1
「我說啊，你進來時看到了嗎？」
晴子對送貨回來的秋兔這麽說。
「看到什麽？」
「站在對麵的人。你轉頭看一下。」
秋兔按照晴子所說的轉過頭去，看到有個女性一動也不動地佇立在道路對麵。
「是啊，有人在那裏呢，應該是在等紅綠燈吧。」
「就算號誌變成綠燈，她還是一直待在那裏。」
「原來如此。」
「萩兔也看得見她對吧？」
「看得很清楚。」
「她不是幽靈吧？」
「這……我不確定。」
「你別說這麽恐怖的話嘛。」
「是晴子小姐先提起的喔。」
「她一臉想不開的表情呢。啊，走過來了。」
以陰沉視線盯著書店的女性，筆直朝書店走來。
「不要緊嗎？」
「什麽意思？」
「不知道是怎麽回事呢。哇，她來了來了來了。」
打開玻璃門走進來的是一名中年女性。她眉頭深鎖，以嚴肅的表情注視秋兔。
「請問一下，你是萩兔先生對吧。」
「嗯，對，沒錯。」
「呃……」
女性環顧周圍，拿起一本雜誌放到櫃台上。
「我要買這個。」
「咦？」
秋兔忍不住發出這種聲音。
因為這名女性的台詞實在太出乎意料。
「呃，含稅一共是五百六十圓。」
女性依照秋兔說的金額付錢，將購買的雜誌隨意扔入包包裏。
然後，她再次注視秋兔的臉開口：
「請問一下，你能幫我找人嗎？」
「啥？」
晴子不禁反問。
好像有什麽誤會傳出去了。
「呃，我沒有在做尋人服務喔。」
秋兔連忙這麽說。
「嗯，所以我才買了書啊。」
「咦？」
秋兔與晴子同時這麽說。
「這話是什麽意思呢？」
晴子詢問。
「如果是顧客的委托，你就會幫忙了吧？」
「那完全是誤會。是誰那麽說的？」
晴子問，於是女性看向半空中思考了一陣子回答：
「沒有啊，你不是可以幫忙找到任何不見的東西嗎？」
「呃，隻是找到蓮田先生家的小狗而已。」
「還是立刻找到的對吧？」
「那個，我隻是普通的書店工讀生喔。」
「可是，救了你的名犬會做出名推理——」
「它不會做那種像小說情節一樣的事啦。」
女性失望地垂下肩膀，伴隨著歎息說了聲「這樣啊」。
「呃，那個，總之請你說來聽聽吧。或許這樣能讓你的心情多少變得輕鬆點。」
女性低著頭，沒有回答。
「在這裏說很不妙吧？」
晴子幫忙解圍。
「啊，是這樣子嗎？」
女性微微點了點頭。
「請她上樓坐吧。現在沒人，萩兔要自己替客人泡茶喔。」
晴子這麽說，同時將房間鑰匙交給秋兔。秋兔接過鑰匙，帶女性到以前壽久請他吃點心的房間。
「來、來，請坐。」
秋兔請女性坐到坐墊上，然後走向廚房，但仔細一想，他根本沒有泡過茶。秋兔無可奈何地看了看冰箱，發現有寶特瓶裝的礦泉水，因此，他直接把冷水倒入茶杯端了出來。
「請不用費心。」
「那麽，請問你是在找誰呢？」
「是我先生。」
「你先生，也就是說你的丈夫下落不明是嗎？」
「沒錯。」
女性點點頭，秋兔明顯露出傷腦筋的表情。
「這我也愛莫能助啊。我前陣子找到的是狗，狗就算不見也是自行走失的，跟人類不太一樣。人類不見的話，應該去找警察吧，畢竟也可能是碰上犯罪事件或意外。」
看到女性的表情變得更加陰暗，秋兔心想糟了，但他無能為力。
「呃，對不起，應該說也不是沒有那種可能性嗎……不，沒有。」
陷入絕境的秋兔，敷衍地這麽說。
「你別這麽說，總之請聽我說一下吧。」
聽到女性淚眼汪汪地這麽說，秋兔實在無法拒絕。
女性名叫宮尾順子，失蹤的是她丈夫宮尾勝次。他們在這種不景氣中經營的金屬加工工廠兩個月前破產了，勝次為了籌募資金四處奔波，但實在無力回天。他們賣掉工廠與機器，原本雇用的員工們也找到新工作，且靠籌募到的錢支付之前未給付的薪水。雖然變得幾乎身無分文，但所幸獨生子已經獨立，也結婚生子，無論發生什麽事都隻是夫婦兩人的問題。就在勝次在順子麵前宣言，要重新白手起家時——
那天，勝次去向債主道歉，然後就沒有回家。順子好幾次打手機給他，但他都沒接電話。順子一開始怕他自殺，但勝次已是一把年紀的大人，順子原本打算等到半夜再說。在等待的期間，她到勝次的房間想看看有沒有什麽線索，結果發現留有一張紙條。
『我累了，決定逃避，請不要找我。』
紙條上隻寫了這些。
內容實在太自私。
但那時順子不覺得生氣。比起這個，她更擔心丈夫發生了什麽。
勝次是個優點隻有認真與誠實的善良男人，就算被強迫做隨便敷衍的事，他也辦不到。他說不定是為了償還債款，一頭栽進麻煩的世界。該不會因此被卷進了什麽事件吧？順子這麽心想，立刻聯絡警察。可是，雖然警察受理了協尋失蹤者的申請，但沒有很認真聽順子怎麽說。看來，警察似乎認為就像那張紙條所說的，勝次是疲於還債而逃跑了。也不曉得警方之後是否仍在搜查。
順子也試著自己調查，但她的能力有限。她也想過委托偵探調查，但總覺得征信社給人恐怖的印象，所以還沒有采取那樣的行動。
「警察那邊還沒有任何聯絡是嗎？」
「對呀。但事情有進展了，我先生打了電話給我。」
「咦，這樣事情不就已經解決了嗎？」
「要說解決還早得很呢。我先生並不是直接打電話給我，電話那頭是女人的聲音。」
「什麽！又是個新的謎題呢。」
「該說是謎題，還是說謎題已經解開了呢？那女人說：『你老公很快就會送錢過去，但那是勝次搞錯送出去的，所以在我來拿錢之前，你先幫我保管。』」
秋兔感到疑惑。他無法想象這究竟是怎樣的情況。
「這是怎麽一回事呢？光隻是這樣，也不曉得跟你先生不見是否有關係。」
「你在說什麽呀？」
順子以明顯感到煩躁的聲音說道：
「這還用想，他一定是因為女人的問題而逃跑了。就是外遇啦，外遇。那個蠢貨八成是逃到女人那裏躲避欠債的辛酸啦！」
順子的手激動地顫抖著。
「呃，請問，那我該做什麽呢？」
「我希望你幫忙找出那女人的住處。」
「這不是我能辦到的事吧——」
「我知道了，我們答應這項委托。」
秋兔訝異地轉頭一看，隻見晴子雙手交叉環胸站在那裏。
「你什麽時候來的？」
「七子妹妹來了，所以我才來關心情況。這麽說不太好，但我無法原諒那種男人。別擔心，萩兔是尋人
高手，而且他身邊還有一隻名犬，一切都包在我們身上。我們會設法查出情報，讓你先生得到應有的報應。」
晴子握住拳頭，敲了敲自己的胸膛保證。
2
秋兔眺望河堤，緩緩漫步。
秋兔喜歡這個季節的水的氣味。不，不限於這個季節，秋兔喜歡水的氣味。金澤是個多雨的城市，秋兔也喜歡蘊含雨水的潮濕味道，還有雨後草叢冒出的熱氣。而且金澤是用水之城，水的氣味會透過風傳遞到各種地方。水的氣味即是風景的氣味。河岸的風景融入水中，成為氣味。雖然憑人類的鼻子無法分辨得那麽清楚，但還是能感受到早春的溫暖空氣中，蘊含著豐富的水分。
秋兔興奮地走著，萩兔則在他身旁以相當緩慢的步伐前進。即使各自有著狗與人的外貌，還是能明顯得知主人是狗。就算被威脅大概也不會出外散步的萩兔，如今卻一定會與秋兔一起出門。或許是狗的身體無藥可救地渴望散步，因為身體記得那些行為。
秋兔坐在河堤上，萩兔也在他身旁坐下來。看到四下無人，秋兔向萩兔搭話：
「感覺真舒服呢。」
秋兔這麽說，並以視線追逐連忙逃到草叢裏的蚱蜢。
『你知道嗎？』
「知道什麽？」
『意外。』
「意外是指？」
『你至少看一下新聞吧。在小鬆市的山中發生了車禍。』
「這樣子啊。」
『衝破護欄的輕型車起火，車上的男性身受重傷。』
「那還真是嚴重，車禍很可怕呢。」
秋兔的身體顫抖了一下。
「但你為什麽會提這件事？」
『因為那個出車禍的男人名字。』
「誰啊，是你認識的人嗎？」
『是田邊。』
「田邊是那個……」
『沒錯，就是那個田邊。』
「這還真是驚人的偶然呢。」
『我不覺得是偶然。』
「那是怎麽一回事呢？」
『汽車似乎是起火了，倘若以廣泛的意義來說，也可能是有人縱火。雖然這隻是我的直覺，但我覺得跟之前強奸犯的攝影機燃燒起來的事件是同一個犯人。』
「啊，是你之前曾提過，有人在神不知鬼不覺的情況下縱火那件事嗎？」
『沒錯。應該是那個人動手的吧。』
「他為什麽要做這種事？」
『大概是為了正義吧。』
「正義？」
『有人認為，田邊這種小混混就像是簡單易懂的邪惡代表。也就是說這種單純的人類，懲罰了那些惡人。』
「我好像明白，又聽不太懂呢。」
『他們拿正義當借口，發泄自己的惡意。你似乎不懂何謂惡意啊……你幹嘛賊笑？有什麽好笑的？』
「沒有啦，不過這樣一看，柴犬的臉看起來好像在笑呢。」
『啥？』
「主人用那種臉在講非常嚴肅的話題，感覺好好笑。話說回來，沒想到自己以前是這麽呆蠢的表情。」
『少囉唆！你呆蠢的長相我沒辦法負責，但內在變成我的時候，應該已經變成相當正經嚴肅的表情才對。再說你……』
不知是在意什麽，萩兔在碎念的同時，好幾次轉頭看向後方。
正當秋兔想問他是在意什麽時，萩兔突然當場轉起圈來。
他在追逐自己的尾巴。
『阻止我。』
萩兔仿佛陀螺般，一邊轉圈一邊這麽說。
『快點阻止我。』
「我非常明白這種心情。」
秋兔說，同時像要覆蓋住萩兔似地抱緊他。
「我懂喔，柴犬會非常在意自己的尾巴呢。會覺得心癢難耐，想要確認清楚。」
『少囉唆，用不著你幫忙解說。』
「但我幫了你吧。」
『狗幫忙主人是理所當然的。』
「當然是那樣沒錯啦……」
秋兔認為此刻正是與萩兔商量的時機，於是開口說：
「那個，我有些事想要請教。」
『什麽事？』
「我希望你幫忙找人。」
『什麽意思？』
秋兔說明了宮尾夫婦的事。他原本就不擅長仔細說明事情，因而被萩兔重新問了好幾遍，盡管如此，秋兔仍拚命地繼續說明。
『所以那個叫順子的女人懷疑丈夫外遇，是這麽一回事嗎？』
「沒錯。這樣你明白了嗎？」
『她丈夫在不見蹤影前，曾經說要以人生再出發為目標努力奮鬥是吧？』
「對。可是仔細一問，他們好像不是把債款全都還清，所以是自……自願什麽的……」
『自願申請破產嗎？』
「對，就是那個，他們好像也辦完那個手續了。」
『如果是個性認真的人，可能會對這種行為懷有罪惡感吧。這麽一來，他自殺的可能性果然很高。』
「為什麽人類會尋死呢？我們不管發生什麽事，都會努力求生喔。」
『對人類而言，有些事比死亡更恐怖，所以才會追求安心立命。』
萩兔看了秋兔一眼，繼續說道：
『所謂的安心立命，是指讓心靈保持安穩，境遇任憑上天安排。簡單來說，就是無論發生什麽事，都能不慌不忙地應對的心態。人類希望自己能做到那樣。然而那種想法也會動搖人的心靈，促使人去自殺。』
「……我果然還是不太明白。那麽，主人知道這件事的真相嗎？順子夫人真的很煩惱，我希望自己能盡力而為。」
『的確，她甚至跑來拜托狗跟小孩，應該是被逼到走投無路了吧。』
「小孩是指誰啊？」
『就是你啊，你的精神年齡大概才五歲。倒不如說你其實是隻狗吧。』
「嗯，是這樣沒錯啦。」
秋兔從鼻子哼了幾聲，顯得很不滿。
『你討厭狗嗎？這話由我來說還可以理解，但由你來說很怪吧？』
「我不是討厭狗啦。但是，難得變成人類，果然還是想被當成能獨當一麵的人類獲得認同。」
『那就用功學習吧。成為大人這件事，就是日積月累的學習。那麽，你希望我怎麽協助你？』
「我希望主人幫忙尋找她丈夫。主人之前也在眨眼間調查出田邊的住址嘛。」
秋兔一臉得意地這麽說。主人的功績讓他驕傲得不得了。
『我沒有要幫忙的意思。』
「咦，為什麽？」
『我才想問你呢。為什麽我得去幫一對連麵都沒見過的夫婦解決問題？』
「因為他們正感到傷腦筋啊。」
萩兔看向秋兔，麵帶微笑的秋兔沒有絲毫邪念。萩兔「呼」一聲歎了口氣說：
『聽好了，這不是為了那對夫婦，也不是為了你，隻是因為幫忙你對我有幫助，我才會這麽做。』
「主人願意幫忙嗎！」
萩兔不情不願地點了點頭。
『那麽，總之先把不見蹤影的丈夫的私人物品帶來，畢竟氣味是很重要的線索。記得裝在夾鏈袋裏，免得混入你的氣味。明白吧？』
「呃，要我去找順子夫人拿也是可以……」
『你那撒嬌的眼神是怎樣？』
「可能的話，可以請主人跟我一起去那個人的家拜訪一趟嗎？因為有很多光憑我實在聽不懂的話題，像是債款的事情等等。」
『你書店的打工呢？』
「我有好好在打工喔，不過請他們改成一星
期四天班了。」
『你再稍微認真點工作吧。還有，不要什麽都想依賴我，我可是忙著尋找回到原本身體的方法。』
「感覺有辦法解決嗎？」
『目前我決定暫且舍棄科學的觀點。引發這種超越人類智慧現象的力量，有些人稱之為「觀音力」。你知道嗎？』
秋兔搖了搖頭。
『現在我直覺感受到了那種力量。狗與人類的靈魂交換這種事，首先必須肯定靈魂的存在。如果想查明這種荒謬現象的原因，無論如何隻能仰賴神秘學吧。我試著假設在源頭流動的力量為觀音力。即使是抽象的概念，隻要取個名字就比較易於思考……喂，你有在聽嗎？』
從途中開始，注意力就被草叢的蟲子給吸走的秋兔，浮現敷衍的笑容。
『算了。話說，你知道宮尾夫婦的住址嗎？』
「嗯，他們住在市內，可以馬上前去拜訪。」
『立刻去他們家看看吧。』
萩兔帶著發出怪聲、雀躍不已的秋兔前往宮尾家。途中，秋兔用手機聯絡了順子，順子剛好在家，便告知她現在即將前往一事。
宮尾家位於走路大約二十分鍾的地方。
他們把自宅和工廠都賣掉了，目前居住的地方是租來的房子。那是一間相當破舊的小型古民家，他們也沒怎麽修繕地住在裏麵生活。
秋兔敲了敲不好開關的拉門，呼喚順子的名字。
大門發出嘎沙嘎沙的嘈雜聲響打開了。
「請進來吧。」
秋兔在順子的邀請下進入土間插圖zhu。
注：土間 指室內沒有鋪設地板的地方。
「那個，萩兔也在耶。」
「噢，不用擔心。」
順子拿水盆替萩兔洗腳，讓它進入屋內。鋪設榻榻米的房間雖然老舊，但打掃得一塵不染，十分幹淨。
「這孩子就是天才犬嗎？」
順子再次伸手想摸萩兔，秋兔連忙製止她。
「不好意思，它雖然是狗，卻很討厭別人摸它。」
「哎呀，真罕見呢。很難應付是嗎？」
順子一臉遺憾地說。
「直接進入正題吧，那之後有什麽進展嗎？」
「警察那邊沒有任何消息，不過我收到這種東西。」
順子將一封信放在榻榻米上，遞給秋兔。秋兔拿起信封，瀏覽裏麵的信。
「是勝次先生寄來的呢。」
順子點點頭。
秋兔看了信，但他沒辦法第一次看就掌握信中內容的意思。
他將打開的信迅速放下到膝蓋附近，讓萩兔也能看見內容。
「呃，一開始寫的是要怎麽跟警察說明對吧。」
順子再次一言不發地點頭。
「然後是失蹤宣言之類的……」
『簡單來說，就是寫著他失蹤之後該怎麽做。』
信上寫著非常詳細的指示，例如向警察報案請求協尋的方法，還有失蹤經過七年後，可以聲請失蹤死亡宣告，屆時就能聯絡保險公司領取死亡保險金等等。
「話說錢已經送來了嗎？」
「已經透過宅配送來了。我們現在因為自願申請破產，隻能持有生活最低限度所需的東西，而我先生送來的錢，也是能被認可為生活費的現金九十九萬圓整。雖然覺得這很像我先生一絲不苟又認真老實的行事風格……不過，想到他八成是因為跟女人逃跑的罪惡感才這麽做，我就火大得不得了。」
「可是，我覺得這應該是你先生的溫柔吧。」
「溫柔？」
順子怒目圓睜。
「我看是罪惡感吧！他覺得自己跟女人跑了對不起我，才會寫這種事情！」
「請……請你冷靜下來。」
『是哪裏的郵戳？』
「是市內呢。」
秋兔看著信封說。
「雖然不曉得是否很近，但一想到他人在附近，我就——」
順子握緊的拳頭激動地顫抖著。
「這封信可以給我保管嗎？」
秋兔從口袋裏拿出夾鏈袋，同時這麽說道。
「很快就會還你的。」
順子默默地點頭。
那天就這樣結束了。回家的路上，秋兔邊走邊小聲地跟萩兔交談。
『他該不會是假裝失蹤吧。或許是為了能自願申請破產而藏起財產，搞不好藏了不能告訴任何人的錢。』
「可是她先生是個認真老實的人吧。」
『這麽說的是他太太，也有可能是他們兩人聯手想欺騙我們。』
「我不那麽認為耶。」
『大部分的詐欺師為了獲得別人信任，都有感覺很認真正直的外表。會搞婚姻詐騙的人，無論男女看起來都很老實。』
「原來如此，是這麽回事啊。」
秋兔很輕易地全盤相信萩兔所說的話。
「唔，人類真複雜。話說，主人能追蹤氣味的痕跡嗎？」
『這可難說。但那個郵戳附近有jr的車站，那裏有轟咚在。你知道轟咚吧？』
轟咚是狗的名字。它也跟秋兔一樣，是一隻有名的名犬。
「知道。主人先走一步的話，狗會很難受的。我覺得狗比人類短命真是太好了。」
『狗的想法還真是不可思議。轟咚每天會準時在早上七點與晚上八點坐在車站前。它沒辦法停止目送主人出門和迎接主人回家的習慣。』
「美好的回憶會讓人想重溫啊。話說這跟轟咚有什麽關係嗎？」
『從早上七點起的三十分鍾，與晚上八點起的三十分鍾，轟咚一定會坐在車站前。雖然不曉得信是誰寄出的，但一般寄信大多是利用上下班時會經過的郵筒。你仔細看看郵戳，那是在平日八點到十二點這段期間蓋的。雖然不曉得那女人是否搭乘jr，但她很有可能經過轟咚附近，去問問看應該會有收獲。』
「轟咚家應該離這裏不遠才對。說是這麽說，大概也得走個三、四十分鍾吧。要去看看嗎？」
『這主意不壞。』
「也就是說要去嗎？」
在秋兔看似開心地說道的同時，萩兔已經迅速邁出步伐。
3
轟咚是混有德國牧羊犬血統的雜種柴犬。它的身軀巨大且魁梧，但早已經邁入高齡，年紀大到讓人覺得它每天去車站應該很辛苦。
轟咚是由一對上班族夫婦飼養。這對夫婦長久以來都沒有孩子，丈夫怕妻子寂寞，於是帶了轟咚回家。丈夫在衛生所的收容設施與轟咚相遇，對它一見鍾情便帶它回家。轟咚從一開始就很親近男主人。有著巨大身軀的轟咚，仿佛小孩一般黏著男主人不放；男主人也十分疼愛轟咚，甚至疼愛到妻子會吃醋的地步。
因為它肚子一餓就會推動放在庭院裏的木箱，發出轟咚轟咚的聲響來討食物，所以被取了「轟咚」這個名字。
男主人一方麵是為了健康，是騎腳踏車到車站。不知何時開始，轟咚會跟著他的腳踏車一起跑。就算有時在途中拉開距離，轟咚也一定會在車站前等他。腳踏車會停在車站前的停車場，於是一到傍晚，轟咚便會到那個停車場去迎接主人，等待主人歸來。
它全年無休地重複這樣的行動。
在男主人被酒駕的汽車給撞死的那天也是。
轟咚早上在車站等待，晚上在停車場等待。無論下雨或下雪，它每早每晚都等待著男主人。
它現在也持續那樣的行動。
那天，秋兔與萩兔在傍晚前往停車場探訪在那等待主人的轟咚。兩隻狗早已經見過幾次麵，它們互相嗅了嗅彼此的氣味，然後
立刻看似親近地聊了起來。秋兔根本聽不懂小狗間的對話，隻有在萩兔主動搭話時，他才能聽懂。
秋兔看著車站前匆忙來往的人群。秋兔變成人而聞不出氣味後，有好一陣子無法分辨誰是誰，為此很傷腦筋。不過習慣之後，他了解到人類的長相、表情、動作和聲音也是千差萬別，不輸給氣味。明白這點後，光是這樣看著人群流動，就不會感到厭倦。
『喂！』
聽到這聲呼喚，秋兔才想起自己此刻是來這裏做什麽的。他看向萩兔，萩兔叫他過去，他站到萩兔身旁。
萩兔向轟咚簡潔地說明關於秋兔的事情後，看著秋兔說道：
『把那封信拿出來。』
「是的。」
秋兔從背包裏拿出夾鏈袋，從裏麵取出信封。
『讓轟咚聞氣味。』
秋兔按照吩咐，將信封遞向轟咚鼻頭。
轟咚聞了聞氣味，然後點點頭。
『可以了。你把信封收起來，到對麵等著。』
秋兔唯唯諾諾的，簡直像萩兔忠實的秘書一般。
之後兩隻狗交談了一會兒就彼此道別。
『走吧。』
秋兔在萩兔的帶領下離開車站。
夕陽已經要西下。仿佛熟透了的太陽，有一半沉入地麵。
城鎮染成橘色。
秋兔感到有點哀傷。橘色的城鎮象征一天的尾聲。變成人之後，有什麽事情要結束一事，會讓秋兔覺得非常哀傷。
秋兔挑了條沒有人煙的道路行走，因為他想與萩兔交談。
「怎麽樣？知道了什麽嗎？」
『雖然不曉得是星期幾，但聽說那女人會經過那個車站附近。』
「是女人嗎？」
『聽說是那樣。雖然不知道那女人是不是情婦。總之，這麽一來就能確定時段。那女人一到晚上，就會經過停車場附近。我想至少在氣味這方麵，轟咚的記憶應該可以信賴。』
「要怎麽做呢？」
『如果是正牌偵探會怎麽做？』
「跟監嗎？」
秋兔看似愉快地這麽說。
『要跟監的話，你自己一個人加油吧。我沒辦法照顧你到那種地步。』
秋兔以可憐兮兮的眼神望向萩兔。
『就說別露出那種眼神吧。你的身體是我的東西，換句話說，你現在的態度也會變成我的態度。我從來不曾露出那種可憐兮兮的表情。』
「對不起。」
『別低頭道歉，給我威風凜凜一點。這之後是你的工作，一個人好好加油。』
「那個，主人會幫忙我的吧？」
『我討厭跟監。』
「這樣子啊。我覺得兩個人一起跟監會很好玩喔。」
『覺得好玩就好，你自己一個人加油吧。隻不過也別疏忽了打工啊，不然我的評價會變差的。』
於是從隔天起，秋兔便展開跟監行動。
4
秋兔一個人站在荒野中。
灰色的天空布滿潮濕的雲。
遲早會下雨吧。
秋兔這麽心想，感到十分難過。
這是一場夢。
秋兔也明白這是夢。
也就是所謂的清醒夢。
變成人之後，秋兔作過好幾次這個夢。
「一切都是從打雷開始。」
在秋兔身旁的是萩兔。那個萩兔以人的聲音在說話。
「所以一切會由打雷結束。我不曉得那該稱之為神或命運，但肯定是一種天命。」
——我不要結束。
秋兔這麽說道。
「一切早已經結束了。我那時理應蒙主寵召，但你救了我一命。我的靈魂被你的身體捕捉，你無處可去的靈魂則進入我變成空殼的身體。」
——我們得救了呢。
「你的靈魂十分強韌。你的靈魂、精神與心靈，治愈了倘若是人類已經死亡的重傷。不過，聽好了，這是天命，開始轉動的命運是無法停止的，雖然托你的福稍微延後了一點。換言之，所謂的結束就是那麽回事。」
——請你什麽都別再說了。沒事的。有我陪著你，我一定會拯救主人，所以請你什麽都……
萩兔說了些什麽。
與此同時，大地轟隆搖晃，突然下起雨。
大粒雨滴敲打在肌膚上，甚至讓人覺得疼痛。
這場雨宛如瀑布一般。
讓人呼吸困難。
仿佛會被雨水淹沒一般。
救救我！
秋兔大叫，從夢中醒來。
全身因為汗水而濕透，仿佛冒著大雨奔跑過。
這裏是車站前的停車場。
秋兔提早用餐後，前來這裏。他向轟咚打了招呼，靠在停車場的欄杆上閱讀文庫本。那是文吾給秋兔叫他看的書，是泉鏡花的短篇集。陌生的詞匯映入眼簾，然後逐漸被遺忘。秋兔根本看不懂意思，隻是望著書而已。不過漢字、平假名與片假名的形狀、排列方式以及節奏十分優美，頻繁出現的注音標示非常惹人憐愛，鑒賞這樣的文字充滿樂趣。
秋兔從不會感到無聊。
不過這跟瞌睡蟲似乎是兩回事，當秋兔回過神時，他已經睡了一覺。大概睡了幾分鍾，這段期間夢見了平常會作的夢。秋兔醒來後會暫時思考這個夢是否有什麽意義，但立刻又忘記。
嗷嗚——後方傳來狗叫聲，是轟咚。
「沒事的，我隻是稍微睡一下而已。」
轟咚吠了一聲。
它並不是在抱怨秋兔睡著一事。
而是在告知秋兔，符合那個氣味的人來了。
秋兔將文庫本收進背包裏。
一名女性經過秋兔眼前。
——是這個人吧？
秋兔以眼神向轟咚確認，轟咚再次小聲地吠了一下。
——謝謝你。
秋兔在嘴裏這麽說，並向轟咚低頭道謝後，跟在女性後麵追了上去。
那是個無論服裝、長相和態度，一切都很樸素的女性，也沒什麽存在感。倘若是盛夏，感覺她會像奶油一樣融化到背景中。
秋兔手邊有一張失蹤的勝次的照片。秋兔瞄一下照片，感到疑惑，因為感覺跟剛才看到的女性很相似。
他正想思考些什麽，又隨即搖了搖頭。
現在必須專心跟蹤那位女性才行。秋兔一旦鬆懈下來，立刻會對別的事情感興趣而停下腳步。
秋兔發揮他難能可貴的專注力，繼續跟蹤女性。
啊，被她發現了呢——秋兔會這麽想，是因為女人經常轉頭看向背後。
女人在紅綠燈前停下來。
秋兔也在有點距離的地方停下腳步。
號誌變綠燈了，但女人沒有動。秋兔往前踏出半步又停下來。
沒多久，號誌變成紅燈，等待紅綠燈的車子動了起來。
女人看準這個時機，突然拔腿就跑。
汽車喇叭聲響起。
雖然差點被車撞，但女人勉強閃過，穿越馬路。秋兔也想奔跑，但被車子阻擋，無法立刻追上。等沒車之後，秋兔也跑了起來，但女人早已經不見蹤影。他連忙環顧周圍，但沒能找到女人的身影。
『秋兔，這邊。』
咦？秋兔看向聲音傳來的方向，隻見萩兔就在那裏。萩兔屁股對著秋兔。秋兔走近一看，發現萩兔將頭鑽入庭院柵欄的縫隙間。
「你、你在做什麽啊？」
『這縫隙實在太吸引人，我忍不住把頭……』
「我懂！我明白的！洞穴還是縫隙什麽的，實在很棒呢
。這麽說來，變成人類後我完全忘了這回事。我也在旁邊——」
『蠢貨！人類不會做這種事，應該說，拜托你幫我把頭從縫隙裏拉出來。』
「原來主人是拔不出來啊！」
秋兔看似很開心地說道。
『怎樣都行，快點。』
秋兔將手放在柵欄上，往左右稍微拉開，萩兔的頭便拔出來了。
『什麽事也沒有，你什麽都沒看到。明白吧？』
萩兔瞪著秋兔說道。
「是的！」
秋兔直立不動地這麽說。
『別賊笑。』
被萩兔這麽一吼，秋兔縮起脖子。
『我莫名有種預感，覺得今天能見到那個女人。』
「哇，謝謝主人。」
『好、好，我知道了。』
總算挽回威嚴的萩兔，心情大概變好了。
『好啦，跟我來。』
萩兔說。他一邊嗅著氣味，一邊帶頭邁出步伐。
『是這間公寓。』
那是一棟平凡的建築物，仿佛沒有任何裝飾的箱子。都這年頭了，入口居然不是自動鎖，因此秋兔得以帶著狗順利進入公寓裏。
萩兔到處嗅著氣味。
『她在信箱前停留了一下，然後走向樓梯。大概是考慮到當我們追來這裏時，不想讓我們知道電梯停在哪一樓。走吧。』
一人一狗爬上樓梯。
當他們來到五樓時——
『就是這裏。肯定是這層樓，不會錯。』
他們沿著走廊依序巡視每個房間。來到正中間的時候，萩兔大聲說道：
『就是這裏。』
五○四號室。
門口掛著宮尾的名牌。
「說中了呢！」
秋兔非常興奮，不禁大叫出聲。
秋兔與萩兔四目交接，點了點頭後，按下門鈴對講機的按鈕。
屋內沒有回應。
『按到有人回應為止。』
秋兔有節奏地按著按鈕。他在按按鈕的期間，逐漸感受到樂趣，持續不斷地按著門鈴。
『請你別按了。』
從對講機傳來女性的聲音。
「啊，我是受宮尾夫人所托前來拜訪，可以讓我請教一些事嗎？」
門稍微打開一點但仍掛著門鏈，那個樸素的女人從門後戰戰兢兢地探頭張望。
「有什麽事嗎？」
即使對方一臉困擾的表情，秋兔也毫不氣餒。他從縫隙間窺探著房內說：
「在這裏說話不太方便，我可以進去嗎？」
女人看向待在秋兔後麵的萩兔。
『我在這裏等。』
「我會請它在這裏等，不要緊的。」
女人思考了一陣子，然後說道：
「請進吧。」
秋兔進入房裏後，女人連忙關上門。
「那麽，你有何貴幹？」
「你是不是認識這個人呢？」
秋兔遞出勝次的照片。
他模仿以前在電視上看過的刑警動作，以為這麽做或許可以讓自己看來像個刑警，但當然不像。
「我不認識。」
女人冷淡地這麽說，根本沒有仔細看過照片。
「這個人叫做宮尾勝次，他跟你同姓呢。」
女人隻是沉默地點了點頭。
「容貌也很相似。喏，請你仔細看看。」
「你到底想問我什麽？」
「勝次先生目前下落不明，所以他太太……」
秋兔沉默下來。
「他太太怎麽了嗎？」
「他太太非常生氣呢。也就是說，她懷疑先生可能搞外遇。」
秋兔有點猶豫這些話是否能說出來，但他無法撒謊。
「她懷疑外遇對象是我嗎？」
秋兔發出「嗚嗚」的沉吟聲，又暫時陷入沉默。
「我覺得不是那樣子。見到你本人後，我覺得你看起來不像是會做那種事的人。呃，該怎麽說才好呢？你看起來像是無法做壞事的人喔。」
女人看似寂寞地笑了。
「你是偵探嗎？」
秋兔搖了搖頭。
「那為什麽會做這種事？」
「因為宮尾先生的太太來拜托我。」
「隻要有人拜托，你什麽都會做嗎？」
「不會。可是，我實在很同情他太太，希望能幫她一些忙……」
「你真是個怪人。」
「我是個怪人嗎？」
女人又輕聲笑了。
「我也覺得你不是壞人，但很抱歉，我什麽都不能告訴你。」
「這樣啊。」
秋兔大失所望地低下頭，歎了口氣。
「雖然宮尾太太的確很生氣，但我覺得這都是因為她其實非常擔心勝次先生。所以，該怎麽講呢？如果有能告訴她的消息，我希望能告訴她。呃，你有在工作嗎？」
「我在一間小醫院當護士。」
「大概都這個時間回家嗎？」
「對。有問題嗎？」
「我可以再來拜訪，問你一些事情嗎？」
「不管你來幾次，結果都一樣。」
「嗯，但就算這樣，我還是想來。即使不行，我還是想在某些方麵派上用場。」
秋兔最後鞠躬說了聲「請多關照」便離開，閑著沒事做的萩兔在門外等著。
秋兔解開係在玄關的牽繩，拿在手上。
『結果怎麽樣？』
「她什麽也不肯告訴我。但我覺得應該不是毫無關係，她在隱瞞些什麽。」
『既然這樣，下次帶晴子過來吧。』
「咦？帶晴子小姐來嗎？為什麽？」
『因為那家夥很生氣。』
「生氣的話，她就肯告訴我們了嗎？」
『如果是你的力量不管用的對象，說不定換晴子來比較好。』
「是要恐嚇她嗎？」
『不是。要是告訴你詳情，你會全部泄漏出去，所以我不能再告訴你更多了。』
「沒那種事啦，我也是能隱瞞事情的。」
『就算是那樣，總之你還是拜托晴子，請她一起來。』
5
「我要殺了她。」
秋兔告知事情後，晴子第一句話就是這個。
秋兔非常後悔。雖然後悔，但已經無法阻止晴子。
此刻，秋兔被迫坐在晴子車子的副駕駛座上，前往女人的家。今天是平日。盡管如此，晴子還是拜托七子顧店跑了出來。秋兔為此向七子道歉了好幾次。
「見到那女人後，我可以揍她嗎？」
晴子講出危險發言。
「當然不行啦。」
「可是，我的拳頭已經按捺不住了，它渴望正義的鐵拳製裁。」
「你在說什麽啊？算我求你，請不要使用暴力。」
「就說了這是正義的鐵拳製裁吧。」
「不管是正義還什麽，總之不能揍人。要是你那麽做，我會報警喔。」
「你想威脅我？」
「不管對方說了什麽，都不能揍人。」
「嘖！」
晴子仿佛大人不肯買玩具給自己的小孩般噘起嘴。
「我說啊，晴子小姐應該是個具備常識的人吧？如果我做了傻事，晴子小姐會阻止我吧？」
「那當然，我會阻止你做傻事。」
「揍人也是一種傻事。」
「我覺得那要看情況。」
晴子以意外嚴肅的表情這麽說。
「你認真地這麽覺得嗎？」
「我很認真，這世上有些人要挨揍才會開竅。」
「真的嗎？那隻是覺得要說明或說服對方很麻煩而已吧？」
「才不是那樣，等你年紀再大一點，也會明白的。」
「我不明白。如果明白那種事情才是大人，我這一輩子都不會變成大人。」
秋兔覺得自己說了金玉良言，但晴子的表情一點也不像是佩服的樣子。
「啊，就是那一棟。」
秋兔伸手指示。
那是一棟與街景不搭調的五層樓老舊公寓，晴子將車子靠到路肩停車。
「那麽，我們衝進去吧。」
「晴子小姐，不可以握緊拳頭。」
「這隻是繃緊神經的表現而已。」
兩人沿著生鏽的鐵製逃生梯爬到五樓。
「就是這裏。」
兩人站在掛著宮尾名牌的房間前。
晴子以仿佛要在那裏鑽洞般的氣勢按下門鈴對講機的按鈕。大門立刻打開，因為他們有事先打電話聯絡。
「用不著按那麽急啊。」
晴子推開這麽說的女人，進入房裏。
「打擾囉。」
晴子不客氣地走進屋裏，女人隨後跟上。
「你跟這件事有什麽關係嗎？」
「我在電話裏說過吧，是順子夫人拜托我們的。」
「所以我說了好幾次，我跟那男人沒有任何關係。」
「外遇到底是按怎啦！搞什麽外遇！」
晴子因為太激動，甚至冒出方言。
她根本沒在聽對方說話。站在她身後的秋兔小聲地低頭道歉，直說對不起。女人隔著茶幾跪坐，晴子也在她正麵坐下來。秋兔心想，晴子應該無法從那個位置突然就衝上前揍人吧，便在她身旁坐下。
「哪有什麽外遇，我跟這件事沒有任何關係。」
女人瞪著晴子這麽說。
「你掛著宮尾的名字，在說什麽啊？你一定也被騙了啦。會搞外遇的男人打從一開始就無法信任。不管你怎麽包庇勝次，他都會背叛你的。無論怎麽想，那個叫勝次的男人都是個人渣啦，人渣。做為一個人類是最差勁的家夥。居然在情況這麽艱辛的時候，留下順子夫人一個人逃跑。他兒子也說想要痛毆他一頓呢。這也難怪，畢竟在大家傷腦筋的時候，最可靠的人竟然在外麵養女人且逃跑了。這種行為根本是犯罪啊。如果警察不插手，我真想自己痛扁他一頓。那個叫勝次的男人是不折不扣的人渣啦，要是他已經在哪裏橫屍街頭，簡直是活該。」
晴子不停痛罵，秋兔抓著她的袖子拉扯了好幾次想製止，但光是這樣，她的咒罵不會停止。晴子不斷用粗魯的言詞謾罵勝次，甚至讓人覺得她能用那些話語殺掉對方。
沒過多久，女人的表情變了。她一開始露出害怕的表情，但眉頭逐漸深鎖，嘴角漸漸下撇，且氣憤地瞪大雙眼。
她在生氣，而且不是普通生氣，而是非常憤怒，打從心底感到火大。
照這樣下去，可能會發展成互毆的局麵。秋兔這麽心想，擔憂地觀察著兩人的樣子。女人滿臉通紅的臉色逐漸變得蒼白，她氣憤到臉上失去血色。
「你給我差不多一點！」
女人怒吼一聲站起來。
秋兔還有晴子都擺出警戒的姿勢。
「勝次才不是那種人。」
「啊！」
秋兔不禁發出叫聲，晴子也一臉驚訝地僵在原地。
「我乖乖聽你說，你就得意忘形起來。你又知道勝次的什麽？你們不懂那人是多麽替順子著想嗎？啊啊，好不甘心。」
女人扭動身軀。
「我受不了了。我要說出來，為了勝次的名譽，我要說出來。他生病了，是已經末期的胰髒癌。就算這樣，他還是為了家人，拚命思考最好的方法。你怎麽可以批評這樣的勝次。」
她的眼淚撲簌簌地落下。
「請、請問，你究竟是勝次先生的……」
秋兔開口詢問。
「我是勝次的姐姐。」
「什麽！」
這回叫出聲的是晴子。
「慢點，請你先坐下來。這是怎麽一回事呀？」
大概是怒吼出聲後，身體放鬆下來，女人仿佛斷線的木偶般，癱軟無力地坐倒在地上。
「他覺得身體狀況很差就去看了醫生，結果醫生說他罹患末期的胰髒癌。」
在胰髒發現兩公分大的惡性腫瘤，癌細胞開始滲透到周圍的血管，從淋巴腺轉移到周圍，已經沒救了。
「所以勝次思考著該怎麽做。不巧的是為了還錢，保險已經解約。治療要花一大筆錢。就算在家裏療養，如果立刻死掉還好，但時間拖得愈長需要花愈多錢。如果事情演變成那樣，已經獨立的獨生子也會想要設法幫忙。可是，他的小孩前陣子才出生，現在明明光自己的事情就忙不過來了。這讓勝次無法忍受啊。」
勝次也考慮過自殺，但他覺得自己要是自殺，順子和兒子可能都會後悔，抱有罪惡感。那樣可能也是一種地獄。
勝次絞盡腦汁思考後，想到的是上演一場失蹤劇。
辦完自願申請破產的手續後，債款問題大致已經解決了。在償還能還清的錢時，勝次湊到了九十九萬圓的現金。
除了已經解約的保險，勝次另外保了個定期壽險，每個月隻要支付一點保險費。這種並非儲蓄型的壽險，就算已申請破產也沒問題。不過自殺的話，壽險很少會理賠。就算過了免責期間，因為受債款所苦而自殺，也是領不到保險金的吧。如果是病死當然可以領保險金，但為此在死亡之前的期間，叫家人不要替自己治療，那也是不可能的。
所以勝次決定搞失蹤。他決定逃到別的地方一個人等死。隻要他死掉，盡管是杯水車薪，也能領到保險金。因此他才默默地離家出走。
「但既然如此，為什麽他不說出來呢？為何故意裝成跟女人跑掉的樣子？」
女人打斷晴子的台詞，開口說道：
「他是想惹順子生氣。」
「為什麽要那麽做？」
「你想想看吧，倘若知道丈夫是為了獨自尋死才不見蹤影，會是怎樣的心情？會拚命找人吧？如果知道他是為了留錢給家人，才選擇跟自殺沒兩樣的孤獨而死，你會怎麽想？」
話雖如此，但要一直看護明知會死的人也很難受，時間拖得愈久愈是辛苦，也需要花錢。這樣順子得外出賺錢，但家裏有病人在。假如這種狀態長期持續下去，會變成什麽情況？常聽說有人殺了一直在看護的父母，勝次無法容許自己招來那種不幸。就算沒有變成那種情況，肯定也會給兒子添麻煩。
「他認為最好的辦法就是惹他們生氣。悲傷和罪惡感會害死人，但憤怒會成為活下去的力量。勝次是這麽說的。」
責怪逃走的人會讓他們產生活下去的力氣，勝次是這麽想的。
「對不起。」
晴子低頭道歉。這次換晴子變了臉色。
「我根本不知道這些事，就說了很過分的話。」
「姐姐，勝次先生現在人在哪呢？」秋兔問。
「我也不曉得。我沒問他。」
「有沒有什麽線索？」
「不能去找他，因為這就像是勝次的——我弟弟的遺書。請讓他扮演壞人到最後一刻吧，他就是抱持著那樣的覺悟離家出走。」
秋兔暫時陷入沉思。
「我腦袋不怎麽聰明，所以不太會表達，但那樣是錯的。無論是誰，在死亡時都想跟家人、跟喜歡自己的人待在一起。而且家人也是。如
果是真心喜歡的人，無論發生什麽事，應該直到最後一刻都想待在一起。」
「那都是漂亮話。勝次跟我都照顧父母到最後一刻，所以非常清楚。長期臥病在床的人，到最後隻是在等死而已。察覺到自己有那種想法，也會很難受吧？」
「可是，既然要扮壞人，幹脆讓家人看護，讓他們討厭自己不就好了嗎？而且醫生說已經沒救了吧，那麽，時間應該不會久到讓家人煩惱的程度吧。」
「喂！」
晴子啪一聲地敲打秋兔的膝蓋。
「這樣很沒禮貌。」
「咦，是這樣嗎？」
「就是說啊。」
「啊，對不起，我真的是個遲鈍的人，老是挨罵。」
「不，我剛才那句『就是說啊』，是覺得反正都做好覺悟要當壞人背負罵名，幹脆給家人添麻煩還比較好也說不定。」
「對吧？」
秋兔的表情開朗起來。
「我說得沒錯吧，就是這樣啊。」
「的確，醫生都說他是癌症末期，來日不多，拿這種情況跟長期看護相比也很奇怪。看到一臉憂鬱拚命尋死的勝次，可能連我都變得不正常了。」
「對，就是說啊，你說得沒錯。」
秋兔得意忘形地直說「沒錯沒錯」。
「這個男人，」晴子看向秋兔說：「雖然是個怪人，但有時會說些很正經的話。我也覺得萩兔剛才說的話沒有錯。話說回來，我什麽事情都不知道，就說了一堆很過分的話，真的很抱歉。」
晴子將手貼在榻榻米上，低頭道歉。
「沒關係，請你抬起頭吧，我很清楚你也是擔心順子才會那麽說。」
「為了贖罪，我去找出勝次先生並說服他吧。」
晴子突然這麽說。
「勝次這人很頑固，要說服他應該沒那麽簡單。」
「我要做。我會說服他給你們看。這就是我的賠罪。」
「晴子小姐、晴子小姐。」
秋兔這麽呼喚並拉扯晴子的袖子，但晴子甩開他的手，開口說道：
「你想得到他可能在哪裏嗎？」
「毫無頭緒呢。他幾乎身無分文，應該沒閑錢去住飯店才對。大概是露宿或采取類似的行動，打算等他死了再被人發現吧？」
「露宿是嗎？」
晴子看著遠方陷入沉思，大概是在腦海中尋找能露宿的地方。
「有那種地方嗎？感覺沒什麽地方可以露宿呢。而且這個季節晚上還很冷。啊，對了，可以借我勝次先生的私人物品嗎？可能的話，希望是他直到最近平常都會使用的東西。」
「平常會使用的東西嗎？稍等一下喔。」
女人站起身，消失到房間裏頭。
「你該不會是想借用主……借用萩兔的力量吧？」
「你說得沒錯。」
「萩兔很可靠呢。」
「對啊，至少比你可靠。」
「是的，就是說啊。」
「你為什麽好像很高興？」
「被稱讚當然很高興啊。」
「我絲毫沒有在稱讚你喔。」
「是的。」
盡管如此，秋兔還是看來很高興的樣子。
「這個怎麽樣？」
女人拿來的東西是錢包。
「他裏麵的卡片等東西都沒動，就這樣留下了錢包。他說帶著這種東西會留戀世間……」
「不要緊的。」
晴子接過錢包，交給秋兔。秋兔從背包裏拿出以備萬一帶來的夾鏈袋，將錢包放進夾鏈袋裏收起來。
「我們一定會找出他，將他拖到順子夫人麵前。請等著吧。好啦，我們走。」
「是的！」
秋兔活力充沛地回應，也站了起來。
「謝謝你們，謝謝你們。」
女人深深鞠躬，目送兩人離開。
6
「混賬！」
晴子怒摔話筒，仿佛那樣能傷害到對方。
「怎麽啦？」
在店門口抽煙的文吾，打開玻璃門問。因為店裏禁煙，文吾平常都是在店門口放一張板凳，坐在板凳上抽煙。
「哪有什麽怎麽了。」
晴子列舉出暢銷作家備受期待的新作名稱。
「對方說那個不會進貨。」
「中盤商說的嗎？」
「那當然。不會進貨是怎麽一回事啊？上一部作品拍成了電視連續劇，新作品也在出版前就決定要拍成電影，想也知道這種作品進多少就能賣多少，所以我很早之前就下訂單了。」
「你的確是下訂了。」
「但對方說不會進貨。」
「一本也不會進嗎？」
「隻會進五本。光是預約明明就有十五本，居然隻進五本。我說啊，要是在大型書店，人家進的量可是堆積如山呢，還會平鋪在台麵上，但這裏卻隻能拿到五本是怎麽回事？天啊，氣死我了。我們可是努力販售平常賣不出去但覺得有意義的書，也創下不錯的業績喔。因為我覺得小鎮書店能辦到的事情就是這些。但不管我們再怎麽努力，都會像這樣被欺淩的話，我不幹了，書店關門吧。」
「我不會阻止你。」
文吾將香煙塞進隨身煙灰缸，進入店裏。
「客人預約不夠的份，請出版社直接寄送就行了。」
「是沒錯啦，但那麽做就需要運費呢，我們做生意的利潤原本就不多。」
運費一般是由書店負擔。
「笨蛋，你在說什麽啊。這塊土地曾讓新井白石說出『加賀是天下的書府』這句話喔，隻要想想在這裏經營書店的意義，就算撕裂了嘴也不該說那種話。我們做的事情或許微不足道，但市井小民能做的事，就是慢慢累積這種微不足道的努力。就算辛苦難受，但隻要這麽做，便能稍微往前邁進。」
「我知道啦。就算這樣，爸爸，小鎮書店不管在哪都被隨便對待，照這樣下去，最後可是會消失無蹤喔。你知道現在每年有多少書店消失嗎？」
「我當然知道，你以為出席理事會的是誰？」
「這還真是失禮了。」
「一般認為，加賀第三代藩主利常把文化當作武器來作戰。這就是我們的戰鬥。正因為有這樣的覺悟，才會一直經營隻有一丁點利潤的書店，不是嗎？我們可不是單純在販售物品而已。」
「您所言甚是。」
一直靜靜聽著文吾說話的晴子鞠躬表示敬佩。
「那麽，嗯，總之就是這樣——」
晴子正想開溜時，送完貨回來的秋兔打開了門。
「你們好像聊得很開心呢。」
「也沒有很開心啦。總之，歡迎回來。」
「姬川先生，這個。」
秋兔將收款袋直接交給文吾。
「今天沒有未收回的賒賬。」
「這樣啊、這樣啊。」
文吾宛如慈祥的老爺爺般接過貨款，退到裏頭的房間去。
「謝啦，你來得正好，還差一點他就要開始講述從前田利家入城到現在為止，長達四百三十多年的加賀曆史了。對了對了，這個。」
晴子從櫃台裏拿出放在夾鏈袋裏的錢包。
「最近偷懶太多天，我今天好像沒辦法去了。不好意思，萩兔你代替我去吧。」
「去哪裏？」
「當然是去找勝次先生啦。」
「可是我的工作也還沒做完耶。等全部解決之後，我們再一起出門吧。」
「很可惜，今天有公會的讀書會兼餐會，我已經說了要代替爸爸出席。好啦，小
秋已經來接你囉。」
不知不覺間，萩兔已經坐在店門口。
「咦，七子小姐呢？」
「她在裏麵的房間整理收據。今天沒有很忙，之後的事我會請七子妹妹幫忙，你就放心出門吧。七子妹妹很高興能跟我爸在一起，所以沒問題的。別擺出一臉擔心的表情，我有好好跟大家說明。雖然被我爸說『萩兔不是你的私人物品』。」
「伯父說得真對，你好自私。」
「求求你。」晴子雙手合十拜托，「請你幫我妥善處理我的失敗。」
「總覺得難以釋懷耶。」
秋兔一臉疑惑，晴子使勁推動他的背說：
「你快去快回吧。」
結果秋兔被趕出書店。
『你太會使喚人了。』
在外頭等著的萩兔這麽說。
「使喚人的不是我，是晴子小——」
『閉嘴，我叫你別開口吧。』
是的——秋兔沒有出聲，隻是張了張嘴。
萩兔邁出步伐，秋兔則拉起牽繩。係牽繩不是為了萩兔，是為了避免秋兔走丟而強製他拉著。
『你叫晴子不要老是想讓我嗅聞味道。』
今天早上，晴子想強硬地逼萩兔聞勝次的錢包。
「她感歎地說︰『小秋是不是討厭我呢。』」
『別叫我「小秋」。還有幫我轉告晴子：「沒錯，你被討厭了。」』
「那種話我說不出口。」
『我叫你別開口吧。已經忘了嗎？』
秋兔搖搖頭。
『好啦，我要說明接下來的事情。露宿說得簡單，但最近就連狗都很難在城鎮裏遊蕩，更何況是人要找過夜的地方，選擇可是相當有限。就算是流浪漢，數量也急遽減少。而且，他們以新幹線通車為契機，從車站前消失了。就算在公園睡覺也會被通報，這表示要是有人在戶外睡覺，會相當引人注目，也就是很好找。尤其要逃離我們狗的情報網，更是難上加難。』
「找到人了嗎？」
萩兔點了點頭，回應秋兔雀躍的聲音。
「狗的情報網真厲害呢。」
萩兔變成狗後，一直持續建構的小狗情報網，用來找人十分萬能。
社會心理學家斯坦利·米爾格倫以單純的實驗證明，世界比人們所想的更狹窄。根據那個實驗，實際證明隻要透過六個認識的人，就能聯係到全世界的任何人。被稱為「六度分隔理論」的這種現象，後來借由萩兔所學的網絡科學，獲得了數學上的證明。
萩兔從變成柴犬的那天起，就透過田野工作來調查狗的網絡。是由誰支配？又是誰被支配？這種關係強烈或薄弱？狗如何互相傳達情報？萩兔分析這類事情，已經將大半的網絡解析完畢。能在短時間內完成這些解析，是因為狗的網絡十分密集，而且關連性比人類更單純。
透過這種狗的情報網，便接獲勝次的目擊情報。
『末廣町的戴比在卯辰山的入口附近目擊到陌生人。我們的鼻子能嗅出病人。你記得那種感覺嗎？』
「啊，這麽說來，我好像有印象。」
秋兔的眼神遊移不定。他完全不記得了。
『雖然也要看患病部位，但大部分癌症到末期，肯定都會發臭。戴比找到的男人發出了那種末期癌症的氣味。那是五天多前的事。看來他似乎在展望台附近過夜，我們現在就是要前往那裏。』
「離姬川書店沒有很遠呢。」
『閉上嘴走吧，祈禱不是白跑一趟。』
7
秋兔在卯辰山展望台的廁所很輕易地找到勝次，他正在洗手台前洗臉。
他簡直就像一具木乃伊。大概是一直穿在身上的襯衫緊黏著的身體，宛如用舊紙張製作的骸骨一般。
「勝次先生，你是勝次先生對吧。」
秋兔這麽說，於是男人用毫無光芒的雙眼茫然地望著秋兔，大大歎了口氣說：
「已經被發現了嗎？你是哪邊的討債人呢？話先說在前頭，就算你把我倒吊起來搖晃，也挖不出任何東西。」
「不是那樣的。我是受順子夫人所托，在尋找你的下落。」
勝次用髒掉的毛巾緩緩擦臉後，開口說道：
「……我不認識你說的人。」
「你在說謊對吧。你看這個。」
秋兔拿出放在夾鏈袋裏的錢包。
「這是你的對吧。」
「……是我姐告訴你的吧。」
秋兔點了點頭。
「這樣啊。我可以坐一下嗎？」
「請坐請坐。」
勝次朝地麵緩緩彎腰，秋兔幫了他一把後，自己也坐下來。
「好啦，我們一起回去吧。順子夫人很擔心你喔。」
「那可不行。」
「我聽令姐說了，你覺得與其讓家人擔心，不如惹他們生氣。」
「你說得沒錯。算我拜托你，能不能讓我就這樣安靜地死去？反正隻剩下一丁點時間而已。」
勝次緩緩低頭請求。光隻是這樣，也仿佛做了一件很費力氣的工作。
「不行喔。」
秋兔盯著勝次的臉看，他的眼神十分直率。被他這樣看著，內心若有一點愧疚，就會忍不住移開視線。
「既然都要扮壞人的話，請你當一個給太太添麻煩的壞人。無論發生什麽事，重要的人依然很重要。如果你覺得自己來日不多，反正很快就會過世，哪怕給人添麻煩也隻是一下子而已吧？」
『喂，你說得太過火了。』
萩兔吠了幾聲，但秋兔仿佛沒聽見似地繼續說道：
「既然如此，請你盡量給家人添麻煩，讓他們覺得已經受夠了，而不是用那種謊言讓他們覺得不快。而且，勝次先生也是這麽期望的吧？雖然我的腦袋不怎麽聰明，但也懂得這種程度的事情。如果不明白這點，勝次先生就比我還愚笨。」
『喂，別說了。』
萩兔又吠叫起來。勝次用宛如枯枝般的手指撫摸著萩兔的頭，開口說道：
「沒有人喜歡被家人討厭的。」
「那你就回家嘛。這種做法是錯誤的啦。」
勝次泥土色的臉上，仿佛有水滴掉落一般，滲出了笑容。
「謝謝你。但是……」
勝次突然像是身體失去重心一般，倒落在地。
秋兔扶住他差點撞上路麵的頭部。
「勝次先生！勝次先生！」
『叫救護車，秋兔。』
萩兔吠叫。
之後被迫等了三十多分鍾，救護車才總算伴隨著不吉利的警笛聲抵達。
看到趕來病房的順子，秋兔心想所謂的嚎啕大哭就是這種情況吧。
勝次沒事，當然身體並非是能說沒事的狀態。秋兔與晴子說明了一切後，加上立刻趕來的勝次姐姐，大家一起痛哭流涕。
秋兔覺得這樣很好，這樣才是正確的。盡管如此，前來造訪的依舊是「死亡」。
無論是順子、勝次的姐姐還有來探病的勝次兒子夫婦，大家都知道目前雖然看起來像是圓滿的結局，但並非那麽一回事。即使知道，還是茫然認為這應該算是最好的結局了。
人在麵對死亡時會有什麽想法呢？會感到害怕嗎？或是覺得寂寞？還是值得高興？在這之前，秋兔不曾思考過關於死亡的事，如今一旦思考起來，就停不下來。
死掉會變成什麽樣子呢？
同樣的話語在腦海中轉來轉去。
被送到醫院六天後，勝次斷氣了。
秋兔去參加了葬禮，看見躺在棺材裏的勝次表情。那無庸置疑是死者的
表情，靠近也會聞到死亡的氣味。順子和勝次的姐姐，還有首次見麵的宮尾兒子夫婦，都淚流滿麵地對秋兔表示感謝。能夠幫上別人的忙，讓秋兔由衷高興。秋兔認為高興的話會到處蹦蹦跳跳以表示開心，但這次有什麽東西仿佛尖刺般刺在某處。這是秋兔首次體驗到何謂無法坦率地感到高興。
隔天，秋兔發了四十度的高燒，臥病在床。
「我說啊，你進來時看到了嗎？」
晴子對送貨回來的秋兔這麽說。
「看到什麽？」
「站在對麵的人。你轉頭看一下。」
秋兔按照晴子所說的轉過頭去，看到有個女性一動也不動地佇立在道路對麵。
「是啊，有人在那裏呢，應該是在等紅綠燈吧。」
「就算號誌變成綠燈，她還是一直待在那裏。」
「原來如此。」
「萩兔也看得見她對吧？」
「看得很清楚。」
「她不是幽靈吧？」
「這……我不確定。」
「你別說這麽恐怖的話嘛。」
「是晴子小姐先提起的喔。」
「她一臉想不開的表情呢。啊，走過來了。」
以陰沉視線盯著書店的女性，筆直朝書店走來。
「不要緊嗎？」
「什麽意思？」
「不知道是怎麽回事呢。哇，她來了來了來了。」
打開玻璃門走進來的是一名中年女性。她眉頭深鎖，以嚴肅的表情注視秋兔。
「請問一下，你是萩兔先生對吧。」
「嗯，對，沒錯。」
「呃……」
女性環顧周圍，拿起一本雜誌放到櫃台上。
「我要買這個。」
「咦？」
秋兔忍不住發出這種聲音。
因為這名女性的台詞實在太出乎意料。
「呃，含稅一共是五百六十圓。」
女性依照秋兔說的金額付錢，將購買的雜誌隨意扔入包包裏。
然後，她再次注視秋兔的臉開口：
「請問一下，你能幫我找人嗎？」
「啥？」
晴子不禁反問。
好像有什麽誤會傳出去了。
「呃，我沒有在做尋人服務喔。」
秋兔連忙這麽說。
「嗯，所以我才買了書啊。」
「咦？」
秋兔與晴子同時這麽說。
「這話是什麽意思呢？」
晴子詢問。
「如果是顧客的委托，你就會幫忙了吧？」
「那完全是誤會。是誰那麽說的？」
晴子問，於是女性看向半空中思考了一陣子回答：
「沒有啊，你不是可以幫忙找到任何不見的東西嗎？」
「呃，隻是找到蓮田先生家的小狗而已。」
「還是立刻找到的對吧？」
「那個，我隻是普通的書店工讀生喔。」
「可是，救了你的名犬會做出名推理——」
「它不會做那種像小說情節一樣的事啦。」
女性失望地垂下肩膀，伴隨著歎息說了聲「這樣啊」。
「呃，那個，總之請你說來聽聽吧。或許這樣能讓你的心情多少變得輕鬆點。」
女性低著頭，沒有回答。
「在這裏說很不妙吧？」
晴子幫忙解圍。
「啊，是這樣子嗎？」
女性微微點了點頭。
「請她上樓坐吧。現在沒人，萩兔要自己替客人泡茶喔。」
晴子這麽說，同時將房間鑰匙交給秋兔。秋兔接過鑰匙，帶女性到以前壽久請他吃點心的房間。
「來、來，請坐。」
秋兔請女性坐到坐墊上，然後走向廚房，但仔細一想，他根本沒有泡過茶。秋兔無可奈何地看了看冰箱，發現有寶特瓶裝的礦泉水，因此，他直接把冷水倒入茶杯端了出來。
「請不用費心。」
「那麽，請問你是在找誰呢？」
「是我先生。」
「你先生，也就是說你的丈夫下落不明是嗎？」
「沒錯。」
女性點點頭，秋兔明顯露出傷腦筋的表情。
「這我也愛莫能助啊。我前陣子找到的是狗，狗就算不見也是自行走失的，跟人類不太一樣。人類不見的話，應該去找警察吧，畢竟也可能是碰上犯罪事件或意外。」
看到女性的表情變得更加陰暗，秋兔心想糟了，但他無能為力。
「呃，對不起，應該說也不是沒有那種可能性嗎……不，沒有。」
陷入絕境的秋兔，敷衍地這麽說。
「你別這麽說，總之請聽我說一下吧。」
聽到女性淚眼汪汪地這麽說，秋兔實在無法拒絕。
女性名叫宮尾順子，失蹤的是她丈夫宮尾勝次。他們在這種不景氣中經營的金屬加工工廠兩個月前破產了，勝次為了籌募資金四處奔波，但實在無力回天。他們賣掉工廠與機器，原本雇用的員工們也找到新工作，且靠籌募到的錢支付之前未給付的薪水。雖然變得幾乎身無分文，但所幸獨生子已經獨立，也結婚生子，無論發生什麽事都隻是夫婦兩人的問題。就在勝次在順子麵前宣言，要重新白手起家時——
那天，勝次去向債主道歉，然後就沒有回家。順子好幾次打手機給他，但他都沒接電話。順子一開始怕他自殺，但勝次已是一把年紀的大人，順子原本打算等到半夜再說。在等待的期間，她到勝次的房間想看看有沒有什麽線索，結果發現留有一張紙條。
『我累了，決定逃避，請不要找我。』
紙條上隻寫了這些。
內容實在太自私。
但那時順子不覺得生氣。比起這個，她更擔心丈夫發生了什麽。
勝次是個優點隻有認真與誠實的善良男人，就算被強迫做隨便敷衍的事，他也辦不到。他說不定是為了償還債款，一頭栽進麻煩的世界。該不會因此被卷進了什麽事件吧？順子這麽心想，立刻聯絡警察。可是，雖然警察受理了協尋失蹤者的申請，但沒有很認真聽順子怎麽說。看來，警察似乎認為就像那張紙條所說的，勝次是疲於還債而逃跑了。也不曉得警方之後是否仍在搜查。
順子也試著自己調查，但她的能力有限。她也想過委托偵探調查，但總覺得征信社給人恐怖的印象，所以還沒有采取那樣的行動。
「警察那邊還沒有任何聯絡是嗎？」
「對呀。但事情有進展了，我先生打了電話給我。」
「咦，這樣事情不就已經解決了嗎？」
「要說解決還早得很呢。我先生並不是直接打電話給我，電話那頭是女人的聲音。」
「什麽！又是個新的謎題呢。」
「該說是謎題，還是說謎題已經解開了呢？那女人說：『你老公很快就會送錢過去，但那是勝次搞錯送出去的，所以在我來拿錢之前，你先幫我保管。』」
秋兔感到疑惑。他無法想象這究竟是怎樣的情況。
「這是怎麽一回事呢？光隻是這樣，也不曉得跟你先生不見是否有關係。」
「你在說什麽呀？」
順子以明顯感到煩躁的聲音說道：
「這還用想，他一定是因為女人的問題而逃跑了。就是外遇啦，外遇。那個蠢貨八成是逃到女人那裏躲避欠債的辛酸啦！」
順子的手激動地顫抖著。
「呃，請問，那我該做什麽呢？」
「我希望你幫忙找出那女人的住處。」
「這不是我能辦到的事吧——」
「我知道了，我們答應這項委托。」
秋兔訝異地轉頭一看，隻見晴子雙手交叉環胸站在那裏。
「你什麽時候來的？」
「七子妹妹來了，所以我才來關心情況。這麽說不太好，但我無法原諒那種男人。別擔心，萩兔是尋人
高手，而且他身邊還有一隻名犬，一切都包在我們身上。我們會設法查出情報，讓你先生得到應有的報應。」
晴子握住拳頭，敲了敲自己的胸膛保證。
2
秋兔眺望河堤，緩緩漫步。
秋兔喜歡這個季節的水的氣味。不，不限於這個季節，秋兔喜歡水的氣味。金澤是個多雨的城市，秋兔也喜歡蘊含雨水的潮濕味道，還有雨後草叢冒出的熱氣。而且金澤是用水之城，水的氣味會透過風傳遞到各種地方。水的氣味即是風景的氣味。河岸的風景融入水中，成為氣味。雖然憑人類的鼻子無法分辨得那麽清楚，但還是能感受到早春的溫暖空氣中，蘊含著豐富的水分。
秋兔興奮地走著，萩兔則在他身旁以相當緩慢的步伐前進。即使各自有著狗與人的外貌，還是能明顯得知主人是狗。就算被威脅大概也不會出外散步的萩兔，如今卻一定會與秋兔一起出門。或許是狗的身體無藥可救地渴望散步，因為身體記得那些行為。
秋兔坐在河堤上，萩兔也在他身旁坐下來。看到四下無人，秋兔向萩兔搭話：
「感覺真舒服呢。」
秋兔這麽說，並以視線追逐連忙逃到草叢裏的蚱蜢。
『你知道嗎？』
「知道什麽？」
『意外。』
「意外是指？」
『你至少看一下新聞吧。在小鬆市的山中發生了車禍。』
「這樣子啊。」
『衝破護欄的輕型車起火，車上的男性身受重傷。』
「那還真是嚴重，車禍很可怕呢。」
秋兔的身體顫抖了一下。
「但你為什麽會提這件事？」
『因為那個出車禍的男人名字。』
「誰啊，是你認識的人嗎？」
『是田邊。』
「田邊是那個……」
『沒錯，就是那個田邊。』
「這還真是驚人的偶然呢。」
『我不覺得是偶然。』
「那是怎麽一回事呢？」
『汽車似乎是起火了，倘若以廣泛的意義來說，也可能是有人縱火。雖然這隻是我的直覺，但我覺得跟之前強奸犯的攝影機燃燒起來的事件是同一個犯人。』
「啊，是你之前曾提過，有人在神不知鬼不覺的情況下縱火那件事嗎？」
『沒錯。應該是那個人動手的吧。』
「他為什麽要做這種事？」
『大概是為了正義吧。』
「正義？」
『有人認為，田邊這種小混混就像是簡單易懂的邪惡代表。也就是說這種單純的人類，懲罰了那些惡人。』
「我好像明白，又聽不太懂呢。」
『他們拿正義當借口，發泄自己的惡意。你似乎不懂何謂惡意啊……你幹嘛賊笑？有什麽好笑的？』
「沒有啦，不過這樣一看，柴犬的臉看起來好像在笑呢。」
『啥？』
「主人用那種臉在講非常嚴肅的話題，感覺好好笑。話說回來，沒想到自己以前是這麽呆蠢的表情。」
『少囉唆！你呆蠢的長相我沒辦法負責，但內在變成我的時候，應該已經變成相當正經嚴肅的表情才對。再說你……』
不知是在意什麽，萩兔在碎念的同時，好幾次轉頭看向後方。
正當秋兔想問他是在意什麽時，萩兔突然當場轉起圈來。
他在追逐自己的尾巴。
『阻止我。』
萩兔仿佛陀螺般，一邊轉圈一邊這麽說。
『快點阻止我。』
「我非常明白這種心情。」
秋兔說，同時像要覆蓋住萩兔似地抱緊他。
「我懂喔，柴犬會非常在意自己的尾巴呢。會覺得心癢難耐，想要確認清楚。」
『少囉唆，用不著你幫忙解說。』
「但我幫了你吧。」
『狗幫忙主人是理所當然的。』
「當然是那樣沒錯啦……」
秋兔認為此刻正是與萩兔商量的時機，於是開口說：
「那個，我有些事想要請教。」
『什麽事？』
「我希望你幫忙找人。」
『什麽意思？』
秋兔說明了宮尾夫婦的事。他原本就不擅長仔細說明事情，因而被萩兔重新問了好幾遍，盡管如此，秋兔仍拚命地繼續說明。
『所以那個叫順子的女人懷疑丈夫外遇，是這麽一回事嗎？』
「沒錯。這樣你明白了嗎？」
『她丈夫在不見蹤影前，曾經說要以人生再出發為目標努力奮鬥是吧？』
「對。可是仔細一問，他們好像不是把債款全都還清，所以是自……自願什麽的……」
『自願申請破產嗎？』
「對，就是那個，他們好像也辦完那個手續了。」
『如果是個性認真的人，可能會對這種行為懷有罪惡感吧。這麽一來，他自殺的可能性果然很高。』
「為什麽人類會尋死呢？我們不管發生什麽事，都會努力求生喔。」
『對人類而言，有些事比死亡更恐怖，所以才會追求安心立命。』
萩兔看了秋兔一眼，繼續說道：
『所謂的安心立命，是指讓心靈保持安穩，境遇任憑上天安排。簡單來說，就是無論發生什麽事，都能不慌不忙地應對的心態。人類希望自己能做到那樣。然而那種想法也會動搖人的心靈，促使人去自殺。』
「……我果然還是不太明白。那麽，主人知道這件事的真相嗎？順子夫人真的很煩惱，我希望自己能盡力而為。」
『的確，她甚至跑來拜托狗跟小孩，應該是被逼到走投無路了吧。』
「小孩是指誰啊？」
『就是你啊，你的精神年齡大概才五歲。倒不如說你其實是隻狗吧。』
「嗯，是這樣沒錯啦。」
秋兔從鼻子哼了幾聲，顯得很不滿。
『你討厭狗嗎？這話由我來說還可以理解，但由你來說很怪吧？』
「我不是討厭狗啦。但是，難得變成人類，果然還是想被當成能獨當一麵的人類獲得認同。」
『那就用功學習吧。成為大人這件事，就是日積月累的學習。那麽，你希望我怎麽協助你？』
「我希望主人幫忙尋找她丈夫。主人之前也在眨眼間調查出田邊的住址嘛。」
秋兔一臉得意地這麽說。主人的功績讓他驕傲得不得了。
『我沒有要幫忙的意思。』
「咦，為什麽？」
『我才想問你呢。為什麽我得去幫一對連麵都沒見過的夫婦解決問題？』
「因為他們正感到傷腦筋啊。」
萩兔看向秋兔，麵帶微笑的秋兔沒有絲毫邪念。萩兔「呼」一聲歎了口氣說：
『聽好了，這不是為了那對夫婦，也不是為了你，隻是因為幫忙你對我有幫助，我才會這麽做。』
「主人願意幫忙嗎！」
萩兔不情不願地點了點頭。
『那麽，總之先把不見蹤影的丈夫的私人物品帶來，畢竟氣味是很重要的線索。記得裝在夾鏈袋裏，免得混入你的氣味。明白吧？』
「呃，要我去找順子夫人拿也是可以……」
『你那撒嬌的眼神是怎樣？』
「可能的話，可以請主人跟我一起去那個人的家拜訪一趟嗎？因為有很多光憑我實在聽不懂的話題，像是債款的事情等等。」
『你書店的打工呢？』
「我有好好在打工喔，不過請他們改成一星
期四天班了。」
『你再稍微認真點工作吧。還有，不要什麽都想依賴我，我可是忙著尋找回到原本身體的方法。』
「感覺有辦法解決嗎？」
『目前我決定暫且舍棄科學的觀點。引發這種超越人類智慧現象的力量，有些人稱之為「觀音力」。你知道嗎？』
秋兔搖了搖頭。
『現在我直覺感受到了那種力量。狗與人類的靈魂交換這種事，首先必須肯定靈魂的存在。如果想查明這種荒謬現象的原因，無論如何隻能仰賴神秘學吧。我試著假設在源頭流動的力量為觀音力。即使是抽象的概念，隻要取個名字就比較易於思考……喂，你有在聽嗎？』
從途中開始，注意力就被草叢的蟲子給吸走的秋兔，浮現敷衍的笑容。
『算了。話說，你知道宮尾夫婦的住址嗎？』
「嗯，他們住在市內，可以馬上前去拜訪。」
『立刻去他們家看看吧。』
萩兔帶著發出怪聲、雀躍不已的秋兔前往宮尾家。途中，秋兔用手機聯絡了順子，順子剛好在家，便告知她現在即將前往一事。
宮尾家位於走路大約二十分鍾的地方。
他們把自宅和工廠都賣掉了，目前居住的地方是租來的房子。那是一間相當破舊的小型古民家，他們也沒怎麽修繕地住在裏麵生活。
秋兔敲了敲不好開關的拉門，呼喚順子的名字。
大門發出嘎沙嘎沙的嘈雜聲響打開了。
「請進來吧。」
秋兔在順子的邀請下進入土間插圖zhu。
注：土間 指室內沒有鋪設地板的地方。
「那個，萩兔也在耶。」
「噢，不用擔心。」
順子拿水盆替萩兔洗腳，讓它進入屋內。鋪設榻榻米的房間雖然老舊，但打掃得一塵不染，十分幹淨。
「這孩子就是天才犬嗎？」
順子再次伸手想摸萩兔，秋兔連忙製止她。
「不好意思，它雖然是狗，卻很討厭別人摸它。」
「哎呀，真罕見呢。很難應付是嗎？」
順子一臉遺憾地說。
「直接進入正題吧，那之後有什麽進展嗎？」
「警察那邊沒有任何消息，不過我收到這種東西。」
順子將一封信放在榻榻米上，遞給秋兔。秋兔拿起信封，瀏覽裏麵的信。
「是勝次先生寄來的呢。」
順子點點頭。
秋兔看了信，但他沒辦法第一次看就掌握信中內容的意思。
他將打開的信迅速放下到膝蓋附近，讓萩兔也能看見內容。
「呃，一開始寫的是要怎麽跟警察說明對吧。」
順子再次一言不發地點頭。
「然後是失蹤宣言之類的……」
『簡單來說，就是寫著他失蹤之後該怎麽做。』
信上寫著非常詳細的指示，例如向警察報案請求協尋的方法，還有失蹤經過七年後，可以聲請失蹤死亡宣告，屆時就能聯絡保險公司領取死亡保險金等等。
「話說錢已經送來了嗎？」
「已經透過宅配送來了。我們現在因為自願申請破產，隻能持有生活最低限度所需的東西，而我先生送來的錢，也是能被認可為生活費的現金九十九萬圓整。雖然覺得這很像我先生一絲不苟又認真老實的行事風格……不過，想到他八成是因為跟女人逃跑的罪惡感才這麽做，我就火大得不得了。」
「可是，我覺得這應該是你先生的溫柔吧。」
「溫柔？」
順子怒目圓睜。
「我看是罪惡感吧！他覺得自己跟女人跑了對不起我，才會寫這種事情！」
「請……請你冷靜下來。」
『是哪裏的郵戳？』
「是市內呢。」
秋兔看著信封說。
「雖然不曉得是否很近，但一想到他人在附近，我就——」
順子握緊的拳頭激動地顫抖著。
「這封信可以給我保管嗎？」
秋兔從口袋裏拿出夾鏈袋，同時這麽說道。
「很快就會還你的。」
順子默默地點頭。
那天就這樣結束了。回家的路上，秋兔邊走邊小聲地跟萩兔交談。
『他該不會是假裝失蹤吧。或許是為了能自願申請破產而藏起財產，搞不好藏了不能告訴任何人的錢。』
「可是她先生是個認真老實的人吧。」
『這麽說的是他太太，也有可能是他們兩人聯手想欺騙我們。』
「我不那麽認為耶。」
『大部分的詐欺師為了獲得別人信任，都有感覺很認真正直的外表。會搞婚姻詐騙的人，無論男女看起來都很老實。』
「原來如此，是這麽回事啊。」
秋兔很輕易地全盤相信萩兔所說的話。
「唔，人類真複雜。話說，主人能追蹤氣味的痕跡嗎？」
『這可難說。但那個郵戳附近有jr的車站，那裏有轟咚在。你知道轟咚吧？』
轟咚是狗的名字。它也跟秋兔一樣，是一隻有名的名犬。
「知道。主人先走一步的話，狗會很難受的。我覺得狗比人類短命真是太好了。」
『狗的想法還真是不可思議。轟咚每天會準時在早上七點與晚上八點坐在車站前。它沒辦法停止目送主人出門和迎接主人回家的習慣。』
「美好的回憶會讓人想重溫啊。話說這跟轟咚有什麽關係嗎？」
『從早上七點起的三十分鍾，與晚上八點起的三十分鍾，轟咚一定會坐在車站前。雖然不曉得信是誰寄出的，但一般寄信大多是利用上下班時會經過的郵筒。你仔細看看郵戳，那是在平日八點到十二點這段期間蓋的。雖然不曉得那女人是否搭乘jr，但她很有可能經過轟咚附近，去問問看應該會有收獲。』
「轟咚家應該離這裏不遠才對。說是這麽說，大概也得走個三、四十分鍾吧。要去看看嗎？」
『這主意不壞。』
「也就是說要去嗎？」
在秋兔看似開心地說道的同時，萩兔已經迅速邁出步伐。
3
轟咚是混有德國牧羊犬血統的雜種柴犬。它的身軀巨大且魁梧，但早已經邁入高齡，年紀大到讓人覺得它每天去車站應該很辛苦。
轟咚是由一對上班族夫婦飼養。這對夫婦長久以來都沒有孩子，丈夫怕妻子寂寞，於是帶了轟咚回家。丈夫在衛生所的收容設施與轟咚相遇，對它一見鍾情便帶它回家。轟咚從一開始就很親近男主人。有著巨大身軀的轟咚，仿佛小孩一般黏著男主人不放；男主人也十分疼愛轟咚，甚至疼愛到妻子會吃醋的地步。
因為它肚子一餓就會推動放在庭院裏的木箱，發出轟咚轟咚的聲響來討食物，所以被取了「轟咚」這個名字。
男主人一方麵是為了健康，是騎腳踏車到車站。不知何時開始，轟咚會跟著他的腳踏車一起跑。就算有時在途中拉開距離，轟咚也一定會在車站前等他。腳踏車會停在車站前的停車場，於是一到傍晚，轟咚便會到那個停車場去迎接主人，等待主人歸來。
它全年無休地重複這樣的行動。
在男主人被酒駕的汽車給撞死的那天也是。
轟咚早上在車站等待，晚上在停車場等待。無論下雨或下雪，它每早每晚都等待著男主人。
它現在也持續那樣的行動。
那天，秋兔與萩兔在傍晚前往停車場探訪在那等待主人的轟咚。兩隻狗早已經見過幾次麵，它們互相嗅了嗅彼此的氣味，然後
立刻看似親近地聊了起來。秋兔根本聽不懂小狗間的對話，隻有在萩兔主動搭話時，他才能聽懂。
秋兔看著車站前匆忙來往的人群。秋兔變成人而聞不出氣味後，有好一陣子無法分辨誰是誰，為此很傷腦筋。不過習慣之後，他了解到人類的長相、表情、動作和聲音也是千差萬別，不輸給氣味。明白這點後，光是這樣看著人群流動，就不會感到厭倦。
『喂！』
聽到這聲呼喚，秋兔才想起自己此刻是來這裏做什麽的。他看向萩兔，萩兔叫他過去，他站到萩兔身旁。
萩兔向轟咚簡潔地說明關於秋兔的事情後，看著秋兔說道：
『把那封信拿出來。』
「是的。」
秋兔從背包裏拿出夾鏈袋，從裏麵取出信封。
『讓轟咚聞氣味。』
秋兔按照吩咐，將信封遞向轟咚鼻頭。
轟咚聞了聞氣味，然後點點頭。
『可以了。你把信封收起來，到對麵等著。』
秋兔唯唯諾諾的，簡直像萩兔忠實的秘書一般。
之後兩隻狗交談了一會兒就彼此道別。
『走吧。』
秋兔在萩兔的帶領下離開車站。
夕陽已經要西下。仿佛熟透了的太陽，有一半沉入地麵。
城鎮染成橘色。
秋兔感到有點哀傷。橘色的城鎮象征一天的尾聲。變成人之後，有什麽事情要結束一事，會讓秋兔覺得非常哀傷。
秋兔挑了條沒有人煙的道路行走，因為他想與萩兔交談。
「怎麽樣？知道了什麽嗎？」
『雖然不曉得是星期幾，但聽說那女人會經過那個車站附近。』
「是女人嗎？」
『聽說是那樣。雖然不知道那女人是不是情婦。總之，這麽一來就能確定時段。那女人一到晚上，就會經過停車場附近。我想至少在氣味這方麵，轟咚的記憶應該可以信賴。』
「要怎麽做呢？」
『如果是正牌偵探會怎麽做？』
「跟監嗎？」
秋兔看似愉快地這麽說。
『要跟監的話，你自己一個人加油吧。我沒辦法照顧你到那種地步。』
秋兔以可憐兮兮的眼神望向萩兔。
『就說別露出那種眼神吧。你的身體是我的東西，換句話說，你現在的態度也會變成我的態度。我從來不曾露出那種可憐兮兮的表情。』
「對不起。」
『別低頭道歉，給我威風凜凜一點。這之後是你的工作，一個人好好加油。』
「那個，主人會幫忙我的吧？」
『我討厭跟監。』
「這樣子啊。我覺得兩個人一起跟監會很好玩喔。」
『覺得好玩就好，你自己一個人加油吧。隻不過也別疏忽了打工啊，不然我的評價會變差的。』
於是從隔天起，秋兔便展開跟監行動。
4
秋兔一個人站在荒野中。
灰色的天空布滿潮濕的雲。
遲早會下雨吧。
秋兔這麽心想，感到十分難過。
這是一場夢。
秋兔也明白這是夢。
也就是所謂的清醒夢。
變成人之後，秋兔作過好幾次這個夢。
「一切都是從打雷開始。」
在秋兔身旁的是萩兔。那個萩兔以人的聲音在說話。
「所以一切會由打雷結束。我不曉得那該稱之為神或命運，但肯定是一種天命。」
——我不要結束。
秋兔這麽說道。
「一切早已經結束了。我那時理應蒙主寵召，但你救了我一命。我的靈魂被你的身體捕捉，你無處可去的靈魂則進入我變成空殼的身體。」
——我們得救了呢。
「你的靈魂十分強韌。你的靈魂、精神與心靈，治愈了倘若是人類已經死亡的重傷。不過，聽好了，這是天命，開始轉動的命運是無法停止的，雖然托你的福稍微延後了一點。換言之，所謂的結束就是那麽回事。」
——請你什麽都別再說了。沒事的。有我陪著你，我一定會拯救主人，所以請你什麽都……
萩兔說了些什麽。
與此同時，大地轟隆搖晃，突然下起雨。
大粒雨滴敲打在肌膚上，甚至讓人覺得疼痛。
這場雨宛如瀑布一般。
讓人呼吸困難。
仿佛會被雨水淹沒一般。
救救我！
秋兔大叫，從夢中醒來。
全身因為汗水而濕透，仿佛冒著大雨奔跑過。
這裏是車站前的停車場。
秋兔提早用餐後，前來這裏。他向轟咚打了招呼，靠在停車場的欄杆上閱讀文庫本。那是文吾給秋兔叫他看的書，是泉鏡花的短篇集。陌生的詞匯映入眼簾，然後逐漸被遺忘。秋兔根本看不懂意思，隻是望著書而已。不過漢字、平假名與片假名的形狀、排列方式以及節奏十分優美，頻繁出現的注音標示非常惹人憐愛，鑒賞這樣的文字充滿樂趣。
秋兔從不會感到無聊。
不過這跟瞌睡蟲似乎是兩回事，當秋兔回過神時，他已經睡了一覺。大概睡了幾分鍾，這段期間夢見了平常會作的夢。秋兔醒來後會暫時思考這個夢是否有什麽意義，但立刻又忘記。
嗷嗚——後方傳來狗叫聲，是轟咚。
「沒事的，我隻是稍微睡一下而已。」
轟咚吠了一聲。
它並不是在抱怨秋兔睡著一事。
而是在告知秋兔，符合那個氣味的人來了。
秋兔將文庫本收進背包裏。
一名女性經過秋兔眼前。
——是這個人吧？
秋兔以眼神向轟咚確認，轟咚再次小聲地吠了一下。
——謝謝你。
秋兔在嘴裏這麽說，並向轟咚低頭道謝後，跟在女性後麵追了上去。
那是個無論服裝、長相和態度，一切都很樸素的女性，也沒什麽存在感。倘若是盛夏，感覺她會像奶油一樣融化到背景中。
秋兔手邊有一張失蹤的勝次的照片。秋兔瞄一下照片，感到疑惑，因為感覺跟剛才看到的女性很相似。
他正想思考些什麽，又隨即搖了搖頭。
現在必須專心跟蹤那位女性才行。秋兔一旦鬆懈下來，立刻會對別的事情感興趣而停下腳步。
秋兔發揮他難能可貴的專注力，繼續跟蹤女性。
啊，被她發現了呢——秋兔會這麽想，是因為女人經常轉頭看向背後。
女人在紅綠燈前停下來。
秋兔也在有點距離的地方停下腳步。
號誌變綠燈了，但女人沒有動。秋兔往前踏出半步又停下來。
沒多久，號誌變成紅燈，等待紅綠燈的車子動了起來。
女人看準這個時機，突然拔腿就跑。
汽車喇叭聲響起。
雖然差點被車撞，但女人勉強閃過，穿越馬路。秋兔也想奔跑，但被車子阻擋，無法立刻追上。等沒車之後，秋兔也跑了起來，但女人早已經不見蹤影。他連忙環顧周圍，但沒能找到女人的身影。
『秋兔，這邊。』
咦？秋兔看向聲音傳來的方向，隻見萩兔就在那裏。萩兔屁股對著秋兔。秋兔走近一看，發現萩兔將頭鑽入庭院柵欄的縫隙間。
「你、你在做什麽啊？」
『這縫隙實在太吸引人，我忍不住把頭……』
「我懂！我明白的！洞穴還是縫隙什麽的，實在很棒呢
。這麽說來，變成人類後我完全忘了這回事。我也在旁邊——」
『蠢貨！人類不會做這種事，應該說，拜托你幫我把頭從縫隙裏拉出來。』
「原來主人是拔不出來啊！」
秋兔看似很開心地說道。
『怎樣都行，快點。』
秋兔將手放在柵欄上，往左右稍微拉開，萩兔的頭便拔出來了。
『什麽事也沒有，你什麽都沒看到。明白吧？』
萩兔瞪著秋兔說道。
「是的！」
秋兔直立不動地這麽說。
『別賊笑。』
被萩兔這麽一吼，秋兔縮起脖子。
『我莫名有種預感，覺得今天能見到那個女人。』
「哇，謝謝主人。」
『好、好，我知道了。』
總算挽回威嚴的萩兔，心情大概變好了。
『好啦，跟我來。』
萩兔說。他一邊嗅著氣味，一邊帶頭邁出步伐。
『是這間公寓。』
那是一棟平凡的建築物，仿佛沒有任何裝飾的箱子。都這年頭了，入口居然不是自動鎖，因此秋兔得以帶著狗順利進入公寓裏。
萩兔到處嗅著氣味。
『她在信箱前停留了一下，然後走向樓梯。大概是考慮到當我們追來這裏時，不想讓我們知道電梯停在哪一樓。走吧。』
一人一狗爬上樓梯。
當他們來到五樓時——
『就是這裏。肯定是這層樓，不會錯。』
他們沿著走廊依序巡視每個房間。來到正中間的時候，萩兔大聲說道：
『就是這裏。』
五○四號室。
門口掛著宮尾的名牌。
「說中了呢！」
秋兔非常興奮，不禁大叫出聲。
秋兔與萩兔四目交接，點了點頭後，按下門鈴對講機的按鈕。
屋內沒有回應。
『按到有人回應為止。』
秋兔有節奏地按著按鈕。他在按按鈕的期間，逐漸感受到樂趣，持續不斷地按著門鈴。
『請你別按了。』
從對講機傳來女性的聲音。
「啊，我是受宮尾夫人所托前來拜訪，可以讓我請教一些事嗎？」
門稍微打開一點但仍掛著門鏈，那個樸素的女人從門後戰戰兢兢地探頭張望。
「有什麽事嗎？」
即使對方一臉困擾的表情，秋兔也毫不氣餒。他從縫隙間窺探著房內說：
「在這裏說話不太方便，我可以進去嗎？」
女人看向待在秋兔後麵的萩兔。
『我在這裏等。』
「我會請它在這裏等，不要緊的。」
女人思考了一陣子，然後說道：
「請進吧。」
秋兔進入房裏後，女人連忙關上門。
「那麽，你有何貴幹？」
「你是不是認識這個人呢？」
秋兔遞出勝次的照片。
他模仿以前在電視上看過的刑警動作，以為這麽做或許可以讓自己看來像個刑警，但當然不像。
「我不認識。」
女人冷淡地這麽說，根本沒有仔細看過照片。
「這個人叫做宮尾勝次，他跟你同姓呢。」
女人隻是沉默地點了點頭。
「容貌也很相似。喏，請你仔細看看。」
「你到底想問我什麽？」
「勝次先生目前下落不明，所以他太太……」
秋兔沉默下來。
「他太太怎麽了嗎？」
「他太太非常生氣呢。也就是說，她懷疑先生可能搞外遇。」
秋兔有點猶豫這些話是否能說出來，但他無法撒謊。
「她懷疑外遇對象是我嗎？」
秋兔發出「嗚嗚」的沉吟聲，又暫時陷入沉默。
「我覺得不是那樣子。見到你本人後，我覺得你看起來不像是會做那種事的人。呃，該怎麽說才好呢？你看起來像是無法做壞事的人喔。」
女人看似寂寞地笑了。
「你是偵探嗎？」
秋兔搖了搖頭。
「那為什麽會做這種事？」
「因為宮尾先生的太太來拜托我。」
「隻要有人拜托，你什麽都會做嗎？」
「不會。可是，我實在很同情他太太，希望能幫她一些忙……」
「你真是個怪人。」
「我是個怪人嗎？」
女人又輕聲笑了。
「我也覺得你不是壞人，但很抱歉，我什麽都不能告訴你。」
「這樣啊。」
秋兔大失所望地低下頭，歎了口氣。
「雖然宮尾太太的確很生氣，但我覺得這都是因為她其實非常擔心勝次先生。所以，該怎麽講呢？如果有能告訴她的消息，我希望能告訴她。呃，你有在工作嗎？」
「我在一間小醫院當護士。」
「大概都這個時間回家嗎？」
「對。有問題嗎？」
「我可以再來拜訪，問你一些事情嗎？」
「不管你來幾次，結果都一樣。」
「嗯，但就算這樣，我還是想來。即使不行，我還是想在某些方麵派上用場。」
秋兔最後鞠躬說了聲「請多關照」便離開，閑著沒事做的萩兔在門外等著。
秋兔解開係在玄關的牽繩，拿在手上。
『結果怎麽樣？』
「她什麽也不肯告訴我。但我覺得應該不是毫無關係，她在隱瞞些什麽。」
『既然這樣，下次帶晴子過來吧。』
「咦？帶晴子小姐來嗎？為什麽？」
『因為那家夥很生氣。』
「生氣的話，她就肯告訴我們了嗎？」
『如果是你的力量不管用的對象，說不定換晴子來比較好。』
「是要恐嚇她嗎？」
『不是。要是告訴你詳情，你會全部泄漏出去，所以我不能再告訴你更多了。』
「沒那種事啦，我也是能隱瞞事情的。」
『就算是那樣，總之你還是拜托晴子，請她一起來。』
5
「我要殺了她。」
秋兔告知事情後，晴子第一句話就是這個。
秋兔非常後悔。雖然後悔，但已經無法阻止晴子。
此刻，秋兔被迫坐在晴子車子的副駕駛座上，前往女人的家。今天是平日。盡管如此，晴子還是拜托七子顧店跑了出來。秋兔為此向七子道歉了好幾次。
「見到那女人後，我可以揍她嗎？」
晴子講出危險發言。
「當然不行啦。」
「可是，我的拳頭已經按捺不住了，它渴望正義的鐵拳製裁。」
「你在說什麽啊？算我求你，請不要使用暴力。」
「就說了這是正義的鐵拳製裁吧。」
「不管是正義還什麽，總之不能揍人。要是你那麽做，我會報警喔。」
「你想威脅我？」
「不管對方說了什麽，都不能揍人。」
「嘖！」
晴子仿佛大人不肯買玩具給自己的小孩般噘起嘴。
「我說啊，晴子小姐應該是個具備常識的人吧？如果我做了傻事，晴子小姐會阻止我吧？」
「那當然，我會阻止你做傻事。」
「揍人也是一種傻事。」
「我覺得那要看情況。」
晴子以意外嚴肅的表情這麽說。
「你認真地這麽覺得嗎？」
「我很認真，這世上有些人要挨揍才會開竅。」
「真的嗎？那隻是覺得要說明或說服對方很麻煩而已吧？」
「才不是那樣，等你年紀再大一點，也會明白的。」
「我不明白。如果明白那種事情才是大人，我這一輩子都不會變成大人。」
秋兔覺得自己說了金玉良言，但晴子的表情一點也不像是佩服的樣子。
「啊，就是那一棟。」
秋兔伸手指示。
那是一棟與街景不搭調的五層樓老舊公寓，晴子將車子靠到路肩停車。
「那麽，我們衝進去吧。」
「晴子小姐，不可以握緊拳頭。」
「這隻是繃緊神經的表現而已。」
兩人沿著生鏽的鐵製逃生梯爬到五樓。
「就是這裏。」
兩人站在掛著宮尾名牌的房間前。
晴子以仿佛要在那裏鑽洞般的氣勢按下門鈴對講機的按鈕。大門立刻打開，因為他們有事先打電話聯絡。
「用不著按那麽急啊。」
晴子推開這麽說的女人，進入房裏。
「打擾囉。」
晴子不客氣地走進屋裏，女人隨後跟上。
「你跟這件事有什麽關係嗎？」
「我在電話裏說過吧，是順子夫人拜托我們的。」
「所以我說了好幾次，我跟那男人沒有任何關係。」
「外遇到底是按怎啦！搞什麽外遇！」
晴子因為太激動，甚至冒出方言。
她根本沒在聽對方說話。站在她身後的秋兔小聲地低頭道歉，直說對不起。女人隔著茶幾跪坐，晴子也在她正麵坐下來。秋兔心想，晴子應該無法從那個位置突然就衝上前揍人吧，便在她身旁坐下。
「哪有什麽外遇，我跟這件事沒有任何關係。」
女人瞪著晴子這麽說。
「你掛著宮尾的名字，在說什麽啊？你一定也被騙了啦。會搞外遇的男人打從一開始就無法信任。不管你怎麽包庇勝次，他都會背叛你的。無論怎麽想，那個叫勝次的男人都是個人渣啦，人渣。做為一個人類是最差勁的家夥。居然在情況這麽艱辛的時候，留下順子夫人一個人逃跑。他兒子也說想要痛毆他一頓呢。這也難怪，畢竟在大家傷腦筋的時候，最可靠的人竟然在外麵養女人且逃跑了。這種行為根本是犯罪啊。如果警察不插手，我真想自己痛扁他一頓。那個叫勝次的男人是不折不扣的人渣啦，要是他已經在哪裏橫屍街頭，簡直是活該。」
晴子不停痛罵，秋兔抓著她的袖子拉扯了好幾次想製止，但光是這樣，她的咒罵不會停止。晴子不斷用粗魯的言詞謾罵勝次，甚至讓人覺得她能用那些話語殺掉對方。
沒過多久，女人的表情變了。她一開始露出害怕的表情，但眉頭逐漸深鎖，嘴角漸漸下撇，且氣憤地瞪大雙眼。
她在生氣，而且不是普通生氣，而是非常憤怒，打從心底感到火大。
照這樣下去，可能會發展成互毆的局麵。秋兔這麽心想，擔憂地觀察著兩人的樣子。女人滿臉通紅的臉色逐漸變得蒼白，她氣憤到臉上失去血色。
「你給我差不多一點！」
女人怒吼一聲站起來。
秋兔還有晴子都擺出警戒的姿勢。
「勝次才不是那種人。」
「啊！」
秋兔不禁發出叫聲，晴子也一臉驚訝地僵在原地。
「我乖乖聽你說，你就得意忘形起來。你又知道勝次的什麽？你們不懂那人是多麽替順子著想嗎？啊啊，好不甘心。」
女人扭動身軀。
「我受不了了。我要說出來，為了勝次的名譽，我要說出來。他生病了，是已經末期的胰髒癌。就算這樣，他還是為了家人，拚命思考最好的方法。你怎麽可以批評這樣的勝次。」
她的眼淚撲簌簌地落下。
「請、請問，你究竟是勝次先生的……」
秋兔開口詢問。
「我是勝次的姐姐。」
「什麽！」
這回叫出聲的是晴子。
「慢點，請你先坐下來。這是怎麽一回事呀？」
大概是怒吼出聲後，身體放鬆下來，女人仿佛斷線的木偶般，癱軟無力地坐倒在地上。
「他覺得身體狀況很差就去看了醫生，結果醫生說他罹患末期的胰髒癌。」
在胰髒發現兩公分大的惡性腫瘤，癌細胞開始滲透到周圍的血管，從淋巴腺轉移到周圍，已經沒救了。
「所以勝次思考著該怎麽做。不巧的是為了還錢，保險已經解約。治療要花一大筆錢。就算在家裏療養，如果立刻死掉還好，但時間拖得愈長需要花愈多錢。如果事情演變成那樣，已經獨立的獨生子也會想要設法幫忙。可是，他的小孩前陣子才出生，現在明明光自己的事情就忙不過來了。這讓勝次無法忍受啊。」
勝次也考慮過自殺，但他覺得自己要是自殺，順子和兒子可能都會後悔，抱有罪惡感。那樣可能也是一種地獄。
勝次絞盡腦汁思考後，想到的是上演一場失蹤劇。
辦完自願申請破產的手續後，債款問題大致已經解決了。在償還能還清的錢時，勝次湊到了九十九萬圓的現金。
除了已經解約的保險，勝次另外保了個定期壽險，每個月隻要支付一點保險費。這種並非儲蓄型的壽險，就算已申請破產也沒問題。不過自殺的話，壽險很少會理賠。就算過了免責期間，因為受債款所苦而自殺，也是領不到保險金的吧。如果是病死當然可以領保險金，但為此在死亡之前的期間，叫家人不要替自己治療，那也是不可能的。
所以勝次決定搞失蹤。他決定逃到別的地方一個人等死。隻要他死掉，盡管是杯水車薪，也能領到保險金。因此他才默默地離家出走。
「但既然如此，為什麽他不說出來呢？為何故意裝成跟女人跑掉的樣子？」
女人打斷晴子的台詞，開口說道：
「他是想惹順子生氣。」
「為什麽要那麽做？」
「你想想看吧，倘若知道丈夫是為了獨自尋死才不見蹤影，會是怎樣的心情？會拚命找人吧？如果知道他是為了留錢給家人，才選擇跟自殺沒兩樣的孤獨而死，你會怎麽想？」
話雖如此，但要一直看護明知會死的人也很難受，時間拖得愈久愈是辛苦，也需要花錢。這樣順子得外出賺錢，但家裏有病人在。假如這種狀態長期持續下去，會變成什麽情況？常聽說有人殺了一直在看護的父母，勝次無法容許自己招來那種不幸。就算沒有變成那種情況，肯定也會給兒子添麻煩。
「他認為最好的辦法就是惹他們生氣。悲傷和罪惡感會害死人，但憤怒會成為活下去的力量。勝次是這麽說的。」
責怪逃走的人會讓他們產生活下去的力氣，勝次是這麽想的。
「對不起。」
晴子低頭道歉。這次換晴子變了臉色。
「我根本不知道這些事，就說了很過分的話。」
「姐姐，勝次先生現在人在哪呢？」秋兔問。
「我也不曉得。我沒問他。」
「有沒有什麽線索？」
「不能去找他，因為這就像是勝次的——我弟弟的遺書。請讓他扮演壞人到最後一刻吧，他就是抱持著那樣的覺悟離家出走。」
秋兔暫時陷入沉思。
「我腦袋不怎麽聰明，所以不太會表達，但那樣是錯的。無論是誰，在死亡時都想跟家人、跟喜歡自己的人待在一起。而且家人也是。如
果是真心喜歡的人，無論發生什麽事，應該直到最後一刻都想待在一起。」
「那都是漂亮話。勝次跟我都照顧父母到最後一刻，所以非常清楚。長期臥病在床的人，到最後隻是在等死而已。察覺到自己有那種想法，也會很難受吧？」
「可是，既然要扮壞人，幹脆讓家人看護，讓他們討厭自己不就好了嗎？而且醫生說已經沒救了吧，那麽，時間應該不會久到讓家人煩惱的程度吧。」
「喂！」
晴子啪一聲地敲打秋兔的膝蓋。
「這樣很沒禮貌。」
「咦，是這樣嗎？」
「就是說啊。」
「啊，對不起，我真的是個遲鈍的人，老是挨罵。」
「不，我剛才那句『就是說啊』，是覺得反正都做好覺悟要當壞人背負罵名，幹脆給家人添麻煩還比較好也說不定。」
「對吧？」
秋兔的表情開朗起來。
「我說得沒錯吧，就是這樣啊。」
「的確，醫生都說他是癌症末期，來日不多，拿這種情況跟長期看護相比也很奇怪。看到一臉憂鬱拚命尋死的勝次，可能連我都變得不正常了。」
「對，就是說啊，你說得沒錯。」
秋兔得意忘形地直說「沒錯沒錯」。
「這個男人，」晴子看向秋兔說：「雖然是個怪人，但有時會說些很正經的話。我也覺得萩兔剛才說的話沒有錯。話說回來，我什麽事情都不知道，就說了一堆很過分的話，真的很抱歉。」
晴子將手貼在榻榻米上，低頭道歉。
「沒關係，請你抬起頭吧，我很清楚你也是擔心順子才會那麽說。」
「為了贖罪，我去找出勝次先生並說服他吧。」
晴子突然這麽說。
「勝次這人很頑固，要說服他應該沒那麽簡單。」
「我要做。我會說服他給你們看。這就是我的賠罪。」
「晴子小姐、晴子小姐。」
秋兔這麽呼喚並拉扯晴子的袖子，但晴子甩開他的手，開口說道：
「你想得到他可能在哪裏嗎？」
「毫無頭緒呢。他幾乎身無分文，應該沒閑錢去住飯店才對。大概是露宿或采取類似的行動，打算等他死了再被人發現吧？」
「露宿是嗎？」
晴子看著遠方陷入沉思，大概是在腦海中尋找能露宿的地方。
「有那種地方嗎？感覺沒什麽地方可以露宿呢。而且這個季節晚上還很冷。啊，對了，可以借我勝次先生的私人物品嗎？可能的話，希望是他直到最近平常都會使用的東西。」
「平常會使用的東西嗎？稍等一下喔。」
女人站起身，消失到房間裏頭。
「你該不會是想借用主……借用萩兔的力量吧？」
「你說得沒錯。」
「萩兔很可靠呢。」
「對啊，至少比你可靠。」
「是的，就是說啊。」
「你為什麽好像很高興？」
「被稱讚當然很高興啊。」
「我絲毫沒有在稱讚你喔。」
「是的。」
盡管如此，秋兔還是看來很高興的樣子。
「這個怎麽樣？」
女人拿來的東西是錢包。
「他裏麵的卡片等東西都沒動，就這樣留下了錢包。他說帶著這種東西會留戀世間……」
「不要緊的。」
晴子接過錢包，交給秋兔。秋兔從背包裏拿出以備萬一帶來的夾鏈袋，將錢包放進夾鏈袋裏收起來。
「我們一定會找出他，將他拖到順子夫人麵前。請等著吧。好啦，我們走。」
「是的！」
秋兔活力充沛地回應，也站了起來。
「謝謝你們，謝謝你們。」
女人深深鞠躬，目送兩人離開。
6
「混賬！」
晴子怒摔話筒，仿佛那樣能傷害到對方。
「怎麽啦？」
在店門口抽煙的文吾，打開玻璃門問。因為店裏禁煙，文吾平常都是在店門口放一張板凳，坐在板凳上抽煙。
「哪有什麽怎麽了。」
晴子列舉出暢銷作家備受期待的新作名稱。
「對方說那個不會進貨。」
「中盤商說的嗎？」
「那當然。不會進貨是怎麽一回事啊？上一部作品拍成了電視連續劇，新作品也在出版前就決定要拍成電影，想也知道這種作品進多少就能賣多少，所以我很早之前就下訂單了。」
「你的確是下訂了。」
「但對方說不會進貨。」
「一本也不會進嗎？」
「隻會進五本。光是預約明明就有十五本，居然隻進五本。我說啊，要是在大型書店，人家進的量可是堆積如山呢，還會平鋪在台麵上，但這裏卻隻能拿到五本是怎麽回事？天啊，氣死我了。我們可是努力販售平常賣不出去但覺得有意義的書，也創下不錯的業績喔。因為我覺得小鎮書店能辦到的事情就是這些。但不管我們再怎麽努力，都會像這樣被欺淩的話，我不幹了，書店關門吧。」
「我不會阻止你。」
文吾將香煙塞進隨身煙灰缸，進入店裏。
「客人預約不夠的份，請出版社直接寄送就行了。」
「是沒錯啦，但那麽做就需要運費呢，我們做生意的利潤原本就不多。」
運費一般是由書店負擔。
「笨蛋，你在說什麽啊。這塊土地曾讓新井白石說出『加賀是天下的書府』這句話喔，隻要想想在這裏經營書店的意義，就算撕裂了嘴也不該說那種話。我們做的事情或許微不足道，但市井小民能做的事，就是慢慢累積這種微不足道的努力。就算辛苦難受，但隻要這麽做，便能稍微往前邁進。」
「我知道啦。就算這樣，爸爸，小鎮書店不管在哪都被隨便對待，照這樣下去，最後可是會消失無蹤喔。你知道現在每年有多少書店消失嗎？」
「我當然知道，你以為出席理事會的是誰？」
「這還真是失禮了。」
「一般認為，加賀第三代藩主利常把文化當作武器來作戰。這就是我們的戰鬥。正因為有這樣的覺悟，才會一直經營隻有一丁點利潤的書店，不是嗎？我們可不是單純在販售物品而已。」
「您所言甚是。」
一直靜靜聽著文吾說話的晴子鞠躬表示敬佩。
「那麽，嗯，總之就是這樣——」
晴子正想開溜時，送完貨回來的秋兔打開了門。
「你們好像聊得很開心呢。」
「也沒有很開心啦。總之，歡迎回來。」
「姬川先生，這個。」
秋兔將收款袋直接交給文吾。
「今天沒有未收回的賒賬。」
「這樣啊、這樣啊。」
文吾宛如慈祥的老爺爺般接過貨款，退到裏頭的房間去。
「謝啦，你來得正好，還差一點他就要開始講述從前田利家入城到現在為止，長達四百三十多年的加賀曆史了。對了對了，這個。」
晴子從櫃台裏拿出放在夾鏈袋裏的錢包。
「最近偷懶太多天，我今天好像沒辦法去了。不好意思，萩兔你代替我去吧。」
「去哪裏？」
「當然是去找勝次先生啦。」
「可是我的工作也還沒做完耶。等全部解決之後，我們再一起出門吧。」
「很可惜，今天有公會的讀書會兼餐會，我已經說了要代替爸爸出席。好啦，小
秋已經來接你囉。」
不知不覺間，萩兔已經坐在店門口。
「咦，七子小姐呢？」
「她在裏麵的房間整理收據。今天沒有很忙，之後的事我會請七子妹妹幫忙，你就放心出門吧。七子妹妹很高興能跟我爸在一起，所以沒問題的。別擺出一臉擔心的表情，我有好好跟大家說明。雖然被我爸說『萩兔不是你的私人物品』。」
「伯父說得真對，你好自私。」
「求求你。」晴子雙手合十拜托，「請你幫我妥善處理我的失敗。」
「總覺得難以釋懷耶。」
秋兔一臉疑惑，晴子使勁推動他的背說：
「你快去快回吧。」
結果秋兔被趕出書店。
『你太會使喚人了。』
在外頭等著的萩兔這麽說。
「使喚人的不是我，是晴子小——」
『閉嘴，我叫你別開口吧。』
是的——秋兔沒有出聲，隻是張了張嘴。
萩兔邁出步伐，秋兔則拉起牽繩。係牽繩不是為了萩兔，是為了避免秋兔走丟而強製他拉著。
『你叫晴子不要老是想讓我嗅聞味道。』
今天早上，晴子想強硬地逼萩兔聞勝次的錢包。
「她感歎地說︰『小秋是不是討厭我呢。』」
『別叫我「小秋」。還有幫我轉告晴子：「沒錯，你被討厭了。」』
「那種話我說不出口。」
『我叫你別開口吧。已經忘了嗎？』
秋兔搖搖頭。
『好啦，我要說明接下來的事情。露宿說得簡單，但最近就連狗都很難在城鎮裏遊蕩，更何況是人要找過夜的地方，選擇可是相當有限。就算是流浪漢，數量也急遽減少。而且，他們以新幹線通車為契機，從車站前消失了。就算在公園睡覺也會被通報，這表示要是有人在戶外睡覺，會相當引人注目，也就是很好找。尤其要逃離我們狗的情報網，更是難上加難。』
「找到人了嗎？」
萩兔點了點頭，回應秋兔雀躍的聲音。
「狗的情報網真厲害呢。」
萩兔變成狗後，一直持續建構的小狗情報網，用來找人十分萬能。
社會心理學家斯坦利·米爾格倫以單純的實驗證明，世界比人們所想的更狹窄。根據那個實驗，實際證明隻要透過六個認識的人，就能聯係到全世界的任何人。被稱為「六度分隔理論」的這種現象，後來借由萩兔所學的網絡科學，獲得了數學上的證明。
萩兔從變成柴犬的那天起，就透過田野工作來調查狗的網絡。是由誰支配？又是誰被支配？這種關係強烈或薄弱？狗如何互相傳達情報？萩兔分析這類事情，已經將大半的網絡解析完畢。能在短時間內完成這些解析，是因為狗的網絡十分密集，而且關連性比人類更單純。
透過這種狗的情報網，便接獲勝次的目擊情報。
『末廣町的戴比在卯辰山的入口附近目擊到陌生人。我們的鼻子能嗅出病人。你記得那種感覺嗎？』
「啊，這麽說來，我好像有印象。」
秋兔的眼神遊移不定。他完全不記得了。
『雖然也要看患病部位，但大部分癌症到末期，肯定都會發臭。戴比找到的男人發出了那種末期癌症的氣味。那是五天多前的事。看來他似乎在展望台附近過夜，我們現在就是要前往那裏。』
「離姬川書店沒有很遠呢。」
『閉上嘴走吧，祈禱不是白跑一趟。』
7
秋兔在卯辰山展望台的廁所很輕易地找到勝次，他正在洗手台前洗臉。
他簡直就像一具木乃伊。大概是一直穿在身上的襯衫緊黏著的身體，宛如用舊紙張製作的骸骨一般。
「勝次先生，你是勝次先生對吧。」
秋兔這麽說，於是男人用毫無光芒的雙眼茫然地望著秋兔，大大歎了口氣說：
「已經被發現了嗎？你是哪邊的討債人呢？話先說在前頭，就算你把我倒吊起來搖晃，也挖不出任何東西。」
「不是那樣的。我是受順子夫人所托，在尋找你的下落。」
勝次用髒掉的毛巾緩緩擦臉後，開口說道：
「……我不認識你說的人。」
「你在說謊對吧。你看這個。」
秋兔拿出放在夾鏈袋裏的錢包。
「這是你的對吧。」
「……是我姐告訴你的吧。」
秋兔點了點頭。
「這樣啊。我可以坐一下嗎？」
「請坐請坐。」
勝次朝地麵緩緩彎腰，秋兔幫了他一把後，自己也坐下來。
「好啦，我們一起回去吧。順子夫人很擔心你喔。」
「那可不行。」
「我聽令姐說了，你覺得與其讓家人擔心，不如惹他們生氣。」
「你說得沒錯。算我拜托你，能不能讓我就這樣安靜地死去？反正隻剩下一丁點時間而已。」
勝次緩緩低頭請求。光隻是這樣，也仿佛做了一件很費力氣的工作。
「不行喔。」
秋兔盯著勝次的臉看，他的眼神十分直率。被他這樣看著，內心若有一點愧疚，就會忍不住移開視線。
「既然都要扮壞人的話，請你當一個給太太添麻煩的壞人。無論發生什麽事，重要的人依然很重要。如果你覺得自己來日不多，反正很快就會過世，哪怕給人添麻煩也隻是一下子而已吧？」
『喂，你說得太過火了。』
萩兔吠了幾聲，但秋兔仿佛沒聽見似地繼續說道：
「既然如此，請你盡量給家人添麻煩，讓他們覺得已經受夠了，而不是用那種謊言讓他們覺得不快。而且，勝次先生也是這麽期望的吧？雖然我的腦袋不怎麽聰明，但也懂得這種程度的事情。如果不明白這點，勝次先生就比我還愚笨。」
『喂，別說了。』
萩兔又吠叫起來。勝次用宛如枯枝般的手指撫摸著萩兔的頭，開口說道：
「沒有人喜歡被家人討厭的。」
「那你就回家嘛。這種做法是錯誤的啦。」
勝次泥土色的臉上，仿佛有水滴掉落一般，滲出了笑容。
「謝謝你。但是……」
勝次突然像是身體失去重心一般，倒落在地。
秋兔扶住他差點撞上路麵的頭部。
「勝次先生！勝次先生！」
『叫救護車，秋兔。』
萩兔吠叫。
之後被迫等了三十多分鍾，救護車才總算伴隨著不吉利的警笛聲抵達。
看到趕來病房的順子，秋兔心想所謂的嚎啕大哭就是這種情況吧。
勝次沒事，當然身體並非是能說沒事的狀態。秋兔與晴子說明了一切後，加上立刻趕來的勝次姐姐，大家一起痛哭流涕。
秋兔覺得這樣很好，這樣才是正確的。盡管如此，前來造訪的依舊是「死亡」。
無論是順子、勝次的姐姐還有來探病的勝次兒子夫婦，大家都知道目前雖然看起來像是圓滿的結局，但並非那麽一回事。即使知道，還是茫然認為這應該算是最好的結局了。
人在麵對死亡時會有什麽想法呢？會感到害怕嗎？或是覺得寂寞？還是值得高興？在這之前，秋兔不曾思考過關於死亡的事，如今一旦思考起來，就停不下來。
死掉會變成什麽樣子呢？
同樣的話語在腦海中轉來轉去。
被送到醫院六天後，勝次斷氣了。
秋兔去參加了葬禮，看見躺在棺材裏的勝次表情。那無庸置疑是死者的
表情，靠近也會聞到死亡的氣味。順子和勝次的姐姐，還有首次見麵的宮尾兒子夫婦，都淚流滿麵地對秋兔表示感謝。能夠幫上別人的忙，讓秋兔由衷高興。秋兔認為高興的話會到處蹦蹦跳跳以表示開心，但這次有什麽東西仿佛尖刺般刺在某處。這是秋兔首次體驗到何謂無法坦率地感到高興。
隔天，秋兔發了四十度的高燒，臥病在床。