晴子。
「十分抱歉，這件事我們想跟蟹江先生本人談，方便的話，能請您離席嗎？」
男人看向後方的蟹江問說：
「可以把這些家夥趕出去嗎？」
「啊，社長，我一個人不要緊的。」
「如果我在場比較好，我可以待在這裏喔。」
「謝謝社長。有什麽事情的話，我會叫您。」
「這樣啊。」
男人這麽說，依序瞪了晴子和秋兔。
「聽好了，我們辦公室的大小事都交給這家夥處理。他是個能夠信賴的認真青年。不管過去發生什麽，那種事一點關係都沒有。」
「社長，不要緊的啦。」
蟹江這麽說道，同時走來前方。
「請坐。」
「打擾了。」
晴子和秋兔邊說邊坐了下來，萩兔則在兩人旁邊坐下。
「真是隻聰明的狗呢。」
「對啊，他非常聰明喔。」
這麽說的是秋兔。
「我稍微離開一下，你們要是有無聊的小動作，我可饒不了你們。」
男人這麽說，並盡全力用背影威嚇晴子與秋兔，然後慢慢走進裏頭的房間。
「他是個好人呢。」
秋兔麵帶笑容這麽說。
「是啊，社長真的是個好人，我絕對不想給社長添麻煩。話說，關於白雪先生的事情是什麽？」
「有人說要殺了白雪。」
晴子仿佛在閑聊似地這麽說，並觀察著蟹江的樣子。
「然後呢？」
蟹江一臉不知情地反問。
「然後呀，那人打算召集被白雪害慘的人，向他複仇。據說他為此想要白雪是壞人的證據。」
真是了不起的演技。秋兔打從心底讚歎，不禁脫口而出說了「好厲害」。
『你說之後就交給我。』
「之後請交給我吧。」
『照我說的轉告他。首先是白雪在未婚妻遇刺之後，做了什麽。』
萩兔按照順序，以逐漸明了的事情為中心，說明白雪如何與蟹江扯上關係。秋兔將這些話原封不動地轉達給蟹江。他告知蟹江自焚未遂是白雪搞的鬼後，等候對方的反應。
「白雪先生不是那種人。」
一直默默聽著的蟹江這麽說。
「你刺傷了白雪先生的未婚妻對吧。」
秋兔說。
「沒錯。」
「白雪先生當然對此事非常氣憤。」
蟹江深深點頭。
「所以白雪先生才會報複你吧？」
「沒那回事。」
蟹江斷言。
「你在車子裏差點被燒死了耶。那是……」
「我原本打算自殺，就是自焚。隻要看當時的報導就知道了。」
「自殺是嗎……」
秋兔完全不懂想要自殺的心情，因為他認為生物就是要努力活著。
蟹江大概把秋兔的沉默誤以為是懷疑的沉默。他不斷重複「我是打算自殺」，繼續說道：
「我覺得自己真的很對不起那名女性。你們看——」
蟹江掀起襯衫，他的側腹殘留著深紅色的大塊傷疤，是燒傷的痕跡。
「我全身還殘留著自焚的痕跡，這是我罪過的烙印。以前的我愚笨且遲鈍，不懂得將心比心。我十分清楚那會產生怎樣的結果，這身傷痕也不容許我忘記。」
蟹江放下襯衫，將衣擺塞進褲子裏。
「就如你們所說，白雪先生一定恨過我吧，但現在不一樣。讓我再次進入高中就讀的是白雪先生；高中畢業後，讓我就讀會計專門學校的也是白雪先生；而且介紹這間公司給我的亦是白雪先生。雖然不曉得他為何願意幫我到這種地步，但就算要花上一輩子，我也想報答他這份恩情。」
蟹江看起來不像在說謊，而是由衷感謝白雪。秋兔覺得，那實在不像是對害自己燒傷成那樣的人會有的態度。
「白雪先生真的是個好人呢。」
秋兔這麽說。
「是啊，我也這麽認為。話說，那個想要殺害白雪先生的人是誰？」
「我們有保密義務，不能告訴你。今天非常感謝你的協助。」
晴子站了起來，秋兔也連忙站起身。
「剛才聽到的那些關於白雪先生的事，我們會轉告那個想殺害白雪先生的人，他說不定會因此改變心意。」
晴子露出笑容說道。
「假如……」蟹江站起身說：「假如白雪先生有什麽萬一，首先我會找出你人在哪裏，讓你得到應有的懲罰喔。」
蟹江用至今不曾露出的陰沉眼神這麽說。
6
「看吧，結果白雪先生是個好人嘛。」
『真難以置信，我隻覺得蟹江在說謊。』
拜托文吾顧店的晴子一個人回去姬川書店，秋兔與萩兔則在中途下車。
「為什麽他必須說謊呢？」
『因為被白雪威脅啊。』
萩兔反駁，但感覺沒有平常那種力道。
僅限這次，萩兔大大地打錯算盤。他以為隻要說有人抱持相同的怨恨，蟹江就會上鉤，因而讓晴子說出有人要殺白雪這種話。不過，結果完全撲了個空，看來蟹江很感謝白雪似乎沒錯。萩兔一直懷疑白雪是壞人，但這件事反倒顛覆了萩兔這種看法。
『要不要現在去找白雪？』
「咦？去找他做什麽？」
『直接問他啊。』
「可是，你覺得那樣他就會說實話嗎？」
『哼！』萩兔從鼻子哼了一聲。『你愈來愈像個人類了。沒錯，所謂的人類會輕易說謊，不過要認真地貫徹謊言，需要相當的資質。』
「資質？」
『就是適合或不適合做某件事。』
「原來如此。」
『你別說話了，有一群小鬼從剛才就一直在看我們。』
在人行道旁群聚的高年級小學生們，默默盯著秋兔他們這邊看。
『要是他們開口搭話，事情就麻煩了。默默經過他們身旁吧。』
秋兔邊感受著孩子們仿佛會刺痛人的視線，邊緊張地走過他們身旁。他差點忍不住同時伸出右手與右腳。盡管如此，他還是勉強忍住，繼續行走。
『不要緊，他們沒有跟過來。不過為了以防萬一，你還是默默聽我說就好。』
秋兔輕輕點頭。
『你知道白雪的辦公室在哪吧？』
輕輕點頭。
『你知道電話號碼嗎？』
又點點頭。
『很好。既然這樣，你打電話到他辦公室，問他等一下能不能見個麵。如果可以，跟他說我們大概二十分鍾
後會到。明白嗎？』
秋兔拿出手機代替回答。
「啊，那個，我叫伏部秋兔，請問白雪克己先生在嗎？是的，嗯，說得也是。那麽，我大約二十分鍾後會到，麻煩您了。」
然後，秋兔將沒有接通到任何地方的手機貼在耳朵上，向萩兔搭話。
「找到人了，我們走吧。」
『原來如此，手機嗎？這麽一來，多少能自然點對話。』
「對吧？」
秋兔將手機貼在耳朵上，麵朝正前方，看來真的很開心似地這麽說。
雨雲從早上就緩慢移動著。
陽光從雲縫間泄出，天空封閉成灰色，光帶又移動起來，躲藏在雲朵後方。這現象不斷重複，天空慢慢被濃灰色籠罩住，仿佛將失敗的圖畫塗黑一般。
差不多是白晝會冒汗的季節，但風吹起來冷颼颼的。
潮濕的風與其說涼快，不如說讓人感覺到危險的氣息。盡管如此，秋兔依然很開心，因為有水的氣味。仿佛隨時會下起傾盆大雨的午後，沒有半個人在這一帶散步，萩兔說明了見到白雪後的步驟。
萩兔的說明結束時，一人一狗脫離了彎彎曲曲的狹窄小路，突然能看到白雪的辦公室。那感覺不太像辦公室，而是一棟兩層樓建築的新房子，十分寬敞。但這一帶的民家都保留著城下町的古早氛圍，辦公室與附近民家相差懸殊，宛如冷冰冰的水泥塊。
大型門牌上寫著「白雪防災科學研究所」。倘若沒有這些文字，那棟房子感覺就像巨大的墓碑。
秋兔來到玄關前，按下門鈴對講機，立刻有人回應。秋兔一報上名字，門就發出仿佛蟲叫般的電子鎖聲響並開啟。那是一扇感覺冷冰冰，不過相當厚重的鋼鐵製門扉。
從門後露麵的是一名年輕男性。他可能有從事什麽運動，體格相當結實。
「請到這邊來。」
「那個，請問這孩子該怎麽辦？」
秋兔看向萩兔。萩兔則是因為被叫做「這孩子」，一臉不服氣地仰望秋兔。
「沒關係，請直接進來裏麵。」
一人一狗在男人的帶領下走進房裏，可以穿著鞋子進房。
「盡頭就是所長的房間，所長在裏麵等候。」
男人指向走廊的盡頭。
從這裏開始隻有一人與一狗往前進。完全沒有裝飾的走廊讓人想到學校或醫院，途中有個通往地下的樓梯，看來這裏似乎也有地下室。
走廊盡頭又有一扇門，是跟玄關一樣看起來很厚重的鋼鐵門扉。門口沒有掛名牌或任何東西，因此沒人帶領的話，大概不會知道那是什麽房間。
秋兔站在門前，敲了敲門。
「請進。」
聽見聲音的同時，門從內側打開。
房間十分寬敞，兩邊牆壁堆滿了書籍，正前方有一扇大型玻璃窗，從斜坡上的二樓能將金澤的城鎮一覽無遺。因為法規的關係，沒有高大的建築物遮擋。晴天時應該能越過犀川，眺望到遙遠的彼方，但現在灰色雲朵占據了大部分視野，家家戶戶被薄霧吞沒，顯得距離遙遠。白雪背對著這隻能說是幽玄的光景站在窗前，也像是會迷惑人心的妖怪美男子，與背景搭配起來，宛如象征派的繪畫一般。
秋兔不由得看入迷了，在萩兔的催促下才總算開口問：
「他也可以一起在這裏嗎？」
為了保險起見，秋兔開口確認。因為這次沒被稱為「孩子」，萩兔十分安靜。
「請進、請進。」
白雪招了招手。
秋兔與萩兔一起往前進。白雪前麵擺著一張弧度平緩的大桌子，桌子中央有個大螢幕背對著門。
桌子前麵擺著一張椅子。
「請坐吧。」
秋兔坐在那張椅子上後，白雪也坐到椅子上。
「這裏地勢比較高，如果天氣晴朗，景色會很漂亮，可惜的是為了保護書籍，晴天會拉上厚重的遮光窗簾。隻有像今天這樣的陰天，才會拉開窗簾。真不曉得為何要裝這扇窗戶呢。」
白雪麵帶微笑地這麽說，同時按下對講機的按鈕。
「阿鯰，可以幫我端杯茶過來嗎？」
白雪這麽說，然後看向秋兔。從正麵被白雪注視，秋兔不禁低頭看向腳邊。久違地在近距離見到的白雪，俊美到讓人呼吸困難。
「你在入口見過他對吧，那個體格壯碩的男人。他就是阿鯰。雖然名字很特別，但這是他的本名喔。他是我擔任消防官時的部下，現在是請他做些像秘書一樣的工作。我們已經認識很久了，他真的是個優秀的青年，就跟你一樣喔。那麽，你要說什麽呢？」
秋兔露出與平常不同的緊繃表情看著白雪，簡直像來麵試的學生一般。
『快點開始。』
在萩兔催促下，秋兔才總算開口說：
「那個，雖然很突然，但白雪先生認識蟹江先生吧。」
「認識喔。」
「這麽問可能很失禮，呃，蟹江先生刺傷了白雪先生的未婚妻對吧。」
「沒錯。雖然是很久以前的事了。」
「你已經不要緊了嗎？」
「不要緊是指？」
「就是聽到他的名字也不要緊了嗎？我剛才去見了那位蟹江先生。」
秋兔凝視白雪的臉，想觀察他的反應，但白雪的表情絲毫未變。豈止如此，反倒是被白雪回看的秋兔感到驚慌失措。因為秋兔覺得，自己內心的聲音好像化為文字浮現在臉上。
「萩兔小弟在調查什麽呢？」
白雪用仿佛在閑聊的語調這麽問。
「關於白雪先生的事情。那個——」
『調查你這人是否值得信賴。』
「調查你這人是否值得信賴。」
「原來你不相信我啊。」
「不是那樣的，隻是……」
「偵探遊戲還沒結束嗎？」
「不，不是那樣子。」
「我聽說你解決了很多事件。照這樣下去，我好像要失業了呢。」
『繼續說下去。』
「呃，可以請你回答幾個問題嗎？」
「請盡管問。」
「蟹江先生在你辭掉消防官那年，試圖自焚對吧。雖然以未遂告終，但他身負嚴重的燒傷。你知道這件事吧？」
白雪一語不發地點點頭。他的表情始終很溫和，看起來不像在生氣，也不像是感到慌張。
「我們……不對，我認為這可能是你為了複仇而設計的。」
「蟹江小弟怎麽說？」
「他說他是自殺，自殺未遂。」
『你果然無法說謊嗎？』
萩兔原本叫秋兔在這時說，蟹江坦承他差點被白雪殺掉。
「他不是壞人，但愛慕之情會讓人瘋狂，而且他當時才十五歲左右而已。」
「你不覺得火大嗎？」
「我當然恨他啊，而且他幾乎沒有被問罪。我認為，犯罪者應該要得到應有的懲罰。」
「所以你才想複仇嗎？」
「你要問的就是這個？」
「還有一點，白雪先生辭掉消防官後過了一陣子就去美國留學對吧。然後，從白雪先生回國那年起，火焰人的傳聞便擴散開來。那個，該不會火焰人就是白雪先生吧？」
「你是說我就是那個放火員妖怪嗎？」
秋兔原本就覺得自己無法從白雪口中探聽到什麽，不過，沒想到居然問什麽都會被轉移焦點。
「白雪先生，我覺得你看起來不像是會做壞事的人，也覺得你絕對不會做壞事。但是……」
「有人跟你說我是放火員妖
心情焦躁得不得了。
沒有一件事是順利的，連一步也無法往前邁進，不動的話會沉淪下去。就算愛人也不會被愛，被愛是種困擾。每件事都無法隨心所欲。走到盡頭，停下腳步，遲早會溺死。
不，不對。有火焰，隻有火焰能隨心所欲地操縱。
我這麽心想，將小道具收到包包裏。看了看手表，發現剛過九點。一到晚上，路上就沒人了，正因為路上沒人，才會引人注目。在這種場合，裝扮成觀光客是最理想的情況，為此我才買了旅行包。
最近到處都設置監視器。為了避開監視器，必須先熟知它的位置。金澤市內的監視器位置我大致都掌握了，用來避開監視器移動的地圖也已牢記在腦中。假如這樣還是有怎樣也無法通過的地方，我就會用油漆噴監視器鏡頭，或是用長棒子改變監視器的角度。一切都是為了火焰。
我從小就喜歡火焰。怎麽做火焰才會變大？怎麽做火焰才會開心？思考這些事是我唯一的樂趣。
火焰惹人憐愛。它仿佛貪吃的小嬰兒，什麽都吃。吞噬一切，變得巨大。我像是在喂食寵物，給予火焰飼料。小型火焰吃了香蕉水後，猛然變大。稀釋劑沸點很低，是最棒的燃燒加速劑。火焰很開心，它蹦跳、飛騰，舞動起來。
我深愛火焰。它是我的愛犬，我的摯友，同時是戀人。
那麽，要怎麽做？
我邊思考邊摩擦火柴，注視著微弱的渺小火焰。一點點的風讓火焰宛如稻穗般搖晃。我試著用手遮住，並燙了一下手指，在炎熱即將轉變成痛楚前遠離火焰，火焰仿佛在追趕似地伸長。
啊，啊。
火焰實在太惹人憐愛，我不禁發出聲音。我已經無法忍耐了，那種衝動就類似看到在地上翻滾的小狗，會反射性地想跟它玩耍。
我將變短得快碰觸到手指的火柴棒放入煙灰缸中。煙灰缸裏有裝水。
火焰發出「咻」的聲響熄滅。
我來到外頭。
就這星期的天氣預報來看，這幾天是晴天。我想準確知道這一帶的天氣，因此訂閱了需要付費的天氣預報網站。
我討厭下雨。
我討厭水。
我討厭濕氣。
盡管如此，我仍舊來到這座多雨的城市，這是因為我判斷這裏是縱火慣犯不會靠近的土地。
我將必要的物品塞入旅行包並拿起，旅行包是可以手提的大小。要是拖著行李走會發出巨大聲響，所以我用手拿著。我已經花了好幾天勘查城市。
我沒有與任何人相遇，沿著預定路線前進。距離目的地還要二十七分鍾，這是我測量過好幾次的平均值。我決定回程稍微加快腳步。
我進入有些狹窄的私人道路，道路寬度是消防車不曉得能否進來的路寬。路上停著摩托車與腳踏車，所以緊急車輛要進入應該很花時間。
這條路的盡頭就是目的地。雖然一樓是車庫，但沒有停放汽車，那裏成了單純的倉庫。畢竟是在這種狹窄的私人道路裏，這也是當然的。車庫前設置著簡單的鐵欄杆。鐵欄杆很矮，能輕易越過。其實也用不著越過，它根本沒有上鎖。
我打開鐵欄杆進入車庫，裏頭堆放著許多塑膠收納箱，此外還有三輪車、腳踏車、健身器材與功成身退的暖爐。水泥牆看起來發黑，大概是燈油漏出的痕跡。
我將一旁的成捆舊報紙稍微靠近燈油的痕跡，從包包拿出裝滿燈油的寶特瓶，將燈油稍微灑在報紙上，然後點燃香煙。香煙燃起紅色火焰後，我撕下濾嘴部分放入口袋，將火點燃的那端扔到報紙上。
燈油不會像稀釋劑或汽油那樣猛烈燃燒，在燃燒起來前，要花上一段時間。
我趁這段時間趕忙離開現場。其實我很想一直待在現場觀察，但不打算為此冒險。快步離開現場時，心跳才總算加速起來。
火在燃燒，火在燃燒。
光是想著燃燒起來的火焰，心情就更加激昂。
不過——暫時停止為了自己縱火吧。
正因為有這樣的自製心，我才能一直不為人知地縱火至今。
下次要縱火的話，得因工作才縱火。
按照計劃順利進行的那個，是比往常更大規模的機關。雖然想避免增加相關人士，但情況演變至此也難以避免。或許又得因此離開這座城市了。不，肯定會變成那樣，沒想到那家夥會來到這種城市。
我思考著許多事，在夜晚的城市中快步趕回家。沒多久便聽見遠方傳來消防車的警笛聲。我已經算好那隻會演變成小火災，警笛聲應該很快就會安靜下來。
我走了一段適當的距離後，停下腳步，抬頭仰望沒有月亮也沒有星星的夜空，大口深呼吸，然後側耳傾聽警笛聲，就宛如舔舐沾在盤子上的醬料一般。
2
打從進入店裏前，文吾就在抱怨。
「不管模仿得再怎麽像，新的店就是新的店。算了，我大概可以想象店家會端出什麽東西。」
白雪的活動熱鬧地結束，大家是來參加慶功宴的。平常是由姬川書店指揮舉辦慶功宴，但這次全程由白雪指揮，他邀請了所有相關人士。
「受人邀請還講這種話，很不可取喔。」
這麽說的是壽久，於是文吾的矛頭轉向壽久。
「話說，你怎麽會在這裏啊？」
「我是受邀而來的。畢竟我兒子承蒙你關照，我想說來打個招呼。」
「事到如今還要打什麽招呼？你平常總說自己很忙，我看你可以回去了。」
「邀請我在先，卻突然叫我回去，是怎麽一回事啊？」
「就是這麽一回事。」
文吾歪嘴模仿壽久說話，進入店裏。他要壽久回去並不是認真的。兩人是摯友，從小學到高中畢業為止一直是同學。不過，壽久離開父母身邊前往東京，就讀東京的大學；在東京學習工作後，以父親生病為契機回到金澤。喜歡新玩意兒又經常擺出暴發戶態度的壽久，與個性客氣又謙遜、天生就是個金澤人的文吾，從以前就是鬥嘴的夥伴。
晴子、七子和秋兔三人，與這兩人一起被邀請到保留著藩政期街景的主計町茶屋街的日本料理店，連同白雪在內的六人被帶到店裏的包廂。
兩人沒有在白雪麵前繼續爭吵，但小菜送上桌，喝了倒在雕花玻璃杯裏的銘酒後，他們又開始了。
「金澤真的有很多美食呢。」
白雪這麽搭話。壽久回應：
「畢竟這裏有豐富的食材嘛。金澤人真的很喜歡吃喔。」
「什麽叫很喜歡吃啊。」
文吾嗆聲。
「我又沒說錯，你討厭吃嗎？」
「我跟你這種隻要能吃什麽都好的人不一樣。」
「我也不是什麽都說好吃吧。」
「這種吟釀酒你不是喝得挺開心的嗎？」
「你也是從剛才就一直猛灌啊。」
「問題就出在這裏。這可不是水喔，如果是正常的酒，怎麽可能那樣猛灌？如果能這樣喝，那就不是酒，而是水啦。」
「嗯，的確，我覺得酒應該再甜一點，還要有種香醇的滋味才好喝。不過，這也要看個人喜好吧。尤其最近流行容易入口的吟釀酒——」
但文吾打斷壽久的話說道：
「就是愛討好最近的流行，金澤的文化才會衰退啦。做人要有原則，不受外界影響，守護應該守護的事物。但就算我這麽說，去東京晃了一下就變成東京腔回來的人，大概什麽也不懂吧。」
「結果又扯到這個？我可是在這裏出生長大的人，隻因為我去了一下東京，就把我當成外地人是怎麽回事
？」
「直到沒多久前都不在這座城市的人，突然跑回來，然後說我是最替這座城市著想的人，這讓人沒辦法予以肯定呢。」
「所謂的愛故鄉，不是說待的時間愈久，感情就愈深吧。」
「就算你用標準話講這些，也絲毫無法打動人心。」
「那隻是鄉下人的偏見。」
「我的意思可不是我討厭標準話，而是說明明在這塊土地出生、在這塊土地生活，卻使用標準話這點很奇怪。」
「我老爸也講了一樣的話喔，結果把老店伏部製箔逼得在第五代就歇業了。講這種話的人是沒有未來的啦。」
「聽你講話會讓人愈來愈煩躁耶。」
「那一定是你缺乏鈣質。」
「什麽鈣質啊。」
在兩人鬥嘴期間，料理接連端上桌。就算不曉得是茶會的緣故而帶來豐富且纖細的美食文化，大眾也能明白食物的美味。而且，觀賞眾多成套的九穀燒餐具也十分有趣，讓料理顯得更加出色。
「真虧他們能邊吃這麽美味的東西邊吵架。」
晴子這麽說道，同時一口塞入紅鱸握壽司。
「真的很棒呢。」
七子看著壽久與文吾，歎了一口氣。
「哪裏棒啦？」
晴子問，於是七子回答：
「看到一把年紀的人——或者該說是白發的紳士——看他們像小孩子一樣吵架，不是很棒嗎？」
「我不那麽認為。」
晴子這麽說，但七子根本沒在聽。
「文吾先生在看菜單時，坐姿會變得端正一點喔，還會眯細雙眼、蹙起眉頭。」
七子「呼」一聲地歎氣。
「真是可愛。」
「他隻是單純老花眼啦。」
「有老花眼這點很棒不是嗎？」
七子這麽說道，然後似乎忍不住了，隻見她拿起酒壺，前去幫兩人倒酒。
「我實在不懂她。」
晴子低喃。
「活動很成功呢。」
坐在晴子旁邊的秋兔向白雪搭話。
「我聽說因為晴子小姐的人望，活動總是很成功喔。」白雪回答。
秋兔茫然注視著白雪的臉。這樣近距離一看，即使從原本是狗的秋兔眼裏看來，白雪也是個會讓人迷戀的美男子。
聞言，正要把治部煮插圖zhu的鴨肉放進嘴裏的晴子，慌張地想說些什麽，但秋兔隻聽見「姆呼姆呼」的聲音。
注：治部煮 這是將鴨肉或雞肉切成薄片並裹上麵粉，與當季蔬菜一起用醬油味的湯頭燉煮，金澤著名的鄉土料理。
「白雪先生的粉絲從各地前來參加活動呢。」
秋兔這麽說，於是總算把鴨肉吞下肚的晴子開口說道：
「早知道會從其他縣市來這麽多人，應該要去租個會議廳或會議室才對。我們拒絕了很多預約的客人，實在很可惜。」
「不，是我想要在姬川先生的書店舉辦活動。因為這就是我來金澤的理由。我以前也說過，我會回到金澤這塊土地的契機，是因為在雜誌上看到有書店致力於舉辦活動，對此很感興趣的關係。」
「……理由真的隻有那樣嗎？」
七子在有些距離的座位上低喃，但聲音實在太小，因此沒有任何人注意到。
這時，文吾與壽久又激烈地辯論起來，文吾挖苦地說看到新東西就立刻撲上去的輕浮家夥不可能守護得了文化。七子一臉陶醉地看著兩人，仿佛在觀賞一流網球選手的攻防戰。
他們一開始還很正經地在議論，但最後變成互喊「你這個笨蛋」、「你才是笨蛋」，跟小孩子吵架沒兩樣。
「好啦好啦，就此打住吧。」
白雪一手拿著金澤的日本酒廠生產的麥燒酒，插入兩人之間。
「我很清楚兩位都秉持著熱情在關心金澤文化——」
「你怎麽可能清楚！」
兩人異口同聲說道。
「門外漢可以閉嘴嗎！」
文吾這麽說。
「這是金澤人在討論金澤的代誌啦。」
連平常講標準話的壽久也冒出鄉音。
「這不是局外人可以插嘴的事。」
文吾瞪著白雪。
「那還真是抱歉。」
白雪說道，又回到原本的座位。
「看吧，所以我才說不要理他們，他們其實感情很好。早知道他們會吵成這樣，請我媽也一起來就好了。」
晴子邊感歎，邊將用了大量加賀蔬菜的燉菜夾來吃。
「如果是太太說的話，丈夫一定會聽呢。」
秋兔看來比平常更開心。
「是這樣沒錯啦，但我媽非常討厭在人多的地方露麵。」
「的確，如果是那位夫人，即使是我也會乖乖聽話，因為她真的很漂亮。」
聽白雪這麽說，晴子將食指豎在嘴前「噓」了一聲。
「我爸很會吃醋的，你要是講這種話，他可是會跑來找你算賬的喔。」
白雪聳聳肩，換了個話題。
「這裏的甜食也很美味。」
「咦，你喜歡甜食嗎？」晴子說。
「非常喜歡。」
「烤饅頭、烤饅頭。」
秋兔連聲喊著。
「烤饅頭也很好吃，可惜這裏沒有賣。不過，這裏有跟知名的日式點心店合作，可以讓我們品嚐也會外送到茶會上的知名點心喔。你看這個。」
白雪打開放在桌上的厚重菜單給秋兔看，菜單的最後一頁上並排著日式點心的照片。豆沙點心讓人聯想到色彩高貴的纖細工藝品，還有宛如玩具般惹人憐愛的烘焙點心，以及各種使用了葛與洋菜、讓人誤以為是玻璃工藝品的高級生果子插圖zhu。大概會根據季節替換種類吧，那一頁隻是夾在菜單裏。
注：生果子 指水分含量較多，主要使用豆沙餡製作的日式點心。
「都是些讓人舍不得吃的點心呢。」
秋兔佩服地說道。
「這個等一下再請他們打包成伴手禮吧。那差不多該為了荻兔小弟——」
白雪這麽說時，點心在絕妙的時間點送上來了。
「這個很好吃喔。」
端上桌的點心像是切成兩半的芝麻團子，裏麵包的餡有著太陽般的顏色。
秋兔不等白雪解說，就拿牙簽叉起團子，一口扔入嘴裏。
伴隨著求肥皮q彈的口感，滿滿的金芝麻風味在嘴裏擴散開來。
滋味十分濃鬱，再加上滑溜順口的黃豆餡高貴的甜味，令秋兔露出幸福洋溢的表情。
晴子也幾乎是一樣的表情。
白雪同樣笑著。
甜食似乎能引導大家獲得幸福。
不隻是甜食派的三人，文吾與壽久也露出仿佛在寒冷夜晚泡澡般的表情，啜飲著日本茶。幫他們倒酒的七子看來也是打從心底感到快樂。
大家一言不發地吃喝一陣子後，晴子戳了戳秋兔的側腹。
「你別光顧著吃，找個話題跟大家聊一下啊。」
「話題是嗎？」
「能在這種場合提供愉快的話題，才算是成熟的男性喔，就像白雪先生那樣。對吧，白雪先生？」
「不用勉強自己成為大人吧。」
白雪麵帶笑容這麽說，仿佛甜點裏添加的薄荷那般爽朗。
「就是說啊。」
秋兔也麵露笑容。講得好聽點是天真無邪，但簡單來說，那表情像是拿到零用錢的小孩子。
「啊，但我想到話題了。我也是有可以聊的話題喔。就是那個，我
一直在調查金澤的火災。」
秋兔想起萩兔說過的話。
「為什麽會調查那種事？」
白雪問。
「就是說呀，為什麽會調查火災呀？」
晴子也跟著問。
「喏，之前附近發生了小火災對吧？在蓮田古物商的倉庫裏。那讓我有些在意，所以調查了一下。」
「知道了什麽嗎？」白雪問。
「是的。」
秋兔回想著從萩兔那兒聽到的事情。例如上個月和這個月原因不明的火災數量有點多，還有那些火災發生得太平均，反倒有些不自然。他拚命說明這些事情。
「分析得真棒。」
白雪拍了拍手。
「所謂『火災發生得太平均』，是指發生的地點嗎？」
「像是發生地點與日期、星期和時間之類的，還有什麽東西是如何燒起來，這些事情都沒有規律。」
「萩兔真厲害呢，是不是之前的萩兔稍微回來啦？」
「咦？啊，是的，可能是那樣呢。」
「實在太棒了。犯人可能太過堅持要讓火災隨機發生，反倒打散成平均值，真虧你能注意到這一點。」
「對吧。呐，很厲害對吧？」
秋兔看來很高興地這麽說。因為對他而言，這等於是主人被稱讚，但其他人並不曉得這點。
「笨蛋。」
晴子用手心拍了一下秋兔的背，聲音響到讓人覺得肯定留下了紅色的巴掌印，秋兔也發出喊痛的聲音。
「你再稍微謙虛點如何？」
被晴子瞪了。
「因為我很高興嘛。」
秋兔沮喪地回答。
大概是覺得鬧別扭的秋兔很可憐，白雪打斷想再次斥責秋兔的晴子，開口說道：
「你們知道放火員嗎？」
「那是什麽啊？」
秋兔似乎已忘記挨罵的事，一副興致勃勃的樣子。
「簡單來說，這種人專門接受委托縱火，讓委托人詐領保險金。如果那麽有規劃的縱火案真的一直持續發生，說不定是職業放火員搞的鬼。」
「你是說這個金澤的小鎮上有那種人嗎？」
晴子表情有些陰森地詢問。
「我是說有那個可能。我接到保險公司的委托，已經進行過好幾次火災調查。」
「咦，由白雪先生調查嗎？」
「是啊，我也曾一度以消防員為目標喔。雖然結果是放棄了，但因為這層關係，有時會被委任進行火災調查。放火員的手法愈來愈巧妙了。對了，你們聽過『火焰人』這個都市傳說嗎？」
秋兔與晴子搖頭。
「在保險推銷員之間是很著名的傳說喔。進行火災調查時，會發現一種原因不明的火災，從狀況來看，無論怎麽想都隻可能是縱火，但不管怎麽調查，都查不出手法。最終保險公司還是會支付保險金，但身為調查員，總覺得好像輸了，所以才會有這種傳聞誕生。也就是這種令人費解、原因不明的火災案件，都是火焰人搞的鬼。他是一個單獨行動，宛如超人般的放火員。當然，事實上不可能有這種人，沒有人可以逃出以科學方法進行的火災調查，簡單來說，隻是『不服輸』的心態化為妖怪吧。」
秋兔佩服地心想，原來如此。
以秋兔自己的情況而言，隻有覺得好玩與不好玩兩種，如果覺得不好玩就會盡全力逃避，所以一直當狗的話，不會察覺到妖怪的存在吧。不過變成人類，慢慢知道許多事情後，感覺內心也隱約產生了妖怪，讓秋兔感到害怕。話雖如此，這些事情對秋兔而言，還是非常好玩的體驗。
大家在話題告一段落時結束宴會，陸續走出日本料理店。外麵正滴著小雨，仿佛想挽留眾人一般。
「來，這給你。」
白雪將折疊傘交給晴子。
「謝謝你。可是白雪先生怎麽辦呢？」
「我有帶傘。」
白雪打開富爾頓的大雨傘。
白雪接著揮手道別，晴子連忙抓住他的手，詢問要不要再續一攤，但白雪說他明天還有工作，慎重婉拒之後便回去了。
「晴子，我先回去囉。」
轉頭一看，隻見文吾踉踉蹌蹌地走著。
「你還好嗎？爸爸。」
「我會送他到店裏。」
七子這麽說道，並撐傘幫文吾擋雨。
「對不起喔，麻煩你了。」
晴子朝七子的背後說道，然後抓住打算回家的秋兔衣領。
「喂，萩兔。」
「什、什麽事？」
「我們再續一攤吧。」
「啊，可是你看，我爸爸他——」
秋兔環顧周圍，隻見壽久正準備要搭上計程車。
「爸爸！」
在秋兔這麽呼喚時……
「我先走了。」
壽久留下這句話，計程車的門關了起來。
「好，剩下兩個人。」
晴子拉起秋兔的手，看起來像是快溺水的人緊抓著稻草不放。
「那我們再去喝兩杯吧。」
秋兔看似開心地這麽說。無論是怎樣的情況，被某人需要這件事，都讓秋兔覺得十分開心。
「你明明不能喝酒，真是囂張。」
晴子又啪一聲敲著秋兔的背，秋兔發出哀號喊痛。這似乎讓晴子覺得有趣，因而好幾次敲著秋兔的背，秋兔每次都發出哀號。
啪，好痛喔好痛喔——這樣的聲音飄向夜晚的城鎮中。
3
晴子從櫃台裏對送完貨回來的秋兔說道：
「你看過這個了嗎？」
放在櫃台上的是昨晚在日本料理店收到的伴手禮袋子。
「袋子裏麵有小盒子對吧。那是手工製作的，用可愛的紙繩束起，還用蓋了店章的紙包裝。在確認裏麵裝的東西前，就已經讓人覺得可愛得不得了呢。」
「你今天很閑嗎？」
「是沒有很閑，但這個不管看幾次都覺得感動。改天再去那間店吧。不對，感覺那間店不便宜，應該要叫爸爸請客。」
「你真的很悠哉呢。」
「我才不想被萩兔這麽說。」
「奇怪，七子小姐今天還沒來嗎？」
「嗯，就是說啊。我看看，她已經遲到大概三十分鍾了吧。」
晴子看著手表這麽說。
「她以前曾經像這樣沒來也沒聯絡一聲嗎？」秋兔問。
「就算會遲到，她也一定會聯絡我們。」
「怎麽回事呢？讓人有點擔心耶。」
「我覺得應該是宿醉睡死了，但還是確認一下吧，以防萬一。」
就在晴子拿起話筒時……
「等一下。」
這麽說道並從裏頭房間出來的是文吾。他一臉厭煩的表情。
「怎麽，該不會是你忘了七子妹妹曾經聯絡過吧？你最近真的很健忘耶，還是去檢查一下有沒有老人癡呆症——」
「鯉淵她不會來啦。」
「咦？為什麽？」
晴子問，秋兔也接著問：「是生病嗎？」
「不是！」
文吾有些生氣地說道。
「那是為什麽？」
晴子好幾次追問，但文吾始終保持沉默，沒有回答。
「我說啊，你應該知道話講一半就沉默下來，反倒讓人更在意吧？」
晴子近似怒吼地這麽說道，文吾才總算開了金口。
「我請鯉淵辭職了。」
兩人異口同聲地發出：「咦？」
「為什麽，爸爸？」
「這也包括她本人的希望，所以請她辭職了。」
「昨天都還好好的，怎麽今天突然就辭職？昨天沒有那種征兆吧……難道說，該不會爸爸跟七子小姐之間發生了什麽？」
「別說傻話，我怎麽可能做那種事！」
文吾滿臉通紅地怒吼。
「愈來愈可疑了呢。難道爸爸昨天犯了什麽錯——」
「就說什麽也沒發生了。」
「犯錯是指什麽啊？」
秋兔一臉認真地詢問，晴子告訴他「那種事一般就叫做性騷擾」，但就算她這麽說，秋兔仍絲毫不明白她的意思。
「那是怎麽一回事呢？」
他又詢問晴子。
「那個不重要啦。爸爸，告訴我發生了什麽事。為什麽昨天明明什麽事也沒有，今天就開除了人家？爸爸，你不講話我怎麽會知道原因？應該說，你這樣會讓我一直想歪耶。」
「……要對你媽保密喔。」
似乎是怕了晴子的氣勢，文吾小聲地這麽說。
「果然發生了什麽呢。你真窩囊，都一把年紀了，搞什麽啊。」
「好好聽我講完。聽好了，昨晚鯉淵送我回這裏。」
「這我知道啊。」
「然後我在門口，想跟她說回家路上小心時——」
七子從包包裏拿出文庫本，向文吾道謝。那是她跟文吾借的書，是泉鏡花的《春晝，春晝後刻》。文吾的確是借給她那本書叫她看，但接過書後文吾說：
「我應該說過不還我也無所謂吧？這書是送你的啊。我是希望在這裏工作的人最起碼要具備這些知識。」
隻要店裏來了感覺可以做久一點的工讀生，文吾一定會贈送鏡花的文庫本。
「我收到時非常開心，所以記得。但我想暫且把這本書還給您。」
「為什麽？」
「請您別驚訝喔。其實我喜歡文吾先生。」
「別開玩笑了。」
文吾這麽回答，下個瞬間七子突然就抱住他。
七子來到店裏打工後，文吾一次也沒有把她當成女性看待。七子是比自己女兒還年輕的女性，文吾覺得她就像女兒或是孫女那樣。
事情實在太出乎意料，文吾不曉得該怎麽辦才好。
「然後怎麽啦？」
晴子逼問。
「我推開她了。」
「啥？」
「我推開她，叫她別黏著我，然後說我很感謝她的心意，但沒辦法跟有那種想法的人一起工作，所以請她明天起不用來了。」
「你說了那種話？」
「嗯。」文吾點點頭。
「然後七子妹妹怎麽了？」
「她哭了。」
「那當然啦。」
「她邊哭邊又想緊抓著我，所以我這次相當認真地推開她，叫她先回家。」
「然後她就回去了？」
「回去了。」
文吾的嘴扭成ㄟ字形，晴子什麽都沒說，秋兔則是無法插嘴。三人各自噤口，現場陷入沉默。
「要對你媽保密喔。」
文吾悄聲說道。
「那當然，這種事我哪說得出口。」
晴子這麽說道，然後看向秋兔。
「當然我也不會說的。」
「這件事就放在我們心底吧。」
文吾這麽說，然後消失到店裏頭的房間。
「伯父果然很有異性緣呢。」
「才沒那回事。就算有異性緣，我爸也隻愛我媽一個人。」
「好像是那樣呢。看他們偶爾一起出門的樣子，連我都覺得幸福。」
「天啊，我好震驚。」
晴子在櫃台裏頭後仰靠在辦公椅上說道。
「有什麽好震驚的嗎？是因為文吾先生感覺不會帶你去那間店吃飯嗎？」
「笨蛋。怎麽說呢，我覺得七子妹妹很可憐，爸爸的做法太殘忍啦。但我覺得喜歡上別人丈夫的人也有問題。可是比起這些，該怎麽說呢？這表示爸爸一直被當成男人看待嗎？是這個緣故，還是因為他本人超乎我想象，以男人的身份接受了這件事呢？或許因為是自己的父親，而且是一把年紀的人，表現出雄性的一麵讓我覺得惡心吧。我一直以為，就算聽到他那麽說，我也會笑著勸告他。沒想到他們會做出那種仿佛愛情劇一般的舉動。」
「我不是很明白。」
「我想也是。你的腦袋原本可能很聰明，但溝通能力隻有五歲程度。」
「那是什麽意思啊？」
「是因為收到《春晝》而會錯意嗎？」
晴子無視秋兔，繼續說道。
「是鏡花的書對吧。那是怎樣的書呢？」
「你不知道嗎？」
「不知道。」
秋兔不知為何有些驕傲地這麽說。
「那是很不可思議的故事，要說明很困難。是妖女附身殺害男人的故事，也是夢境世界的故事，同時是兩人逐漸被拉向死亡的故事。」
「是恐怖故事嗎？」
「恐怖但也淒美。」
「我還是不太明白。」
「萩兔不懂沒關係啦。」
晴子這麽說，然後笑了。
「因為我也不是很明白。」
晴子說完，似乎想到什麽而陷入沉默。以愛閑聊的兩人來說，他們很難得在客人光顧而變得忙碌之前都一直保持沉默。
4
「提供日式點心給那間日式料理店的甜點店，聽說是高峰本店喔。」
萩兔完全像隻狗似地躺在房間正中央，秋兔則在一旁這麽說。
「現在真的非常熱門呢，很厲害吧。」
『姬川的父親認識經營那間店的兄弟，我爸大概也是。』
「是弟弟在經營分店。然後，聽說他們又打算在本店附近開一間有點時髦的日式點心店。」
『他們兄弟似乎感情不好，文吾伯父經常出門去幫忙仲裁。另外，大哥往東京發展的計劃失敗，似乎欠了很多錢。他好像也有來找我爸借錢。』
「主人為什麽老是注意那些缺點呢？」
『因為這世上充斥著缺點啊。』
「高峰家的點心很好吃呢。這是變成人類的好處，可以吃到當狗時不會吃到的東西。啊，對了，關於讓我們身體恢複原狀的方法，那之後有進展嗎？」
『我一直在調查這件事，但沒有任何發現。不過……』
「不過怎麽了嗎？」
『我之前也說過吧，這世上有一種力量會引發人類智慧無法理解的現象。』
「觀音力！」
『真虧你記得。你說得沒錯。其實我會作一種夢。』
「啊，我也是。我夢到很多東西喔，作夢很有趣呢。」
『夢境有時會述說真相。有一個夢我作了好幾次，大概是發生那場意外時的夢。』
「咦？那個夢，搞不好是我也作了好幾次的夢。」
『你夢見什麽？』
「我想想，是一個發生在陰天、令人討厭的夢。我知道那是一場夢，記得主人也在夢裏。主人說著有些複雜的事，我莫名感到悲傷，然後下起了雨……好像是這樣的夢。」
『說不定是相同的夢。』
萩兔發出嗷嗚的聲音，小聲地這麽說。
『我的夢會從打雷開始。』
在一片純白的世界裏，萩兔輕飄飄地浮在空中。他緩緩搖晃，同時慢慢上升。那有些類似要進入夢鄉的感覺，飄浮感舒適到讓人沉醉。上升得愈高，感覺就愈舒服。
——不行！
並
非聲音，而是一種類似意義的東西撞擊著萩兔。
這樣不行啊——萩兔這麽心想。他這麽一想，突然開始害怕上升。
——不行！
話語又刺中萩兔。
並且有什麽東西纏住腳踝。
——不行喔，主人。
這次很清楚地聽見了。
而且有人抓住自己的腳踝。
然後，被拖向下方。
身體很快地急速墜落，回過神時，雙腳已經踩在地麵上。
那裏已經不是純白的世界。
是神社內。
有一棵從根部裂開折斷的大鬆樹。
鬆樹冒出漆黑的煙。
四處有火焰一閃一閃地晃動，仿佛來不及逃走一般。
有人倒落在樹木旁，他的衣服已經燒焦。不光是衣服，皮膚也裂開了，燒傷恐怕遍及全身。
他的右手朝異常的方向扭曲。
大量的血液流進泥土。光看這些血，很難想象這個人還活著。
——是我。
萩兔看到那個人的臉，這麽心想。
浮現出死相的那張臉，毫無疑問是自己的容貌。
「我死了嗎？」
萩兔低喃。
「我已經死了嗎？」
——主人。
附近傳來這樣的聲音，自己的身體周圍飄著焦糖色的雲。
聲音是從那朵雲裏傳來的。
——不要緊的，主人。
雲的一角纏住萩兔的腳。
萩兔心想，剛才把他拉下來的，就是這家夥嗎？
雲動了起來。
雲拉著萩兔的腳，萩兔仿佛氣球一般輕飄飄地移動。
——暫且進入這裏吧。
一隻柴犬倒在有點距離的地方。
是帶出來散步的那隻狗。跟萩兔的身體相較之下，外傷看起來少很多。
萩兔被雲朵拉著靠近狗。
——請進入裏麵。
雲這麽說。
萩兔沒有時間猶豫。他仿佛被燈火吸引的蟲子，與意誌無關地靠近狗，回過神時已經被拉入狗的身體裏。進去之後，便無法脫離那副身軀。萩兔茫然感受著發生在自己身上的事。
自己變成狗了嗎？
萩兔沒有真實感。他覺得遲早會有辦法的吧，沒怎麽放在心上。
一睜開眼睛，隻見雲朵靠近萩兔的身體。那人已經快死囉——身為狗的萩兔打算這麽說而吠叫出聲。雲朵緩緩在萩兔周圍繞行，接著，突然像是下定決心般被吸入那具身體裏。
『我不是很清楚那究竟是夢還是現實。但我實在重複了太多次同樣的夢，所以一直在思考這件事的含意。然後，我突然明白了。那時我已經死了，但你將身體借給我，所以我的靈魂幸存下來，我就算這樣終老一生也不奇怪。但你進入我的身體，靠著超乎人類的生命力，把我的身體也救活了。』
「這樣我們兩人再次交換的話，事情就能圓滿落幕呢。」
『我不那麽認為。那時候，我照理說會死亡，那就是我的壽命。雖然你硬是把它延長，但遲早會到極限。這就是所謂的命運。沒有人可以阻止轉動起來的命運。我的靈魂很快會跟這具身體一起衰弱凋零吧，到時你就以我的身份——』
「不要！」
秋兔不禁大叫出聲。
隨即有腳步聲咚咚咚地接近。
差不多要過午夜十二點了，這時間不該大吼大叫。
「我沒事喔。」
秋兔搶在壽久開口前這麽說。
「隻是作了有點奇怪的夢。」
「隻是作夢嗎？」
門的對麵傳來壽久感覺很不安的聲音。
「隻是作夢而已，抱歉讓爸爸擔心了。」
「你沒事就好……真的不要緊吧？」
「嗯，讓你擔心了。」
「快睡吧。」
「是的，晚安。」
腳步聲逐漸遠離，然後消失。秋兔與萩兔四目相接，鬆了一口氣。
『我沒想到老爸會那麽擔心我。』
萩兔悄聲說道。
「當然會擔心啊，因為他是你爸爸嘛。」
『他以前是個工作第一的老爸，我根本沒有他陪我玩的記憶。他對我很冷淡，開口就是碎碎念，雖然我也沒有要聽他說話的意思，畢竟我一直認為老爸顯然是比我更差勁的人。』
「不管有沒有比較差勁，爸爸就是爸爸啊。」
『……說得也是。』
「話說，我們剛才在講什麽？」
『關於作夢的事，但先不用管這個了。比起那個，你想不想聽關於火災的事？』
「是怎樣的事情？」
『是你從白雪聽說的事情。』
「是什麽事情來著？」
『你告訴了白雪我跟你說過「沒人注意到的縱火事件」。』
「我告訴他了。」
『於是白雪提起火焰人這個都市傳說。』
「對，是個不可思議的妖怪。」
『我不曉得是不是妖怪，但就我的調查，那個詞開始出現在網路上，是五年前的事。隻不過並非公諸於世，而是在消防隊員專用的封閉式社群網站裏頭流傳。換句話說，這表示白雪曾經是消防隊員，或是近似消防隊員的身份。所以，我試著調查白雪的經曆。白雪在二○○二年從國立大學畢業後報考了東京消防廳的錄用考試，然後獲取資格進入了專門係。』
「專門係是什麽？」
『就是以大學畢業生為對象，培養所謂的菁英組和幹部候補的課程。他也在演講中提過自己為何會誌願當消防員。關於那家夥，留有許多這種紀錄。根據這些紀錄來看，似乎是二○○一年發生在美國的恐怖攻擊事件——也就是九一一事件讓他十分震撼，因此下定決心要從事拯救人命的工作。他成為消防員僅僅兩年後，就取得緊急救護技術員的資格，成為救難隊員。雖然他在消防隊員裏是精銳中的精銳，在第一線是最優秀的菁英，但換句話說，他等同是推掉了晉升機會，拒絕成為幹部。我認為他在當時對第一線有強烈的執著，但他在二○○七年辭掉消防員的工作。』
「咦，為什麽？」
『他沒有明確說明理由，但這個肯定就是原因吧。』
萩兔讓秋兔看螢幕。
上麵刊登著老舊周刊雜誌的報導。
大標題煽情地寫著「白晝的恐怖——跟蹤狂男子拿著菜刀跟蹤」。
『有個拿著菜刀的男人，在郊外的住宅區刺傷一名女性。那名身受重傷的女性就是白雪的未婚妻。』
「他一定大受打擊。」
『我想也是。但隻是這樣的話，用不著辭去消防員吧。問題在於事件發生後的報導。犯人是個十六歲的少年，他糾纏著隻是在路上相遇的女性。他的年紀比女性小很多，導致女性無法斷然拒絕少年，與他見了幾次麵。雖然白雪建議她報警，但她不打算做到那種地步。』
「她是個溫柔的女性呢。」
『但這一切成了反效果。簡單來說，就是報導內容讓人以為是年長的女性誘惑了少年。』
「還真是過分。」
秋兔的表情不斷變來變去，腦海中浮現溫柔的女性時露出微笑，覺得報導很過分時立刻露出快哭出來的表情。相對於此，萩兔則是一貫平淡地繼續說下去。
『誹謗中傷的電話和找碴都集中在女性身上。我不曉得這篇報導造成多大影響，但少年隻是受到保護管束處分，稍微挨罵而已，也沒有被送到少年感化院。然而女性卻失蹤了，沒有告知任何人她的去向。白雪甚至還雇用偵
探，用盡各種方法找人，但沒能找到她。因為女性有可能自殺，所以白雪也有報警請求協尋，但至今尚未找到人。』
「這樣就算完全喪失幹勁，也沒什麽好不可思議的呢。話說回來，真虧主人能調查到這些事情。」
『白雪出身自金澤。這起事件是在金澤市郊外發生的事，他未婚妻的老家在那裏。所以，我才能勉強利用狗的情報網搜集到情報。尤其是他未婚妻家所飼養，當時仍是隻幼犬的狗還活著真是萬幸。那隻狗是混種約克夏，名叫塔夫。』
「真是可憐，塔夫在小時候就失去主人。」
『就是這麽回事。你們狗雖然健忘，但這種事倒是記得很清楚。然後，白雪以防災防盜專家的身份浮出台麵，是從現今算起三年前的事。也就是說，在那之前的五年間，那家夥表麵上是無職的。他似乎有些儲蓄，事件發生的半年後，他到加州理工學院留學，學習防盜和防災知識。那時，他似乎靠被認為是導致紐約世貿中心大樓崩塌原因的「挫曲（bug）」研究論文獲得高評價。所謂的「挫曲」，是指在某個空間裏……』
萩兔說到一半時看了看秋兔，隻見他露出「饒了我吧」的眼神望著萩兔。
『總之，他做出許多成果，在三年後回國。』
「是個很優秀的人呢。」
『我覺得他也沒那麽優秀。會因為無聊的事情受挫，就是內心軟弱的證據。不過算了，問題在別的地方。那家夥是在二○一○年初回國，然後火焰人的傳聞是從那一年過了一半後開始擴散。你怎麽看？』
「怎麽看是指什麽？」
『恐怕在那之前，也有成堆感覺像是縱火，但被當成與犯罪無關而解決的案例。明明如此，為什麽這時會誕生火焰人的傳聞呢？』
「表示火焰人真的出現了嗎？」
秋兔看來很高興。
『有什麽好高興的？』
「有妖怪存在的話，不是很有趣嗎？」
『並沒有妖怪，恐怕是沒有。不過算了，總之這一年一定發生了什麽。例如就像我調查的那樣，在細節讓人覺得是蓄意縱火的原因不明火災增加了。既然有那樣的傳聞出現，縱火案件的數量可能一時間增加了也說不定。』
「果然有正牌火焰人存在嗎？」
『沒錯，有個正牌火焰人。』
「該不會主人知道火焰人的真麵目吧？」
『我能推理出來。』
「咦，是誰？是我認識的人嗎？」
『你記得蓮田古物商的老爹嗎？』
「咦，那位大叔是火焰人！」
『不是。你還記得那個老爹的倉庫發生了火災吧。』
「嗯，是秋田犬藤五郎小弟不見蹤影的那天對吧。」
『他曾說隔天早上，有個人來拿寄放在倉庫的東西。』
秋兔思索起來。
『他說，隔天有個男人上門吵鬧。因為是小火災，倉庫裏安然無恙，但要是消防車再晚一點到，火勢應該會燒掉半間倉庫。』
「或許是那樣呢。」
『我調查了那個一早就找上門的男人。』
「在那個時候嗎？」
『就是那個時候。因為你們很健忘啊。』
「的確是那樣啦。」
『在那之後，他逃離了原本居住的公寓。他似乎很久沒繳房租了。』
「這話是什麽意思？」
『就是說他很缺錢。』
「這個我明白……但主人究竟想說什麽呢？」
『一個缺錢的男人，為何會將昂貴的茶具寄放在倉庫？但依店主所說，隻要看一眼就知道那是便宜貨。然後，那間倉庫發生了小火災。雖然碰巧發現得早，但如果晚一點發現，茶具就會毀損，如此一來，就算他叫店主按照一開始申報的金額賠償，也沒什麽好奇怪的。』
「白雪先生提過這件事呢，我想想，好像叫放火員？」
『你說得沒錯。』
「哇，也就是說那個大叔是放火員，換句話說，那個大叔果然是火焰人！」
『不是這樣吧。反正都會搞錯，倒不如說是帶茶具來寄放的那個男人。』
「那麽，那個男人就是火焰人！」
『你稍微思考一下再做出結論吧。蓮田古物商的店主跟寄放茶具的那個男人都不是火焰人。雖然那男人大概脫不了關係，但他並不是主犯。那場小火災後來被當成失火處理，調查的結果認為是有人亂丟煙蒂，然後碰巧燒到扔在前麵的碎布，釀成小火災。似乎經常有人把碎布裝進紙袋扔在那裏。這是從一個月前就有的狀況，因此調查認為，大概是有人碰巧把香煙丟到那裏。方法看起來很笨拙，但燃燒速度快到讓人難以想象隻有碎布，很有可能是用了燃燒加速劑。我不曉得消防隊調查到什麽地步，但犯人應該有使用光靠簡易的分析檢測不出來的燃燒加速劑。那不是多特殊的東西，因為有某種稀釋劑很難檢測出來。雖然有很多不自然的地方，但從一個月前就準備了紙袋，還使用難以檢測出來的燃燒劑等行為，很顯然是專家在搞鬼。』
「那個男人是指？」
『一個喜歡賭博的上班族。他看起來不像有不可告人的工作，應該是放火員在背後牽線的。話說在這天登場的人物還有一個，就是白雪。不知何故在那附近散步的白雪，碰巧在那裏找到蓮田養的狗，又不知何故帶它回家。白雪的辦公室距離火災現場相當遠，很難想象那是他每天散步的路線。』
「我的腦袋混亂起來了。也就是說，是怎麽一回事呢？」
『我是說縱火的就是白雪。』
「雖然主人這麽說，但絕對不可能是那樣啦。」
『為什麽？』
「因為白雪先生是好人啊。」
萩兔傻眼地別過臉去。
『花了一個月以上的時間放紙袋，且在現場直接犯罪的或許是那個男人，隻不過白雪肯定是挑在最後一刻，來觀察事情是否順利進行。』
「主人怎麽會知道這種事呢？」
『我問了藤五郎。』
「啊……說得也是，隻要問藤五郎就知道了。」
『藤五郎隻要一聽到警笛聲，就會立刻逃出家門，趕往現場。它興奮地跑到附近時，被白雪製止了。藤五郎很親近人，它就在聽到警笛聲而興奮不已的狀態下，被白雪帶離現場，然後暫時受白雪照顧。』
「他為什麽會帶走藤五郎小弟呢？」
『似乎是覺得它靠近火災現場會有危險。』
「的確很危險呢。你看，白雪先生是個替狗著想的好人喔。」
『喜歡狗的詐欺犯要多少有多少，喜歡狗的人未必是好人。這種事情隻要問那個男人馬上就會曉得，但那家夥必須躲討債的人，八成已經逃到外縣市。』
「這麽說來……」
『怎麽啦？』
「見到白雪先生的時候，主人沒有感覺到嗎？他散發一種刺鼻的特別氣味。」
『你也感覺到了嗎？那是有機溶劑的氣味，大概是稀釋劑或是甲苯，所以我一開始就懷疑他。』
「可是感覺做事很糊塗呢，那時候也失敗了嘛。」
『大概是因為消防車比想象中更早來。消防車到達的時間，明明是放火員最起碼該調查清楚的事。』
「對吧，為什麽會那麽糊塗呢？」
『因為白雪是個糊塗的男人吧。』
「但他看起來不像個糊塗的人啊。」
『在你眼中，白雪是個好人吧。感覺你沒什麽看人的眼光，你看看這個。』
萩兔再次向秋兔秀出液晶螢幕。
上麵寫著「在車裏嚴重燒傷！是自殺
未遂嗎？」這種鬥大標題，報導內容是從一輛被丟棄在山中的輕型車裏，發現了全身燒傷的少年。
『這似乎是八年前的新聞報導。沒有特別受到重視，隻是地方新聞。車子從裏頭封死，被送到醫院的當事者說他是自焚失敗。』
「這有什麽問題嗎？」
『這個少年就是刺傷白雪未婚妻的少年。』
「什麽？果然做壞事會遭到報應呢。」
『就某種意義來說，或許是那樣。然後，這件事發生後過了一陣子，白雪就到美國去了。』
「我漸漸明白主人的想法了。」
『怎麽樣？說來聽聽。』
「主人認為這是白雪先生的複仇。」
『如果你有意要調查，這個少年叫做蟹江，現在已超過二十歲。我也有查明他的所在處，應該可以直接問他吧。』
「主人已經查明他在哪裏了嗎？」
『大致上啦。』
「這也是靠狗的情報網嗎？狗的情報網這麽厲害？我以前應該也是其中的一員才對啊。」
『隻是身處其中，什麽也不會知道，必須掌握網絡的構造並加以解析才行。哪隻狗與哪隻狗的聯係是強是弱？情報發訊的主體是哪隻狗？透過不斷分析這類事情，才能把複雜的世界視為單純且渺小的世界來理解……』
秋兔不客氣地大打嗬欠，所以萩兔結束了話題。一直在等這一刻的秋兔說：
「那我們出發吧，直接去聽那男人怎麽說。」
5
「大家一起兜風真快樂。」
但萩兔在後座看似很不愉快地哼著鼻子。
「我硬是拜托爸爸幫忙看店。」
晴子是受秋兔所托來幫忙開車。
「話說，可以再向我說明一次嗎？為什麽我們得去見那個叫蟹江的男人？」
「所以說，那個叫蟹江的男人，以前刺傷了白雪先生的未婚妻，因此我在想白雪先生是否為了複仇而傷害蟹江先生。」
「你怎麽會有那種失禮的想法？」
「該說有那種想法，還是被迫那麽想呢？總之，我想要有否定這想法的證據，所以才要去聽他怎麽說。」
「我真不明白。萩兔到底是懷疑白雪先生，還是相信他？」
「就是因為相信他，才要去確認。」
「那就表示你不相信他啊，真沒禮貌。」
「不，我相信他，可是……啊啊啊啊，我也搞不懂了。總之，我想去聽聽蟹江怎麽說。」
簡直像鬧脾氣的三歲小孩。後座的萩兔捏了一把冷汗，深怕秋兔不知何時會說出靈魂交換的事。
「你都幾歲了，別鬧脾氣啦。噯，小秋，你的主人真像個小孩呢。」
晴子向後座的萩兔搭話。
『我不否定就是了。』
萩兔小聲地叫了一聲。
「你看吧。」聽到萩兔的吠叫聲，晴子說：「小秋也說你是個小孩呢。」
「咦？你聽得懂他說的話嗎！」
秋兔實在太過驚訝，瞪大眼睛詢問。
「你真是個笨蛋耶。」
「我才不是笨蛋。」
秋兔一臉認真地回答。
「我絕對不是笨蛋。」
而且非常纏人。
「好、好，你不是笨蛋，不是笨蛋。」
「之前白雪先生曾提到火焰人的事情對吧。」
「噢，好像是妖怪還什麽的。」
「也有人說，那搞不好就是白雪先生呢。」
「所以說，到底是誰講了那種傻話啊？」
「不是誰講的，隻是傳聞而已。」
「你聽誰說的？」
晴子這麽一說，秋兔不禁向後座的萩兔求助。萩兔別過臉去。
「我說啊，你回答不出來就向自己養的狗求救，未免太奇怪了吧？」
「因為他很可靠嘛。」
看到秋兔一副好人臉地這麽說，晴子閉上了嘴。
她筆直看向前方開車。
沉默不自然地持續。
晴子的雙眼濕潤起來。
「……咦，你怎麽了？」
秋兔這麽一問，晴子便緊緊閉上雙眼，眼淚奪眶而出。
晴子睜開眼睛，擦拭眼淚。她從鼻子大大吸了口氣，然後從嘴巴緩緩吐氣。在帶著哭聲的歎息後，她仿佛克製不住似地呼喚萩兔的名字。
「對不起，我做了什麽？對不起喔。」
秋兔不懂她眼淚的含意，總之先道歉。
「我喜歡現在的你喔。」
晴子望著前方這麽說。
「謝謝。」
秋兔無憂無慮地回應。
「我覺得現在的你身為一個人類，比之前的你要優秀多了。不是頭腦好壞的問題，而是做為一個人類來說。可是……」
「可是怎麽了嗎？」
「你曾經是個讓人受不了的自信家夥，性格傲慢，不管看到誰都把對方當傻瓜，是差勁透頂的垃圾，真的是個討厭的男人，但除了討人厭這點以外都很完美，所以更令人火大，光是跟你說話就覺得火大，光是看到你的臉也覺得火大。總有一天一定要揍你一拳——不隻是我，你四周的人一定也都是這麽想。」
秋兔被晴子的氣勢震懾住，絲毫無法反駁，隻能呆愣地張大嘴聽她說。
「可是啊，我沒辦法揍現在的你。哪有這樣的啦……」
晴子的眼淚撲簌簌地掉落。
「太狡猾了。」
她仿佛低喃似地這麽說，然後吸了吸鼻涕。秋兔伸手拿起放在儀表板上的麵紙，遞給晴子。
「所以說啊——」
晴子用麵紙擦拭眼淚與鼻涕。
「我就是叫你別做這種事。天啊，真是夠了，真令人火大。」
「對不起。」
秋兔不曉得該如何是好，一副不安的樣子。
「萩兔，那果然是一種病呢。不管是多討人厭都沒關係，希望你早點變回以前的萩兔。變回那個不會因為我在哭，就遞麵紙給我的萩兔吧。」
晴子說到這裏，自己拿麵紙用力擤了鼻涕。
「你快變回原本的萩兔，讓我揍一拳吧。」
「是的。」
「說好囉。」
「是的。」
「到了。可惡，臉都哭花了啦。」
『跟蟹江說，有人說要殺白雪。』
「咦？」
『你向晴子說明。你不會演戲，讓晴子來說。』
「晴子小姐。」
「什麽事？」
「請你跟等一下要見麵的蟹江說，有人說要殺了白雪。」
「為什麽？」
『就說那個人想要白雪是壞人的證據，所以這麽拜托你。』
秋兔照萩兔所說的轉告晴子。
『跟她說之後就交給我。』
「之後的事請交給我處理，在那之前則請你幫忙。」
「那麽說不要緊嗎？」
「不要緊。」
秋兔自信滿滿地回答，他絕對信任主人所說的話。
掛著瀧澤工務店這個大招牌的店鋪前有個停車場，晴子將車停到那裏。
兩人與一隻狗下了車，拉開鋁框的拉門，進入店裏。土間擺著沙發與桌子，裏頭並列著辦公桌，坐在沙發上喝茶的中年男性站起身。
「請問有什麽事嗎？」
「請問這裏有一位蟹江信二先生嗎？」
「這家夥就是蟹江。」
他用下巴指了指在裏頭的辦公桌攤開賬簿算賬的青年。
「啊，你好。」
兩人點頭致意。
「我們有些關於白雪克己先生的事情要跟你談。」
「關於白雪先生的事情？」
青年站了起來，是個看起來很認真、身材纖瘦的男人。
「有事要說的話，先過我這關吧。」
中年男性像要阻擋晴子等人似地站在青年前麵。
「我是這裏的老板，也算是那男人的養父，有事要說的話，由我來聽吧。」
「我不曉得你們是如何得知這個地方，但這是采訪嗎？如果是的話，恕我拒絕。」
蟹江從中年男人身後探頭這麽說。
「不，不是采訪，我們是偵探社的人。」
聽晴子這麽說，秋兔相當佩服。人類真的很擅長說謊，謊言流利地脫口而出。
「偵探社來做什麽？」
男人以嚴厲的表情瞪著晴子。
「十分抱歉，這件事我們想跟蟹江先生本人談，方便的話，能請您離席嗎？」
男人看向後方的蟹江問說：
「可以把這些家夥趕出去嗎？」
「啊，社長，我一個人不要緊的。」
「如果我在場比較好，我可以待在這裏喔。」
「謝謝社長。有什麽事情的話，我會叫您。」
「這樣啊。」
男人這麽說，依序瞪了晴子和秋兔。
「聽好了，我們辦公室的大小事都交給這家夥處理。他是個能夠信賴的認真青年。不管過去發生什麽，那種事一點關係都沒有。」
「社長，不要緊的啦。」
蟹江這麽說道，同時走來前方。
「請坐。」
「打擾了。」
晴子和秋兔邊說邊坐了下來，萩兔則在兩人旁邊坐下。
「真是隻聰明的狗呢。」
「對啊，他非常聰明喔。」
這麽說的是秋兔。
「我稍微離開一下，你們要是有無聊的小動作，我可饒不了你們。」
男人這麽說，並盡全力用背影威嚇晴子與秋兔，然後慢慢走進裏頭的房間。
「他是個好人呢。」
秋兔麵帶笑容這麽說。
「是啊，社長真的是個好人，我絕對不想給社長添麻煩。話說，關於白雪先生的事情是什麽？」
「有人說要殺了白雪。」
晴子仿佛在閑聊似地這麽說，並觀察著蟹江的樣子。
「然後呢？」
蟹江一臉不知情地反問。
「然後呀，那人打算召集被白雪害慘的人，向他複仇。據說他為此想要白雪是壞人的證據。」
真是了不起的演技。秋兔打從心底讚歎，不禁脫口而出說了「好厲害」。
『你說之後就交給我。』
「之後請交給我吧。」
『照我說的轉告他。首先是白雪在未婚妻遇刺之後，做了什麽。』
萩兔按照順序，以逐漸明了的事情為中心，說明白雪如何與蟹江扯上關係。秋兔將這些話原封不動地轉達給蟹江。他告知蟹江自焚未遂是白雪搞的鬼後，等候對方的反應。
「白雪先生不是那種人。」
一直默默聽著的蟹江這麽說。
「你刺傷了白雪先生的未婚妻對吧。」
秋兔說。
「沒錯。」
「白雪先生當然對此事非常氣憤。」
蟹江深深點頭。
「所以白雪先生才會報複你吧？」
「沒那回事。」
蟹江斷言。
「你在車子裏差點被燒死了耶。那是……」
「我原本打算自殺，就是自焚。隻要看當時的報導就知道了。」
「自殺是嗎……」
秋兔完全不懂想要自殺的心情，因為他認為生物就是要努力活著。
蟹江大概把秋兔的沉默誤以為是懷疑的沉默。他不斷重複「我是打算自殺」，繼續說道：
「我覺得自己真的很對不起那名女性。你們看——」
蟹江掀起襯衫，他的側腹殘留著深紅色的大塊傷疤，是燒傷的痕跡。
「我全身還殘留著自焚的痕跡，這是我罪過的烙印。以前的我愚笨且遲鈍，不懂得將心比心。我十分清楚那會產生怎樣的結果，這身傷痕也不容許我忘記。」
蟹江放下襯衫，將衣擺塞進褲子裏。
「就如你們所說，白雪先生一定恨過我吧，但現在不一樣。讓我再次進入高中就讀的是白雪先生；高中畢業後，讓我就讀會計專門學校的也是白雪先生；而且介紹這間公司給我的亦是白雪先生。雖然不曉得他為何願意幫我到這種地步，但就算要花上一輩子，我也想報答他這份恩情。」
蟹江看起來不像在說謊，而是由衷感謝白雪。秋兔覺得，那實在不像是對害自己燒傷成那樣的人會有的態度。
「白雪先生真的是個好人呢。」
秋兔這麽說。
「是啊，我也這麽認為。話說，那個想要殺害白雪先生的人是誰？」
「我們有保密義務，不能告訴你。今天非常感謝你的協助。」
晴子站了起來，秋兔也連忙站起身。
「剛才聽到的那些關於白雪先生的事，我們會轉告那個想殺害白雪先生的人，他說不定會因此改變心意。」
晴子露出笑容說道。
「假如……」蟹江站起身說：「假如白雪先生有什麽萬一，首先我會找出你人在哪裏，讓你得到應有的懲罰喔。」
蟹江用至今不曾露出的陰沉眼神這麽說。
6
「看吧，結果白雪先生是個好人嘛。」
『真難以置信，我隻覺得蟹江在說謊。』
拜托文吾顧店的晴子一個人回去姬川書店，秋兔與萩兔則在中途下車。
「為什麽他必須說謊呢？」
『因為被白雪威脅啊。』
萩兔反駁，但感覺沒有平常那種力道。
僅限這次，萩兔大大地打錯算盤。他以為隻要說有人抱持相同的怨恨，蟹江就會上鉤，因而讓晴子說出有人要殺白雪這種話。不過，結果完全撲了個空，看來蟹江很感謝白雪似乎沒錯。萩兔一直懷疑白雪是壞人，但這件事反倒顛覆了萩兔這種看法。
『要不要現在去找白雪？』
「咦？去找他做什麽？」
『直接問他啊。』
「可是，你覺得那樣他就會說實話嗎？」
『哼！』萩兔從鼻子哼了一聲。『你愈來愈像個人類了。沒錯，所謂的人類會輕易說謊，不過要認真地貫徹謊言，需要相當的資質。』
「資質？」
『就是適合或不適合做某件事。』
「原來如此。」
『你別說話了，有一群小鬼從剛才就一直在看我們。』
在人行道旁群聚的高年級小學生們，默默盯著秋兔他們這邊看。
『要是他們開口搭話，事情就麻煩了。默默經過他們身旁吧。』
秋兔邊感受著孩子們仿佛會刺痛人的視線，邊緊張地走過他們身旁。他差點忍不住同時伸出右手與右腳。盡管如此，他還是勉強忍住，繼續行走。
『不要緊，他們沒有跟過來。不過為了以防萬一，你還是默默聽我說就好。』
秋兔輕輕點頭。
『你知道白雪的辦公室在哪吧？』
輕輕點頭。
『你知道電話號碼嗎？』
又點點頭。
『很好。既然這樣，你打電話到他辦公室，問他等一下能不能見個麵。如果可以，跟他說我們大概二十分鍾
後會到。明白嗎？』
秋兔拿出手機代替回答。
「啊，那個，我叫伏部秋兔，請問白雪克己先生在嗎？是的，嗯，說得也是。那麽，我大約二十分鍾後會到，麻煩您了。」
然後，秋兔將沒有接通到任何地方的手機貼在耳朵上，向萩兔搭話。
「找到人了，我們走吧。」
『原來如此，手機嗎？這麽一來，多少能自然點對話。』
「對吧？」
秋兔將手機貼在耳朵上，麵朝正前方，看來真的很開心似地這麽說。
雨雲從早上就緩慢移動著。
陽光從雲縫間泄出，天空封閉成灰色，光帶又移動起來，躲藏在雲朵後方。這現象不斷重複，天空慢慢被濃灰色籠罩住，仿佛將失敗的圖畫塗黑一般。
差不多是白晝會冒汗的季節，但風吹起來冷颼颼的。
潮濕的風與其說涼快，不如說讓人感覺到危險的氣息。盡管如此，秋兔依然很開心，因為有水的氣味。仿佛隨時會下起傾盆大雨的午後，沒有半個人在這一帶散步，萩兔說明了見到白雪後的步驟。
萩兔的說明結束時，一人一狗脫離了彎彎曲曲的狹窄小路，突然能看到白雪的辦公室。那感覺不太像辦公室，而是一棟兩層樓建築的新房子，十分寬敞。但這一帶的民家都保留著城下町的古早氛圍，辦公室與附近民家相差懸殊，宛如冷冰冰的水泥塊。
大型門牌上寫著「白雪防災科學研究所」。倘若沒有這些文字，那棟房子感覺就像巨大的墓碑。
秋兔來到玄關前，按下門鈴對講機，立刻有人回應。秋兔一報上名字，門就發出仿佛蟲叫般的電子鎖聲響並開啟。那是一扇感覺冷冰冰，不過相當厚重的鋼鐵製門扉。
從門後露麵的是一名年輕男性。他可能有從事什麽運動，體格相當結實。
「請到這邊來。」
「那個，請問這孩子該怎麽辦？」
秋兔看向萩兔。萩兔則是因為被叫做「這孩子」，一臉不服氣地仰望秋兔。
「沒關係，請直接進來裏麵。」
一人一狗在男人的帶領下走進房裏，可以穿著鞋子進房。
「盡頭就是所長的房間，所長在裏麵等候。」
男人指向走廊的盡頭。
從這裏開始隻有一人與一狗往前進。完全沒有裝飾的走廊讓人想到學校或醫院，途中有個通往地下的樓梯，看來這裏似乎也有地下室。
走廊盡頭又有一扇門，是跟玄關一樣看起來很厚重的鋼鐵門扉。門口沒有掛名牌或任何東西，因此沒人帶領的話，大概不會知道那是什麽房間。
秋兔站在門前，敲了敲門。
「請進。」
聽見聲音的同時，門從內側打開。
房間十分寬敞，兩邊牆壁堆滿了書籍，正前方有一扇大型玻璃窗，從斜坡上的二樓能將金澤的城鎮一覽無遺。因為法規的關係，沒有高大的建築物遮擋。晴天時應該能越過犀川，眺望到遙遠的彼方，但現在灰色雲朵占據了大部分視野，家家戶戶被薄霧吞沒，顯得距離遙遠。白雪背對著這隻能說是幽玄的光景站在窗前，也像是會迷惑人心的妖怪美男子，與背景搭配起來，宛如象征派的繪畫一般。
秋兔不由得看入迷了，在萩兔的催促下才總算開口問：
「他也可以一起在這裏嗎？」
為了保險起見，秋兔開口確認。因為這次沒被稱為「孩子」，萩兔十分安靜。
「請進、請進。」
白雪招了招手。
秋兔與萩兔一起往前進。白雪前麵擺著一張弧度平緩的大桌子，桌子中央有個大螢幕背對著門。
桌子前麵擺著一張椅子。
「請坐吧。」
秋兔坐在那張椅子上後，白雪也坐到椅子上。
「這裏地勢比較高，如果天氣晴朗，景色會很漂亮，可惜的是為了保護書籍，晴天會拉上厚重的遮光窗簾。隻有像今天這樣的陰天，才會拉開窗簾。真不曉得為何要裝這扇窗戶呢。」
白雪麵帶微笑地這麽說，同時按下對講機的按鈕。
「阿鯰，可以幫我端杯茶過來嗎？」
白雪這麽說，然後看向秋兔。從正麵被白雪注視，秋兔不禁低頭看向腳邊。久違地在近距離見到的白雪，俊美到讓人呼吸困難。
「你在入口見過他對吧，那個體格壯碩的男人。他就是阿鯰。雖然名字很特別，但這是他的本名喔。他是我擔任消防官時的部下，現在是請他做些像秘書一樣的工作。我們已經認識很久了，他真的是個優秀的青年，就跟你一樣喔。那麽，你要說什麽呢？」
秋兔露出與平常不同的緊繃表情看著白雪，簡直像來麵試的學生一般。
『快點開始。』
在萩兔催促下，秋兔才總算開口說：
「那個，雖然很突然，但白雪先生認識蟹江先生吧。」
「認識喔。」
「這麽問可能很失禮，呃，蟹江先生刺傷了白雪先生的未婚妻對吧。」
「沒錯。雖然是很久以前的事了。」
「你已經不要緊了嗎？」
「不要緊是指？」
「就是聽到他的名字也不要緊了嗎？我剛才去見了那位蟹江先生。」
秋兔凝視白雪的臉，想觀察他的反應，但白雪的表情絲毫未變。豈止如此，反倒是被白雪回看的秋兔感到驚慌失措。因為秋兔覺得，自己內心的聲音好像化為文字浮現在臉上。
「萩兔小弟在調查什麽呢？」
白雪用仿佛在閑聊的語調這麽問。
「關於白雪先生的事情。那個——」
『調查你這人是否值得信賴。』
「調查你這人是否值得信賴。」
「原來你不相信我啊。」
「不是那樣的，隻是……」
「偵探遊戲還沒結束嗎？」
「不，不是那樣子。」
「我聽說你解決了很多事件。照這樣下去，我好像要失業了呢。」
『繼續說下去。』
「呃，可以請你回答幾個問題嗎？」
「請盡管問。」
「蟹江先生在你辭掉消防官那年，試圖自焚對吧。雖然以未遂告終，但他身負嚴重的燒傷。你知道這件事吧？」
白雪一語不發地點點頭。他的表情始終很溫和，看起來不像在生氣，也不像是感到慌張。
「我們……不對，我認為這可能是你為了複仇而設計的。」
「蟹江小弟怎麽說？」
「他說他是自殺，自殺未遂。」
『你果然無法說謊嗎？』
萩兔原本叫秋兔在這時說，蟹江坦承他差點被白雪殺掉。
「他不是壞人，但愛慕之情會讓人瘋狂，而且他當時才十五歲左右而已。」
「你不覺得火大嗎？」
「我當然恨他啊，而且他幾乎沒有被問罪。我認為，犯罪者應該要得到應有的懲罰。」
「所以你才想複仇嗎？」
「你要問的就是這個？」
「還有一點，白雪先生辭掉消防官後過了一陣子就去美國留學對吧。然後，從白雪先生回國那年起，火焰人的傳聞便擴散開來。那個，該不會火焰人就是白雪先生吧？」
「你是說我就是那個放火員妖怪嗎？」
秋兔原本就覺得自己無法從白雪口中探聽到什麽，不過，沒想到居然問什麽都會被轉移焦點。
「白雪先生，我覺得你看起來不像是會做壞事的人，也覺得你絕對不會做壞事。但是……」
「有人跟你說我是放火員妖