——仆人算什麽，不過如死狗一般，
竟蒙王這樣眷顧。
（撒母耳記下第九章第八節）
（哎呀，真是意想不到。）
屏風另一端傳來的笑聲，在孤僻的理智之中帶有諷刺的味道。
（要求派人來阿西西幫忙的確實是我，隻是沒料到來的卻偏偏是你……米蘭公爵已經這麽缺人手了？）
「多餘的寒喧並無意義，馬提尼博士。」
回應的聲音像凍僵的鋼鐵般既冷又硬。不過發聲者——坐在狹窄告解室告解神父席上的神父，表情更加冰寒。
「沒時間了。把握重點長話短說。」
（……哼，期待殺人兵器會有反應，我還真蠢。）
聲音中雖然刻意顯露出膽怯，不過並沒愚蠢到忽視目前狀況的程度。屏風另一端傳來聳聳肩，打起精神的味道。
（好吧。我也想盡快把事情搞定……我的目的沒別的，就是希望a能保護我。）
「保護？你的發言意圖不明。」
宛如精巧麵具般的臉孔，表情空泛到叫人害怕。派遣執行宮托雷士·伊庫斯冷眼觀察著由屏風縫隙透出來的神經質手部動作，冷冷地重複問道：
「你的人身安全有教會軍和異端審問局進行周密的保護。應該不需要再加上我們的保護才對吧？」
（就是異端審問局想要我的命！）
男子的聲音突然拉高了八度。之前還帶著冷笑的嗓音，這時夾雜了難以掩飾的恐懼。
（全是你們國務院——不，是a的錯！那批帶到布魯諾的氰酸毒氣，異端審問局似乎打算湮滅所有相關證據。從上個月到現在，同事已經有三人死於意外……接下來鐵定就輪到我！）
「肯定；，開發人員還存活的，在阿西西空軍基地就隻剩下你了。」
派遣執行宮將對方的話，給予斬釘截鐵的肯定。
「不過那是你的問題。和a有何關係？」
（喂喂、是你說要把握重點的吧？少在那邊裝蒜。）
（恩利柯·馬提尼少校——教會軍中少有的化學專家，擔任阿西西空軍基地技術第三課課長的技術軍官，這回當真受挫似地咋舌。
（異端審問局已經將氰酸毒氣的現貨回收了。不過製這記錄還留在阿西西。正確說法是記錄備份由我在保管……拚了命想要取得的不是別人，正是你的老板對吧？）
「……肯定。提案的主旨我明白了。」
托雷士簡短地點頭，他的主人——米蘭公爵卡特琳娜·絲佛劄樞機主教目前正離開羅馬，待在她的領地米蘭。
不過這是因為在新教廷反叛之際，微服出行的教皇在眼前被人綁架，加上所培養的部下派遣執行宮瓦茨拉夫·哈維爾神父參與叛變，而遭到究責彈劾，迫於無奈之下隻好閉門反省。
然而身為她胞兄兼政敵的教義部長弗蘭契斯柯·迪·梅帝奇樞機主教，並不因妹妹的閉門反省而滿足，似乎趁機籌劃要讓她接受異端審問。有情報指出他正策動手下的異端審問局，大力在教廷內部進行布局。
要將教皇的異母姊姊送上火刑台確實有困難，不過隻要讓她受到不名譽的製裁，身為政治家的卡特琳娜也就跟死了沒兩樣。要想阻止這件事，卡特琳娜就得設法抓住異母哥哥的弱點——也就是他違反教會法，進行氰酸毒氣製造計劃的證據……
「——我接受你的提案。」
托雷士用〇·〇五秒針對受主君所托的權限，以及將這位化學家帶到米蘭可預期的風險進行比較檢討，做出了判斷。
「關於這件事，米蘭公爵委托我全權處理——馬提尼博士，請與我一同前往米蘭。之後你的人身安全將由a來進行保護。」
（那麽交涉成立囉？）
屏風另一端傳來安心的歎息。
（感謝你，托雷士神父。）
「不必。要感謝，就在平安逃出本地之後感謝米蘭公爵吧。」
（有你擔任護衛，那就相當於逃脫成功了，伊庫斯神父。不對……）
馬提尼的聲音已經聽不出恐懼的意味。技術軍官用幾乎快要哼歌般的輕快口吻，含笑說道：
（hc-3——光憑十具就攻陷聖天使城的殺人人偶兵團最後殘存者。）
「……我說過了，不需要無謂的發言，博士。」
打斷發言的聲音和最開始時一樣，聽不出半點情緒。不過四周似乎有股隱隱的硝煙氣息，是搞錯了嗎？派遣執行宮依舊麵無表情地切入主題。
「話說回來，我要求提出相關文件。為了謹慎起見，我要先以目視確認。」
（抱歉，我沒帶過來。）
這人是當他已經逃出阿西西了？馬提尼細細的手指跳著探戈，漫不在乎地回答：
（目前藏在某個地方。這麽一來，在那東西回收之前異端審問局都不敢動我。這算是必要手段吧？）
「某個地方是指哪裏？」
<「我們為何靜坐不動呢。我們當聚集，進入堅固城，在那裏靜默不言。」>
謎樣的句子和低低的笑聲交疊。
（真是太諷刺了。我居然會向a，尤其是你尋求庇護——咦？）
「……怎麽了？」
那張缺乏表情的臉上眉毛微微一抬，不是因為屏風對麵的聲音異常地拉高。而是因為聽到模糊的怪聲。
「怎麽了，博士？請回答——」
托雷士的問句來不及講完。
因為在一瞬之前，年輕男子已經推倒屏風跌了過來。那張看似虛寒的臉上，眼睛直勾勾地瞪大著。不過額頭有個紫紅色的洞——
後腦被子彈打得粉碎，血液與腦漿四濺的屍體倒臥在地時，派遣執行官踢開了告解室薄薄的牆壁。他從教堂內飛奔而出，所有感應器全開，用最大感應度對應該潛伏附近的狙擊手展開搜尋。
「……？」
托雷士右手持槍、姿勢壓低，隻有視線左右移動。
大教堂一片寂靜。陰暗的教堂內部見不到半個人影。
聖方濟各大教堂——這座阿西西最大的宗教建築，分為上層與下層兩座教堂，算是雙層教堂的構造。采光性佳的上層教堂有許多前來參拜的人進出，完全不適合秘密會麵，不過下層教堂這裏，因為有低矮局促的天花板和位居於半地底的陰鬱氣息，平常幾乎無人出入。再者，由豐固的石柱撐起的半圓形拱門，將教堂內部分為五區，要從外部進行狙擊是不可能的——理論上是如此。
「彈道無法偵測——是從哪邊狙擊的？」
托雷士透視通往外界的唯一通道——這條因為在葬禮時用來運送棺木，而有「死者回廊』之稱的走道。既然暗殺者不在教堂內部，隻能判斷狙擊是由外部進行。不過要從那條曲折複雜的走廊狙擊到此處卻是不可能的。
「無法推測。是怎麽辦到的——」
一瞬間，類似小石子彈起的聲音從托雷士聽覺邊緣掠過。
在刹那間，如果不是脊椎內流體思考結晶的常駐戰術思考，根據累積的戰鬥記憶讓身體臥倒，飛來的徹甲彈已經射穿他的頭部。錯過獵物的鋼鐵子彈在叫人作嘔的聲音中射穿祭壇，將已超過千年曆史的那東西，真正化為曆史。
「跳彈射擊——！？」
如果機械也有驚愕這種情緒，此刻的他正是如此。托雷士依舊麵無表情，身軀再度回轉。接下來的子彈在微秒的時問差中掠過，隨著化作熱氣與塊狀碳化物的修士服落向地麵。第三發擦過腰際，射中了槍套。
很明顯的攻擊。
奪走馬提尼的性命，現在還試圖射殺派遣執行宮的狙擊手，正從彎曲的「死者回
廊」另一端利用跳彈送出子彈。
不過能夠執行如此神技般的狙擊，就托雷士所知，這個世界上隻有一個人——也就是
（無法推測。是什麽人——）
就在常駐戰術思考冷靜地持續運作，試圖針對狙擊手身份提出假設的這一瞬間。
為了避免中彈持續後退的神父，背脊抵到了堅硬的物體——是牆壁！
「…………！？」
刹那間，機械化步兵的中樞演算機構浮現了種種思緒。
不過托雷士的表情依舊沒變。隻是麵無表情地，用玻璃眼珠定睛凝望著注定步入死亡的黑暗——
「…………？」
整整過了十秒，那張端正的麵龐才閃現迷惑的陰影。
將神父逼到必死的絕境，回廊另一端的狙擊手卻沒有繼續送出子彈。取而代之傳來的是終於發現異常的人群喧囂聲。
「無法推測。為什麽不將我摧毀？」
是遇到了什麽問題？
托雷士構思了從狙擊手出現突發性精神錯亂，到子彈不足的六十六種假設，不過準確度全都過低，無法成為驗證對象。加上比驗證更為優先的事項持續發生——或許是發現異狀，來回高聲呐喊的聲音正在急速靠近。不知道是看守大教堂的修道士還是做禮拜的信徒，不論來者何人，隻要見到在等同密室的這種情況下，被射穿頭顱的屍體，加上一旁帶槍的神父；，想必都會抱持高度關心。
在猶豫了零點二秒之後，派遣執行官開始撤離。
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冬季的夜氣冷得跟刀子一樣，同時卻也清澈到不可思議。望向西邊的天空，仿佛凍土間磨出來的一輪斬月，正逐漸沒入到山的另一邊。小鎮沉睡在那片銀光之中，這是位於阿西西——羅馬東北，翁勃裏亞（umbria）省山間頗有曆史的寺廟小鎮。這座人口三萬，緊貼著高聳山壁建築的小都市，在距離大災難很久以前，就接連出現過聖方濟各與聖嘉勒兩位大聖人，是教廷少有的聖地。
「〇〇三三——作戰開始。」
托雷士將暈厥的哨兵藏在暗處，簡短地低語。然後豎起軍用外套的衣領，扛起肩上搖晃的步槍，用機械化的步調開始走上城牆。
阿西西城堡——位在城鎮東方，建成能俯瞰市區的這座古老城堡，目前被當成教會軍的基地。雖說原本就是基地，然而卻不過是隸屬空軍的兵器開發設施，駐守的士兵數量實在也不多。陌生的臉孔想必會很醒目。作戰行動希望能盡量在短時間之內完成。
「搜尋阿西西城堡相關資訊——搜尋結束。」
循著解開的檔案，托雷士快速步下附近的階梯。因為牽涉到教堂殺人事件，市區正拉起了警戒線。要是考量到突圍所需的時間，就得用盡可能的速度來奪取目標文件……
深夜的城堡既明亮又幹淨，不過沒什麽人煙。
因為同時是研究設施，所以安排了二十四小時製的警備，不過水準並不怎麽樣。托雷士用就算遭到目擊，也不至於會被視為可疑的速度在走廊上移動，抵達實驗大樓最下方，目標大門前方時，時鍾的長針還沒繞過半圈。
「排液儲藏庫——就是這裏。」
托雷士不帶感情地仰望掛在門上的橫牌。
「我們為何靜坐不動呢。」
馬提尼的死前所言——是引用了舊約聖經耶利米書第八章第十四節。
「我們為何靜坐不動呢。
我們當眾聚集，進入堅固城，在那裏靜默不言。
因為耶和華我們的神使我們靜默不言，
又將苦膽水給我們喝。」
「『苦膽水』——」
托雷士簡短地低語，將手伸向門把。上鎖的門把連同整個鎖頭輕鬆地扯了下來。這樣一個動作，就讓鐵門幹脆地張開了嘴。
雖然名為排液儲藏庫，寬闊的室內空氣卻十分幹淨。想想也是理所當然。生活排水另有其他處理設施。這裏的「排液」全是實驗大樓的廢棄物。這些東西幾乎都具有強烈毒性，被層層密封保管在這裏。眼前從埋在室內的大型鐵桶——幾乎和身高等長的巨大桶狀物體到近乎盆栽的物體，大大小小各種容器都有。
「『我們為何靜坐不動呢』——」
托雷士用彷佛測量過的正確步伐距離在容器之間走動，口中重複著死者的話。室內就隻有這些容器，看不到桌椅或類似物件……
機械化步兵突然停下了腳步。
那雙無機質的視線投注在一旁的桶狀容器上。上麵印的字母簡潔地這麽說明。
「hierem！——異丁醇（iso-butanol）。內容量八·一四公斤。」
容器本身與其他的並無差異，不過隻要是梢有化學知識的人就會感到不解。異丁醇是用在溶劑與樹脂塗料加工的丁醇異構體，要是吸到氧化過的異丁醇，那可是會造成肺水腫的有毒物質。然而「hierem」標示代表的卻不是必須注明的高危險物品——亦即「有爆裂或放射性物質」。
「耶利米書第八章第十四節……是這個？」
神父簡短地自言自語，用手剝開鐵桶的蓋子。容器底部不是透明溶液，而是夾著成捆文件的薄薄資料夾。
「……尋獲目標。」
托雷士的表情並沒有變，還是以那張撲克臉抽出資料夾，準備將它收到懷裏——不過卻沒有如願。
「派遣執行官，不許動！」
因為鐵門在怒斥聲中被猛然踢開，同時有十名以上的男子衝進室內。不是基地的士兵，灰色野戰服搭配扁帽上「神之鐵錘」的徽章，代表的是隸屬教義部的特殊部隊——特務警察。
「派遣執行官托雷士，伊庫斯神父，我要以非法入侵教會軍設施、傷害罪嫌疑逮捕你。放下武器投降！」
「…………」
配合肩上有中士階級徽章在發光的高壯男子怒吼，托雷士放下手中的步槍，將它自然地擱在地上，無言地舉起雙手。
「很好，乖孩子。」
中士對部下點頭，嚴肅的臉孔帶著威脅性地扭曲——也許是在笑。
「接下來要限製你的行動。抵抗的話會立即射殺，所以——」
「戰鬥開始。」
平板的聲音輕聲自言自語，就和舉起的手伸向藏在背後的戰鬥手槍差不多同時。接下來的瞬間，靠得極近的特務警宮無聲地翻了個跟鬥。
「糟了，開槍——」
「慢了〇·六七秒。」
托雷士射中了下令開槍的中士肩膀，身軀往側邊一甩。他像狂風裏的風車般旋轉並持續開火，且技巧地拿危險的化學廢棄物當護盾，從縫隙中狙擊驚惶失措的警官——
就在整整八秒後，托雷士起身抽換空掉的彈莢時，已經沒有半個特警是用自己的雙腳站著。
「……我有話要問你，中士。」
行動支援係統並沒有輸入「紳士風度」之類的單字。托雷士單手拿著連在槍戰最激烈時都不曾離手的資料夾，用軍靴前端踩著倒臥在地的士官肩膀。
「為什麽特務警察會出現在這個非管轄的區域？」
「為什麽？那還用說……」
特警在痛苦中滴著汗，還是不忘扭曲著臉表達嘲弄之意。甚至忿恨地掀動著嘴唇：
「就是為了逮到絲佛劄……那女人派進來的沒用走狗。隻要在這裏逮到你們，那女人的立場就會加倍為難。『米蘭的雌狐』也就完蛋了……咿！」
「不必多說廢話——隻要簡潔地輸入答案。」
話聲裏帶著液態氮的寒氣。托雷士用解剖學的正確度，持續壓迫疼痛點集中的部位再次問道：
「下一個問
題。在今晚一六三三，狙擊馬提尼博士的人是誰？」
男子在劇痛中掙紮，眼珠差點從眼窩裏蹦出來。不過神父的指尖還是徐徐加重力道，臉上沒有半點哀憐同情之色。托雷士用依舊平板的聲音繼續說著：
「那個跳彈狙擊是誰幹的？那種狙擊方式，特務警官之中有誰會？」
「那……那是……異…異…異端審問官……」
腦海——中就隻剩下逃離劇痛的念頭。連倔強的特務警宮也吃力地想要鼓動生硬的舌頭——就在那——瞬間。
中士的頭顱爆開了。
「？」
還來一不及判斷狙擊是由上層透過天花板而來，托雷士已經往側邊一躍。不然接著飛來的第二彈鐵定會射入腳部。片刻之前還站著的石板地麵，這時出現巨大的窟窿。
「確認中彈——是從上麵來的！？」
就在托雷士仰望如惡魔下顎般空出來的大洞時，上層有某人準確地送出了第三發。大顆的散彈從立刻飛身而出的神父背脊掠過。第四、第五發彈雨瘋狂似地傾注而下。
「…………！」
托雷士迅速轉身，口中發出無聲的字句。
捏在左手的資料夾碎成一片片，就算放進碎紙機也不至於碎得這麽徹底。是被部分散彈射穿的緣故。不過還來不及扔掉，樓上就已經響起第六次槍響。鉛塊的驟雨像奇怪的孢子般落下，托雷士騰身而出避開。然後仰身滑向地麵，用槍口指向滿是凹洞的天花板。
已經由彈道比對出敵手位置。托雷士毫不猶豫地拙下扳機。
「慢了〇·〇二秒——」
「慢了〇·〇一八秒。」
缺乏抑揚頓挫的聲音沉靜地落下時，派遣執行官的腹部猛烈一彈。
殺人人偶口中湧出紫黑色的皮下循環劑。身軀一度彎成く字形，然後背脊在地麵一彈，像蝦子般蜷縮起來。
散彈並沒有貫穿高分子素材的人工皮膚，不過中彈的衝擊對人工髒器造成了傷害。如果不是透過天花板進行射擊，托雷士的身體想必會製備撕裂成兩半。
（——敵方陷入沉默。戰域確保。）
戰鬥用散彈槍自動裝填散彈的聲音傳了下來。緊接著響起的是類似鐵塊墜落的沉甸甸聲響，是樓上的狙擊手跳下來了吧。和沉重的靴子聲重疊響起的是仿佛結凍的鐵塊般，冰冷且無機質的嗓音。
「辨識敵我識別訊號——解除……有四萬五千九百五十二個小時沒見了，hc-3。」
聽到缺乏抑揚頓挫的聲音，托雷士臉上閃過一絲不安的神情。如果他是人類，說不定已經發出驚愕的聲音。
「辨識敵我識別訊號……對象……對象是hc-2。」
麵無表情俯看負傷神父的那張臉，端正得如同假人——而且跟他長得一模一樣。
2
「hc-2？否定，3。』
年輕人用毫不眨動的眼睛俯看著神父，聲音之中完全沒有所謂的情緒。就連穿得筆挺的灰色製服，舉起大型戰鬥散彈槍——s09「deus e maa」（拉丁語，英譯：god from the mae）的姿勢也部一樣，找下出半點破綻。領口發光的徽章是異端審問局的徽記「神之鐵鎚」。
「我現在的頭街是異端審問官巴多羅買修士。隸屬於教義部異端審問局，」
對於同型機的發言，托雷士並沒有聽進去。
他移動勉強自由的右手，用m13瞄準和自己相同的那張臉。不過就在開愴之前，一股遠超過人類的力道襲向了他的手。
「——慢了〇·一三五秒。」
將m13踢落的巴多羅買——2臉上並沒有誇耀之色。不過那隻腳像慢動作似地移動，冷酷地踩著槍枝掉落的托雷士右臂。耳邊傳來的怪聲，是鈦製前手腕骨骼出現裂痕的聲音。
「…………！」
「不建議你抵抗，3。我受命要盡可能完整無傷地取得你的身體。」
異端審問官淡淡地說道。同樣地，派遣執行官仰望他的表情也完全沒變。不過這純粹隻是因為缺少那種機能。皮下循環劑還是持續由腹部滲漏著，右手腕的痛苦也很劇烈——不過讓托雷士更加困惑的，則是彼此的性能差距。明明同樣是「homo caedelius」（注：拉丁語「殺人機器」之意）型測試機，但不論力道還是速度，為何有這麽大的差距？
「因為各部位零件的精密度不同，3。」
就在這時，2像看穿托雷士的心思般開了口。
不知道他有什麽打算，異端審問官跨坐在無法動彈的同型機身上，從自己頸部抽出細細的纜線。用附在前端的銀色端子靠近托雷士頸部，以缺乏抑揚頓挫的聲音補充：
「五年前，我的身體在聖天使城受到嚴重破壞，趁著複原之際替換了大部分零件。在五年之間更換了更高精密度的零件……舊型的你根本無從比擬。」
「！」
托雷士的身體往後仰。
2將手裏的端子直接插入他的頸部。
「你……你想做什麽，2？』
「用病毒破壞你的os。」
2瞄了一眼透過纜線進行連結的托雷士臉孔，淡淡地說道。
「然後將你的戰鬥記憶和機體回收。解析戰鬥記憶，讓它變成我的經驗值。機體方麵就加以解體，當作修補用零件……不過你的自我是沒必要的，在此刪除。」
那雙眼睛冷靜到近乎沉穩的程度，不帶一絲感情。在用空下來的手按住托雷士掙紮的頭部時一樣沒變。
「開始入侵。」
「…………！」
在那一瞬間升起的感覺，該用什麽方式來對人類說明？
像滾燙的火鉗插進腦髓，或是全身的皮都被活生生剝掉似的劇烈神經訊號，讓托雷士的中樞演算機構一陣狂舞。承受到不符設定規格的電壓，活體零件逐一燒死，接收到規格外訊號的思考係數集體封閉了回路。
「中…中樞控製係統確…確定遭到入侵。」
思考回路迅速產生障礙。托雷士將思考對策化為無意義的聲音。
「展…展…展開防壁進行對應——」
「沒用的，3。那種舊型的防壁我用十二·八五〇秒就能突破——你死心吧。」
2那張和托雷士一樣，連毛細孔位置全都準確重現的臉上露出微微的笑意。
hc係列是用人類大腦做為活體零件——在主掌人格與感情的部位施以機械性的防護。因為人類的情感活動會妨礙戰鬥行動。不過hc的防護程度似乎有限。不論表情再怎樣冷硬匱乏，他所浮現的確實就是「嘲笑」兩個字。
「要當兵器，你終究是不符規格要求的半成品……半成品不可能贏過身為完成品的我。」
「半成品？不對……我是機械……」
「機械？否定，3。如果是機械，為何收到的命令卻無法達成？」
發問與回答的聲音一模一樣。2在電腦世界逐步突破防壁，並在現實世界對同型機的發言幹脆地否定掉。
「所謂的兵器就是服從命令，確實將敵人子以擊潰的工具。既然欠缺這樣的能力，那你就不算兵器。」
「不算……兵器……？」
病毒的侵略速度叫人驚異。托雷士在防壁陸續遭到突破，迅速開始渾沌的思考領域中，將對方的話進行徒勞無功的分析。
（我……不算……兵器……）
「神槍手，開槍！」
之前在維也納和恐怖分子進行對峙的時候，自己沒辦法擊潰敵人。
「托雷士神父，我允許你開槍！趁現在打倒他們！」
在布拉格那間旅館，沒有聽從主人的命令，讓敵人逃走的又是誰？
（我對米蘭公爵……她的……命令……）
病毒迅速突破防壁，這時已經針對整個思考領域開始入侵。托雷士的中樞演算機構開始無法分辨過去與現在、現實與記憶，呈現半停止半活動的狀態。
（我……我……我……）
就連殘存的自我也在渾濁的意識擠壓中開始流失。形成思考的數字，被分解成無意義的序列……
就在這時，指尖摸到了涼颼颼的某樣東西。
受到病毒影響，已經整個癱軟在地的手指，湊巧碰到了某樣堅硬的物件。那份質感近似死亡，像在嚴厲拒絕什麽似的冰冷。不過對托雷士而言，那份感觸卻是相當於另一半的存在——是傑立寇m13神怒之日。
這個時候，如果2不是將大部分處理能力分配到用來破壞同型機的os，就不至於沒察覺托雷士持續出現不規則痙攣的手，正伸向掉落地麵的m13。這麽一來，依照他的反應速度是能輕鬆將它搶下來的。不過在現實中，當2察覺這件事時，直徑十三厘米的槍口已經在劇烈震動中瞄準他的臉部。
「慢……了……〇·〇三秒……」
沙啞的聲音和槍聲重疊的時候，2的頸部已經彎折成人類不可能出現的角度。隻要命中就會造成致命傷的十三厘米子彈從鼻尖掠過。
「——你還能動啊，3。」
如果是觀察力強的人，說不定能聽出在平板的聲音底層有那麽一絲絲意外的味道。殺人人偶使出抵抗的力道，將手槍連同托雷士的手整個抓住，冷靜地提出質問。
「不過建議你停止無謂的抵抗。我和你性能不同。結果早就注定——」
不過他沒來得及將他想講的台詞說完。
因為感應器捕捉到模糊水聲的時候，被子彈從腹側貫穿的鐵桶噴出了鹽酸銅溶液，正迅速朝他臉部潑灑過來。
「！」
微微開啟的嘴唇發出剌耳的怪聲。
2掩著冒煙的臉部，整個人猛往後仰。這時托雷士的身軀，用名副其實裝了彈簧般的速度起身。
「敵方確認再次啟動——」
2用右手按住冒煙的臉部，單憑一隻左臂持起散彈槍。在凶惡的槍口捕捉到同型機的時候，手指扣住扳機。
「發射。」
與槍聲響起同時，托雷士生硬地躍起。斜眼看著代替他成為散彈食餌的鐵桶，噴濺出透明液體然後向後跳開。不過要平安逃離，身體控製係統的惡化卻過於嚴重。腳部製動器拚了命使出異常的力道，讓機械化步兵將近兩百公斤的身軀足足飛起一公尺之高，托雷士的身軀穿牆而過滾向走廊，腰部撞到地麵。那股衝擊讓混亂的平衡係統暫時中止作業。
「——別想逃，3。』
無機質的嗓音，在試圖讓平衡係統再度啟動的托雷士身後響起。
2舉起散彈槍，臉上沒有表情。隻是機械性地將槍機一拉，將準星瞄準托雷士的胸口——這樣再近不過的距離。不過神父就連滾倒起身也做不到。
「戰術思考由強襲戰模式改寫為蹂躪戰模式——捕捉目標。」
不過準備開槍的2、努力想要起身的托雷士都沒有察覺。
在2背後鐵桶噴出的液體——過氧化氫正和潑灑在地的鹽酸銅溶液混合冒出白煙。
「發——」
就在2扣下扳機的瞬間，兩種發生激烈化學反應的液體，在閃光與白煙中爆開。
3
「就在此地下決定吧，開發編號hc，3。」
太陽光讓氣中呈現亂反射的狀態。向晚的天空染上了皮下循環劑的色澤。
「你的同型機已經全數遭到殲滅。然後再過不久，你的生命維持係統也會停止運作……換句話說就是死亡。」
在閃著金色光芒的卷發匠下，那張臉比鈉結晶還要白皙。那雙眼睛像剃刀般堅硬，像幹冰般冰冷；映照在那雙眼裏的，是一抹無力橫躺著的人影。
殺人人偶的腹部被十足銳利的刀刀切開，整個人浸泡在自己所滲漏出來的皮下循環劑裏頭——穿著深紅聖袍的美女俯看著這一幕，又問了一次：
（我尊重你的判斷；所以就在此時、此地下決定吧，hc-3。看你是要死在這裏？還是——」
告知檔案區最佳化作業結束的內部警示音，將意識拉回現實。
將受到病毒影響、產生部分問題的群組從作業區隔離，為虛擬作業區再度設定檔案保護用記憶體，這些需要三百五十九秒的時間，凍結的現實辨識序列重新展開正常作業。
看來是情報處理序列出現了錯誤。沒有指定的資料播放工作將作業程序給癱瘓了，
「視野情報處理演算檢測——結束。記憶分類處理演算檢測——結束。色彩識別演算數檢測……」
隨著作業順序一次次地自言自語，是為了對發聲機能的運作確認。誦唱步驟一結束，托雷士就從躺著的地麵緩緩撐起身軀。從他全身像雪花般飄落的，是剝落的冰塊碎屑。
「右膝關節部分平衡器構造檢測——結束……再啟動作業，確認正常結束。」
托雷士完成了各個部分的平衡係統誤差微調，徐徐環顧四周。
零下四十三度——覆蓋著一層白霜的液體氧氣儲藏庫，是像冰凍地獄般的業務場所。液體氧氣是噴射炸彈的燃料，必須在極低溫中加以保存。足以將所有物件凍結的寒氣，像在拒絕著所有的一切。不過對目前的托雷士而言，這凍結的空氣卻是用來抵禦追兵的唯一防壁。
（2一定以為我逃到外麵了……）
要在那場爆炸之中趁亂逃到城外，確實是有可能。不過考量到自己不久前的狀況，再怎麽看，都甩脫不了隨之而來的追擊。要驅逐病毒、修複受損的係統，不論如何都需要時間。之後才是脫逃的時機——
（……脫逃？）
脫逃之後又如何？
托雷士按著依舊受到病毒影響的頭部自問。
應該帶回去的男子被殺害、應該拿回去的資料也流失了。兩手空空地回到主人身邊，又有什麽意義？交付的任務再度無法達成，像這樣無能的人偶，就算回去了又能如何……
托雷士試圖製止無限蔓延、開始失控的思考回路。思考這種事並沒有意義。這樣樣不就跟人類一樣。自己明明隻是兵器……
真的是這樣嗎？
「所謂的兵器就是服從命令、確實將敵人子以擊潰的工具。既然欠缺這樣的能力，那你就不算兵器。」
2的那句話，不是很真實嗎？
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無法達成主人命令、無法打倒敵人的兵器，還有什麽存在價值？
思考回路再度開始失控，不過托雷士並沒有察覺。在沒有察覺的情況下，視線落到手邊的鋼鐵塊上。
m13神怒之日——槍枝不會有任何思考。它隻會遵照主人的意思、吐出子彈、收拾敵人。然而這就是兵器，兵器就該隻是這樣。
（……我沒辦法成為兵器？）
茫然眨動著的眼睛突然間溜向一旁。
在冰霜的覆蓋之下，連魂魄都要為之凍結的靜謐支配了冷凍庫，有幾根白柱樹立在那份靜寂之中，那是液態氧的鋼瓶。托雷士盯著那些因為爆發力極為強勁而被當成火箭燃料的氧氣瓶，手指靠近了手槍扳機——聽覺感應器捕捉到細微的怪聲。是某種沉重的物體踏霜而來的聲音。
「…………」
依照目前的狀況，要甩掉追兵——亦即2，並逃出阿西西是很困難的。而且一旦自己被捕——
（我會將米蘭公爵逼到絕境……）
派遣執行官若是在非合法活動期間落入異端審問官手中，弗蘭契斯柯想必會拿來進行最極限的有效利用。不用等到異端審問，卡特琳娜就會身敗名裂。
「…………」
靜靜舉起m13槍口時，托雷士的手指已經拉開了保險。準星對準從不久前就在氧氣瓶陰影中閃動的黑影，手指扣住扳機。
「瞄準完畢。」
到頭來，自己究竟算什麽？
這樣的疑惑，突然在中樞演算機構中一閃而過。
以人類身份出生卻不能成為人類，以機械之身戰鬥卻不能成為機械……
思考回路陷入了混亂，似乎永遠找不到答案，於是在這之前，托雷士試圖在扣住扳機的手指上使力。
「發——」
「慢了〇·〇三七秒。」
在扳機扣下的前一瞬，m13從派遣執行官手邊彈開。
將m13彈開的單發彈——在大型彈周圍切割出瞠線，可進行等同步槍精密射擊的散彈槍用特殊子彈，就這樣從托雷士的臉頰掠過，在背後的牆壁上穿出一個洞。
「你果然在這裏，3。」
在冒著硝煙的戰鬥用散彈槍巨大槍口另一端，是端正到近似麵具的臉孔。小個子的修道士這時似乎淺淺微笑了一下。
「我就是你，你就是我……你在想什麽我都知道。」
托雷士反射性地起身望向周遭。這家夥就自己一個人？還是有特務警官——
「不用了，3。沒有後援。這裏就隻有我和你。」
2拿著戰鬥用散彈槍，向前跨出一步。
「就是……一對一——我們的戰鬥不需要夾雜其他東西。」
和猛力衝撞耳膜的槍聲同一時間，托雷士滾進氧氣瓶的陰影裏頭，拔出剩下的另一把m13，壓低身子擺出防禦姿態。
是戰鬥之類的突發事件，讓中樞演算機構暫時回複正常狀態？托雷士的思考回路迅速展開運作。
在這樣的室內，雙方都無法全力發揮。要是流彈打中鋼瓶，別說是兩個人了，就連整座城堡都會轟成灰燼。這點對方也很清楚。必須想辦法絆住2，然後趁機逃走——
「你想絆住我，然後從這裏逃走對吧？」
平板的聲音帶有邪惡的意味，純粹隻是過度敏感嗎？身影和聲音同時從右側追擊而來，托雷士毫不留情地開槍射擊。不過當他發現那身特警製服罩住的隻是鐵桶時，從反向伸過來的手指，已經將托雷士的右手連槍整個抓住。雖然奮力想甩脫，不過還是像孩子似地三兩下就被製伏，連著肩膀一起被扭到身後。
「抵抗是沒有意義的，hc-3。」
2用玻璃眼珠俯看同型機的背脊，從自己頸部抽出纜線。
「重新展開在兩千九百四十三秒前所中斷的作業——我要求你合作。」
托雷士望著逼近眼前的銀色端子，臉上微微緊繃。
就算超越設定的極限，拚了命想要甩脫，2的力量還是遠遠淩駕於托雷士之上。被扭到背上的右臂完全動彈不得。以這種姿勢，手腕內部的追加固定配備火焰放射器也無法使用，隻有手指能動，雖然還能夠開槍，不過這也在2的算計之內，他慎重地設定了固定角度，不論是2還是氧氣瓶，全都無法命中。
「開始入侵。」
「…………！」
抵抗無效，紅光以被插入的插孔為中心擴散開來，將托雷士的思緒整個淹沒。
「就在此地下決定吧，開發編號hc-3。」
太陽光在大氣中呈現亂反射的狀態。向晚的天空染上了皮下循環劑的色澤。
「你的同型機已經全數遭到殲滅。然後再過不久，你的生命維持係統也會停止運作……換句話說就是死亡。」
在閃著一金色光芒的卷發底下，那張臉比鈉結晶還要白皙。那雙眼睛像剃刀般堅硬，像幹冰般冰冷。映照在那雙眼裏的，是一抹無力橫躺著的人影。
……殺人人偶的腹部被十足銳利的刀刃切開，整個人浸泡在自己所滲漏出來的皮下循環劑裏頭——穿著深紅色聖袍的美女俯看著這一幕，又問了一次：
「我尊重你的判斷。所以就在此時、此地下決定吧，hc-3。看你是要死在這裏？還是回到人類的身份，繼續活下去？」
「人類……以人類身份……活下去……是什麽意思？」
無機質的聲音茫然地提出反問。
那張仰望著紅色天空與白色麵龐的臉，幾乎可以用天真爛漫來形容。像是初生嬰兒在尋找母親般，當他吞吞吐吐說出文字的時候，那張表情還是沒變。
「我……是以機械零件的身份……出生……現在……不可能……以人類身份……活下去……我希望……被當成機械……處理……」
聽到這些話的刹那，從剃刀色眸子一閃而過的那道光代表了什麽？
是哀憫？還是同情？
不，不是。那是更不一樣的——
「……那你聽著，hc-3。」
在殺人人偶的思考回路對判斷加以保留的期間，美女在他身邊跪了下來，不介意弄髒聖袍，輕輕用手撫著測試機沾滿皮下循環劑的額頭。
「我會如你所願，將你當成機械來對待……從現在開始，你就是我的私有物。」
「……私有物？」
「對，私有物。」
女子的聲音溫柔得像搖籃曲般。
「我會如你所願，讓你以機械的身份活下去。流在你體內的最後一滴皮下循環劑、任何一片記憶體，全都是我的私有物，而且沒有我的準許，絕不允許破壞。」
美女定定凝視著人偶像是要說些什麽的嘴唇，用柔和卻不容反駁的聲音及話語召回了他的魂魄。
「既然無法當人類，那就當物品吧……hc-3，從今以後，你就是我的私有物。」
（是啊，那時候我是……）
「——無意義的檔案。」
缺乏抑揚頓挫的聲音，將淹沒於過去的意識拉回到寒氣之中。
「像這種垃圾檔案，居然以最優先順序列入保管，實在難以理解……3，我隻有一個結論，就是你報廢了。」
「……垃圾？」
托雷士麵無表情地仰望著那張和自己相同的臉，聲音也跟對方一樣缺乏情緒。
「你說這檔案……是垃圾？」
「還會是什麽？請輸入。」
機械化步兵用眨也不眨的眼睛俯看著托雷士，冷靜地提出質問。
「那個檔案和戰鬥記錄完全無關。這種沒意義的檔案居然保存了一千九百一十四日的時間，你的理由我難以理解。我看你果真不正常：」
2的質問並沒有講完。
同為一股超乎想像的力道將他的身軀往後彈起，撞上牆壁。
「！」
兩百五十公斤的身軀不但足足飛出了五公尺以上，還陷入牆麵將近十公分的深度。就在牆壁轟然崩塌的時候，托雷士重獲自由，身軀再度成功地直立。
「2……你說那個檔案是垃圾？」
重獲自由的派遣執行官眼裏閃著藍白色的光芒。那道視線射穿了推開瓦礫直起身子的另外一具殺人人偶，缺乏抑揚頓挫的聲音發出宣告。
「絕對不可饒恕。」
「……原來如此，你解除了限製？」
雖然承受了等同與火車頭正麵相撞的衝擊，2的表情卻完全沒變。他盯著全身隱隱然冒出白煙的同型機，臉上浮現的還是淺淺的冷笑：
「不過那是愚蠢的決定，3。一旦解除限製，輸出傳導係統就會無法承受過度負荷。就算將設計上的餘地列入計算，你的身體
也隻能承受三十八·八秒的戰鬥狀態。在此之前，或許中樞演算係統會事先備份……但是不論如何，結果都不會改變。」
「…………」
三十八·八秒——自身的計算也是出現同樣的數值。托雷士無視於全身控製係統爭相傳來的警告，將右手中的槍緊緊握住。
敵人的發言是正確的。
根據自己的現況，不，就算是在萬全的狀況下，同樣找不到勝過2的方法。力道、速度、準確度……對方樣樣都在自己之上。針對他的翻新，異端審問局似乎做了相當大的投資。
（至少要讓他無法行動……）
托雷士的手指扣住手中m13的扳機，模擬著戰鬥結果。m13的子彈已經改裝成強化彈。一旦命中，鐵定能打倒敵人。問題是要如何才能命中？
（我贏不了？我會輸給這家夥？）
在持續高速回轉的思緒中，有張白皙的麵龐一掠而過。金色卷發底下是剃刀色的眼眸。還有碰觸自己臉頰的那份冰涼觸感——
當時立下的誓約，這五年來鬥不曾忘記，身為她的所有物，和她一同出生入死的這段歲月，就連一秒也不曾忘卻。不過這些就要結束了？
自己會在這裏戰敗，那份檔案會被刪去……
（「歲月」？）
托雷士意識到自身的思考似乎喚醒了腦中的某些東西，於是轉往其他方向。
（五年的歲月……記憶……經驗……戰鬥記憶……）
對了，剛剛2說了什麽？
「在五年之間更換了更高精密度的零件……舊型的你根本無從比擬。」
換句話說，2是在最近才剛修複完成投入實戰。也就是從聖天使城直到這裏，這家夥都沒有所謂的戰鬥經驗。
（所以才會對我的戰鬥記憶這麽執著……）
明明隨時都能給予致命一擊，卻甘冒無請的風險，之所以對托雷士的資料如此執著，原因就隻有一個——2極度需要同型機所保存的戰鬥經驗。
然後還有另一件事。如果他的戰術思考是維持在原始設定，沒有變動過——
「………hc-2；，你贏不了我的。」
刻意放慢說話速度是為了盡量爭取時間，讓全身的伺服器得以冷卻。托雷士用像在朗讀資料般的口吻對同型機宣告：
「針對目前你我的戰鬥力做過計算，算出戰鬥結果……2，你贏不了我。」
「……你的思考是不是出現程式錯誤了，3？」
2的視線增加了一絲硬度。臉上毫無表情。不過他的口吻，卻像是瞧不起對方似地帶了點壓迫。
「既然認知到性能差異這麽大，你還算得出你有贏過我的可能性？」
「否定。這不是可能性，而是必然性——我找不到自己會輸給你的要素。」
派遣執行宮的聲音十分平靜。
「機體規格的確是你占上風，不過常駐戰術思考——戰鬥記憶的差距太大。所以你絕對贏不了我。」
「我不懂你發言的目的，3……你想說什麽？」
「你沒有戰鬥經驗，2。」
如果機械也有所謂自豪的情緒，托雷士此刻的話中就帶著這樣的情緒。他像發布宣戰聲明一般，對一張撲克臉微微緊繃的2說道：
「聖天使城事件之後過了五年，你直到最近才剛修複完成，戰鬥記憶仍舊是一張白紙。所以才會執著於同型機的戰鬥記憶——這是我的結論。我在這五年期間有實戰證明，你贏不了我。」
「……這是愚蠢的意見，3。」
2舉起戰鬥散彈槍的槍口，對舊型機的判斷提出反駁：
「在你我的性能差異麵前，經驗多寡根本就不是問題——而且隻要將你破壞，我馬上就能得到經驗，」
白柱猛然浮現。
還來不及認清那是進入高速運轉的2所踢飛的白霜，托雷士就先采取了戰鬥行動。m13的槍口在風聲中揮往右側。
「——慢了〇·〇四秒。」
假設敵方的戰術思考是設定在原始狀態，由此推算出的行動預測演算十分完美。在幾厘米的誤差值中，直徑十三厘米的槍口捕捉到從右側追擊而來的同型機麵孔。
「什麽……！？」
看到槍口用魔法般的速度瞄準自己，冷笑從2的臉上消失。雖然迅速舉起槍口，不過在扣下戰鬥用散彈槍的扳機之前，戰鬥手槍卻提早一步發出凶暴的咆哮。
「喝！」
不過朝著臉部飛來的彈丸，被2舉在身前的武器給擋住了。受到五——二極限彈的正麵攻擊，散彈槍的槍機部分整個碎裂，不過2卻用武器換來了一次紮紮實實、決定性的反擊機會。
「——慢了〇·〇〇五秒，3。」
托雷士射出下一發，右手卻被2迅速抓住。2用和剛剛一模一樣的手法製住敵人微微冒煙的右肩部關節，讓對方的機體呈現出固定姿勢。
「最後還是一樣的結果……跟我的預測相同。」
2俯看著再度趴伏下來的對手的後腦勺，淡淡宣示自己的勝利。
「我會分析目前的戰鬥記錄，並入我的戰術程式。這樣我的能力就會更為提升——」
「那是不可能的，2……我說過，你贏不了我。」
托雷士就這樣趴伏著，俐落地說完之後張開右手。m13從他指尖落下，前端則是他本身張開在下方的左手。
雖然察覺到這件事，2還是一樣冷靜。對方的姿勢完全被固定住。就算自由的左手拿到了槍，要從那個位置開槍，還是會被托雷士自己的身體擋到而無法瞄準……
「發射。」
冷靜到不像人類的聲音，和凶惡的槍聲重疊。
世界第一強悍的戰鬥手槍吐出五二一極限彈，射穿的是冒著白煙的肩膀——持有者自己的右肩。
「射擊自己的身體——！？」
皮下循環劑和形狀記憶塑膠的碎片噴湧而上，直接敲擊著2的臉。接著抱住對方手臂——就隻有手臂的2，在腹部位置被穿過敵方肩膀的子彈射出一個大洞。
「怎麽會……為了不讓我出手，你從一開始就拿自己來當幌子……太愚蠢了！這是禁止規定，3！」
「所請禁止規定，在很早以前就刪除了——因此在這五年期間，我才能夠完成任務。」
是的，那是他的五年——和她一起從生命彼岸走來的歲月。
「破…破壞自己的身體……3……你果真不是兵器……」
深紅的皮下循環劑從腹腔噴湧而出，異端審問官用缺乏抑揚頓挫，但明顯帶著驚愕的聲音發出呻吟、這時奪回行動自由的單臂派遣執行官，則用槍口對準腳步踉蹌的同型機。
「否定。我是兵器——」
托雷士對著準星另一端所瞄準，和自己一模一樣的臉孔說道：
「我是米蘭公爵的槍。」
轟然一響——
就在直徑十三厘米的槍口吐出火焰同時，頸部遭到命中的2腦袋和身體分家，整個彈得老遠。皮下循環劑直噴，缺了腦袋的身軀緩緩跪下，然後力氣耗盡似地倒臥在自己所製造出來的紅色水窪裏。
玻璃眼珠盯著這一幕——
「作戰結束——撤退。」
派遣執行官轉身，從側臉看不出任何情緒。
（哎呀，兩位今天還真早啊。）
上午七時。
這裏是絲佛劄城——位居米蘭市中心，米蘭公爵家世代相傳的城堡。凱特修女的立體影像浮現在城主辦公室中，看著今早首批會麵客人的臉，露出微微驚訝的表情。
（托雷士神父就罷了，連「教授」都在上午
晃來晃去，太難得了吧？低血壓不要緊嗎？）
「我熬夜啦……而且第三天了。」
打著嗬欠回答的是坐在客用沙發，叼著煙鬥的「教授」華茲華斯博士。
「噢，在治療伊庫斯神父的時候，想到跟他的新裝備有關的點子。我想跟米蘭公爵報告一下……熬夜做了企劃書。」
（這就是企劃書？可以拜讀一下嗎？……呃…「托雷士神父的大規模壓製戰用追加裝備相關具體方案」？）
辦公室的主人還在用早餐。修女原想在主人出現前排解無聊，但是瞄著「教授」所提出的文件，臉色卻隨之一沉。
（……呃…「教授」？）
「什麽事？」
（這個「高度十八公尺」、「重量四十三·四噸」是怎麽回事？……呃，還有「合體」、「變形」係統？）
「就像這裏寫的那樣。」
「教授」一臉理所當然的表情，上下搖晃著煙鬥。凱特神色自然地移開視線，莫名疲累似地歎了口氣。
（我想……這個企劃說不定會被打回票。）
「為什麽？」
（太古怪……不，太有個性了點吧？）
修女細心留意著；不和開始嗟歎天才果真無人理解的冒牌紳士視線相對，並望向從剛才就沉默不語的另外一位客人。
（托雷士神父，手臂已經沒事了嗎？）
「肯定——沒有問題。」
機械化步兵看著和詭異的「企劃書」相較之下顯得很薄的報告書，用缺乏抑揚頓挫的聲音回答：
「今天是來報告已經延遲的阿西西作戰結果。可以和米蘭公爵會麵嗎？」
（當然可以……不過，托雷士神父你也不要太沮喪。）
「沮喪？」
應該是將報告書檢查完畢了吧？托雷士抬起視線，和修女的臉正麵相對。
「我不懂你的發言目的，凱特修女。沮喪是什麽意思？」
（呃……這個……就是阿西西的任務嘛……）
「阿西西的任務，我確實是失敗了。」
機械化步兵依舊很生硬地點頭同意。不過那張麵無表情的臉，看上去卻彷佛帶著一絲柔軟的體貼，是凱特自己想太多了嗎？
「不過我不會拘泥於那份評價——對過去的失敗過於在意不但沒有意義，同時還會對日後的行動構成障礙。已經失去的，我會努力在下次作戰行動中挽回。」
「喔……嗯……」
神父說出對他而言十分罕見的冗長句子，修女傻傻地側著頭，偷偷瞄著他的臉，
「這個……托雷士，你是不是哪裏變了？）
「『變了』？什麽意思？」
（沒有啦，是種感覺，這個嘛…就是……）
「你的發言意圖不明，凱特修女。」
冰冷的空氣再度像盔甲般罩住全身，神父冷淡地回答：
「隻有人類才會變。而我——」
「三位早安，一大早就辛苦你們了。」
這時略顯低沉而平穩的聲音傳人了三個人的耳膜。他們的主人用完早餐，正踩著優雅的步伐走入辦公室。
玻璃眼珠的派遣執行官朝那方向行了一禮，並用不容易聽錯的明確語氣，把對同事講到一半的話做了收尾：
「我不是人類——而是機械。」
gual hound（完）
竟蒙王這樣眷顧。
（撒母耳記下第九章第八節）
（哎呀，真是意想不到。）
屏風另一端傳來的笑聲，在孤僻的理智之中帶有諷刺的味道。
（要求派人來阿西西幫忙的確實是我，隻是沒料到來的卻偏偏是你……米蘭公爵已經這麽缺人手了？）
「多餘的寒喧並無意義，馬提尼博士。」
回應的聲音像凍僵的鋼鐵般既冷又硬。不過發聲者——坐在狹窄告解室告解神父席上的神父，表情更加冰寒。
「沒時間了。把握重點長話短說。」
（……哼，期待殺人兵器會有反應，我還真蠢。）
聲音中雖然刻意顯露出膽怯，不過並沒愚蠢到忽視目前狀況的程度。屏風另一端傳來聳聳肩，打起精神的味道。
（好吧。我也想盡快把事情搞定……我的目的沒別的，就是希望a能保護我。）
「保護？你的發言意圖不明。」
宛如精巧麵具般的臉孔，表情空泛到叫人害怕。派遣執行宮托雷士·伊庫斯冷眼觀察著由屏風縫隙透出來的神經質手部動作，冷冷地重複問道：
「你的人身安全有教會軍和異端審問局進行周密的保護。應該不需要再加上我們的保護才對吧？」
（就是異端審問局想要我的命！）
男子的聲音突然拉高了八度。之前還帶著冷笑的嗓音，這時夾雜了難以掩飾的恐懼。
（全是你們國務院——不，是a的錯！那批帶到布魯諾的氰酸毒氣，異端審問局似乎打算湮滅所有相關證據。從上個月到現在，同事已經有三人死於意外……接下來鐵定就輪到我！）
「肯定；，開發人員還存活的，在阿西西空軍基地就隻剩下你了。」
派遣執行宮將對方的話，給予斬釘截鐵的肯定。
「不過那是你的問題。和a有何關係？」
（喂喂、是你說要把握重點的吧？少在那邊裝蒜。）
（恩利柯·馬提尼少校——教會軍中少有的化學專家，擔任阿西西空軍基地技術第三課課長的技術軍官，這回當真受挫似地咋舌。
（異端審問局已經將氰酸毒氣的現貨回收了。不過製這記錄還留在阿西西。正確說法是記錄備份由我在保管……拚了命想要取得的不是別人，正是你的老板對吧？）
「……肯定。提案的主旨我明白了。」
托雷士簡短地點頭，他的主人——米蘭公爵卡特琳娜·絲佛劄樞機主教目前正離開羅馬，待在她的領地米蘭。
不過這是因為在新教廷反叛之際，微服出行的教皇在眼前被人綁架，加上所培養的部下派遣執行宮瓦茨拉夫·哈維爾神父參與叛變，而遭到究責彈劾，迫於無奈之下隻好閉門反省。
然而身為她胞兄兼政敵的教義部長弗蘭契斯柯·迪·梅帝奇樞機主教，並不因妹妹的閉門反省而滿足，似乎趁機籌劃要讓她接受異端審問。有情報指出他正策動手下的異端審問局，大力在教廷內部進行布局。
要將教皇的異母姊姊送上火刑台確實有困難，不過隻要讓她受到不名譽的製裁，身為政治家的卡特琳娜也就跟死了沒兩樣。要想阻止這件事，卡特琳娜就得設法抓住異母哥哥的弱點——也就是他違反教會法，進行氰酸毒氣製造計劃的證據……
「——我接受你的提案。」
托雷士用〇·〇五秒針對受主君所托的權限，以及將這位化學家帶到米蘭可預期的風險進行比較檢討，做出了判斷。
「關於這件事，米蘭公爵委托我全權處理——馬提尼博士，請與我一同前往米蘭。之後你的人身安全將由a來進行保護。」
（那麽交涉成立囉？）
屏風另一端傳來安心的歎息。
（感謝你，托雷士神父。）
「不必。要感謝，就在平安逃出本地之後感謝米蘭公爵吧。」
（有你擔任護衛，那就相當於逃脫成功了，伊庫斯神父。不對……）
馬提尼的聲音已經聽不出恐懼的意味。技術軍官用幾乎快要哼歌般的輕快口吻，含笑說道：
（hc-3——光憑十具就攻陷聖天使城的殺人人偶兵團最後殘存者。）
「……我說過了，不需要無謂的發言，博士。」
打斷發言的聲音和最開始時一樣，聽不出半點情緒。不過四周似乎有股隱隱的硝煙氣息，是搞錯了嗎？派遣執行宮依舊麵無表情地切入主題。
「話說回來，我要求提出相關文件。為了謹慎起見，我要先以目視確認。」
（抱歉，我沒帶過來。）
這人是當他已經逃出阿西西了？馬提尼細細的手指跳著探戈，漫不在乎地回答：
（目前藏在某個地方。這麽一來，在那東西回收之前異端審問局都不敢動我。這算是必要手段吧？）
「某個地方是指哪裏？」
<「我們為何靜坐不動呢。我們當聚集，進入堅固城，在那裏靜默不言。」>
謎樣的句子和低低的笑聲交疊。
（真是太諷刺了。我居然會向a，尤其是你尋求庇護——咦？）
「……怎麽了？」
那張缺乏表情的臉上眉毛微微一抬，不是因為屏風對麵的聲音異常地拉高。而是因為聽到模糊的怪聲。
「怎麽了，博士？請回答——」
托雷士的問句來不及講完。
因為在一瞬之前，年輕男子已經推倒屏風跌了過來。那張看似虛寒的臉上，眼睛直勾勾地瞪大著。不過額頭有個紫紅色的洞——
後腦被子彈打得粉碎，血液與腦漿四濺的屍體倒臥在地時，派遣執行官踢開了告解室薄薄的牆壁。他從教堂內飛奔而出，所有感應器全開，用最大感應度對應該潛伏附近的狙擊手展開搜尋。
「……？」
托雷士右手持槍、姿勢壓低，隻有視線左右移動。
大教堂一片寂靜。陰暗的教堂內部見不到半個人影。
聖方濟各大教堂——這座阿西西最大的宗教建築，分為上層與下層兩座教堂，算是雙層教堂的構造。采光性佳的上層教堂有許多前來參拜的人進出，完全不適合秘密會麵，不過下層教堂這裏，因為有低矮局促的天花板和位居於半地底的陰鬱氣息，平常幾乎無人出入。再者，由豐固的石柱撐起的半圓形拱門，將教堂內部分為五區，要從外部進行狙擊是不可能的——理論上是如此。
「彈道無法偵測——是從哪邊狙擊的？」
托雷士透視通往外界的唯一通道——這條因為在葬禮時用來運送棺木，而有「死者回廊』之稱的走道。既然暗殺者不在教堂內部，隻能判斷狙擊是由外部進行。不過要從那條曲折複雜的走廊狙擊到此處卻是不可能的。
「無法推測。是怎麽辦到的——」
一瞬間，類似小石子彈起的聲音從托雷士聽覺邊緣掠過。
在刹那間，如果不是脊椎內流體思考結晶的常駐戰術思考，根據累積的戰鬥記憶讓身體臥倒，飛來的徹甲彈已經射穿他的頭部。錯過獵物的鋼鐵子彈在叫人作嘔的聲音中射穿祭壇，將已超過千年曆史的那東西，真正化為曆史。
「跳彈射擊——！？」
如果機械也有驚愕這種情緒，此刻的他正是如此。托雷士依舊麵無表情，身軀再度回轉。接下來的子彈在微秒的時問差中掠過，隨著化作熱氣與塊狀碳化物的修士服落向地麵。第三發擦過腰際，射中了槍套。
很明顯的攻擊。
奪走馬提尼的性命，現在還試圖射殺派遣執行宮的狙擊手，正從彎曲的「死者回
廊」另一端利用跳彈送出子彈。
不過能夠執行如此神技般的狙擊，就托雷士所知，這個世界上隻有一個人——也就是
（無法推測。是什麽人——）
就在常駐戰術思考冷靜地持續運作，試圖針對狙擊手身份提出假設的這一瞬間。
為了避免中彈持續後退的神父，背脊抵到了堅硬的物體——是牆壁！
「…………！？」
刹那間，機械化步兵的中樞演算機構浮現了種種思緒。
不過托雷士的表情依舊沒變。隻是麵無表情地，用玻璃眼珠定睛凝望著注定步入死亡的黑暗——
「…………？」
整整過了十秒，那張端正的麵龐才閃現迷惑的陰影。
將神父逼到必死的絕境，回廊另一端的狙擊手卻沒有繼續送出子彈。取而代之傳來的是終於發現異常的人群喧囂聲。
「無法推測。為什麽不將我摧毀？」
是遇到了什麽問題？
托雷士構思了從狙擊手出現突發性精神錯亂，到子彈不足的六十六種假設，不過準確度全都過低，無法成為驗證對象。加上比驗證更為優先的事項持續發生——或許是發現異狀，來回高聲呐喊的聲音正在急速靠近。不知道是看守大教堂的修道士還是做禮拜的信徒，不論來者何人，隻要見到在等同密室的這種情況下，被射穿頭顱的屍體，加上一旁帶槍的神父；，想必都會抱持高度關心。
在猶豫了零點二秒之後，派遣執行官開始撤離。
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冬季的夜氣冷得跟刀子一樣，同時卻也清澈到不可思議。望向西邊的天空，仿佛凍土間磨出來的一輪斬月，正逐漸沒入到山的另一邊。小鎮沉睡在那片銀光之中，這是位於阿西西——羅馬東北，翁勃裏亞（umbria）省山間頗有曆史的寺廟小鎮。這座人口三萬，緊貼著高聳山壁建築的小都市，在距離大災難很久以前，就接連出現過聖方濟各與聖嘉勒兩位大聖人，是教廷少有的聖地。
「〇〇三三——作戰開始。」
托雷士將暈厥的哨兵藏在暗處，簡短地低語。然後豎起軍用外套的衣領，扛起肩上搖晃的步槍，用機械化的步調開始走上城牆。
阿西西城堡——位在城鎮東方，建成能俯瞰市區的這座古老城堡，目前被當成教會軍的基地。雖說原本就是基地，然而卻不過是隸屬空軍的兵器開發設施，駐守的士兵數量實在也不多。陌生的臉孔想必會很醒目。作戰行動希望能盡量在短時間之內完成。
「搜尋阿西西城堡相關資訊——搜尋結束。」
循著解開的檔案，托雷士快速步下附近的階梯。因為牽涉到教堂殺人事件，市區正拉起了警戒線。要是考量到突圍所需的時間，就得用盡可能的速度來奪取目標文件……
深夜的城堡既明亮又幹淨，不過沒什麽人煙。
因為同時是研究設施，所以安排了二十四小時製的警備，不過水準並不怎麽樣。托雷士用就算遭到目擊，也不至於會被視為可疑的速度在走廊上移動，抵達實驗大樓最下方，目標大門前方時，時鍾的長針還沒繞過半圈。
「排液儲藏庫——就是這裏。」
托雷士不帶感情地仰望掛在門上的橫牌。
「我們為何靜坐不動呢。」
馬提尼的死前所言——是引用了舊約聖經耶利米書第八章第十四節。
「我們為何靜坐不動呢。
我們當眾聚集，進入堅固城，在那裏靜默不言。
因為耶和華我們的神使我們靜默不言，
又將苦膽水給我們喝。」
「『苦膽水』——」
托雷士簡短地低語，將手伸向門把。上鎖的門把連同整個鎖頭輕鬆地扯了下來。這樣一個動作，就讓鐵門幹脆地張開了嘴。
雖然名為排液儲藏庫，寬闊的室內空氣卻十分幹淨。想想也是理所當然。生活排水另有其他處理設施。這裏的「排液」全是實驗大樓的廢棄物。這些東西幾乎都具有強烈毒性，被層層密封保管在這裏。眼前從埋在室內的大型鐵桶——幾乎和身高等長的巨大桶狀物體到近乎盆栽的物體，大大小小各種容器都有。
「『我們為何靜坐不動呢』——」
托雷士用彷佛測量過的正確步伐距離在容器之間走動，口中重複著死者的話。室內就隻有這些容器，看不到桌椅或類似物件……
機械化步兵突然停下了腳步。
那雙無機質的視線投注在一旁的桶狀容器上。上麵印的字母簡潔地這麽說明。
「hierem！——異丁醇（iso-butanol）。內容量八·一四公斤。」
容器本身與其他的並無差異，不過隻要是梢有化學知識的人就會感到不解。異丁醇是用在溶劑與樹脂塗料加工的丁醇異構體，要是吸到氧化過的異丁醇，那可是會造成肺水腫的有毒物質。然而「hierem」標示代表的卻不是必須注明的高危險物品——亦即「有爆裂或放射性物質」。
「耶利米書第八章第十四節……是這個？」
神父簡短地自言自語，用手剝開鐵桶的蓋子。容器底部不是透明溶液，而是夾著成捆文件的薄薄資料夾。
「……尋獲目標。」
托雷士的表情並沒有變，還是以那張撲克臉抽出資料夾，準備將它收到懷裏——不過卻沒有如願。
「派遣執行官，不許動！」
因為鐵門在怒斥聲中被猛然踢開，同時有十名以上的男子衝進室內。不是基地的士兵，灰色野戰服搭配扁帽上「神之鐵錘」的徽章，代表的是隸屬教義部的特殊部隊——特務警察。
「派遣執行官托雷士，伊庫斯神父，我要以非法入侵教會軍設施、傷害罪嫌疑逮捕你。放下武器投降！」
「…………」
配合肩上有中士階級徽章在發光的高壯男子怒吼，托雷士放下手中的步槍，將它自然地擱在地上，無言地舉起雙手。
「很好，乖孩子。」
中士對部下點頭，嚴肅的臉孔帶著威脅性地扭曲——也許是在笑。
「接下來要限製你的行動。抵抗的話會立即射殺，所以——」
「戰鬥開始。」
平板的聲音輕聲自言自語，就和舉起的手伸向藏在背後的戰鬥手槍差不多同時。接下來的瞬間，靠得極近的特務警宮無聲地翻了個跟鬥。
「糟了，開槍——」
「慢了〇·六七秒。」
托雷士射中了下令開槍的中士肩膀，身軀往側邊一甩。他像狂風裏的風車般旋轉並持續開火，且技巧地拿危險的化學廢棄物當護盾，從縫隙中狙擊驚惶失措的警官——
就在整整八秒後，托雷士起身抽換空掉的彈莢時，已經沒有半個特警是用自己的雙腳站著。
「……我有話要問你，中士。」
行動支援係統並沒有輸入「紳士風度」之類的單字。托雷士單手拿著連在槍戰最激烈時都不曾離手的資料夾，用軍靴前端踩著倒臥在地的士官肩膀。
「為什麽特務警察會出現在這個非管轄的區域？」
「為什麽？那還用說……」
特警在痛苦中滴著汗，還是不忘扭曲著臉表達嘲弄之意。甚至忿恨地掀動著嘴唇：
「就是為了逮到絲佛劄……那女人派進來的沒用走狗。隻要在這裏逮到你們，那女人的立場就會加倍為難。『米蘭的雌狐』也就完蛋了……咿！」
「不必多說廢話——隻要簡潔地輸入答案。」
話聲裏帶著液態氮的寒氣。托雷士用解剖學的正確度，持續壓迫疼痛點集中的部位再次問道：
「下一個問
題。在今晚一六三三，狙擊馬提尼博士的人是誰？」
男子在劇痛中掙紮，眼珠差點從眼窩裏蹦出來。不過神父的指尖還是徐徐加重力道，臉上沒有半點哀憐同情之色。托雷士用依舊平板的聲音繼續說著：
「那個跳彈狙擊是誰幹的？那種狙擊方式，特務警官之中有誰會？」
「那……那是……異…異…異端審問官……」
腦海——中就隻剩下逃離劇痛的念頭。連倔強的特務警宮也吃力地想要鼓動生硬的舌頭——就在那——瞬間。
中士的頭顱爆開了。
「？」
還來一不及判斷狙擊是由上層透過天花板而來，托雷士已經往側邊一躍。不然接著飛來的第二彈鐵定會射入腳部。片刻之前還站著的石板地麵，這時出現巨大的窟窿。
「確認中彈——是從上麵來的！？」
就在托雷士仰望如惡魔下顎般空出來的大洞時，上層有某人準確地送出了第三發。大顆的散彈從立刻飛身而出的神父背脊掠過。第四、第五發彈雨瘋狂似地傾注而下。
「…………！」
托雷士迅速轉身，口中發出無聲的字句。
捏在左手的資料夾碎成一片片，就算放進碎紙機也不至於碎得這麽徹底。是被部分散彈射穿的緣故。不過還來不及扔掉，樓上就已經響起第六次槍響。鉛塊的驟雨像奇怪的孢子般落下，托雷士騰身而出避開。然後仰身滑向地麵，用槍口指向滿是凹洞的天花板。
已經由彈道比對出敵手位置。托雷士毫不猶豫地拙下扳機。
「慢了〇·〇二秒——」
「慢了〇·〇一八秒。」
缺乏抑揚頓挫的聲音沉靜地落下時，派遣執行官的腹部猛烈一彈。
殺人人偶口中湧出紫黑色的皮下循環劑。身軀一度彎成く字形，然後背脊在地麵一彈，像蝦子般蜷縮起來。
散彈並沒有貫穿高分子素材的人工皮膚，不過中彈的衝擊對人工髒器造成了傷害。如果不是透過天花板進行射擊，托雷士的身體想必會製備撕裂成兩半。
（——敵方陷入沉默。戰域確保。）
戰鬥用散彈槍自動裝填散彈的聲音傳了下來。緊接著響起的是類似鐵塊墜落的沉甸甸聲響，是樓上的狙擊手跳下來了吧。和沉重的靴子聲重疊響起的是仿佛結凍的鐵塊般，冰冷且無機質的嗓音。
「辨識敵我識別訊號——解除……有四萬五千九百五十二個小時沒見了，hc-3。」
聽到缺乏抑揚頓挫的聲音，托雷士臉上閃過一絲不安的神情。如果他是人類，說不定已經發出驚愕的聲音。
「辨識敵我識別訊號……對象……對象是hc-2。」
麵無表情俯看負傷神父的那張臉，端正得如同假人——而且跟他長得一模一樣。
2
「hc-2？否定，3。』
年輕人用毫不眨動的眼睛俯看著神父，聲音之中完全沒有所謂的情緒。就連穿得筆挺的灰色製服，舉起大型戰鬥散彈槍——s09「deus e maa」（拉丁語，英譯：god from the mae）的姿勢也部一樣，找下出半點破綻。領口發光的徽章是異端審問局的徽記「神之鐵鎚」。
「我現在的頭街是異端審問官巴多羅買修士。隸屬於教義部異端審問局，」
對於同型機的發言，托雷士並沒有聽進去。
他移動勉強自由的右手，用m13瞄準和自己相同的那張臉。不過就在開愴之前，一股遠超過人類的力道襲向了他的手。
「——慢了〇·一三五秒。」
將m13踢落的巴多羅買——2臉上並沒有誇耀之色。不過那隻腳像慢動作似地移動，冷酷地踩著槍枝掉落的托雷士右臂。耳邊傳來的怪聲，是鈦製前手腕骨骼出現裂痕的聲音。
「…………！」
「不建議你抵抗，3。我受命要盡可能完整無傷地取得你的身體。」
異端審問官淡淡地說道。同樣地，派遣執行官仰望他的表情也完全沒變。不過這純粹隻是因為缺少那種機能。皮下循環劑還是持續由腹部滲漏著，右手腕的痛苦也很劇烈——不過讓托雷士更加困惑的，則是彼此的性能差距。明明同樣是「homo caedelius」（注：拉丁語「殺人機器」之意）型測試機，但不論力道還是速度，為何有這麽大的差距？
「因為各部位零件的精密度不同，3。」
就在這時，2像看穿托雷士的心思般開了口。
不知道他有什麽打算，異端審問官跨坐在無法動彈的同型機身上，從自己頸部抽出細細的纜線。用附在前端的銀色端子靠近托雷士頸部，以缺乏抑揚頓挫的聲音補充：
「五年前，我的身體在聖天使城受到嚴重破壞，趁著複原之際替換了大部分零件。在五年之間更換了更高精密度的零件……舊型的你根本無從比擬。」
「！」
托雷士的身體往後仰。
2將手裏的端子直接插入他的頸部。
「你……你想做什麽，2？』
「用病毒破壞你的os。」
2瞄了一眼透過纜線進行連結的托雷士臉孔，淡淡地說道。
「然後將你的戰鬥記憶和機體回收。解析戰鬥記憶，讓它變成我的經驗值。機體方麵就加以解體，當作修補用零件……不過你的自我是沒必要的，在此刪除。」
那雙眼睛冷靜到近乎沉穩的程度，不帶一絲感情。在用空下來的手按住托雷士掙紮的頭部時一樣沒變。
「開始入侵。」
「…………！」
在那一瞬間升起的感覺，該用什麽方式來對人類說明？
像滾燙的火鉗插進腦髓，或是全身的皮都被活生生剝掉似的劇烈神經訊號，讓托雷士的中樞演算機構一陣狂舞。承受到不符設定規格的電壓，活體零件逐一燒死，接收到規格外訊號的思考係數集體封閉了回路。
「中…中樞控製係統確…確定遭到入侵。」
思考回路迅速產生障礙。托雷士將思考對策化為無意義的聲音。
「展…展…展開防壁進行對應——」
「沒用的，3。那種舊型的防壁我用十二·八五〇秒就能突破——你死心吧。」
2那張和托雷士一樣，連毛細孔位置全都準確重現的臉上露出微微的笑意。
hc係列是用人類大腦做為活體零件——在主掌人格與感情的部位施以機械性的防護。因為人類的情感活動會妨礙戰鬥行動。不過hc的防護程度似乎有限。不論表情再怎樣冷硬匱乏，他所浮現的確實就是「嘲笑」兩個字。
「要當兵器，你終究是不符規格要求的半成品……半成品不可能贏過身為完成品的我。」
「半成品？不對……我是機械……」
「機械？否定，3。如果是機械，為何收到的命令卻無法達成？」
發問與回答的聲音一模一樣。2在電腦世界逐步突破防壁，並在現實世界對同型機的發言幹脆地否定掉。
「所謂的兵器就是服從命令，確實將敵人子以擊潰的工具。既然欠缺這樣的能力，那你就不算兵器。」
「不算……兵器……？」
病毒的侵略速度叫人驚異。托雷士在防壁陸續遭到突破，迅速開始渾沌的思考領域中，將對方的話進行徒勞無功的分析。
（我……不算……兵器……）
「神槍手，開槍！」
之前在維也納和恐怖分子進行對峙的時候，自己沒辦法擊潰敵人。
「托雷士神父，我允許你開槍！趁現在打倒他們！」
在布拉格那間旅館，沒有聽從主人的命令，讓敵人逃走的又是誰？
（我對米蘭公爵……她的……命令……）
病毒迅速突破防壁，這時已經針對整個思考領域開始入侵。托雷士的中樞演算機構開始無法分辨過去與現在、現實與記憶，呈現半停止半活動的狀態。
（我……我……我……）
就連殘存的自我也在渾濁的意識擠壓中開始流失。形成思考的數字，被分解成無意義的序列……
就在這時，指尖摸到了涼颼颼的某樣東西。
受到病毒影響，已經整個癱軟在地的手指，湊巧碰到了某樣堅硬的物件。那份質感近似死亡，像在嚴厲拒絕什麽似的冰冷。不過對托雷士而言，那份感觸卻是相當於另一半的存在——是傑立寇m13神怒之日。
這個時候，如果2不是將大部分處理能力分配到用來破壞同型機的os，就不至於沒察覺托雷士持續出現不規則痙攣的手，正伸向掉落地麵的m13。這麽一來，依照他的反應速度是能輕鬆將它搶下來的。不過在現實中，當2察覺這件事時，直徑十三厘米的槍口已經在劇烈震動中瞄準他的臉部。
「慢……了……〇·〇三秒……」
沙啞的聲音和槍聲重疊的時候，2的頸部已經彎折成人類不可能出現的角度。隻要命中就會造成致命傷的十三厘米子彈從鼻尖掠過。
「——你還能動啊，3。」
如果是觀察力強的人，說不定能聽出在平板的聲音底層有那麽一絲絲意外的味道。殺人人偶使出抵抗的力道，將手槍連同托雷士的手整個抓住，冷靜地提出質問。
「不過建議你停止無謂的抵抗。我和你性能不同。結果早就注定——」
不過他沒來得及將他想講的台詞說完。
因為感應器捕捉到模糊水聲的時候，被子彈從腹側貫穿的鐵桶噴出了鹽酸銅溶液，正迅速朝他臉部潑灑過來。
「！」
微微開啟的嘴唇發出剌耳的怪聲。
2掩著冒煙的臉部，整個人猛往後仰。這時托雷士的身軀，用名副其實裝了彈簧般的速度起身。
「敵方確認再次啟動——」
2用右手按住冒煙的臉部，單憑一隻左臂持起散彈槍。在凶惡的槍口捕捉到同型機的時候，手指扣住扳機。
「發射。」
與槍聲響起同時，托雷士生硬地躍起。斜眼看著代替他成為散彈食餌的鐵桶，噴濺出透明液體然後向後跳開。不過要平安逃離，身體控製係統的惡化卻過於嚴重。腳部製動器拚了命使出異常的力道，讓機械化步兵將近兩百公斤的身軀足足飛起一公尺之高，托雷士的身軀穿牆而過滾向走廊，腰部撞到地麵。那股衝擊讓混亂的平衡係統暫時中止作業。
「——別想逃，3。』
無機質的嗓音，在試圖讓平衡係統再度啟動的托雷士身後響起。
2舉起散彈槍，臉上沒有表情。隻是機械性地將槍機一拉，將準星瞄準托雷士的胸口——這樣再近不過的距離。不過神父就連滾倒起身也做不到。
「戰術思考由強襲戰模式改寫為蹂躪戰模式——捕捉目標。」
不過準備開槍的2、努力想要起身的托雷士都沒有察覺。
在2背後鐵桶噴出的液體——過氧化氫正和潑灑在地的鹽酸銅溶液混合冒出白煙。
「發——」
就在2扣下扳機的瞬間，兩種發生激烈化學反應的液體，在閃光與白煙中爆開。
3
「就在此地下決定吧，開發編號hc，3。」
太陽光讓氣中呈現亂反射的狀態。向晚的天空染上了皮下循環劑的色澤。
「你的同型機已經全數遭到殲滅。然後再過不久，你的生命維持係統也會停止運作……換句話說就是死亡。」
在閃著金色光芒的卷發匠下，那張臉比鈉結晶還要白皙。那雙眼睛像剃刀般堅硬，像幹冰般冰冷；映照在那雙眼裏的，是一抹無力橫躺著的人影。
殺人人偶的腹部被十足銳利的刀刀切開，整個人浸泡在自己所滲漏出來的皮下循環劑裏頭——穿著深紅聖袍的美女俯看著這一幕，又問了一次：
（我尊重你的判斷；所以就在此時、此地下決定吧，hc-3。看你是要死在這裏？還是——」
告知檔案區最佳化作業結束的內部警示音，將意識拉回現實。
將受到病毒影響、產生部分問題的群組從作業區隔離，為虛擬作業區再度設定檔案保護用記憶體，這些需要三百五十九秒的時間，凍結的現實辨識序列重新展開正常作業。
看來是情報處理序列出現了錯誤。沒有指定的資料播放工作將作業程序給癱瘓了，
「視野情報處理演算檢測——結束。記憶分類處理演算檢測——結束。色彩識別演算數檢測……」
隨著作業順序一次次地自言自語，是為了對發聲機能的運作確認。誦唱步驟一結束，托雷士就從躺著的地麵緩緩撐起身軀。從他全身像雪花般飄落的，是剝落的冰塊碎屑。
「右膝關節部分平衡器構造檢測——結束……再啟動作業，確認正常結束。」
托雷士完成了各個部分的平衡係統誤差微調，徐徐環顧四周。
零下四十三度——覆蓋著一層白霜的液體氧氣儲藏庫，是像冰凍地獄般的業務場所。液體氧氣是噴射炸彈的燃料，必須在極低溫中加以保存。足以將所有物件凍結的寒氣，像在拒絕著所有的一切。不過對目前的托雷士而言，這凍結的空氣卻是用來抵禦追兵的唯一防壁。
（2一定以為我逃到外麵了……）
要在那場爆炸之中趁亂逃到城外，確實是有可能。不過考量到自己不久前的狀況，再怎麽看，都甩脫不了隨之而來的追擊。要驅逐病毒、修複受損的係統，不論如何都需要時間。之後才是脫逃的時機——
（……脫逃？）
脫逃之後又如何？
托雷士按著依舊受到病毒影響的頭部自問。
應該帶回去的男子被殺害、應該拿回去的資料也流失了。兩手空空地回到主人身邊，又有什麽意義？交付的任務再度無法達成，像這樣無能的人偶，就算回去了又能如何……
托雷士試圖製止無限蔓延、開始失控的思考回路。思考這種事並沒有意義。這樣樣不就跟人類一樣。自己明明隻是兵器……
真的是這樣嗎？
「所謂的兵器就是服從命令、確實將敵人子以擊潰的工具。既然欠缺這樣的能力，那你就不算兵器。」
2的那句話，不是很真實嗎？
、
無法達成主人命令、無法打倒敵人的兵器，還有什麽存在價值？
思考回路再度開始失控，不過托雷士並沒有察覺。在沒有察覺的情況下，視線落到手邊的鋼鐵塊上。
m13神怒之日——槍枝不會有任何思考。它隻會遵照主人的意思、吐出子彈、收拾敵人。然而這就是兵器，兵器就該隻是這樣。
（……我沒辦法成為兵器？）
茫然眨動著的眼睛突然間溜向一旁。
在冰霜的覆蓋之下，連魂魄都要為之凍結的靜謐支配了冷凍庫，有幾根白柱樹立在那份靜寂之中，那是液態氧的鋼瓶。托雷士盯著那些因為爆發力極為強勁而被當成火箭燃料的氧氣瓶，手指靠近了手槍扳機——聽覺感應器捕捉到細微的怪聲。是某種沉重的物體踏霜而來的聲音。
「…………」
依照目前的狀況，要甩掉追兵——亦即2，並逃出阿西西是很困難的。而且一旦自己被捕——
（我會將米蘭公爵逼到絕境……）
派遣執行官若是在非合法活動期間落入異端審問官手中，弗蘭契斯柯想必會拿來進行最極限的有效利用。不用等到異端審問，卡特琳娜就會身敗名裂。
「…………」
靜靜舉起m13槍口時，托雷士的手指已經拉開了保險。準星對準從不久前就在氧氣瓶陰影中閃動的黑影，手指扣住扳機。
「瞄準完畢。」
到頭來，自己究竟算什麽？
這樣的疑惑，突然在中樞演算機構中一閃而過。
以人類身份出生卻不能成為人類，以機械之身戰鬥卻不能成為機械……
思考回路陷入了混亂，似乎永遠找不到答案，於是在這之前，托雷士試圖在扣住扳機的手指上使力。
「發——」
「慢了〇·〇三七秒。」
在扳機扣下的前一瞬，m13從派遣執行官手邊彈開。
將m13彈開的單發彈——在大型彈周圍切割出瞠線，可進行等同步槍精密射擊的散彈槍用特殊子彈，就這樣從托雷士的臉頰掠過，在背後的牆壁上穿出一個洞。
「你果然在這裏，3。」
在冒著硝煙的戰鬥用散彈槍巨大槍口另一端，是端正到近似麵具的臉孔。小個子的修道士這時似乎淺淺微笑了一下。
「我就是你，你就是我……你在想什麽我都知道。」
托雷士反射性地起身望向周遭。這家夥就自己一個人？還是有特務警官——
「不用了，3。沒有後援。這裏就隻有我和你。」
2拿著戰鬥用散彈槍，向前跨出一步。
「就是……一對一——我們的戰鬥不需要夾雜其他東西。」
和猛力衝撞耳膜的槍聲同一時間，托雷士滾進氧氣瓶的陰影裏頭，拔出剩下的另一把m13，壓低身子擺出防禦姿態。
是戰鬥之類的突發事件，讓中樞演算機構暫時回複正常狀態？托雷士的思考回路迅速展開運作。
在這樣的室內，雙方都無法全力發揮。要是流彈打中鋼瓶，別說是兩個人了，就連整座城堡都會轟成灰燼。這點對方也很清楚。必須想辦法絆住2，然後趁機逃走——
「你想絆住我，然後從這裏逃走對吧？」
平板的聲音帶有邪惡的意味，純粹隻是過度敏感嗎？身影和聲音同時從右側追擊而來，托雷士毫不留情地開槍射擊。不過當他發現那身特警製服罩住的隻是鐵桶時，從反向伸過來的手指，已經將托雷士的右手連槍整個抓住。雖然奮力想甩脫，不過還是像孩子似地三兩下就被製伏，連著肩膀一起被扭到身後。
「抵抗是沒有意義的，hc-3。」
2用玻璃眼珠俯看同型機的背脊，從自己頸部抽出纜線。
「重新展開在兩千九百四十三秒前所中斷的作業——我要求你合作。」
托雷士望著逼近眼前的銀色端子，臉上微微緊繃。
就算超越設定的極限，拚了命想要甩脫，2的力量還是遠遠淩駕於托雷士之上。被扭到背上的右臂完全動彈不得。以這種姿勢，手腕內部的追加固定配備火焰放射器也無法使用，隻有手指能動，雖然還能夠開槍，不過這也在2的算計之內，他慎重地設定了固定角度，不論是2還是氧氣瓶，全都無法命中。
「開始入侵。」
「…………！」
抵抗無效，紅光以被插入的插孔為中心擴散開來，將托雷士的思緒整個淹沒。
「就在此地下決定吧，開發編號hc-3。」
太陽光在大氣中呈現亂反射的狀態。向晚的天空染上了皮下循環劑的色澤。
「你的同型機已經全數遭到殲滅。然後再過不久，你的生命維持係統也會停止運作……換句話說就是死亡。」
在閃著一金色光芒的卷發底下，那張臉比鈉結晶還要白皙。那雙眼睛像剃刀般堅硬，像幹冰般冰冷。映照在那雙眼裏的，是一抹無力橫躺著的人影。
……殺人人偶的腹部被十足銳利的刀刃切開，整個人浸泡在自己所滲漏出來的皮下循環劑裏頭——穿著深紅色聖袍的美女俯看著這一幕，又問了一次：
「我尊重你的判斷。所以就在此時、此地下決定吧，hc-3。看你是要死在這裏？還是回到人類的身份，繼續活下去？」
「人類……以人類身份……活下去……是什麽意思？」
無機質的聲音茫然地提出反問。
那張仰望著紅色天空與白色麵龐的臉，幾乎可以用天真爛漫來形容。像是初生嬰兒在尋找母親般，當他吞吞吐吐說出文字的時候，那張表情還是沒變。
「我……是以機械零件的身份……出生……現在……不可能……以人類身份……活下去……我希望……被當成機械……處理……」
聽到這些話的刹那，從剃刀色眸子一閃而過的那道光代表了什麽？
是哀憫？還是同情？
不，不是。那是更不一樣的——
「……那你聽著，hc-3。」
在殺人人偶的思考回路對判斷加以保留的期間，美女在他身邊跪了下來，不介意弄髒聖袍，輕輕用手撫著測試機沾滿皮下循環劑的額頭。
「我會如你所願，將你當成機械來對待……從現在開始，你就是我的私有物。」
「……私有物？」
「對，私有物。」
女子的聲音溫柔得像搖籃曲般。
「我會如你所願，讓你以機械的身份活下去。流在你體內的最後一滴皮下循環劑、任何一片記憶體，全都是我的私有物，而且沒有我的準許，絕不允許破壞。」
美女定定凝視著人偶像是要說些什麽的嘴唇，用柔和卻不容反駁的聲音及話語召回了他的魂魄。
「既然無法當人類，那就當物品吧……hc-3，從今以後，你就是我的私有物。」
（是啊，那時候我是……）
「——無意義的檔案。」
缺乏抑揚頓挫的聲音，將淹沒於過去的意識拉回到寒氣之中。
「像這種垃圾檔案，居然以最優先順序列入保管，實在難以理解……3，我隻有一個結論，就是你報廢了。」
「……垃圾？」
托雷士麵無表情地仰望著那張和自己相同的臉，聲音也跟對方一樣缺乏情緒。
「你說這檔案……是垃圾？」
「還會是什麽？請輸入。」
機械化步兵用眨也不眨的眼睛俯看著托雷士，冷靜地提出質問。
「那個檔案和戰鬥記錄完全無關。這種沒意義的檔案居然保存了一千九百一十四日的時間，你的理由我難以理解。我看你果真不正常：」
2的質問並沒有講完。
同為一股超乎想像的力道將他的身軀往後彈起，撞上牆壁。
「！」
兩百五十公斤的身軀不但足足飛出了五公尺以上，還陷入牆麵將近十公分的深度。就在牆壁轟然崩塌的時候，托雷士重獲自由，身軀再度成功地直立。
「2……你說那個檔案是垃圾？」
重獲自由的派遣執行官眼裏閃著藍白色的光芒。那道視線射穿了推開瓦礫直起身子的另外一具殺人人偶，缺乏抑揚頓挫的聲音發出宣告。
「絕對不可饒恕。」
「……原來如此，你解除了限製？」
雖然承受了等同與火車頭正麵相撞的衝擊，2的表情卻完全沒變。他盯著全身隱隱然冒出白煙的同型機，臉上浮現的還是淺淺的冷笑：
「不過那是愚蠢的決定，3。一旦解除限製，輸出傳導係統就會無法承受過度負荷。就算將設計上的餘地列入計算，你的身體
也隻能承受三十八·八秒的戰鬥狀態。在此之前，或許中樞演算係統會事先備份……但是不論如何，結果都不會改變。」
「…………」
三十八·八秒——自身的計算也是出現同樣的數值。托雷士無視於全身控製係統爭相傳來的警告，將右手中的槍緊緊握住。
敵人的發言是正確的。
根據自己的現況，不，就算是在萬全的狀況下，同樣找不到勝過2的方法。力道、速度、準確度……對方樣樣都在自己之上。針對他的翻新，異端審問局似乎做了相當大的投資。
（至少要讓他無法行動……）
托雷士的手指扣住手中m13的扳機，模擬著戰鬥結果。m13的子彈已經改裝成強化彈。一旦命中，鐵定能打倒敵人。問題是要如何才能命中？
（我贏不了？我會輸給這家夥？）
在持續高速回轉的思緒中，有張白皙的麵龐一掠而過。金色卷發底下是剃刀色的眼眸。還有碰觸自己臉頰的那份冰涼觸感——
當時立下的誓約，這五年來鬥不曾忘記，身為她的所有物，和她一同出生入死的這段歲月，就連一秒也不曾忘卻。不過這些就要結束了？
自己會在這裏戰敗，那份檔案會被刪去……
（「歲月」？）
托雷士意識到自身的思考似乎喚醒了腦中的某些東西，於是轉往其他方向。
（五年的歲月……記憶……經驗……戰鬥記憶……）
對了，剛剛2說了什麽？
「在五年之間更換了更高精密度的零件……舊型的你根本無從比擬。」
換句話說，2是在最近才剛修複完成投入實戰。也就是從聖天使城直到這裏，這家夥都沒有所謂的戰鬥經驗。
（所以才會對我的戰鬥記憶這麽執著……）
明明隨時都能給予致命一擊，卻甘冒無請的風險，之所以對托雷士的資料如此執著，原因就隻有一個——2極度需要同型機所保存的戰鬥經驗。
然後還有另一件事。如果他的戰術思考是維持在原始設定，沒有變動過——
「………hc-2；，你贏不了我的。」
刻意放慢說話速度是為了盡量爭取時間，讓全身的伺服器得以冷卻。托雷士用像在朗讀資料般的口吻對同型機宣告：
「針對目前你我的戰鬥力做過計算，算出戰鬥結果……2，你贏不了我。」
「……你的思考是不是出現程式錯誤了，3？」
2的視線增加了一絲硬度。臉上毫無表情。不過他的口吻，卻像是瞧不起對方似地帶了點壓迫。
「既然認知到性能差異這麽大，你還算得出你有贏過我的可能性？」
「否定。這不是可能性，而是必然性——我找不到自己會輸給你的要素。」
派遣執行宮的聲音十分平靜。
「機體規格的確是你占上風，不過常駐戰術思考——戰鬥記憶的差距太大。所以你絕對贏不了我。」
「我不懂你發言的目的，3……你想說什麽？」
「你沒有戰鬥經驗，2。」
如果機械也有所謂自豪的情緒，托雷士此刻的話中就帶著這樣的情緒。他像發布宣戰聲明一般，對一張撲克臉微微緊繃的2說道：
「聖天使城事件之後過了五年，你直到最近才剛修複完成，戰鬥記憶仍舊是一張白紙。所以才會執著於同型機的戰鬥記憶——這是我的結論。我在這五年期間有實戰證明，你贏不了我。」
「……這是愚蠢的意見，3。」
2舉起戰鬥散彈槍的槍口，對舊型機的判斷提出反駁：
「在你我的性能差異麵前，經驗多寡根本就不是問題——而且隻要將你破壞，我馬上就能得到經驗，」
白柱猛然浮現。
還來不及認清那是進入高速運轉的2所踢飛的白霜，托雷士就先采取了戰鬥行動。m13的槍口在風聲中揮往右側。
「——慢了〇·〇四秒。」
假設敵方的戰術思考是設定在原始狀態，由此推算出的行動預測演算十分完美。在幾厘米的誤差值中，直徑十三厘米的槍口捕捉到從右側追擊而來的同型機麵孔。
「什麽……！？」
看到槍口用魔法般的速度瞄準自己，冷笑從2的臉上消失。雖然迅速舉起槍口，不過在扣下戰鬥用散彈槍的扳機之前，戰鬥手槍卻提早一步發出凶暴的咆哮。
「喝！」
不過朝著臉部飛來的彈丸，被2舉在身前的武器給擋住了。受到五——二極限彈的正麵攻擊，散彈槍的槍機部分整個碎裂，不過2卻用武器換來了一次紮紮實實、決定性的反擊機會。
「——慢了〇·〇〇五秒，3。」
托雷士射出下一發，右手卻被2迅速抓住。2用和剛剛一模一樣的手法製住敵人微微冒煙的右肩部關節，讓對方的機體呈現出固定姿勢。
「最後還是一樣的結果……跟我的預測相同。」
2俯看著再度趴伏下來的對手的後腦勺，淡淡宣示自己的勝利。
「我會分析目前的戰鬥記錄，並入我的戰術程式。這樣我的能力就會更為提升——」
「那是不可能的，2……我說過，你贏不了我。」
托雷士就這樣趴伏著，俐落地說完之後張開右手。m13從他指尖落下，前端則是他本身張開在下方的左手。
雖然察覺到這件事，2還是一樣冷靜。對方的姿勢完全被固定住。就算自由的左手拿到了槍，要從那個位置開槍，還是會被托雷士自己的身體擋到而無法瞄準……
「發射。」
冷靜到不像人類的聲音，和凶惡的槍聲重疊。
世界第一強悍的戰鬥手槍吐出五二一極限彈，射穿的是冒著白煙的肩膀——持有者自己的右肩。
「射擊自己的身體——！？」
皮下循環劑和形狀記憶塑膠的碎片噴湧而上，直接敲擊著2的臉。接著抱住對方手臂——就隻有手臂的2，在腹部位置被穿過敵方肩膀的子彈射出一個大洞。
「怎麽會……為了不讓我出手，你從一開始就拿自己來當幌子……太愚蠢了！這是禁止規定，3！」
「所請禁止規定，在很早以前就刪除了——因此在這五年期間，我才能夠完成任務。」
是的，那是他的五年——和她一起從生命彼岸走來的歲月。
「破…破壞自己的身體……3……你果真不是兵器……」
深紅的皮下循環劑從腹腔噴湧而出，異端審問官用缺乏抑揚頓挫，但明顯帶著驚愕的聲音發出呻吟、這時奪回行動自由的單臂派遣執行官，則用槍口對準腳步踉蹌的同型機。
「否定。我是兵器——」
托雷士對著準星另一端所瞄準，和自己一模一樣的臉孔說道：
「我是米蘭公爵的槍。」
轟然一響——
就在直徑十三厘米的槍口吐出火焰同時，頸部遭到命中的2腦袋和身體分家，整個彈得老遠。皮下循環劑直噴，缺了腦袋的身軀緩緩跪下，然後力氣耗盡似地倒臥在自己所製造出來的紅色水窪裏。
玻璃眼珠盯著這一幕——
「作戰結束——撤退。」
派遣執行官轉身，從側臉看不出任何情緒。
（哎呀，兩位今天還真早啊。）
上午七時。
這裏是絲佛劄城——位居米蘭市中心，米蘭公爵家世代相傳的城堡。凱特修女的立體影像浮現在城主辦公室中，看著今早首批會麵客人的臉，露出微微驚訝的表情。
（托雷士神父就罷了，連「教授」都在上午
晃來晃去，太難得了吧？低血壓不要緊嗎？）
「我熬夜啦……而且第三天了。」
打著嗬欠回答的是坐在客用沙發，叼著煙鬥的「教授」華茲華斯博士。
「噢，在治療伊庫斯神父的時候，想到跟他的新裝備有關的點子。我想跟米蘭公爵報告一下……熬夜做了企劃書。」
（這就是企劃書？可以拜讀一下嗎？……呃…「托雷士神父的大規模壓製戰用追加裝備相關具體方案」？）
辦公室的主人還在用早餐。修女原想在主人出現前排解無聊，但是瞄著「教授」所提出的文件，臉色卻隨之一沉。
（……呃…「教授」？）
「什麽事？」
（這個「高度十八公尺」、「重量四十三·四噸」是怎麽回事？……呃，還有「合體」、「變形」係統？）
「就像這裏寫的那樣。」
「教授」一臉理所當然的表情，上下搖晃著煙鬥。凱特神色自然地移開視線，莫名疲累似地歎了口氣。
（我想……這個企劃說不定會被打回票。）
「為什麽？」
（太古怪……不，太有個性了點吧？）
修女細心留意著；不和開始嗟歎天才果真無人理解的冒牌紳士視線相對，並望向從剛才就沉默不語的另外一位客人。
（托雷士神父，手臂已經沒事了嗎？）
「肯定——沒有問題。」
機械化步兵看著和詭異的「企劃書」相較之下顯得很薄的報告書，用缺乏抑揚頓挫的聲音回答：
「今天是來報告已經延遲的阿西西作戰結果。可以和米蘭公爵會麵嗎？」
（當然可以……不過，托雷士神父你也不要太沮喪。）
「沮喪？」
應該是將報告書檢查完畢了吧？托雷士抬起視線，和修女的臉正麵相對。
「我不懂你的發言目的，凱特修女。沮喪是什麽意思？」
（呃……這個……就是阿西西的任務嘛……）
「阿西西的任務，我確實是失敗了。」
機械化步兵依舊很生硬地點頭同意。不過那張麵無表情的臉，看上去卻彷佛帶著一絲柔軟的體貼，是凱特自己想太多了嗎？
「不過我不會拘泥於那份評價——對過去的失敗過於在意不但沒有意義，同時還會對日後的行動構成障礙。已經失去的，我會努力在下次作戰行動中挽回。」
「喔……嗯……」
神父說出對他而言十分罕見的冗長句子，修女傻傻地側著頭，偷偷瞄著他的臉，
「這個……托雷士，你是不是哪裏變了？）
「『變了』？什麽意思？」
（沒有啦，是種感覺，這個嘛…就是……）
「你的發言意圖不明，凱特修女。」
冰冷的空氣再度像盔甲般罩住全身，神父冷淡地回答：
「隻有人類才會變。而我——」
「三位早安，一大早就辛苦你們了。」
這時略顯低沉而平穩的聲音傳人了三個人的耳膜。他們的主人用完早餐，正踩著優雅的步伐走入辦公室。
玻璃眼珠的派遣執行官朝那方向行了一禮，並用不容易聽錯的明確語氣，把對同事講到一半的話做了收尾：
「我不是人類——而是機械。」
gual hound（完）