——俯視大地，
不料，盡是艱難、黑暗、和困苦的幽暗，他們必被趕入漆黑之中。
（以賽亞書第八章第二十二節）
i
放在冰到讓人頭都疼起來的桔子汁旁邊的，是加了新鮮牛奶的麥片。那旁邊還放著炒得脆脆的、不含脂肪的熏豬肉、一個半熟的煎荷包蛋外加一個黑麥麵包。在吃完這飯後還有一杯冒著熱氣的奶茶——這是一個典型的阿爾比恩式早餐。
雖然無論如何都很難說阿爾比恩在正餐方麵獲得了很高的評價，但它的早餐卻是一個例外，即使是在外國人中間也獲得了較好的評價。實際上，被擺在艾絲緹麵前的飯菜，如果是普通健康的十八歲少女，應該是能夠激起其食欲的東西，但是——
“哎？尊敬的聖女殿下，您怎麽一點都沒吃呢？是不合您的胃口嗎？”
“不、不是，非常的好吃……但是，我一點食欲也沒有。”
艾絲緹對看起來十分忐忑不安地詢問的女官，露出了似乎有點疲憊的笑容。
雖然她覺得那實在很難喝——像泥水一樣乏味，但還是在她麵前一口氣將桔子汁全部喝了下去。而且，自己的臉浮腫得厲害，這個連她自己也很明白。因為自己昨晚根本就沒有睡覺，這樣是根本不可能有食欲的。
“請問，我可以跟你打聽一下嗎？奈特羅德神父還沒有回來嗎？”
“哦，那位神父啊？他還沒有回來，您還不知道吧？”那名女官一邊拉開窗簾，讓早晨清新的空氣能夠進入房間，一邊十分有禮貌地回答道。
在彌漫的夜霧終於散去的裏院，男女仆人全體出動，開始了打掃庭院的工作。就在那邊的樹叢中，一輛接著一輛往來的馬車群大概是那些要到宮殿上朝的貴族們的吧。這是艾絲緹看到的第一個阿爾比恩的早晨——但是，到處都沒有那名高個神父的身影。
“……真是的。這個差勁的神父，是不是上哪裏賣油去了呀！”
艾絲緹一邊揉著眼睛下麵由於睡眠不足和壓力的關係而產生的黑眼圈，一邊咂著嘴。但她並不是在擔心亞伯的安危，她肯定那種事是不可能會發生的。他已經奉絲佛劄樞機主教的命令開始了作戰行動。因為這次的行動是受人所托，所以如果自己為這次的行動帶來障礙，就會感到有很大的責任。
“真是的，總要讓人擔心……你要是偶爾也能幹幹脆脆地做出一次決定該多好啊！”
“請問……這些飯菜可以撤下了嗎？”
那名女官拉開窗簾後，誠惶城恐地向不太高興似地眯著青金石色眼睛的修女問道。她指著已經完全變涼了的早餐，十分拘謹地歪著頭。
“聖女殿下，您好像都沒怎麽吃……如果您的肚子再餓了，請允許我加熱了以後再為您端上來。”
“這……這樣啊？真的很抱歉。你好不容易為我準備的，我卻沒怎麽吃。”
“沒關係。那麽，我就把這些撤走了。”
那名女官親切和藹地笑了笑後，就十分麻利地把那幾乎原封不動的飯菜倒進了盆子裏。隨後，她深深地鞠了一躬，推著餐車走出了房間。
艾絲緹一邊用睡眠不足的眼睛目送著女官離區的背影，一邊又揉了揉眼睛。
不管怎麽說都太久了呀。會不會是遇到了什麽麻煩事呢？會不會是因為他的行蹤暴露，所以被抓起來了呢？說不定現在正被嚴刑逼供……
“……要不要去找他呢？不，不行，這樣太危險了。”
這時，時鍾正好敲響了八點。艾絲緹凝視著時鍾自言自語。
對於不太熟悉這裏環境的她來說，如果自己莽莽撞撞地跑出去，要想從這個大都市中找出神父是不可能的。而且，根據慣例，現在已經到了教皇進入倫迪尼姆、或許快要到達宮殿的時候。不管怎麽說，如果“聖女”不在場會很麻煩的。因為凱特修女不太善於解決這樣的問題，所以即使是跟她商量，或許也隻是毫無意義的讓她這個好人徒增更多的煩惱罷了。那麽，到底要跟誰商量比較好呢……
“啊，有了！”
此時，就在咬著嘴唇陷入沉思的艾絲緹腦子裏出現了一個人，一個值得她依賴的人。
華茲華斯博士就是出生於這座城市。如果跟他商量，說不定他能幫我想出一個好辦法來。
“唔，不知道他還在嗎？”
的確，他說了今天早上就要去跟記者見麵的。如果他現在還在那兒的話就太好了——就在艾絲緹急急忙忙地整理了自己的裝束，正準備走到走廊的時候。
“——真是的，真是個令人討厭的小姑娘啊！”
從門的後麵傳來的這個聲音聽起來十分的尖酸刻薄。
“真的，真是太讓人生氣了！不過就是個從農村來的小鬼，居然還被捧得飄飄然了……看見了我連個招呼也不打！”
艾絲緹聽到唧唧喳喳地說話的聲音後，覺得以前好像也聽到過。她悄悄地放輕了自己的腳步聲，慢慢移到走廊的一個角落。站在角落對麵的果然是剛才那名女官。她一邊把托盤交給一個看起來像是她的同事、稍微比她年長一點的人，一邊氣勢洶洶地說著話。
“難道她對我特地為她準備的早餐還有什麽不滿意嗎？真是太讓人生氣了！”
“唉，這也沒辦法呀。不管怎麽說，她也是高高在上的聖女殿下呀。”
抱著床單的那名女官話裏有話地對著另一名女官聳了聳肩。雖然字麵上仿佛表現了對聖女的尊敬，但她對於談話中提到的人物沒有絲毫敬意地補充道。
“不管怎麽說，她都是艾絲緹修女呀！是‘伊什特萬的聖女殿下’！這些普通百姓吃的東西，她當然是不會吃的……像我們這種人，即使隻是仰視一下她的臉，就應該覺得受寵若驚了。”
“什麽聖女殿下……不都說她隻是一個沒有父母、在教會被養大的孩子嗎？哼！就她那樣的人都能當上聖女，說不定在很久很久以前我還是神呢。”
“啊，不可能的，伊蒂斯。首先你那急性子的毛病不管想什麽辦法都必須改掉，然後就是你那一副輕浮女子的德行也必須改一改。”
“你真是夠煩的！你就別管我了行不行啊……恩，對了。我剛剛想起來了，你不覺得這個小姑娘跟神父都很奇怪嗎？昨天也是……”
如果說在背後說別人壞話就像蜂蜜一樣甜，那當被說的是一個名人就會更甜了。那兩名女官的秘密談話一點要結束的趨勢都沒有。從“聖女”的容貌風姿、說話措辭到她的側麵像以及異性關係，這些都成為了她們討論的話題。這使聖女感到十分吃驚。
不過雖然艾絲緹一直聽著這些沒完沒了持續著的中傷，但她卻並沒有覺得受到了什麽很大的傷害。
這幾個月來，對於這種毀譽褒貶她已經完全習慣了。幾乎所有的人，不管是對“聖女”的一切都津津樂道，還是極端的輕蔑她，能夠客觀地作出觀察判斷的人是極少的。在世人眼中，“伊什萬特聖女”是一個受人狂熱崇拜的對象，這是流著血的普通人所不能想象的。即使是所有人都來吹毛求疵也是無意義的。
“……”
艾絲緹一邊慶幸自己沒有被她們發現一邊深深地吸了一口氣，準備離開那裏。
雖然她們還在不斷的說著自己壞話，但艾絲緹覺得偷聽別人說話還是不太好。盡管她們說的是對自己的誹謗和中傷。
“——噢，對了。你知道嗎？一直控製著那個小姑娘的叫絲佛劄的，她還真是一個厲害的女人啊。”
“……！？”
聽到從後麵傳來的名字，正準備回房間的艾絲緹停了下來。她不知不覺挑了挑眉毛，回過頭去看了看。
“那女人就像是一隻
厲害到不可想象的母狐狸。聽說她不光把自己的弟弟當作傻瓜一樣草叢，還把羅馬也控製在自己的手掌中。”
“哎，真有那麽厲害嗎？”
“真的！這可是我從我的以為在外務聖省工作的親戚那兒聽來的……”
她們攻擊的矛頭似乎從“聖女”轉移到了她的上司“鐵娘子”身上。那兩名女官一副興高采烈的樣子談論著關於樞機主教的一些小道消息。
（……真是不可原諒！）
艾絲緹感覺到自己的腦子裏麵有什麽東西好像開始翻滾起來。
就算米蘭公爵未必是一個清白、純潔的人，這些事艾絲緹也是知道的。但這卻成為了美麗的樞機主教的幾個桃色醜聞的素材……即使是教皇，也會有做錯的事被告知天下的時候吧。
但是，沒有道理要被這種女人說這說那的！
即使是自己剛才被她們中傷的時候也沒有這樣的不高興。就像是對於自己來說非常重要的東西被別人弄髒了一樣的不快使艾絲緹打算從走廊的牆角跳出去——
“——你們別再說了。”
沉穩的、但是不知從哪裏傳來的、讓人覺得無法反抗的沙啞而有魅力的聲音並不是艾絲緹發出來的。
一個不知什麽時候出現的、將橘紅色的頭發整整齊齊的紮起來的女人正麵無表情的俯視著那兩名女官。這個被海軍藍軍服包裹著苗條身段的女軍官——瑪麗?史賓塞大佐目不轉睛得盯著那兩名女官，然後，她就像是在潺潺教誨一樣一字一句地說了起來。
“你們知道教皇陛下今天會到這裏來吧？陛下可是專程從羅馬趕過來看望女王陛下的……而米蘭公爵又是陛下的姐姐。可你們竟敢說她的壞話，如果這些話被他聽到，那這對於阿爾比恩來說將會是一個巨大的恥辱。難道你們連這點道理都不明白嗎？”
“對……對不起，瑪麗小姐……”
瑪麗說話的口氣既不粗暴也不嚴厲，而且連一點威嚇她們的意思都沒有。盡管如此，那兩名女官卻像是因為激怒了神靈而受到了懲罰一樣嚇得縮成了一團。
“真是非常非常對不起！以、以後，我們一定不會再犯了，所以這次請您無論如何也要寬恕我們……”
“隻要你們明白就行了。如果你們能夠對天發誓以後絕不會再發生這種事，那麽這此的事我就不跟女官長報告了。”
雖然按理來說她的級別不過是大佐，但她卻充滿了完全像是君王具有的那種淩駕於別人之上的感覺。或許這是她與生俱來的威嚴吧。瑪麗同意地點了點頭。
“但是，即使隻作為一個人來說，在別人背後說壞話也是一件很丟臉的事。並不隻是不能說米蘭公爵的壞話，也不準說誹謗一位孤苦伶仃的、沒有親人的聖女——你們給我記住，今後隻要艾絲緹修女受到了一點點傷害，那麽使她受傷害的人就是我的敵人。”
“是……是的，明白了。”
被用低沉而嚴肅的口氣警告的那兩名女官臉上出現了仿佛是身體受到電機一樣的表情。她們倆就像不太靈活的發條裝置一樣鞠了一躬，然後就一直保持姿勢匆匆忙忙的逃了出去。瑪麗麵無表情的目送走那兩個頭也不回地遠去的長舌婦，突然轉過頭來。
麵向艾絲緹一直藏身的方向，她用軍人特有的步伐走了過來。
“啊……糟了。”
雖然並沒有必要逃跑，但是艾絲緹也慌慌張張地把身子翻了過來。當她急急忙忙地跑進自己的房間之後，開始調整自己的呼吸。當門外傳來很有節奏的敲門聲時，她也正好剛剛重新整理好弄亂了的頭巾和修女袍。
“早上好，艾絲緹修女。您已經吃過飯了嗎？唷，您這是怎麽了？好嚴重的黑眼圈啊。身體哪裏不舒服嗎？”
“啊，沒有……沒有覺得不舒服，隻是稍微有點睡眠不足而已。”
看到女士官那爽快的笑容時，艾絲緹像是不太好意思似地抓了抓那紅褐色的頭發。雖然她也不明白自己為什麽會覺得對不起，還是對她點頭打招呼。
“早上好啊，史賓塞大佐……恩……請問你有什麽事嗎？”
“剛才傳來了教皇陛下已經到達機場的消息。現在正向這邊行進，所以我想問問您是不是該做出迎的準備了。”
“明白了。那麽我馬上就……恩，對了，大佐。你有沒有在哪裏見到奈特羅德神父或是華茲華斯神父？我有點事想找他們。”
“神父們啊……我沒有看到奈特羅德神父。至於華茲華斯神父，我收到一個他今天很早就往大街那邊去了的報告，雖然不知道他去了哪裏……如果是很重要的事，我派個人去找他吧？”
“不……不用了，沒有什麽非常重要的事情。”
艾絲緹連忙搖頭。也許“教授”就是去跟記者見麵了吧？如果是這樣，把那邊交給他就應該沒有問題了。
真是的，那男的跑到哪裏閑逛去了啊——艾絲緹深吸了一口氣後從椅子上站了起來。
“好、好、好久不見了，艾絲緹修女……”
從車子上下來後，馬上就被首相、外務大臣已經倫迪尼姆的主教圍了起來，被那些裝腔作勢的紳士們要求與他們一一握手之後，那名少年已經變得臉色蒼白。當他發現了靠過來的艾絲緹，就像是在黑夜裏看到了一絲光亮一樣，大大的鬆了口氣。
自從伊什特萬事件以來，雖然沒有再跟她見過麵，但是，當在眾多陌生人中間看到一個認識的人時，無論是誰他也會非常高興。
第三百九十九代教皇亞曆大x8世帶著一副好像強忍著悲痛而微笑的表情對修女說道。
“辛苦了……你、你累了嗎？臉色……臉色不太好噢。”
“沒事，我挺好的。跟我這點小病比起來，陛下才是太辛苦了，還專程從羅馬趕過來看我。”為了使露出一副惴惴不安、十分擔憂表情的少年教皇能夠安心，艾絲緹微笑著說。”
“這麽長的路程，肯定累糟了吧？請您不用擔心我，請先好好照顧自己吧。”
“陛下，就像艾絲緹修女所說的，在擔心別人之前，首先請把自己的身體愛惜好啊。”
對艾絲緹所說表示讚同的是一個異常響亮的聲音——來自教皇所坐的那輛豪華車上下來的大個子特警將校，他毫不顧忌的打斷了別人的談話。那張仍然十分年輕的大臉是艾絲緹曾在伊什特萬見過的，算起來，今天跟他已經是第三次見麵了。
“啊，早上好，佩卓斯修士。護衛工作真是辛苦你了。”
“嗯，我們還真是從伊什特萬以來就沒有見過麵了啊，艾絲緹·布蘭雪修女。聽說你在那之後，為了教誨和主的榮譽十分努力地工作，非常的活躍啊。”
一個身傳將校服身材魁梧的男人——異端審問居局長佩卓斯修士——以一副十分妄自尊大的態度對艾絲緹的點頭致意作出了回映。在他背後有兩名同樣穿著特警製服的隨行人員——矜持緘默的女人和嚴肅地挑著眉毛的少年，應該也是異端審問局的工作人員吧。在氣勢上，甚至比亞曆山大看起來更具有王者的風範。
但是，他本人卻好像是教皇的狂熱信從者。他拉起那惴惴不安、眼神迷茫的少年的手，畢恭畢敬地說道。
“那麽，陛下，這裏交給艾絲緹修女就行了，請您趕快到房子裏麵去吧。像這樣一直站在這裏有可能會感冒啊……而且，追根究底，艾絲緹修女本身是下層人民出生，大家都認為像她這樣的人就像蟑螂一樣的頑強，所以您完全不需要擔心她的身體。哈哈哈……”
“……恩，雖然我非常非常的生氣，但是正像佩卓斯修士所說的那樣，比起擔心我們，您更應該首先照顧好您自己的身體，陛下。”
艾絲緹關切地對好
像因為有點暈車而血氣不足、臉色發青的少年說道。
本來，照顧教皇的身體、還有為了不讓阿爾比恩貴族或是日爾曼外交官等人多管閑事而對他們進行嚴密監視的，應該是他的同父異母的姐姐米蘭公爵的責任。但她現在正在米蘭靜養。上司不在，如果作為部下的我們能夠自己把這些事辦好——艾絲緹深吸了一口氣、重新下了這個決心。當她正要為教皇帶路，把他帶進客房的時候。
“——艾絲緹修女！”
從背後傳來了一個嚴肅而響亮的女人的聲音。轉過頭去一看，原來是站在不遠處跟一個像是部下的下士官商量著什麽的瑪麗忽然跑了過來。這位身材苗條的女士官對亞曆山大恭恭敬敬地敬了有一 個禮後，轉而麵向艾絲緹。
“剛才您問的關於奈特羅德神父的事，我的一個部下向我報告說，看到神父在平民區那邊——您需要我再詳細地去調查一下嗎？”
“平民區？”
艾絲緹不自覺地皺了皺眉。
“那是什麽時候的事？”
“大概是昨天深夜兩點左右，據說他好像還非常著急的樣子往東邊去了。”
“啊，是兩點左右嗎……”
因為從晚會中悄悄溜掉時已經到了今明兩天交替的時候，所以兩點恐怕正好是在跟蹤黑影出城之後。但是她想知道的是在那之後發生的事——雖然艾絲緹顯得有一點失望，但她覺得如果用這種態度對待別人好意的關懷就顯得太過分了，所以她想方設法擠出了一絲微笑。
“是嗎……真是太感謝你了。請你代我向你的部下也說一聲謝謝。”
“——奈特羅德？哎，要這麽說起來還真沒見到他啊！這也太奇怪了吧。平時他不都像是你喂的狗一樣跟在你後麵嗎？”
“不，先別管神父的事情了。如果教皇廳的人都放著迎接陛下的事情不管，全部跑到不知道哪裏閑逛，豈不是對陛下的大不敬嗎？”
“奈、奈、奈特羅德神父出了什麽事嗎，艾絲緹修女？”
像是為了抑製住憤怒的彪形大漢而發出聲音的是亞曆山大，不知道是不是被少數他所熟悉的神父的名字吸引了注意力，少年教皇十分擔心似地歪著脖子問。
“他、他、他是到哪裏去了嗎？你們沒有在一塊嗎？”
“哎？啊，嘛……”
我應該怎麽解釋呢——艾絲緹一邊留意異端審問官們和瑪麗的舉動，一邊認真地思考著說明方法。不知因何憤怒的佩卓斯和長著看起來很威嚴的眉毛的少年開始對國務聖省支援的怠慢之處進行責難，而剩下的那一個——看起來更像一名圖書管理員的表情平靜的女人不知道什麽時候湊了過來。為了不讓別人聽到，艾絲緹把聲音壓低回答教皇的問題。
“實際上，從今天早上開始就沒有見到他的人影。昨天晚上，有點事需要他到街上幫我辦一下，但是他走了以後好像就再也沒有回來。”
“這，這真是太讓人擔心……對、對、對了。佩卓斯修士，有、有點事可以麻煩你一下嗎？”
聽了艾絲緹的話後，亞曆山大非常擔心地歪著頭，突然像是想到什麽辦法一樣拍了一下手。他向異端審問居局長招了招手，然後並沒有什麽把握似地進行說明。
“佩、佩卓斯修士。你、你、你和奈特羅德神父是、是朋友吧？如、如果可以，你能幫我到街上去找他嗎？”
“什麽？朋友？我跟該遭報應的人嗎？根本沒那回事！”
聽了教皇的話後，佩卓斯一副因一時失手而掉進了地獄的樣子。就像是在說“到底是哪個混蛋對教皇說了這些卑鄙下流的話”一樣用力搖頭。
“陛下，這可真是一個天大的誤會啊。不過，當然，如果您下令讓我去找，我非常樂意去完成這個任務。但是，我今天稍微有點忙……喂，艾絲緹修女，你可不要做那些把管理國務聖省的責任推到別人身上的卑鄙下流的事啊！除了你以外，國務聖省應該還有其他人吧？交給那些家夥就行！”
“有倒是有。但是因為有重要的事要辦，他們都出去了，所以現在抽不出人手來。”
“有重要的事？別開玩笑了！我還有佛羅倫薩公爵交給我的重要工作呢！我可沒那麽多時間來給a的蠢貨浪費！”
“……佛羅倫薩公爵交托的重要工作？”
聽了身材魁梧的男人，艾絲緹歪著頭思量著——隸書於教理聖省的異端審問居的官員們究竟還有什麽能比保護教皇還重要的事？
“重要的工作是指什麽啊？”
“啊？！不，不是，也不是什麽大不了的事啦！”
佩卓斯慌慌張張的邊界。他看到了旁邊那穿著將校製服的女人一眼、一副好像想說什麽的表情後，就想是向她解釋什麽似地搖搖頭。
“不、不，也並不是什麽非常重要的事。這並不是陛下的護衛任務以外的特殊使命，也不是什麽絕密任務，因為絕對不可能像這些一樣重要，所以千萬不要瞎猜啊！”
“特殊使命？所謂的特殊使命，是指什麽樣的使命啊？”
“啊？！這，我有說到特殊使命嗎？”
“——哦，那隻是普通的調查工作罷了，艾絲緹修女。”
代替冒著汗、說話已經開始語無倫次的“毀滅騎士”回答艾絲緹的追問的，是安靜的女人聲音。從剛才起一直保持著沉默的穿著軍官製服的女人像是替上司解圍似地插了進來。穿戴得非常整齊、長相十分平凡的她應該是叫葆拉修女吧——如果艾絲緹沒有記錯，她因該是異端審問局的副局長。
“實際上，教理聖省已經傳出了倫迪尼姆要增加一位新主教的消息。作為修建新的聖堂備選之地，其中倫敦地區的可能性較大——因此，公爵命令他趁這次機會順便去對那些備選之地進行調查。”
“……哦，原來是這麽回事啊。”
為了不讓別人看到自己懷疑的表情，艾絲緹掩飾似地點了點頭。確實，想要在與教權想對抗的阿爾比恩首都新增加一個主教之職是一件大事，如果不小心謹慎的進行，很有可能成為一場爭吵的隱患。但即使是這樣，這不過是一個預備調查，異端審問局還用得著專門派三個人嗎？
另一方麵，艾絲緹像是對於辦事周到的下屬的說明感到十分滿意似地大大點了點頭。
“恩，雖然是這麽說，但我現在也忙得抽不開身啊。抱歉，我無法滿足你的要求，艾絲緹修女……陛下，真的很抱歉，但就像您所聽到的，我確實沒時間啊。就請您把尋找前麵提到的笨蛋的事交給其他人吧。
“……是、是、是這樣啊。因為還有工作，所以連聽聽我的請求的時間也沒有，對吧。“
好像非常痛苦似地搖了搖頭，少年教皇麵對“毀滅騎士”，非常失望地低下了頭。
“無、無、無論如何，我的請求跟你的重要任務比起來真是太微不足道了……佩卓斯修士，對你提出了這麽無理的要求，真抱歉。”
“太微不足道？不不，我絕對沒有這個意思——”
“真、真是抱歉……那麽，請努力地做你的工作吧，佩卓斯修士。”
“陛、陛下。”
看著差點就要哭出來的亞曆山大，佩卓斯的臉上也露出了仿佛世界上最可憐的表情。
他那一副臉上不斷流著冷汗、拚命找著借口的樣子，跟他那“毀滅騎士”的外號一點也不想符——而仿佛想要掩飾這一切的，就是安靜的女人。
“局長，如果是這樣，調查的事可以由我們代勞。就請您放心去吧。”
從剛才起一直跟隨而來、讓人一點也感覺不到存在的葆拉修女往前走了一步，來到他們之間提出建議。
“如果是陛下的要求
，請您無論如何要先完成這個任務。關於那項特殊任務，我們會去處理的，所以您就不用擔心了。”
“哎？但、但是，副局長，這麽可以嗎？如果我走了，你的負擔不是會加重嗎？”
“陛下的命令是不管要付出什麽代價都應該首先完成的。不管是多麽微不足道的事，我們都必須認真對待，不能有一點馬虎……請跟阿爾比恩當局和倫迪尼姆首都特警說是我的意思，讓他們對局長加強支援。讓安德羅修士在局長回來之前把洞埋了。”
“——局長大人，您就放心的把這件事交給我吧。”
聽了這話後，那把劉海剪得整整齊齊的軍服少年太陽穴附近的血管都幾乎蹦起來了。
現在還保有那種十幾歲少年般幼稚的異端審問局厚顏地挑了挑眉毛，就像要表明自己很靠得住似地拍了拍胸膛。
“陛下的旨意就相當於神的旨意！請無論如何都要完成陛下交托的任務！鄙人不才，局長不在的這段時間，就暫時由我安德羅修士來盡一份綿薄之力吧！”
“啊，真是有出息啊，安德羅！你小子還真是長大了！”
這使佩卓斯的眼睛裏麵含滿了淚水，舉起了捏緊的拳頭大吼起來。
“唔，現在說這眾話還太早了！陛下，就請您放心吧。屬下佩卓斯現在就趕到街上去找。如果他嘮嘮叨叨，說什麽不肯回來，那就算隻是人頭我也會把他帶回來給您的。”
“不、如果可以，我希望你能夠把他活著帶來見我。”
亞曆山大慌慌忙忙的補充之後，身材魁梧的男人身影已經從視線範圍內消失了。但是，從遠處傳來了很多粗暴的腳步聲，與此同時，氣勢洶洶的、一副破鑼嗓子的聲音傳了過來。
“好了，特警第一小分隊跟我走！即使要想盡千方百計也要把神父驅逐出倫迪尼姆，把他綁起來後就馬上帶走。如果有誰敢加以阻攔，可以將他就地正法。這是陛下的命令！！”
“這、這樣應該可以吧？即使是把野豬都放出來……那麽，真是太感謝你了，陛下。”
雖然對於把豬都放到街上這件事並不是一點都不介意，但是別人也是費盡心思地為自己辦事。暫且不說佩卓斯本人，就是特務警官和阿爾比恩的警察都為了一 的事四處奔波，這樣一來，讓我也覺得很有把握找到神父。我想他們一定能夠把神父找出來吧——艾絲緹這樣安慰著自己後，微笑著畢恭畢敬地跟看起來十分居喪的少年教皇解釋到。
“這樣一來，我覺得自己肩膀上的重擔一下子輕了好多……說到神父，不管這樣他跟我也算同時一場。如果他要是真在街上迷了路然後一跤摔死了，那肯定會被別人說閑話的。”
“會讓人留下不好的印象？隻、隻有這樣而已嗎？”
“哎？‘隻有這樣而已’是什麽意思？”
“沒、沒、沒什麽別、別的意思……沒有什麽其他更深的意思……”
少年教皇似乎還想要說點什麽似的、嘴巴一張一合的。這個時候，好不容易穿過擁擠人群的公館侍從們終於到了。他們用非常恭敬的口吻和態度將教皇及他的護衛官們請進公館內。亞曆山大順從的點了點頭，最後卻突然回頭朝艾絲緹的方向看去。
“快、快，如果能快點找到奈特羅德神父就好了，那麽……艾絲緹修女，再見了。”
ii
“恩，卡特琳娜大人，真的很抱歉……我真的不會再做隱瞞帳目的事了。也不過是吃了別人三頓飯而已，所以，請您不要將我處死……哎？那是？”
從脖子一直到肩膀的疼痛使他睜開了眼，那下麵居然是一個昏暗的洞。是一個從來都沒有見過的房間。四周的牆壁都是用混凝土砌上的，在有著一些細小縫隙的天花板上，一盞白色的弧光燈微弱地發著光。
“這、這裏是哪裏啊……恩，我……我還活著！”
由於肺部的疼痛，亞伯的鼻子、眼睛、嘴巴都皺到了一塊。與此同時，他記憶的最後一刻又清清楚楚地浮現在眼前。
在倫敦東區的一個小巷子裏，像骸骨一樣的男人把那些妓女嚇了一跳，但是，我為什麽會還活著呢？那時自己明明連話都說不了，就這樣倒下去了，但他們為什麽沒有刺破我的喉嚨致我於死地呢？
“好好睡一會兒吧，沒有什麽好擔心的。”
一個清澈響亮的聲音再次在耳邊回響。
對了，那時候我被一個黑影救了。但他到底是什麽人？還有，這到底是什麽地方？
亞伯帶著疑問，好不容易才從地上爬了起來。雖然被單洗得十分幹淨，卻是非常粗糙的東西。還有這床也是，就像是從哪個醫院把手術台搬了過來一樣。沒有彈簧不說，隻要稍微用力一碰還會把手弄疼。
“恩，對不起……請問有人在嗎？”
在這個沒有人的房間裏，亞伯輕輕地叫了一聲。當然，並沒有人對他作出回應。但是，到剛才為止，房間裏麵似乎還有另一個人說過話，床邊的餐具櫃上還放著一個裝著和剩下的可可的大杯子。
“還有溫度……應該就在這附近吧？”
亞伯把手從杯子上移開後站了起來。他一邊確認放在枕邊的舊式左輪手槍裏是不是裝著子彈，一邊慢慢地走到門口。
房門是用強化合金製成的防彈門。三層的複合蜂窩式構造，具有很好的抗襲性，而且還具有能夠耐高溫——甚至是兩千度高溫的耐熱性。這是在被挖掘出來的“大災難”前的設備中偶爾會出現的非常貴重的東西。雖說是非常貴重的東西，但在普通的臥室裏看到這種東西，不管怎麽想都會覺得是與其價值不太相符的商品。
“而且，鑰匙還掛在上麵……啊啊，這個不是電子鎖嗎？”
這裏的設備到底都是幹什麽用的啊？
看著作為失傳技術產物的電子鎖，亞伯更加困惑了。雖然國務聖省在保安裝置方麵也下了很大的功夫，但是即使在作為中央官廳樓的“劍之館”裏也見不到剛才所看到的那些東西。居然在這種地方利用珍貴的遺失技術製造出這麽好的設備，在其他東西上花費肯定更多。雖然不知道是誰，但這房子的主人如果不是個非常富有的人，就一定是在這方麵已經失去了平衡，不能自控。雖是這麽說，但房子本身卻是一棟特別舊的建築，這讓人覺得很不可思議。
“但如果真是這樣，說不定還能起到一些作用呢。不是機械鎖，真是太好了。唔，首先是應該把這裏打開吧。但是，這條線……”
亞伯把十字架摘下來之後，把備用的小艇打開了。
他用十字架的邊兒擺弄了一下藏在裏麵的那些複雜的配線後，沒過多久就聽到了空氣流通的聲音——氣密屏的塞兒掉了。緊接著，鐵門也開始慢慢的打開了。
“真是簡單得太讓人意外了……或者是從一開始就沒有把我關在這裏麵的打算吧？”
亞伯一邊環視著四周，一邊走到走廊上。
不知道延伸到何處的走廊上看不到窗子一類的東西，而另一端卻又被鎖上了。從並沒有積累灰塵、到處都有模模糊糊的燈光來判斷，這裏並不是一所廢墟，但無論如何也不可能是一般百姓的句所。雖是這麽說，這也不是一個通道口。還有，從剛才起就一直感到的感覺是什麽？亞伯對那種能夠列的似曾相識感產生了極大的疑惑。
有一種好像自己在很久之前就走過這條路的感覺，那是何時的事啊？上一次去倫迪尼姆是幾年前的事呢——
“慢著，難道這裏是……”
想到自己那雖然有點模糊不清但確實是恢複了的記憶，滿頭銀發的神父皺起了眉頭。突然變得小心謹慎起來，遠望著四周。
不管是牆壁還是地板，還是一點印象也沒
有。但是，就這條路本身好像存在於自己的記憶裏麵。那些彎彎曲曲的分叉口、通風口，還有那些奇妙傾斜著的設備……
“難道……不，肯定沒錯！這裏就是那個地方。但是，為什麽我會在這裏呢？”
像是被嚇了一跳似地把視線轉向四周的神父不自覺地小聲嘟囔著。然後他有點懷念又有點厭煩似地看著地板自言自語。
“真是嚇了我一跳。雖然以為在很久之前自己就被關在這裏了……哎”
到底是從多遠的地方走到這裏來的？亞伯突然側耳傾聽從遠處傳來的聲音。
“明亮的星星們啊，閃爍著的星星們啊，如此溫柔的星星們啊……”
是一首歌，應該是童謠吧？是一群十分可愛的孩子正唱著《鵝媽媽的童謠》的聲音。
“……有人在嗎？”
那首歌好像是從走廊下麵一排並列著的門的其中一扇門裏傳出來的。在遙遠的前方，有一扇門打開了一條縫，一道光從裏麵射了出來。剛才的聲音就是從門裏傳出來的。但是，為什麽在這種地方還會有小孩呢？亞伯感到有點毛骨悚然，他悄悄地從門縫往物資裏麵有——
如果以不是很嚴格的角度來說，房間就像是一個幼兒園。
用彩色紙張做成的看起來很便宜的裝飾物掛滿了房間的每個角落，牆壁上貼滿了用彩色和油墨筆畫的不太好看的畫。在手工作品和玩具到處散亂著的地板上圍圈坐在一起的是一些還沒夠歲數上小學的孩子。他們正隨著風琴的聲音一起唱著童謠。但是，使亞伯表情僵住的並不是他們的歌唱得不好，而是他好像見過似乎很高興地一邊彈著風琴，一邊帶領著小孩子的人。
“讓我的願望實現吧，讓今天晚上的願望實現吧……好的，唱得非常好。那麽，下麵我們來唱‘瑪麗的羊’，你們都還記得怎麽唱吧？”
風琴的彈奏者用有點嘶啞的聲音笑著對孩子們說道。但是，亞伯對在眼前跳動著的長長金發、鋼色的眼睛、還有苗條的身材都有印象——毫無疑問，這個人不就是在機場上搶了艾絲緹的東西、在倫敦東區把自己從敵人的刀下救出來的那個青年嗎？
“那、人，昨天晚上……哎？！”
為了能夠再確認一下那人的臉而把眼睛更加靠近那條縫的亞伯，在接下來的一瞬間，卻悲慘的叫了出來。不知道是碰到了哪裏，那扇門完全滑開了，亞伯慘叫了一聲，失去平衡的身子就翻倒在房間裏麵。在那之前一直彈奏著的風琴聲被打斷了。
“你、你這家夥，你是誰啊？！”
從風琴前站起來的青年用非常大的聲音嚷道。他的表情變得跟剛才完全不一樣，非常嚴肅地轉動著眼睛，提出了非常尖銳的警告。
“你躲在那想要幹什麽？！”
“對、對不起，但是我並沒有打算要躲起來……”
為了讓他安心，他把雙手舉了起來。雖然青年的表情非常的嚴厲，說話的口氣仿佛很善戰，但是，不管是從他昨天救了自己的命、還是從他麵對孩子們時的那種溫柔純真的表情來看，他都不像是個壞人。他未必會突然動手。
“對、對不起。因為醒來之後一個人也沒有，所以就擅自的到處走動了……真的很抱歉。我是來自教皇廳國務聖省的亞伯?奈特羅德神父。請你親切的叫我‘神父先生’。”
“啊？！教皇廳？神父？那麽，你就是昨天在機場的人！”
青年並沒有聽神父那些道歉。他好像在尋找對亞伯和他所穿修飾服的記憶似地一直盯著他，但是，沒過多久他的眼睛裏便流露出一種憤怒的眼神。
“你們先退下！”
青年就像一隻怪鳥般展開雙手憤怒地把那些小孩子們趕了下去。被罵的孩子們的表情瞬間變得茫然若失，然後他們瘦小的身體也從亞伯的視線範圍內消失了。
“不見了……難道是‘加速’？！”
看到就像白日夢一樣消失掉的青年身影，亞伯咽了一下口水。幾乎就在這個時候，亞伯感到一陣毛骨悚然。這一刹那，如果亞伯縮脖子避過尖抓的動作再稍微慢一點，那他的頭肯定就會被那旋轉著的銳利彎曲的爪子砍斷了。
“啊、啊啊！”
“——教皇廳的狗！”
銳利彎曲的尖抓再次在難看地從地板上爬起來、想要盡量離得遠一點的神父的頭上閃閃發光，青年——不，是青年摸樣的吸血鬼憎恨地露出了獠牙。
“為什麽教皇廳的狗會在貧民區！你這家夥何時闖進來的！”
“貧、貧民區是什麽啊？但是，第一，昨天你不是救了我嗎……哇哇！”
亞伯箱青蟲一樣蜷成一團避開了從正上方吹下來的一股強風。雖然臉上的血管都冒了起來，但是那蜷曲起來的身體就像彈簧一樣伸展卡跳了起來，翻了一圈筋鬥，以便離得更遠。
“沒有辦法啊……請你不要動！”
當神父以精湛的技術旋轉著地時，他手上拿著一把舊式輪盤手槍。他將槍口正對著準備第三次攻擊而把手舉起來的吸血鬼。
“不許動！隻要你亂動一下，我就開槍……我們之間好像有些誤會。首先請將我們之間的誤會解釋清楚吧。”
亞伯一邊用空著的手擦著額頭上的冷汗，一邊一步步地靠近青年。因為如果把距離拉得太遠，即使開了槍，而從開槍到打中目標的這段時間裏，對手很可能會“加速”避過子彈。他一邊一直將手指放在扳機上、一邊非常小心地靠近磨著牙的吸血鬼身旁。
盡管是這樣，但這到底是怎麽回事啊？
這名青年要殺我已經是非常明顯的事了。昨天晚上專門把我從窘鏡中救出來，而且還幫我療傷。但現在，卻像是第一次見到我似地要把我殺死。他的前後言行真是太不一致了。
“我有點事想問你……第一，這是哪裏？第二，你看起來像是長生種，但你到底是誰啊？昨天你明明救了我，但為什麽現在卻要殺我呢？”
“你問這是哪裏？”
他那鋼色的眼睛裏充滿了憤怒。鮮血從他那被長長的獠牙刺破的嘴唇裏流出來，流過尖尖的下巴滴到地上。因為他的五官長得非常好看，這樣子至少可以叫做冷豔。
“你這隻教會的狗，不要說那些根本就騙不了人的話！反正那女的——是被叫做‘血腥瑪麗’的吧！也是為了要將這個隔離地區毀掉！”
“隔離地區？”
亞伯第一次聽到這個名詞，他皺起了眉頭——不，準確地說並不是第一次。在很久以前，偶爾有聽到過這種謠言。那些謠言是怎麽說來著……
“那是什麽啊？還有，你說的‘血腥瑪麗’，難道是指史賓塞大佐嗎？她隻不過是艾絲緹的一個護衛官而已。我們之所以到阿爾比恩是因為女王陛下有危險——”
“哼！你以為用這麽明顯的謊言就能騙得了我嗎？奈特羅德神父。”
年輕的長生種發出惡意的聲音後非常具有挑戰性的翹起了嘴巴，露出長長的獠牙，憎恨地大叫道。
“我知道你們這些教理聖省的人跟那女的打算毀掉這個地方。你這個家夥也是為了進行偵察而來這裏的吧！”
“……教理聖省？！”
教理聖省——是掌管羅馬教廷的信仰和內政的機關名字，亞伯茶點沒拿住那把槍而掉到地上。他趕忙重新把槍拿好，這時，他把槍口重重地頂到了青年的胸口上。緊接著……
“哎？這種感覺……”
這種力度剛好合適、富有彈性的感覺，是一種隻要是男人、不管是誰都會感到非常愉快的感覺……但是，就隻有在這種情況下，神父絲毫動彈不得。這確實是乳房，而且是一個女人的。
“你、你、你是女人？！也
就是說，或許昨天救我的是另一個人……”
“你、你、你這個家夥！”
按照字麵的意思，這就叫做怒發衝冠吧。
一瞬間，臉變得通紅的青年——不，應該是年輕女性的臉變得非常蒼白。緊接著，她那長長的頭發就像毒蛇那鐮刀形的脖子一樣立了起來。
“頭、頭發？！這樣啊！這個人是‘鬼女’的……啊、啊……”
當亞伯想起那些可以隨意的改變所有的毛發細胞——特別是毛發中的髓質和被稱為氣泡層的保持水分的能力——完全就像身體的一部分一樣操縱著毛發的長生種的存在時，他的身體纏上著的頭發被隨意的控製著。長度就不用或了，連它的體積也可以膨脹到原來的十倍，頭發就像是鐵鏈一樣纏住了他的四肢。
“對、對不起！剛才隻是一次意外。其實我一點也沒有對你無禮的意思——”
“殺死你！我一定要殺了你這個家夥！”
“鬼女”用作為強有力的捆綁工具、變成了凶器的頭發的神父完全綁住了，她露出了長長的獠牙。被憤怒的心情驅使著，她伸出尖銳彎曲的爪子向發出慘叫聲的獵物發起猛烈的攻擊。
回應可憐的神父所提出的、請求她大發慈悲的乞求的，是一個沙啞的咆哮著的聲音。
“——住手，溫妮沙！”
這一瞬間，如果沒有那響亮的聲音和從旁邊伸出來阻止“鬼女”進攻的手，那麽神父的頭肯定會在慘叫聲中被扭斷丟到了某個地方。不知道何時出現的黑色人影，伸出手將少女的手腕抓住。雖然他沒有用多大的力氣，但是那被具有神奇力量的長生種抓住的手腕卻一動也不能動。
“……大哥，這家夥可是羅馬教廷的人啊！”
另一方麵，“鬼女”的臉上並沒有吃驚的表情。她那對阻止自己的人大叫的聲音就像在撒嬌一樣。
“他悄悄地潛進這裏，還在這裏走來走去……他肯定是瑪麗派來的間諜！”
“不，不是這樣的，溫妮紗！雖然現在才來介紹有點晚了，但他是我的客人。”
黑影的聲音極其沉穩。就像是因倔強的女孩而為難似地搖了搖頭，他一邊摘下頭巾，一邊無意識地責備著她。
“是我昨晚在‘上麵’救了他並把他帶到這裏的……聽明白就趕快把你的頭發收回來。一個女孩子做出這種動作太粗魯了。”
四周立刻安靜了下來，聽到不知從哪裏傳來的似乎不容人辯解的聲音後，被叫做溫妮紗的長生種眼睛裏流露出一種困惑的眼神。就在她被多次命令、非常不情願的點了點頭的時候，金發就像是失去了生命的東西一樣從亞伯的手腳上移開。
當確認那些頭發都變回到原來的長度後，黑影又轉過去麵對著亞伯。長長的金發和鋼色的眼睛——跟“鬼女”長得非常像的臉，他對神父非常歉疚的解釋道。
“尊貴的客人，真是太抱歉了，請你一定要原諒我們的無禮。我的妹妹溫妮紗是個非常性急的人。”
他那形狀長得很好看的嘴唇尖尖的，不時地看看他正在大發牢騷的妹妹。他一直都保持著一種既不像是在微笑也不像是在苦笑的笑容，然後完全按照禮節畢恭畢敬地鞠了一躬。
“啊，我還沒有自我介紹呢。我是曼切斯特伯爵威爾士——我是受高雅的阿爾比恩女王之命，暫時管理這座黑暗之城的人。希望以後我們能成為朋友。”
“‘黑暗之城’？這是什麽意思？”
亞伯一邊摸著被綁過後留下明顯傷痕的手腕，一邊皺眉問道。他好像非常驚訝似地重複著對方，並環顧著四周。
“恩，你是叫做威爾士嗎？這裏到底是什麽地方？這裏不是倫迪尼姆市內嗎？”
“不，這裏是倫迪尼姆。但是，這是位於倫迪尼姆地下一百米的地方——在過去，這裏是地鐵或者是被作為避難所使用的地下區域。”
年輕人好像非常自豪一樣挺起了胸膛。他一邊回頭看了看在微暗的房間和房間的角落裏、對著一切充滿了好奇心的孩子們，一邊非常清楚地告訴神父這一切。
“我們把這裏稱作‘隔離地區’——我們世代的阿爾比恩女王為了躲避你們這些羅馬教廷的人而把這裏作為聖地，這裏也是我們長生種所擁有的最後的‘避難之地’。”
iii
雖然照射在河麵上的陽光還有冬天的氣息，但是風已經變得沒那麽冷了。
無論是河兩岸的哪一邊，被擺在橋上的陳列人偶的架子，都被從倫迪尼姆趕來的人所掩蓋住了。從在大家熱情地互相招呼的聲音中混雜著各種各樣的語言就可以知道，這些蜂擁而至的人並不是同一個國家的人。從穿著外套、燕尾服、高筒禮帽這三種極好的服裝的大小貴族，到窮得隻有一套稍微好點的衣服、上麵還有洞的木屐的下層人民，各個階層的人俯視著正在光滑的河麵上等待著出場的龍舟，熱情地為他們加油。
說到冬天結束的標誌，各個地方有所不同，但如果要在春天來得很晚的阿爾比恩尋找冬天結束的標誌，那應該是三月末舉行的皇家劃船比賽。
這是一個在倫迪尼姆分成了東西兩部分的光滑的河麵上，八個國家的船隊比速度的比賽，這個比賽即使是在自古以來就有在“大災難”之前進行大學對抗賽傳統的阿爾比恩，也算得上是一個有著一定曆史的活動。八個國家以阿爾比恩為首，還有鄰國蘇格蘭、威爾士和伊林。大陸國希斯巴尼亞、法蘭克和日爾曼。然後以坎特伯雷大主教為代表的形式由羅馬教廷選送過來的隊來爭奪冠軍。
讚助這個大會的人基本上包括皇室在內的所有阿爾比恩貴族。總的來說，這個國家的上層階級對音樂、美術等感觀性的藝術比對那些充滿著智慧的學問比起來更感興趣。其中，橄欖球和劃船比賽等大會也不例外，都是由貴族讚助，並且還超越了身份的界限成為了賭博的一種手段。
實際上今天也是如此，河畔上站滿了來自阿爾比恩全國，不，還有從很遠的外國蜂擁而至的觀光者，就像是在舉行祭典一樣的熱鬧。就連蘇格蘭也全體出動了，還拉上了警戒線，但是還是因為這裏的人太多了，好像很難控製好這裏的情況。往年，因為事故或者是糾紛而出現兩位數的死傷人數也不是什麽稀奇的事。
“但是，要中止這個大會是絕對不可能的。因為對於這個國家的貴族們來說，投資讚助是一項非常流行的娛樂活動——不，應該說是因為這讓他們覺得活得很有意義。”
好像是在嘲笑似地小聲嘟囔著。一個戴著黑絹製的高禮帽、穿著男士用的晚宴服和阿爾斯特大衣的身材苗條的女人站在泰晤士河一座彎彎的水橋上麵翹著下巴。
能夠將河麵一覽無遺的備案上麵插著的一麵印有“獨角獸與薔薇”的旗子正是王室的徽章旗，在周圍，擺設著掛著大貴族們的徽章的宴席。但是不知道是不是因為女王生病的消息傳開了，幾乎所有的位子都空著，但是旁邊那些擺好的子爵和男爵級別的中下級貴族們的席位都坐滿了，市長和各行會的老板們也都坐上了席位。
另一方麵，在水橋的南岸，鄉紳們占據著那些座位。雖然作為準男爵或是勳爵士的他們與北岸的貴族們比起來，他們就隻是一些出身非常低下的地方地主，但在經濟上卻是關係著整個阿爾比恩的經濟繁榮的人。密密麻麻地將階梯式壇掩蓋住的他們及其家人的樣子顯得非常的和諧，讓人覺得今天的這項活動作為重要的社交活動被納入到了人們的生活之中。
就在那些鄉紳席位的邊上，坐在一個不太顯眼的座位上，像一個非常時尚的男人一樣斜帶著高筒禮帽、穿著男裝的麗人——瑪麗對著旁邊穿著無袖連衣裙的少女苦笑道。
“阿斯科特賽馬和足球聯盟、
還有皇家劃船比賽……據說沒有一個阿爾比恩國民不將這三項活動作為賭博對象的。如果女王陛下死了那就是另一回事了，但隻要她一天不死，即使是有戰爭爆發，這三項活動都會一直舉辦下去的吧。如果將那些活動終止了是肯定會發生暴動的。”
“這個國家的人民真的就那麽喜歡賭博嗎？”
看著很快地穿過席位走了過去的愛美的男人和淑女們，穿著無袖連衣裙的少女——艾絲緹好像有點不能平靜似地聳了聳肩。從剛才開始一直就很緊張的原因之一是打扮得如此的粗俗不堪，但跟這個原因比起來，更大的一個原因是居然要以毫無防備的樣子出現在如此混雜的人群當中。
雖說有瑪麗跟著她，但隻有她一個人的保護還是讓人非常的擔心。恐怖份子暫且不說，如果讓大家知道“聖女”也在，很有可能會引起一場混亂。不，微服混入人群當中的不止她一個。這裏還有一個比她更有來頭的人。
“……您沒事吧，陛下？”
艾絲緹非常關心地對大人物——從剛才開始就一直在旁邊一言不發的穿西服的少年問道。她一邊拍著像雕像一樣動也不動的少年的背，一邊凝視著他那蒼白的臉。
“如果有什麽不舒服，要不回去宮殿裏麵吧？我也會陪你一起回去的……”
“我、我、我沒事，艾絲緹修女……”
他用很細的、但卻是艾絲緹肯定能夠聽到的、非常穩定的聲音回答道，少年——亞曆山大搖了搖頭。他一邊擦著額頭上的冷汗，一邊像是喘息似地發出了結結巴巴的聲音。
“對於你們如此盛情的招待，我卻沒能認真地享用，真是太抱歉了……請不要把我、我的事放在心上。”
“但是……”
“啊，這可是他本人說沒什麽的，這樣，按照他說的去做不就行了嗎？”
用異常嬌媚的聲音阻止了艾絲緹的人，既不是流著冷汗的少年教皇，也不是用銳利的眼神看著周圍的穿著男裝的美人。在他們的背後，被像天使一般的少年少女們圍住坐在那兒的一個美麗的女人，用她那像是命令慣別人一樣的口氣說道。
“卡拉米蒂·簡”——伊林公爵一邊用手弄著插著寶石的、紮得非常複雜的頭發，一邊看著修女的睫毛下那複雜的眼神。
“對我來說太難得了，所以想跟聖女閣下像家人一樣……如果可以，艾絲緹修女，你可以跟我到一個沒人打攪的地方聊一聊嗎……如果能問問你那些關於羅馬的事就好了。”
“……聊天啊，但是我不能去。因為我要留在陛下的旁邊。”
看著那撒嬌似地微笑著的美女，艾絲緹慌張地搖了搖頭。但她還是看到了她那變得不太高興的表情。
這個大貴族一說起來就盡說些“真想跟伊什特萬的聖女一起微服去看劃船比賽”等非常任性的要求。
當然，艾絲緹從一開始就毫不猶豫地拒絕了，但一旦拒絕後，她又會說“羅馬教廷為了女王陛下把教皇和聖女送了過來，卻不肯答應我的要求？真是太偏心了！”，接著又開始胡鬧起來。差點就演變成國際問題。知道了這件事後竟然連亞曆山大也說出“如、如果你們兩個去，我也要去”之類的話。
微服出行的教皇、聖女和公爵——如果這個時候出了什麽事，那麽這事很有可能會引發戰爭。本來就因為王位繼承的問題和那些新聞記者的追問而頭疼。再加上現在亞伯和“教授”不知道去哪裏了，事實上，艾絲緹現在處於一種孤立無援的狀態。
“這樣真的可以嗎……啊，胃疼。”
“你沒事嗎……艾絲緹修女？”
瑪麗擔心地看著摸著肚子的修女。
“你有哪裏不舒服嗎？你有沒有帶藥來呢？”
“不，並不是很嚴重，所以你不用太擔心我。但是，神經稍微有點……瑪麗，我們真的可以就這樣待在這裏嗎？”
艾絲緹一邊斜視著一直保持著向後仰的伊林公爵和像是被放到肉食性動物的籠子裏的小狗一樣提心吊膽地環顧四周的教皇，一邊質問著惟一可以靠得住的女士官。
“你認識我們所有的人吧。如果事情敗露了，會發生意想不到的事——”
“哦，原來你是在擔心這個啊？如果是這樣你就不用擔心了。我會幫助你們的。”
麵對著艾絲緹那懇切的眼神，瑪麗像是無奈似地麵帶微笑。她從懷裏拿出一個銀質裝雪茄的盒子後，從裏麵取出一根煙卷指著紳士和淑女們。
“實際上，這個位子的周圍，我的部下已經喬裝打扮埋伏了起來——會場裏麵大概就埋伏了一百個人吧。而且，每個都是特種部隊的猛士。”
“……咦？”
聽了女士官的話，艾絲緹有點茫然地眨了眨眼睛。
“大、大佐的部下是嗎？”
“不管怎麽說，今天幾乎所有的市民都聚集到了這裏。簡·伊林公爵就不用說了，連教皇陛下也都微服到這種地方，我們真是做夢都沒有想到。”
不知道是不是因為像是挨了一槍的聖女的臉太好笑了，瑪麗咳了幾聲。她像是故意搗亂似地一邊把手放在嘴的前麵，一邊用艾絲緹勉勉強強能夠聽到的聲音竊竊私語。
“但是，請您別說話了。如果敗露了，我們又會被有各種各樣奇怪的理由為難。偷梁換柱地將你和部下換了也隻不過是一個區劃的問題。所以，請千萬不要離開這裏。不隻是你，還有陛下也請不要出去。”
“是，是的。”
果然，在不能依靠派遣執行官們的情況下，能夠依靠的就隻有這個人——艾絲緹就像是自己一個人被丟到正下著暴風雨的海裏，卻發現了一塊漂著的木頭一樣，點了點頭。那麽，這樣我就安心了。她的表情緩和了下來，再一次轉向了泰晤士河的方向。雖然現在看不到那八艘船，但是從被設置在河岸上的大型揚聲器中可以聽到轉播著比賽實況的收音機的聲音。現在，好像阿爾比恩和伊林一邊難分勝負地繼續較量著，一邊向終點靠近。
雖然現在還很難說誰會獲勝，但是冠軍似乎就會在這兩個隊伍中產生。就在講解員們興奮地講解著時，從觀眾席傳來了歡呼聲和慘叫聲。
“羅馬隊好像就快輸了。”
就在艾絲緹和瑪麗談得正高興的時候，側耳傾聽著收音機的亞曆山大臉色蒼白地苦笑著。作為精神上有著很大問題的他來說，即使是到如此混雜的人群當中也會增加很多的負擔。但是盡管這樣，為了不讓同行的人擔心，他也應該在盡自己的力量努力著吧。他生硬地說著一些讓人茫然的感想。
“果、果然是被海包圍著的國家啊，船、船應該劃得很好吧？”
“是啊……雖然這麽說可能會有點失禮，但耐力和技術還是不能相提並論啊。”
用甜膩的聲音對教皇作出回答的是不知什麽時候坐到了艾絲緹旁邊的簡。與其說是阿爾比恩的大貴族還不如說是羅馬高級妓女的這個美女，不知道是不是因為自己的隊勝了而非常高興，所以悄悄地把手放到修女的膝蓋上。
“還有熱情也……嗯，聖女閣下。如果可以，您能到我的房間裏來一下嗎？我有很多事需要向您懺悔。能夠聽聽我這個可憐的人所做錯的事嗎？”
“……對了，你的肚子餓不餓？”
艾絲緹一邊像軟體動物一樣慢慢地蠕動著，一邊像是想把大腿從放到自己膝蓋上的美女的手下麵移開一樣站了起來。冷汗直冒的臉轉過背後，使勁地搜索瑪麗的身影。
“史賓塞大佐，我想到對麵去吃點東西……哎？大佐呢？”
“剛才史賓塞大佐說是有、有點事，就出去了。”
艾絲緹一副好不容易緊緊抱住的浮木卻又突然沉了下去的表
情，看了看左右。但是，到處都找不著瑪麗，隻有像是舔著麵前的獵物一樣舔著嘴唇的卡拉米蒂·簡的笑臉和因為緊張而臉色發青的亞曆山大的那張瓜子臉。
“那麽，聖女閣下，您打算怎麽辦呢？如果今天晚上不方便，那麽我們現在就另外找個地方吧。反正倫迪尼姆也挺大的，就到女人們談心常去的地方吧。”
“哎？不是懺悔嗎？”
即使是一個人到迦太基的下水道的時候也沒有這麽害怕過。就在艾絲緹拚命地拒絕一直在耳邊勸說著的簡的時候。
“啊、啊……”
一直都臉色發青的亞曆山大突然開始呻吟起來。他按著肚子，好像念叨著什麽。
“肚、肚子疼……”
“陛下，沒、沒事吧？！”
教皇突然臉色蒼白，艾絲緹握住了他的手。如果在這種地方發生了什麽事，那肯定是一件重大的事情。
她急忙看了看對方的臉。
“是哪種疼？你不是已經做過盲腸手術嗎？糟了，這可怎麽辦啊？”
“我、我想可、可能是過於緊張了……”
亞曆山大一直按著肚子，小聲地說道。
“隻要能快、快點離開這裏，我想就會沒事了。”
“離開這裏？”
艾絲緹好像非常困惑似地重複著教皇的話。她想起了瑪麗提出的絕對不可以從這個區劃範圍內出去的警告。但是，被亞曆山大那充滿祈求之情的眼睛盯著，修女用她那緊鎖雙眉的眼睛看了看前後左右。瑪麗好像還沒有回來。而且，混在旁邊的客人中間，護衛官們不可能認出誰是艾絲緹。並且，說到伊林公爵，當一聽到教皇不太舒服的時候，為了避免她也被卷入到這些麻煩的事情當中，還是稍微轉移一下比較好。
“這樣啊……我明白了。那麽，我們就稍微出去走一下吧。而且，到外麵呼吸一下新鮮空氣之後馬上就回來。”
要逃現在就是最好的時機……艾絲緹深吸了一口氣，答應了教皇的請求。
“您稍微好點了嗎？”
艾絲緹好像安慰一樣對因為江風而眯著眼睛的少年說道。
太陽已經下山了，與其說空氣很涼爽不如說已經開始變得有點冷了。到了前麵的小艇向這附近靠近也不奇怪的時間了。現在所在的地方，是和剛才的渥太爾橋離得有點遠的叫做“河岸街”的堤防上建起來的很寬的河道。船塢和有點塌的建築物和上下河蒸汽船的地方的排著的很寬的道路，但是，好像從這裏開始就不允許遊覽，所以沒有準備觀光席。遲到了的市民，好像至少應該看一下終點一樣，用馬車或者步行，向河岸那邊走去。路旁鱗次櫛比的是期待這些家夥的道路流動攤位。剛才一直很安靜的街道，到這裏終於突然變得行人往來頻繁。
這樣，也許在人增多之前回到席位上比較好——從剛才開始，艾絲緹盯著一直靠在煤氣燈柱子上的亞曆山大的臉。
“雖然臉色好像不是很差，但是……狀況還沒變好，也許讓醫生看一下比較好。我安排一下？”
“沒、沒關係，不、不、不需要醫生。”
話還是那麽的不順暢，但是，亞曆山大出乎意料地露出很謹慎的表情，搖著頭，好像有點不悅地笑了一下。
“本、本來、本來心情就不應該很壞的……請、請放心。”
“咦？但是，剛才——”
“那、那、那是騙人的，艾、艾、艾絲緹修女被伊、伊林纏住，我、我想幫助你……我真、真的沒事。”
“什麽，原來這樣子啊。真是令人吃驚……那樣的為我擔心，謝謝您，陛下。”
咦，這個人，竟然可以這樣做——隱藏住自己些許的意外感。艾絲緹對著害羞得臉紅了的少年道謝。
“但是，您演得真像呢，我也完全被騙倒了，很完美的演技。”
“真、真、真的嗎？我、我、我這種人都能夠幫助別人，很高興啊。”
受到表揚，少年的臉變得更紅了，但即使這樣，還是感覺很高興的，麵前的手邊抖著，邊擠出聲音來。
“說、說謊話，有點緊張，因、因為我、我不會說、說謊……但、但是，稍微有點，心撲通撲通地跳了，作、作為聖職者，我還不夠資格呢。”
“沒有那種事！有人說‘用智慧生存，怎麽都會避開困難’，陛下為了救我，用盡了智慧，請不要妄自菲薄自己。”
“不、不、不要妄自菲薄自己是嗎？——我、我、以、以前，被人家告誡過‘不要連自己也嘲笑自己’。”
艾絲緹似乎觸動了他的心弦，突然，亞曆山大的目光變得很寂寞。邊看著路上走來走去的人，小聲地歎了口氣。
“人，為了拚命地保護更多的人而死去了……盡管那樣，我、我怎麽也不能不守住我們的約定。我要、要成為出、出色的教皇，我們這樣約定了，但是……”
“別那麽說！陛下不是已經非常努力了嗎？即使這次姐姐沒有來，您也一個人到了阿爾比恩……已經非常優秀了！即使是和陛下有約定的人也會為陛下而感到自豪的！我很清楚，因為我也有這樣約定好的對方——但是我還需要多一點時間來實現約定。”
“艾、艾、艾絲緹你也、也和誰約定過嗎？”
不知道是被她的話所鼓舞，還是因為知道旁邊的少女也和自己有著同樣的經曆而被給予了力量，好像恢複了一點朝氣，亞曆山大回頭看了看艾絲緹，也許在那個時候才注意到自己被盯著，害羞地笑著繼續說道。
“你、你、你完成諾言的時候早點來就好了……我、我、我會為你祈禱的。”
“謝謝……我也祈禱陛下履行約定的那一天的早日到來。”
互相微笑著，少年和少女就這樣注視著河麵，河麵漸漸受到開始西斜的陽光的照射，還是光彩奪目地閃爍著。光好像永遠反複地閃爍著，但是，作為每一束光都是不同的，艾絲緹和亞曆山大好像讓各自的思緒都回到和已逝去的人度過的時光，暫時把目光停留在河麵上，沉默著——
“糟了，已經這麽晚了。”
突然，看著對岸的艾絲緹發出了稍微有點變樣的聲音，聳立在上遊的莊嚴的尖塔——國會議事堂的鍾塔的指針，已經到了三點！恐怕雖說知道周圍有變裝成民間人的護衛官們，但是也許真到了該回去的時候了。
“那麽，陛下，該回去了，我想比賽馬上就要結束了。”
“對、對、對哦……啊。”
直率的正要點頭的少年教皇突然臉紅了。宣告餓了的肚子裏的蟲子好像在自作主張似的，叫得很是時候。
“或許陛下肚子餓了吧？”
“啊、啊、啊、不、那不、不是，我、完全沒有——”
“沒關係哦，我肚子也有一點餓了，去買點什麽回來吧……啊，哪個好呢？”
艾絲緹瞪著眼睛看了看周圍，停留在眼裏的正是旁邊在做開店準備的移動式貨攤。有著和藹可親的表情、胖胖的大叔，在攤位的前麵展開畫著“倫迪尼姆最好的f&c”的色彩斑斕的廣告牌。
順便說一下，f&c是指“魚和薯條”，是把在近海捕捉到的鱈魚和土豆切得很短，然後用油炸。阿爾比恩人最喜歡的路邊的小吃，艾絲緹也試過一次，但是怎麽說時間隔得很久了，至今為止還沒有機會。於是她高高興興地拿出錢包，就朝流動攤位走過去。
“陛下，不會對魚過敏的吧……對不起，大叔，我來兩份‘f&c’。”
“啊，好的。”
伴隨著有朝氣的聲音，男人用很大的切肉刀剔下一塊鱈魚肉。雖說是像哈巴狗一樣臉頰的肉那樣長相很醜的男人，但是和長相成反比的技
術確實很不錯，很迅速地炸好之後，把瀝了一下油的魚卷放到在報紙裏麵。
“兩個人六第納爾，調味就隨您的喜好蘸那邊的調味料好了。”
“嗯，鹽，辣椒油和橄欖油……陛下，您要哪種？”
在流動攤位的調料前麵，艾絲緹躊躇了一下，不管怎麽說，第一次吃這種小吃，吃法一點也不懂，下定決心，拿起了最旁邊的伍斯特辣椒油。
“幹脆，旁邊的好像快沒了，就要這個辣椒油了，最近好像吃鹽吃得太多了，清淡點——”
“不行、不行、不行，那種吃法完全不行、不行。”
好像連艾絲緹的人格都要否定一樣，正在這時候從後麵傳來聲音。
轉過去一看，年輕的男人好像很悲傷一樣邊搖頭邊叫道。
“可悲，你們是何等的不了解f&c啊，配這個東西最好的是醋和鹽，而且上麵要灑得多得不能再多！除此之外就是竅門和經驗了！對了，辣椒油之類的簡直是荒謬。”
“你，你……”
想到是不是突然出現的，這個男人的太陽穴的青筋都跳起來一樣大動肝火地開始演說，艾絲緹目不轉睛地轉過來看著這個男的。
刺眼的原色t恤配著珍珠色的夾克衫，還有磨得閃閃發光的漆皮鞋子。即使這樣在普通社會中格格不入的打扮，還有那好像是從不知道鐵廠還是玻璃廠弄過來的巨大的太陽眼鏡蓋住了臉的一半，但是亂糟糟的金發下麵，讓人無法忘記的那雙冬天的湖水一樣藍的眼睛和有著高而直鼻子的臉。
——這不是昨天晚上，在索赫遇到的青年嗎？
“該隱先生？”
“……哎呀？那麽說你是聖女咯？”
聽到自己的名字被叫出來，年輕人直眨著眼睛。然後啪的拍了一下手，發出奇怪的聲音。
“哇，奇遇呢！在那之後趕上晚會了嗎？沒有被壞繼母罵吧……啊，但是，作為聖女，更加不能吃現在的辣椒油哦。”
該隱——金發的年輕人把手插在腰間，然後很可悲似地豎起食指。搖著手指，裝腔作勢地咂舌。
“沒錯，我從現在開始就要教你正確的吃f&c的方法，所以請好好學習。那麽，就像剛才說的一樣，蘸足醋和鹽，然後就下定決心大咬一口，目標是一口咬掉三分之一，原來，這個魚和薯條的起源啊，距離現在大約數百年前……”
“殿下，您確實很好，但是即使突然提出那樣內行的話題，隻會讓年輕人們覺得為難。實際上，兩位似乎已經聽不下去了。”
健全而且正確的意見，從年輕人的背後傳過來，這邊和年輕人形成對比，漆黑的三個統一的黑發男子，用大方的口吻教訓著主人。
“對不起，艾絲緹修女，我們的主人好像很喜歡你，但是對於他人的愛的表現，他和一般人的標準相比，比較不一樣。”
“啊，好像是呢。啊哈哈哈……”
為了掩飾住心虛，艾絲緹隻好無意識地邊撓頭，邊朝著和藹地笑著的穿著黑色衣服的執事——巴特拉笑著掩飾過去。
“啊，這麽一說，昨天勞駕您送我，非常感謝，多虧了您，總算沒有爽約晚餐會。”
“那太好了，但是，要道謝的應該是我吧。多虧你對我們主人的關照……我猜想也不是什麽嚴重的事情。”
“不，沒有那種事……啊，雖說以前有過。”
那邊，年輕人一個人長時間地論證著魚和薯條的起源和關於其發展的社會學以及營養學的考察，艾絲緹用餘光看著他嘟囔著。很同情地看著露出很有禮貌表情的紳士，小聲說道。
“但是，不容易啊，巴特拉也是呢……服侍的是那樣的人，也應該很費勁吧？”
“是的，確實。但是，應該說費事得讓人覺得很可愛吧。”
在黑頭發的底下露出慈父般的表情，巴特拉薄薄的嘴舒緩了，優雅地把眼鏡往上推了推，用那下麵的眼角細長的眼睛，親切地望著修女口中的“那樣的人”，繼續說道。
“而且，可以說像一般的有問題的孩子一樣可愛。如果真的有值得敬愛的人，被帶來辛苦的那方也會很高興的——”
“但是，艾絲緹？我從之前開始就很擔心——”
正被提到話題上的當事人突然插進話來，就是這個時候。是厭煩了誰都沒有聽的講座，還是一個人被拋棄在對話一邊感到寂寞，豎起大拇指——本人或許是準備豎起小拇指的吧——嘲弄般的吹起了口哨。
“那裏的少年是誰啊？難道是男朋友？嗬嗬。”
“不，閣下，不是的，這位是……”
對於一點都說不上文雅的主人的反應，巴特拉好像很為難的樣子回答了，但是馬上把視線移回到了艾絲緹那邊，看著臉通紅佇立著的亞曆山大，壓低聲音小聲說道。
“修女，這個是不是有點太大膽了？帶這樣的一個人到這樣的地方，要是有什麽萬一發生……”
“嗯，同感。隻是，有‘稍微想呼吸外麵的空氣’這個強烈的希望。”
實際上想說“魯莽”吧，艾絲緹對與其說是非常像有教養的執事，不如說是行之有效的控製的表現，巴特拉很抱歉地撓了撓頭。確實，即使被責怪缺乏警戒心，也沒有辦法。盡管那樣，邊把嘴湊近開始變冷的魚和薯條，邊拚命地找借口。
“但是，您不用擔心，吃了這個之後馬上就回去。確實離開得太久了，現在大家應該再找我們——”
“啊！你，不行！吃那種東西！”
嚴厲的責怪聲壓住了艾絲緹的辯解。修女過於驚訝而怔住的時候，她手中的一包魚和薯條好像魔術師一樣的迅速地被奪走了。
“從先前開始不是跟你說了嗎！魚和薯條要蘸醋和鹽，這個蘸辣椒油，在想什麽啊……可以嗎？這種東西，讓他來處理吧。”
“啊，稍、稍等！”
艾絲緹發出抗議的聲音的的時候，該隱把已經冰凍的炸魚扔到了路邊，到那裏去的，是到剛才為止都在垃圾箱裏麵尋找食物的很大的黑貓。看一眼就知道是野貓，一下就敏捷地撲向那邊，開始貪婪的大口的吃掉下來的美食。
“啊，浪費……那人要做什麽呢。”
看著被一瞬間收到肉食動物胃裏麵的午飯，艾絲緹發出了抗議的聲音。
“不能糟蹋食物，媽媽沒有教你嗎？”
“那……不，我，我是為你著想才……”
另一方麵，該隱被修女逼問得好像很吃驚。語無倫次地開始找借口，最後終於道歉。
“……對不起。”
“簡直已經……”
仰視比自己高兩個頭的那張臉，艾絲緹歎了口氣，就那麽輕易的道歉，好像自己欺負他的樣子。
“已經行了，這次的事原諒你。那麽，今後請你要注意，神父……該隱。”
這麽一說，還沒有問這個人的全名哦——不禁地把對方的稱呼弄錯的艾絲緹，終於意識到這件事的時候。
“艾、艾、艾絲緹，啊，啊！”
變樣的聲音傳到了一行人的耳裏，轉過頭一看，臉色蒼白的亞曆山大正在指著路上的什麽。
什麽事啊？看著那邊的艾絲緹，接下來的瞬間，瞪大了眼睛——剛才，那樣拚命地吃著東西的黑貓倒在了路上。不，不光那樣。它的身體還在微微地顫抖，從邋遢的張開的嘴裏麵噴著血泡。
“什、什麽、這個……生病了嗎？”
“不，不是的……”
像影子一樣靠近的巴特拉搖了搖頭，在已經沒有力氣開始抽筋的野獸的旁邊彎下腰，輕輕地歪著腦袋吸著空氣。
“杏仁臭……是中毒，而且是氰化氫係的東西，恐怕
不料，盡是艱難、黑暗、和困苦的幽暗，他們必被趕入漆黑之中。
（以賽亞書第八章第二十二節）
i
放在冰到讓人頭都疼起來的桔子汁旁邊的，是加了新鮮牛奶的麥片。那旁邊還放著炒得脆脆的、不含脂肪的熏豬肉、一個半熟的煎荷包蛋外加一個黑麥麵包。在吃完這飯後還有一杯冒著熱氣的奶茶——這是一個典型的阿爾比恩式早餐。
雖然無論如何都很難說阿爾比恩在正餐方麵獲得了很高的評價，但它的早餐卻是一個例外，即使是在外國人中間也獲得了較好的評價。實際上，被擺在艾絲緹麵前的飯菜，如果是普通健康的十八歲少女，應該是能夠激起其食欲的東西，但是——
“哎？尊敬的聖女殿下，您怎麽一點都沒吃呢？是不合您的胃口嗎？”
“不、不是，非常的好吃……但是，我一點食欲也沒有。”
艾絲緹對看起來十分忐忑不安地詢問的女官，露出了似乎有點疲憊的笑容。
雖然她覺得那實在很難喝——像泥水一樣乏味，但還是在她麵前一口氣將桔子汁全部喝了下去。而且，自己的臉浮腫得厲害，這個連她自己也很明白。因為自己昨晚根本就沒有睡覺，這樣是根本不可能有食欲的。
“請問，我可以跟你打聽一下嗎？奈特羅德神父還沒有回來嗎？”
“哦，那位神父啊？他還沒有回來，您還不知道吧？”那名女官一邊拉開窗簾，讓早晨清新的空氣能夠進入房間，一邊十分有禮貌地回答道。
在彌漫的夜霧終於散去的裏院，男女仆人全體出動，開始了打掃庭院的工作。就在那邊的樹叢中，一輛接著一輛往來的馬車群大概是那些要到宮殿上朝的貴族們的吧。這是艾絲緹看到的第一個阿爾比恩的早晨——但是，到處都沒有那名高個神父的身影。
“……真是的。這個差勁的神父，是不是上哪裏賣油去了呀！”
艾絲緹一邊揉著眼睛下麵由於睡眠不足和壓力的關係而產生的黑眼圈，一邊咂著嘴。但她並不是在擔心亞伯的安危，她肯定那種事是不可能會發生的。他已經奉絲佛劄樞機主教的命令開始了作戰行動。因為這次的行動是受人所托，所以如果自己為這次的行動帶來障礙，就會感到有很大的責任。
“真是的，總要讓人擔心……你要是偶爾也能幹幹脆脆地做出一次決定該多好啊！”
“請問……這些飯菜可以撤下了嗎？”
那名女官拉開窗簾後，誠惶城恐地向不太高興似地眯著青金石色眼睛的修女問道。她指著已經完全變涼了的早餐，十分拘謹地歪著頭。
“聖女殿下，您好像都沒怎麽吃……如果您的肚子再餓了，請允許我加熱了以後再為您端上來。”
“這……這樣啊？真的很抱歉。你好不容易為我準備的，我卻沒怎麽吃。”
“沒關係。那麽，我就把這些撤走了。”
那名女官親切和藹地笑了笑後，就十分麻利地把那幾乎原封不動的飯菜倒進了盆子裏。隨後，她深深地鞠了一躬，推著餐車走出了房間。
艾絲緹一邊用睡眠不足的眼睛目送著女官離區的背影，一邊又揉了揉眼睛。
不管怎麽說都太久了呀。會不會是遇到了什麽麻煩事呢？會不會是因為他的行蹤暴露，所以被抓起來了呢？說不定現在正被嚴刑逼供……
“……要不要去找他呢？不，不行，這樣太危險了。”
這時，時鍾正好敲響了八點。艾絲緹凝視著時鍾自言自語。
對於不太熟悉這裏環境的她來說，如果自己莽莽撞撞地跑出去，要想從這個大都市中找出神父是不可能的。而且，根據慣例，現在已經到了教皇進入倫迪尼姆、或許快要到達宮殿的時候。不管怎麽說，如果“聖女”不在場會很麻煩的。因為凱特修女不太善於解決這樣的問題，所以即使是跟她商量，或許也隻是毫無意義的讓她這個好人徒增更多的煩惱罷了。那麽，到底要跟誰商量比較好呢……
“啊，有了！”
此時，就在咬著嘴唇陷入沉思的艾絲緹腦子裏出現了一個人，一個值得她依賴的人。
華茲華斯博士就是出生於這座城市。如果跟他商量，說不定他能幫我想出一個好辦法來。
“唔，不知道他還在嗎？”
的確，他說了今天早上就要去跟記者見麵的。如果他現在還在那兒的話就太好了——就在艾絲緹急急忙忙地整理了自己的裝束，正準備走到走廊的時候。
“——真是的，真是個令人討厭的小姑娘啊！”
從門的後麵傳來的這個聲音聽起來十分的尖酸刻薄。
“真的，真是太讓人生氣了！不過就是個從農村來的小鬼，居然還被捧得飄飄然了……看見了我連個招呼也不打！”
艾絲緹聽到唧唧喳喳地說話的聲音後，覺得以前好像也聽到過。她悄悄地放輕了自己的腳步聲，慢慢移到走廊的一個角落。站在角落對麵的果然是剛才那名女官。她一邊把托盤交給一個看起來像是她的同事、稍微比她年長一點的人，一邊氣勢洶洶地說著話。
“難道她對我特地為她準備的早餐還有什麽不滿意嗎？真是太讓人生氣了！”
“唉，這也沒辦法呀。不管怎麽說，她也是高高在上的聖女殿下呀。”
抱著床單的那名女官話裏有話地對著另一名女官聳了聳肩。雖然字麵上仿佛表現了對聖女的尊敬，但她對於談話中提到的人物沒有絲毫敬意地補充道。
“不管怎麽說，她都是艾絲緹修女呀！是‘伊什特萬的聖女殿下’！這些普通百姓吃的東西，她當然是不會吃的……像我們這種人，即使隻是仰視一下她的臉，就應該覺得受寵若驚了。”
“什麽聖女殿下……不都說她隻是一個沒有父母、在教會被養大的孩子嗎？哼！就她那樣的人都能當上聖女，說不定在很久很久以前我還是神呢。”
“啊，不可能的，伊蒂斯。首先你那急性子的毛病不管想什麽辦法都必須改掉，然後就是你那一副輕浮女子的德行也必須改一改。”
“你真是夠煩的！你就別管我了行不行啊……恩，對了。我剛剛想起來了，你不覺得這個小姑娘跟神父都很奇怪嗎？昨天也是……”
如果說在背後說別人壞話就像蜂蜜一樣甜，那當被說的是一個名人就會更甜了。那兩名女官的秘密談話一點要結束的趨勢都沒有。從“聖女”的容貌風姿、說話措辭到她的側麵像以及異性關係，這些都成為了她們討論的話題。這使聖女感到十分吃驚。
不過雖然艾絲緹一直聽著這些沒完沒了持續著的中傷，但她卻並沒有覺得受到了什麽很大的傷害。
這幾個月來，對於這種毀譽褒貶她已經完全習慣了。幾乎所有的人，不管是對“聖女”的一切都津津樂道，還是極端的輕蔑她，能夠客觀地作出觀察判斷的人是極少的。在世人眼中，“伊什萬特聖女”是一個受人狂熱崇拜的對象，這是流著血的普通人所不能想象的。即使是所有人都來吹毛求疵也是無意義的。
“……”
艾絲緹一邊慶幸自己沒有被她們發現一邊深深地吸了一口氣，準備離開那裏。
雖然她們還在不斷的說著自己壞話，但艾絲緹覺得偷聽別人說話還是不太好。盡管她們說的是對自己的誹謗和中傷。
“——噢，對了。你知道嗎？一直控製著那個小姑娘的叫絲佛劄的，她還真是一個厲害的女人啊。”
“……！？”
聽到從後麵傳來的名字，正準備回房間的艾絲緹停了下來。她不知不覺挑了挑眉毛，回過頭去看了看。
“那女人就像是一隻
厲害到不可想象的母狐狸。聽說她不光把自己的弟弟當作傻瓜一樣草叢，還把羅馬也控製在自己的手掌中。”
“哎，真有那麽厲害嗎？”
“真的！這可是我從我的以為在外務聖省工作的親戚那兒聽來的……”
她們攻擊的矛頭似乎從“聖女”轉移到了她的上司“鐵娘子”身上。那兩名女官一副興高采烈的樣子談論著關於樞機主教的一些小道消息。
（……真是不可原諒！）
艾絲緹感覺到自己的腦子裏麵有什麽東西好像開始翻滾起來。
就算米蘭公爵未必是一個清白、純潔的人，這些事艾絲緹也是知道的。但這卻成為了美麗的樞機主教的幾個桃色醜聞的素材……即使是教皇，也會有做錯的事被告知天下的時候吧。
但是，沒有道理要被這種女人說這說那的！
即使是自己剛才被她們中傷的時候也沒有這樣的不高興。就像是對於自己來說非常重要的東西被別人弄髒了一樣的不快使艾絲緹打算從走廊的牆角跳出去——
“——你們別再說了。”
沉穩的、但是不知從哪裏傳來的、讓人覺得無法反抗的沙啞而有魅力的聲音並不是艾絲緹發出來的。
一個不知什麽時候出現的、將橘紅色的頭發整整齊齊的紮起來的女人正麵無表情的俯視著那兩名女官。這個被海軍藍軍服包裹著苗條身段的女軍官——瑪麗?史賓塞大佐目不轉睛得盯著那兩名女官，然後，她就像是在潺潺教誨一樣一字一句地說了起來。
“你們知道教皇陛下今天會到這裏來吧？陛下可是專程從羅馬趕過來看望女王陛下的……而米蘭公爵又是陛下的姐姐。可你們竟敢說她的壞話，如果這些話被他聽到，那這對於阿爾比恩來說將會是一個巨大的恥辱。難道你們連這點道理都不明白嗎？”
“對……對不起，瑪麗小姐……”
瑪麗說話的口氣既不粗暴也不嚴厲，而且連一點威嚇她們的意思都沒有。盡管如此，那兩名女官卻像是因為激怒了神靈而受到了懲罰一樣嚇得縮成了一團。
“真是非常非常對不起！以、以後，我們一定不會再犯了，所以這次請您無論如何也要寬恕我們……”
“隻要你們明白就行了。如果你們能夠對天發誓以後絕不會再發生這種事，那麽這此的事我就不跟女官長報告了。”
雖然按理來說她的級別不過是大佐，但她卻充滿了完全像是君王具有的那種淩駕於別人之上的感覺。或許這是她與生俱來的威嚴吧。瑪麗同意地點了點頭。
“但是，即使隻作為一個人來說，在別人背後說壞話也是一件很丟臉的事。並不隻是不能說米蘭公爵的壞話，也不準說誹謗一位孤苦伶仃的、沒有親人的聖女——你們給我記住，今後隻要艾絲緹修女受到了一點點傷害，那麽使她受傷害的人就是我的敵人。”
“是……是的，明白了。”
被用低沉而嚴肅的口氣警告的那兩名女官臉上出現了仿佛是身體受到電機一樣的表情。她們倆就像不太靈活的發條裝置一樣鞠了一躬，然後就一直保持姿勢匆匆忙忙的逃了出去。瑪麗麵無表情的目送走那兩個頭也不回地遠去的長舌婦，突然轉過頭來。
麵向艾絲緹一直藏身的方向，她用軍人特有的步伐走了過來。
“啊……糟了。”
雖然並沒有必要逃跑，但是艾絲緹也慌慌張張地把身子翻了過來。當她急急忙忙地跑進自己的房間之後，開始調整自己的呼吸。當門外傳來很有節奏的敲門聲時，她也正好剛剛重新整理好弄亂了的頭巾和修女袍。
“早上好，艾絲緹修女。您已經吃過飯了嗎？唷，您這是怎麽了？好嚴重的黑眼圈啊。身體哪裏不舒服嗎？”
“啊，沒有……沒有覺得不舒服，隻是稍微有點睡眠不足而已。”
看到女士官那爽快的笑容時，艾絲緹像是不太好意思似地抓了抓那紅褐色的頭發。雖然她也不明白自己為什麽會覺得對不起，還是對她點頭打招呼。
“早上好啊，史賓塞大佐……恩……請問你有什麽事嗎？”
“剛才傳來了教皇陛下已經到達機場的消息。現在正向這邊行進，所以我想問問您是不是該做出迎的準備了。”
“明白了。那麽我馬上就……恩，對了，大佐。你有沒有在哪裏見到奈特羅德神父或是華茲華斯神父？我有點事想找他們。”
“神父們啊……我沒有看到奈特羅德神父。至於華茲華斯神父，我收到一個他今天很早就往大街那邊去了的報告，雖然不知道他去了哪裏……如果是很重要的事，我派個人去找他吧？”
“不……不用了，沒有什麽非常重要的事情。”
艾絲緹連忙搖頭。也許“教授”就是去跟記者見麵了吧？如果是這樣，把那邊交給他就應該沒有問題了。
真是的，那男的跑到哪裏閑逛去了啊——艾絲緹深吸了一口氣後從椅子上站了起來。
“好、好、好久不見了，艾絲緹修女……”
從車子上下來後，馬上就被首相、外務大臣已經倫迪尼姆的主教圍了起來，被那些裝腔作勢的紳士們要求與他們一一握手之後，那名少年已經變得臉色蒼白。當他發現了靠過來的艾絲緹，就像是在黑夜裏看到了一絲光亮一樣，大大的鬆了口氣。
自從伊什特萬事件以來，雖然沒有再跟她見過麵，但是，當在眾多陌生人中間看到一個認識的人時，無論是誰他也會非常高興。
第三百九十九代教皇亞曆大x8世帶著一副好像強忍著悲痛而微笑的表情對修女說道。
“辛苦了……你、你累了嗎？臉色……臉色不太好噢。”
“沒事，我挺好的。跟我這點小病比起來，陛下才是太辛苦了，還專程從羅馬趕過來看我。”為了使露出一副惴惴不安、十分擔憂表情的少年教皇能夠安心，艾絲緹微笑著說。”
“這麽長的路程，肯定累糟了吧？請您不用擔心我，請先好好照顧自己吧。”
“陛下，就像艾絲緹修女所說的，在擔心別人之前，首先請把自己的身體愛惜好啊。”
對艾絲緹所說表示讚同的是一個異常響亮的聲音——來自教皇所坐的那輛豪華車上下來的大個子特警將校，他毫不顧忌的打斷了別人的談話。那張仍然十分年輕的大臉是艾絲緹曾在伊什特萬見過的，算起來，今天跟他已經是第三次見麵了。
“啊，早上好，佩卓斯修士。護衛工作真是辛苦你了。”
“嗯，我們還真是從伊什特萬以來就沒有見過麵了啊，艾絲緹·布蘭雪修女。聽說你在那之後，為了教誨和主的榮譽十分努力地工作，非常的活躍啊。”
一個身傳將校服身材魁梧的男人——異端審問居局長佩卓斯修士——以一副十分妄自尊大的態度對艾絲緹的點頭致意作出了回映。在他背後有兩名同樣穿著特警製服的隨行人員——矜持緘默的女人和嚴肅地挑著眉毛的少年，應該也是異端審問局的工作人員吧。在氣勢上，甚至比亞曆山大看起來更具有王者的風範。
但是，他本人卻好像是教皇的狂熱信從者。他拉起那惴惴不安、眼神迷茫的少年的手，畢恭畢敬地說道。
“那麽，陛下，這裏交給艾絲緹修女就行了，請您趕快到房子裏麵去吧。像這樣一直站在這裏有可能會感冒啊……而且，追根究底，艾絲緹修女本身是下層人民出生，大家都認為像她這樣的人就像蟑螂一樣的頑強，所以您完全不需要擔心她的身體。哈哈哈……”
“……恩，雖然我非常非常的生氣，但是正像佩卓斯修士所說的那樣，比起擔心我們，您更應該首先照顧好您自己的身體，陛下。”
艾絲緹關切地對好
像因為有點暈車而血氣不足、臉色發青的少年說道。
本來，照顧教皇的身體、還有為了不讓阿爾比恩貴族或是日爾曼外交官等人多管閑事而對他們進行嚴密監視的，應該是他的同父異母的姐姐米蘭公爵的責任。但她現在正在米蘭靜養。上司不在，如果作為部下的我們能夠自己把這些事辦好——艾絲緹深吸了一口氣、重新下了這個決心。當她正要為教皇帶路，把他帶進客房的時候。
“——艾絲緹修女！”
從背後傳來了一個嚴肅而響亮的女人的聲音。轉過頭去一看，原來是站在不遠處跟一個像是部下的下士官商量著什麽的瑪麗忽然跑了過來。這位身材苗條的女士官對亞曆山大恭恭敬敬地敬了有一 個禮後，轉而麵向艾絲緹。
“剛才您問的關於奈特羅德神父的事，我的一個部下向我報告說，看到神父在平民區那邊——您需要我再詳細地去調查一下嗎？”
“平民區？”
艾絲緹不自覺地皺了皺眉。
“那是什麽時候的事？”
“大概是昨天深夜兩點左右，據說他好像還非常著急的樣子往東邊去了。”
“啊，是兩點左右嗎……”
因為從晚會中悄悄溜掉時已經到了今明兩天交替的時候，所以兩點恐怕正好是在跟蹤黑影出城之後。但是她想知道的是在那之後發生的事——雖然艾絲緹顯得有一點失望，但她覺得如果用這種態度對待別人好意的關懷就顯得太過分了，所以她想方設法擠出了一絲微笑。
“是嗎……真是太感謝你了。請你代我向你的部下也說一聲謝謝。”
“——奈特羅德？哎，要這麽說起來還真沒見到他啊！這也太奇怪了吧。平時他不都像是你喂的狗一樣跟在你後麵嗎？”
“不，先別管神父的事情了。如果教皇廳的人都放著迎接陛下的事情不管，全部跑到不知道哪裏閑逛，豈不是對陛下的大不敬嗎？”
“奈、奈、奈特羅德神父出了什麽事嗎，艾絲緹修女？”
像是為了抑製住憤怒的彪形大漢而發出聲音的是亞曆山大，不知道是不是被少數他所熟悉的神父的名字吸引了注意力，少年教皇十分擔心似地歪著脖子問。
“他、他、他是到哪裏去了嗎？你們沒有在一塊嗎？”
“哎？啊，嘛……”
我應該怎麽解釋呢——艾絲緹一邊留意異端審問官們和瑪麗的舉動，一邊認真地思考著說明方法。不知因何憤怒的佩卓斯和長著看起來很威嚴的眉毛的少年開始對國務聖省支援的怠慢之處進行責難，而剩下的那一個——看起來更像一名圖書管理員的表情平靜的女人不知道什麽時候湊了過來。為了不讓別人聽到，艾絲緹把聲音壓低回答教皇的問題。
“實際上，從今天早上開始就沒有見到他的人影。昨天晚上，有點事需要他到街上幫我辦一下，但是他走了以後好像就再也沒有回來。”
“這，這真是太讓人擔心……對、對、對了。佩卓斯修士，有、有點事可以麻煩你一下嗎？”
聽了艾絲緹的話後，亞曆山大非常擔心地歪著頭，突然像是想到什麽辦法一樣拍了一下手。他向異端審問居局長招了招手，然後並沒有什麽把握似地進行說明。
“佩、佩卓斯修士。你、你、你和奈特羅德神父是、是朋友吧？如、如果可以，你能幫我到街上去找他嗎？”
“什麽？朋友？我跟該遭報應的人嗎？根本沒那回事！”
聽了教皇的話後，佩卓斯一副因一時失手而掉進了地獄的樣子。就像是在說“到底是哪個混蛋對教皇說了這些卑鄙下流的話”一樣用力搖頭。
“陛下，這可真是一個天大的誤會啊。不過，當然，如果您下令讓我去找，我非常樂意去完成這個任務。但是，我今天稍微有點忙……喂，艾絲緹修女，你可不要做那些把管理國務聖省的責任推到別人身上的卑鄙下流的事啊！除了你以外，國務聖省應該還有其他人吧？交給那些家夥就行！”
“有倒是有。但是因為有重要的事要辦，他們都出去了，所以現在抽不出人手來。”
“有重要的事？別開玩笑了！我還有佛羅倫薩公爵交給我的重要工作呢！我可沒那麽多時間來給a的蠢貨浪費！”
“……佛羅倫薩公爵交托的重要工作？”
聽了身材魁梧的男人，艾絲緹歪著頭思量著——隸書於教理聖省的異端審問居的官員們究竟還有什麽能比保護教皇還重要的事？
“重要的工作是指什麽啊？”
“啊？！不，不是，也不是什麽大不了的事啦！”
佩卓斯慌慌張張的邊界。他看到了旁邊那穿著將校製服的女人一眼、一副好像想說什麽的表情後，就想是向她解釋什麽似地搖搖頭。
“不、不，也並不是什麽非常重要的事。這並不是陛下的護衛任務以外的特殊使命，也不是什麽絕密任務，因為絕對不可能像這些一樣重要，所以千萬不要瞎猜啊！”
“特殊使命？所謂的特殊使命，是指什麽樣的使命啊？”
“啊？！這，我有說到特殊使命嗎？”
“——哦，那隻是普通的調查工作罷了，艾絲緹修女。”
代替冒著汗、說話已經開始語無倫次的“毀滅騎士”回答艾絲緹的追問的，是安靜的女人聲音。從剛才起一直保持著沉默的穿著軍官製服的女人像是替上司解圍似地插了進來。穿戴得非常整齊、長相十分平凡的她應該是叫葆拉修女吧——如果艾絲緹沒有記錯，她因該是異端審問局的副局長。
“實際上，教理聖省已經傳出了倫迪尼姆要增加一位新主教的消息。作為修建新的聖堂備選之地，其中倫敦地區的可能性較大——因此，公爵命令他趁這次機會順便去對那些備選之地進行調查。”
“……哦，原來是這麽回事啊。”
為了不讓別人看到自己懷疑的表情，艾絲緹掩飾似地點了點頭。確實，想要在與教權想對抗的阿爾比恩首都新增加一個主教之職是一件大事，如果不小心謹慎的進行，很有可能成為一場爭吵的隱患。但即使是這樣，這不過是一個預備調查，異端審問局還用得著專門派三個人嗎？
另一方麵，艾絲緹像是對於辦事周到的下屬的說明感到十分滿意似地大大點了點頭。
“恩，雖然是這麽說，但我現在也忙得抽不開身啊。抱歉，我無法滿足你的要求，艾絲緹修女……陛下，真的很抱歉，但就像您所聽到的，我確實沒時間啊。就請您把尋找前麵提到的笨蛋的事交給其他人吧。
“……是、是、是這樣啊。因為還有工作，所以連聽聽我的請求的時間也沒有，對吧。“
好像非常痛苦似地搖了搖頭，少年教皇麵對“毀滅騎士”，非常失望地低下了頭。
“無、無、無論如何，我的請求跟你的重要任務比起來真是太微不足道了……佩卓斯修士，對你提出了這麽無理的要求，真抱歉。”
“太微不足道？不不，我絕對沒有這個意思——”
“真、真是抱歉……那麽，請努力地做你的工作吧，佩卓斯修士。”
“陛、陛下。”
看著差點就要哭出來的亞曆山大，佩卓斯的臉上也露出了仿佛世界上最可憐的表情。
他那一副臉上不斷流著冷汗、拚命找著借口的樣子，跟他那“毀滅騎士”的外號一點也不想符——而仿佛想要掩飾這一切的，就是安靜的女人。
“局長，如果是這樣，調查的事可以由我們代勞。就請您放心去吧。”
從剛才起一直跟隨而來、讓人一點也感覺不到存在的葆拉修女往前走了一步，來到他們之間提出建議。
“如果是陛下的要求
，請您無論如何要先完成這個任務。關於那項特殊任務，我們會去處理的，所以您就不用擔心了。”
“哎？但、但是，副局長，這麽可以嗎？如果我走了，你的負擔不是會加重嗎？”
“陛下的命令是不管要付出什麽代價都應該首先完成的。不管是多麽微不足道的事，我們都必須認真對待，不能有一點馬虎……請跟阿爾比恩當局和倫迪尼姆首都特警說是我的意思，讓他們對局長加強支援。讓安德羅修士在局長回來之前把洞埋了。”
“——局長大人，您就放心的把這件事交給我吧。”
聽了這話後，那把劉海剪得整整齊齊的軍服少年太陽穴附近的血管都幾乎蹦起來了。
現在還保有那種十幾歲少年般幼稚的異端審問局厚顏地挑了挑眉毛，就像要表明自己很靠得住似地拍了拍胸膛。
“陛下的旨意就相當於神的旨意！請無論如何都要完成陛下交托的任務！鄙人不才，局長不在的這段時間，就暫時由我安德羅修士來盡一份綿薄之力吧！”
“啊，真是有出息啊，安德羅！你小子還真是長大了！”
這使佩卓斯的眼睛裏麵含滿了淚水，舉起了捏緊的拳頭大吼起來。
“唔，現在說這眾話還太早了！陛下，就請您放心吧。屬下佩卓斯現在就趕到街上去找。如果他嘮嘮叨叨，說什麽不肯回來，那就算隻是人頭我也會把他帶回來給您的。”
“不、如果可以，我希望你能夠把他活著帶來見我。”
亞曆山大慌慌忙忙的補充之後，身材魁梧的男人身影已經從視線範圍內消失了。但是，從遠處傳來了很多粗暴的腳步聲，與此同時，氣勢洶洶的、一副破鑼嗓子的聲音傳了過來。
“好了，特警第一小分隊跟我走！即使要想盡千方百計也要把神父驅逐出倫迪尼姆，把他綁起來後就馬上帶走。如果有誰敢加以阻攔，可以將他就地正法。這是陛下的命令！！”
“這、這樣應該可以吧？即使是把野豬都放出來……那麽，真是太感謝你了，陛下。”
雖然對於把豬都放到街上這件事並不是一點都不介意，但是別人也是費盡心思地為自己辦事。暫且不說佩卓斯本人，就是特務警官和阿爾比恩的警察都為了一 的事四處奔波，這樣一來，讓我也覺得很有把握找到神父。我想他們一定能夠把神父找出來吧——艾絲緹這樣安慰著自己後，微笑著畢恭畢敬地跟看起來十分居喪的少年教皇解釋到。
“這樣一來，我覺得自己肩膀上的重擔一下子輕了好多……說到神父，不管這樣他跟我也算同時一場。如果他要是真在街上迷了路然後一跤摔死了，那肯定會被別人說閑話的。”
“會讓人留下不好的印象？隻、隻有這樣而已嗎？”
“哎？‘隻有這樣而已’是什麽意思？”
“沒、沒、沒什麽別、別的意思……沒有什麽其他更深的意思……”
少年教皇似乎還想要說點什麽似的、嘴巴一張一合的。這個時候，好不容易穿過擁擠人群的公館侍從們終於到了。他們用非常恭敬的口吻和態度將教皇及他的護衛官們請進公館內。亞曆山大順從的點了點頭，最後卻突然回頭朝艾絲緹的方向看去。
“快、快，如果能快點找到奈特羅德神父就好了，那麽……艾絲緹修女，再見了。”
ii
“恩，卡特琳娜大人，真的很抱歉……我真的不會再做隱瞞帳目的事了。也不過是吃了別人三頓飯而已，所以，請您不要將我處死……哎？那是？”
從脖子一直到肩膀的疼痛使他睜開了眼，那下麵居然是一個昏暗的洞。是一個從來都沒有見過的房間。四周的牆壁都是用混凝土砌上的，在有著一些細小縫隙的天花板上，一盞白色的弧光燈微弱地發著光。
“這、這裏是哪裏啊……恩，我……我還活著！”
由於肺部的疼痛，亞伯的鼻子、眼睛、嘴巴都皺到了一塊。與此同時，他記憶的最後一刻又清清楚楚地浮現在眼前。
在倫敦東區的一個小巷子裏，像骸骨一樣的男人把那些妓女嚇了一跳，但是，我為什麽會還活著呢？那時自己明明連話都說不了，就這樣倒下去了，但他們為什麽沒有刺破我的喉嚨致我於死地呢？
“好好睡一會兒吧，沒有什麽好擔心的。”
一個清澈響亮的聲音再次在耳邊回響。
對了，那時候我被一個黑影救了。但他到底是什麽人？還有，這到底是什麽地方？
亞伯帶著疑問，好不容易才從地上爬了起來。雖然被單洗得十分幹淨，卻是非常粗糙的東西。還有這床也是，就像是從哪個醫院把手術台搬了過來一樣。沒有彈簧不說，隻要稍微用力一碰還會把手弄疼。
“恩，對不起……請問有人在嗎？”
在這個沒有人的房間裏，亞伯輕輕地叫了一聲。當然，並沒有人對他作出回應。但是，到剛才為止，房間裏麵似乎還有另一個人說過話，床邊的餐具櫃上還放著一個裝著和剩下的可可的大杯子。
“還有溫度……應該就在這附近吧？”
亞伯把手從杯子上移開後站了起來。他一邊確認放在枕邊的舊式左輪手槍裏是不是裝著子彈，一邊慢慢地走到門口。
房門是用強化合金製成的防彈門。三層的複合蜂窩式構造，具有很好的抗襲性，而且還具有能夠耐高溫——甚至是兩千度高溫的耐熱性。這是在被挖掘出來的“大災難”前的設備中偶爾會出現的非常貴重的東西。雖說是非常貴重的東西，但在普通的臥室裏看到這種東西，不管怎麽想都會覺得是與其價值不太相符的商品。
“而且，鑰匙還掛在上麵……啊啊，這個不是電子鎖嗎？”
這裏的設備到底都是幹什麽用的啊？
看著作為失傳技術產物的電子鎖，亞伯更加困惑了。雖然國務聖省在保安裝置方麵也下了很大的功夫，但是即使在作為中央官廳樓的“劍之館”裏也見不到剛才所看到的那些東西。居然在這種地方利用珍貴的遺失技術製造出這麽好的設備，在其他東西上花費肯定更多。雖然不知道是誰，但這房子的主人如果不是個非常富有的人，就一定是在這方麵已經失去了平衡，不能自控。雖是這麽說，但房子本身卻是一棟特別舊的建築，這讓人覺得很不可思議。
“但如果真是這樣，說不定還能起到一些作用呢。不是機械鎖，真是太好了。唔，首先是應該把這裏打開吧。但是，這條線……”
亞伯把十字架摘下來之後，把備用的小艇打開了。
他用十字架的邊兒擺弄了一下藏在裏麵的那些複雜的配線後，沒過多久就聽到了空氣流通的聲音——氣密屏的塞兒掉了。緊接著，鐵門也開始慢慢的打開了。
“真是簡單得太讓人意外了……或者是從一開始就沒有把我關在這裏麵的打算吧？”
亞伯一邊環視著四周，一邊走到走廊上。
不知道延伸到何處的走廊上看不到窗子一類的東西，而另一端卻又被鎖上了。從並沒有積累灰塵、到處都有模模糊糊的燈光來判斷，這裏並不是一所廢墟，但無論如何也不可能是一般百姓的句所。雖是這麽說，這也不是一個通道口。還有，從剛才起就一直感到的感覺是什麽？亞伯對那種能夠列的似曾相識感產生了極大的疑惑。
有一種好像自己在很久之前就走過這條路的感覺，那是何時的事啊？上一次去倫迪尼姆是幾年前的事呢——
“慢著，難道這裏是……”
想到自己那雖然有點模糊不清但確實是恢複了的記憶，滿頭銀發的神父皺起了眉頭。突然變得小心謹慎起來，遠望著四周。
不管是牆壁還是地板，還是一點印象也沒
有。但是，就這條路本身好像存在於自己的記憶裏麵。那些彎彎曲曲的分叉口、通風口，還有那些奇妙傾斜著的設備……
“難道……不，肯定沒錯！這裏就是那個地方。但是，為什麽我會在這裏呢？”
像是被嚇了一跳似地把視線轉向四周的神父不自覺地小聲嘟囔著。然後他有點懷念又有點厭煩似地看著地板自言自語。
“真是嚇了我一跳。雖然以為在很久之前自己就被關在這裏了……哎”
到底是從多遠的地方走到這裏來的？亞伯突然側耳傾聽從遠處傳來的聲音。
“明亮的星星們啊，閃爍著的星星們啊，如此溫柔的星星們啊……”
是一首歌，應該是童謠吧？是一群十分可愛的孩子正唱著《鵝媽媽的童謠》的聲音。
“……有人在嗎？”
那首歌好像是從走廊下麵一排並列著的門的其中一扇門裏傳出來的。在遙遠的前方，有一扇門打開了一條縫，一道光從裏麵射了出來。剛才的聲音就是從門裏傳出來的。但是，為什麽在這種地方還會有小孩呢？亞伯感到有點毛骨悚然，他悄悄地從門縫往物資裏麵有——
如果以不是很嚴格的角度來說，房間就像是一個幼兒園。
用彩色紙張做成的看起來很便宜的裝飾物掛滿了房間的每個角落，牆壁上貼滿了用彩色和油墨筆畫的不太好看的畫。在手工作品和玩具到處散亂著的地板上圍圈坐在一起的是一些還沒夠歲數上小學的孩子。他們正隨著風琴的聲音一起唱著童謠。但是，使亞伯表情僵住的並不是他們的歌唱得不好，而是他好像見過似乎很高興地一邊彈著風琴，一邊帶領著小孩子的人。
“讓我的願望實現吧，讓今天晚上的願望實現吧……好的，唱得非常好。那麽，下麵我們來唱‘瑪麗的羊’，你們都還記得怎麽唱吧？”
風琴的彈奏者用有點嘶啞的聲音笑著對孩子們說道。但是，亞伯對在眼前跳動著的長長金發、鋼色的眼睛、還有苗條的身材都有印象——毫無疑問，這個人不就是在機場上搶了艾絲緹的東西、在倫敦東區把自己從敵人的刀下救出來的那個青年嗎？
“那、人，昨天晚上……哎？！”
為了能夠再確認一下那人的臉而把眼睛更加靠近那條縫的亞伯，在接下來的一瞬間，卻悲慘的叫了出來。不知道是碰到了哪裏，那扇門完全滑開了，亞伯慘叫了一聲，失去平衡的身子就翻倒在房間裏麵。在那之前一直彈奏著的風琴聲被打斷了。
“你、你這家夥，你是誰啊？！”
從風琴前站起來的青年用非常大的聲音嚷道。他的表情變得跟剛才完全不一樣，非常嚴肅地轉動著眼睛，提出了非常尖銳的警告。
“你躲在那想要幹什麽？！”
“對、對不起，但是我並沒有打算要躲起來……”
為了讓他安心，他把雙手舉了起來。雖然青年的表情非常的嚴厲，說話的口氣仿佛很善戰，但是，不管是從他昨天救了自己的命、還是從他麵對孩子們時的那種溫柔純真的表情來看，他都不像是個壞人。他未必會突然動手。
“對、對不起。因為醒來之後一個人也沒有，所以就擅自的到處走動了……真的很抱歉。我是來自教皇廳國務聖省的亞伯?奈特羅德神父。請你親切的叫我‘神父先生’。”
“啊？！教皇廳？神父？那麽，你就是昨天在機場的人！”
青年並沒有聽神父那些道歉。他好像在尋找對亞伯和他所穿修飾服的記憶似地一直盯著他，但是，沒過多久他的眼睛裏便流露出一種憤怒的眼神。
“你們先退下！”
青年就像一隻怪鳥般展開雙手憤怒地把那些小孩子們趕了下去。被罵的孩子們的表情瞬間變得茫然若失，然後他們瘦小的身體也從亞伯的視線範圍內消失了。
“不見了……難道是‘加速’？！”
看到就像白日夢一樣消失掉的青年身影，亞伯咽了一下口水。幾乎就在這個時候，亞伯感到一陣毛骨悚然。這一刹那，如果亞伯縮脖子避過尖抓的動作再稍微慢一點，那他的頭肯定就會被那旋轉著的銳利彎曲的爪子砍斷了。
“啊、啊啊！”
“——教皇廳的狗！”
銳利彎曲的尖抓再次在難看地從地板上爬起來、想要盡量離得遠一點的神父的頭上閃閃發光，青年——不，是青年摸樣的吸血鬼憎恨地露出了獠牙。
“為什麽教皇廳的狗會在貧民區！你這家夥何時闖進來的！”
“貧、貧民區是什麽啊？但是，第一，昨天你不是救了我嗎……哇哇！”
亞伯箱青蟲一樣蜷成一團避開了從正上方吹下來的一股強風。雖然臉上的血管都冒了起來，但是那蜷曲起來的身體就像彈簧一樣伸展卡跳了起來，翻了一圈筋鬥，以便離得更遠。
“沒有辦法啊……請你不要動！”
當神父以精湛的技術旋轉著地時，他手上拿著一把舊式輪盤手槍。他將槍口正對著準備第三次攻擊而把手舉起來的吸血鬼。
“不許動！隻要你亂動一下，我就開槍……我們之間好像有些誤會。首先請將我們之間的誤會解釋清楚吧。”
亞伯一邊用空著的手擦著額頭上的冷汗，一邊一步步地靠近青年。因為如果把距離拉得太遠，即使開了槍，而從開槍到打中目標的這段時間裏，對手很可能會“加速”避過子彈。他一邊一直將手指放在扳機上、一邊非常小心地靠近磨著牙的吸血鬼身旁。
盡管是這樣，但這到底是怎麽回事啊？
這名青年要殺我已經是非常明顯的事了。昨天晚上專門把我從窘鏡中救出來，而且還幫我療傷。但現在，卻像是第一次見到我似地要把我殺死。他的前後言行真是太不一致了。
“我有點事想問你……第一，這是哪裏？第二，你看起來像是長生種，但你到底是誰啊？昨天你明明救了我，但為什麽現在卻要殺我呢？”
“你問這是哪裏？”
他那鋼色的眼睛裏充滿了憤怒。鮮血從他那被長長的獠牙刺破的嘴唇裏流出來，流過尖尖的下巴滴到地上。因為他的五官長得非常好看，這樣子至少可以叫做冷豔。
“你這隻教會的狗，不要說那些根本就騙不了人的話！反正那女的——是被叫做‘血腥瑪麗’的吧！也是為了要將這個隔離地區毀掉！”
“隔離地區？”
亞伯第一次聽到這個名詞，他皺起了眉頭——不，準確地說並不是第一次。在很久以前，偶爾有聽到過這種謠言。那些謠言是怎麽說來著……
“那是什麽啊？還有，你說的‘血腥瑪麗’，難道是指史賓塞大佐嗎？她隻不過是艾絲緹的一個護衛官而已。我們之所以到阿爾比恩是因為女王陛下有危險——”
“哼！你以為用這麽明顯的謊言就能騙得了我嗎？奈特羅德神父。”
年輕的長生種發出惡意的聲音後非常具有挑戰性的翹起了嘴巴，露出長長的獠牙，憎恨地大叫道。
“我知道你們這些教理聖省的人跟那女的打算毀掉這個地方。你這個家夥也是為了進行偵察而來這裏的吧！”
“……教理聖省？！”
教理聖省——是掌管羅馬教廷的信仰和內政的機關名字，亞伯茶點沒拿住那把槍而掉到地上。他趕忙重新把槍拿好，這時，他把槍口重重地頂到了青年的胸口上。緊接著……
“哎？這種感覺……”
這種力度剛好合適、富有彈性的感覺，是一種隻要是男人、不管是誰都會感到非常愉快的感覺……但是，就隻有在這種情況下，神父絲毫動彈不得。這確實是乳房，而且是一個女人的。
“你、你、你是女人？！也
就是說，或許昨天救我的是另一個人……”
“你、你、你這個家夥！”
按照字麵的意思，這就叫做怒發衝冠吧。
一瞬間，臉變得通紅的青年——不，應該是年輕女性的臉變得非常蒼白。緊接著，她那長長的頭發就像毒蛇那鐮刀形的脖子一樣立了起來。
“頭、頭發？！這樣啊！這個人是‘鬼女’的……啊、啊……”
當亞伯想起那些可以隨意的改變所有的毛發細胞——特別是毛發中的髓質和被稱為氣泡層的保持水分的能力——完全就像身體的一部分一樣操縱著毛發的長生種的存在時，他的身體纏上著的頭發被隨意的控製著。長度就不用或了，連它的體積也可以膨脹到原來的十倍，頭發就像是鐵鏈一樣纏住了他的四肢。
“對、對不起！剛才隻是一次意外。其實我一點也沒有對你無禮的意思——”
“殺死你！我一定要殺了你這個家夥！”
“鬼女”用作為強有力的捆綁工具、變成了凶器的頭發的神父完全綁住了，她露出了長長的獠牙。被憤怒的心情驅使著，她伸出尖銳彎曲的爪子向發出慘叫聲的獵物發起猛烈的攻擊。
回應可憐的神父所提出的、請求她大發慈悲的乞求的，是一個沙啞的咆哮著的聲音。
“——住手，溫妮沙！”
這一瞬間，如果沒有那響亮的聲音和從旁邊伸出來阻止“鬼女”進攻的手，那麽神父的頭肯定會在慘叫聲中被扭斷丟到了某個地方。不知道何時出現的黑色人影，伸出手將少女的手腕抓住。雖然他沒有用多大的力氣，但是那被具有神奇力量的長生種抓住的手腕卻一動也不能動。
“……大哥，這家夥可是羅馬教廷的人啊！”
另一方麵，“鬼女”的臉上並沒有吃驚的表情。她那對阻止自己的人大叫的聲音就像在撒嬌一樣。
“他悄悄地潛進這裏，還在這裏走來走去……他肯定是瑪麗派來的間諜！”
“不，不是這樣的，溫妮紗！雖然現在才來介紹有點晚了，但他是我的客人。”
黑影的聲音極其沉穩。就像是因倔強的女孩而為難似地搖了搖頭，他一邊摘下頭巾，一邊無意識地責備著她。
“是我昨晚在‘上麵’救了他並把他帶到這裏的……聽明白就趕快把你的頭發收回來。一個女孩子做出這種動作太粗魯了。”
四周立刻安靜了下來，聽到不知從哪裏傳來的似乎不容人辯解的聲音後，被叫做溫妮紗的長生種眼睛裏流露出一種困惑的眼神。就在她被多次命令、非常不情願的點了點頭的時候，金發就像是失去了生命的東西一樣從亞伯的手腳上移開。
當確認那些頭發都變回到原來的長度後，黑影又轉過去麵對著亞伯。長長的金發和鋼色的眼睛——跟“鬼女”長得非常像的臉，他對神父非常歉疚的解釋道。
“尊貴的客人，真是太抱歉了，請你一定要原諒我們的無禮。我的妹妹溫妮紗是個非常性急的人。”
他那形狀長得很好看的嘴唇尖尖的，不時地看看他正在大發牢騷的妹妹。他一直都保持著一種既不像是在微笑也不像是在苦笑的笑容，然後完全按照禮節畢恭畢敬地鞠了一躬。
“啊，我還沒有自我介紹呢。我是曼切斯特伯爵威爾士——我是受高雅的阿爾比恩女王之命，暫時管理這座黑暗之城的人。希望以後我們能成為朋友。”
“‘黑暗之城’？這是什麽意思？”
亞伯一邊摸著被綁過後留下明顯傷痕的手腕，一邊皺眉問道。他好像非常驚訝似地重複著對方，並環顧著四周。
“恩，你是叫做威爾士嗎？這裏到底是什麽地方？這裏不是倫迪尼姆市內嗎？”
“不，這裏是倫迪尼姆。但是，這是位於倫迪尼姆地下一百米的地方——在過去，這裏是地鐵或者是被作為避難所使用的地下區域。”
年輕人好像非常自豪一樣挺起了胸膛。他一邊回頭看了看在微暗的房間和房間的角落裏、對著一切充滿了好奇心的孩子們，一邊非常清楚地告訴神父這一切。
“我們把這裏稱作‘隔離地區’——我們世代的阿爾比恩女王為了躲避你們這些羅馬教廷的人而把這裏作為聖地，這裏也是我們長生種所擁有的最後的‘避難之地’。”
iii
雖然照射在河麵上的陽光還有冬天的氣息，但是風已經變得沒那麽冷了。
無論是河兩岸的哪一邊，被擺在橋上的陳列人偶的架子，都被從倫迪尼姆趕來的人所掩蓋住了。從在大家熱情地互相招呼的聲音中混雜著各種各樣的語言就可以知道，這些蜂擁而至的人並不是同一個國家的人。從穿著外套、燕尾服、高筒禮帽這三種極好的服裝的大小貴族，到窮得隻有一套稍微好點的衣服、上麵還有洞的木屐的下層人民，各個階層的人俯視著正在光滑的河麵上等待著出場的龍舟，熱情地為他們加油。
說到冬天結束的標誌，各個地方有所不同，但如果要在春天來得很晚的阿爾比恩尋找冬天結束的標誌，那應該是三月末舉行的皇家劃船比賽。
這是一個在倫迪尼姆分成了東西兩部分的光滑的河麵上，八個國家的船隊比速度的比賽，這個比賽即使是在自古以來就有在“大災難”之前進行大學對抗賽傳統的阿爾比恩，也算得上是一個有著一定曆史的活動。八個國家以阿爾比恩為首，還有鄰國蘇格蘭、威爾士和伊林。大陸國希斯巴尼亞、法蘭克和日爾曼。然後以坎特伯雷大主教為代表的形式由羅馬教廷選送過來的隊來爭奪冠軍。
讚助這個大會的人基本上包括皇室在內的所有阿爾比恩貴族。總的來說，這個國家的上層階級對音樂、美術等感觀性的藝術比對那些充滿著智慧的學問比起來更感興趣。其中，橄欖球和劃船比賽等大會也不例外，都是由貴族讚助，並且還超越了身份的界限成為了賭博的一種手段。
實際上今天也是如此，河畔上站滿了來自阿爾比恩全國，不，還有從很遠的外國蜂擁而至的觀光者，就像是在舉行祭典一樣的熱鬧。就連蘇格蘭也全體出動了，還拉上了警戒線，但是還是因為這裏的人太多了，好像很難控製好這裏的情況。往年，因為事故或者是糾紛而出現兩位數的死傷人數也不是什麽稀奇的事。
“但是，要中止這個大會是絕對不可能的。因為對於這個國家的貴族們來說，投資讚助是一項非常流行的娛樂活動——不，應該說是因為這讓他們覺得活得很有意義。”
好像是在嘲笑似地小聲嘟囔著。一個戴著黑絹製的高禮帽、穿著男士用的晚宴服和阿爾斯特大衣的身材苗條的女人站在泰晤士河一座彎彎的水橋上麵翹著下巴。
能夠將河麵一覽無遺的備案上麵插著的一麵印有“獨角獸與薔薇”的旗子正是王室的徽章旗，在周圍，擺設著掛著大貴族們的徽章的宴席。但是不知道是不是因為女王生病的消息傳開了，幾乎所有的位子都空著，但是旁邊那些擺好的子爵和男爵級別的中下級貴族們的席位都坐滿了，市長和各行會的老板們也都坐上了席位。
另一方麵，在水橋的南岸，鄉紳們占據著那些座位。雖然作為準男爵或是勳爵士的他們與北岸的貴族們比起來，他們就隻是一些出身非常低下的地方地主，但在經濟上卻是關係著整個阿爾比恩的經濟繁榮的人。密密麻麻地將階梯式壇掩蓋住的他們及其家人的樣子顯得非常的和諧，讓人覺得今天的這項活動作為重要的社交活動被納入到了人們的生活之中。
就在那些鄉紳席位的邊上，坐在一個不太顯眼的座位上，像一個非常時尚的男人一樣斜帶著高筒禮帽、穿著男裝的麗人——瑪麗對著旁邊穿著無袖連衣裙的少女苦笑道。
“阿斯科特賽馬和足球聯盟、
還有皇家劃船比賽……據說沒有一個阿爾比恩國民不將這三項活動作為賭博對象的。如果女王陛下死了那就是另一回事了，但隻要她一天不死，即使是有戰爭爆發，這三項活動都會一直舉辦下去的吧。如果將那些活動終止了是肯定會發生暴動的。”
“這個國家的人民真的就那麽喜歡賭博嗎？”
看著很快地穿過席位走了過去的愛美的男人和淑女們，穿著無袖連衣裙的少女——艾絲緹好像有點不能平靜似地聳了聳肩。從剛才開始一直就很緊張的原因之一是打扮得如此的粗俗不堪，但跟這個原因比起來，更大的一個原因是居然要以毫無防備的樣子出現在如此混雜的人群當中。
雖說有瑪麗跟著她，但隻有她一個人的保護還是讓人非常的擔心。恐怖份子暫且不說，如果讓大家知道“聖女”也在，很有可能會引起一場混亂。不，微服混入人群當中的不止她一個。這裏還有一個比她更有來頭的人。
“……您沒事吧，陛下？”
艾絲緹非常關心地對大人物——從剛才開始就一直在旁邊一言不發的穿西服的少年問道。她一邊拍著像雕像一樣動也不動的少年的背，一邊凝視著他那蒼白的臉。
“如果有什麽不舒服，要不回去宮殿裏麵吧？我也會陪你一起回去的……”
“我、我、我沒事，艾絲緹修女……”
他用很細的、但卻是艾絲緹肯定能夠聽到的、非常穩定的聲音回答道，少年——亞曆山大搖了搖頭。他一邊擦著額頭上的冷汗，一邊像是喘息似地發出了結結巴巴的聲音。
“對於你們如此盛情的招待，我卻沒能認真地享用，真是太抱歉了……請不要把我、我的事放在心上。”
“但是……”
“啊，這可是他本人說沒什麽的，這樣，按照他說的去做不就行了嗎？”
用異常嬌媚的聲音阻止了艾絲緹的人，既不是流著冷汗的少年教皇，也不是用銳利的眼神看著周圍的穿著男裝的美人。在他們的背後，被像天使一般的少年少女們圍住坐在那兒的一個美麗的女人，用她那像是命令慣別人一樣的口氣說道。
“卡拉米蒂·簡”——伊林公爵一邊用手弄著插著寶石的、紮得非常複雜的頭發，一邊看著修女的睫毛下那複雜的眼神。
“對我來說太難得了，所以想跟聖女閣下像家人一樣……如果可以，艾絲緹修女，你可以跟我到一個沒人打攪的地方聊一聊嗎……如果能問問你那些關於羅馬的事就好了。”
“……聊天啊，但是我不能去。因為我要留在陛下的旁邊。”
看著那撒嬌似地微笑著的美女，艾絲緹慌張地搖了搖頭。但她還是看到了她那變得不太高興的表情。
這個大貴族一說起來就盡說些“真想跟伊什特萬的聖女一起微服去看劃船比賽”等非常任性的要求。
當然，艾絲緹從一開始就毫不猶豫地拒絕了，但一旦拒絕後，她又會說“羅馬教廷為了女王陛下把教皇和聖女送了過來，卻不肯答應我的要求？真是太偏心了！”，接著又開始胡鬧起來。差點就演變成國際問題。知道了這件事後竟然連亞曆山大也說出“如、如果你們兩個去，我也要去”之類的話。
微服出行的教皇、聖女和公爵——如果這個時候出了什麽事，那麽這事很有可能會引發戰爭。本來就因為王位繼承的問題和那些新聞記者的追問而頭疼。再加上現在亞伯和“教授”不知道去哪裏了，事實上，艾絲緹現在處於一種孤立無援的狀態。
“這樣真的可以嗎……啊，胃疼。”
“你沒事嗎……艾絲緹修女？”
瑪麗擔心地看著摸著肚子的修女。
“你有哪裏不舒服嗎？你有沒有帶藥來呢？”
“不，並不是很嚴重，所以你不用太擔心我。但是，神經稍微有點……瑪麗，我們真的可以就這樣待在這裏嗎？”
艾絲緹一邊斜視著一直保持著向後仰的伊林公爵和像是被放到肉食性動物的籠子裏的小狗一樣提心吊膽地環顧四周的教皇，一邊質問著惟一可以靠得住的女士官。
“你認識我們所有的人吧。如果事情敗露了，會發生意想不到的事——”
“哦，原來你是在擔心這個啊？如果是這樣你就不用擔心了。我會幫助你們的。”
麵對著艾絲緹那懇切的眼神，瑪麗像是無奈似地麵帶微笑。她從懷裏拿出一個銀質裝雪茄的盒子後，從裏麵取出一根煙卷指著紳士和淑女們。
“實際上，這個位子的周圍，我的部下已經喬裝打扮埋伏了起來——會場裏麵大概就埋伏了一百個人吧。而且，每個都是特種部隊的猛士。”
“……咦？”
聽了女士官的話，艾絲緹有點茫然地眨了眨眼睛。
“大、大佐的部下是嗎？”
“不管怎麽說，今天幾乎所有的市民都聚集到了這裏。簡·伊林公爵就不用說了，連教皇陛下也都微服到這種地方，我們真是做夢都沒有想到。”
不知道是不是因為像是挨了一槍的聖女的臉太好笑了，瑪麗咳了幾聲。她像是故意搗亂似地一邊把手放在嘴的前麵，一邊用艾絲緹勉勉強強能夠聽到的聲音竊竊私語。
“但是，請您別說話了。如果敗露了，我們又會被有各種各樣奇怪的理由為難。偷梁換柱地將你和部下換了也隻不過是一個區劃的問題。所以，請千萬不要離開這裏。不隻是你，還有陛下也請不要出去。”
“是，是的。”
果然，在不能依靠派遣執行官們的情況下，能夠依靠的就隻有這個人——艾絲緹就像是自己一個人被丟到正下著暴風雨的海裏，卻發現了一塊漂著的木頭一樣，點了點頭。那麽，這樣我就安心了。她的表情緩和了下來，再一次轉向了泰晤士河的方向。雖然現在看不到那八艘船，但是從被設置在河岸上的大型揚聲器中可以聽到轉播著比賽實況的收音機的聲音。現在，好像阿爾比恩和伊林一邊難分勝負地繼續較量著，一邊向終點靠近。
雖然現在還很難說誰會獲勝，但是冠軍似乎就會在這兩個隊伍中產生。就在講解員們興奮地講解著時，從觀眾席傳來了歡呼聲和慘叫聲。
“羅馬隊好像就快輸了。”
就在艾絲緹和瑪麗談得正高興的時候，側耳傾聽著收音機的亞曆山大臉色蒼白地苦笑著。作為精神上有著很大問題的他來說，即使是到如此混雜的人群當中也會增加很多的負擔。但是盡管這樣，為了不讓同行的人擔心，他也應該在盡自己的力量努力著吧。他生硬地說著一些讓人茫然的感想。
“果、果然是被海包圍著的國家啊，船、船應該劃得很好吧？”
“是啊……雖然這麽說可能會有點失禮，但耐力和技術還是不能相提並論啊。”
用甜膩的聲音對教皇作出回答的是不知什麽時候坐到了艾絲緹旁邊的簡。與其說是阿爾比恩的大貴族還不如說是羅馬高級妓女的這個美女，不知道是不是因為自己的隊勝了而非常高興，所以悄悄地把手放到修女的膝蓋上。
“還有熱情也……嗯，聖女閣下。如果可以，您能到我的房間裏來一下嗎？我有很多事需要向您懺悔。能夠聽聽我這個可憐的人所做錯的事嗎？”
“……對了，你的肚子餓不餓？”
艾絲緹一邊像軟體動物一樣慢慢地蠕動著，一邊像是想把大腿從放到自己膝蓋上的美女的手下麵移開一樣站了起來。冷汗直冒的臉轉過背後，使勁地搜索瑪麗的身影。
“史賓塞大佐，我想到對麵去吃點東西……哎？大佐呢？”
“剛才史賓塞大佐說是有、有點事，就出去了。”
艾絲緹一副好不容易緊緊抱住的浮木卻又突然沉了下去的表
情，看了看左右。但是，到處都找不著瑪麗，隻有像是舔著麵前的獵物一樣舔著嘴唇的卡拉米蒂·簡的笑臉和因為緊張而臉色發青的亞曆山大的那張瓜子臉。
“那麽，聖女閣下，您打算怎麽辦呢？如果今天晚上不方便，那麽我們現在就另外找個地方吧。反正倫迪尼姆也挺大的，就到女人們談心常去的地方吧。”
“哎？不是懺悔嗎？”
即使是一個人到迦太基的下水道的時候也沒有這麽害怕過。就在艾絲緹拚命地拒絕一直在耳邊勸說著的簡的時候。
“啊、啊……”
一直都臉色發青的亞曆山大突然開始呻吟起來。他按著肚子，好像念叨著什麽。
“肚、肚子疼……”
“陛下，沒、沒事吧？！”
教皇突然臉色蒼白，艾絲緹握住了他的手。如果在這種地方發生了什麽事，那肯定是一件重大的事情。
她急忙看了看對方的臉。
“是哪種疼？你不是已經做過盲腸手術嗎？糟了，這可怎麽辦啊？”
“我、我想可、可能是過於緊張了……”
亞曆山大一直按著肚子，小聲地說道。
“隻要能快、快點離開這裏，我想就會沒事了。”
“離開這裏？”
艾絲緹好像非常困惑似地重複著教皇的話。她想起了瑪麗提出的絕對不可以從這個區劃範圍內出去的警告。但是，被亞曆山大那充滿祈求之情的眼睛盯著，修女用她那緊鎖雙眉的眼睛看了看前後左右。瑪麗好像還沒有回來。而且，混在旁邊的客人中間，護衛官們不可能認出誰是艾絲緹。並且，說到伊林公爵，當一聽到教皇不太舒服的時候，為了避免她也被卷入到這些麻煩的事情當中，還是稍微轉移一下比較好。
“這樣啊……我明白了。那麽，我們就稍微出去走一下吧。而且，到外麵呼吸一下新鮮空氣之後馬上就回來。”
要逃現在就是最好的時機……艾絲緹深吸了一口氣，答應了教皇的請求。
“您稍微好點了嗎？”
艾絲緹好像安慰一樣對因為江風而眯著眼睛的少年說道。
太陽已經下山了，與其說空氣很涼爽不如說已經開始變得有點冷了。到了前麵的小艇向這附近靠近也不奇怪的時間了。現在所在的地方，是和剛才的渥太爾橋離得有點遠的叫做“河岸街”的堤防上建起來的很寬的河道。船塢和有點塌的建築物和上下河蒸汽船的地方的排著的很寬的道路，但是，好像從這裏開始就不允許遊覽，所以沒有準備觀光席。遲到了的市民，好像至少應該看一下終點一樣，用馬車或者步行，向河岸那邊走去。路旁鱗次櫛比的是期待這些家夥的道路流動攤位。剛才一直很安靜的街道，到這裏終於突然變得行人往來頻繁。
這樣，也許在人增多之前回到席位上比較好——從剛才開始，艾絲緹盯著一直靠在煤氣燈柱子上的亞曆山大的臉。
“雖然臉色好像不是很差，但是……狀況還沒變好，也許讓醫生看一下比較好。我安排一下？”
“沒、沒關係，不、不、不需要醫生。”
話還是那麽的不順暢，但是，亞曆山大出乎意料地露出很謹慎的表情，搖著頭，好像有點不悅地笑了一下。
“本、本來、本來心情就不應該很壞的……請、請放心。”
“咦？但是，剛才——”
“那、那、那是騙人的，艾、艾、艾絲緹修女被伊、伊林纏住，我、我想幫助你……我真、真的沒事。”
“什麽，原來這樣子啊。真是令人吃驚……那樣的為我擔心，謝謝您，陛下。”
咦，這個人，竟然可以這樣做——隱藏住自己些許的意外感。艾絲緹對著害羞得臉紅了的少年道謝。
“但是，您演得真像呢，我也完全被騙倒了，很完美的演技。”
“真、真、真的嗎？我、我、我這種人都能夠幫助別人，很高興啊。”
受到表揚，少年的臉變得更紅了，但即使這樣，還是感覺很高興的，麵前的手邊抖著，邊擠出聲音來。
“說、說謊話，有點緊張，因、因為我、我不會說、說謊……但、但是，稍微有點，心撲通撲通地跳了，作、作為聖職者，我還不夠資格呢。”
“沒有那種事！有人說‘用智慧生存，怎麽都會避開困難’，陛下為了救我，用盡了智慧，請不要妄自菲薄自己。”
“不、不、不要妄自菲薄自己是嗎？——我、我、以、以前，被人家告誡過‘不要連自己也嘲笑自己’。”
艾絲緹似乎觸動了他的心弦，突然，亞曆山大的目光變得很寂寞。邊看著路上走來走去的人，小聲地歎了口氣。
“人，為了拚命地保護更多的人而死去了……盡管那樣，我、我怎麽也不能不守住我們的約定。我要、要成為出、出色的教皇，我們這樣約定了，但是……”
“別那麽說！陛下不是已經非常努力了嗎？即使這次姐姐沒有來，您也一個人到了阿爾比恩……已經非常優秀了！即使是和陛下有約定的人也會為陛下而感到自豪的！我很清楚，因為我也有這樣約定好的對方——但是我還需要多一點時間來實現約定。”
“艾、艾、艾絲緹你也、也和誰約定過嗎？”
不知道是被她的話所鼓舞，還是因為知道旁邊的少女也和自己有著同樣的經曆而被給予了力量，好像恢複了一點朝氣，亞曆山大回頭看了看艾絲緹，也許在那個時候才注意到自己被盯著，害羞地笑著繼續說道。
“你、你、你完成諾言的時候早點來就好了……我、我、我會為你祈禱的。”
“謝謝……我也祈禱陛下履行約定的那一天的早日到來。”
互相微笑著，少年和少女就這樣注視著河麵，河麵漸漸受到開始西斜的陽光的照射，還是光彩奪目地閃爍著。光好像永遠反複地閃爍著，但是，作為每一束光都是不同的，艾絲緹和亞曆山大好像讓各自的思緒都回到和已逝去的人度過的時光，暫時把目光停留在河麵上，沉默著——
“糟了，已經這麽晚了。”
突然，看著對岸的艾絲緹發出了稍微有點變樣的聲音，聳立在上遊的莊嚴的尖塔——國會議事堂的鍾塔的指針，已經到了三點！恐怕雖說知道周圍有變裝成民間人的護衛官們，但是也許真到了該回去的時候了。
“那麽，陛下，該回去了，我想比賽馬上就要結束了。”
“對、對、對哦……啊。”
直率的正要點頭的少年教皇突然臉紅了。宣告餓了的肚子裏的蟲子好像在自作主張似的，叫得很是時候。
“或許陛下肚子餓了吧？”
“啊、啊、啊、不、那不、不是，我、完全沒有——”
“沒關係哦，我肚子也有一點餓了，去買點什麽回來吧……啊，哪個好呢？”
艾絲緹瞪著眼睛看了看周圍，停留在眼裏的正是旁邊在做開店準備的移動式貨攤。有著和藹可親的表情、胖胖的大叔，在攤位的前麵展開畫著“倫迪尼姆最好的f&c”的色彩斑斕的廣告牌。
順便說一下，f&c是指“魚和薯條”，是把在近海捕捉到的鱈魚和土豆切得很短，然後用油炸。阿爾比恩人最喜歡的路邊的小吃，艾絲緹也試過一次，但是怎麽說時間隔得很久了，至今為止還沒有機會。於是她高高興興地拿出錢包，就朝流動攤位走過去。
“陛下，不會對魚過敏的吧……對不起，大叔，我來兩份‘f&c’。”
“啊，好的。”
伴隨著有朝氣的聲音，男人用很大的切肉刀剔下一塊鱈魚肉。雖說是像哈巴狗一樣臉頰的肉那樣長相很醜的男人，但是和長相成反比的技
術確實很不錯，很迅速地炸好之後，把瀝了一下油的魚卷放到在報紙裏麵。
“兩個人六第納爾，調味就隨您的喜好蘸那邊的調味料好了。”
“嗯，鹽，辣椒油和橄欖油……陛下，您要哪種？”
在流動攤位的調料前麵，艾絲緹躊躇了一下，不管怎麽說，第一次吃這種小吃，吃法一點也不懂，下定決心，拿起了最旁邊的伍斯特辣椒油。
“幹脆，旁邊的好像快沒了，就要這個辣椒油了，最近好像吃鹽吃得太多了，清淡點——”
“不行、不行、不行，那種吃法完全不行、不行。”
好像連艾絲緹的人格都要否定一樣，正在這時候從後麵傳來聲音。
轉過去一看，年輕的男人好像很悲傷一樣邊搖頭邊叫道。
“可悲，你們是何等的不了解f&c啊，配這個東西最好的是醋和鹽，而且上麵要灑得多得不能再多！除此之外就是竅門和經驗了！對了，辣椒油之類的簡直是荒謬。”
“你，你……”
想到是不是突然出現的，這個男人的太陽穴的青筋都跳起來一樣大動肝火地開始演說，艾絲緹目不轉睛地轉過來看著這個男的。
刺眼的原色t恤配著珍珠色的夾克衫，還有磨得閃閃發光的漆皮鞋子。即使這樣在普通社會中格格不入的打扮，還有那好像是從不知道鐵廠還是玻璃廠弄過來的巨大的太陽眼鏡蓋住了臉的一半，但是亂糟糟的金發下麵，讓人無法忘記的那雙冬天的湖水一樣藍的眼睛和有著高而直鼻子的臉。
——這不是昨天晚上，在索赫遇到的青年嗎？
“該隱先生？”
“……哎呀？那麽說你是聖女咯？”
聽到自己的名字被叫出來，年輕人直眨著眼睛。然後啪的拍了一下手，發出奇怪的聲音。
“哇，奇遇呢！在那之後趕上晚會了嗎？沒有被壞繼母罵吧……啊，但是，作為聖女，更加不能吃現在的辣椒油哦。”
該隱——金發的年輕人把手插在腰間，然後很可悲似地豎起食指。搖著手指，裝腔作勢地咂舌。
“沒錯，我從現在開始就要教你正確的吃f&c的方法，所以請好好學習。那麽，就像剛才說的一樣，蘸足醋和鹽，然後就下定決心大咬一口，目標是一口咬掉三分之一，原來，這個魚和薯條的起源啊，距離現在大約數百年前……”
“殿下，您確實很好，但是即使突然提出那樣內行的話題，隻會讓年輕人們覺得為難。實際上，兩位似乎已經聽不下去了。”
健全而且正確的意見，從年輕人的背後傳過來，這邊和年輕人形成對比，漆黑的三個統一的黑發男子，用大方的口吻教訓著主人。
“對不起，艾絲緹修女，我們的主人好像很喜歡你，但是對於他人的愛的表現，他和一般人的標準相比，比較不一樣。”
“啊，好像是呢。啊哈哈哈……”
為了掩飾住心虛，艾絲緹隻好無意識地邊撓頭，邊朝著和藹地笑著的穿著黑色衣服的執事——巴特拉笑著掩飾過去。
“啊，這麽一說，昨天勞駕您送我，非常感謝，多虧了您，總算沒有爽約晚餐會。”
“那太好了，但是，要道謝的應該是我吧。多虧你對我們主人的關照……我猜想也不是什麽嚴重的事情。”
“不，沒有那種事……啊，雖說以前有過。”
那邊，年輕人一個人長時間地論證著魚和薯條的起源和關於其發展的社會學以及營養學的考察，艾絲緹用餘光看著他嘟囔著。很同情地看著露出很有禮貌表情的紳士，小聲說道。
“但是，不容易啊，巴特拉也是呢……服侍的是那樣的人，也應該很費勁吧？”
“是的，確實。但是，應該說費事得讓人覺得很可愛吧。”
在黑頭發的底下露出慈父般的表情，巴特拉薄薄的嘴舒緩了，優雅地把眼鏡往上推了推，用那下麵的眼角細長的眼睛，親切地望著修女口中的“那樣的人”，繼續說道。
“而且，可以說像一般的有問題的孩子一樣可愛。如果真的有值得敬愛的人，被帶來辛苦的那方也會很高興的——”
“但是，艾絲緹？我從之前開始就很擔心——”
正被提到話題上的當事人突然插進話來，就是這個時候。是厭煩了誰都沒有聽的講座，還是一個人被拋棄在對話一邊感到寂寞，豎起大拇指——本人或許是準備豎起小拇指的吧——嘲弄般的吹起了口哨。
“那裏的少年是誰啊？難道是男朋友？嗬嗬。”
“不，閣下，不是的，這位是……”
對於一點都說不上文雅的主人的反應，巴特拉好像很為難的樣子回答了，但是馬上把視線移回到了艾絲緹那邊，看著臉通紅佇立著的亞曆山大，壓低聲音小聲說道。
“修女，這個是不是有點太大膽了？帶這樣的一個人到這樣的地方，要是有什麽萬一發生……”
“嗯，同感。隻是，有‘稍微想呼吸外麵的空氣’這個強烈的希望。”
實際上想說“魯莽”吧，艾絲緹對與其說是非常像有教養的執事，不如說是行之有效的控製的表現，巴特拉很抱歉地撓了撓頭。確實，即使被責怪缺乏警戒心，也沒有辦法。盡管那樣，邊把嘴湊近開始變冷的魚和薯條，邊拚命地找借口。
“但是，您不用擔心，吃了這個之後馬上就回去。確實離開得太久了，現在大家應該再找我們——”
“啊！你，不行！吃那種東西！”
嚴厲的責怪聲壓住了艾絲緹的辯解。修女過於驚訝而怔住的時候，她手中的一包魚和薯條好像魔術師一樣的迅速地被奪走了。
“從先前開始不是跟你說了嗎！魚和薯條要蘸醋和鹽，這個蘸辣椒油，在想什麽啊……可以嗎？這種東西，讓他來處理吧。”
“啊，稍、稍等！”
艾絲緹發出抗議的聲音的的時候，該隱把已經冰凍的炸魚扔到了路邊，到那裏去的，是到剛才為止都在垃圾箱裏麵尋找食物的很大的黑貓。看一眼就知道是野貓，一下就敏捷地撲向那邊，開始貪婪的大口的吃掉下來的美食。
“啊，浪費……那人要做什麽呢。”
看著被一瞬間收到肉食動物胃裏麵的午飯，艾絲緹發出了抗議的聲音。
“不能糟蹋食物，媽媽沒有教你嗎？”
“那……不，我，我是為你著想才……”
另一方麵，該隱被修女逼問得好像很吃驚。語無倫次地開始找借口，最後終於道歉。
“……對不起。”
“簡直已經……”
仰視比自己高兩個頭的那張臉，艾絲緹歎了口氣，就那麽輕易的道歉，好像自己欺負他的樣子。
“已經行了，這次的事原諒你。那麽，今後請你要注意，神父……該隱。”
這麽一說，還沒有問這個人的全名哦——不禁地把對方的稱呼弄錯的艾絲緹，終於意識到這件事的時候。
“艾、艾、艾絲緹，啊，啊！”
變樣的聲音傳到了一行人的耳裏，轉過頭一看，臉色蒼白的亞曆山大正在指著路上的什麽。
什麽事啊？看著那邊的艾絲緹，接下來的瞬間，瞪大了眼睛——剛才，那樣拚命地吃著東西的黑貓倒在了路上。不，不光那樣。它的身體還在微微地顫抖，從邋遢的張開的嘴裏麵噴著血泡。
“什、什麽、這個……生病了嗎？”
“不，不是的……”
像影子一樣靠近的巴特拉搖了搖頭，在已經沒有力氣開始抽筋的野獸的旁邊彎下腰，輕輕地歪著腦袋吸著空氣。
“杏仁臭……是中毒，而且是氰化氫係的東西，恐怕