——這些王和他們的眾軍都出來。
人數多如海邊的沙﹐並有許多的馬匹車輛。
（約書亞記第十一章第四節）
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自由都市迦太基——是人口數目多達二十萬人、地處黑暗大陸的大都市。
這個都市南方與西方是縹緲的沙漠，北方與東方則被海洋所包圍，有天然良港以及豐富的石油資源，自古便是地中海交易當中不可或缺的要沖.在黑暗時代複興的腳步來得較早，也是為了這個緣故。
被奉為這座城市的守護聖人、受到民眾虔誠信仰的聖女艾莉莎，當年便是擔任過迦太基女王的一號人物。
這位施行仁政、眾所愛戴的女王，同時也是蒙受神之恩寵的聖女。與她相關的傳說相當多，譬如在她祈禱之下荒地湧出甘泉的奇跡，或是她的軍隊在沙漠中被敵人包圍、卻因為突如其來的沙漠風暴而得救的故事。不過在黑暗時代中期，吸血鬼逼近這個區域的時候，她便為了守護城市而殉教。據說遺體被悼念她的民眾封印在迦太基的地底深處。
在被教廷公開會議認定為異端的偽典當中，其實就有艾莉莎是神所派來的天使，她的死隻是個幌子，此刻她依舊守護著迦太基的記載。據說在沙漠中所掀起的沙漠風暴，便是守護迦太基的她在拍打著羽翼。
根據這些偽典的其中一冊《安波羅修（注：st.ambrasius-333？生~397歿，為西元四世紀時的著名米蘭主教，以學問及著作見稱，而他的高超品德以及在宗教生活上的聖潔虔誠，也對當代教會的影響至深）福音書》所記載，她的天使名是“伊卜莉絲”（iblis）——意為“沙漠天使”。
經曆了“大災難”——那場可怖的毀滅以及其後的黑暗時代，這個世界的麵貌為之一變。不過“傻瓜和有錢人愛往高處爬”，似乎是顛仆不破的某項共通原則。在城市北郊，登上足以眺望海洋的山丘，便是一整列有著雪白色牆壁、豔藍色窗戶的迦太基高級住宅區。
橘黃色的林蔭道配上高雅的住宅群。眼前望去是成片深藍色的海洋，有白色遊艇悠閑地浮動著。年輕男女在視野良好的咖啡座上相互依偎，可能是正在蜜月旅行的新婚夫婦。大家都知道，這座城市同時也是羅馬、拿坡裏的富豪們用來渡假的觀光都市。
“——錯不了。目標建築就是那幢兩層樓的洋房。”
坐在咖啡座一隅的修女壓低了聲音。不知道是為了悶熱還是緊張，前額就和置放在眼前的檸檬水水杯一樣，浮現著淺淺的一層汗水。
水杯旁邊擺著在兩天前死亡的電腦工程師遺物。其中一項是厚厚鼓起的錢包，修女從裏頭抽出的是一張全新的支票。麵額是五十萬第納爾——幾乎足以搭建一幢豪宅的金額。不過修女的視線，卻望向麵額欄的下方。
“這是三天前才剛開出的支票。收受人是皮耶特洛波羅米尼。開票人是名為巴爾（注：baal，意為惡魔、邪神）海運的貿易公司。若是當局的記載正確，地址就設定在那座宅邸。”
“不過這間巴爾海運，從八年前設立以來完全沒有業務活動根本就是個幽靈公司。公司發行人所用的，也淨是並不存在的人名。”
銀發神父的悠閑態度，和修女正好形成了對比。隻見他一邊把紅茶泡過的甜甜圈塞滿兩頰，一邊用望眼鏡瞄著住宅區盡頭的方向。這棟仿佛突出於崖壁“外的建築，是不是富豪別墅之類的地方？這類漂亮的雙層建築，在此地並不罕見。不過明明還是白天，所有窗簾卻全都拉了下來，說怪倒也是挺怪的。
“恩，巴爾海”大概是‘帝國“的傀儡公司。”麽一想，在八“間沒用過一個”職員也就可以理解。“
“不過這裏可是市中心耶？”
艾絲緹一邊檢查波羅米尼的遺物一邊轉頭說道。在這樣的市中心、況且還是住宅區，吸血鬼竟然組成了秘密基地，這怎麽可能？
“在這地方是常有的事。”
不過亞伯看起來並沒有特別驚訝。他隻顧著將甜甜圈碎屑掉在修士服上頭，還一邊喝著紅茶。
“‘帝國’在迦太基所設立的傀儡公司，至少有十到二十間之多。其中一間以高級住宅區來作為據點，沒什麽好奇怪的。”
人類社會與“帝國”在政治上雖然處於全然斷絕的狀態，不過在經濟領域卻存在相當大的例外。
舉例來說，“帝國”有人類社會難以製造的機械零件與藥品，另一方麵人類社會則有貴重的稀有金屬與貴金屬類，分別以些微的數量加以輸出。當然在台麵上不能聲張。慣例是以傀儡公司來進行三角交易，或是采用秘密交易的形式。而這台麵下交易的巨大舞台不是別處，正是自由都市迦太基。
“哎，就算彼此再怎麽仇視，金錢往來畢竟還是個例外。這也是列強對這個城市不敢出手的原因啊，艾絲緹。抱歉，那個能不能借我看看？那邊的地圖欸，就是那個。”
亞伯所指的是艾絲緹正想打開來的文件。看來像是某種地圖，似乎相當使用頻繁，折角的地方已經開始泛白。
“那是什麽？”
“水道圖不，是地下水道。”
亞伯一邊慎重其事地把紙攤開，一邊低聲說道。畫麵上滿滿標示著等高線，中間鋪陳著如同網狀的細密道路。乍看之下隻是一般的地形圖，不過仔細一瞧就會發現，等高線數字全都加上負號。
“相當精細的地圖。到底是誰做的？我沒看過這麽正確的地下水道地圖咦，不過好奇怪？”
熱心望著地圖的眼睛，突然在驚訝中眯成細線。
“這邊的水道標示著‘女王之墓’。不過那邊應該已經完全封印住才對”
“‘女王之墓’？你是說聖艾莉莎的墳墓？”
“是啊。在大教堂地底兩百公尺的墳墓。”
神父一邊屈指像在算些什麽，一邊用心不在焉的神情回答。
“‘大災難’前似乎是拿來當作避難所，不過在休萊特中尉死後就遭到物理性封鎖，後來應該無人造訪才對——”
“休萊特中尉？”
突然間聽到不熟悉的名字，艾絲緹歪著頭問道。是神父認識的人嗎？
“休萊特中尉是誰？神父的朋友嗎？”
“啊？”
聽到這順勢而來的提問，正湊在地圖上頭仔細調查的神父驀地抬起了頭來。圓框眼鏡深處的碧眼，像鴿子吃了子彈似的骨碌碌亂轉。
“休休萊特中尉？誰提起了？”
“你還問”
神父的反應慌張得不太尋常，艾絲緹狐疑地挑起了細眉——今天確實是蠻熱的，不過要精神恍惚，也別挑和吸血鬼作戰前的這個時機。
“是神父你剛才自己說的不是嗎？休萊特中尉是什麽人？是哪邊的軍人嗎？”
“呃，是你聽錯了吧？”
亞伯將之前還在熱心調查的地圖胡亂疊了起來，像發了熱病似地麵色蒼白、縮起了肩膀。然後一邊取出懷表，一邊用罕見的頑固態度搖頭。
“那個人我不認識。”
“呃？不過剛才真的是——”
“是你聽錯了噢，糟糕！已經這麽晚了！”
神父一邊推著眼鏡架，一邊望著懷表大聲嚷嚷。然後將喝到一半的杯子一飲而盡，慌慌張張地站起身來。
“糟糕、真糟糕。混得有點太久了。好了，飯也吃過了，差不多該出發了。明天異端審問局的人會來到城裏。今天之內要是不搞定，我會被卡特琳娜罵到臭頭哎~忙啊忙啊。吃人頭路還真辛苦啊。”
“？”
自己是說了哪句話，讓他需要這麽慌張？
盡管艾絲緹的頭上布滿了問號，亞伯卻
還是用笨拙的手法付了帳，快步走出店裏。
“啊，神父，等等我！我也要去！”
艾絲緹決定先將腦袋裏的疑問擺在一邊，然後匆忙起身，用不雅的動作將檸檬水一飲而盡，接著一邊對裙擺裏邊所掛的武器觸感做確認，一邊跟在神父後麵。今天的對手是吸血鬼——是個強敵。不過隻要這位神父和自己聯手出擊，絕對有機會打倒對方。這點在自己以遊擊隊身份在故鄉進行戰鬥時，便已得到了證明。是的，隻要有他和自己合力——
可是，驀地轉身的亞伯卻朝著急急跟來的修女搖了搖頭。
“噢，艾絲緹，你不必跟來。你就在這裏待命。”
“啊！？”
意想不到的句子，讓艾絲緹的臉瞬間僵了一下。
“你不必跟來”——這是什麽意思！？
“這、這怎麽行！我也要去！那可是火焰魔人的巢穴，我怎麽能讓你一個人去！”
“真傷腦筋。”
望著一臉憤慨的少女，亞伯百般為難似地猛抓著頭。
“其實這不是我自己的決定，而是卡特琳娜的命令。艾絲緹，你可以乖乖待在這裏嗎？”
“為、為什麽？要逮捕那個吸血鬼，多個人手總是比較好”
“逮捕？並沒有要逮捕。”
“啊？”
聽到神父意外的發言，艾絲緹皺起了眉頭。
窩藏在那幢洋房裏的，是昨晚襲擊大使館的吸血鬼。不但殺害了可能與他們有所關聯的波羅米尼，而且還是意圖襲擊樞機主教的凶惡犯人。絲佛劄樞機主教之所以命人追查，難道並非如艾絲緹所想的，是要逮捕他們？
“不逮捕那要怎麽處理？”
“……”
亞伯一臉為難地抓著頭，最後總算幹咳了一聲。
“關於任務內容，對派遣執行官以外的人不能透露。”
“你的意思是說我沒有資格”道？“
神父眼底閃著困擾的光芒。嘴裏“嚅著似乎想說些什麽，不過最後”是認命似地低聲說道。
“哎講白點，似乎就是這樣。”
傳到耳裏的話，讓艾絲緹臉色為之一變。亞伯一邊擔心地偷瞄著她，一邊語帶安慰地補充說道。
“總之你先在這裏待命。這是卡特琳娜不，絲佛劄樞機主教的命令。”
“結果”
艾絲緹賭上最後一口氣，將快要低垂下去的臉往上抬，然後艱難地開口。
“結果你什麽也不肯告訴我，神父。”
“噢，艾絲緹，其實我”
“夠了。”
艾絲緹將手指擋在神父正想說點什麽的嘴唇前麵，然後露出微笑——那是在軟弱無力、既想哭又不能哭的時候，用來代替淚水滴落的，那種微笑。
“夠了，你走吧。我在這裏等。”
“……”
亞伯再度露出有話想“的神情，似乎想對悄”低頭的少女說些什麽“不過最後還是不爭氣地，讓沉默持續了十秒左右的時間——
“抱歉那我走了。”
亞伯點了點頭，然後無精打采地離開了店麵。
“……”
艾絲緹定定地望著那因微寒而瑟縮著肩的背影，在陽光中逐漸遠去。
總歸一句話，自己就是個孩子，是個外人、累贅。
應該是想繞到後門吧。高大的背影走向旁邊的小路。艾絲緹一邊凝望著他，手裏一邊無意識地確認著位在裙擺下方、緊貼右腿的堅硬感觸。
——你的意思是說我沒“資格知道？
——講白點，似乎就是這樣。
也許，自己真的就是個孩子、是個外人、是個累贅。
亞伯不肯把自己的事情告訴她“或許也很正常。
不過——
“我決定了！”
少女朝著並沒招惹到她的桌麵用力一拍，然後氣勢十足地站了起來。她啪一聲把錢扔下，然後大踏步走出咖啡館。在口袋裏發出卡啦卡啦聲的並不是銀子。不，材料確實是銀製的，隻是卻是不同的東西。
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“恩，沒有化膿。”
年輕人將藍發束在頸間，在長頸玻璃瓶中滴入一滴試劑。輕搖一陣之後，天藍色的試劑漸漸變為煤油般的黑色。
“血液裏的細菌，也慢慢展開再活性化的過程。接下來隻要保持安靜，很快就可以恢複。以恩。”
“這真是奇恥大辱。我居然會為了短生種而受傷。”
少年從床上撐起了身子，鐵青著臉緊咬住牙。上半身白皙到仿佛從來沒曬過太陽，除了肩膀上的繃帶之外，什麽也沒穿。
“而且才這種程度的傷，就讓我無法動彈該死、太難看了！這樣不就和短生種一樣沒用！”
“那也沒辦法。對我們而言——不，對我們體內的細菌而言，銀可是更甚於紫外線的大敵。目前你體內的細菌正處於休眠狀態，在生理上和短生種並沒有太多差異。那道傷口要是沒處理好，我看你連命都沒了吧？”
看到夥伴的清秀麵龐正在憤怒之下泛起紅潮，藍發青年——拉杜不禁出言相勸。聲音裏雖然夾雜著苦笑，不過那種提醒卻絕對不含威脅的成分。
存在於所有長生種血液裏的溶血性杆狀細菌群——是他們擁有超人力量的來源，對這極其微小的共生者而言，銀分子具有能讓它們暫時停止活動的效果。也就是說，對身為宿主的長生種而言，讓銀進入體內就等同於吞服劇毒，是足以致命的行為。昨晚要不是拉杜當場摘除彈丸、吸出遭到汙染的血液，以恩說不定已經沒命。
“好了，你還是認命，好好專心靜養。等到細菌恢複常態，這種小傷很快就會痊愈不過你還真好運，隻要再稍偏一些就會打到心髒。那個機械人偶這麽強悍？”
“才不是！是他突然對我開槍！”
少年呐喊著，憤怒在白皙的麵龐上燃燒，不過很快就發出哀號按住了肩膀。即便如此，卻還是不忘低聲反駁，或許是身為帝國頂尖貴族的矜持吧？隻見他用控訴似的目光仰望青年的臉孔，然後不服氣地噘起了嘴。
“要不然，短生種怎麽可能讓我露出破綻你不這麽認為嗎？拉杜？”
“你難道沒有做出任何刺激短生種的行為？譬如對設定對象——叫絲佛劄是吧？——你有企圖傷害她嗎？”
“我發誓絕對沒有！我隻有和她說話！結果不曉得哪裏不對，對方就突然開槍。受不了，無可救藥的一群猴子！”
“哎，‘外麵’的短生種是很好戰的。”
拉杜一邊將被血弄髒的繃帶丟進垃圾桶一邊搖頭。在抗紫外線玻璃對麵、從二樓可以望見的大馬路上，四處都是短生種。他白皙的臉孔俯視這景象，浮現出一絲帶有厭憎的神情。
“對了，以恩接下來要怎麽辦？”
青年走向了窗邊。嘴裏叼著“外麵”那些短生種所喜歡的香煙。尼古丁的毒素對長生種自然是沒有影響，純粹隻是喜歡吸煙的感覺而已。從出來“外麵”之後，拉杜就開始吸煙。
“結果會麵失敗了。傷勢治好之後你要回國吧？”
“不，那可不行。”
少年搖晃著天使般的臉孔，然後用惡魔般的頑強態度吼叫道。
“對我們帝國貴族而言，陛下的命令是絕對的。所以我要再挑戰一次。”
“不過，你不是很討厭短生種？既然如此——”
“現在還是一樣討厭。光是想到他們我就想吐。”
少年仿佛嘴裏含著腐臭之血似的扭曲著臉，不過還是頑固地不肯讓步。
“既然敕命是絕對不可侵犯，那我就不能違背。”
“原來如此天哪，受不了，陛下到底在想些什麽？那些人以我們為敵、稱我們為‘吸血鬼’已經好幾百年。現在才來——”
“別說了，拉杜。”
看他製止朋友話語的神色，似乎連他自己都對這次的敕命感到難以釋懷。所以以恩的口吻聽起來就像在說服自己。
“不管我怎麽想，我們都已經被選派出來了。隻有盡力完成敕命——對了，拉杜，你又怎麽打算？你可以自己先回國啊？”
“我也很想這麽做，不過”
年輕人用指尖把玩著尚未點火的香煙，紅潤的嘴唇一邊說道：
“很不巧的是，你是正使我是副使。而且副使的責任是支援正使——我也隻好跟著你。”
“抱歉。”
“無所謂對了，你喉嚨的狀況怎樣？已經有四十個小時沒喝水了吧？會不會有點渴？”
“噢，被你一說就渴起來了。”
以恩輕撫喉嚨，說著無傷大雅的謊言。
其實還沒有他所說的那麽渴。長生種特有的吸血沖動——“幹渴”是來自於血液中細菌對宿主紅血球加以破壞所造成的貧血症。因為那些細菌正在休眠，所以宿主以恩的吸血沖動也減退了。隻是讓朋友的好意白費也說不過去。
“可以來點‘生命之水’嗎？”
“好。你稍等一會。我去下麵調製。”
結果香煙依舊沒有點著，拉杜就用輕巧的步伐離開了窗邊。
“增血劑最好多放一點。鐵質呢？”
“麻煩你了。啊，還有，麻煩少加點鴉片。然後——”
“‘砂糖一小撮’——對吧？你的口味我當然知道。”
“可是拉杜，你調的鴉片老加太多。”
以恩朝著明明是同齡，卻老愛擺大哥架子的朋友噘起嘴，不過卻幹脆地被打了回票。
“你的口味太刁了，這位朋友。”
以恩一邊聽著背後夥伴反手把門關上、腳步聲在走廊上逐漸遠去的聲音，一邊恍神地眺望著抗紫外線玻璃的對麵。
在單一色調的世界中，許許多多的短生種正在街上穿梭。有彼此搭肩笑著耳語的年輕人。有戴著扁帽、悶聲不響坐在屋簷下抽著水煙的老人。有像小狗一般來回奔跑、然後用力一跌大哭不已的孩子與抱起孩子的母親
因為細菌非活性化的影響，感覺就像短生種一樣變鈍。或許是為了這個緣故，總覺得有點不可思議。平日像把利剪般敏銳的五感，這時仿佛由末端散開似的變得模糊，焦點微妙地錯開了。雖然有難以忍受的不安，但同時也帶來了某種奇妙的舒適。
（這時要是被襲擊，那就完了）
以恩是這星球最強的生物——長生種。隻要一揚手，就能將老虎劈成八塊。遇到全副武裝的短生種，甚至可以在對方察覺之前漂亮地抽出他的背骨。
正因為如此，變為弱者的自己盡管立場十分新鮮，卻也叫人相當不悅。這種程度的槍傷都治不好，五感遲鈍到連樓下的拉杜也感覺不到——
聽到背後有門把旋轉聲，以恩露出了苦笑。不要說樓下，連朋友來到走廊的腳步聲都沒有聽見。
“你蠻快的嘛，拉杜。有沒有加砂糖？你的口味實在是”
直到回頭一看，以恩才終於察覺門口所站的人並不是朋友。
對方手裏的散彈槍槍口，已經直指他的眉心。
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“這這這到底是怎麽回事，閣下！？”
迦太基總督夏弗？亞爾？隆利比才一開口，便唾沫四濺地怒吼起來。
“羅馬那邊到底在想什麽！？”
“請你先冷靜，總督閣下。”
總督的頭部寸草不生，唯有嘴角周圍參差出現的胡須正在劇烈顫動。卡特琳娜一邊觀察，一邊試圖寬慰似地插嘴。
“總得先確認狀況。你不要著急。”
“不要著急？你叫我不要著急？開什麽玩笑！我能不著急嗎！這到底是怎麽回事！？教廷打算對迦太基進行軍事占領嗎！”
對樞機主教出言不遜——如果是在從前宗教審判盛行的年代，隆利比或許早已被判火刑。不過當場並沒有人對他進行指責。因為無比鮮明、讓他血壓急速上升的黑白影像，正在嵌入總督辦公室壁麵的熒幕上播放。
（這裏是迦太基機場中央管製中心！）
擺在熒幕旁邊的喇叭，從剛才便迸射著錯雜的無線電聲音。聲音之中所透露的，是和總督近似的為難與憤怒之情。
（敬告侵入上空的諸位！你們所走的航道並非正規航道。同時還可能對其他航空機造成重大危險。我方不允許登陸！請馬上停止登陸在空中待命。重複，請馬上停止登陸！）
熒幕中可以看到正要著陸的複葉客機，正倉皇失措地回轉著巨大的身軀。飛機用笨重的動作放下副翼，宛如鵪鶉受到猛禽來襲威脅似的，搖擺不定地左逃右閃。看那劇烈的動作，也許乘客之中已經有三、四個人受傷。不過所有聚集在場的人，並沒有誰對不幸的客機抱持著同情。他們所關注的是逐退客機、從畫麵上方降落的一群巨大的影子。
那是三艘巨大的飛行船。
在各自長達兩百公尺的氣囊下麵，載有防彈鋼板的船身正在下沉。從懸掛在船腹的大炮便能清晰分辨，這並不是一般民間客船。還有印在灰色船身之上、由閃電與鐵錘組合而成的徽章——
“‘神之鐵錘’——是異端審問局！怎麽可能，他們應該明天才到！”
就在卡特琳娜香肩顫動、持續觀望的時候，三艘空中戰艦已經將機場上方當成了戰鬥領空，試圖強行降落。大炮的炮口口蓋已經揭起、炮彈也已經上膛，紅色的警示燈正在閃爍。
（重重複！敬告侵入中的飛行船隊！）
雖然尖銳刺耳的聲音叫人難以忍受，不過能夠盡忠職守到這種程度，管製官的勇氣確實叫人讚歎。
（敬告侵入中的飛行船隊！你們走的是非正規航道！請盡快離開！請離開！）
或許是通訊裝置故障吧——飛行船隊依舊詭異地保持著沉默，所有人腦中不禁閃過一絲希望的微光。
（——這裏是教廷教義部異端審問局所屬空中戰艦“拉古葉”（注：raguel，為七名大天使之一）。）
如鐵鏽般低啞的男聲從喇叭之中流瀉而出。
（重複，這裏是異端審問局的空中戰艦“拉古葉”。聽到了嗎，管製中心？）
（噢噢噢，聽到了。謝謝你的回應。“拉古葉”。）
想必是無線電狀況不佳——管製官的聲音裏頭透露著如此的期待。
（聽得到這裏的指示嗎？貴船的航道無法認可。因為你們的侵入，造成所有著陸中的班機產生混亂。請遵照指示，在上空——）
（我拒絕。）
好不容易得來的答案，卻將管製官的希望直接打碎。
（我們受命前來處理在貴市所發生的絲佛劄樞機主教襲擊事件。根據教會法第四條，在確認吸血鬼遭到殲滅之前，各地區自治體無權限製我們的行動。因此對各位的指示我要予以拒絕。同時要求管製中心將其他航機驅離。要是再這樣四處亂竄我就將它擊落！通訊完畢！）
“慢著！”
如幹冰正在沸騰似的尖銳聲音，不過發言的人並不是指示被打了回票的管製官。細框眼鏡深處的剃刀色眸子一閃，卡特琳娜的纖纖細手已經抓住了麥克風。
“‘拉古葉’，我是國務卿卡特琳娜絲佛劄。我要對你們的負責人提出警告。馬上叫他出來！”
麵對隻有音波的對手，卡特琳娜用悔罪天使般的聲音刺向了對方。若是手能觸及，心髒恐怕會被她活
生生地給挖出來。自己是花了多少心血，希望能讓一般諸侯對教廷恢複信任，他到底知不知道！？
“動作快。否則，你就準備在聖天使城的地牢過下半輩子。”
喇叭對麵的聲音沉默了片刻，再次傳到耳裏的時候，已經變成判若兩人、畢恭畢敬的口吻。
（初次聆聽尊意，閣下。卑職是擔任異端審問局局長的佩卓斯修士。本次是受梅帝奇樞機主教之命，前來處理閣下的遇襲事件。）
“佩卓斯修士‘毀滅騎士’！”
握著麥克風的卡特琳娜聲線拉高、氣血上湧。她發現自己所抽到的，居然是最糟糕、最凶惡的一張牌。
“毀滅騎士”。
異端審問局局長，被稱為教廷最強悍且凶暴的男人。四年前在對波西米亞戰役中，將掀起動亂的胡斯派（注：janhus，原為十四世紀時發動宗教改革運動的布拉格大學神學教授，被恐懼危及權勢的神聖羅馬帝國皇帝設計誘騙下獄，並以火刑處死。後來其擁護者更因此爆發所謂的“胡斯戰爭”。）反叛軍一個中隊、以及本軍兩個中隊獨立加以殲滅，殘殺自己人的強化步兵——異端審問官要來就已經夠頭疼了，何況還是這樣的角色！
“佩卓斯修士，你究竟是得到誰的許可，讓你在他國領土進行如此近乎實戰的軍事活動？我完全沒得到這樣的消息。”
（關於這個部分——）
在男子回應樞機主教怒氣的聲音裏，找不到一絲恐嚇氣息。在這種時候，反而更是可怕。帶著與風評截然不同的殷勤，異端審問官做出了回答：
（說到這次任務，請求異端審問局支援的人正是閣下——也就是您。是您要“”停留迦太基期間的警備作業，就委托異端審問局來負責“。）
“唔！”
卡特琳娜為之語塞。
不消說，昨晚之所以接受弗蘭契斯柯的提議，純粹隻是為了防範恐怖活動。隻是一旦接受異端審問局的介入，在他們執行逮捕、殲滅犯人的任務時，就不可能再加以限製。即使他們的做法再強橫、再暴力也是一樣。
時機實在是太不湊巧。在哥哥提出警告之後不到五分鍾，自己就遭到吸血鬼襲擊，不隻如此，估計大約需要三天才能到達的異端審問官，卻在第二天就已經出現——
（咦，慢著？）
在接受異端審問局的介入之後，馬上遭到吸血鬼襲擊，時機實在是太巧了。而且估計約需三天的異端審問官海外派遣工作卻隻花了兩天，哥哥的動作未免也太過迅速——難道這一切全是偶然？
就在卡特琳娜思緒飛馳的時候，“拉古葉、”路法葉“、”亞克拉席葉“（注：rueael、akrasiel，均為大天使拉古葉的別名）——這三艘空中戰艦已經依次在機場著陸。雖然仍舊滿腹疑問，不過還是得先止住這鋼鐵的奔流。
“總之，我會先和哥哥取得聯係。修士，在這之前請轉告你的部隊，要他們限製行動。絕對不準離開機場。”
（很抱歉，恕難照辦。）
那口氣就如銅牆鐵壁。
麵對美女宛如冰劍般的恫嚇，佩卓斯用毫不猶豫的態度加以擊碎。
（卑職不才，但教義部已將此次聖務委任我全權處理。若是沒有梅帝奇樞機主教的命令，無法將聖務暫時停止。）
（這些瘋狗！）
卡特琳娜將險險要湧出喉嚨的臭罵聲給咽了回去，這回異端審問官倒是用沉穩的口氣繼續發言：
（不過請您放心，閣下。其實我們已經鎖定吸血鬼的藏身之處。現在卑職就要親自出發，將他們加以殲滅，不會打擾太久的時間。）
“藏身之處？已經鎖定了？”
這是怎麽回事？連待在此處的自己，都是花了一天一夜的時間才找出他們的所在地。
卡特琳娜一臉狐疑地皺起了眉，就在這個時候，已然著陸的三艘空中戰艦後方艙門大大地張開來。從不祥的暗影之中陸續出現的，是身著黑色野戰服的戰鬥人員。配備了卡賓槍與機槍，扁帽上的“神之鐵錘”銀色徽章閃耀著光芒，他們便是異端審問局麾下惡名遠播的對反恐攻擊特種部隊——特務警察（注：carabinieri，為意大利文“憲兵”之意）。
後方則是全長超過十公尺的巨大黑影，凶惡的履帶正在快速回轉。那是歌利亞（goliath）？——隻有十輛、去年才在教廷服役的電腦控製型新銳戰車。大量投入挖掘修複過後的失落科技兵器，主炮是五十厘米的短炮身加農炮，兩座回轉炮塔裝備了三十厘米機關炮，若是有那個意圖，這輛無人戰車便擁有足以和迦太基全軍相互抗衡的戰力。可以確定的是，要以一、兩隻吸血鬼作為對手，這樣的裝備實在是太多了。
“你們打算在這裏開戰嗎！？讓我馬上和梅帝奇樞機主教連絡！不能讓異端審問局再這樣為所欲為，佩卓斯修士！”
（閣下請隨意。隻是）
麵對樞機主教的威嚇，連哭泣的孩子都要為之噤聲，“毀滅騎士”的回答卻平靜到可說是沉著的地步。
（梅帝奇樞機主教自昨晚外出視察，目前不在羅馬。若是要連絡，請在卑職的聖務完成之後再進行。）
iv
雖然一下子就舉起了槍，不過艾絲緹卻連手指得扣在扳機上的基本動作都不記得。
“哎哎呀？”
不過看著將整整五個月的訓練拋在腦後、隻能木然張口呆立的她，又有誰能出言苛責？
把走在前麵的神父給跟丟了，正在倉皇失措的時候，打開前麵的門一看，眼前床上正坐著一位上半身全裸的少年。那宛如初雪般的白皙容顏，有著半似妖精半似神祇的美麗。帶點病容的神情、以及散落在額前的發絲都隻為他的美貌增色，絕無一絲的玷汙。
青春正盛、同時在教會環境之下對異性幾乎沒有免疫力的少女，會把昨晚的事一古腦地拋到腦後、然後全身僵硬，其實也不是不能理解。
“呃，請、請問”
是該道歉之後把門關上？還是先關門之後再道歉？
因為這一秒的躊躇，艾絲緹有一刹那就像缺氧的魚似的，嘴巴不停地開開合合——
“短短生種！”
床上響起的是尚未完全變聲的叫喊。就在聲音中所夾雜的憎惡讓艾絲緹的腦袋恢複理智的時候，一條白色的毛巾從天花板飄飛而來。同一時間，少年瘦弱的身軀用蛇般的速度躍離了病床。
如果艾絲緹是個老手，同時保有幾分冷靜，應該就會察覺以吸血鬼而言，他的動作帶有微妙的緩慢。隻是雖然“以吸血鬼而言”算是遲鈍，對人類的動態視力來說，速度依舊是過於迅捷。
“吸、吸血呀！”
就在艾絲緹終於回神、然後將手指扣上扳機的同時，她的身體已經被往前直沖的吸血鬼撞倒在地。少女成？字形坐倒在地，少年姿態的魔物則是齜牙咧嘴地直逼而來。
“你這垃圾是從哪進來的！？”
朱紅色的嘴唇吐出了血紅色的話語。赤銅色眸子浸潤著狂暴的光輝，死瞪著修女。
“快回答！你是從哪”
“唔！”
就在修女服胸口被攫住、粗暴地往地麵上按的時候，艾絲緹腦裏閃現了蛋白質燒焦的惡心臭味、以及焦黑的手腕上麵掛著金鎖的影像——我不想被殺。更不想被吸血、然後被火燒！
“可可惡啊啊啊！！”
就在生理性嫌惡轉化為爆發性憤怒的瞬間，仿佛帶動了少女的生存本能，這五個月所被灌輸的戰鬥程式開始啟動。她用幾乎發作性的動作扭過頭來，朝著胸口上的少年手指直接一咬。
“好痛！”
這是不該發生的事。
吸血鬼擁有超乎人類的反應速度，不該被人類咬到、更不該因為刺痛而發出慘叫——不過對完成不可能任務的加害者而言，現在可是沒有大歎神奇的時間。趁著對方力量減緩的空檔，手中所握的散彈槍彈了起來。木製槍托底座瞄準少年肩上的繃帶直接撞了下去。
“！！”
隨著一聲尖銳的哀號，吸血鬼直往後仰。少女般的清麗麵容在劇痛之下扭曲，眼角甚至浮現了淚光。
另一方麵，艾絲緹則像下水的龍蝦般縮起下半身，將吸血鬼甩脫。然後利用反作力後轉，動作流暢地站起身來，這回反而朝著摔倒在地的少年逼近。
“不準動！”
動作真是漂亮，近五個月負責督促她的魔鬼教官要是目擊這一幕，想必會感動到哽咽。少女根據近身戰的原則，一屁股坐在痛苦呻吟的少年腹部，用雙膝扣住敵人的兩腕。這時散彈槍的槍口已經準備瞄準吸血鬼的眉心。
“不準動，吸血鬼！我要奉聖父、聖子與聖靈之名逮捕你！”
艾絲緹的手指這回緊緊扣住扳機，用強烈的口吻提出了警告。
“你的罪嫌是殺人、搶奪血液、放火、以及其他——你就乖乖投降吧！”
“殺、殺了我吧，短生種”
吸血鬼用苦澀但仍難掩怒氣的神情喘息著。
傷口想必裂開了。可以看到白色繃帶上所滲出的血跡正在逐漸擴大。不過少年緊咬著牙，不曾發出悲鳴。
“身為尊貴的帝國貴族，要我被短生種逮捕，這種恥辱難以接受！”
“尊貴？既然是尊貴的貴族，為什麽要殺死無從逃走的電腦工程師，還對卡特琳娜那麽高貴的人出手襲擊！？”
幹脆直接扣下扳機——艾絲緹腦中浮現出屍臭味、以及聳立在故鄉墓地中的成片十字架，於是加重了聲音：
“我不管你是什麽身份，你不過是個下流的恐怖分子！我不會讓你為所欲為！絕對不會！”
“——我也不會讓你為所欲為的，短生種。”
那聲音和趴伏在地的吸血鬼相較之下大為流暢，同時帶著難以比擬的惡意，讓艾絲緹的臉色為之發白。
（糟、糟了）
還有另一個人在！？
槍口維持不動、在往門口方向挪移的視線前方，藍發青年正佇立在那裏。手裏閃著光芒的是一把刀刃鋒利的短劍。
“把那玩具從以恩身上拿開，短生種。”
年輕人用尖牙微微透出唇緣的薄唇發出命令。在武器性能方麵仍是艾絲緹占了優勢，不過若是將吸血鬼的恐怖臂力列入考量，扣扳機的機會就隻有一次——就算殺了眼前這個人，在下個瞬間，她的腦袋和身軀鐵定要跟著分家。
“不要管我，拉杜！”
被艾絲緹所製伏的少年用帝國語大喊：
“和教廷的交涉徹底失敗！我反正也回不去了！拉杜，你就殺了她，自己回國！”
“你別說話，以恩短生種，我的警告你應該聽見了。放下武器，然後離開他。”
一邊說著，藍發青年——拉杜的手一邊緩緩往上抬起。憑著長生種的怪力，要在扣扳機之前早一步丟出短劍，其實相當容易。隻要切斷她的手指、然後再砍下她的頭顱
“要放下武器的人是你。”
在暗暗鎖定投擲目標的拉杜身後，一個小小的金屬聲響起——是手槍拉開保險的聲音。
“你要是把它扔出去，我可是會對你不客氣。而且是相當相當的不客氣。”
“奈特羅德神父！”
看到站在拉杜身後的修長身影，艾絲緹發出了歡呼。握在銀發神父手裏的舊式回轉手槍正定定地瞄準了藍發青年。
“神父，之前你究竟到哪去了”
“我去做點調查對了，艾絲緹，你先慢慢起身，然後走過來。噢，不用急沒關係。”
帶著和平日一樣的沉穩，亞伯對少女下令。在這期間槍口動也不動。
“神父，這兩個人好像是‘帝國’的貴族。”
艾絲緹遵照亞伯的指示站起身來，從側麵往後倒退。散彈槍槍口維持著隨時可以擊發的姿勢，對準了金發的吸血鬼。
“我想，詳細情形就等把他們帶回大使館之後再詢問。啊，不過，”怎麽把他們帶走？外麵天氣這麽晴朗“
“在那之前你先過來一下好嗎，艾絲緹？”
“啊？”
話聲方落，艾絲緹才剛回身，手裏的散彈槍就被一股可怕的力道給拉了過去。
“你、你想做什麽，神父！？”
艾絲緹仰望著亞伯依舊沉靜的麵龐，發出狼狽的聲音。刹那之間，麵頰上已經順勢被甩了一記耳光。
“呃？”
事出突然，艾絲緹剛開始還搞不懂自己身上到底發生了什麽事。
最後終於察覺，是因為被打的臉頰上有陣陣刺痛傳入了腦門。
“——我應該交代過你，要你在外麵待命的。”
手掌仍留在少女的臉頰旁，神父沉穩地開口。
看他的表情，平日逍遙自在的溫和態度並沒有消失。隻是眼鏡底下的眸子——
這是亞伯嗎？眼前所浮現的，是艾絲緹從未見過的嚴厲光芒。
“你不但擅自闖入，最後還進行交戰是誰要你這麽做的？”
“我、我”
泉湧而出的話語就硬生生地停在半空中。艾絲緹隻能鼓脹著臉頰，無從辯駁地陷入了沉默。唯有急促的呼吸，從忘了合上的唇間透出。
“失禮了。”
亞伯這句話，並不是說給眩然欲泣一臉沉默的少女聽。
神父用近乎殘酷、漠不關心的態度，將修女撇在一旁，靜靜垂下了手槍。讓他收起槍支、躬身行禮的對象，竟是那兩名吸血鬼。
“兩位想必便是‘帝國’的貴族。無禮之處尚請見諒。我隸屬於國務院特務分室，名叫亞伯奈特羅德。奉上司卡特琳娜絲佛劄樞機主教之命，前來保護兩位。”
“什麽！？”
要對吸血鬼——而且還是襲擊過樞機主教的怪物加以保護！？
聽了亞伯難以置信的發言，讓艾絲緹幾乎快要窒息，而兩名吸血鬼——少年與年輕人則是一臉迷惑地望著神父。
“你說你叫亞伯是吧，短生種？”“兩名吸血鬼用視線進行了短暫的對話，首先開口的則是金發少年。
“所以你是絲佛劄樞機主教的部下？”
“沒錯。絲佛劄樞機主教正是國務卿。”
“……”
他們再度麵麵相覷。這回不隻是視線，兩人還小聲地說著些什麽。看來似乎是少年神情激動，青年則語氣冷靜地在勸告他。密談的時間拉得相當久，不過亞伯很有耐心地保持著沉默。
“不可以信任他”
忍耐終於等到了回應。金發少年似乎相當不能苟同，用咬牙切齒的神情望向了神父。
“總而言之，我先報上名字。我叫以恩。以恩法透納。真人類帝國摩爾多瓦公子孟斐斯伯爵。帝劍禦持官，前來傳遞真人類帝國皇帝陛下的聖旨。”
“我是副使盧克索男爵拉杜巴旺。帝國直屬監察官。”
藍發青年像做出補充似地報上了名字。雖然口吻相當內斂，不過羅馬官方語言說得有條不紊，比少年流暢許多。
“孟斐斯伯爵閣下、還有盧克索男爵閣下”
亞伯像要將長長的名字輸入記憶庫似地重複了一次，然後點頭。接著將眼鏡往上推。
“名字我記得了好。剛才你說是‘來傳遞真人類帝國皇帝陛下的聖旨’，也就是說，兩位這次來訪，是有意要
和我的上司進行會談？”
“沒錯。不過”
按著肩上的繃帶，金發少年——以恩的臉孔跟著扭曲。
“不過，你們終究不可信任！不但昨晚突然對敕使開槍，今天還任意闖進屋內”
“這個部分是我方出了差錯。還請二位寬恕。其實在閣下到訪之前，大使館遭到了長生種襲擊。對著閣下開槍的同僚，是把閣下誤認為襲擊者。”
“什麽！？遭到襲擊！？”
金發的吸血鬼皺起了眉頭。
“你的意思是說，在那個時候，當場除了我之外，還有其他的長生種？”
“是的。不知是否有什麽線索？”
“除了我們之外的長生種”
用疑惑的眼神自言自語的，是始終保持沉默的藍發青年。隻見他一邊朝著少年遞出視線，一邊低聲細語。
“以恩，難道是強硬派跑到這個城市？”
“強硬派？你是說強硬派嗎，男爵？到底是怎麽回事——？”
出聲質問的亞伯突然閉上了嘴巴。仿佛察覺到什麽似地抬起了頭。在這個時候，藍發青年——拉杜再次眉間緊鎖，將頭望向窗外。
“怎麽了？”
看著兩人的奇特反應，以恩皺起了眉。隻有始終被擯除在外的艾絲緹似乎渾然不覺，依舊低頭沉思。
“怎麽了，亞伯？拉杜，你們在看什麽？”
“——危險，快趴下！”
就在亞伯發出警告的同時，少年的身軀已經被夥伴一扯，推倒在地麵上。半秒之後，亞伯也推倒了艾絲緹——房間隨著爆炸聲開始搖晃，則是在一拍之後。
“這這是怎麽回事？”
“！”
在友人掩護之下的少年大聲喊叫，被神父壓住的修女則發出了無聲的悲鳴。
地板在激烈的地鳴聲中逐漸歪斜，整個房間就像果汁機一樣上下震動，天花板上的水泥則像細雨似的開始掉落。
“這這是地震！？”
“不，並不是地震。這是——”
窗戶上的強化玻璃浮現了蜘蛛網狀的裂痕。見到此一情景的神父微微咋舌。
就在氣派的高級住宅區正中央，無比突兀的粗糙景象正慢慢湧現。掛著厚厚的履帶、體積近乎一座小山的鋼鐵硬塊——那是突出於前方的粗管主炮正冒著白煙，高達三公尺的車體炮台配置了機關炮的巨大戰車。在那可憎的巨獸周圍散開來的，則是佩帶“神之鐵錘”徽章的武裝士兵。
“戰車和特務警察！異端審問局的人已經來了！”
就在神父愕然發出低吟的同時，凶猛的重低音疊了上來。履帶正快速回轉的多炮台戰車像狂牛一般沖向洋房。隨著一記直搗腹部般的巨響，樓下開始傳來物體崩塌的聲音。
“糟糕閣下，有沒有路可以走！？”
由窗口往下望，特警突擊部隊已經從戰車所撞穿的裂孔開始侵入宅邸。亞伯露出難得一見的焦灼神情，回頭望著兩名吸血鬼。外頭正是大白天。在紫外線直射之下，不消三分鍾他們就會被烤成人幹。
“哪邊有脫逃路線！？”
“下麵有地下水道！隔壁房間有逃生梯，可以直接下去！”
代替一臉呆滯、無聲無息的以恩做出回應的人是拉杜。隻見他一邊扶起受傷的朋友，一邊還能快速地加以說明。
“從地下水道可以前往海岸的洞窟，那邊備有脫逃用的船支！”
“那就快走吧。不然這裏很快就要——”
“慢著，拉杜！”
銳利的聲音，中斷了兩個年輕人的對話。
少年一邊按著滲血的繃帶，一邊恨恨地卷動著嘴唇。
“拉杜，這種短生種所說的話不足采信！別太大意，他是想殺了我們！”
“伯爵閣下，我發誓我們是——”
“住口！短生種的誓言不值得信任！”
逐漸滲出的血水，將少年的手掌染成了紅色。以恩齜牙咧嘴地說道。
“反正你們短生種就是這樣。隻會說謊、總想趁虛而入，要誘騙我們露出破綻。這就是你們的招數！”
“——以恩，至少這次，我覺得他們的話可以信任。”
少年在憎惡與懷疑之中僵住了。出乎意料，向一臉困惑的神父伸出援手的人——居然是拉杜。
“你想想看。如果這兩個人和那些士兵是一夥的，又何必選在襲擊之前，由他們單獨先行闖入？這麽做隻會讓我們提高警戒。”
“可、可是”
以恩抬眼仰望著朋友位於“處的臉龐，表情似乎還想”些什麽，不過終於發覺時間迫切，並非猶豫的時候。
“可惡，算了！隨你便！”
少年賭氣似地往無辜的地麵一踢，然後扭過頭去。
“不過你記住了！我是不會相信你的！絕對不會！”
“非常感謝，閣下。”
亞伯簡短地致謝。或許是擔心一旦說了太多，對方又要再次改變心意。隻見他慌慌張張地催促著。
“好了，二位請出發前往船隻藏匿的地點。由這位艾絲緹修女，引領你們到絲佛劄樞機主教那裏。”
“呃我！？”
在恍神之中突然被點名，艾絲緹大力眨動著眼睛。下意識地抬眼望向了亞伯。
“你、你是說我？”
“是的。”
亞伯用一如往常的平穩視線，回望著用手指指向自己、眨巴著眼睛的少女。之前湧現的冰冷憤怒似乎早已消失得無影無蹤。
“麻煩你，把這兩位平安帶到卡特琳娜那裏。”
“慢、慢著那神父你呢！？”
“我要留在這裏，暫時擋一擋他們。伯爵閣下身上有傷。必須爭取一些時間。”
亞伯一麵拔槍，一麵和緩地回答。在這期間，樓下已經開始騷動。
“要是被異端審問局掌握到這兩位的身份，那就完了。艾絲緹，你來負責帶他們走，想辦法送到卡特琳娜那裏。”
“可是這樣真的好嗎？由我來負責？”
“哪裏不好了？”
艾絲緹對著側頭發問的神父投出了懷疑的視線。
“神父，你不是不信任我嗎？”
“啥？不信任？什麽意思？”
刻在亞伯額頭上的皺紋越來越深。艾絲緹感受著胸口湧現的焦躁再次問道。
“因為剛才我擅自闖入，把任務給搞砸所以神父也生氣了，不是嗎？”
“我是很生氣。不過任務對我而言無關緊要。”
亞伯捏著十字架的手跟著使力。看著仰望自己的少女，神父用勸導的口吻開始說話。
“對我而言，任務並不重要。我之所以生氣，是因為你隻身闖入長生種的宅邸，讓自己陷入危險。你明不明白自己這麽做有多胡來？你差點就被殺了耶？怎麽會這麽輕率”
神父對著艾絲緹眼珠上翻，盯著自己的臉孔，罵了一聲“壞孩子！”。隻是臉上帶著害羞的笑容，所以沒什麽說服力。這個舉止反而激怒了艾絲緹——這個男人，自以為是我的保護者？
“因為你獨自行動，讓我非常擔心！誰叫你做事老是那麽隨便！”
“做事隨便？我有嗎？什麽時候？我做事有隨便嗎？”
“還問什麽時候？你每次都是這樣！”
吼出來可就不妙——理性上雖然知道，但情感上就是阻擋不了。猛一回神，艾絲緹已經將迫在眉睫的危機拋在身後，大吐這幾天的鬱悶。
“沒錯！每次都是這樣！每次都隻會開玩笑，然後隨便唬弄一下在伊什特萬的時候明明那麽強悍，昨天卻被平民老百姓耍得團團轉！你這
麽吝於展現實力，還說什麽‘包在我身上’，誰要相信你啊！”
“呃，艾絲緹，我不是吝於展現實力”
“那是怎樣？為什麽不把在伊什特萬那招使出來！隻要你肯出手，什麽樣的對手都難不倒你，為什麽你就偏偏不肯！”“吸血鬼獵人”——是在伊什特萬所看到的，神父的另一個樣貌。
對付名副其實不死之身的吸血鬼，那身叫人敬畏的雄姿，擁有足以輕易淩駕其上的戰鬥力。
那到底是什麽，連艾絲緹自己也不太明白。可想而知並非一般人類，同時也不是吸血鬼。恐怕是教廷極機密開發的強化步兵之類的，無所謂，反正隻要使用那個力量，再困難的任務都能輕易達成。隻要——
“……”
少女緊咬著牙、抑製即將泛濫的淚腺，亞伯則用悲傷的眸子直盯著她。隻見她自己也很迷惑似地，將嘴唇開合了兩、三次，最後才下定決心開口說道：
“艾絲緹，其實我——”
“我們準備好了，短生種！”
就在這個時候，一身遊牧民族打扮的吸血鬼們回身而來。為了萬一暴露在紫外線之下時得以保護、同時還有遮掩麵貌的考量，除了眼睛以外，整張臉都用白布蓋住。
“該走了！動作快！”
“知道了。”
此時由亞伯臉上閃過的，是混雜了安心與失望的微妙神情。不過也隻是一瞬間。那神情迅速消退，然後對著仰望自己的少女下達命令“
“好，請隨他們一起行動。下麵的人很快就會上來。我先稍微陪他們玩玩，隨後就到。”
“……”
青金色的眸子裏沸騰著焦躁，不過艾絲緹嘴裏卻什麽也沒說。想必是沒有說出口的必要吧。在那迅速轉身的背影中，連和解都拒絕的意圖正如熱氣般蒸騰著。
亞伯用略帶寂寥的神情，目送著那纖細的身影、以及兩名長生種的身形步入隔壁房間——
“好了，看來我得奉陪一下這些麻煩的客人。”
在仿佛鼓舞自己似的自言自語之後，他也轉過身去。
白色大理石階梯朝著挑高的一樓大廳畫出柔緩的弧線。隨著帶有纖細雕刻的白檀扶手，一路發出清涼水聲的是小小的階梯狀水道。那是為了汲取涼意，在這個區域的宅邸之中經常見到的設計。
“唔這個應該可以用。”
在看似紮實的扶手旁邊，石獅子正朝著迷你瀑布吐出水花。抬眼望去是從天花板吊燈延伸而下的電線，亞伯肯定似地點頭。接著用槍托底部朝無辜的雕刻砸了下去。可憐的獅子雕像就這樣碎成一片翻倒在地。
樓下掀起騷動，是在水滴從迷你瀑布之中溢出，附近地板濕成一片的時候。
“那邊那個男的，不準動！”
一樓大廳傳來威嚇的聲音。
穿著黑色野戰服的男子們，用卡賓槍口以及吃人的視線，對著階梯上麵的神父。
“你是什麽人？為什麽這裏會有神父？把名字和所屬教會報上來！”
“我是亞伯奈特羅德。國務院的人。”
俯視著看起來像隊長的大胡子男人，亞伯一臉輕鬆地回答。
“我正在搜索絲佛劄樞機主教襲擊事件的犯人倒是你們，你們是特務警察吧？為什麽異端審問局的下屬會來這種地方？傷腦筋。這樣可是侵犯到國務院的地盤哪。”
“少羅嗦！不要自以為是的胡說八道！”
紳士的狂言，得到的回報則是粗野的謾罵。
“我們正在進行治安活動。受命要將宅邸之內的人通通拘捕。你給我馬上解除武裝趴下！”
“我才不要。”
“你說什麽？”
自樓下吹拂而上、帶有敵意的氣氛正在急速上升。不知道是沒有察覺，還是察覺了卻故意忽視，神父頗為不悅地歎了口氣。
“其實我也不想在這種地方跟你們吵架。可是呢，我也是受命而來要是沒有上司指示而擅離職守，之後可是會受到慘無人道的待遇。”
“不要講些有的沒的，快點聽從指示！你那個不在場的上司，對照正在現場的我們——是哪邊比較危險，你自己好好考慮。”
“噢，那絕對是我的上司。”
亞伯毫不迷惑地回答。
“要是惹毛了她，那可是舉世無雙的恐怖。之前經費結算超支的時候，她就帶著淡淡的微笑問我說‘對了，你看腎髒能賣多少價錢？’。我夜裏三不五時還會作惡夢”
“該死的家夥，敢瞧不起我？”
神父仿佛被觸及了什麽精神創傷似的，抱著頭嘰咕嘰咕地喃喃自語，特警隊長則用紅外線般的視線瞪了他一眼。
“不管他了，突擊！遇到抵抗就直接射殺！”
隨著長官的指示，前衛部隊開始動作。以前傾姿勢擎著槍，朝著樓梯上麵攀爬。動作宛如訓練有素的獵犬，實在相當驚人。
“哎呀，結果還是變成這樣。”
不過藏身在扶手暗處的亞伯臉上並沒有怯色。隻是歎氣搖頭，然後拉開手槍的保險。不過槍口瞄準的卻不是特務警官攀爬而上的那個方向——而是天花板。
“哈！白癡。在瞄哪邊啊？”
看到轟然而出的子彈徒勞無功地射入了天花板，警官們都發出嘲笑——後來轉為悲鳴，是在電線從天花板上麵落下、掉入階梯水窪的那個瞬間。
“！”
就算是“大災難”前的失落科技兵器，用來點亮弧光燈的現代家庭用電源，還是沒有電死人的威力。不過要達到讓突擊中的警官們腳步不穩、踏到階梯外的效果則是綽綽有餘。互成死角彼此支援的密集度，這時則變成了禍害，整群人就像丸子一樣，朝著階梯的下方滾落。
“可惡，氣死我了！”
隊長咬牙切齒的咒罵，連亞伯這裏都聽得見。這棟洋房要往二樓，隻能走這座階梯。
“電源！把主電源切掉！”
“喂，不準往那邊走。”
站在二樓，整個一樓大廳的動靜全都看在眼裏。亞伯整個人就躲在扶手暗處，隻有槍口探出在外。在往前走的人麵前短暫加以掃射。
“麻煩不要再動。我對子彈可是沒什麽把握。說不定會真的打到人恩，這樣好像可以爭取到一些時間。”
那個名叫以恩的長生種身上有傷。要盡可能拖延時間。那接下來該用什麽話來挑撥對方——亞伯正絞盡腦汁思考。
“你們還在這裏搞什麽把戲？”
隨著鐵鏽般的聲音響起，頭頂同時刮過了一陣凶暴的疾風。
吹過的風壓高到修士服的衣角都跟著卷起，正確無誤地切斷了垂落的電線。電線描出了舒緩的圓弧，再度飛回樓下。將它在空中接住的，是不知何時出現在那裏的高大身影。
“你們可以下去了。”
長至腳底的灰色修道服叫人認不出性別，不過從覆蓋在嘴部以外的鐵甲中所傳來的，是個低沉的男聲。
“別看他這樣，那可是派遣執行官——國務院裏的高手。你們終究不是他的對手。這裏就交給我吧。”
“那麽，正在說話的你又是哪位？”
亞伯藏身在扶手暗處問道。在發問之前，其實答案已經可以猜得出來。隻是為了拖延時間。不過在這樣的對手麵前，或許也是白費。
“本人佩卓斯。異端審問局局長佩卓斯修士。也有人叫我‘毀滅騎士’。”
灰色的修道騎士報上名號，在手甲覆蓋之下、幾乎與身長等高的手臂正握著鐵棍。
“目前，本人正進行追捕絲佛劄樞機主教襲擊事件犯人的治安活動。既然你也是身為教廷的一員，就該通達事理，協助我
方執行聖務——把路讓開。”
那如鐵鏽般的男聲並不帶有絲毫恫嚇的意味。聲音裏麵所有的，隻有憑著實力與實績所打出來的自信。不過亞伯很直接地搖頭。
“不行。”
“你說什麽？”
修道騎士的聲音裏夾雜著一絲意外。不過不知道是沒有察覺，還是察覺了卻故意忽視，神父用冷淡的聲音回答。
“很抱歉，我也正在搜索犯人。我可不想讓逮捕犯人的功勞被人奪走——局外人麻煩讓開好嗎？”
“噢”
聽到這蘊含著官僚主義與派係主張的拒絕，佩卓斯的嘴角反而愉悅地彎了起來。
“那麽，你是不肯讓開了，奈特羅德？”
“你要是還聽不見，那我建議你，還是先去看耳鼻喉科吧？”
神父一臉正經地提出建議，修道騎士視線中所含的敵意則轉為殺意，手臂舉向了空中。
“有意思！”
緊接著從鐵棍——不，錘矛膨脹的兩端所發出的尖銳怪聲，是內藏的高周波轉輪的回轉聲。之前切斷電線，應該就是這個的傑作。這是可以藉由天線誘導、將超高速回轉的轉輪投擲出去的超危險武器。
“毀滅騎士”用可能有五十公斤重的錘矛像指揮棒似地在頭上回轉，然後大聲咆哮。
“主為引導、劍隨我身。有主相助、我必勝之——既然你千方百計要妨礙聖務，我就饒不了你！我會踏過你的屍體前進，派遣執行官！！”
v
就在幾乎具有實體的風壓襲上亞伯麵龐的時候，迎風招展的修道服同時逼近了眼前。
“哇哈哈哈哈！感謝你，奈特羅德！”
錘矛像惡靈般嗚咽哭泣著，用難以置信的速度來回旋轉。
“本人一直想和派遣執行官交手看看！”
“！？”
亞伯以與其說呆然、不如說是啞然地望著對方的追擊，倉皇失措地“著地麵一踢。用超高速回轉的高周波轉輪從睫毛側邊擦身而過。數根銀發在空中飛舞，對獵物造成損傷的凶器深深穿入了旁邊的牆壁，發出懊悔似的哭喊。因為超振動的緣故，周圍泥灰全都風化成了沙粒。從穿破的大洞對麵可以窺見矗然直立、直達遙遠海麵的斷崖。
“哇哈！居然躲得過我這‘叫喚者’的一擊！”
佩卓斯拔起錘矛，壁麵就像鋤子在挖土似地變得粉碎。就在這個時候，另一端已經發出鳴聲逼近神父的身軀。
“嗚、嗚哇！”
亞伯像沒骨頭似的直往後仰，才勉勉強強避開了它。“叫喚者”擦過鼻尖，順勢往挑高樓麵的某根柱子砍了進去。足足有二人環抱大小的石柱像枯木似地凹折了下來，往大廳的方向滾落。隨著晃動整幢房屋的爆炸聲，地板耐不住沖擊而往下陷落，四處飛散的碎片則在特警群中引起了悲鳴聲。
“你這家夥，奈特羅德！居然敢傷害本人的部下！”
“不，剛剛是你自己——”
“不必多言！”
樓下的慘狀讓“毀滅騎士”發出怒吼。同時用力地往地麵一踢。
“呃、你要是肯稍微聽別人講話，那真是謝天謝地不過看來你是不會聽了！”
亞伯舉起槍口，對準了發出悶響、從回廊突擊而來的佩卓斯。畢竟是自家人。如果可能，實在不想傷害到他，不過話又說回來，自己也不想變成肉泥。所以瞄準敵手的肩膀扣下扳機，準備奪去他的戰鬥力。
“抱歉了，會有點痛，你忍耐一下！”
不過佩卓斯並沒有避開槍擊的意思。沒那個必要。子彈確實攫住了他的肩頭，不過在下個瞬間，馬上發出清澈的響聲彈往相反的方向。
“哈！太遜了！”
亞伯瞪大了眼睛——那可是能貫穿防彈背心以及機械化步兵人工皮膚的特殊子彈，居然會被彈回來！？
“怎麽可能！？這可是重裝子彈啊！？”
“你在怕什麽？這樣就玩完了！？”
就在愕然的片刻，“毀滅騎士”的兩腕用力甩出了錘矛。若是被這東西給沾到，要想保留原形恐怕很難。神父往後一跳，然後回轉槍口，瞄準了佩卓斯空蕩蕩的腹部。
“呼！”
隨著低聲呼氣一起發出的是連發射擊——這是在擊發同時扣下扳機的高等技巧，可以達到接近機關槍自動射擊的速度。五發重裝子彈在幾乎毫無空隙的時間當中連射而出，一齊襲向異端審問官的腹部。雖然不知道它用的是什麽樣的防彈素材，不過盔甲就算擋得住子彈，也吸收不了對肉體的沖擊。隻要內髒受到了損傷，應該就有片刻會無法動彈——
不過子彈卻沒有觸及目標。就在中彈之前片刻，佩卓斯的修道衣突然大大地鼓脹起來，子彈也紛紛被彈了開來。
“怎怎麽回事！？”
“唔，好本事不過槍對我是沒有用的！”
佩卓斯甩起錘矛，嘴角浮現目中無人的笑意。就在這個時候，破布一般的修道衣裂了開來，發出眩目的光輝。
“這、這是什麽！？”
神父的眼睛再度瞪大。
異端審問官體表所包覆的是發出白銀色光芒的甲胄。那可不是一般的鎧甲，不看從各處發出聲響的靜電馬達也能夠明白。背上突出四隻細細的副腕，高舉著染上羅馬十字的四片盾牌。
“裝甲戰鬥服！？不、不過這是”
“這可不是一般的裝甲戰鬥服。是本人專用的自律性戰鬥輔助係統——‘聖騎士聖衣’。不管是任何攻擊，在我的聖衣之前都會失去力道——！”
在佩卓斯大聲呐喊的同時，那四片盾牌就像護主的活人般伸展開來。
“來吧，你要怎麽做，派遣執行官？來試著突破我聖衣的防禦吧！”
“你你這胡作非為的家夥！”
雖然勉勉強強躲過了側麵襲來的一擊，但是還是沒有轉身逃離的餘裕。麵對眼前的暴風，亞伯手上卻還忙著替換已空的彈莢。於是隻能單方麵被追著跑，猛一回神才發現，自己已經被逼到階梯的角落。
“可惡，這可難倒我了。”
神父仰望著天，開始泣訴：
“主啊，麵對這麽悲慘的遭遇，我究竟該怎麽辦哎呀？”
“你在看哪邊，奈特羅德——！”
仰頭望見那東西的亞伯頭頂出現黑色的暗影。為了給無處可逃的敵人來個致命一擊，佩卓斯用力揮出了錘矛。
“去吧，這是天譴！‘主啊，將他由你之處放逐，以你的憤怒毀滅他’——阿門——！”
“‘天助自助’，——阿門！”
就在高速回轉的武器往下墜落的時候，亞伯的身軀朝著自己後方一躍。不過那裏並沒有走廊，隻有階梯所勾勒出來的弧度。
“喝！無聊的掙紮！真是叫我失望唔、唔啊！？”
正想將甩落在地的凶器再度撿起，異端審問官卻發出狼狽的聲音。錘矛上麵纏著粗電線。另一端則握在跳躍而出的神父手裏。
“！”
正因為是有重量的武器，才會錯失放手的時機。被神父往下跳躍的體重一拉，佩卓斯跟著腳步蹣跚。結果一腳從階梯上麵踩空，頭部往下直接翻落。
“嗚嗚啊啊啊啊啊啊啊啊！？”
“好，上鉤了！”
在這個時候，亞伯的左手放開了天花板上所垂下的電線，抓住了扶手。一邊用左腕撐住整個體重，右手的槍則瞄準了從身旁往下滾落的異端審問官的右肩——子彈朝著微小的裝甲細縫咧開了利牙。連續擊發的六顆子彈擊碎了關節，佩卓斯的身軀同時倒栽蔥地落到了大廳之中。
“！！”
爆炸聲響起，漫天塵
埃四處飛舞。
異端審問官撞上了地麵、變成大字形，接著一動也不動。隻有朝著詭異方向扭曲的右腕還在惡心地發出痙攣。
“局局長——！你這家夥——！”
看到在短短時間內就被打倒的上司，特務警官之間發出了悲鳴。不過接著很快就轉成對加害者的憤怒，無數槍口對準了朝著這裏俯視的神父。
“替局長報仇！開槍！殺了他！”
不過，讓警官們的手指停頓在扳機上的，卻是類似戰敗獅子咆哮的怒吼聲。
“你們給我站住！這是本人和那名男子的神聖決鬥！任何人都不許出手！”
就在傲然放話的瞬間，異端審問官再度站了起來。盡管右腕仍懸垂在身體旁邊，但他似乎全不在意。
“本人要先向你謝罪，奈特羅德神父。”
佩卓斯神情真摯地仰望著階梯上麵的對手。
“看來本人是小看了你。這份恥辱便是對本人傲慢之心的天譴。”
“啊？你的公正我很感動，隻是”
亞伯俯視著滿臉不平、垂下短槍的特警，聳了聳肩膀。
“這樣你可以放手了嗎？你總不想再丟掉一隻手腕吧？”
“這回可是你看輕本人了。”
鋼盔深處的眼睛閃現著敵意，佩卓斯從懷裏取出一個小瓶。
“本人已經說過。從現在開始，本人要來真的了！”
小瓶似乎是某種注射瓶。透明的瓶中有著藍色液體正在浮動。身為強化步兵的異端審問官從脖子上的注射孔將那小瓶給插了進去。
“是止痛劑嗎？你還是別用那個，早點去醫院會比較好”
“醫院自然會去。隻是——”
從微微開啟的唇中所吐出的是熾熱的氣息與堅強的戰意。注射瓶中的液體被注入之後，佩卓斯的魁梧身軀猛地一震。
“要先把你打倒才行！”
“！？”
在下個瞬間，亞伯懷疑起自己的眼睛。滿懷敵意、仰望著這裏的男子突然消失了身影。地板上麵還清楚留著人形的裂痕——隻是造成那裂痕的異端審問官早已不見人影。
“消失了！？怎麽可能、跑哪去了”
“——我在這裏，奈特羅德。”
就在目中無人的笑聲由背後傳來的時候，亞伯的手自己轉了個方向。在扭身之前率先開槍。子彈在爆炸聲之後跟著飛出，朝著不知何時潛身來到背後的鋼盔男子直線前進。不過子彈所貫穿的卻是牆上的瓷磚。逼近身旁的敵手已經不見蹤影。
“你在瞄準哪裏？”
背後再度響起了嘲笑，和惡靈般的呐喊聲交疊。
回頭一看，就在氣息相聞的超近距離中，騎士正在回轉著凶器。如果不是自己失去平衡而跌倒，亞伯的頭顱鐵定早像石榴一樣彈落在地麵上。目擊了身旁牆壁轉為土塊的那一瞬間，亞伯為之啞然。
“這這是什麽？動作這麽”
自己仿佛用慢動作在移動，連對手的身形都無法察覺。這簡直就像——
“就像吸血鬼的‘加速’一樣，是吧？”
“呃！？”
神父正想起身，腹部卻被名副其實、眼睛所看不到的腳給踹了一記。亞伯的身軀彎成？字形，整整飛了三公尺遠，背部才撞上牆壁。
“咳嗚啊！”
背脊受到強烈撞擊的神父喘息似地張開了口。胡亂噴出的嘔吐物中夾雜著紅色的物體，看起來是胃壁裂開了。騎士睥睨著這情景說道——
“那是提升神經係統傳導速度的反應促進劑。”
佩卓斯緩緩地加上了注解。然後單腳直立，優雅地將踢出的腳收回。
“原本是由教義部所開發，準備用來對抗吸血鬼的‘加速’，這是本人第一次用於實戰。你應該覺得光榮，奈特羅德神父。”
“唔！”
在內髒損傷之後連聲音都出不來，神父隻能痛苦地呻吟。不，他還想用顫抖的雙腳站起身來——
“喝！”
眼睛所無法捕捉的錘矛發出了一擊，直接襲向他的胸膛。肋骨發出碎裂的聲響。身軀之所以沒有裂成碎片，純粹隻是因為高周波轉輪並沒有運轉。錘矛震碎了骨頭、在空中回轉，這回朝著亞伯耳邊、下巴附近直擊而來。
“！”
神父再度被打到仰躺在地。對麵則是穿透牆壁的大洞，像肉食動物的下顎般咧了開來。修長的身軀慢慢爬過那個洞穴，拉著鮮紅的血絲摔落在眼前無垠的海麵上。
“——成功了！”
用力咽著唾沫、等候勝負結果的特務警官們歡聲雷動。
“真是太漂亮了！不愧是閣下！”
“不”
對著沿階梯往上爬的特警隊長，佩卓斯用背影回答。往下探看海浪吞沒神父的人，聲音之中帶著某種失意。
“聽說是派遣執行官，原本還稍微有點期待太無趣了！他不配當本人的對手！”
“這倒是真的。閣下身為教廷最強的戰士，世上找不到敵手。”
特警隊長一邊露出諂媚的笑容，一邊朝著懸崖底下探看。離海麵大概有二十公尺吧。白色波浪像利牙一般沖刷著岩棚。雖然沒見到屍體，不過想必是沒救了。
“哼，居然敢向局長挑戰，真是不識相的傻瓜！”
“不要愚弄死者。他也是為了神、信仰與教會而生的男子。”
“啊？”
特務警官一臉迷惑地皺眉，聽著佩卓斯的真摯告白。
“雖然他是為了無謂的派係主張、以及無可救藥的愚癡而對我們拔劍相向，不過他為神與教會工作的事實並不會改變。同樣都是侍奉主的人，交戰完畢就該赦免、同時祈求他能安息，這也是我的任務——‘要愛神和你的敵人’，阿門。”
特警隊長眼中閃著驚訝的光芒，佩卓斯卻渾然不覺，重重地點頭。
“好了，被無聊的事浪費太多時間！各位開始搜索！要把襲擊絲佛劄樞機主教、該受懲罰的吸血鬼——那些怪物給抓出來！”
vi
“糟了！”
就在三人抵達地下港口的時候，藍發青年發出了叫喊。
停泊在碼頭對麵的快艇是遠洋航海用的中型船。窗戶呈現黑色，是因為用了抗紫外線玻璃。
正往碼頭上走的少年，朝著年輕人的方向轉身。
“怎麽了，拉杜？”
“被我搞砸了。船的鑰匙不曉得掉到哪去了。”
拉杜一邊焦急地搜著懷裏一邊說道。
“沒辦法，我回去找找。以恩，你和這位短生種先上船。我馬上回來。”
“請問你要去哪裏！？等等啊，盧克索男爵閣下！”
看到拉杜慌慌忙忙地轉身，艾絲緹趕快叫住他。
“回頭是很危險的。得趕緊逃出去！”
“我知道。可是船的鑰匙掉了。我想，應該是掉在路上的階梯小姐，以恩就交給你了。”
“拉杜”
金發少年一臉擔懮地仰望著朋友。
“你要小心啊，拉杜。別太勉強。”
“我很快就回來。”
藍發年輕人溫柔地將手放在少年頭上。下個瞬間，身影就如白日夢般倏地消失。“加速”——是讓全身神經係統異常亢奮，藉此得到常態數十倍反映速度的長生種特殊能力。
“好了，我們走吧，閣下。”
艾絲緹將手裏的燈換個方向，催促著因為不安而啃咬指甲的少年。
“我們上船吧。”
“……”
少年沒有回答。隻是不快地皺眉低著頭，然後突然間癱倒在地。
人數多如海邊的沙﹐並有許多的馬匹車輛。
（約書亞記第十一章第四節）
i
自由都市迦太基——是人口數目多達二十萬人、地處黑暗大陸的大都市。
這個都市南方與西方是縹緲的沙漠，北方與東方則被海洋所包圍，有天然良港以及豐富的石油資源，自古便是地中海交易當中不可或缺的要沖.在黑暗時代複興的腳步來得較早，也是為了這個緣故。
被奉為這座城市的守護聖人、受到民眾虔誠信仰的聖女艾莉莎，當年便是擔任過迦太基女王的一號人物。
這位施行仁政、眾所愛戴的女王，同時也是蒙受神之恩寵的聖女。與她相關的傳說相當多，譬如在她祈禱之下荒地湧出甘泉的奇跡，或是她的軍隊在沙漠中被敵人包圍、卻因為突如其來的沙漠風暴而得救的故事。不過在黑暗時代中期，吸血鬼逼近這個區域的時候，她便為了守護城市而殉教。據說遺體被悼念她的民眾封印在迦太基的地底深處。
在被教廷公開會議認定為異端的偽典當中，其實就有艾莉莎是神所派來的天使，她的死隻是個幌子，此刻她依舊守護著迦太基的記載。據說在沙漠中所掀起的沙漠風暴，便是守護迦太基的她在拍打著羽翼。
根據這些偽典的其中一冊《安波羅修（注：st.ambrasius-333？生~397歿，為西元四世紀時的著名米蘭主教，以學問及著作見稱，而他的高超品德以及在宗教生活上的聖潔虔誠，也對當代教會的影響至深）福音書》所記載，她的天使名是“伊卜莉絲”（iblis）——意為“沙漠天使”。
經曆了“大災難”——那場可怖的毀滅以及其後的黑暗時代，這個世界的麵貌為之一變。不過“傻瓜和有錢人愛往高處爬”，似乎是顛仆不破的某項共通原則。在城市北郊，登上足以眺望海洋的山丘，便是一整列有著雪白色牆壁、豔藍色窗戶的迦太基高級住宅區。
橘黃色的林蔭道配上高雅的住宅群。眼前望去是成片深藍色的海洋，有白色遊艇悠閑地浮動著。年輕男女在視野良好的咖啡座上相互依偎，可能是正在蜜月旅行的新婚夫婦。大家都知道，這座城市同時也是羅馬、拿坡裏的富豪們用來渡假的觀光都市。
“——錯不了。目標建築就是那幢兩層樓的洋房。”
坐在咖啡座一隅的修女壓低了聲音。不知道是為了悶熱還是緊張，前額就和置放在眼前的檸檬水水杯一樣，浮現著淺淺的一層汗水。
水杯旁邊擺著在兩天前死亡的電腦工程師遺物。其中一項是厚厚鼓起的錢包，修女從裏頭抽出的是一張全新的支票。麵額是五十萬第納爾——幾乎足以搭建一幢豪宅的金額。不過修女的視線，卻望向麵額欄的下方。
“這是三天前才剛開出的支票。收受人是皮耶特洛波羅米尼。開票人是名為巴爾（注：baal，意為惡魔、邪神）海運的貿易公司。若是當局的記載正確，地址就設定在那座宅邸。”
“不過這間巴爾海運，從八年前設立以來完全沒有業務活動根本就是個幽靈公司。公司發行人所用的，也淨是並不存在的人名。”
銀發神父的悠閑態度，和修女正好形成了對比。隻見他一邊把紅茶泡過的甜甜圈塞滿兩頰，一邊用望眼鏡瞄著住宅區盡頭的方向。這棟仿佛突出於崖壁“外的建築，是不是富豪別墅之類的地方？這類漂亮的雙層建築，在此地並不罕見。不過明明還是白天，所有窗簾卻全都拉了下來，說怪倒也是挺怪的。
“恩，巴爾海”大概是‘帝國“的傀儡公司。”麽一想，在八“間沒用過一個”職員也就可以理解。“
“不過這裏可是市中心耶？”
艾絲緹一邊檢查波羅米尼的遺物一邊轉頭說道。在這樣的市中心、況且還是住宅區，吸血鬼竟然組成了秘密基地，這怎麽可能？
“在這地方是常有的事。”
不過亞伯看起來並沒有特別驚訝。他隻顧著將甜甜圈碎屑掉在修士服上頭，還一邊喝著紅茶。
“‘帝國’在迦太基所設立的傀儡公司，至少有十到二十間之多。其中一間以高級住宅區來作為據點，沒什麽好奇怪的。”
人類社會與“帝國”在政治上雖然處於全然斷絕的狀態，不過在經濟領域卻存在相當大的例外。
舉例來說，“帝國”有人類社會難以製造的機械零件與藥品，另一方麵人類社會則有貴重的稀有金屬與貴金屬類，分別以些微的數量加以輸出。當然在台麵上不能聲張。慣例是以傀儡公司來進行三角交易，或是采用秘密交易的形式。而這台麵下交易的巨大舞台不是別處，正是自由都市迦太基。
“哎，就算彼此再怎麽仇視，金錢往來畢竟還是個例外。這也是列強對這個城市不敢出手的原因啊，艾絲緹。抱歉，那個能不能借我看看？那邊的地圖欸，就是那個。”
亞伯所指的是艾絲緹正想打開來的文件。看來像是某種地圖，似乎相當使用頻繁，折角的地方已經開始泛白。
“那是什麽？”
“水道圖不，是地下水道。”
亞伯一邊慎重其事地把紙攤開，一邊低聲說道。畫麵上滿滿標示著等高線，中間鋪陳著如同網狀的細密道路。乍看之下隻是一般的地形圖，不過仔細一瞧就會發現，等高線數字全都加上負號。
“相當精細的地圖。到底是誰做的？我沒看過這麽正確的地下水道地圖咦，不過好奇怪？”
熱心望著地圖的眼睛，突然在驚訝中眯成細線。
“這邊的水道標示著‘女王之墓’。不過那邊應該已經完全封印住才對”
“‘女王之墓’？你是說聖艾莉莎的墳墓？”
“是啊。在大教堂地底兩百公尺的墳墓。”
神父一邊屈指像在算些什麽，一邊用心不在焉的神情回答。
“‘大災難’前似乎是拿來當作避難所，不過在休萊特中尉死後就遭到物理性封鎖，後來應該無人造訪才對——”
“休萊特中尉？”
突然間聽到不熟悉的名字，艾絲緹歪著頭問道。是神父認識的人嗎？
“休萊特中尉是誰？神父的朋友嗎？”
“啊？”
聽到這順勢而來的提問，正湊在地圖上頭仔細調查的神父驀地抬起了頭來。圓框眼鏡深處的碧眼，像鴿子吃了子彈似的骨碌碌亂轉。
“休休萊特中尉？誰提起了？”
“你還問”
神父的反應慌張得不太尋常，艾絲緹狐疑地挑起了細眉——今天確實是蠻熱的，不過要精神恍惚，也別挑和吸血鬼作戰前的這個時機。
“是神父你剛才自己說的不是嗎？休萊特中尉是什麽人？是哪邊的軍人嗎？”
“呃，是你聽錯了吧？”
亞伯將之前還在熱心調查的地圖胡亂疊了起來，像發了熱病似地麵色蒼白、縮起了肩膀。然後一邊取出懷表，一邊用罕見的頑固態度搖頭。
“那個人我不認識。”
“呃？不過剛才真的是——”
“是你聽錯了噢，糟糕！已經這麽晚了！”
神父一邊推著眼鏡架，一邊望著懷表大聲嚷嚷。然後將喝到一半的杯子一飲而盡，慌慌張張地站起身來。
“糟糕、真糟糕。混得有點太久了。好了，飯也吃過了，差不多該出發了。明天異端審問局的人會來到城裏。今天之內要是不搞定，我會被卡特琳娜罵到臭頭哎~忙啊忙啊。吃人頭路還真辛苦啊。”
“？”
自己是說了哪句話，讓他需要這麽慌張？
盡管艾絲緹的頭上布滿了問號，亞伯卻
還是用笨拙的手法付了帳，快步走出店裏。
“啊，神父，等等我！我也要去！”
艾絲緹決定先將腦袋裏的疑問擺在一邊，然後匆忙起身，用不雅的動作將檸檬水一飲而盡，接著一邊對裙擺裏邊所掛的武器觸感做確認，一邊跟在神父後麵。今天的對手是吸血鬼——是個強敵。不過隻要這位神父和自己聯手出擊，絕對有機會打倒對方。這點在自己以遊擊隊身份在故鄉進行戰鬥時，便已得到了證明。是的，隻要有他和自己合力——
可是，驀地轉身的亞伯卻朝著急急跟來的修女搖了搖頭。
“噢，艾絲緹，你不必跟來。你就在這裏待命。”
“啊！？”
意想不到的句子，讓艾絲緹的臉瞬間僵了一下。
“你不必跟來”——這是什麽意思！？
“這、這怎麽行！我也要去！那可是火焰魔人的巢穴，我怎麽能讓你一個人去！”
“真傷腦筋。”
望著一臉憤慨的少女，亞伯百般為難似地猛抓著頭。
“其實這不是我自己的決定，而是卡特琳娜的命令。艾絲緹，你可以乖乖待在這裏嗎？”
“為、為什麽？要逮捕那個吸血鬼，多個人手總是比較好”
“逮捕？並沒有要逮捕。”
“啊？”
聽到神父意外的發言，艾絲緹皺起了眉頭。
窩藏在那幢洋房裏的，是昨晚襲擊大使館的吸血鬼。不但殺害了可能與他們有所關聯的波羅米尼，而且還是意圖襲擊樞機主教的凶惡犯人。絲佛劄樞機主教之所以命人追查，難道並非如艾絲緹所想的，是要逮捕他們？
“不逮捕那要怎麽處理？”
“……”
亞伯一臉為難地抓著頭，最後總算幹咳了一聲。
“關於任務內容，對派遣執行官以外的人不能透露。”
“你的意思是說我沒有資格”道？“
神父眼底閃著困擾的光芒。嘴裏“嚅著似乎想說些什麽，不過最後”是認命似地低聲說道。
“哎講白點，似乎就是這樣。”
傳到耳裏的話，讓艾絲緹臉色為之一變。亞伯一邊擔心地偷瞄著她，一邊語帶安慰地補充說道。
“總之你先在這裏待命。這是卡特琳娜不，絲佛劄樞機主教的命令。”
“結果”
艾絲緹賭上最後一口氣，將快要低垂下去的臉往上抬，然後艱難地開口。
“結果你什麽也不肯告訴我，神父。”
“噢，艾絲緹，其實我”
“夠了。”
艾絲緹將手指擋在神父正想說點什麽的嘴唇前麵，然後露出微笑——那是在軟弱無力、既想哭又不能哭的時候，用來代替淚水滴落的，那種微笑。
“夠了，你走吧。我在這裏等。”
“……”
亞伯再度露出有話想“的神情，似乎想對悄”低頭的少女說些什麽“不過最後還是不爭氣地，讓沉默持續了十秒左右的時間——
“抱歉那我走了。”
亞伯點了點頭，然後無精打采地離開了店麵。
“……”
艾絲緹定定地望著那因微寒而瑟縮著肩的背影，在陽光中逐漸遠去。
總歸一句話，自己就是個孩子，是個外人、累贅。
應該是想繞到後門吧。高大的背影走向旁邊的小路。艾絲緹一邊凝望著他，手裏一邊無意識地確認著位在裙擺下方、緊貼右腿的堅硬感觸。
——你的意思是說我沒“資格知道？
——講白點，似乎就是這樣。
也許，自己真的就是個孩子、是個外人、是個累贅。
亞伯不肯把自己的事情告訴她“或許也很正常。
不過——
“我決定了！”
少女朝著並沒招惹到她的桌麵用力一拍，然後氣勢十足地站了起來。她啪一聲把錢扔下，然後大踏步走出咖啡館。在口袋裏發出卡啦卡啦聲的並不是銀子。不，材料確實是銀製的，隻是卻是不同的東西。
ii
“恩，沒有化膿。”
年輕人將藍發束在頸間，在長頸玻璃瓶中滴入一滴試劑。輕搖一陣之後，天藍色的試劑漸漸變為煤油般的黑色。
“血液裏的細菌，也慢慢展開再活性化的過程。接下來隻要保持安靜，很快就可以恢複。以恩。”
“這真是奇恥大辱。我居然會為了短生種而受傷。”
少年從床上撐起了身子，鐵青著臉緊咬住牙。上半身白皙到仿佛從來沒曬過太陽，除了肩膀上的繃帶之外，什麽也沒穿。
“而且才這種程度的傷，就讓我無法動彈該死、太難看了！這樣不就和短生種一樣沒用！”
“那也沒辦法。對我們而言——不，對我們體內的細菌而言，銀可是更甚於紫外線的大敵。目前你體內的細菌正處於休眠狀態，在生理上和短生種並沒有太多差異。那道傷口要是沒處理好，我看你連命都沒了吧？”
看到夥伴的清秀麵龐正在憤怒之下泛起紅潮，藍發青年——拉杜不禁出言相勸。聲音裏雖然夾雜著苦笑，不過那種提醒卻絕對不含威脅的成分。
存在於所有長生種血液裏的溶血性杆狀細菌群——是他們擁有超人力量的來源，對這極其微小的共生者而言，銀分子具有能讓它們暫時停止活動的效果。也就是說，對身為宿主的長生種而言，讓銀進入體內就等同於吞服劇毒，是足以致命的行為。昨晚要不是拉杜當場摘除彈丸、吸出遭到汙染的血液，以恩說不定已經沒命。
“好了，你還是認命，好好專心靜養。等到細菌恢複常態，這種小傷很快就會痊愈不過你還真好運，隻要再稍偏一些就會打到心髒。那個機械人偶這麽強悍？”
“才不是！是他突然對我開槍！”
少年呐喊著，憤怒在白皙的麵龐上燃燒，不過很快就發出哀號按住了肩膀。即便如此，卻還是不忘低聲反駁，或許是身為帝國頂尖貴族的矜持吧？隻見他用控訴似的目光仰望青年的臉孔，然後不服氣地噘起了嘴。
“要不然，短生種怎麽可能讓我露出破綻你不這麽認為嗎？拉杜？”
“你難道沒有做出任何刺激短生種的行為？譬如對設定對象——叫絲佛劄是吧？——你有企圖傷害她嗎？”
“我發誓絕對沒有！我隻有和她說話！結果不曉得哪裏不對，對方就突然開槍。受不了，無可救藥的一群猴子！”
“哎，‘外麵’的短生種是很好戰的。”
拉杜一邊將被血弄髒的繃帶丟進垃圾桶一邊搖頭。在抗紫外線玻璃對麵、從二樓可以望見的大馬路上，四處都是短生種。他白皙的臉孔俯視這景象，浮現出一絲帶有厭憎的神情。
“對了，以恩接下來要怎麽辦？”
青年走向了窗邊。嘴裏叼著“外麵”那些短生種所喜歡的香煙。尼古丁的毒素對長生種自然是沒有影響，純粹隻是喜歡吸煙的感覺而已。從出來“外麵”之後，拉杜就開始吸煙。
“結果會麵失敗了。傷勢治好之後你要回國吧？”
“不，那可不行。”
少年搖晃著天使般的臉孔，然後用惡魔般的頑強態度吼叫道。
“對我們帝國貴族而言，陛下的命令是絕對的。所以我要再挑戰一次。”
“不過，你不是很討厭短生種？既然如此——”
“現在還是一樣討厭。光是想到他們我就想吐。”
少年仿佛嘴裏含著腐臭之血似的扭曲著臉，不過還是頑固地不肯讓步。
“既然敕命是絕對不可侵犯，那我就不能違背。”
“原來如此天哪，受不了，陛下到底在想些什麽？那些人以我們為敵、稱我們為‘吸血鬼’已經好幾百年。現在才來——”
“別說了，拉杜。”
看他製止朋友話語的神色，似乎連他自己都對這次的敕命感到難以釋懷。所以以恩的口吻聽起來就像在說服自己。
“不管我怎麽想，我們都已經被選派出來了。隻有盡力完成敕命——對了，拉杜，你又怎麽打算？你可以自己先回國啊？”
“我也很想這麽做，不過”
年輕人用指尖把玩著尚未點火的香煙，紅潤的嘴唇一邊說道：
“很不巧的是，你是正使我是副使。而且副使的責任是支援正使——我也隻好跟著你。”
“抱歉。”
“無所謂對了，你喉嚨的狀況怎樣？已經有四十個小時沒喝水了吧？會不會有點渴？”
“噢，被你一說就渴起來了。”
以恩輕撫喉嚨，說著無傷大雅的謊言。
其實還沒有他所說的那麽渴。長生種特有的吸血沖動——“幹渴”是來自於血液中細菌對宿主紅血球加以破壞所造成的貧血症。因為那些細菌正在休眠，所以宿主以恩的吸血沖動也減退了。隻是讓朋友的好意白費也說不過去。
“可以來點‘生命之水’嗎？”
“好。你稍等一會。我去下麵調製。”
結果香煙依舊沒有點著，拉杜就用輕巧的步伐離開了窗邊。
“增血劑最好多放一點。鐵質呢？”
“麻煩你了。啊，還有，麻煩少加點鴉片。然後——”
“‘砂糖一小撮’——對吧？你的口味我當然知道。”
“可是拉杜，你調的鴉片老加太多。”
以恩朝著明明是同齡，卻老愛擺大哥架子的朋友噘起嘴，不過卻幹脆地被打了回票。
“你的口味太刁了，這位朋友。”
以恩一邊聽著背後夥伴反手把門關上、腳步聲在走廊上逐漸遠去的聲音，一邊恍神地眺望著抗紫外線玻璃的對麵。
在單一色調的世界中，許許多多的短生種正在街上穿梭。有彼此搭肩笑著耳語的年輕人。有戴著扁帽、悶聲不響坐在屋簷下抽著水煙的老人。有像小狗一般來回奔跑、然後用力一跌大哭不已的孩子與抱起孩子的母親
因為細菌非活性化的影響，感覺就像短生種一樣變鈍。或許是為了這個緣故，總覺得有點不可思議。平日像把利剪般敏銳的五感，這時仿佛由末端散開似的變得模糊，焦點微妙地錯開了。雖然有難以忍受的不安，但同時也帶來了某種奇妙的舒適。
（這時要是被襲擊，那就完了）
以恩是這星球最強的生物——長生種。隻要一揚手，就能將老虎劈成八塊。遇到全副武裝的短生種，甚至可以在對方察覺之前漂亮地抽出他的背骨。
正因為如此，變為弱者的自己盡管立場十分新鮮，卻也叫人相當不悅。這種程度的槍傷都治不好，五感遲鈍到連樓下的拉杜也感覺不到——
聽到背後有門把旋轉聲，以恩露出了苦笑。不要說樓下，連朋友來到走廊的腳步聲都沒有聽見。
“你蠻快的嘛，拉杜。有沒有加砂糖？你的口味實在是”
直到回頭一看，以恩才終於察覺門口所站的人並不是朋友。
對方手裏的散彈槍槍口，已經直指他的眉心。
iii
“這這這到底是怎麽回事，閣下！？”
迦太基總督夏弗？亞爾？隆利比才一開口，便唾沫四濺地怒吼起來。
“羅馬那邊到底在想什麽！？”
“請你先冷靜，總督閣下。”
總督的頭部寸草不生，唯有嘴角周圍參差出現的胡須正在劇烈顫動。卡特琳娜一邊觀察，一邊試圖寬慰似地插嘴。
“總得先確認狀況。你不要著急。”
“不要著急？你叫我不要著急？開什麽玩笑！我能不著急嗎！這到底是怎麽回事！？教廷打算對迦太基進行軍事占領嗎！”
對樞機主教出言不遜——如果是在從前宗教審判盛行的年代，隆利比或許早已被判火刑。不過當場並沒有人對他進行指責。因為無比鮮明、讓他血壓急速上升的黑白影像，正在嵌入總督辦公室壁麵的熒幕上播放。
（這裏是迦太基機場中央管製中心！）
擺在熒幕旁邊的喇叭，從剛才便迸射著錯雜的無線電聲音。聲音之中所透露的，是和總督近似的為難與憤怒之情。
（敬告侵入上空的諸位！你們所走的航道並非正規航道。同時還可能對其他航空機造成重大危險。我方不允許登陸！請馬上停止登陸在空中待命。重複，請馬上停止登陸！）
熒幕中可以看到正要著陸的複葉客機，正倉皇失措地回轉著巨大的身軀。飛機用笨重的動作放下副翼，宛如鵪鶉受到猛禽來襲威脅似的，搖擺不定地左逃右閃。看那劇烈的動作，也許乘客之中已經有三、四個人受傷。不過所有聚集在場的人，並沒有誰對不幸的客機抱持著同情。他們所關注的是逐退客機、從畫麵上方降落的一群巨大的影子。
那是三艘巨大的飛行船。
在各自長達兩百公尺的氣囊下麵，載有防彈鋼板的船身正在下沉。從懸掛在船腹的大炮便能清晰分辨，這並不是一般民間客船。還有印在灰色船身之上、由閃電與鐵錘組合而成的徽章——
“‘神之鐵錘’——是異端審問局！怎麽可能，他們應該明天才到！”
就在卡特琳娜香肩顫動、持續觀望的時候，三艘空中戰艦已經將機場上方當成了戰鬥領空，試圖強行降落。大炮的炮口口蓋已經揭起、炮彈也已經上膛，紅色的警示燈正在閃爍。
（重重複！敬告侵入中的飛行船隊！）
雖然尖銳刺耳的聲音叫人難以忍受，不過能夠盡忠職守到這種程度，管製官的勇氣確實叫人讚歎。
（敬告侵入中的飛行船隊！你們走的是非正規航道！請盡快離開！請離開！）
或許是通訊裝置故障吧——飛行船隊依舊詭異地保持著沉默，所有人腦中不禁閃過一絲希望的微光。
（——這裏是教廷教義部異端審問局所屬空中戰艦“拉古葉”（注：raguel，為七名大天使之一）。）
如鐵鏽般低啞的男聲從喇叭之中流瀉而出。
（重複，這裏是異端審問局的空中戰艦“拉古葉”。聽到了嗎，管製中心？）
（噢噢噢，聽到了。謝謝你的回應。“拉古葉”。）
想必是無線電狀況不佳——管製官的聲音裏頭透露著如此的期待。
（聽得到這裏的指示嗎？貴船的航道無法認可。因為你們的侵入，造成所有著陸中的班機產生混亂。請遵照指示，在上空——）
（我拒絕。）
好不容易得來的答案，卻將管製官的希望直接打碎。
（我們受命前來處理在貴市所發生的絲佛劄樞機主教襲擊事件。根據教會法第四條，在確認吸血鬼遭到殲滅之前，各地區自治體無權限製我們的行動。因此對各位的指示我要予以拒絕。同時要求管製中心將其他航機驅離。要是再這樣四處亂竄我就將它擊落！通訊完畢！）
“慢著！”
如幹冰正在沸騰似的尖銳聲音，不過發言的人並不是指示被打了回票的管製官。細框眼鏡深處的剃刀色眸子一閃，卡特琳娜的纖纖細手已經抓住了麥克風。
“‘拉古葉’，我是國務卿卡特琳娜絲佛劄。我要對你們的負責人提出警告。馬上叫他出來！”
麵對隻有音波的對手，卡特琳娜用悔罪天使般的聲音刺向了對方。若是手能觸及，心髒恐怕會被她活
生生地給挖出來。自己是花了多少心血，希望能讓一般諸侯對教廷恢複信任，他到底知不知道！？
“動作快。否則，你就準備在聖天使城的地牢過下半輩子。”
喇叭對麵的聲音沉默了片刻，再次傳到耳裏的時候，已經變成判若兩人、畢恭畢敬的口吻。
（初次聆聽尊意，閣下。卑職是擔任異端審問局局長的佩卓斯修士。本次是受梅帝奇樞機主教之命，前來處理閣下的遇襲事件。）
“佩卓斯修士‘毀滅騎士’！”
握著麥克風的卡特琳娜聲線拉高、氣血上湧。她發現自己所抽到的，居然是最糟糕、最凶惡的一張牌。
“毀滅騎士”。
異端審問局局長，被稱為教廷最強悍且凶暴的男人。四年前在對波西米亞戰役中，將掀起動亂的胡斯派（注：janhus，原為十四世紀時發動宗教改革運動的布拉格大學神學教授，被恐懼危及權勢的神聖羅馬帝國皇帝設計誘騙下獄，並以火刑處死。後來其擁護者更因此爆發所謂的“胡斯戰爭”。）反叛軍一個中隊、以及本軍兩個中隊獨立加以殲滅，殘殺自己人的強化步兵——異端審問官要來就已經夠頭疼了，何況還是這樣的角色！
“佩卓斯修士，你究竟是得到誰的許可，讓你在他國領土進行如此近乎實戰的軍事活動？我完全沒得到這樣的消息。”
（關於這個部分——）
在男子回應樞機主教怒氣的聲音裏，找不到一絲恐嚇氣息。在這種時候，反而更是可怕。帶著與風評截然不同的殷勤，異端審問官做出了回答：
（說到這次任務，請求異端審問局支援的人正是閣下——也就是您。是您要“”停留迦太基期間的警備作業，就委托異端審問局來負責“。）
“唔！”
卡特琳娜為之語塞。
不消說，昨晚之所以接受弗蘭契斯柯的提議，純粹隻是為了防範恐怖活動。隻是一旦接受異端審問局的介入，在他們執行逮捕、殲滅犯人的任務時，就不可能再加以限製。即使他們的做法再強橫、再暴力也是一樣。
時機實在是太不湊巧。在哥哥提出警告之後不到五分鍾，自己就遭到吸血鬼襲擊，不隻如此，估計大約需要三天才能到達的異端審問官，卻在第二天就已經出現——
（咦，慢著？）
在接受異端審問局的介入之後，馬上遭到吸血鬼襲擊，時機實在是太巧了。而且估計約需三天的異端審問官海外派遣工作卻隻花了兩天，哥哥的動作未免也太過迅速——難道這一切全是偶然？
就在卡特琳娜思緒飛馳的時候，“拉古葉、”路法葉“、”亞克拉席葉“（注：rueael、akrasiel，均為大天使拉古葉的別名）——這三艘空中戰艦已經依次在機場著陸。雖然仍舊滿腹疑問，不過還是得先止住這鋼鐵的奔流。
“總之，我會先和哥哥取得聯係。修士，在這之前請轉告你的部隊，要他們限製行動。絕對不準離開機場。”
（很抱歉，恕難照辦。）
那口氣就如銅牆鐵壁。
麵對美女宛如冰劍般的恫嚇，佩卓斯用毫不猶豫的態度加以擊碎。
（卑職不才，但教義部已將此次聖務委任我全權處理。若是沒有梅帝奇樞機主教的命令，無法將聖務暫時停止。）
（這些瘋狗！）
卡特琳娜將險險要湧出喉嚨的臭罵聲給咽了回去，這回異端審問官倒是用沉穩的口氣繼續發言：
（不過請您放心，閣下。其實我們已經鎖定吸血鬼的藏身之處。現在卑職就要親自出發，將他們加以殲滅，不會打擾太久的時間。）
“藏身之處？已經鎖定了？”
這是怎麽回事？連待在此處的自己，都是花了一天一夜的時間才找出他們的所在地。
卡特琳娜一臉狐疑地皺起了眉，就在這個時候，已然著陸的三艘空中戰艦後方艙門大大地張開來。從不祥的暗影之中陸續出現的，是身著黑色野戰服的戰鬥人員。配備了卡賓槍與機槍，扁帽上的“神之鐵錘”銀色徽章閃耀著光芒，他們便是異端審問局麾下惡名遠播的對反恐攻擊特種部隊——特務警察（注：carabinieri，為意大利文“憲兵”之意）。
後方則是全長超過十公尺的巨大黑影，凶惡的履帶正在快速回轉。那是歌利亞（goliath）？——隻有十輛、去年才在教廷服役的電腦控製型新銳戰車。大量投入挖掘修複過後的失落科技兵器，主炮是五十厘米的短炮身加農炮，兩座回轉炮塔裝備了三十厘米機關炮，若是有那個意圖，這輛無人戰車便擁有足以和迦太基全軍相互抗衡的戰力。可以確定的是，要以一、兩隻吸血鬼作為對手，這樣的裝備實在是太多了。
“你們打算在這裏開戰嗎！？讓我馬上和梅帝奇樞機主教連絡！不能讓異端審問局再這樣為所欲為，佩卓斯修士！”
（閣下請隨意。隻是）
麵對樞機主教的威嚇，連哭泣的孩子都要為之噤聲，“毀滅騎士”的回答卻平靜到可說是沉著的地步。
（梅帝奇樞機主教自昨晚外出視察，目前不在羅馬。若是要連絡，請在卑職的聖務完成之後再進行。）
iv
雖然一下子就舉起了槍，不過艾絲緹卻連手指得扣在扳機上的基本動作都不記得。
“哎哎呀？”
不過看著將整整五個月的訓練拋在腦後、隻能木然張口呆立的她，又有誰能出言苛責？
把走在前麵的神父給跟丟了，正在倉皇失措的時候，打開前麵的門一看，眼前床上正坐著一位上半身全裸的少年。那宛如初雪般的白皙容顏，有著半似妖精半似神祇的美麗。帶點病容的神情、以及散落在額前的發絲都隻為他的美貌增色，絕無一絲的玷汙。
青春正盛、同時在教會環境之下對異性幾乎沒有免疫力的少女，會把昨晚的事一古腦地拋到腦後、然後全身僵硬，其實也不是不能理解。
“呃，請、請問”
是該道歉之後把門關上？還是先關門之後再道歉？
因為這一秒的躊躇，艾絲緹有一刹那就像缺氧的魚似的，嘴巴不停地開開合合——
“短短生種！”
床上響起的是尚未完全變聲的叫喊。就在聲音中所夾雜的憎惡讓艾絲緹的腦袋恢複理智的時候，一條白色的毛巾從天花板飄飛而來。同一時間，少年瘦弱的身軀用蛇般的速度躍離了病床。
如果艾絲緹是個老手，同時保有幾分冷靜，應該就會察覺以吸血鬼而言，他的動作帶有微妙的緩慢。隻是雖然“以吸血鬼而言”算是遲鈍，對人類的動態視力來說，速度依舊是過於迅捷。
“吸、吸血呀！”
就在艾絲緹終於回神、然後將手指扣上扳機的同時，她的身體已經被往前直沖的吸血鬼撞倒在地。少女成？字形坐倒在地，少年姿態的魔物則是齜牙咧嘴地直逼而來。
“你這垃圾是從哪進來的！？”
朱紅色的嘴唇吐出了血紅色的話語。赤銅色眸子浸潤著狂暴的光輝，死瞪著修女。
“快回答！你是從哪”
“唔！”
就在修女服胸口被攫住、粗暴地往地麵上按的時候，艾絲緹腦裏閃現了蛋白質燒焦的惡心臭味、以及焦黑的手腕上麵掛著金鎖的影像——我不想被殺。更不想被吸血、然後被火燒！
“可可惡啊啊啊！！”
就在生理性嫌惡轉化為爆發性憤怒的瞬間，仿佛帶動了少女的生存本能，這五個月所被灌輸的戰鬥程式開始啟動。她用幾乎發作性的動作扭過頭來，朝著胸口上的少年手指直接一咬。
“好痛！”
這是不該發生的事。
吸血鬼擁有超乎人類的反應速度，不該被人類咬到、更不該因為刺痛而發出慘叫——不過對完成不可能任務的加害者而言，現在可是沒有大歎神奇的時間。趁著對方力量減緩的空檔，手中所握的散彈槍彈了起來。木製槍托底座瞄準少年肩上的繃帶直接撞了下去。
“！！”
隨著一聲尖銳的哀號，吸血鬼直往後仰。少女般的清麗麵容在劇痛之下扭曲，眼角甚至浮現了淚光。
另一方麵，艾絲緹則像下水的龍蝦般縮起下半身，將吸血鬼甩脫。然後利用反作力後轉，動作流暢地站起身來，這回反而朝著摔倒在地的少年逼近。
“不準動！”
動作真是漂亮，近五個月負責督促她的魔鬼教官要是目擊這一幕，想必會感動到哽咽。少女根據近身戰的原則，一屁股坐在痛苦呻吟的少年腹部，用雙膝扣住敵人的兩腕。這時散彈槍的槍口已經準備瞄準吸血鬼的眉心。
“不準動，吸血鬼！我要奉聖父、聖子與聖靈之名逮捕你！”
艾絲緹的手指這回緊緊扣住扳機，用強烈的口吻提出了警告。
“你的罪嫌是殺人、搶奪血液、放火、以及其他——你就乖乖投降吧！”
“殺、殺了我吧，短生種”
吸血鬼用苦澀但仍難掩怒氣的神情喘息著。
傷口想必裂開了。可以看到白色繃帶上所滲出的血跡正在逐漸擴大。不過少年緊咬著牙，不曾發出悲鳴。
“身為尊貴的帝國貴族，要我被短生種逮捕，這種恥辱難以接受！”
“尊貴？既然是尊貴的貴族，為什麽要殺死無從逃走的電腦工程師，還對卡特琳娜那麽高貴的人出手襲擊！？”
幹脆直接扣下扳機——艾絲緹腦中浮現出屍臭味、以及聳立在故鄉墓地中的成片十字架，於是加重了聲音：
“我不管你是什麽身份，你不過是個下流的恐怖分子！我不會讓你為所欲為！絕對不會！”
“——我也不會讓你為所欲為的，短生種。”
那聲音和趴伏在地的吸血鬼相較之下大為流暢，同時帶著難以比擬的惡意，讓艾絲緹的臉色為之發白。
（糟、糟了）
還有另一個人在！？
槍口維持不動、在往門口方向挪移的視線前方，藍發青年正佇立在那裏。手裏閃著光芒的是一把刀刃鋒利的短劍。
“把那玩具從以恩身上拿開，短生種。”
年輕人用尖牙微微透出唇緣的薄唇發出命令。在武器性能方麵仍是艾絲緹占了優勢，不過若是將吸血鬼的恐怖臂力列入考量，扣扳機的機會就隻有一次——就算殺了眼前這個人，在下個瞬間，她的腦袋和身軀鐵定要跟著分家。
“不要管我，拉杜！”
被艾絲緹所製伏的少年用帝國語大喊：
“和教廷的交涉徹底失敗！我反正也回不去了！拉杜，你就殺了她，自己回國！”
“你別說話，以恩短生種，我的警告你應該聽見了。放下武器，然後離開他。”
一邊說著，藍發青年——拉杜的手一邊緩緩往上抬起。憑著長生種的怪力，要在扣扳機之前早一步丟出短劍，其實相當容易。隻要切斷她的手指、然後再砍下她的頭顱
“要放下武器的人是你。”
在暗暗鎖定投擲目標的拉杜身後，一個小小的金屬聲響起——是手槍拉開保險的聲音。
“你要是把它扔出去，我可是會對你不客氣。而且是相當相當的不客氣。”
“奈特羅德神父！”
看到站在拉杜身後的修長身影，艾絲緹發出了歡呼。握在銀發神父手裏的舊式回轉手槍正定定地瞄準了藍發青年。
“神父，之前你究竟到哪去了”
“我去做點調查對了，艾絲緹，你先慢慢起身，然後走過來。噢，不用急沒關係。”
帶著和平日一樣的沉穩，亞伯對少女下令。在這期間槍口動也不動。
“神父，這兩個人好像是‘帝國’的貴族。”
艾絲緹遵照亞伯的指示站起身來，從側麵往後倒退。散彈槍槍口維持著隨時可以擊發的姿勢，對準了金發的吸血鬼。
“我想，詳細情形就等把他們帶回大使館之後再詢問。啊，不過，”怎麽把他們帶走？外麵天氣這麽晴朗“
“在那之前你先過來一下好嗎，艾絲緹？”
“啊？”
話聲方落，艾絲緹才剛回身，手裏的散彈槍就被一股可怕的力道給拉了過去。
“你、你想做什麽，神父！？”
艾絲緹仰望著亞伯依舊沉靜的麵龐，發出狼狽的聲音。刹那之間，麵頰上已經順勢被甩了一記耳光。
“呃？”
事出突然，艾絲緹剛開始還搞不懂自己身上到底發生了什麽事。
最後終於察覺，是因為被打的臉頰上有陣陣刺痛傳入了腦門。
“——我應該交代過你，要你在外麵待命的。”
手掌仍留在少女的臉頰旁，神父沉穩地開口。
看他的表情，平日逍遙自在的溫和態度並沒有消失。隻是眼鏡底下的眸子——
這是亞伯嗎？眼前所浮現的，是艾絲緹從未見過的嚴厲光芒。
“你不但擅自闖入，最後還進行交戰是誰要你這麽做的？”
“我、我”
泉湧而出的話語就硬生生地停在半空中。艾絲緹隻能鼓脹著臉頰，無從辯駁地陷入了沉默。唯有急促的呼吸，從忘了合上的唇間透出。
“失禮了。”
亞伯這句話，並不是說給眩然欲泣一臉沉默的少女聽。
神父用近乎殘酷、漠不關心的態度，將修女撇在一旁，靜靜垂下了手槍。讓他收起槍支、躬身行禮的對象，竟是那兩名吸血鬼。
“兩位想必便是‘帝國’的貴族。無禮之處尚請見諒。我隸屬於國務院特務分室，名叫亞伯奈特羅德。奉上司卡特琳娜絲佛劄樞機主教之命，前來保護兩位。”
“什麽！？”
要對吸血鬼——而且還是襲擊過樞機主教的怪物加以保護！？
聽了亞伯難以置信的發言，讓艾絲緹幾乎快要窒息，而兩名吸血鬼——少年與年輕人則是一臉迷惑地望著神父。
“你說你叫亞伯是吧，短生種？”“兩名吸血鬼用視線進行了短暫的對話，首先開口的則是金發少年。
“所以你是絲佛劄樞機主教的部下？”
“沒錯。絲佛劄樞機主教正是國務卿。”
“……”
他們再度麵麵相覷。這回不隻是視線，兩人還小聲地說著些什麽。看來似乎是少年神情激動，青年則語氣冷靜地在勸告他。密談的時間拉得相當久，不過亞伯很有耐心地保持著沉默。
“不可以信任他”
忍耐終於等到了回應。金發少年似乎相當不能苟同，用咬牙切齒的神情望向了神父。
“總而言之，我先報上名字。我叫以恩。以恩法透納。真人類帝國摩爾多瓦公子孟斐斯伯爵。帝劍禦持官，前來傳遞真人類帝國皇帝陛下的聖旨。”
“我是副使盧克索男爵拉杜巴旺。帝國直屬監察官。”
藍發青年像做出補充似地報上了名字。雖然口吻相當內斂，不過羅馬官方語言說得有條不紊，比少年流暢許多。
“孟斐斯伯爵閣下、還有盧克索男爵閣下”
亞伯像要將長長的名字輸入記憶庫似地重複了一次，然後點頭。接著將眼鏡往上推。
“名字我記得了好。剛才你說是‘來傳遞真人類帝國皇帝陛下的聖旨’，也就是說，兩位這次來訪，是有意要
和我的上司進行會談？”
“沒錯。不過”
按著肩上的繃帶，金發少年——以恩的臉孔跟著扭曲。
“不過，你們終究不可信任！不但昨晚突然對敕使開槍，今天還任意闖進屋內”
“這個部分是我方出了差錯。還請二位寬恕。其實在閣下到訪之前，大使館遭到了長生種襲擊。對著閣下開槍的同僚，是把閣下誤認為襲擊者。”
“什麽！？遭到襲擊！？”
金發的吸血鬼皺起了眉頭。
“你的意思是說，在那個時候，當場除了我之外，還有其他的長生種？”
“是的。不知是否有什麽線索？”
“除了我們之外的長生種”
用疑惑的眼神自言自語的，是始終保持沉默的藍發青年。隻見他一邊朝著少年遞出視線，一邊低聲細語。
“以恩，難道是強硬派跑到這個城市？”
“強硬派？你是說強硬派嗎，男爵？到底是怎麽回事——？”
出聲質問的亞伯突然閉上了嘴巴。仿佛察覺到什麽似地抬起了頭。在這個時候，藍發青年——拉杜再次眉間緊鎖，將頭望向窗外。
“怎麽了？”
看著兩人的奇特反應，以恩皺起了眉。隻有始終被擯除在外的艾絲緹似乎渾然不覺，依舊低頭沉思。
“怎麽了，亞伯？拉杜，你們在看什麽？”
“——危險，快趴下！”
就在亞伯發出警告的同時，少年的身軀已經被夥伴一扯，推倒在地麵上。半秒之後，亞伯也推倒了艾絲緹——房間隨著爆炸聲開始搖晃，則是在一拍之後。
“這這是怎麽回事？”
“！”
在友人掩護之下的少年大聲喊叫，被神父壓住的修女則發出了無聲的悲鳴。
地板在激烈的地鳴聲中逐漸歪斜，整個房間就像果汁機一樣上下震動，天花板上的水泥則像細雨似的開始掉落。
“這這是地震！？”
“不，並不是地震。這是——”
窗戶上的強化玻璃浮現了蜘蛛網狀的裂痕。見到此一情景的神父微微咋舌。
就在氣派的高級住宅區正中央，無比突兀的粗糙景象正慢慢湧現。掛著厚厚的履帶、體積近乎一座小山的鋼鐵硬塊——那是突出於前方的粗管主炮正冒著白煙，高達三公尺的車體炮台配置了機關炮的巨大戰車。在那可憎的巨獸周圍散開來的，則是佩帶“神之鐵錘”徽章的武裝士兵。
“戰車和特務警察！異端審問局的人已經來了！”
就在神父愕然發出低吟的同時，凶猛的重低音疊了上來。履帶正快速回轉的多炮台戰車像狂牛一般沖向洋房。隨著一記直搗腹部般的巨響，樓下開始傳來物體崩塌的聲音。
“糟糕閣下，有沒有路可以走！？”
由窗口往下望，特警突擊部隊已經從戰車所撞穿的裂孔開始侵入宅邸。亞伯露出難得一見的焦灼神情，回頭望著兩名吸血鬼。外頭正是大白天。在紫外線直射之下，不消三分鍾他們就會被烤成人幹。
“哪邊有脫逃路線！？”
“下麵有地下水道！隔壁房間有逃生梯，可以直接下去！”
代替一臉呆滯、無聲無息的以恩做出回應的人是拉杜。隻見他一邊扶起受傷的朋友，一邊還能快速地加以說明。
“從地下水道可以前往海岸的洞窟，那邊備有脫逃用的船支！”
“那就快走吧。不然這裏很快就要——”
“慢著，拉杜！”
銳利的聲音，中斷了兩個年輕人的對話。
少年一邊按著滲血的繃帶，一邊恨恨地卷動著嘴唇。
“拉杜，這種短生種所說的話不足采信！別太大意，他是想殺了我們！”
“伯爵閣下，我發誓我們是——”
“住口！短生種的誓言不值得信任！”
逐漸滲出的血水，將少年的手掌染成了紅色。以恩齜牙咧嘴地說道。
“反正你們短生種就是這樣。隻會說謊、總想趁虛而入，要誘騙我們露出破綻。這就是你們的招數！”
“——以恩，至少這次，我覺得他們的話可以信任。”
少年在憎惡與懷疑之中僵住了。出乎意料，向一臉困惑的神父伸出援手的人——居然是拉杜。
“你想想看。如果這兩個人和那些士兵是一夥的，又何必選在襲擊之前，由他們單獨先行闖入？這麽做隻會讓我們提高警戒。”
“可、可是”
以恩抬眼仰望著朋友位於“處的臉龐，表情似乎還想”些什麽，不過終於發覺時間迫切，並非猶豫的時候。
“可惡，算了！隨你便！”
少年賭氣似地往無辜的地麵一踢，然後扭過頭去。
“不過你記住了！我是不會相信你的！絕對不會！”
“非常感謝，閣下。”
亞伯簡短地致謝。或許是擔心一旦說了太多，對方又要再次改變心意。隻見他慌慌張張地催促著。
“好了，二位請出發前往船隻藏匿的地點。由這位艾絲緹修女，引領你們到絲佛劄樞機主教那裏。”
“呃我！？”
在恍神之中突然被點名，艾絲緹大力眨動著眼睛。下意識地抬眼望向了亞伯。
“你、你是說我？”
“是的。”
亞伯用一如往常的平穩視線，回望著用手指指向自己、眨巴著眼睛的少女。之前湧現的冰冷憤怒似乎早已消失得無影無蹤。
“麻煩你，把這兩位平安帶到卡特琳娜那裏。”
“慢、慢著那神父你呢！？”
“我要留在這裏，暫時擋一擋他們。伯爵閣下身上有傷。必須爭取一些時間。”
亞伯一麵拔槍，一麵和緩地回答。在這期間，樓下已經開始騷動。
“要是被異端審問局掌握到這兩位的身份，那就完了。艾絲緹，你來負責帶他們走，想辦法送到卡特琳娜那裏。”
“可是這樣真的好嗎？由我來負責？”
“哪裏不好了？”
艾絲緹對著側頭發問的神父投出了懷疑的視線。
“神父，你不是不信任我嗎？”
“啥？不信任？什麽意思？”
刻在亞伯額頭上的皺紋越來越深。艾絲緹感受著胸口湧現的焦躁再次問道。
“因為剛才我擅自闖入，把任務給搞砸所以神父也生氣了，不是嗎？”
“我是很生氣。不過任務對我而言無關緊要。”
亞伯捏著十字架的手跟著使力。看著仰望自己的少女，神父用勸導的口吻開始說話。
“對我而言，任務並不重要。我之所以生氣，是因為你隻身闖入長生種的宅邸，讓自己陷入危險。你明不明白自己這麽做有多胡來？你差點就被殺了耶？怎麽會這麽輕率”
神父對著艾絲緹眼珠上翻，盯著自己的臉孔，罵了一聲“壞孩子！”。隻是臉上帶著害羞的笑容，所以沒什麽說服力。這個舉止反而激怒了艾絲緹——這個男人，自以為是我的保護者？
“因為你獨自行動，讓我非常擔心！誰叫你做事老是那麽隨便！”
“做事隨便？我有嗎？什麽時候？我做事有隨便嗎？”
“還問什麽時候？你每次都是這樣！”
吼出來可就不妙——理性上雖然知道，但情感上就是阻擋不了。猛一回神，艾絲緹已經將迫在眉睫的危機拋在身後，大吐這幾天的鬱悶。
“沒錯！每次都是這樣！每次都隻會開玩笑，然後隨便唬弄一下在伊什特萬的時候明明那麽強悍，昨天卻被平民老百姓耍得團團轉！你這
麽吝於展現實力，還說什麽‘包在我身上’，誰要相信你啊！”
“呃，艾絲緹，我不是吝於展現實力”
“那是怎樣？為什麽不把在伊什特萬那招使出來！隻要你肯出手，什麽樣的對手都難不倒你，為什麽你就偏偏不肯！”“吸血鬼獵人”——是在伊什特萬所看到的，神父的另一個樣貌。
對付名副其實不死之身的吸血鬼，那身叫人敬畏的雄姿，擁有足以輕易淩駕其上的戰鬥力。
那到底是什麽，連艾絲緹自己也不太明白。可想而知並非一般人類，同時也不是吸血鬼。恐怕是教廷極機密開發的強化步兵之類的，無所謂，反正隻要使用那個力量，再困難的任務都能輕易達成。隻要——
“……”
少女緊咬著牙、抑製即將泛濫的淚腺，亞伯則用悲傷的眸子直盯著她。隻見她自己也很迷惑似地，將嘴唇開合了兩、三次，最後才下定決心開口說道：
“艾絲緹，其實我——”
“我們準備好了，短生種！”
就在這個時候，一身遊牧民族打扮的吸血鬼們回身而來。為了萬一暴露在紫外線之下時得以保護、同時還有遮掩麵貌的考量，除了眼睛以外，整張臉都用白布蓋住。
“該走了！動作快！”
“知道了。”
此時由亞伯臉上閃過的，是混雜了安心與失望的微妙神情。不過也隻是一瞬間。那神情迅速消退，然後對著仰望自己的少女下達命令“
“好，請隨他們一起行動。下麵的人很快就會上來。我先稍微陪他們玩玩，隨後就到。”
“……”
青金色的眸子裏沸騰著焦躁，不過艾絲緹嘴裏卻什麽也沒說。想必是沒有說出口的必要吧。在那迅速轉身的背影中，連和解都拒絕的意圖正如熱氣般蒸騰著。
亞伯用略帶寂寥的神情，目送著那纖細的身影、以及兩名長生種的身形步入隔壁房間——
“好了，看來我得奉陪一下這些麻煩的客人。”
在仿佛鼓舞自己似的自言自語之後，他也轉過身去。
白色大理石階梯朝著挑高的一樓大廳畫出柔緩的弧線。隨著帶有纖細雕刻的白檀扶手，一路發出清涼水聲的是小小的階梯狀水道。那是為了汲取涼意，在這個區域的宅邸之中經常見到的設計。
“唔這個應該可以用。”
在看似紮實的扶手旁邊，石獅子正朝著迷你瀑布吐出水花。抬眼望去是從天花板吊燈延伸而下的電線，亞伯肯定似地點頭。接著用槍托底部朝無辜的雕刻砸了下去。可憐的獅子雕像就這樣碎成一片翻倒在地。
樓下掀起騷動，是在水滴從迷你瀑布之中溢出，附近地板濕成一片的時候。
“那邊那個男的，不準動！”
一樓大廳傳來威嚇的聲音。
穿著黑色野戰服的男子們，用卡賓槍口以及吃人的視線，對著階梯上麵的神父。
“你是什麽人？為什麽這裏會有神父？把名字和所屬教會報上來！”
“我是亞伯奈特羅德。國務院的人。”
俯視著看起來像隊長的大胡子男人，亞伯一臉輕鬆地回答。
“我正在搜索絲佛劄樞機主教襲擊事件的犯人倒是你們，你們是特務警察吧？為什麽異端審問局的下屬會來這種地方？傷腦筋。這樣可是侵犯到國務院的地盤哪。”
“少羅嗦！不要自以為是的胡說八道！”
紳士的狂言，得到的回報則是粗野的謾罵。
“我們正在進行治安活動。受命要將宅邸之內的人通通拘捕。你給我馬上解除武裝趴下！”
“我才不要。”
“你說什麽？”
自樓下吹拂而上、帶有敵意的氣氛正在急速上升。不知道是沒有察覺，還是察覺了卻故意忽視，神父頗為不悅地歎了口氣。
“其實我也不想在這種地方跟你們吵架。可是呢，我也是受命而來要是沒有上司指示而擅離職守，之後可是會受到慘無人道的待遇。”
“不要講些有的沒的，快點聽從指示！你那個不在場的上司，對照正在現場的我們——是哪邊比較危險，你自己好好考慮。”
“噢，那絕對是我的上司。”
亞伯毫不迷惑地回答。
“要是惹毛了她，那可是舉世無雙的恐怖。之前經費結算超支的時候，她就帶著淡淡的微笑問我說‘對了，你看腎髒能賣多少價錢？’。我夜裏三不五時還會作惡夢”
“該死的家夥，敢瞧不起我？”
神父仿佛被觸及了什麽精神創傷似的，抱著頭嘰咕嘰咕地喃喃自語，特警隊長則用紅外線般的視線瞪了他一眼。
“不管他了，突擊！遇到抵抗就直接射殺！”
隨著長官的指示，前衛部隊開始動作。以前傾姿勢擎著槍，朝著樓梯上麵攀爬。動作宛如訓練有素的獵犬，實在相當驚人。
“哎呀，結果還是變成這樣。”
不過藏身在扶手暗處的亞伯臉上並沒有怯色。隻是歎氣搖頭，然後拉開手槍的保險。不過槍口瞄準的卻不是特務警官攀爬而上的那個方向——而是天花板。
“哈！白癡。在瞄哪邊啊？”
看到轟然而出的子彈徒勞無功地射入了天花板，警官們都發出嘲笑——後來轉為悲鳴，是在電線從天花板上麵落下、掉入階梯水窪的那個瞬間。
“！”
就算是“大災難”前的失落科技兵器，用來點亮弧光燈的現代家庭用電源，還是沒有電死人的威力。不過要達到讓突擊中的警官們腳步不穩、踏到階梯外的效果則是綽綽有餘。互成死角彼此支援的密集度，這時則變成了禍害，整群人就像丸子一樣，朝著階梯的下方滾落。
“可惡，氣死我了！”
隊長咬牙切齒的咒罵，連亞伯這裏都聽得見。這棟洋房要往二樓，隻能走這座階梯。
“電源！把主電源切掉！”
“喂，不準往那邊走。”
站在二樓，整個一樓大廳的動靜全都看在眼裏。亞伯整個人就躲在扶手暗處，隻有槍口探出在外。在往前走的人麵前短暫加以掃射。
“麻煩不要再動。我對子彈可是沒什麽把握。說不定會真的打到人恩，這樣好像可以爭取到一些時間。”
那個名叫以恩的長生種身上有傷。要盡可能拖延時間。那接下來該用什麽話來挑撥對方——亞伯正絞盡腦汁思考。
“你們還在這裏搞什麽把戲？”
隨著鐵鏽般的聲音響起，頭頂同時刮過了一陣凶暴的疾風。
吹過的風壓高到修士服的衣角都跟著卷起，正確無誤地切斷了垂落的電線。電線描出了舒緩的圓弧，再度飛回樓下。將它在空中接住的，是不知何時出現在那裏的高大身影。
“你們可以下去了。”
長至腳底的灰色修道服叫人認不出性別，不過從覆蓋在嘴部以外的鐵甲中所傳來的，是個低沉的男聲。
“別看他這樣，那可是派遣執行官——國務院裏的高手。你們終究不是他的對手。這裏就交給我吧。”
“那麽，正在說話的你又是哪位？”
亞伯藏身在扶手暗處問道。在發問之前，其實答案已經可以猜得出來。隻是為了拖延時間。不過在這樣的對手麵前，或許也是白費。
“本人佩卓斯。異端審問局局長佩卓斯修士。也有人叫我‘毀滅騎士’。”
灰色的修道騎士報上名號，在手甲覆蓋之下、幾乎與身長等高的手臂正握著鐵棍。
“目前，本人正進行追捕絲佛劄樞機主教襲擊事件犯人的治安活動。既然你也是身為教廷的一員，就該通達事理，協助我
方執行聖務——把路讓開。”
那如鐵鏽般的男聲並不帶有絲毫恫嚇的意味。聲音裏麵所有的，隻有憑著實力與實績所打出來的自信。不過亞伯很直接地搖頭。
“不行。”
“你說什麽？”
修道騎士的聲音裏夾雜著一絲意外。不過不知道是沒有察覺，還是察覺了卻故意忽視，神父用冷淡的聲音回答。
“很抱歉，我也正在搜索犯人。我可不想讓逮捕犯人的功勞被人奪走——局外人麻煩讓開好嗎？”
“噢”
聽到這蘊含著官僚主義與派係主張的拒絕，佩卓斯的嘴角反而愉悅地彎了起來。
“那麽，你是不肯讓開了，奈特羅德？”
“你要是還聽不見，那我建議你，還是先去看耳鼻喉科吧？”
神父一臉正經地提出建議，修道騎士視線中所含的敵意則轉為殺意，手臂舉向了空中。
“有意思！”
緊接著從鐵棍——不，錘矛膨脹的兩端所發出的尖銳怪聲，是內藏的高周波轉輪的回轉聲。之前切斷電線，應該就是這個的傑作。這是可以藉由天線誘導、將超高速回轉的轉輪投擲出去的超危險武器。
“毀滅騎士”用可能有五十公斤重的錘矛像指揮棒似地在頭上回轉，然後大聲咆哮。
“主為引導、劍隨我身。有主相助、我必勝之——既然你千方百計要妨礙聖務，我就饒不了你！我會踏過你的屍體前進，派遣執行官！！”
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就在幾乎具有實體的風壓襲上亞伯麵龐的時候，迎風招展的修道服同時逼近了眼前。
“哇哈哈哈哈！感謝你，奈特羅德！”
錘矛像惡靈般嗚咽哭泣著，用難以置信的速度來回旋轉。
“本人一直想和派遣執行官交手看看！”
“！？”
亞伯以與其說呆然、不如說是啞然地望著對方的追擊，倉皇失措地“著地麵一踢。用超高速回轉的高周波轉輪從睫毛側邊擦身而過。數根銀發在空中飛舞，對獵物造成損傷的凶器深深穿入了旁邊的牆壁，發出懊悔似的哭喊。因為超振動的緣故，周圍泥灰全都風化成了沙粒。從穿破的大洞對麵可以窺見矗然直立、直達遙遠海麵的斷崖。
“哇哈！居然躲得過我這‘叫喚者’的一擊！”
佩卓斯拔起錘矛，壁麵就像鋤子在挖土似地變得粉碎。就在這個時候，另一端已經發出鳴聲逼近神父的身軀。
“嗚、嗚哇！”
亞伯像沒骨頭似的直往後仰，才勉勉強強避開了它。“叫喚者”擦過鼻尖，順勢往挑高樓麵的某根柱子砍了進去。足足有二人環抱大小的石柱像枯木似地凹折了下來，往大廳的方向滾落。隨著晃動整幢房屋的爆炸聲，地板耐不住沖擊而往下陷落，四處飛散的碎片則在特警群中引起了悲鳴聲。
“你這家夥，奈特羅德！居然敢傷害本人的部下！”
“不，剛剛是你自己——”
“不必多言！”
樓下的慘狀讓“毀滅騎士”發出怒吼。同時用力地往地麵一踢。
“呃、你要是肯稍微聽別人講話，那真是謝天謝地不過看來你是不會聽了！”
亞伯舉起槍口，對準了發出悶響、從回廊突擊而來的佩卓斯。畢竟是自家人。如果可能，實在不想傷害到他，不過話又說回來，自己也不想變成肉泥。所以瞄準敵手的肩膀扣下扳機，準備奪去他的戰鬥力。
“抱歉了，會有點痛，你忍耐一下！”
不過佩卓斯並沒有避開槍擊的意思。沒那個必要。子彈確實攫住了他的肩頭，不過在下個瞬間，馬上發出清澈的響聲彈往相反的方向。
“哈！太遜了！”
亞伯瞪大了眼睛——那可是能貫穿防彈背心以及機械化步兵人工皮膚的特殊子彈，居然會被彈回來！？
“怎麽可能！？這可是重裝子彈啊！？”
“你在怕什麽？這樣就玩完了！？”
就在愕然的片刻，“毀滅騎士”的兩腕用力甩出了錘矛。若是被這東西給沾到，要想保留原形恐怕很難。神父往後一跳，然後回轉槍口，瞄準了佩卓斯空蕩蕩的腹部。
“呼！”
隨著低聲呼氣一起發出的是連發射擊——這是在擊發同時扣下扳機的高等技巧，可以達到接近機關槍自動射擊的速度。五發重裝子彈在幾乎毫無空隙的時間當中連射而出，一齊襲向異端審問官的腹部。雖然不知道它用的是什麽樣的防彈素材，不過盔甲就算擋得住子彈，也吸收不了對肉體的沖擊。隻要內髒受到了損傷，應該就有片刻會無法動彈——
不過子彈卻沒有觸及目標。就在中彈之前片刻，佩卓斯的修道衣突然大大地鼓脹起來，子彈也紛紛被彈了開來。
“怎怎麽回事！？”
“唔，好本事不過槍對我是沒有用的！”
佩卓斯甩起錘矛，嘴角浮現目中無人的笑意。就在這個時候，破布一般的修道衣裂了開來，發出眩目的光輝。
“這、這是什麽！？”
神父的眼睛再度瞪大。
異端審問官體表所包覆的是發出白銀色光芒的甲胄。那可不是一般的鎧甲，不看從各處發出聲響的靜電馬達也能夠明白。背上突出四隻細細的副腕，高舉著染上羅馬十字的四片盾牌。
“裝甲戰鬥服！？不、不過這是”
“這可不是一般的裝甲戰鬥服。是本人專用的自律性戰鬥輔助係統——‘聖騎士聖衣’。不管是任何攻擊，在我的聖衣之前都會失去力道——！”
在佩卓斯大聲呐喊的同時，那四片盾牌就像護主的活人般伸展開來。
“來吧，你要怎麽做，派遣執行官？來試著突破我聖衣的防禦吧！”
“你你這胡作非為的家夥！”
雖然勉勉強強躲過了側麵襲來的一擊，但是還是沒有轉身逃離的餘裕。麵對眼前的暴風，亞伯手上卻還忙著替換已空的彈莢。於是隻能單方麵被追著跑，猛一回神才發現，自己已經被逼到階梯的角落。
“可惡，這可難倒我了。”
神父仰望著天，開始泣訴：
“主啊，麵對這麽悲慘的遭遇，我究竟該怎麽辦哎呀？”
“你在看哪邊，奈特羅德——！”
仰頭望見那東西的亞伯頭頂出現黑色的暗影。為了給無處可逃的敵人來個致命一擊，佩卓斯用力揮出了錘矛。
“去吧，這是天譴！‘主啊，將他由你之處放逐，以你的憤怒毀滅他’——阿門——！”
“‘天助自助’，——阿門！”
就在高速回轉的武器往下墜落的時候，亞伯的身軀朝著自己後方一躍。不過那裏並沒有走廊，隻有階梯所勾勒出來的弧度。
“喝！無聊的掙紮！真是叫我失望唔、唔啊！？”
正想將甩落在地的凶器再度撿起，異端審問官卻發出狼狽的聲音。錘矛上麵纏著粗電線。另一端則握在跳躍而出的神父手裏。
“！”
正因為是有重量的武器，才會錯失放手的時機。被神父往下跳躍的體重一拉，佩卓斯跟著腳步蹣跚。結果一腳從階梯上麵踩空，頭部往下直接翻落。
“嗚嗚啊啊啊啊啊啊啊啊！？”
“好，上鉤了！”
在這個時候，亞伯的左手放開了天花板上所垂下的電線，抓住了扶手。一邊用左腕撐住整個體重，右手的槍則瞄準了從身旁往下滾落的異端審問官的右肩——子彈朝著微小的裝甲細縫咧開了利牙。連續擊發的六顆子彈擊碎了關節，佩卓斯的身軀同時倒栽蔥地落到了大廳之中。
“！！”
爆炸聲響起，漫天塵
埃四處飛舞。
異端審問官撞上了地麵、變成大字形，接著一動也不動。隻有朝著詭異方向扭曲的右腕還在惡心地發出痙攣。
“局局長——！你這家夥——！”
看到在短短時間內就被打倒的上司，特務警官之間發出了悲鳴。不過接著很快就轉成對加害者的憤怒，無數槍口對準了朝著這裏俯視的神父。
“替局長報仇！開槍！殺了他！”
不過，讓警官們的手指停頓在扳機上的，卻是類似戰敗獅子咆哮的怒吼聲。
“你們給我站住！這是本人和那名男子的神聖決鬥！任何人都不許出手！”
就在傲然放話的瞬間，異端審問官再度站了起來。盡管右腕仍懸垂在身體旁邊，但他似乎全不在意。
“本人要先向你謝罪，奈特羅德神父。”
佩卓斯神情真摯地仰望著階梯上麵的對手。
“看來本人是小看了你。這份恥辱便是對本人傲慢之心的天譴。”
“啊？你的公正我很感動，隻是”
亞伯俯視著滿臉不平、垂下短槍的特警，聳了聳肩膀。
“這樣你可以放手了嗎？你總不想再丟掉一隻手腕吧？”
“這回可是你看輕本人了。”
鋼盔深處的眼睛閃現著敵意，佩卓斯從懷裏取出一個小瓶。
“本人已經說過。從現在開始，本人要來真的了！”
小瓶似乎是某種注射瓶。透明的瓶中有著藍色液體正在浮動。身為強化步兵的異端審問官從脖子上的注射孔將那小瓶給插了進去。
“是止痛劑嗎？你還是別用那個，早點去醫院會比較好”
“醫院自然會去。隻是——”
從微微開啟的唇中所吐出的是熾熱的氣息與堅強的戰意。注射瓶中的液體被注入之後，佩卓斯的魁梧身軀猛地一震。
“要先把你打倒才行！”
“！？”
在下個瞬間，亞伯懷疑起自己的眼睛。滿懷敵意、仰望著這裏的男子突然消失了身影。地板上麵還清楚留著人形的裂痕——隻是造成那裂痕的異端審問官早已不見人影。
“消失了！？怎麽可能、跑哪去了”
“——我在這裏，奈特羅德。”
就在目中無人的笑聲由背後傳來的時候，亞伯的手自己轉了個方向。在扭身之前率先開槍。子彈在爆炸聲之後跟著飛出，朝著不知何時潛身來到背後的鋼盔男子直線前進。不過子彈所貫穿的卻是牆上的瓷磚。逼近身旁的敵手已經不見蹤影。
“你在瞄準哪裏？”
背後再度響起了嘲笑，和惡靈般的呐喊聲交疊。
回頭一看，就在氣息相聞的超近距離中，騎士正在回轉著凶器。如果不是自己失去平衡而跌倒，亞伯的頭顱鐵定早像石榴一樣彈落在地麵上。目擊了身旁牆壁轉為土塊的那一瞬間，亞伯為之啞然。
“這這是什麽？動作這麽”
自己仿佛用慢動作在移動，連對手的身形都無法察覺。這簡直就像——
“就像吸血鬼的‘加速’一樣，是吧？”
“呃！？”
神父正想起身，腹部卻被名副其實、眼睛所看不到的腳給踹了一記。亞伯的身軀彎成？字形，整整飛了三公尺遠，背部才撞上牆壁。
“咳嗚啊！”
背脊受到強烈撞擊的神父喘息似地張開了口。胡亂噴出的嘔吐物中夾雜著紅色的物體，看起來是胃壁裂開了。騎士睥睨著這情景說道——
“那是提升神經係統傳導速度的反應促進劑。”
佩卓斯緩緩地加上了注解。然後單腳直立，優雅地將踢出的腳收回。
“原本是由教義部所開發，準備用來對抗吸血鬼的‘加速’，這是本人第一次用於實戰。你應該覺得光榮，奈特羅德神父。”
“唔！”
在內髒損傷之後連聲音都出不來，神父隻能痛苦地呻吟。不，他還想用顫抖的雙腳站起身來——
“喝！”
眼睛所無法捕捉的錘矛發出了一擊，直接襲向他的胸膛。肋骨發出碎裂的聲響。身軀之所以沒有裂成碎片，純粹隻是因為高周波轉輪並沒有運轉。錘矛震碎了骨頭、在空中回轉，這回朝著亞伯耳邊、下巴附近直擊而來。
“！”
神父再度被打到仰躺在地。對麵則是穿透牆壁的大洞，像肉食動物的下顎般咧了開來。修長的身軀慢慢爬過那個洞穴，拉著鮮紅的血絲摔落在眼前無垠的海麵上。
“——成功了！”
用力咽著唾沫、等候勝負結果的特務警官們歡聲雷動。
“真是太漂亮了！不愧是閣下！”
“不”
對著沿階梯往上爬的特警隊長，佩卓斯用背影回答。往下探看海浪吞沒神父的人，聲音之中帶著某種失意。
“聽說是派遣執行官，原本還稍微有點期待太無趣了！他不配當本人的對手！”
“這倒是真的。閣下身為教廷最強的戰士，世上找不到敵手。”
特警隊長一邊露出諂媚的笑容，一邊朝著懸崖底下探看。離海麵大概有二十公尺吧。白色波浪像利牙一般沖刷著岩棚。雖然沒見到屍體，不過想必是沒救了。
“哼，居然敢向局長挑戰，真是不識相的傻瓜！”
“不要愚弄死者。他也是為了神、信仰與教會而生的男子。”
“啊？”
特務警官一臉迷惑地皺眉，聽著佩卓斯的真摯告白。
“雖然他是為了無謂的派係主張、以及無可救藥的愚癡而對我們拔劍相向，不過他為神與教會工作的事實並不會改變。同樣都是侍奉主的人，交戰完畢就該赦免、同時祈求他能安息，這也是我的任務——‘要愛神和你的敵人’，阿門。”
特警隊長眼中閃著驚訝的光芒，佩卓斯卻渾然不覺，重重地點頭。
“好了，被無聊的事浪費太多時間！各位開始搜索！要把襲擊絲佛劄樞機主教、該受懲罰的吸血鬼——那些怪物給抓出來！”
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“糟了！”
就在三人抵達地下港口的時候，藍發青年發出了叫喊。
停泊在碼頭對麵的快艇是遠洋航海用的中型船。窗戶呈現黑色，是因為用了抗紫外線玻璃。
正往碼頭上走的少年，朝著年輕人的方向轉身。
“怎麽了，拉杜？”
“被我搞砸了。船的鑰匙不曉得掉到哪去了。”
拉杜一邊焦急地搜著懷裏一邊說道。
“沒辦法，我回去找找。以恩，你和這位短生種先上船。我馬上回來。”
“請問你要去哪裏！？等等啊，盧克索男爵閣下！”
看到拉杜慌慌忙忙地轉身，艾絲緹趕快叫住他。
“回頭是很危險的。得趕緊逃出去！”
“我知道。可是船的鑰匙掉了。我想，應該是掉在路上的階梯小姐，以恩就交給你了。”
“拉杜”
金發少年一臉擔懮地仰望著朋友。
“你要小心啊，拉杜。別太勉強。”
“我很快就回來。”
藍發年輕人溫柔地將手放在少年頭上。下個瞬間，身影就如白日夢般倏地消失。“加速”——是讓全身神經係統異常亢奮，藉此得到常態數十倍反映速度的長生種特殊能力。
“好了，我們走吧，閣下。”
艾絲緹將手裏的燈換個方向，催促著因為不安而啃咬指甲的少年。
“我們上船吧。”
“……”
少年沒有回答。隻是不快地皺眉低著頭，然後突然間癱倒在地。