——也要尊敬老人、又要敬畏你的神。
（利未紀第十九章第三十二節）
「喂！那邊的小夥子！」
雖然對方用來叫住他的不過是個帶些籠統的稱呼，托雷士·伊庫斯還是準確地轉身麵向背後。
時間是下午兩點——已經過了正午，從市政府往凱旋門的大馬路上卻幾乎沒什麽人影。這也難怪。雖然下午已經停了，不過從昨晚就開始下的大雪，鋪成一片厚厚的冰之絨毯，陰鬱的雪雲壓得低低的，氣溫降到接近冰點。
因靳布魯克市是位於日耳曼帝國西南，提洛爾山區的礦業都市。曆年來的一月平均氣溫從來沒超過冰點。會在今天這樣的日子出門，不是超級好奇的人，就是對寒冷沒什麽感覺的特殊的人——這麽說來，將軍用側掛車停在路邊，笑嘻嘻地招著手的年輕士兵又是哪種情形？
「抱歉打擾啦，方不方便跟你問個路？中央車站是在哪個方向？」
「——前方一百十五米，在十字路口左轉之後五百五十米的位置就是凱旋門。」
托雷士用冷淡的表情望著露出友善笑容的士兵，給出詳細且正確的回答。
「在那個轉角右轉，然後直走大約兩百八十米的位置就是中央車站。」
「噢，真是不好意思咧。」
士兵刻意將日耳曼陸軍特有的方形戰鬥帽側向一邊，露出天真的笑容。對方特地指明的路他不走，反而慢吞吞地跟在再度邁開腳步的神父身後。
「看樣子，你也是在旅途上吧？來來來，為了感謝你幫我指路，我特別讓你一起搭到車站，怎麽樣？」
「不需要。我預定搭乘的羅馬特快車距離開車還有一千零一十八秒。就算徒步，十分鍾之內也來得及。」
「噢，往羅馬的特快車！那還真是巧啊。我正想去搭那個咧！」
士兵將用皮帶背著的手提箱搖了一下，裝出大驚小怪的神情。神父不帶半點親切笑意的冷淡態度並沒有影響他的心情，反而像遇到多年戰友似地攀談起來。
「喂，小夥子。羅馬神父到日耳曼來幹嘛？遊山玩水是吧？」
「我來維也納出差。」
神父的應對和裝熟的士兵恰好形成反比。他將硬梆梆的答案，用將近冰點的語氣化為聲音：
「目前正在回程的路上。還有，接下來的說明就隻能根據神職服務條款來回答。」
「你是怎麽搞的，年紀輕輕就這麽死板，還是你懷疑我是警察？這你大可以放心啦。我是——」
「——這位是奧圖·艾因海茲中士是吧？」
替挺著胸膛，正要自我介紹的士兵省了工夫的，是來自一旁的傲慢嗓音。
一群穿著卡其色軍用外套的男子從小路飛奔而出，擋住兩人的去路。不，不單是前方，就連之前沒半個人的後方，現在也被數名男子散開來擋住退路。
「終於找到你了，中士。你還真會躲。」
「……怪了，你們是什麽來頭？」
被稱之為奧圖的士兵踩下愛車的煞車，側著頭問道。他慢條斯理地環顧著男子們彷佛獵犬捕捉到獵物的表情。
「沒見過的生麵孔……有什麽事？」
「你少裝蒜了，中士。我們是陸軍憲兵隊，要以脫逃及搶奪軍用物資罪嫌逮捕你。」
「脫逃？搶奪？你在講什麽，我完全聽下懂。」
奧圖一臉老實地脫下戰鬥帽。仔細端詳著憲兵，然後歎了口氣。
「算了；如果你堅持，要我跟你走也行……不過把那個神父就丟在這裏好嗎？那個男的畢竟是我最要好的朋友。要是少了我，他說不定會寂寞到大吵大鬧咧。」
「…………什麽？」
托雷士原本為了避免卷入不相幹的糾紛而先走一步，但在聽了士兵的話之後猛然停下腳步。視線一轉，憲兵們正同時往這邊看——而且看似指揮官的軍官，正把手伸往腰間的槍。
「……喂，神父。你也一起來。」
托雷士的預測正確。憲兵軍官拔出手槍，發出威嚇的聲音。
「我要以協助逃兵逃亡嫌疑限製你的行動。反抗對你沒有好處。」
「我和那個人毫無關係。他在一百九十三秒前才主動跟我接觸。」
托雷士回以機械性，但無比精確的說明。
在一數廷的外交政策方麵，日耳曼是個麻煩不斷的新興軍事國家。身為數廷國務院職——員，不會想和對方當局扯上什麽關係。
「況且和你同行，我不認為能夠提供什麽有益的情報。再者，我目前正在出任務。如果要我同行，你得向教廷提出申請——」
「少講些有的沒的！」
托雷士的說明雖然不夠親切，但至少還算紳士，而且夠有良心——不過至善的努力往往遭來至惡的回應。憲兵軍官焦躁地怒吼著，猛然揪住神父的胸口。
「你給我過來就對了，年輕人！」
「——現況認定為危險度一的威脅性狀況。」
脅迫性言辭加上直接的敵對行動；對嵌入機械化步兵思考回路的自我保全運算程式而言，憲兵軍官的反應是充份抵觸的行為。在如此判定的〇·一秒之後，為了脫離自身所處的危機狀態，托雷士的身軀展開了新的行動。
「常駐戰術思考以壓製戰模式啟動——戰鬥開始。」
緊接著傳來的哀號，是手腕折斷的軍官所發出的。為了讓他那些立刻舉起步槍的部下們看個清楚，托雷士將被反手製住的軍官身軀轉往他們的方向，用力朝臀部一踢。在尾骨折斷的聲音與低俗的哀號聲中，軍官飛撲向前，倒在部下之間。憲兵們無情地避開他，勉強舉起手中的槍，不過就在這時候，小個子神父的雙手已經進出了槍聲。
「慢了〇·五五秒。」
轉瞬間，憲兵們就全被射中肩膀發出慘叫。運氣更好的則是武器被射飛開來，按著骨頭碎裂的手腕癱坐在地。
不過神父的臉上並沒有誇耀之色。他保持著無機質的沉默，持續搜索戰區附近是否還有攻擊對象潛伏——
「哎呀，你挺厲害的嘛。」
戰場支配者的聽覺感應器所捕捉到的聲音，是似乎搞不清場合的輕浮嗓音。沉默地移動視線一看，前來攀談，表情像在討論晚飯要吃什麽的，是坐在側掛車上的士兵。
「一整個分隊的憲兵，才短短兩秒鍾就解決了？小夥子，你頗有來頭對吧？」
「……你的發言意圖不明。」
托雷士兩手握著還在冒出硝煙的手槍，用不帶半點情緒的眼睛回望著士兵。
「我是機械化步兵，你應該打一開始就知道了——為什麽？因為你也是機械化步兵。」
「……哎唷，穿幫啦。」
士兵吐了吐舌頭，露出天真的笑容，一副漫不在乎的模樣。
「沒錯。我是日耳曼第七機甲師團第十八機兵中隊的奧圖·艾因海茲中士……不過我是機械化步兵的事，你是什麽時候發現的？機械油漏油了？」
「打一開始就認出來了。機械化步兵的熱源分布和人類不同——再者根據推測，你的機型是sdkmm-33。日耳曼陸軍在七十三年前以強製偵察為主要目的，而製式采用的高速機動戰模式機體。」
「太神奇了……最近的感應器可以感應到這種程度？連我都感到佩服。你合格啦！」
看似十分讚許的士兵——奧圖歎了口氣，然後態度一變，像要討論什麽見不得人的事情一般壓低了聲音：
「對了，跟你商量一件事，要不要跟我一起上路？要是跟我一起走，我就特別恩準你搭乘我的愛車哦？哎呀，用不著說什麽感謝的話。純粹隻是好意啦。」
「我拒絕。」
士兵自豪地拍著摩托車的座位，托雷士的回答相對之下顯得冷淡。他用冰劍般的口吻說出理由：
「在回到羅馬之前，我都還有任務在身。既沒有時間協助你，同時也沒有理由——」
冷漠的拒絕在半途就中斷了。打斷他的是在街道對麵尖聲響起的警笛聲。不，應該是跟著開始發出回音的數十雙軍靴的腳步聲。
「喔喔，慘了。整團的來啦。」
奧圖促狹地壓低了嗓門，刻意環視著周遭。雖然從機體的使用年代來推測，他的實際年齡絕對不會低於九十歲，不過浮現的笑意卻彷佛少年一般。
「小夥子，我要失陪了，你有什麽打算？你可是和憲兵為敵咧，應該沒辦法搭車了吧？……哎唷，要走到羅馬，你會走到骨折哦？」
「——換我騎。」
托雷士的聲音不帶半點情緒。不過對明顯是在幸災樂禍的士兵送上一瞥的眸子，卻蕩漾著近似冰塊般的寒光，
「由我來騎、——你到助手席。」
「噢，行啊行啊。由年輕人來騎，這也合理。」
奧圖手腳俐落地換到側邊座位，托雷士的視線就再也沒落在他身上。一在駕駛席上坐定就完全忽略凍結的雪平麵，直接將油門催到極限。
在一陣換作是活人鐵定摔車的緊急加速下，側掛車發動了。位在前方新出現的憲兵雖然試圖想要阻擋，卻在疾馳而來的颶風中臉色發白地跳開。
「呀嗬！太讚啦！」
奧圖爽快無比地回頭，看著一轉眼間就被拋到後頭的憲兵。按著幾乎快被風壓吹跑的戰鬥帽，心情愉快地眨眼示意。
「小夥子！我選你，眼光還真是沒錯！」
「……我話先說在前麵，艾因海茲中士。」
托雷士巧妙地操作著輪胎幾乎要掉在雪地的車體，發出警告：
「我的稱呼不叫『小夥子』。我是教廷國務院職員托雷士，伊庫斯。我要求你今後在稱呼上修正。」
「噢，真是失禮啦。」
是沒察覺到神父話語中的銳利？老步兵還是一派輕鬆地點頭。
「沒問題。下回我就這麽叫你囉，小夥子。」
1
位在因斯布魯克南方的布雷納峰，自古以來就被稱之為「羅馬之門」。
雖然和教廷領地與北方諸國之間隔著險峻的阿爾卑斯山脈，不過這座山峰相較之下高度較低，自古以來就鋪設了街道與鐵路，是從日耳曼方麵前往羅馬時的必經要道。因為鐵路與公路的規模齊備，即便是像現在這樣的下雪季節，從這兒經過的人潮與物資依舊不在少數……話說回來，一旦離開了街道，情況也就另當別論。
「天啊，可惡！該死的大雪！」
望著刮個沒完的風雪，摩托車上的士兵一副難掩憤慨的模樣。很寶貝地抱著手提箱，朝握著龍頭的同行者呐喊。
「小夥子！掉頭往街道方向！」
「走幹道太危險。」
在風速等同於台風的風雪嘶吼當中，托雷士冷靜地提醒。雖然龍頭的操作隻要稍有失誤就會跌落兩邊的峽穀，還是帶著十足淡漠的表情補充：
「既然引起那樣的騷動，鐵路和幹線道路想必已經列入當局的監視中。除非你投降，證明一連串的騷動都和我無關，否則無法掉頭。」
「啊，對喔！可惡，我一輩子就在暗巷裏混！」
奧圖忿恨地瞪著托雷士冷靜的表情，用背負了全世界所有悲慘命運的臉孔嘀咕：
「我不過是想老老實實、安安靜靜地渡過晚年……喂，小夥子，你是不是迫不及待，忍不住想聽聽我的悲慘身世？」
「否定——我對你的經曆並沒有興趣。」
正如他所說，神父對同行者的人生看來是沒半點興趣。不過護目鏡後麵的眼睛微微一動，發出公事公辦的疑問。
「不過我想掌握你被憲兵追捕的理由。身為機械化步兵，為什麽要從軍中逃走？」
「哎呀……這個說來話長，不如長話短說……記得是在兩、三個月前吧？」
老人這種生物就是愛叨念自己的人生，就算身為機械還是一樣。奧圖自豪地挺起胸膛，興高采烈地談起自己的過往：
「我啊，曾經為了某項任務，負責保護情報單位的軍官。不過那個年輕人實在要不得。對下麵的人作威作福啊，收取賄賂啊，有夠討人嫌的。」
老士兵握緊拳頭，彷佛那位軍官就在眼前般，然後將飄落在手提箱上的積雪撥掉。雖然外表年輕，一旦出現這樣的動作，確實就帶了那麽點老年人的味道。
「而且啊，這該死的家夥，居然想染指已經有了婚約的民間姑娘。這種行為簡直不是人……呃，這時就發生了一些不聿事件，然後直到現在。」
「無法理解，要求補充說明。」
托雷士將車身轉為直角好抵禦吹來的暴風並搖頭。他慎重地踩著離合器，好讓引擎動力能傳達到一半埋在雪中的輪胎，然後持續發問：
「請針對事件的細節輸入。」
「……噢，那位姑娘順利結婚了。」
奧圖有點難為情地挪開了視線。不過托雷士直直往這邊瞧的目光似乎震懾到他，於是勉勉強強地補充：
「至於那個該死的家夥，總之就是受到強盜襲擊啦。重要的手提箱被人搶走，最後肋骨還被打斷，現在還在住院……哎呀，常有的事啦。」
「肯定——確實是發生頻率很高的插曲。不過這麽一來，我就明白憲兵要追捕你的理由。之後的追究工作也少不了。」
「這我知道。不然幹嘛這樣四處逃咧……不過你用不著這麽擔心啦，小夥子。像我這樣身經百戰的勇士，通常都是料事如神啦。」
奧圖事不關己地胡亂吹噓，自信滿滿地眨著眼睛，勉力撐開被強風吹著的地圖，帶著天不怕地不怕的笑容，對後續發展提出保證：
「你看，隻要越過這座山峰，就是教廷領地了。他們再怎麽難纏也無法跨越國境。換句話說，我就變成自由之身啦……怎麽樣？超完美的計劃吧？」
「肯定——不過得假設我們有辦法順利跨越山峰。」
托雷士這麽回答，依舊是平板的聲音，缺乏感情起伏。不過不知道為什麽，這時那張側臉似乎閃過一抹悵然的陰影。
「燃料很快就要見底了……我還好，依照你的機體性能，要在這樣的天氣之下徒步行軍，我想是極度困難的。」
「沒……油了！？」
看到油表的指針快到盡頭，奧圖的表情為之一僵。像是瀕死病患似地，突然用孱弱的聲音請求：
「喂，小夥子，你不會見死不救吧？依照我們的交情，我是相信不會這樣，不過總是有那麽一點不安咧？」
「…………」
對於老人的哀求，托雷士並沒有反應。因為他正忙著用紅外線視覺去透視風雪。在行駛中的山路到溪穀一帶，分布著較周圍還要高溫的熱源。將被黑暗與大雪弄得一片模糊的視野切換成高感度畫麵，針對熟源附近加以掃描——不需要多久時間，就發現有二十間左右的簡陋房屋羅列在穀底。
「——到那個村落去補給燃料。」
像這麽窮酸的村落，天曉得會不會有貴重的汽油，不過不管那麽多了，在這樣的風雪中持續行軍的確是過於冒險。就算得不到燃料，至少在天候好轉前可以充當避難所——托雷士做出這樣的判斷，將車身改變方向。完全不踩煞車地從小路狂奔而下，在村落裏較為大間的房子前麵按著喇叭——不過喇叭聲殘響還來不及消失，從開啟的門中伸出來的卻是一把粗糙的槍。
「……大半夜的
有什麽事？」
看來是屋主的壯碩男子，謹慎地拿著舊型軍用來幅槍，眼神凶惡地瞪著夜半訪客。
「我不記得我有找神父。」
「我們是旅行者，燃料用光了。」
托雷士握著龍頭，單刀直人地提出要求：
「我們會支付充裕的代價，希望能購買十公升的汽油。」
「汽油？哪來這種東西？」
回應十分冷淡。主人相當警戒地盯著在風雪之夜出現的詭異雙人組，眼裏流露的盡是希望對方速速離去的意圖。
「嗅，不隻我家，這個村落根本就沒有車輛。你去其他地方問吧。」
「那是否能得到許可，在風雪停止前在此逗留？」
主人的回答是在預測範圍之內，所以托雷士並不覺得失望。問題是繼續在這樣的大雪中移動，就算是機械化步兵，風險還是太高。
「餐點和床鋪都不需要。隻要在天候回複前提供沒人使用的房間即可。」
「當然囉，我不會那麽吝嗇要你免費。」
中途插話的是之前從側掛車上麵回頭看的奧圖。他將從因斯布魯克一路很寶貝地抱在懷裏的手提箱放到主人麵前，必恭必敬地打開。
「我會盡力報答。要錢的話我有……你看。」
「！？」
主人低頭看著箱子，嘴巴張得開開的。接著就像下顎掉了似地沒辦法回複原狀。將那張臉照得黃澄澄的東西，是塞滿整個箱子的金條。
大約三十條左右的金塊，時價超過一千萬第納爾。奧圖很自然地拿起其中一條，送到主人麵前。
「這條就送你……不過好像太便宜你了，就一半吧。這些當住宿費應該夠吧？」
「啊？嗯…嗯，是啊……」
主人帶著一臉恍神的表情，像人偶似地搖頭。這時奧圖正用軍用小刀切割著金塊。托雷士斜眼看著同行者正用刀子戳著堅硬的金屬塊，對表情像失了魂的主人問道：
「我們要在哪邊休息？暖房設備是不需要，不過希望是雪刮不進來的獨立建築物。」
「噢，那就住小倉庫好了。」
看來是被黃金的光芒閃到，現在還沒回神。主人心不在焉地點頭，指著位在後方的木頭小屋。
「那邊雪飄不進去，風也吹不進去。」
「了解。感謝你的協助……艾因海茲中上，我先走一步，你付完錢就過來。」
托雷士對同行者這麽說完，也不等他回答，就逕自推著側掛車往俊院走去。
2
雖然並沒有像樣的暖氣設備，小倉庫裏頭卻是出乎意料的暖和。看來是牆邊堆積如山的幹稻草形成了天然的隔熱材質。
「來，吃飯吃飯。」
奧圖關上粗糙的木門，將風擋在外頭，然後從軍用外套中取出小小的塑膠袋。他用吸管插入那類似輸血用血袋的東西，將其中的膠狀物——機械化步兵用的營養劑在吸啜聲中喝光。
「唔，天冷的時候還是這個最讚。連五髒六腑都受用啊……小夥子，你喝不喝？」
「不用。」
托雷士正在保養側掛車，謝絕了同行者的好意。因為活體器官就隻采用了大腦與小腦的一部分，對他而言，營養補給是不太需要的。另一方麵，奧圖對神父的冷漠反應並不怎麽介意，用成捆稻草墊著就躺在地上。
「啊，吃飽了吃飽了……對了，說到這個。那個主人還真是嚇我一大跳。我是沒指望他舉雙手表示歡迎啦，可是也用不著突然拔槍嘛。」
「對方有警戒是正常的。」
確認車身並沒有異樣之後，托雷士才在稻草堆上坐下。這回跑的是確認自身有沒有異樣的自我診斷程式，剩下的思考領域則用來應付同行者的發言。
「就算是大白天，像這種偏僻地方會來的人也是很少。更何況是惡劣天候下的訪客，會警戒也是正常。」
「不對，我觀察到的不隻是這樣。」
奧圖將放有金塊的手提箱打開，漫不在乎地搖頭。用略帶憐憫的語氣壓低了嗓門：
「這裏大概是逃亡者的村落。這樣就可以解釋，為什麽要刻意住在如此偏僻之地。」
「逃亡者的村落？」
托雷士留意著自我診斷係統的報告，對不熟悉的單字做出反應。
「什麽叫逃亡者的村落？」
「就在大約十五年前，這附近還是由名叫奧斯特馬克的小公國在統治。不過奧斯特馬克公爵家被日耳曼消滅，國上遭到合並……」
老機械化步兵翻撿手提箱裏的金塊，用平靜的口吻回答托雷士的問題。他在那場侵略戰爭當中想必也有參與，不過他卻隻字不提。隻是淡淡地敘述著曆史。
「聽說這時有部份騎士躲到山裏，要和日耳曼奮戰到最後一刻。這裏的村民，想必就是那些家夥吧。」
「肯定——一開始，這裏的主人用來指著我們的槍就是維也納公司製造的g93，是奧地利曾使用過的製式軍用來福槍。加上口音確定是維也納的宮廷腔……你的推測有極高可能性是正確的。」
不知道怎麽回事，奧圖在煤油燈地下死命撥弄著金塊。托雷士麵無表情地眺望這一幕，拋出硬梆梆的質問：
「中士，所以你想向當局通報？對日耳曼而言，奧斯特馬克的殘兵應該還是追討對象。如果針對這個村落的存在通報，說不定就會準許你歸隊。」
「喂喂，現在的我不過是個逃兵啊？對軍隊哪有什麽義務。」
麵對神父的質問，奧圖的態度出乎意料地強硬。他挺了挺穿著髒汙戰鬥服的胸膛，十分自豪地自吹自擂起來：
「而且我活了七十年，累積了一百八十次的作戰經曆，最自豪的就是從來不曾攻擊過一般民眾。畢竟欺負弱者沒什麽意思……受不了，最近的小夥子真是缺乏看人的眼光。」
「……我是機械。」
外頭的風雪還是狂吹。托雷士將聽覺感應器接收到的聲音，用偵查回路加以分析，並以缺乏抑揚頓挫的聲音回話：
「我不懂所謂人類的情緒。」
「機械？你是說你嗎？」
聽著硬邦邦的回答，奧圖眼中閃過一抹幽微的光芒——或許是憐憫之情吧。不過那抹光芒迅速消失，再度回到一開始的惡作劇神情。
「不要唬弄老年人啊，小夥子。你確實是冷淡、無情、不像話，不過就算這樣，你終究不是機械。證據就是你有腦子，不是嗎？」
「肯定。我的中樞演算機構確實使用人類的腦部——不過那也隻是當作活體零件的一部分而已。」
神父針對自己的存在加以解釋，口吻就跟平日一樣完全沒有情緒。
hc係列的開發目標，是成為教會軍的頂級機械化步兵，所以徹底除去了人類情感等閑雜之物。它和之前純粹「將機械零件移植到人類身體」的機械化步兵不同，hc係列是「將人腦移植到機械身體」的一種劃時代概念。從活體體內取出大腦與小腦的一部分，經過某些電子化處理，然後密封在機械肉體內部——並不存在任何人性要素。
「我再次重申，我不是人類——而是機械。」
「機械……那我問你，小夥子。我在因斯布魯克被憲兵困住的時候，你幹嘛袒護我這個老人家？」
奧圖不拘小節地盤腿而坐，臉上浮現的是惡作劇的微笑。不過眼底卻隱隱流露出一股不容敷衍、極度認真的味道。
「剛剛也是這樣。就算沒油了，你也可以一個人先走啊。可是你卻特地像這樣留下來陪我……機械怎麽會去同情別人？」
「我在因斯布魯克幫你，純粹隻是自然而然的結果。」
神
父立即回答，聲音裏並沒有遲疑。
「現在我會和你同行，是因為經過判斷，在這樣的天候之下翻山越嶺風險太大。你的推測既不正確也沒意義。」
「哼，嘴硬的家夥……算了，無所謂。」
真是拿你沒輒——奧圖聳了聳肩，聲音與表情全都充分表達出這個意思。他噘起嘴，露出鬧別扭般的眼神。
「這個就先別提了，我有東西要給你看。」
老兵這麽說著，從口袋裏拿出一枚小小的膠卷。將它送到托雷士眼前，側著頭問道：
「你看，這到底是什麽？剛剛才發現的，就夾在這裏頭。」
老人這麽說完，將之前撥弄的金塊像派餅似地剝開來瞧。大約手掌厚度的金塊，奧圖才用手腕稍微一剝，就輕輕鬆鬆地分成了上下兩半。剖麵異常光滑，看來是早就分割開來的。
「很妙的機關對吧？還特地藏在這種地方咧。我還以為鐵定是什麽值錢的東西……這是什麽啊？」
托雷士並沒回答老人的問題，拿在手中背光看了一會，突然靈機一動似地將煤油燈給熄了。在伸手不見五指的黑暗中，他將裝在槍身上的小型手電筒開成紅外線模式。在射出的紅光——用來瞄準暗處的紅外線光照射之下，膠卷開始浮現藍白色的圖樣。
「怪了，跑出類似圖案的東西？」
「這不是圖案——是數字。」
托雷士將眼球感應器的機能調整到最高，將圖樣的影像放大。細小的數字就像細微的點，以準確的間隔排列——是龐大的亂數密碼。
「非常複雜的密碼。沒有專用的讀取機器無法解讀……」
托雷士在中樞演算機構內部盡可能地對數列加以分析，並將解讀出的密碼化為聲音。
「不過在可分析範圍內加以推測，收件人似乎是個叫賽德利茲的人。寄件人是……日耳曼國王魯德維希二世？」
「國…國王！？」
聽了神父缺乏抑揚頓挫的聲音，透過他的肩膀低頭在看的奧圖整個人跳了起來。
「而且你說的賽德利茲，他可是上個月才剛退伍的情報本部長啊！喂，小夥子！你確定嗎！？」
「沒錯……根據找到的單字推測，我想是在命令某人設立某種特務機關。金塊就是設立資金。還有機關名稱叫做——」
「等一下！慘了！這下慘啦！」
奧圖像是突然想到什麽似地擊掌，整個人臉色大變。
「這樣的機密文件被人搶走……那些憲兵會上天下地追殺我啊！？」
「肯定。可以預期這種狀況有很高的準確率。」
「喂，你怎麽還這麽冷靜！」
托雷士的冷靜態度似乎讓他很不滿，老人氣得跺腳怒罵：
「是敬愛的戰友遇到危機咧！你總該稍微跟著緊張一下，你簡直不是人——」
「肯定。我是機械，不是人類。」
「喂！我不是這個意思——！」
聽著神父十足無情的回應，奧圖憤慨歸憤慨，不過聲音卻像斷了線似地靜了下來。托雷士默默凝望著突然間陷入沉默的同行者。
「怎麽了？」
「………安靜！」
奧圖伸出手指抵著嘴唇，用勉強聽得見的聲音低語。
「外麵有人……而且還不隻一兩個！」
「什麽？」
聽了老人的話，托雷士將聽覺感應器的感度調高，不過卻沒有異樣。風雪確實讓戶外的聲音變得難以辨識，不過他和奧圖那種舊式機種的機能畢竟還是不同。奧圖可以發現的異樣，沒理由自己會感應不到。
「你的感應器是不是出錯了，艾因海茲中士？我的感應器並沒有感測到任何異樣。」
「白癡，感應器有個屁用！況且像這種風雪，根本就派不上用場。」
奧圖難以置信地噘嘴，揮了揮他的右手。小指上麵綁著幾根細細的鐵絲。鐵絲線頭消失在門的另一端。
「之前我在外麵拉了線，線頭確實有動……該死的憲兵！已經追到這裏來了！」
「…………」
托雷士還沒聽完認真的發言，m13就已經拔出。他迅速潛伏在門邊，將紅外線感應器的感度提高，窺視著門外——在風雪的另一端有複數熱源。看來這座小倉庫已經被相當的戰力包圍。
托雷士回頭看著側掛車。雖然油表已經見底，不過跑個幾公裏應該是沒問題。
「從敵方的中央突圍。對方應該不知道我們已經察覺。要逃離就趁現在。」
「喔，中央突圍是吧？可以啊，本事還不賴嘛。」
奧圖由木製槍套裏，拔出槍柄長得像掃把柄的舊式自動手槍，露出天不怕地不怕的笑容。
「我奧圖·艾因海茲累積了長達七十年，一百八十五次的作戰經曆，從來就不曾失誤過……小夥子，這可是好機會啊。讓你瞧瞧正統戰士的作戰方式！」
「在四百九十秒前，我記得你主張的出擊次數是一百八十次，這是——」
「出擊啦！」
老機械化步兵迅速騎上側掛車，用長官般的口吻對神父下令：
「先下手為強！讓那些沒用的家夥見識一下咱們的厲害！哇哈哈哈哈！」
「…………」
聽著同行者自吹自擂的發言，托雷士並沒有回答。隻是在發動引擎同時朝著大門開槍——轟開橡木門板，踩下離合器讓側掛車急速前進。
「……！？」
看到側掛車像子彈一般飛奔而出，在風雪中包圍小倉庫的男子們似乎嚇了一跳。連拿在手裏的來稿槍都忘了開槍，嘴巴都合不攏。趁著這個機會，托雷士將車身駛向敵影較少的角落。全速暴衝，瞄準倉皇走避的其中一抹人影——不過卻沒有扣下扳機。
「——慢……慢著，小夥子！」 ；
老人從一旁伸出手臂，將神父想扣扳機的手給抓住。托雷士的開槍動作因為意想不到的妨礙而中斷，這時由奧圖手槍射出的子彈，則彈開了敵人手上的來福槍。
「搞什麽……這些人不是憲兵！」
奧圖低頭看著彎腰慘叫的敵人，嘴裏發出類似低吟的聲音。
雖然並不是直接命中，不過中彈的衝擊想必還是很痛。按著紅腫發紫的手腕呻吟的不是別人，正是這房子的主人。
「原來如此……剛剛我不該給他們看到那些東西。」
老人低頭看著因恐懼與痛苦而喘著大氣的壯碩男子，神情黯然地低語：
「在這種偏僻地方過著那樣的日子，突然間看到那麽多的金塊，就犯了失心瘋……所以才會幹壞事。」
「——艾因海茲中士，你還有空對敵人謝罪？」
托雷士朝後方一瞥，製止了同行者的悠長獨白。迅速變身為盜賊的村民，嘴裏喃喃怒罵著並持續靠近。奧圖金塊的價值，想必是這村子裏的所有人做了一輩子也賺不到的。在此起彼落的叫聲中帶著搏命的氣勢。
「雖然想避免任務之外的戰鬥，不過變成這樣也沒得選擇——全數予以排除。」
「喂喂，等等啊，小夥子……」
奧圖眺下摩托車，跪在壯碩男子身旁，露出驚愕的表情。望著麵無表情的殺人人偶，沒輒似地搖頭，
「他們是一般村民咧？你想把他們通通殺了？」
「肯定——要視狀況而定，不排除這種可能。」
或許是有所警戒，村民們並沒有繼續靠近。似乎躲在破房子的陰影底下偷窺。托雷士用紅外線感應器鎮定他們的位置，淡淡地補充說明：
「敵方數目是十四名……個別戰鬥力很低，不過整體的威脅依舊不容忽視。」
「喂喂，對方是老百姓耶。我可不想傷害他們……不管了，這裏就先交給本人這位身經百戰的勇士。我有獨門招數！」
老人信心滿滿地拍著胸脯，對一旁麵色蒼白的壯碩男子露出惡作劇的笑臉，將他沒受傷的那隻手一抓，粗魯地要他起身站好。接著還用自動手槍瞄準在痛苦中拚命冒汗的男子的太陽穴。
「——你們這些混帳，給我聽清楚了！」
不知從體內哪邊冒出來的超大音量，在風雪中轟然一聲炸裂開來。奧圖拿壯碩男子擋在身前，高聲呐喊：
「——立刻丟掉武器當場跪下！要是誰敢不聽，我就把人質槍斃！」
四處潛伏的敵影像凍結似地停下動作。在風雪的另一端，可以感覺他們的不安就像海市蜃樓般搖擺不定。老人先確認過這點，然後再度呐喊：
「我給你們三秒鍾考慮！到時要是不聽指示，這男的就沒命了！好，一、二……」
「知…知道了，不要開槍！」
村民們發出類似哀號的聲音，紛紛將手裏的槍丟進雪地，高舉雙手，從遮蔽物底下走了出來。
「我們丟掉武器。不要危害村長。」
「嗯，還是乖乖聽話的好……」
奧圖滿意地笑著，將抓住壯碩男子——也就是村長的手放開。不過槍口還是照樣抵著太陽穴，空下來的那隻手則高舉手提箱，好讓所有人都能看見。
「接下來，各位就聽聽我的提議……首先，我們要安靜地離開這裏。」
奧圖依舊高聲呐喊，指尖靈活地動了一動。將被舉高的手提箱蓋子打開，裏頭的黃金光芒透了出來。
「代價就是我把這些金塊給你們一半……你們就當成是住宿費好了。」
「……什麽？」
狐疑地盯著奧圖的，是依舊被人拿槍抵著的村長。因為對方掌握了主導權，難以置信提出來的會是這樣妥協性的提議。
「就當作沒那回事。所以我也不用再拿武器對著你了。」
「這……這是怎麽回事？我……我對你們……」
奧圖聳了聳肩，把槍收回到槍套裏頭。他用目中無人卻又帶著那麽一絲溫柔的笑意，態度熟絡地拍了拍村長的肩。
「我沒辦法把手上的金子全都給你。不過有了這一半，你們就能搬到更豐饒的土地……咱們就平分，沒問題吧？嗯？」
「…………」
寬容到難以置信的要求，讓村民們還是一臉迷惑。不過很快地，浮現在他們臉上的不是拾回一條命的安心感，而是慚愧與羞恥的表情。
「今…今千年家畜有傳染病，死了好多隻山羊……」
村長沮喪的聲音微微顫抖著。用手掩著曬黑的臉龐羞愧地呻吟：
「再這樣下去，全村的人都會餓死。所以我才……」
「哎呀，我知道我知道。咱們都是人嘛。窮了就會喪誌，難免會做錯事。」
奧圖這麽說著，將金塊陸續放到村民手上，臉上浮現的表情就像遲來的聖誕老人一般。將一半的金塊分完之後，老人得意地回望著同行者。
「小夥子，你看看……一樣都是人，用講的不就行了？」
「——就戰術而言，不是值得鼓勵的作戰。」
機械化步兵定定看著像變了個人似地、彼此笑顏相對的村民，眼神冷冷的。手上還是拿著槍，用缺乏抑揚頓挫的聲音補充：
「要是他們放棄人質持續進行攻擊，我們鐵定會陷入險境。雖然碰巧成功，不過就戰術而言卻是拙劣的作戰。」
「什麽叫做『碰巧』？小夥子，你真的是不懂人情世故……你聽好了，像這種偏僻地方，人與人的連結要比都會來得緊密很多。」
奧圖感慨地搖頭，然後抬起下巴示意。他遠遠望著因為期待可以熬得過冬天，而臉上綻放光芒的村民們，然後嘴角上揚。
「我也是出生在這種貧窮的村落，所以明白。他們絕對不會對同伴見死不救……小夥子，你要多去了解對方的心。光靠蠻力的話會早死喔？」
「早死？否定，艾因海茲中士。」
托雷士聽著老人的說教，眼裏發出寒光。然後直接轉身，冷冷地提出反駁：
「我是機械。機械並不會死——隻會損壞。」
「哎呀，你又講這種話了。」
聽著同行者既是固執也是堅持的台詞，奧圖悲哀地搖頭。托雷士正大步走向側掛車，奧圖快步追趕著她，用略帶憐憫的眼神嘀咕：
「喂，小夥子，我在想啊，你大概——」
不過老機械化步兵的台詞並沒傳到任何人耳中——才剛覺得聽到異樣的風聲，下個瞬間大氣就爆炸開來，化成幾乎穿破耳膜的巨響。
「怎…怎麽回事！？」
突如其來的閃光和巨響落在村子中央，讓奧圖與村民大驚失色的時候，第二道閃光已經在附近炸開——是炮擊。
「在十二點鍾方向……是懸崖上麵，艾因海茲中亡。」
托雷士迅速搜索周遭，在懸崖上麵找到熱源。將視野轉換為夜視模式時，確認熱源的真正身份是十輛左右的雪地摩托車。
「日耳曼陸軍製式雪地移動車sdkf z333『北風』——是憲兵隊？」
「不，（不對！他們是……！」
奧圖顫抖著擠出聲音，望著托雷士所發現的東西。最吸引他目光的不是純白色的雪地摩托車，而是畫在車身上的軍徽。
「埋…埋葬部隊！？直屬於軍務總監的特殊作戰部隊，為什麽會在這裏出現！？」
「埋葬部隊？這是他們的稱呼？」
托雷士斜眼望著麵色發青的奧圖，跨在側掛車上低語。他對敵人的真實身份其實並不關心。既然有足以構成威脅的戰鬥力，那就予以殲滅。於是他將引擎持續加速，對老機械化步兵這麽交代：
「我來應付他們。你帶村民去避難。」
「應…應付……小夥子，你等一下！他們全是對機兵戰用機兵——專殺機械化步兵的殺手！你再怎麽厲害，還是——」
「沒問題。」
對方應該是判斷對聚落內部已經造成足夠的混亂，於是停止炮擊。取而代之的是十名左右開始步下雪地摩托車，穿著打扮相當古樸的人影。身穿盔甲與外套的中世紀騎士卻拿著重機槍，托雷士望著這幕特殊的景象，冷淡地搖頭。
「這種程度的威脅，我自己就有辦法應付。你在也隻會礙手礙腳。」
「混帳！你在要什麽帥！人可不能拿性命來開玩笑！」
「否定——我說過了，我不是人類。」
神父的聲音聽起來像是亮晃晃的一把劍。他用比望向敵人時還要冷漠的眼神對老人送上一瞥，隻說了這麽一句：
「我是戰鬥用的機械。現在就證明給你看。」
3
側掛車在風雪中挺進，最先辨識出的分隊是位居正中央的分隊長機。
或許是為了混淆視聽，側掛車揚起大片雪花，展開了突襲。透過安裝在腦部的戰鬥網路係統，分隊長機命令全機采取射擊姿勢。這套網路係統堪稱日耳曼電子工學的精粹，讓隊長機可以控製分隊全機，將他們當成身體的一部分。
（——開始射擊。）
簡短的命令，接下來是連續的槍聲。
機關槍彈射穿了猛然揚起的雪花，側掛車瞬間化作鐵屑，誇張地飛向空中。轉了一圈又掉回積雪的地麵卻沒有爆炸，應該是燃料用盡的緣故。
（全機前進。）
分隊長機先確認過風雪另一端沒有任何影子在移動，然後命令分隊前進。讓冒煙的側掛車呈現半包圍狀態，慎重地靠近。
分隊長機的感應器接收到冷峻的聲音，是在確認側掛車附近並沒有駕駛者遺骸之後。
「在有效射程範圍捕捉到敵性體——戰鬥開始。」
同時右翼的三號機，被飛來的子彈射穿胸部滾到在地。
（背後有敵機！）
發現自己中了調虎離山之計的時候，連續飛來的子彈已經襲向整個分隊。小個子的身影從積雪中起身，靈活操作著雙手中的戰鬥手槍，不讓對機兵戰用機兵有任何機會反擊。
（全機散開！）
不過分隊長機並沒有放棄反擊。要求分隊各機散開，自己則用裝設在機槍下方的榴彈發射器瞄準小個子神父準備射擊——
「……慢了〇·三七秒。」
分隊長機的手指正扣著發射器的扳機，胸口卻閃出一點紅光。下個瞬間，像被了亮的槍聲擊倒似地，對機兵戰用機兵的龐大身軀跟著倒地。
「戰域確保——常駐戰術思考從殲滅戰模式改寫為搜敵模式。」
托雷士抽換空掉的彈莢並環顧戰場。
結果損失就隻有用來當成誘餌的一輛側掛車。雖然是日耳曼最新銳的機械化步兵，和hc係列的戰鬥力畢竟無法匹敵——；完美的殺人兵器是從誕生那一刻，就以殺戮為目的，一般人類根本遠遠不及。就因為開發條件這麽冷酷，甚至還曾被人貼上「不人道」的標簽，係列開發計劃也因此而中斷。
托雷士將還在冒著硝煙的戰鬥手槍收入槍套，走向倒臥在地的機械化步兵殘骸。要翻山越嶺還得花上一些時間。這麽一來，就得確定除了這個分隊之外還有沒有其他追兵。他往應該是分隊長機的機身旁邊一站，用指尖翻動殘骸，將龐大的身軀翻成正麵。就在這個瞬間——
「『電箭』在有效火力圈內捕捉到敵人——發射。」
之前毫無動靜的分隊長機手臂突然往上一彈，用手腕的凹洞對準神父胸口。
下個瞬間，隨著細小的摩擦聲豎立在托雷士心窩的，是酷似石弓粗箭的物體。不過和一般的箭不同的是箭柄中空，內部就是大容量的電池。
「電箭確認命中——開始放電。」
就在裝死的分隊長機簡短發出指令的刹那，高達八十萬伏特的超大電壓襲向托雷士。
小個子的身軀在清脆聲響中倒向雪地。
「確認敵性體陷入沉默——」
雖然耳中持續傳來冷冷的機械聲音，不過托雷士卻無法動彈。刺在心窩的箭還在繼續放電，妨礙平衡係統的恢複。持續痙攣的手指尋找著掉落的m13，隻能胡亂搔刮著雪地。
在這副模樣的神父身旁，分隊長機毫發無傷地站了起來。不，站起來的還不隻是他。在沉重的甲胄聲中，騎士們一口氣全都爬了起來。從裝甲表麵應聲落向雪地的是嚴重碎裂的m13五一二極限彈。
分隊長機拾起掉在雪原上的機關槍，用槍口抵著趴伏在地的神父。粗粗的手指毫不猶豫地拙下扳機——
「哇哈哈哈哈！你們中了調虎離山之計，笨蛋！」
正要扣下扳機的分隊長機停下了動作，是因為粗野的怒罵聲還是飛來的子彈？在距離一行人不到百米的位置，一輛雪地摩托車正發出引擎的聲音。在車上將冒著硝煙的舊式自動手槍高高舉起的，是個年輕士兵。
「我就是料到會這樣，才把那個神父帶著當墊背啦！」
士兵——奧圖愉快地大笑，嘲弄著立即抬起視線的對機兵戰用機兵。順便望著趴伏在地的托雷士，一臉惡作劇地朝著他敬禮。
「別恨我啊，小夥子。我就直接上路啦。隻要把那份機密文件拋售給教廷，我就可以逍遙一輩子啦……為了我安穩的下半生，你就稍微犧牲一下。」
就在老人高聲笑著，回轉車身的時候，之前整個呆住的分隊長機好不容易才回神。
（——全機開始追擊。）
逃兵的身影沿著高聳的崖邊小徑，揚起雪花越變越小，分隊長機用機槍槍口瞄準，然後對全隊下令。
（允許隨意開火。卸下追加裝甲——絕對不能讓逃兵給溜了！）
在壓縮空氣向外噴出的聲音當中，除了分隊長機之外，對機兵戰用機兵的甲胄全都彈出。脫掉厚重的裝甲，體重變輕的機械化步兵跟在搶先離開的逃兵後麵開始急奔——因為裝備變輕，速度就相當快。跟逃亡者之間的距離逐漸縮短。另一方麵，分隊長機拿起重機關槍，擺出掩護射擊的姿勢，從梢遠的位置尾隨而去。
「常…常駐戰術思考，由狙擊戰模式——」
望著逐漸縮小的敵影，托雷士意圖舉起槍口。不過全身的控製還沒恢複。因為射入胸口的電箭正在放電，人造肌肉出現不規則的痙攣。照這樣下去別說戰鬥，就連生命維持係統出現障礙也是遲早的問題。這裏這麽冷。到時活體零件的大腦不是凍死，就是因為缺乏氧氣供給而窒息死掉……
（……我會「死」？）
自己明明處在這種非常時期，從托雷士的中樞演算機構閃過的，卻是優先度頗低的思緒。
自己是機械不是人類。隻會「損壞」不可能「死亡」，自己究竟在想什麽……
就在這個時候，聽覺感應器接收到一個刻意壓低的囁嚅聲音。
「——你…你還好吧，神父？」
在擔憂的聲音中在神父身旁跪下的，是之前差點被托雷士射殺的村長。
「我…我幫你把箭拔掉。你忍耐一下。」
「這……這裏很危險——你…你馬上退到……安全區內……」
因為放電的關係，發聲並不順暢。不過托雷士還是盡力發出警告。
「他說要把那群人引開……然後交代我們來救你。」
村長快速且低聲地說完，用手握住插在機械化步兵身上的箭。箭頭纏繞著藍白色的電光、在不知名黏液的細絲沾黏中被拔了出來。從黏液一滴落在雪地就冒煙並發出惡臭來看，黏液應該是一種強酸。所以才能輕易貫穿絕緣防彈材質的人造皮膚。
村長像拋掉毒蛇似地將那狠毒的凶器扔掉，然後把一份膠卷遞到好不容易才直起身子的神父麵前。
「還有，——他把這個交給我……趁他把敵人引開的時候，叫你帶著這個逃走。」
「這是……？」
壯碩男子遞過來的膠卷，正是之前的機密文件。這麽說來，剛剛老人拿在手裏的就是假的？將注意力引到自己身上，是為了讓追兵可以放過托雷士——
「艾因海茲中士……」
直到搞懂了這點，托雷士的視線這才轉往老人逃逸的方向。將視覺感應器的感度調到最高，捕捉在風雪之間揚起的雪花——就在那個瞬間。
緊追在後的對機兵戰用機兵其中一架，朝著駕駛雪地摩托車疾馳的奧圖背部揮舞著手臂。刹那之問，射出的箭就刺入了老人的背。看到放電的藍白色火光四散進射的時候，奧圖的身軀已經整個往後仰，從車身上直接摔落。
老人僵直的身軀狼狽地摔向雪地，然後翻滾——在無法動彈的他麵前，張著大口迎接的卻是陡峭的斷崖。
「……艾因海茲中士！」
下個瞬間，老機械化步兵的身影就消失在斷崖底下。距離懸崖底部至少還有百米以上的距離——這樣的高度，舊式機種一旦摔落絕對不可能沒事。
另一方麵，在殺了老人之後，對機兵戰用機兵開始進行作戰的善後工作。在橫躺的雪地摩托車旁邊，手提箱就掉落在那裏。看來是奧圖摔車的時候，由他手上掉落的。其中一架將掉落雪地的手提箱給撿了起來。另一方麵，站在梢後方位置的分隊長機則挺著重機槍，徐徐轉身——望向才剛直起身子的托雷士，以及怯生生地往後
倒退的村人們。
雖然辨識出在那仿佛古代騎士的頭盔伸出，凹陷如骷髏的眼窩正露出邪惡的笑意，不過托雷士還是一籌莫展。兩把m13依然躺在雪地上。要是伸手去撿，鐵定會在瞬間就變成蜂窩。其他內藏兵器的射程又都太短，在這種距離底下派不上用場。
在無計可施隻好呆站著的神父麵前，分隊長機像要讓對方看個清楚似地，用手指按住扳機，然後一點一點地扣下。
「去死吧——」
刹那之間，逆卷而上的是彷佛太陽部落向地麵的烈焰，
在分隊長機背後，對機兵戰用機兵在巨大的爆炸聲中跟著炸飛——不，不對。正確說法應該是其中一架所抱著的手提箱，在轟然一聲中炸碎了。
甲醛與硝酸的火焰——塑膠炸彈的烈焰貪婪地將機械化步兵全數吞沒。
（……什麽！？）
類似哀號的發訊聲送出的是最後中斷的連續訊號，分隊長機反射性地回頭。分隊半秒前才列隊在那裏的雪地出現了一個深坑，四處散落的是被火焰溶解的金屬片。
「怎麽可能，我的分隊居然——」
分隊長機愕然發出呻吟，時間應該還不到一秒——不過對托雷士而言，要掌握勝利，這樣的時間已經相當足夠。
他使勁往腳下的雪地一踢，同時直直向前方伸出雙臂。就在大片揚起的雪花散去的時候，他已經將兩把m13握在手中。
「目標辨識——瞄準完畢。」
進出的槍聲彼此交疊、在雪原上發出回音的瞬間，分隊長機將重機槍子彈射向空中，整個人往後仰。在巨響聲中倒向雪地的時候，透過頭盔縫隙被射穿雙眼的那副龐大身軀，早巳停止了生命活動。
另一方麵，托雷士跑向崖邊，凝目注視著陰暗的虛空。雖然配備了hc係列的感應器，還是無法從黑暗中探測到任何生命的訊息。機械化步兵隻能像人偶一般佇立當場……
「……喂～那邊收拾好了沒有？」
在嘶吼的風雪中，那個嗓音慢吞吞地很不搭調，而且就在身旁附近。
「差不多該把我拉上去了吧？從剛剛就覺得好冷好冷……我快凍死了啦，」
「……艾因海茲中士？」
托雷士的玻璃眼珠望著腳邊，閃起一絲詫異的微光。腳邊的懸崖似乎有東西在動。發現那是攀著崖邊的手指時，托雷士一口氣將他拉了起來。
「呼～動作很慢耶，小夥子。要是再拖久一點，我真的會掉下去。」
「你怎麽還活著，艾因海茲中士？」
托雷士的視線簡直像在譴責對方為何平安無事，對老人送上一瞥，想必是在摔落的瞬間攀住崖邊，他就這樣一直躲著，直到上麵的騷動結束。那個手提箱一定也是刻意掉落的——這部分是沒問題，不過電箭還插在他的背上，這種狀態下為什麽可以行動自如？
托雷士很快就得到了答案，奧圖拍著雪花，有某樣東西發出沉甸甸的聲音，從軍服背部掉到雪地。
「哎呀，貴重物品果真就是要隨身攜帶，這下撿回了一條命啊。」
「那是……」
看到奧圖抓抓頭笑著，然後小心撿起的東西，托雷士的眉毛輕輕一挑。
大約拇指寬度，電箭還插在上頭的物體出現醜陋的裂痕，不過並沒有失去燦爛的光芒。電箭射中的是老人捆在身上的金塊。黃金可是地表最能抵抗酸化的物質——這點在被射中之後還是沒有改變。
「小夥子，我早說過了——像我這種身經百戰的勇士，通常都是料事如神，要不是我夠小心，哪能立下七十年來一百九十八次的戰績。」
「……在五百七十七秒前，我聽到的是一百八十五次。」
托雷士對刻意走得搖晃的老人，麵無表情地提出反駁。
「而且說到金塊，你也隻是不想放掉金塊——這次的情形，隻能算碰巧走運。」
「喂——！你這可惡的小夥子，怎麽對老人講話這麽沒禮貌！」
老人十分哀怨似地搖頭，噘著嘴抱怨。然後精力充沛地揮手，對擔憂地往這兒瞧的村民們出聲抗議。
「真是夠可悲的啦！這家夥不是人，根本不懂做人的道理嘛！」
「肯定。我在四百零八秒前就說過，我是hc-3。而且我——」
托雷士自然而然地將腳步踉蹌的老人的手握住，無情地搖頭，並撐著他的肩膀往前走，生硬地反駁——但聲音底層似乎帶著一絲微微的苦笑。應該是風雪的惡作劇吧。因為他——
「不是人類——而是機械。」
human factor（完）
（利未紀第十九章第三十二節）
「喂！那邊的小夥子！」
雖然對方用來叫住他的不過是個帶些籠統的稱呼，托雷士·伊庫斯還是準確地轉身麵向背後。
時間是下午兩點——已經過了正午，從市政府往凱旋門的大馬路上卻幾乎沒什麽人影。這也難怪。雖然下午已經停了，不過從昨晚就開始下的大雪，鋪成一片厚厚的冰之絨毯，陰鬱的雪雲壓得低低的，氣溫降到接近冰點。
因靳布魯克市是位於日耳曼帝國西南，提洛爾山區的礦業都市。曆年來的一月平均氣溫從來沒超過冰點。會在今天這樣的日子出門，不是超級好奇的人，就是對寒冷沒什麽感覺的特殊的人——這麽說來，將軍用側掛車停在路邊，笑嘻嘻地招著手的年輕士兵又是哪種情形？
「抱歉打擾啦，方不方便跟你問個路？中央車站是在哪個方向？」
「——前方一百十五米，在十字路口左轉之後五百五十米的位置就是凱旋門。」
托雷士用冷淡的表情望著露出友善笑容的士兵，給出詳細且正確的回答。
「在那個轉角右轉，然後直走大約兩百八十米的位置就是中央車站。」
「噢，真是不好意思咧。」
士兵刻意將日耳曼陸軍特有的方形戰鬥帽側向一邊，露出天真的笑容。對方特地指明的路他不走，反而慢吞吞地跟在再度邁開腳步的神父身後。
「看樣子，你也是在旅途上吧？來來來，為了感謝你幫我指路，我特別讓你一起搭到車站，怎麽樣？」
「不需要。我預定搭乘的羅馬特快車距離開車還有一千零一十八秒。就算徒步，十分鍾之內也來得及。」
「噢，往羅馬的特快車！那還真是巧啊。我正想去搭那個咧！」
士兵將用皮帶背著的手提箱搖了一下，裝出大驚小怪的神情。神父不帶半點親切笑意的冷淡態度並沒有影響他的心情，反而像遇到多年戰友似地攀談起來。
「喂，小夥子。羅馬神父到日耳曼來幹嘛？遊山玩水是吧？」
「我來維也納出差。」
神父的應對和裝熟的士兵恰好形成反比。他將硬梆梆的答案，用將近冰點的語氣化為聲音：
「目前正在回程的路上。還有，接下來的說明就隻能根據神職服務條款來回答。」
「你是怎麽搞的，年紀輕輕就這麽死板，還是你懷疑我是警察？這你大可以放心啦。我是——」
「——這位是奧圖·艾因海茲中士是吧？」
替挺著胸膛，正要自我介紹的士兵省了工夫的，是來自一旁的傲慢嗓音。
一群穿著卡其色軍用外套的男子從小路飛奔而出，擋住兩人的去路。不，不單是前方，就連之前沒半個人的後方，現在也被數名男子散開來擋住退路。
「終於找到你了，中士。你還真會躲。」
「……怪了，你們是什麽來頭？」
被稱之為奧圖的士兵踩下愛車的煞車，側著頭問道。他慢條斯理地環顧著男子們彷佛獵犬捕捉到獵物的表情。
「沒見過的生麵孔……有什麽事？」
「你少裝蒜了，中士。我們是陸軍憲兵隊，要以脫逃及搶奪軍用物資罪嫌逮捕你。」
「脫逃？搶奪？你在講什麽，我完全聽下懂。」
奧圖一臉老實地脫下戰鬥帽。仔細端詳著憲兵，然後歎了口氣。
「算了；如果你堅持，要我跟你走也行……不過把那個神父就丟在這裏好嗎？那個男的畢竟是我最要好的朋友。要是少了我，他說不定會寂寞到大吵大鬧咧。」
「…………什麽？」
托雷士原本為了避免卷入不相幹的糾紛而先走一步，但在聽了士兵的話之後猛然停下腳步。視線一轉，憲兵們正同時往這邊看——而且看似指揮官的軍官，正把手伸往腰間的槍。
「……喂，神父。你也一起來。」
托雷士的預測正確。憲兵軍官拔出手槍，發出威嚇的聲音。
「我要以協助逃兵逃亡嫌疑限製你的行動。反抗對你沒有好處。」
「我和那個人毫無關係。他在一百九十三秒前才主動跟我接觸。」
托雷士回以機械性，但無比精確的說明。
在一數廷的外交政策方麵，日耳曼是個麻煩不斷的新興軍事國家。身為數廷國務院職——員，不會想和對方當局扯上什麽關係。
「況且和你同行，我不認為能夠提供什麽有益的情報。再者，我目前正在出任務。如果要我同行，你得向教廷提出申請——」
「少講些有的沒的！」
托雷士的說明雖然不夠親切，但至少還算紳士，而且夠有良心——不過至善的努力往往遭來至惡的回應。憲兵軍官焦躁地怒吼著，猛然揪住神父的胸口。
「你給我過來就對了，年輕人！」
「——現況認定為危險度一的威脅性狀況。」
脅迫性言辭加上直接的敵對行動；對嵌入機械化步兵思考回路的自我保全運算程式而言，憲兵軍官的反應是充份抵觸的行為。在如此判定的〇·一秒之後，為了脫離自身所處的危機狀態，托雷士的身軀展開了新的行動。
「常駐戰術思考以壓製戰模式啟動——戰鬥開始。」
緊接著傳來的哀號，是手腕折斷的軍官所發出的。為了讓他那些立刻舉起步槍的部下們看個清楚，托雷士將被反手製住的軍官身軀轉往他們的方向，用力朝臀部一踢。在尾骨折斷的聲音與低俗的哀號聲中，軍官飛撲向前，倒在部下之間。憲兵們無情地避開他，勉強舉起手中的槍，不過就在這時候，小個子神父的雙手已經進出了槍聲。
「慢了〇·五五秒。」
轉瞬間，憲兵們就全被射中肩膀發出慘叫。運氣更好的則是武器被射飛開來，按著骨頭碎裂的手腕癱坐在地。
不過神父的臉上並沒有誇耀之色。他保持著無機質的沉默，持續搜索戰區附近是否還有攻擊對象潛伏——
「哎呀，你挺厲害的嘛。」
戰場支配者的聽覺感應器所捕捉到的聲音，是似乎搞不清場合的輕浮嗓音。沉默地移動視線一看，前來攀談，表情像在討論晚飯要吃什麽的，是坐在側掛車上的士兵。
「一整個分隊的憲兵，才短短兩秒鍾就解決了？小夥子，你頗有來頭對吧？」
「……你的發言意圖不明。」
托雷士兩手握著還在冒出硝煙的手槍，用不帶半點情緒的眼睛回望著士兵。
「我是機械化步兵，你應該打一開始就知道了——為什麽？因為你也是機械化步兵。」
「……哎唷，穿幫啦。」
士兵吐了吐舌頭，露出天真的笑容，一副漫不在乎的模樣。
「沒錯。我是日耳曼第七機甲師團第十八機兵中隊的奧圖·艾因海茲中士……不過我是機械化步兵的事，你是什麽時候發現的？機械油漏油了？」
「打一開始就認出來了。機械化步兵的熱源分布和人類不同——再者根據推測，你的機型是sdkmm-33。日耳曼陸軍在七十三年前以強製偵察為主要目的，而製式采用的高速機動戰模式機體。」
「太神奇了……最近的感應器可以感應到這種程度？連我都感到佩服。你合格啦！」
看似十分讚許的士兵——奧圖歎了口氣，然後態度一變，像要討論什麽見不得人的事情一般壓低了聲音：
「對了，跟你商量一件事，要不要跟我一起上路？要是跟我一起走，我就特別恩準你搭乘我的愛車哦？哎呀，用不著說什麽感謝的話。純粹隻是好意啦。」
「我拒絕。」
士兵自豪地拍著摩托車的座位，托雷士的回答相對之下顯得冷淡。他用冰劍般的口吻說出理由：
「在回到羅馬之前，我都還有任務在身。既沒有時間協助你，同時也沒有理由——」
冷漠的拒絕在半途就中斷了。打斷他的是在街道對麵尖聲響起的警笛聲。不，應該是跟著開始發出回音的數十雙軍靴的腳步聲。
「喔喔，慘了。整團的來啦。」
奧圖促狹地壓低了嗓門，刻意環視著周遭。雖然從機體的使用年代來推測，他的實際年齡絕對不會低於九十歲，不過浮現的笑意卻彷佛少年一般。
「小夥子，我要失陪了，你有什麽打算？你可是和憲兵為敵咧，應該沒辦法搭車了吧？……哎唷，要走到羅馬，你會走到骨折哦？」
「——換我騎。」
托雷士的聲音不帶半點情緒。不過對明顯是在幸災樂禍的士兵送上一瞥的眸子，卻蕩漾著近似冰塊般的寒光，
「由我來騎、——你到助手席。」
「噢，行啊行啊。由年輕人來騎，這也合理。」
奧圖手腳俐落地換到側邊座位，托雷士的視線就再也沒落在他身上。一在駕駛席上坐定就完全忽略凍結的雪平麵，直接將油門催到極限。
在一陣換作是活人鐵定摔車的緊急加速下，側掛車發動了。位在前方新出現的憲兵雖然試圖想要阻擋，卻在疾馳而來的颶風中臉色發白地跳開。
「呀嗬！太讚啦！」
奧圖爽快無比地回頭，看著一轉眼間就被拋到後頭的憲兵。按著幾乎快被風壓吹跑的戰鬥帽，心情愉快地眨眼示意。
「小夥子！我選你，眼光還真是沒錯！」
「……我話先說在前麵，艾因海茲中士。」
托雷士巧妙地操作著輪胎幾乎要掉在雪地的車體，發出警告：
「我的稱呼不叫『小夥子』。我是教廷國務院職員托雷士，伊庫斯。我要求你今後在稱呼上修正。」
「噢，真是失禮啦。」
是沒察覺到神父話語中的銳利？老步兵還是一派輕鬆地點頭。
「沒問題。下回我就這麽叫你囉，小夥子。」
1
位在因斯布魯克南方的布雷納峰，自古以來就被稱之為「羅馬之門」。
雖然和教廷領地與北方諸國之間隔著險峻的阿爾卑斯山脈，不過這座山峰相較之下高度較低，自古以來就鋪設了街道與鐵路，是從日耳曼方麵前往羅馬時的必經要道。因為鐵路與公路的規模齊備，即便是像現在這樣的下雪季節，從這兒經過的人潮與物資依舊不在少數……話說回來，一旦離開了街道，情況也就另當別論。
「天啊，可惡！該死的大雪！」
望著刮個沒完的風雪，摩托車上的士兵一副難掩憤慨的模樣。很寶貝地抱著手提箱，朝握著龍頭的同行者呐喊。
「小夥子！掉頭往街道方向！」
「走幹道太危險。」
在風速等同於台風的風雪嘶吼當中，托雷士冷靜地提醒。雖然龍頭的操作隻要稍有失誤就會跌落兩邊的峽穀，還是帶著十足淡漠的表情補充：
「既然引起那樣的騷動，鐵路和幹線道路想必已經列入當局的監視中。除非你投降，證明一連串的騷動都和我無關，否則無法掉頭。」
「啊，對喔！可惡，我一輩子就在暗巷裏混！」
奧圖忿恨地瞪著托雷士冷靜的表情，用背負了全世界所有悲慘命運的臉孔嘀咕：
「我不過是想老老實實、安安靜靜地渡過晚年……喂，小夥子，你是不是迫不及待，忍不住想聽聽我的悲慘身世？」
「否定——我對你的經曆並沒有興趣。」
正如他所說，神父對同行者的人生看來是沒半點興趣。不過護目鏡後麵的眼睛微微一動，發出公事公辦的疑問。
「不過我想掌握你被憲兵追捕的理由。身為機械化步兵，為什麽要從軍中逃走？」
「哎呀……這個說來話長，不如長話短說……記得是在兩、三個月前吧？」
老人這種生物就是愛叨念自己的人生，就算身為機械還是一樣。奧圖自豪地挺起胸膛，興高采烈地談起自己的過往：
「我啊，曾經為了某項任務，負責保護情報單位的軍官。不過那個年輕人實在要不得。對下麵的人作威作福啊，收取賄賂啊，有夠討人嫌的。」
老士兵握緊拳頭，彷佛那位軍官就在眼前般，然後將飄落在手提箱上的積雪撥掉。雖然外表年輕，一旦出現這樣的動作，確實就帶了那麽點老年人的味道。
「而且啊，這該死的家夥，居然想染指已經有了婚約的民間姑娘。這種行為簡直不是人……呃，這時就發生了一些不聿事件，然後直到現在。」
「無法理解，要求補充說明。」
托雷士將車身轉為直角好抵禦吹來的暴風並搖頭。他慎重地踩著離合器，好讓引擎動力能傳達到一半埋在雪中的輪胎，然後持續發問：
「請針對事件的細節輸入。」
「……噢，那位姑娘順利結婚了。」
奧圖有點難為情地挪開了視線。不過托雷士直直往這邊瞧的目光似乎震懾到他，於是勉勉強強地補充：
「至於那個該死的家夥，總之就是受到強盜襲擊啦。重要的手提箱被人搶走，最後肋骨還被打斷，現在還在住院……哎呀，常有的事啦。」
「肯定——確實是發生頻率很高的插曲。不過這麽一來，我就明白憲兵要追捕你的理由。之後的追究工作也少不了。」
「這我知道。不然幹嘛這樣四處逃咧……不過你用不著這麽擔心啦，小夥子。像我這樣身經百戰的勇士，通常都是料事如神啦。」
奧圖事不關己地胡亂吹噓，自信滿滿地眨著眼睛，勉力撐開被強風吹著的地圖，帶著天不怕地不怕的笑容，對後續發展提出保證：
「你看，隻要越過這座山峰，就是教廷領地了。他們再怎麽難纏也無法跨越國境。換句話說，我就變成自由之身啦……怎麽樣？超完美的計劃吧？」
「肯定——不過得假設我們有辦法順利跨越山峰。」
托雷士這麽回答，依舊是平板的聲音，缺乏感情起伏。不過不知道為什麽，這時那張側臉似乎閃過一抹悵然的陰影。
「燃料很快就要見底了……我還好，依照你的機體性能，要在這樣的天氣之下徒步行軍，我想是極度困難的。」
「沒……油了！？」
看到油表的指針快到盡頭，奧圖的表情為之一僵。像是瀕死病患似地，突然用孱弱的聲音請求：
「喂，小夥子，你不會見死不救吧？依照我們的交情，我是相信不會這樣，不過總是有那麽一點不安咧？」
「…………」
對於老人的哀求，托雷士並沒有反應。因為他正忙著用紅外線視覺去透視風雪。在行駛中的山路到溪穀一帶，分布著較周圍還要高溫的熱源。將被黑暗與大雪弄得一片模糊的視野切換成高感度畫麵，針對熟源附近加以掃描——不需要多久時間，就發現有二十間左右的簡陋房屋羅列在穀底。
「——到那個村落去補給燃料。」
像這麽窮酸的村落，天曉得會不會有貴重的汽油，不過不管那麽多了，在這樣的風雪中持續行軍的確是過於冒險。就算得不到燃料，至少在天候好轉前可以充當避難所——托雷士做出這樣的判斷，將車身改變方向。完全不踩煞車地從小路狂奔而下，在村落裏較為大間的房子前麵按著喇叭——不過喇叭聲殘響還來不及消失，從開啟的門中伸出來的卻是一把粗糙的槍。
「……大半夜的
有什麽事？」
看來是屋主的壯碩男子，謹慎地拿著舊型軍用來幅槍，眼神凶惡地瞪著夜半訪客。
「我不記得我有找神父。」
「我們是旅行者，燃料用光了。」
托雷士握著龍頭，單刀直人地提出要求：
「我們會支付充裕的代價，希望能購買十公升的汽油。」
「汽油？哪來這種東西？」
回應十分冷淡。主人相當警戒地盯著在風雪之夜出現的詭異雙人組，眼裏流露的盡是希望對方速速離去的意圖。
「嗅，不隻我家，這個村落根本就沒有車輛。你去其他地方問吧。」
「那是否能得到許可，在風雪停止前在此逗留？」
主人的回答是在預測範圍之內，所以托雷士並不覺得失望。問題是繼續在這樣的大雪中移動，就算是機械化步兵，風險還是太高。
「餐點和床鋪都不需要。隻要在天候回複前提供沒人使用的房間即可。」
「當然囉，我不會那麽吝嗇要你免費。」
中途插話的是之前從側掛車上麵回頭看的奧圖。他將從因斯布魯克一路很寶貝地抱在懷裏的手提箱放到主人麵前，必恭必敬地打開。
「我會盡力報答。要錢的話我有……你看。」
「！？」
主人低頭看著箱子，嘴巴張得開開的。接著就像下顎掉了似地沒辦法回複原狀。將那張臉照得黃澄澄的東西，是塞滿整個箱子的金條。
大約三十條左右的金塊，時價超過一千萬第納爾。奧圖很自然地拿起其中一條，送到主人麵前。
「這條就送你……不過好像太便宜你了，就一半吧。這些當住宿費應該夠吧？」
「啊？嗯…嗯，是啊……」
主人帶著一臉恍神的表情，像人偶似地搖頭。這時奧圖正用軍用小刀切割著金塊。托雷士斜眼看著同行者正用刀子戳著堅硬的金屬塊，對表情像失了魂的主人問道：
「我們要在哪邊休息？暖房設備是不需要，不過希望是雪刮不進來的獨立建築物。」
「噢，那就住小倉庫好了。」
看來是被黃金的光芒閃到，現在還沒回神。主人心不在焉地點頭，指著位在後方的木頭小屋。
「那邊雪飄不進去，風也吹不進去。」
「了解。感謝你的協助……艾因海茲中上，我先走一步，你付完錢就過來。」
托雷士對同行者這麽說完，也不等他回答，就逕自推著側掛車往俊院走去。
2
雖然並沒有像樣的暖氣設備，小倉庫裏頭卻是出乎意料的暖和。看來是牆邊堆積如山的幹稻草形成了天然的隔熱材質。
「來，吃飯吃飯。」
奧圖關上粗糙的木門，將風擋在外頭，然後從軍用外套中取出小小的塑膠袋。他用吸管插入那類似輸血用血袋的東西，將其中的膠狀物——機械化步兵用的營養劑在吸啜聲中喝光。
「唔，天冷的時候還是這個最讚。連五髒六腑都受用啊……小夥子，你喝不喝？」
「不用。」
托雷士正在保養側掛車，謝絕了同行者的好意。因為活體器官就隻采用了大腦與小腦的一部分，對他而言，營養補給是不太需要的。另一方麵，奧圖對神父的冷漠反應並不怎麽介意，用成捆稻草墊著就躺在地上。
「啊，吃飽了吃飽了……對了，說到這個。那個主人還真是嚇我一大跳。我是沒指望他舉雙手表示歡迎啦，可是也用不著突然拔槍嘛。」
「對方有警戒是正常的。」
確認車身並沒有異樣之後，托雷士才在稻草堆上坐下。這回跑的是確認自身有沒有異樣的自我診斷程式，剩下的思考領域則用來應付同行者的發言。
「就算是大白天，像這種偏僻地方會來的人也是很少。更何況是惡劣天候下的訪客，會警戒也是正常。」
「不對，我觀察到的不隻是這樣。」
奧圖將放有金塊的手提箱打開，漫不在乎地搖頭。用略帶憐憫的語氣壓低了嗓門：
「這裏大概是逃亡者的村落。這樣就可以解釋，為什麽要刻意住在如此偏僻之地。」
「逃亡者的村落？」
托雷士留意著自我診斷係統的報告，對不熟悉的單字做出反應。
「什麽叫逃亡者的村落？」
「就在大約十五年前，這附近還是由名叫奧斯特馬克的小公國在統治。不過奧斯特馬克公爵家被日耳曼消滅，國上遭到合並……」
老機械化步兵翻撿手提箱裏的金塊，用平靜的口吻回答托雷士的問題。他在那場侵略戰爭當中想必也有參與，不過他卻隻字不提。隻是淡淡地敘述著曆史。
「聽說這時有部份騎士躲到山裏，要和日耳曼奮戰到最後一刻。這裏的村民，想必就是那些家夥吧。」
「肯定——一開始，這裏的主人用來指著我們的槍就是維也納公司製造的g93，是奧地利曾使用過的製式軍用來福槍。加上口音確定是維也納的宮廷腔……你的推測有極高可能性是正確的。」
不知道怎麽回事，奧圖在煤油燈地下死命撥弄著金塊。托雷士麵無表情地眺望這一幕，拋出硬梆梆的質問：
「中士，所以你想向當局通報？對日耳曼而言，奧斯特馬克的殘兵應該還是追討對象。如果針對這個村落的存在通報，說不定就會準許你歸隊。」
「喂喂，現在的我不過是個逃兵啊？對軍隊哪有什麽義務。」
麵對神父的質問，奧圖的態度出乎意料地強硬。他挺了挺穿著髒汙戰鬥服的胸膛，十分自豪地自吹自擂起來：
「而且我活了七十年，累積了一百八十次的作戰經曆，最自豪的就是從來不曾攻擊過一般民眾。畢竟欺負弱者沒什麽意思……受不了，最近的小夥子真是缺乏看人的眼光。」
「……我是機械。」
外頭的風雪還是狂吹。托雷士將聽覺感應器接收到的聲音，用偵查回路加以分析，並以缺乏抑揚頓挫的聲音回話：
「我不懂所謂人類的情緒。」
「機械？你是說你嗎？」
聽著硬邦邦的回答，奧圖眼中閃過一抹幽微的光芒——或許是憐憫之情吧。不過那抹光芒迅速消失，再度回到一開始的惡作劇神情。
「不要唬弄老年人啊，小夥子。你確實是冷淡、無情、不像話，不過就算這樣，你終究不是機械。證據就是你有腦子，不是嗎？」
「肯定。我的中樞演算機構確實使用人類的腦部——不過那也隻是當作活體零件的一部分而已。」
神父針對自己的存在加以解釋，口吻就跟平日一樣完全沒有情緒。
hc係列的開發目標，是成為教會軍的頂級機械化步兵，所以徹底除去了人類情感等閑雜之物。它和之前純粹「將機械零件移植到人類身體」的機械化步兵不同，hc係列是「將人腦移植到機械身體」的一種劃時代概念。從活體體內取出大腦與小腦的一部分，經過某些電子化處理，然後密封在機械肉體內部——並不存在任何人性要素。
「我再次重申，我不是人類——而是機械。」
「機械……那我問你，小夥子。我在因斯布魯克被憲兵困住的時候，你幹嘛袒護我這個老人家？」
奧圖不拘小節地盤腿而坐，臉上浮現的是惡作劇的微笑。不過眼底卻隱隱流露出一股不容敷衍、極度認真的味道。
「剛剛也是這樣。就算沒油了，你也可以一個人先走啊。可是你卻特地像這樣留下來陪我……機械怎麽會去同情別人？」
「我在因斯布魯克幫你，純粹隻是自然而然的結果。」
神
父立即回答，聲音裏並沒有遲疑。
「現在我會和你同行，是因為經過判斷，在這樣的天候之下翻山越嶺風險太大。你的推測既不正確也沒意義。」
「哼，嘴硬的家夥……算了，無所謂。」
真是拿你沒輒——奧圖聳了聳肩，聲音與表情全都充分表達出這個意思。他噘起嘴，露出鬧別扭般的眼神。
「這個就先別提了，我有東西要給你看。」
老兵這麽說著，從口袋裏拿出一枚小小的膠卷。將它送到托雷士眼前，側著頭問道：
「你看，這到底是什麽？剛剛才發現的，就夾在這裏頭。」
老人這麽說完，將之前撥弄的金塊像派餅似地剝開來瞧。大約手掌厚度的金塊，奧圖才用手腕稍微一剝，就輕輕鬆鬆地分成了上下兩半。剖麵異常光滑，看來是早就分割開來的。
「很妙的機關對吧？還特地藏在這種地方咧。我還以為鐵定是什麽值錢的東西……這是什麽啊？」
托雷士並沒回答老人的問題，拿在手中背光看了一會，突然靈機一動似地將煤油燈給熄了。在伸手不見五指的黑暗中，他將裝在槍身上的小型手電筒開成紅外線模式。在射出的紅光——用來瞄準暗處的紅外線光照射之下，膠卷開始浮現藍白色的圖樣。
「怪了，跑出類似圖案的東西？」
「這不是圖案——是數字。」
托雷士將眼球感應器的機能調整到最高，將圖樣的影像放大。細小的數字就像細微的點，以準確的間隔排列——是龐大的亂數密碼。
「非常複雜的密碼。沒有專用的讀取機器無法解讀……」
托雷士在中樞演算機構內部盡可能地對數列加以分析，並將解讀出的密碼化為聲音。
「不過在可分析範圍內加以推測，收件人似乎是個叫賽德利茲的人。寄件人是……日耳曼國王魯德維希二世？」
「國…國王！？」
聽了神父缺乏抑揚頓挫的聲音，透過他的肩膀低頭在看的奧圖整個人跳了起來。
「而且你說的賽德利茲，他可是上個月才剛退伍的情報本部長啊！喂，小夥子！你確定嗎！？」
「沒錯……根據找到的單字推測，我想是在命令某人設立某種特務機關。金塊就是設立資金。還有機關名稱叫做——」
「等一下！慘了！這下慘啦！」
奧圖像是突然想到什麽似地擊掌，整個人臉色大變。
「這樣的機密文件被人搶走……那些憲兵會上天下地追殺我啊！？」
「肯定。可以預期這種狀況有很高的準確率。」
「喂，你怎麽還這麽冷靜！」
托雷士的冷靜態度似乎讓他很不滿，老人氣得跺腳怒罵：
「是敬愛的戰友遇到危機咧！你總該稍微跟著緊張一下，你簡直不是人——」
「肯定。我是機械，不是人類。」
「喂！我不是這個意思——！」
聽著神父十足無情的回應，奧圖憤慨歸憤慨，不過聲音卻像斷了線似地靜了下來。托雷士默默凝望著突然間陷入沉默的同行者。
「怎麽了？」
「………安靜！」
奧圖伸出手指抵著嘴唇，用勉強聽得見的聲音低語。
「外麵有人……而且還不隻一兩個！」
「什麽？」
聽了老人的話，托雷士將聽覺感應器的感度調高，不過卻沒有異樣。風雪確實讓戶外的聲音變得難以辨識，不過他和奧圖那種舊式機種的機能畢竟還是不同。奧圖可以發現的異樣，沒理由自己會感應不到。
「你的感應器是不是出錯了，艾因海茲中士？我的感應器並沒有感測到任何異樣。」
「白癡，感應器有個屁用！況且像這種風雪，根本就派不上用場。」
奧圖難以置信地噘嘴，揮了揮他的右手。小指上麵綁著幾根細細的鐵絲。鐵絲線頭消失在門的另一端。
「之前我在外麵拉了線，線頭確實有動……該死的憲兵！已經追到這裏來了！」
「…………」
托雷士還沒聽完認真的發言，m13就已經拔出。他迅速潛伏在門邊，將紅外線感應器的感度提高，窺視著門外——在風雪的另一端有複數熱源。看來這座小倉庫已經被相當的戰力包圍。
托雷士回頭看著側掛車。雖然油表已經見底，不過跑個幾公裏應該是沒問題。
「從敵方的中央突圍。對方應該不知道我們已經察覺。要逃離就趁現在。」
「喔，中央突圍是吧？可以啊，本事還不賴嘛。」
奧圖由木製槍套裏，拔出槍柄長得像掃把柄的舊式自動手槍，露出天不怕地不怕的笑容。
「我奧圖·艾因海茲累積了長達七十年，一百八十五次的作戰經曆，從來就不曾失誤過……小夥子，這可是好機會啊。讓你瞧瞧正統戰士的作戰方式！」
「在四百九十秒前，我記得你主張的出擊次數是一百八十次，這是——」
「出擊啦！」
老機械化步兵迅速騎上側掛車，用長官般的口吻對神父下令：
「先下手為強！讓那些沒用的家夥見識一下咱們的厲害！哇哈哈哈哈！」
「…………」
聽著同行者自吹自擂的發言，托雷士並沒有回答。隻是在發動引擎同時朝著大門開槍——轟開橡木門板，踩下離合器讓側掛車急速前進。
「……！？」
看到側掛車像子彈一般飛奔而出，在風雪中包圍小倉庫的男子們似乎嚇了一跳。連拿在手裏的來稿槍都忘了開槍，嘴巴都合不攏。趁著這個機會，托雷士將車身駛向敵影較少的角落。全速暴衝，瞄準倉皇走避的其中一抹人影——不過卻沒有扣下扳機。
「——慢……慢著，小夥子！」 ；
老人從一旁伸出手臂，將神父想扣扳機的手給抓住。托雷士的開槍動作因為意想不到的妨礙而中斷，這時由奧圖手槍射出的子彈，則彈開了敵人手上的來福槍。
「搞什麽……這些人不是憲兵！」
奧圖低頭看著彎腰慘叫的敵人，嘴裏發出類似低吟的聲音。
雖然並不是直接命中，不過中彈的衝擊想必還是很痛。按著紅腫發紫的手腕呻吟的不是別人，正是這房子的主人。
「原來如此……剛剛我不該給他們看到那些東西。」
老人低頭看著因恐懼與痛苦而喘著大氣的壯碩男子，神情黯然地低語：
「在這種偏僻地方過著那樣的日子，突然間看到那麽多的金塊，就犯了失心瘋……所以才會幹壞事。」
「——艾因海茲中士，你還有空對敵人謝罪？」
托雷士朝後方一瞥，製止了同行者的悠長獨白。迅速變身為盜賊的村民，嘴裏喃喃怒罵著並持續靠近。奧圖金塊的價值，想必是這村子裏的所有人做了一輩子也賺不到的。在此起彼落的叫聲中帶著搏命的氣勢。
「雖然想避免任務之外的戰鬥，不過變成這樣也沒得選擇——全數予以排除。」
「喂喂，等等啊，小夥子……」
奧圖眺下摩托車，跪在壯碩男子身旁，露出驚愕的表情。望著麵無表情的殺人人偶，沒輒似地搖頭，
「他們是一般村民咧？你想把他們通通殺了？」
「肯定——要視狀況而定，不排除這種可能。」
或許是有所警戒，村民們並沒有繼續靠近。似乎躲在破房子的陰影底下偷窺。托雷士用紅外線感應器鎮定他們的位置，淡淡地補充說明：
「敵方數目是十四名……個別戰鬥力很低，不過整體的威脅依舊不容忽視。」
「喂喂，對方是老百姓耶。我可不想傷害他們……不管了，這裏就先交給本人這位身經百戰的勇士。我有獨門招數！」
老人信心滿滿地拍著胸脯，對一旁麵色蒼白的壯碩男子露出惡作劇的笑臉，將他沒受傷的那隻手一抓，粗魯地要他起身站好。接著還用自動手槍瞄準在痛苦中拚命冒汗的男子的太陽穴。
「——你們這些混帳，給我聽清楚了！」
不知從體內哪邊冒出來的超大音量，在風雪中轟然一聲炸裂開來。奧圖拿壯碩男子擋在身前，高聲呐喊：
「——立刻丟掉武器當場跪下！要是誰敢不聽，我就把人質槍斃！」
四處潛伏的敵影像凍結似地停下動作。在風雪的另一端，可以感覺他們的不安就像海市蜃樓般搖擺不定。老人先確認過這點，然後再度呐喊：
「我給你們三秒鍾考慮！到時要是不聽指示，這男的就沒命了！好，一、二……」
「知…知道了，不要開槍！」
村民們發出類似哀號的聲音，紛紛將手裏的槍丟進雪地，高舉雙手，從遮蔽物底下走了出來。
「我們丟掉武器。不要危害村長。」
「嗯，還是乖乖聽話的好……」
奧圖滿意地笑著，將抓住壯碩男子——也就是村長的手放開。不過槍口還是照樣抵著太陽穴，空下來的那隻手則高舉手提箱，好讓所有人都能看見。
「接下來，各位就聽聽我的提議……首先，我們要安靜地離開這裏。」
奧圖依舊高聲呐喊，指尖靈活地動了一動。將被舉高的手提箱蓋子打開，裏頭的黃金光芒透了出來。
「代價就是我把這些金塊給你們一半……你們就當成是住宿費好了。」
「……什麽？」
狐疑地盯著奧圖的，是依舊被人拿槍抵著的村長。因為對方掌握了主導權，難以置信提出來的會是這樣妥協性的提議。
「就當作沒那回事。所以我也不用再拿武器對著你了。」
「這……這是怎麽回事？我……我對你們……」
奧圖聳了聳肩，把槍收回到槍套裏頭。他用目中無人卻又帶著那麽一絲溫柔的笑意，態度熟絡地拍了拍村長的肩。
「我沒辦法把手上的金子全都給你。不過有了這一半，你們就能搬到更豐饒的土地……咱們就平分，沒問題吧？嗯？」
「…………」
寬容到難以置信的要求，讓村民們還是一臉迷惑。不過很快地，浮現在他們臉上的不是拾回一條命的安心感，而是慚愧與羞恥的表情。
「今…今千年家畜有傳染病，死了好多隻山羊……」
村長沮喪的聲音微微顫抖著。用手掩著曬黑的臉龐羞愧地呻吟：
「再這樣下去，全村的人都會餓死。所以我才……」
「哎呀，我知道我知道。咱們都是人嘛。窮了就會喪誌，難免會做錯事。」
奧圖這麽說著，將金塊陸續放到村民手上，臉上浮現的表情就像遲來的聖誕老人一般。將一半的金塊分完之後，老人得意地回望著同行者。
「小夥子，你看看……一樣都是人，用講的不就行了？」
「——就戰術而言，不是值得鼓勵的作戰。」
機械化步兵定定看著像變了個人似地、彼此笑顏相對的村民，眼神冷冷的。手上還是拿著槍，用缺乏抑揚頓挫的聲音補充：
「要是他們放棄人質持續進行攻擊，我們鐵定會陷入險境。雖然碰巧成功，不過就戰術而言卻是拙劣的作戰。」
「什麽叫做『碰巧』？小夥子，你真的是不懂人情世故……你聽好了，像這種偏僻地方，人與人的連結要比都會來得緊密很多。」
奧圖感慨地搖頭，然後抬起下巴示意。他遠遠望著因為期待可以熬得過冬天，而臉上綻放光芒的村民們，然後嘴角上揚。
「我也是出生在這種貧窮的村落，所以明白。他們絕對不會對同伴見死不救……小夥子，你要多去了解對方的心。光靠蠻力的話會早死喔？」
「早死？否定，艾因海茲中士。」
托雷士聽著老人的說教，眼裏發出寒光。然後直接轉身，冷冷地提出反駁：
「我是機械。機械並不會死——隻會損壞。」
「哎呀，你又講這種話了。」
聽著同行者既是固執也是堅持的台詞，奧圖悲哀地搖頭。托雷士正大步走向側掛車，奧圖快步追趕著她，用略帶憐憫的眼神嘀咕：
「喂，小夥子，我在想啊，你大概——」
不過老機械化步兵的台詞並沒傳到任何人耳中——才剛覺得聽到異樣的風聲，下個瞬間大氣就爆炸開來，化成幾乎穿破耳膜的巨響。
「怎…怎麽回事！？」
突如其來的閃光和巨響落在村子中央，讓奧圖與村民大驚失色的時候，第二道閃光已經在附近炸開——是炮擊。
「在十二點鍾方向……是懸崖上麵，艾因海茲中亡。」
托雷士迅速搜索周遭，在懸崖上麵找到熱源。將視野轉換為夜視模式時，確認熱源的真正身份是十輛左右的雪地摩托車。
「日耳曼陸軍製式雪地移動車sdkf z333『北風』——是憲兵隊？」
「不，（不對！他們是……！」
奧圖顫抖著擠出聲音，望著托雷士所發現的東西。最吸引他目光的不是純白色的雪地摩托車，而是畫在車身上的軍徽。
「埋…埋葬部隊！？直屬於軍務總監的特殊作戰部隊，為什麽會在這裏出現！？」
「埋葬部隊？這是他們的稱呼？」
托雷士斜眼望著麵色發青的奧圖，跨在側掛車上低語。他對敵人的真實身份其實並不關心。既然有足以構成威脅的戰鬥力，那就予以殲滅。於是他將引擎持續加速，對老機械化步兵這麽交代：
「我來應付他們。你帶村民去避難。」
「應…應付……小夥子，你等一下！他們全是對機兵戰用機兵——專殺機械化步兵的殺手！你再怎麽厲害，還是——」
「沒問題。」
對方應該是判斷對聚落內部已經造成足夠的混亂，於是停止炮擊。取而代之的是十名左右開始步下雪地摩托車，穿著打扮相當古樸的人影。身穿盔甲與外套的中世紀騎士卻拿著重機槍，托雷士望著這幕特殊的景象，冷淡地搖頭。
「這種程度的威脅，我自己就有辦法應付。你在也隻會礙手礙腳。」
「混帳！你在要什麽帥！人可不能拿性命來開玩笑！」
「否定——我說過了，我不是人類。」
神父的聲音聽起來像是亮晃晃的一把劍。他用比望向敵人時還要冷漠的眼神對老人送上一瞥，隻說了這麽一句：
「我是戰鬥用的機械。現在就證明給你看。」
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側掛車在風雪中挺進，最先辨識出的分隊是位居正中央的分隊長機。
或許是為了混淆視聽，側掛車揚起大片雪花，展開了突襲。透過安裝在腦部的戰鬥網路係統，分隊長機命令全機采取射擊姿勢。這套網路係統堪稱日耳曼電子工學的精粹，讓隊長機可以控製分隊全機，將他們當成身體的一部分。
（——開始射擊。）
簡短的命令，接下來是連續的槍聲。
機關槍彈射穿了猛然揚起的雪花，側掛車瞬間化作鐵屑，誇張地飛向空中。轉了一圈又掉回積雪的地麵卻沒有爆炸，應該是燃料用盡的緣故。
（全機前進。）
分隊長機先確認過風雪另一端沒有任何影子在移動，然後命令分隊前進。讓冒煙的側掛車呈現半包圍狀態，慎重地靠近。
分隊長機的感應器接收到冷峻的聲音，是在確認側掛車附近並沒有駕駛者遺骸之後。
「在有效射程範圍捕捉到敵性體——戰鬥開始。」
同時右翼的三號機，被飛來的子彈射穿胸部滾到在地。
（背後有敵機！）
發現自己中了調虎離山之計的時候，連續飛來的子彈已經襲向整個分隊。小個子的身影從積雪中起身，靈活操作著雙手中的戰鬥手槍，不讓對機兵戰用機兵有任何機會反擊。
（全機散開！）
不過分隊長機並沒有放棄反擊。要求分隊各機散開，自己則用裝設在機槍下方的榴彈發射器瞄準小個子神父準備射擊——
「……慢了〇·三七秒。」
分隊長機的手指正扣著發射器的扳機，胸口卻閃出一點紅光。下個瞬間，像被了亮的槍聲擊倒似地，對機兵戰用機兵的龐大身軀跟著倒地。
「戰域確保——常駐戰術思考從殲滅戰模式改寫為搜敵模式。」
托雷士抽換空掉的彈莢並環顧戰場。
結果損失就隻有用來當成誘餌的一輛側掛車。雖然是日耳曼最新銳的機械化步兵，和hc係列的戰鬥力畢竟無法匹敵——；完美的殺人兵器是從誕生那一刻，就以殺戮為目的，一般人類根本遠遠不及。就因為開發條件這麽冷酷，甚至還曾被人貼上「不人道」的標簽，係列開發計劃也因此而中斷。
托雷士將還在冒著硝煙的戰鬥手槍收入槍套，走向倒臥在地的機械化步兵殘骸。要翻山越嶺還得花上一些時間。這麽一來，就得確定除了這個分隊之外還有沒有其他追兵。他往應該是分隊長機的機身旁邊一站，用指尖翻動殘骸，將龐大的身軀翻成正麵。就在這個瞬間——
「『電箭』在有效火力圈內捕捉到敵人——發射。」
之前毫無動靜的分隊長機手臂突然往上一彈，用手腕的凹洞對準神父胸口。
下個瞬間，隨著細小的摩擦聲豎立在托雷士心窩的，是酷似石弓粗箭的物體。不過和一般的箭不同的是箭柄中空，內部就是大容量的電池。
「電箭確認命中——開始放電。」
就在裝死的分隊長機簡短發出指令的刹那，高達八十萬伏特的超大電壓襲向托雷士。
小個子的身軀在清脆聲響中倒向雪地。
「確認敵性體陷入沉默——」
雖然耳中持續傳來冷冷的機械聲音，不過托雷士卻無法動彈。刺在心窩的箭還在繼續放電，妨礙平衡係統的恢複。持續痙攣的手指尋找著掉落的m13，隻能胡亂搔刮著雪地。
在這副模樣的神父身旁，分隊長機毫發無傷地站了起來。不，站起來的還不隻是他。在沉重的甲胄聲中，騎士們一口氣全都爬了起來。從裝甲表麵應聲落向雪地的是嚴重碎裂的m13五一二極限彈。
分隊長機拾起掉在雪原上的機關槍，用槍口抵著趴伏在地的神父。粗粗的手指毫不猶豫地拙下扳機——
「哇哈哈哈哈！你們中了調虎離山之計，笨蛋！」
正要扣下扳機的分隊長機停下了動作，是因為粗野的怒罵聲還是飛來的子彈？在距離一行人不到百米的位置，一輛雪地摩托車正發出引擎的聲音。在車上將冒著硝煙的舊式自動手槍高高舉起的，是個年輕士兵。
「我就是料到會這樣，才把那個神父帶著當墊背啦！」
士兵——奧圖愉快地大笑，嘲弄著立即抬起視線的對機兵戰用機兵。順便望著趴伏在地的托雷士，一臉惡作劇地朝著他敬禮。
「別恨我啊，小夥子。我就直接上路啦。隻要把那份機密文件拋售給教廷，我就可以逍遙一輩子啦……為了我安穩的下半生，你就稍微犧牲一下。」
就在老人高聲笑著，回轉車身的時候，之前整個呆住的分隊長機好不容易才回神。
（——全機開始追擊。）
逃兵的身影沿著高聳的崖邊小徑，揚起雪花越變越小，分隊長機用機槍槍口瞄準，然後對全隊下令。
（允許隨意開火。卸下追加裝甲——絕對不能讓逃兵給溜了！）
在壓縮空氣向外噴出的聲音當中，除了分隊長機之外，對機兵戰用機兵的甲胄全都彈出。脫掉厚重的裝甲，體重變輕的機械化步兵跟在搶先離開的逃兵後麵開始急奔——因為裝備變輕，速度就相當快。跟逃亡者之間的距離逐漸縮短。另一方麵，分隊長機拿起重機關槍，擺出掩護射擊的姿勢，從梢遠的位置尾隨而去。
「常…常駐戰術思考，由狙擊戰模式——」
望著逐漸縮小的敵影，托雷士意圖舉起槍口。不過全身的控製還沒恢複。因為射入胸口的電箭正在放電，人造肌肉出現不規則的痙攣。照這樣下去別說戰鬥，就連生命維持係統出現障礙也是遲早的問題。這裏這麽冷。到時活體零件的大腦不是凍死，就是因為缺乏氧氣供給而窒息死掉……
（……我會「死」？）
自己明明處在這種非常時期，從托雷士的中樞演算機構閃過的，卻是優先度頗低的思緒。
自己是機械不是人類。隻會「損壞」不可能「死亡」，自己究竟在想什麽……
就在這個時候，聽覺感應器接收到一個刻意壓低的囁嚅聲音。
「——你…你還好吧，神父？」
在擔憂的聲音中在神父身旁跪下的，是之前差點被托雷士射殺的村長。
「我…我幫你把箭拔掉。你忍耐一下。」
「這……這裏很危險——你…你馬上退到……安全區內……」
因為放電的關係，發聲並不順暢。不過托雷士還是盡力發出警告。
「他說要把那群人引開……然後交代我們來救你。」
村長快速且低聲地說完，用手握住插在機械化步兵身上的箭。箭頭纏繞著藍白色的電光、在不知名黏液的細絲沾黏中被拔了出來。從黏液一滴落在雪地就冒煙並發出惡臭來看，黏液應該是一種強酸。所以才能輕易貫穿絕緣防彈材質的人造皮膚。
村長像拋掉毒蛇似地將那狠毒的凶器扔掉，然後把一份膠卷遞到好不容易才直起身子的神父麵前。
「還有，——他把這個交給我……趁他把敵人引開的時候，叫你帶著這個逃走。」
「這是……？」
壯碩男子遞過來的膠卷，正是之前的機密文件。這麽說來，剛剛老人拿在手裏的就是假的？將注意力引到自己身上，是為了讓追兵可以放過托雷士——
「艾因海茲中士……」
直到搞懂了這點，托雷士的視線這才轉往老人逃逸的方向。將視覺感應器的感度調到最高，捕捉在風雪之間揚起的雪花——就在那個瞬間。
緊追在後的對機兵戰用機兵其中一架，朝著駕駛雪地摩托車疾馳的奧圖背部揮舞著手臂。刹那之問，射出的箭就刺入了老人的背。看到放電的藍白色火光四散進射的時候，奧圖的身軀已經整個往後仰，從車身上直接摔落。
老人僵直的身軀狼狽地摔向雪地，然後翻滾——在無法動彈的他麵前，張著大口迎接的卻是陡峭的斷崖。
「……艾因海茲中士！」
下個瞬間，老機械化步兵的身影就消失在斷崖底下。距離懸崖底部至少還有百米以上的距離——這樣的高度，舊式機種一旦摔落絕對不可能沒事。
另一方麵，在殺了老人之後，對機兵戰用機兵開始進行作戰的善後工作。在橫躺的雪地摩托車旁邊，手提箱就掉落在那裏。看來是奧圖摔車的時候，由他手上掉落的。其中一架將掉落雪地的手提箱給撿了起來。另一方麵，站在梢後方位置的分隊長機則挺著重機槍，徐徐轉身——望向才剛直起身子的托雷士，以及怯生生地往後
倒退的村人們。
雖然辨識出在那仿佛古代騎士的頭盔伸出，凹陷如骷髏的眼窩正露出邪惡的笑意，不過托雷士還是一籌莫展。兩把m13依然躺在雪地上。要是伸手去撿，鐵定會在瞬間就變成蜂窩。其他內藏兵器的射程又都太短，在這種距離底下派不上用場。
在無計可施隻好呆站著的神父麵前，分隊長機像要讓對方看個清楚似地，用手指按住扳機，然後一點一點地扣下。
「去死吧——」
刹那之間，逆卷而上的是彷佛太陽部落向地麵的烈焰，
在分隊長機背後，對機兵戰用機兵在巨大的爆炸聲中跟著炸飛——不，不對。正確說法應該是其中一架所抱著的手提箱，在轟然一聲中炸碎了。
甲醛與硝酸的火焰——塑膠炸彈的烈焰貪婪地將機械化步兵全數吞沒。
（……什麽！？）
類似哀號的發訊聲送出的是最後中斷的連續訊號，分隊長機反射性地回頭。分隊半秒前才列隊在那裏的雪地出現了一個深坑，四處散落的是被火焰溶解的金屬片。
「怎麽可能，我的分隊居然——」
分隊長機愕然發出呻吟，時間應該還不到一秒——不過對托雷士而言，要掌握勝利，這樣的時間已經相當足夠。
他使勁往腳下的雪地一踢，同時直直向前方伸出雙臂。就在大片揚起的雪花散去的時候，他已經將兩把m13握在手中。
「目標辨識——瞄準完畢。」
進出的槍聲彼此交疊、在雪原上發出回音的瞬間，分隊長機將重機槍子彈射向空中，整個人往後仰。在巨響聲中倒向雪地的時候，透過頭盔縫隙被射穿雙眼的那副龐大身軀，早巳停止了生命活動。
另一方麵，托雷士跑向崖邊，凝目注視著陰暗的虛空。雖然配備了hc係列的感應器，還是無法從黑暗中探測到任何生命的訊息。機械化步兵隻能像人偶一般佇立當場……
「……喂～那邊收拾好了沒有？」
在嘶吼的風雪中，那個嗓音慢吞吞地很不搭調，而且就在身旁附近。
「差不多該把我拉上去了吧？從剛剛就覺得好冷好冷……我快凍死了啦，」
「……艾因海茲中士？」
托雷士的玻璃眼珠望著腳邊，閃起一絲詫異的微光。腳邊的懸崖似乎有東西在動。發現那是攀著崖邊的手指時，托雷士一口氣將他拉了起來。
「呼～動作很慢耶，小夥子。要是再拖久一點，我真的會掉下去。」
「你怎麽還活著，艾因海茲中士？」
托雷士的視線簡直像在譴責對方為何平安無事，對老人送上一瞥，想必是在摔落的瞬間攀住崖邊，他就這樣一直躲著，直到上麵的騷動結束。那個手提箱一定也是刻意掉落的——這部分是沒問題，不過電箭還插在他的背上，這種狀態下為什麽可以行動自如？
托雷士很快就得到了答案，奧圖拍著雪花，有某樣東西發出沉甸甸的聲音，從軍服背部掉到雪地。
「哎呀，貴重物品果真就是要隨身攜帶，這下撿回了一條命啊。」
「那是……」
看到奧圖抓抓頭笑著，然後小心撿起的東西，托雷士的眉毛輕輕一挑。
大約拇指寬度，電箭還插在上頭的物體出現醜陋的裂痕，不過並沒有失去燦爛的光芒。電箭射中的是老人捆在身上的金塊。黃金可是地表最能抵抗酸化的物質——這點在被射中之後還是沒有改變。
「小夥子，我早說過了——像我這種身經百戰的勇士，通常都是料事如神，要不是我夠小心，哪能立下七十年來一百九十八次的戰績。」
「……在五百七十七秒前，我聽到的是一百八十五次。」
托雷士對刻意走得搖晃的老人，麵無表情地提出反駁。
「而且說到金塊，你也隻是不想放掉金塊——這次的情形，隻能算碰巧走運。」
「喂——！你這可惡的小夥子，怎麽對老人講話這麽沒禮貌！」
老人十分哀怨似地搖頭，噘著嘴抱怨。然後精力充沛地揮手，對擔憂地往這兒瞧的村民們出聲抗議。
「真是夠可悲的啦！這家夥不是人，根本不懂做人的道理嘛！」
「肯定。我在四百零八秒前就說過，我是hc-3。而且我——」
托雷士自然而然地將腳步踉蹌的老人的手握住，無情地搖頭，並撐著他的肩膀往前走，生硬地反駁——但聲音底層似乎帶著一絲微微的苦笑。應該是風雪的惡作劇吧。因為他——
「不是人類——而是機械。」
human factor（完）