序章prologue
“喂、快看，那不是‘魔女’嗎？”
滑雪兵邊說邊拿下護目鏡，露出滿是胡須的臉孔。北歐的天空積滿厚厚的雲，一個小黑點正從雲層下飛過。
“速度太快了，一定不是鳥。”
一旁的同僚喃喃說道。隔著防止眼睛被雪地反光灼傷的護目鏡，可以看見一對年輕的眼睛。他豎起耳朵，隱約聽到魔道引擎的運轉聲。
“真的是機械化航空步兵！哎呀、今天真有眼福！她也是來偵察的吧？天氣這麽冷，真是辛苦了！”
他們是隸屬國境警備隊的滑雪兵，此刻正在北歐國家索穆斯與涅洛伊的國境上，進行定期巡邏。
近來定期巡邏的頻率比以前高出許多。同僚向天空用力揮手，以擔憂的語氣念念有詞：
“空軍連‘魔女’都派來了，看來那個傳聞多半是真的吧？涅洛伊那些‘異形’就快要攻到索穆斯……”
大胡子滑雪兵聞言扳起臉孔。他從口袋裏拿出香煙叼著，同時劃亮火柴：
“那些家夥光是應付卡爾斯蘭就夠忙了。”
如此回答的同時吐出一大口白煙，語調聽起來像是在安慰自己。
“才不會蠢到開辟另一條戰線。”
第一次異形大戰在1917年結束，在那之後長達二十多年的時間裏，“異形軍”涅洛伊始終保持沉默。然而在兩個月前的1939年九月，涅洛伊突然對歐洲中部發動攻擊。它們在極短時間內擊垮長期沉溺於和平之中的奧斯特馬克，隨後對卡爾斯蘭發動閃電攻勢。這場巨變令歐洲諸國以及全世界受到巨大震撼，如今在卡爾斯蘭與奧斯特馬克的國境上，仍在進行絕望的防守戰。
涅洛伊的攻勢非常猛烈，所有人都知道卡爾斯蘭淪陷隻是時間的問題。
世界各國紛紛派遣援軍前往卡爾斯蘭，仍然不足以和強大的涅洛伊抗衡。
涅洛伊是可怕的敵人。
可怕之處除了它們的“強大”，還有另外一個原因。
同僚用擔心的語氣將那個原因說出口：
“增加戰線……正常人的確不會做這種蠢事，可是那些家夥根本不是人，誰知道它們在想什麽？真是的，想到它們就惡心。”
大胡子滑雪兵以不舒服的神情丟掉煙蒂。煙蒂落在厚厚的積雪上發出“咻！”的一聲，煙頭的火光隨即熄滅。
兩人所在的雪原緊鄰國境河川，是一片平緩的丘陵地帶。越過結冰河水就是涅洛伊的領土……正確來說應該是棲息地，誰都不認為那些家夥具備領土的概念。大胡子滑雪兵注視遠處廣闊的森林，身體不由得為之發抖。那塊土地過去曾經是狼人的家鄉，然而如今已經易主……現在的主人——人類幫它們冠上首次出現的地名——名叫“涅洛伊”。
它們用瘴氣覆蓋涅洛伊的土地，將那裏變成人類無法居住的不毛之地。現在它們試圖讓瘴氣蔓延整個歐洲，沒有人知道它們的目的是什麽。
“我不想……看到祖國籠罩在瘴氣裏……”
聽到同僚的喃喃自語，大胡子滑雪兵激勵他：
“別擔心，‘魔女’會幫助我們。”
“但願如此。”
同僚的視線盯向天空，剛才的黑點已經隱沒在覆蓋整個天空的雲裏，再也看不見。灰色的天空仿佛暗示祖國的未來，不斷仰望天空的他隻能在心中暗自祈禱。
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隸屬於索穆斯空軍的艾瑪·雷沃南中尉，此刻正在兩個滑雪兵上方八千尺的空中飛行，北歐人特有的淡金色頭發迎風飄散。和飛機不同，這位少女隻是一個人，乘風飛行的姿態看起來就像是傳說中的女武神。
修長白皙的雙腿上，質樸的法羅特製魔道引擎正在發光。魔道引擎……那是一種將裝備者的魔力加以轉換，借此飛行的裝置。
用魔力在空中飛行……這代表她是一名機械化航空士兵。
“這裏是雲雀，這裏是雲雀，‘雪女’聽得到嗎？”
艾瑪中尉對著延伸到嘴邊的喉掛式無線電呼叫。從剛才開始她已經呼叫過許多次，但是代號“雪女”的考哈瓦空軍基地司令部始終沒有回應。
艾瑪中尉有種彷徨無助的感覺，連聲音都變得哽咽：
“……嗚，好像壞掉了，卡爾斯蘭製品不是天下第一嗎？一定是天氣太冷的關係。雖然我自己也是在此出生，可是這個國家怎麽會這麽冷？”
艾瑪中尉語畢打了一個寒顫。在索穆斯這個冰雪千裏的地方，八千尺高空的氣溫寒冷到足以凍結一切。在這個高度下以一百五十節的速度巡航，簡直難以想像體感溫度有多低。能夠隻穿一件單薄的飛行服在如此嚴寒的世界飛行，自然是靠著隻有被選上的少女才擁有的力量……魔力。
“‘雪女’，拜托！請回答！請回答——！”
艾瑪中尉對喉掛式麥克風發出尖叫。
【這裏是“雪女”收到了。】
無線電終於傳來回應。說話者是語氣冷淡的女性，一聽便知是外號雪女的管製士官哈基寧上尉。這個人無論在何種情況都不會失去她的冷靜和冷漠，人們因此幫她取了“雪女”這個外號，現在這個外號還被當成無線通信代號。
“為什麽一直不回答……空中好冷，好寂寞，我都快要哭了！”
【暗號。】
聽見對方的話，艾瑪中尉這才猛然驚覺。今天早上才在會議室聽課，課堂上講的正是無線電通信時識別敵我身份的標準程序，違反程序規定是要寫報告書的。艾瑪中尉在心中暗需自己不小心，口中念出法國詩人魏倫（paulmarieveine）的詩：
“秋日琴聲惹人感傷。”
手指同時在喉掛式麥克風輕敲兩下，那是“請回複”的信號。
【索穆斯風雪寒徹骨。】
嗚嗚嗚嗚嗚嗚嗚，你明明一點也不冷。
艾瑪中尉腦中浮現一幅景象：在裝有暖爐的司令部裏，“雪女”舒服坐在通紅的爐火前享受溫暖。她忍不住想說幾句抱怨的話，但是終究沒有說出口——因為她的個性十分軟弱。
“‘雪女’代號已確認。以下報告目前狀況。”
耳朵上的大型無線電接受器傳來哈基寧上尉冷淡的聲音：
“‘雲雀”代號已確認。請報告狀況。還有，我沒有用暖爐。】
“咦？咦——？”
【中尉，別以為我不知道你在想什麽。我可不會獨自待在溫暖之處對同僚下達指令。】
這個人真不簡單。艾瑪中尉一邊在心裏念念有詞，一邊開始報告：
“目前位置是卡雷利亞，地點a-3，沿國境線北上中，高度八千尺，無異常狀況。”
【有好好緊盯地上嗎？】
艾瑪中尉的視線越過國境，凝視河對岸的森林：
“是，就算一隻狐狸也逃不過我的眼睛。一切都和平常一樣。”
積雪為針葉林蓋上一層白紗，艾瑪中尉感覺不到林中有絲毫異常。然而……過度的平靜反而讓她感到不安。
河流對岸已不是人類國度。
“涅洛伊”。
那是冠上出現地點名稱的異形縱橫肆虐的異世界。
“那個……哈基寧上尉。”
【“雪女”。】
“呃，‘雪女’，可以問一個問題嗎？”
【請說。】
“涅洛伊真的會攻來嗎？”
【那不是我能判斷的事，也不是你該思考的事。】
沉默。
歎息。
發出有如長歎的聲音，哈基寧上尉繼續說道：
【不過如
果你問的是哈基寧個人的看法——】
“是。”
【它們多半會攻來。】
“怎麽會——”
艾瑪中尉感到一陣緊張。
“它們正忙著進攻卡爾斯蘭，應該無暇他顧才對……”
【“涅洛伊”不是人類，我們甚至不知道它們是什麽。從過去的幾場戰役來看，它們從不計較犧牲，也不會玩弄任何計策。也就是說，隻要位於它們的勢力範圍周邊，它們遲早會攻過來。】
哈基寧上尉的語氣非常自然，仿佛隻是在談論鄰居什麽時候會來家裏拜訪。
“唉，這麽恐怖的敵人要是過來，我們這裏不知會變成什麽樣子……”
【會變成什麽樣子，全都得看你們的表現。】
“什麽嘛——”
艾瑪中尉再次發出軟弱的聲音。
【沒辦法，隻有你們“魔女”才能夠靠近全身裹在瘴氣裏頭的“涅洛伊”。】
事實正是如此，機械化航空步兵之所以被視為對付涅洛伊的王牌，也是因為這個理由，普通士兵甚至連靠近涅洛伊都做不到。
艾瑪中尉忍不住歎氣：
“可是‘隻’靠我們怎麽看都不夠……”
【中尉說得沒錯，這件事對我們來說一直是個大問題。】
“索穆斯空軍的機械化航空步兵隻有三個飛行中隊喔？隻憑這個規模要怎麽守住這麽漫長的國界！”
索穆斯與涅洛伊之間的國界由北而南連綿數千公裏，隻憑三個中隊實在難以防守。
【政府已向各國求援。這次請求支援的項目不隻腳部飛行器，還包括操縱的魔女。】
艾瑪中尉聞言不禁感到興奮：
“真、真的嗎！真是個好消息！”
的確是個好消息。
為了對抗涅洛伊的進攻，索穆斯打從過去便不斷透過世界各國進口腳部飛行器等兵器，然而人力方麵一直隻能依靠本國人才。現在……各國終於願意將“魔女”借給索穆斯。
“是的。不列顛尼亞、卡爾斯蘭、利比裏昂合眾國、扶桑皇國……都會派出頂尖的機械化航空步兵過來協助我們。”
這幾個世界公認的強國將會派遣菁英前來索穆斯。
相信她們一定都是以一擋百的高手！
“太好了！這樣一來索穆斯就安全了！”
艾瑪中尉感到勇氣百倍，心情頓時雀躍起來。她高興地在空中不停旋轉，魔道引擎排出的魔力在灰色天空畫出絢麗的七彩軌跡。
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海洋國家不列顛尼亞。
在被多佛海峽分隔於歐洲大陸之外的島國，潘布雷空軍基地的大門前正上演一出眾人已經習以為常的戲碼。
時間是深夜，四周景物籠罩在黑暗之中。一部broughsuperior伴隨低沉的引擎聲由遠而近，最後停在大門前。
騎士是一位有著亮眼銀色長發的少女，外貌完全足以用“美少女”三個字形容，然而護目鏡後頭那對眼睛卻透出一股厭世，加上抿成一直線的雙唇，使她的美變得令人難以親近。
“貝林少尉！門限時間早已過了！”
手持enfield步槍的少女衛兵語帶責備，然而貝林少尉絲毫不當一回事。
她拿開護目鏡，從胸前口袋裏拿出香煙叼在嘴裏。香煙盒是綠色，上麵有紅色的圓形標誌。那是在不列顛尼亞因為與涅洛伊的戰爭而元氣大傷之後，由利比裏昂提供的援助物資。
貝林少尉叼起香煙，手探進口袋裏想拿打火機。但是很快發現自己全身上下沒有打火機，隻好停下手中的動作。
“火。”
然後用不帶感情的聲音向衛兵開口。
“什麽火啊！司令現在暴跳如雷，還說今天一定要把少尉關進緊閉室！”
貝林少尉猛催broughsuperior的油門，機車以驚人氣勢原地回轉一百八十度。
“等、等一下！少尉！你要去哪裏！”
“pub。”
“什麽pub！等一下！請等一下！司令要少尉在進緊閉室前先去見他！還有請少尉不要逃走也不要反抗！司令已經下達射殺許可了！”
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“這是你第幾次逾時未歸啊？伊莉莎白·貝林少尉。”
在司令室的辦公桌前，肩上有上校階級章的中年司令怒目看向不列顛尼亞空軍排名第一的問題人物。他憤怒得咬牙切齒，幾乎要把含在嘴裏的煙鬥咬斷。這位問題人物……貝林少尉慢條斯理地舉起手指開始計算：
“第三十二次，長官。”
少尉用認真的表情淡淡回答。
“喀！”一聲，煙鬥在司令嘴裏應聲而斷。
“這是第三十二根。”
“什麽東西？”
司令忿忿地把斷掉的煙鬥丟進垃圾桶。
“被我咬斷的煙鬥。”
“難怪。”
“什麽難怪？”
“沒什麽，我是說司令平常用的煙鬥。難怪它們看起來都像是哈洛氏百貨公司買來的便宜貨。”
司令此時看向貝林少尉的表情，簡直就像麵對自己的殺父仇人：
“我也想用dunhill的煙鬥。”
司令心神不寧地尋找煙鬥，隨即發現煙鬥剛被自己丟進垃圾桶，氣得額頭冒起青筋。貝林少尉把自己的香煙遞向司令：
“雖然隻是紙煙。”
看見香煙盒的設計，司令馬上搖頭：
“我不吸利比裏昂的煙。”
“我倒是很喜歡。”
貝林少尉叼起一根煙，還不客氣地拿起司令辦公桌上的火柴，點燃口中的香煙。
“不隻逾時不歸，你這家夥違反軍紀的次數根本多到數不完。就算機械化航空步兵是軍隊的招牌，你這樣也未免太過份了吧？基地所有人要的可不是迪卡皮裏的女演員，少尉。”
司令瞪著貝林少尉如此說道，但她隻是自顧自地吞雲吐霧：
“我並非因為自己是機械化航空步兵而驕傲，隻是無法接受不合道理的事，用行動來表達自己的不滿。我實在無法理解門限時間隻到八點這個規定，勤務結束之後本來就應該好好喝一杯才算完結不是嗎？這麽短的時間根本無法補償白天的辛勞。”
司令無奈地點點頭：
“我知道我知道，雖然不對，但也就算了。可是你為什麽拒絕轉換機種？大隊全體都已經領取最新型的噴氣式腳部飛行器，現在正在進行訓練，隻有你不肯放棄那種老掉牙的旋風式。整備兵已經向我抱怨過很多次，說他們得特地為了少尉一個人張羅預備零件！”
“新的東西不一定好。”
“速度、回旋能力、高空作戰性能，噴氣式不管從哪方麵來看都比你的旋風式好上許多，你到底有什麽不滿？”
“如果我是馬戲團的空中飛人，那種腳部飛行器或許真的不錯。”
貝林少尉用慣有的冷淡語氣繼續開口：
“但是涅洛伊習慣派轟炸兵器來襲。當對手是大型轟炸兵器時，比起回旋能力與速度，射擊時穩定性較高的旋風式更有用。而且……正因為噴氣式是新型，反而更容易出問題。此事攸關我的生命，我隻是想穿自己穿慣的鞋子。”
司令的嘴唇微微顫抖，仿佛想要破口大罵，不過還是換個話題：
“我懂了……不對，我還是不懂，不過就當作是懂了吧。接下來是更大的問題。”
“是。”
“你為什麽拒絕升任中尉？雖然我從來搞不懂空軍司令部的人事命令，但是問題不在那裏。拒絕升
任命令到底是怎麽回事？”
貝林少尉搖頭表示：
“我無法勝任中隊指揮官的職務。”
司令臉上浮現出今天第一個笑容：
“真巧，這是我第一次和你意見相同。沒錯，不管是操縱腳部飛行器的技術還是射擊技巧，都跟擔任指揮官的能力無關，空軍司令部的蠢才一定是瞎了眼才會做出這種決定！但是！”
“砰！”一聲！司令的手掌重重拍在桌上：
“命令就是命令！”
“我無法接受。我自己最清楚自己的能力。”
一陣沉默過去，司令無可奈何地搖搖頭，同時拿出兩張紙攤在桌上。一張是升任中尉的人事命令，另一張是……
“選吧。”
“選？”
貝林少尉發出不解的聲音。
“要調任還是升任中尉，自己選。”
“什麽調任？”
“沒錯。這次可不是要把你推給國內其他基地，事實上整個不列顛尼亞空軍早已沒有一個基地肯收留你。正好北歐的索穆斯請求我國派遣機械化航空步兵前去支援，按照命令本基地必須派一個人過去。”
“嗯……”
貝林少尉顯得有些心不在焉。
“沒什麽好選的吧？跑到冰天雪地的索穆斯，還得配合外國人的步調每天操練，這不正是你最討厭的事嗎？”
司令笑得很得意，表情就像是把獵物逼到絕境的獵人：
“如果明白就給我好好反省，在這張中尉升任命令上簽名……喂！貝林！”
貝林少尉毫不猶豫地拿起調任命令書，在上頭簽下自己的名字，司令驚訝得啞口無言。
“伊莉莎白貝林少尉接受調任命令，明天立即出發。”
貝林少尉將調任命令書交到司令手中，對司令行個標準到不能再標準的軍禮。
“什麽接受命令，你這家夥……”
司令氣得全身發抖，軍中人人都把調任到索穆斯視為畏途，他原本想利用這點逼迫貝林少尉接受升任命令，結果竟然適得其反。這個銀發“魔女”個性到底孤僻到什麽程度？
貝林少尉默默走向司令室出口。
“喂！等等！你要去哪裏！”
“緊閉室。”
司令滿臉通紅地對貝林少尉怒吼：
“隨便你！”
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利比裏昂合眾國，佛羅裏達外海。
一艘巨艦正在這個溫暖海域巡航。
那是由戰艦改裝的航空母艦萊辛頓。
在這艘排水量居利比裏昂海軍之冠的航空母艦艦橋上，擔任航空指揮官的中校和艦長正憂心地看著即將降落艦上的機械化航空步兵少女。
新編製的航空部隊，此刻正在進行艦上降落訓練。
“唉呀，中校。”
艦長收起嚴肅的表情，對身旁的中校開口。
“怎麽了嗎？艦長。”
“自從那些魔女上船之後，海軍的戰艦就變得熱鬧許多。”
“這也不是現在才開始的事，我們合眾國海軍比列強各國都早采用女性士兵……”
中校如此提醒艦長，但是艦長明顯沒把他的話聽進去。此刻的艦長正著了迷似地看著進行艦上降落訓練的機械化航空步兵。
“哇！真可愛！看看那頭棕發！簡直就像好萊塢的歌舞劇明星！中校你看！又有一個人降落了！危險！她沒事吧？可別掉到海裏去了！”
艦長趴在艦橋的玻璃窗上大叫，看起來就像溺愛孫女的老人。艦長的樣子讓艦橋的聯絡士官和其他參謀全都看得目瞪口呆。
一名機械化航空步兵抓住積在甲板上的繩索，以優雅的姿態降落。幾名海軍士兵立刻衝上去抱起她，將她帶到甲板角落的停機處。那裏已經有好幾名少女正在愉快聊天，每個人腳上都有亮眼海軍藍塗裝的腳部飛行器。
艦長不滿地對中校抱怨：
“這次的製式腳部飛行器對少女的腳來說，會不會太粗了點？”
“艦長是說野貓吧。雖然不好看，然而絕對不是差勁的腳部飛行器。不但堅固，回旋能力也很不錯。”
“我不是說性能！你想想，要那些少女穿上那麽粗的鞋子，豈不是太可憐了嗎！應該讓她們穿上更纖細，好像芭蕾舞者在穿的那種鞋子才對！”
艦長揮手命令副官：
“我要跟甲板通話。”
副官連忙把話筒交給艦長。艦長眯起眼睛一對甲板上的女戰士說道：
“可愛的小貓！今天辛苦你們了！待在天空應該很冷吧？待會兒叔叔一定要好好獎勵你們！”
【哇啊——！謝謝叔叔！】
魔女們全聚集在甲板電話旁邊，艦橋頓時充滿她們的聲音。艦橋士官全都不約而同搖頭，心想：艦長又來了。這位艦長總是要機械化航空步兵少女叫他叔叔，真是太誇張了。
“你們想吃冰棒？還是想喝可樂？對了，還是要吃甜甜圈？叔叔的萊辛頓上什麽都有！想吃什麽盡管說！”
【好的，叔叔！我們想吃冰棒！】
“嗯……莉塔、薇薇安、英格麗特、瑪麗、貝絲、莎莉、琳達……一共七份對吧？”
眯起眼睛的艦長於是開始計算在停機處談笑的機械化航空步兵數量。
【是八份才對！叔叔！】
【對啊！凱薩琳還沒回來！】
一聽到這個名字，艦長的眼神閃過一絲緊張：
“……那個德州來的鄉巴佬怎麽了？”
【好像在降落時遇上一點麻煩！】
艦長的臉色頓時變得蒼白：
“……又、又來了。”
就在此時……艦橋喇叭傳來叫聲：
【凱薩琳·歐海爾少尉！準備降落——！】
那道開朗活潑的聲音，巨大的音量讓艦橋上每個人都不禁捂起耳朵。艦長茫然低語：
“破、破壞專家歐海爾……”
航空指揮官首先回過神來，從艦長手中搶過無線電話：
“喂！歐海爾少尉！是誰允許你升空的！你忘了自己被罰停飛三個月嗎！”
【隻有我一個人留下來，太狡猾了——！】
“不是狡不狡猾的問題！艦上已經沒有備用機體了！你到底知不知道！”
【這次一定沒問題——！我會好好地降落！大家看著吧——！】
凱薩琳少尉天真的聲音傳來，艦長連忙衝向看得到艦尾的窗口。隻見一個小藍點搖搖晃晃朝萊辛頓的艦尾飛近。中校也來到艦長身旁，一看見眼前的情景便抓住頭發呻吟：
“那家夥怎麽這麽靠近！她是什麽時候改變方向的！還有那個高度！根本不行！這樣下去一定會撞上！”
艦長接著大叫：
“混帳！混帳！混帳東西！是誰讓那個女牛仔升空的！是哪個笨蛋讓那個南方的冒失鬼當上機械化航空步兵的！”
【叔叔要仔細看喔——！】
“不要叫我叔叔！我不想被你叫叔叔！”
一具野貓式朝甲板飛來，打從遠方就可以清楚看見凱薩琳毫不遜於腳部飛行器的豐滿肉體。她的雙峰可以用巨大來形容，讓人難以正視，然而她的胸部也明顯影響飛行時的平衡，這點在她為了降落而減速時尤其明顯。
引導員火速衝到甲板中央，雙手的紅白旗子交叉成“x”記號，這是發現來機無法順利降落時，要求對方重飛的旗號。
“沒問題——！快退後——！”
“把一到七號的降落索全部拉起來！不，快點準備緊急緩衝網！”
中校對著艦內電話大
吼。
雙眼布滿血絲的艦長在一旁插嘴：
“把那家夥擊落！允許武器使用！所有小大武器全部拿出來！通通給我朝那家夥發射！嘿！我說了允許武器使用！快點！不然我的萊辛頓會毀在那家夥手上！”
兩人下達的命令還來不及執行，裝備野貓式的凱薩琳少尉已迅速接近萊辛頓。
而且高度明顯過低。
這樣下去一定會撞上艦尾！
“呀啊！糟糕！”
艦橋上的艦長和中校隻能眼睜睜看著事情發生；兩個人都忍不住用手遮住眼睛，心中想像待會兒即將聽見的激烈碰撞聲。
然而實際上什麽聲音都沒有。
她成功了嗎？兩人不約而同抬起頭來。
正好相反。
【哇啊！這次拉得太高了！】
凱薩琳少尉在撞上艦尾前一刻拉高飛行高度，此刻她正飄浮在甲板上方，像隻無頭蒼蠅轉來轉去。
“直接飛到旁邊的海裏！不要接近我的船！”
【抱歉——！我不會遊泳——！】
凱薩琳降低高度，同時伸手抓住一根降落索——那是一種位於和人差不多的高度，用來協助降落的繩索。然而她抓住繩索的姿勢非常古怪，腳下的螺旋槳對準斜上方的天空。
【呀啊！螺旋槳先生！不可以朝那邊——！】
凱薩琳少尉試圖控製魔道引擎，但是沒有成功，她的行進方向變成直衝艦橋旁邊。
【快讓開！大家快讓開——！】
【呀啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！】
那裏是……滿臉害怕的機械化航空步兵……剛剛降落的“魔女”暫時休息的停機處。
甲板上傳來巨大聲響。
【呀啊啊啊啊啊啊啊啊！】
物體破碎聲中夾雜少女可憐的尖叫聲。
艦長看得雙腿發軟，忍不住跪在艦橋上。
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“八具最新型野貓式全毀……七名機械化航空步兵負傷……”
凱薩琳少尉此刻站在艦橋中央，艦長在她麵前難過地喃喃自語：
“為什麽隻有你一點擦傷都沒有？”
雖然剛經曆如此嚴重的事故，凱薩琳少尉卻奇跡似地毫發無傷。
“上帝保佑！我的運氣真好！”
凱薩琳少尉滿臉笑容地開口。艦長感覺自己的頭隱隱作痛，雙肩無力下垂。一旁的中校航空指揮官口中念念有詞，像是在計算什麽東西：
“加上今天的八具……艦上搭載的三十二具新型機全毀……全毀……”
艦長慢慢抬起頭，手指著凱薩琳少尉大叫：
“聽到了嗎！喂！你這個南方來的死小鬼！艦上搭載的腳部飛行器全被你弄壞了！你這種家夥應該待在陸地上養牛，跑來當海軍做什麽！”
凱薩琳少尉像是在說“這個問題問得好”雙眼發光回答：
“我最喜歡海和天空了！”
“啥？”
凱薩琳伸手指向窗外的藍天叫道：
“我在德州時一直在想像！既然天空這麽藍，那麽大海到底有多藍？”
“所以就進了海軍？”
“是的！海軍機械化航空步兵真是太棒了！可以同時用天空和大海洗滌心靈……那種感覺真是痛快！”
艦長茫然望向天花板，不知該說什麽才好……
此時聯絡士官飛奔而至：
“艦長！有華盛頓作戰本部的電報！”
“什麽？”
艦長接過電報，目不轉睛仔細閱讀紙上的信息，最後以好不容易放下心中一塊大石頭的模樣吐出一口氣。
凱薩琳少尉的雙眼依然閃耀光芒：
“我會努力練習！一定不會辜負願意接納我的海軍！”
“很遺憾，不管你多想練習，萊辛頓現在連一具腳部飛行器也沒有。”
“咦——？是這樣嗎？”
“‘咦——’什麽！你以為是誰弄壞的！就算合眾國的工業再發達，也應付不了你這個‘破壞專家’的速度！”
“我以後會小心！我要多加練習降落！”
“不必小心了，以後也不必練習降落。”
“為什麽——？”
艦長邊晃動手上的電報邊開口：
“你要調任。”
“調任？為什麽？調到哪裏——？”
“索穆斯。”
凱薩琳露出不解的表情：
“那在哪裏——？”
“北歐。”
“北歐？在北達科他州旁邊嗎？”
“在大西洋的另一頭！”
“哇！那還真遠——那裏溫暖嗎——？”
凱薩琳少尉的聲音聽起來十分天真無邪。
“索穆斯是冰與湖的國度，非常寒冷。”
“冰與湖！哇啊！那一定很漂亮——！”
凱薩琳少尉發出歡呼，看樣子她很樂觀。
“剛才接到的電報傳來命令，萊辛頓航空隊必須派出一名機械化航空步兵到索穆斯擔任義勇兵。電報上還注明要我挑選技術高超的‘魔女’過去。”
“技術高超……唉呀，我沒有那麽厲害啦！”
有些難為情的凱薩琳少尉不由得抓抓頭。
“我當然知道。”
“那麽為什麽要選我？”
艦長指著凱薩琳少尉說道：
“因為我不想看到利比裏昂合眾國海軍航空隊在和涅洛伊開戰之前，就毀在你手上！”
——————————
歐洲中央的卡爾斯蘭。
自從涅洛伊開始進攻，這個國家一直是戰爭最前線。雖然大片國土已被涅洛伊攻陷，卡爾斯蘭仍憑借強大的空軍負隅頑抗。這支空軍的核心當然也是機械化航空步兵……
在國境附近一處沒有名字的野戰基地裏，士兵們正忙碌地進行出擊準備。
營中搭起一座帳篷做為臨時會議室，指揮官正在裏麵對機械化航空步兵下達作戰指示：
“有情報指出涅洛伊的轟炸兵器部隊正前往奧格斯堡，我們要全力迎戰這支部隊。”
飛行隊長……實際上隻是個年輕少女，此刻正努力表現自己的威嚴，對在場眾人說明作戰計劃。
她麵前是另一群藏不住心中緊張的少女。她們全都用緊張的表情仔細聆聽隊長的說明，隻有一個人例外……一位少女臉上完全看不見緊張神色。
那是一名相當年幼的少女。
年紀大概隻有十二歲，有著一頭閃亮金色短發，眼鏡後方的藍色眼睛散發知性光輝。
“烏蘇拉士官長。”
隊長的聲音帶有指責意味。
今天是她們首次出擊，但是這位烏蘇拉士官長卻一直在讀書，甚至連隊長親自訓話時也是如此。
“烏蘇拉士官長，不要再看書了。”
烏蘇拉終於放下手中的書。
“書上的東西在實戰中根本沒有用。”
一旁的野戰電話正巧在此時響起。
“是，這裏是第三防衛飛行中隊。我們馬上就要出擊……咦？要我們選出一個人？這是什麽意思？”
隊員聞言不禁為之騷動。放下話筒的隊長環視現場眾人：
“呃、剛剛接到本部的聯絡電話，上級要求本中隊選出一位人員派往索穆斯。真是的，怎麽在這個非常時期對實戰部隊提出這種要求……”
“索穆斯？”
隊員們的騷動更加激烈：
“我們是一個團隊不是嗎！我們一起經曆漫長的訓練，為的就是今天不是嗎！怎麽可以讓我
們之中任何一個人脫隊！”
隊長連忙伸手阻止，要隊員稍安勿躁：
“我也是這麽想，可是上級要我非選出一個人不可……這是命令。”
隊長的視線看向每個隊員，每個迎向隊長視線的隊員都挺直身體，露出絕對不願被選中的表情。
不……隻有一個人例外。
就是剛才遭到指責的烏蘇拉。
不知何時她又開始看書。
營帳裏充滿令人緊張的寂靜，隻有書頁翻動聲輕輕響起。
隊長臉上露出笑容：
“烏蘇拉士官長。”
烏蘇拉再次抬頭。
“想不想到隨時能夠讀書的地方？”
烏蘇拉沒有半分猶豫，立刻點頭。
第一章穴拭智子少尉chapter
每當來到海拔三千米的高空，慶幸自己生為“魔女”的心情便會油然而生——俯瞰腳下廣闊大地的穴拭智子內心冒出這個想法。
東方的扶桑皇國……與西方的不列顛尼亞並稱的祖國。她曾經好奇自己的祖國為何比其他國家更早向海外發展，然而答案就在眼前這幅景象之中。這是一片多山的土地，人們的聚落全部集中在山間的狹小穀地。
“這個國家太小了。”
智子不禁自言自語。
但是……與腳下的國土相比，天空是如此廣闊！
置身於無邊無際的藍天，智子感覺自己來到另一個世界。踩著自己最熟悉的ki27，智子對著與自己化為一體的使魔說道：
“金平，你猜武子會用什麽招式？”
“嗯——這個嘛……”
使魔的聲音在腦中響起。
巫女……可以說是東方魔女的她，把狐狸當成自己的使魔。
從外表可以看到她的頭上長著正三角形的茶色耳朵，身後膨鬆的尾巴隨風飄動。兩者都由柔順的毛皮構成，為這副纖細結實的身體帶來女子特有的柔美。
及腰的黑發加上綁在額頭上的頭巾，使得她看起來就像戰國時代的女武士一般英氣凜然。身穿白色的巫女服，下半身是偏短的紅色褲裙。
褲裙之下是發出白色光澤的腳部飛行器“ki27”。
這款腳部飛行器在三年前被陸軍采用為97式戰鬥飛行器，然而在高速機逐漸成為主流的現在，ki27的最高速度並非特別突出……
“武子少尉在速度上占有優勢，她多半會不斷重複俯衝和上升的動作，靠縱向行動來擾亂大小姐。”
“一般來說應該是這樣。”
智子如此回答。
她的朋友加藤武子所使用的是新型機ki43……通稱“一式戰”，這款腳部飛行器配備有一千咒力級的“ma25”引擎，時速比智子的ki27快上三十公裏。
“……她會和平常一樣和我打格鬥戰嗎？”
速度上雖然是新型機ki43占優勢，不過若是格鬥戰，沒有任何一種腳部飛行器可以勝過ki27。智子對自己慣用的愛機充滿信心。
智子從腰間拔出愛用的軍刀，這把軍刀是由家傳寶刀“備前長船”改裝，軍刀在灌注智子的魔力之後發出白色光輝。
“哇哇哇！大小姐不用攝影槍嗎？難道是要來真的嗎？”
金平的問題是針對取代7.7厘米機槍背在背上的攝影槍：
“是啊……武子一定也想知道誰的腳部飛行器最適合‘格鬥戰’。”
智子笑著回答，那是一種爽朗之中帶有挑戰意味的笑容。正是因為這個充滿魅力的笑容，使得她以研究員身份所屬的明野飛行學校周圍的女學生稱呼她為“姐姐！”一見到她就顯得莫名興奮。
一個黑點出現在西方？
那當然是先行起飛的加藤武子少尉和她的ki43。模擬戰的程序早已決定，是采同一位置反方向移動作戰的形式，“比試”將在兩人擦身而過的瞬間開始。
隨著距離拉近，黑點逐漸變成閃耀銀色光輝的機械化航空步兵。
兩人有如劍豪朝著彼此衝刺，距離迅速拉近。
來到最近處——兩人以將近六百公裏的相對速度擦身而過。ki43利箭一般倏地從智子身邊穿過，耀目的鋁合金材質和細長造型與武子纖細的身材十分相配。
智子透過烏黑的短發看見武子的笑容，下一瞬間，裝在耳上的無線電話傳來武子高亢的聲音：
【雖然我用的是新型，但是我可不會客氣的，智子。】
智子也放聲說道：
“如我所願。我會讓你知道沒有任何腳部飛行器可以在格鬥戰中勝過九七。”
往後一看，武子的ki43果然正在急速爬升。
那種強而有力的爬升方式讓人想到猛禽，那也正是ki43即將采用的代號。
“真不愧是‘隼’。”
武子多半打算在爬升之後占據智子頭上的有利位置。隨即意會的智子在下一瞬間跟著向上爬升。兩人有如互相纏繞的兩條龍，一邊旋轉一邊朝高空的極限衝刺。
智子的引擎首先發出悲鳴。相較於武子裝備的ki43，ki27配備的ma一型乙魔道引擎隻有八成左右的動力，在急速爬升時明顯不利。智子決定放棄爬升，轉為急速下降。
回頭一看，武子像是已經等候多時，ki43迅速調轉方向，從背後鎖定智子，然後利用速度優勢逐漸接近：
【如何？見識到一式戰的速度了吧！跟九七很不一樣吧！】
武子的聲音透過無線電話的聽筒傳來。
武子緊跟在智子身後，手中白刃反射陽光，目標對準從智子腰部延伸而出的白色布條。看來武子果然也不打算依靠模仿機槍造型的攝影槍取勝。
智子臉上浮現安心的笑容。
決定這場比試勝負的方法有兩種。
第一種是用攝影槍拍攝對手。隻要拍下對手在正中央的畫麵並且累積一定的數量，對手就算被“擊落”。
還有一種方法……用扶桑皇國陸軍特有的正式裝備“軍刀”砍斷綁在對手身上的布條。隻要達成這個條件，就算雙方沒有使用攝影槍拍攝對手也可以分出勝負。
武子沒有拿起攝影槍……可見她同樣選擇後者。
智子輕舔嘴唇。武子的年紀和自己一樣是十七歲，兩人自從在明野飛行學校成為同學後，便一直把彼此視為競爭對手。兩年前涅洛伊侵略扶桑本土……應該說偵察比較正確……在當時的小規模戰爭“扶桑海事變”裏，兩人在擊墜數字、升遷等方麵無不互相競爭。
兩人是勢均力敵的競爭對手，然而一旦降落地麵，兩人是最親密的好朋友。智子和武子總是互相傾訴煩惱，分享生活中的所有快樂和悲傷。
所以智子更不想輸給武子。
這場模擬戰等於ki43的展示會，包括扶桑皇國陸軍及政府的高層人士，甚至海軍方麵的人都在密切注意戰況發展。
他們關心的事隻有一件……新型的ki43，能不能成功打敗被譽為世界第一格鬥機的ki27？
智子與武子身為“魔女”的能力幾乎不分軒輊。
在這種情況下……勝負自然決定於腳部飛行器的優劣。這場戰鬥不但關係到自己的榮譽，更關係到愛機的地位。這兩個因素讓智子無論如何不想輸掉這場比試。
武子依然占有速度優勢，兩人的距離不斷縮短。
就在距離接近到可以感受對方呼吸的瞬間……
【接招！】
武子手中白刃猛然揮向智子的布條。
“沒那麽容易！”
智子身體一偏，避開武子的攻擊。
“
嘿！”
武子繼續揮動軍刀，智子像是跳舞般不斷轉身，武子的刀刃遲遲無法砍中布條。
【你還真是會逃啊！】
聽筒傳來武子煩躁的聲音。
“這樣就不行了嗎！新型！這種程度別想被采用為製式裝備！”
智子進一步挑釁武子。
【我生氣了！】
武子突然收起軍刀。
那是拔刀術的架式。
武子保持這個架式一口氣衝過來。
無雙神殿流，空之太刀。
一閃而過的軍刀將敵人一刀兩斷……
扶桑海事變……武子靠著這招擊落兩架涅洛伊。
咻——！
白刃一閃！
然而智子已經不在原來的空間，和布條一起從武子的視線範圍消失。
“唔！”
武子輕喝一聲，抬頭往上看。
智子就在那裏。
運用戰機向後回旋的要領，搭配上左腳與右腳的複雜動作，智子在一瞬間使出後空翻。
後空翻的同時，她手中的軍刀發出耀眼的光芒。
“咕！”
武子連躲避的機會有沒有，身上的布條已經被一刀切斷。
“燕返”。
智子就是依靠這個靈活性，成為扶桑海事變的王牌飛行員。
“輸了～～～！”
武子不甘心地歎了口氣。智子手中握著從武子身上砍斷的布條，臉上露出燦爛的笑容。
“真不愧是‘扶桑海的巴禦前’。”
這是媒體替在扶桑海事變擊落七架敵機的王牌飛行員智子取的綽號。在記者們的眼中，在空中回旋飛舞，斬落涅洛伊的智子可說是現代的空中武術家，用古代女武士的名字當成她的綽號，可以說是再適合也不過。
“嘿嘿嘿，想用格鬥戰勝過九七根本根本就是癡人說夢。”
智子開心地在空中不停旋轉：
“也許上麵的人會因此放棄采用ki43為製式武器的計劃。”
“不可能。”
武子立刻否定。
“為什麽？那款新型機的設計概念，不就是要在格鬥戰中勝過ki27嗎？”
“未來空戰的形態將會改變，到時候格鬥戰隻是配角。”
“唉呀呀？這是不服輸的表現嗎？”
“不是。往後的空戰會更注重速度和編隊，到時決定勝負的關鍵將不再是個人的技術，而是團隊之間的合作。經過今天這場比試……我終於確信這一點。”
武子看著遠方，仿佛是在自言自語。智子搖頭回應：
“不，空戰的勝負終究得靠格鬥戰決定。腳部飛行器還是應該由高手操縱，隻有動作最靈巧、咬住敵人後方的王牌飛行員才能生存下來！扶桑海事變不就是最好的證明嗎！”
智子一邊回想兩年前的扶桑海事變一邊開口。當時之所以能擊落涅洛伊的小型戰鬥兵器拉洛斯，靠的正是動作靈巧的ki27。
笨重的拉洛斯看起來就像裝上螺旋槳的巨大蒼蠅，根本無法捕捉智子等人有如飛燕一般輕盈飛舞的ki27。
“的確，陸軍航空隊一向重視格鬥戰，也非常依賴像你這樣的高手，所以ki43的性能需求才會出現‘適合格鬥戰’。不過這是錯的。”
武子陷入沉思，智子趕緊安慰自己最好的朋友：
“武子，有點自信吧，你的技術也是十分了得。想想這次派遣人員到歐洲的事……”
為了援助遭到涅洛伊嚴重摧殘的卡爾斯蘭，扶桑皇國在上個月決定派遣義勇軍前往歐洲。明野飛行學校因此傳聞四起，許多人猜測以智子和武子為首的陸軍航空隊精銳，將會被派往卡爾斯蘭。這個傳聞是真的嗎？近來智子腦中想的全是這件事，她一心想要趕快到歐洲大顯身手。
“我們毫無疑問會被選為派遣部隊的成員。到時一起讓歐洲人見識見識扶桑皇國陸軍航空隊的格鬥技巧吧！”
智子如此激勵自己的好友，不過武子的臉色還是一樣陰沉。
難道輸給自己的打擊有這麽大嗎？
雖說武子裝備的ki43是最新型機……但也因為是新型，操縱方麵不習慣的地方一定很多。相較之下，自己對ki27則是熟悉到不能再熟悉。
即使把速度和引擎動力的優勢考慮進來，這場比試還是對智子比較有利。
武子可以不用這麽失望……智子在心中暗暗開口。
智子和武子同時飛近明野飛行學校的起降跑道。
當飛行時速降到一百五十公裏以下，腳部飛行器的底部便會出現輪子。
她們從俯臥的飛行姿勢變換為雙腳伸出的著陸姿勢，然後用輪子接觸地麵。沙沙沙沙沙！在揚起的沙塵中，兩人安然降落。
此時首先衝向她們的人不是整備兵，也不是來視察的高官，而是一大群女學生。
此次飛行的目的之一，是向納稅者展示陸軍的最新型機，因此現場擠滿前來見識新型戰鬥腳和機械化航空步兵英姿的參觀者。這些參觀者是以抽獎方式從全國各地選出，其中人數最多的就是女學生。她們每個人都寄出數十張明信片，隻為了親眼目睹智子等人的風采。
“王牌飛行員智子！王牌飛行員智子姐姐！扶桑海的巴禦前！”
如同前麵所說，智子在扶桑海事變擊落七架涅洛伊的事跡，在當時的報紙上喧騰一時，人稱“扶桑海的巴禦前”的王牌飛行員智子因此成為全國女學生崇拜的對象。
加上智子擁有一對英氣凜然的細長眼睛，長相就跟扶桑人偶一樣可愛，而且她隨時散發一股憂鬱的氣氛，使得她受到空前的歡迎。
“啊啊啊啊！武子姐姐也在！”
長相如同古代公主的武子受歡迎程度也毫不遜色。
在一陣陣尖叫與吵鬧聲中，女學生全體衝向智子和武子：
“我幫你們做了團子！”
“我做的是萩餅！請一定要吃吃看！”
“這個這個！這是泡芙！是高盧的點心！”
數十名女學生爭先恐後向前擠來，把智子和武子壓得幾乎喘不過氣。
就在下一瞬間，“喀嚓喀嚓喀嚓！”四周亮起陣陣閃光。
手拿大型照相機的新聞記者也來到現場。
一位手中拿筆的記者穿過女學生構成的人牆靠近：
“能否談談這次獲派前往歐洲的感想！”
“咦？”
聞言的智子終於回過神來。
自己一直期盼的事終於確定了？
——————————
“下次要是有記者團過來，麻煩事先通知一聲。”
明野飛行學校飛行研究司令部。
這個機關專門進行各種飛行實驗，負責人是鷲住中校，也就是智子此刻抱怨的對象。鷲住中校年紀介於在四十歲到五十歲之間，是個禿頭的中年男子。卡其色的軍服穿在肥胖的身體上，顯得十分緊繃。
“參謀本部剛才傳來消息，表示上級已經正式決定派遣義勇軍。那些記者多半一早就從市穀的宣傳部那裏得到消息，所以才會那麽快趕來。那些人的消息總是比任何人靈通。”
“那些記者特地來到明野，也就是說……”
“沒錯，明野這次也會派出機械化航空步兵前往歐洲，打頭陣的就是你們兩人。”
智子高興得忍不住跳起來：
“太好了！”
“你還真是開心，穴拭少尉。”
智子抬頭挺胸說道：
“那還用說！這次正是最好的機會，可以讓那些歐洲人知道扶桑皇國的‘巫女’
才是世界第一。”
智子少尉得意地豎起手指：
“嗯，來了來了！表現的機會來囉～～”
看見智子高興到快要在地上打滾的樣子，鷲住中校麵有難色，視線轉到武子身上。
武子緊抿嘴唇輕輕點頭。
鷲住中校清清喉嚨，用力點頭：
“那麽我宣達正式命令。扶桑皇國陸軍，明野飛行學校實驗中隊所轄加藤武子少尉，任命前往卡爾斯蘭。”
武子表情僵硬地行禮，從中校手中接過命令書。
鷲住中校接著轉身麵對智子：
“扶桑皇國陸軍，明野飛行學校實驗中隊所轄穴拭智子少尉。”
“是！”
智子連敬禮的動作都充滿活力。
然而司令接下來的話完全超乎她的想像。
“……任命前往索穆斯。”
“索穆斯？”
智子的表情一片茫然。
“索穆斯在北歐，好像是個湖泊很多的國家。他們似乎很害怕遭到涅洛伊進攻，因為國內的機械化航空步兵人數不夠，所以向列強各國請求支援。”
索穆斯……
智子聽過這個名字，卻想不起這個國家的正確位置。畢竟這個國家根本無關緊要。
為何自己會被派到那種鄉下地方？
“他們很害怕？也就是說那裏還沒遭到攻擊？”
“是、是沒錯，嗯。”
“‘嗯’什麽！為什麽不把我派去戰況最激烈的卡爾斯蘭？”
智子激動地逼間鷲住中校：
“你們到底要我去索穆斯做什麽！”
“呃……所以我說，涅洛伊有可能攻擊那裏……所以得嚴加防備。各國都已經派出機械化航空步兵到索穆斯，我國總不能當作沒這回事。”
“嚴加戒備！這算什麽？要我去做偵察隊的工作嗎？調任到索穆斯應該是三軍的工作吧！為什麽武子可以去卡爾斯蘭，我卻……”
“穴拭少尉。”
武子不用名字，而是用階級稱呼智子。
“這是命令。”
智子怒目瞪向武子：
“武子！你也說幾句話吧！你不是說要和我一起去和涅洛伊戰鬥嗎！我們不是約好一起把涅洛伊趕出卡爾斯蘭嗎！”
武子輕輕搖頭：
“命令就是命令，你必須接受。”
連最好的朋友武子都沒有絲毫幫自己說話的意思，智子隻好無奈收下命令書，但是她的心中依然充滿疑問。到底是為什麽？
武子默默來到走廊上，智子從後麵追上她。
“武子！”
武子沒有回頭。
“你剛剛的態度是怎麽回事？”
智子抓住武子的肩膀，用力將她轉過來麵對自己：
“你的態度好像在說我本來就應該去索穆斯。那是什麽意思？”
智子雙手叉腰，正麵凝視武子的雙眼。
“沒錯。”
“沒錯吧？一定是哪裏出錯才會把我派到索穆斯……啊、不對！”
“我要整理行李了。”
武子再次向前走，智子立刻上前擋住她的去路。
“讓開。”
“你……早就知道對不對？”
“知道什麽？”
“你知道我會被派往索穆斯，所以才會一點也不驚訝吧？”
“我的確知道。”
“你說什麽？那麽你一定也知道理由吧？什麽我得去索穆斯！”
武子以下定決心的樣子麵對智子說道：
“你看過侵略卡爾斯蘭的涅洛伊資料吧？”
那是由觀戰武官匯整的報告。智子點點頭，心想那份報告與自己被派往索穆斯之間，又有什麽關係？
“進攻歐洲的‘涅洛伊’跟扶桑海的小角色不一樣，是以轟炸兵器為中心的大規模戰略進攻部隊……不是單憑一個人可以應付的對手。”
智子的身體不由得發抖。武子的說法像是在說自己的能力難以對付涅洛伊。
“你想說我的技術不管用？”
“不，不是這樣，我的意思是如果不改變想法會很危險，可是你又這麽頑固……我想你很難改變原有的戰法，所以……”
她在說什麽？
整個明野……不，全陸軍航空隊沒有一個機械化航空步兵能在格鬥戰勝過自己。
智子想起剛剛的比試。
“不要找借口了。你知道我被派往索穆斯之後，一定鬆了一口氣吧？你一定是看不慣我擊落的敵機比你多。”
忽然間“啪！”的一聲，清脆的聲響回蕩在走廊上。
武子正在微微顫抖：
“我對個人的擊墜數字沒有興趣。”
智子按住自己的臉頰：
“武子……”
“你要成為真正的王牌飛行員。我會等著你。”
武子雙眼滿是淚水，匆匆飛奔而去，隻剩留在原處的智子輕撫刺痛的臉頰。
事情怎麽會變成這樣？
自己一直夢想和最好的朋友武子並肩作戰……
想和武子堂堂正正比較擊墜數字……
想讓自稱航空先進國的見識到智武搭檔的厲害……
某人的陰謀，讓自己被排除在派往卡爾斯蘭的名單之外。
智子舉手抹去滴落的淚水，心中滿是失去表現機會的不甘。
“為什麽我要到索穆斯！”
——————————
一個星期後……
載運扶桑皇國赴歐洲部隊的運輸艦阿波丸即將駛離港口。
前來送行的人們揮舞紙製國旗，口中不停高呼萬歲。
陸海軍聯合軍樂隊演奏起雄壯的進行曲。當列隊在船舷的官兵一齊敬禮，聚集在岸邊的觀眾便發出熱烈的歡呼聲：
“打敗涅洛伊！”
“扶桑皇國萬歲！”
歡呼聲在“機械化航空步兵”現身那一刻達到最高潮，身為赴歐洲部隊主力的女戰士依照海陸軍分成兩列，一齊向眾人敬禮。
“呀啊啊啊啊啊！好英勇！”
“太漂亮了！”
機械化航空步兵受國民喜愛的程度不遜於歌劇團的女星，一時間狂熱歡呼聲不絕於耳。
魔力並非人人皆有，據說人的魔力是來自某種特殊遺傳基因的作用，隻有少數人天生擁有魔力。擁有魔力的人絕大多數是女孩子，而且魔力在青春期過後就會消失。正因為魔力就像當季花朵的生命短暫又夢幻，擁有魔力的少女對少年們來說是遙不可及的憧憬對象；對少女們來說則是“想要成為”的理想目標。
新聞記者手中的照相機不停發出閃光。一位少女走出有如祭典的喧囂，來到另一側的船舷獨自歎息：
“唉……能當女主角真好……”
她是穴拭智子。
列隊在船舷接受眾人歡呼的，全是即將前往卡爾斯蘭的女戰士。智子看過報紙，版麵上大大的《皇國陸海軍派兵援助受涅洛伊侵略的卡爾斯蘭》標題十分醒目，報導中也列出派遣的女戰士名單。除此之外……還有幾行小字寫著“同時派遣小部隊前往北歐索穆斯”，智子的名字當然沒有列出來。
“我隻是不值得一提的‘小部隊’。”
智子自嘲地念念有詞。
就在她心情低落時……後麵傳來驚訝的聲音：
“唔哇！”
回頭一看，一名嬌小的少女站在那裏，張大水汪汪的眼睛看著智子。
她把臉靠近智子，仔細觀察一番之後叫道：
“真的是穴拭智子少尉！好感動。”
少女比智子矮一個頭，身穿白色水手服和防水外套，頭上戴著印有船錨標誌的帽子。
“……海軍？”
“是、是的！我是皇國海軍橫濱航空隊的迫水遙飛行中士！”
“喔。”
智子上下打量遙：她有一張可愛的臉孔，年紀大概十二、三歲。前額整齊的劉海下，一對靈動的黑眼珠閃閃發亮。這時她突然喊了一聲“糟糕！”隨即用手捂住嘴巴，重新對智子敬禮：
“啊、對不起！迫水遙飛行中士報告！”
遙重新用陸軍規定的形式報上姓名，智子微笑說道：
“沒關係，畢竟這裏是船上……用海軍的方法就好。你剛剛說過飛行中士，那麽是機械化航空步兵嗎？”
“咦？是、是的！”
遙閃閃發光的雙眼凝視智子。
“怎麽了？我臉上有什麽東西嗎？”
“咦？沒有！失禮了！不對，報告沒有！那個、其實我一直很崇拜少尉！”
“唉呀，謝謝你。”
“是！我看過少尉在扶桑海事變裏的英姿！少尉一個人被五架涅洛伊包圍，卻依然單獨奮戰！”
遙說得滔滔不絕，表情顯得十分興奮：
“少尉的事跡還被拍成電影！‘扶桑海閃光’！我有看過那部電影！穴拭少尉在裏麵親自演出對不對！”
這句話勾起智子的回憶。那部電影當時獲得陸海軍的全力協助，智子還親自到東京世田穀區砧町的圓穀特殊攝影所演出自己的角色。電影後來大受好評，也讓機械化航空步兵一躍成為國民的偶像。
“自從看過那部電影，我就一直很想成為機械化航空步兵！幸好我出生在‘魔女’世家，所以拚命訓練自己……其實我比較想進陸軍航空隊……可是我們家代代都是海軍……”
遙自顧自地說起自己的背景，而且一副還要繼續說下去的樣子，於是智子向前走去：
“這樣啊。好好加油吧。”
然而遙也跟了上來：
“那個、那個！少尉是被派遣到卡爾斯蘭嗎？”
“咦？”
智子臉上的肌肉不禁抽動。
這個人說到自己的痛處。
“有陸軍航空隊最厲害的王牌飛行員親自出馬，那麽一定很快就能把涅洛伊趕出卡爾斯蘭。橫濱航空隊好像也派了最精銳的隊員過去。”
“你說好像……你呢？”
“……是的。其實我是橫濱航空隊成立以來最差的隊員，射擊、格鬥、飛行全部都是，呃、倒數第一名。”
“咦？”
“所以我才沒有被派去戰況一定很激烈的卡爾斯蘭，而是去北方的索穆斯。”
“你被派去索穆斯？”
“是的，不過這樣也好——要是被派去激戰地區，像我這種人一定很快就會身受重傷。不對，說不定不隻受重傷，而是會死……少尉和我不一樣，一定被派到卡爾斯蘭對吧？請少尉連我的份一起努力。”
遙邊說邊舉起雙手，在胸前緊緊握拳。不過這段發言讓智子感到一陣沮喪。
遙注意到智子冷淡的視線，臉上浮現不安的表情：
“那個……我是不是說了什麽不該說的話？對、對不起！雖然不知道為什麽，還是對不起！我該怎麽道歉才好……”
看來這個人沒有惡意，智子決定不多計較，搖頭說聲：
“我也是去索穆斯。”
“咦——？少尉這麽厲害的人去索穆斯？”
遙一臉打從心底感到驚訝的表情，智子勉強擠出笑容：
“讓我們一起加油吧。”
“好、好的！這是我的榮幸！那麽我先告辭了！”
遙滿臉笑容地對智子敬禮，然後向右轉身跑開。
“好痛！”
不過才跑到一半，遙的頭就撞上突出的管線，整個人跌倒在地。
看見遙眼冒金星的模樣，智子當然不能丟下她不管。遙的情況沒有嚴重到得送醫務室，所以智子無奈地抱起她，把她帶回自己的房間。
智子是軍官，因此分配到個人房。狹小的房間隻有一坪大小，房內有一張折疊床，圓形小窗下方有個隻能擺一個杯子的茶幾兼櫥櫃。
智子放下折疊床，讓遙躺在上麵。
小窗戶外麵看得見港口的景色。再過一個小時，這艘船就會進入太平洋，開始前往歐洲的漫長船程。
看著逐漸遠去的祖國，智子不經意地緊咬嘴唇。
就在此時……躺在床上的遙發出呻吟，醒了過來。
“沒事吧？”
“是、是的……我沒事。”
遙邊說邊伸手摸頭上撞到的地方。
“身為海軍卻撞到船上的管線跌倒，這樣不行吧？”
看著一臉難為情的遙，智子突然感到非常不甘心。
竟然派了這麽冒失的女孩……
也就是說海軍選擇把最不重要的人派往索穆斯。
自己得到的待遇竟然與海軍的廢物一樣……
智子感到一陣沮喪……
但是她的腦中隨即閃過一個念頭。
沒錯，一定是這樣。
這一定是某種陰謀。
有人暗中嫉妒自己的戰功。
若非如此，自己絕不可能被派到索穆斯。
智子下定決心。
不管用什麽方法……自己一定要在索穆斯立下戰功。
立下讓所有人都無話可說的戰功……給決定派自己到索穆斯的家夥一點顏色瞧瞧。“看著吧！我可是穴拭智子，是人稱扶桑海的巴禦前的王牌飛行員。”
智子凝視小窗外的景色，堅定地如此說道。
第二章北歐索穆斯chapter
位於北歐的索穆斯是個人口四百萬的小國。
國土隻比扶桑皇國小一點。
人口與麵積的比例，讓這裏顯得地廣人稀，大部份的國土為針葉林所覆蓋，大量湖泊散布其中，形成這個國家舉世聞名的景色。這些湖泊在冬季會結冰，可以當成臨時的起降跑道，因此負責接待各國義勇兵的考哈瓦空軍基地就位於某個美麗湖畔。
阿波丸在經過五個星期的航程，到達高盧的普雷司特軍港。她們在那裏換乘運輸機，經由空路抵達考哈瓦空軍基地。
當智子和遙走出卡爾斯蘭製的運輸飛行船，凜冽的寒風迎麵襲來。
“嗚——好冷。”
遙一麵往前走，一麵用雙臂抱緊自己的身體。兩人身上都穿著軍隊配給的大衣，但是光憑大衣顯然不足以抵擋此地的嚴寒。
今天是十一月十日，正值深秋時分，然而索穆斯的考哈瓦空軍基地已是處處積雪，兩人身處在一片銀色世界裏。
智子呼出陣陣白霧，舉目環視自己未來的戰場：
“雪國啊……”
“少尉，這裏冷歸冷，可是雪景很漂亮呢。”
遙的臉頰凍得像蘋果一樣紅，邊發抖邊發出興奮的聲音。智子伸手從腳下掬起一把雪，看著雪開口：
“不知道九七的魔道引擎受不受得了。”
“好棒……記得我加入海軍後第一次看見南海時感動得不得了，可是這裏漂亮的程度一點也不輸當時……來這裏真是太好了。”
遙滿臉笑容地抬頭看向智子，想和崇拜的人一同分享此刻的感動。然而……
“在如此酷寒的地方能發揮應有的性能嗎……”
智子隻顧著自言自語，看來對眼前這片美麗的銀色世界沒有任何感覺。
一輛漆上白色迷彩的雪車破雪前來。車門打開，車裏走出一位戴著眼鏡，看起
來充滿知性的女子。
她向智子敬禮之後說道：
“歡迎來到考哈瓦空軍基地。我是基地司令部的哈基寧上尉。”
聽見上尉的官銜，遙立刻立正敬禮：
“扶扶扶、扶桑皇國海軍，迫水遙飛行中士報到！”
智子同樣用標準姿勢敬禮，隻是麵對階級高於自己的軍官，她的動作顯得不太情願。
“扶桑皇國陸軍，穴拭智子少尉報到。”
聽見這個名字，哈基寧上尉露出些許訝異神色：
“歡迎王牌飛行員光臨。”
“多謝誇獎。”
智子回答的聲音隱約帶有敵意。
嘈雜的引擎聲中，雪車搖搖晃晃穿過雪地，將智子她們帶到作戰會議室。
那是一棟由倉庫改建的破舊建築物，室內有兩個石油暖爐，椅子排列在暖爐之間。
眼前是一塊大黑板，還有一般隻有在學校才看見的講桌，黑板上用索穆斯語和不列顛尼亞語寫著“索穆斯義勇獨立飛行中隊指揮所”幾個大字。受過軍官教育的智子和身為海軍飛行兵的遙都看得懂不列顛尼亞語，這裏的對話似乎也是使用不列顛尼亞語。
“中隊長真慢。”
遙坐在椅子上喃喃自語，她的狸貓使魔就坐在身邊。一旁的智子用手肘撐著臉頰，滿臉寫著不高興。
負責指揮智子等人的索穆斯空軍中隊長即將過來這裏。
“我們的隊長不知道是個什麽樣的人？希望不要太可怕。”
智子沒有回答，看起來非常不耐煩。
會議室內還有三名少女，她們同樣坐在椅子上，三個都是西方人。
她們身邊都有使魔跟隨，各自以不同的姿勢等待中隊長到來。
其中一人就隔著柴火暖爐坐在遙的右手邊，那名西瓜皮發型的金發少女身穿合身的卡爾斯蘭空軍製服，默默坐在那裏讀書。一隻獾趴在她的大腿上，看來是她的使魔。
年紀看起來比遙還小一些，不知她在讀什麽？
遙有些好奇，伸長脖子往書上看去，隻是一看到書上的卡爾斯蘭語，隻好投降。
“你在看什麽書啊？”
遙試著詢問那位少女，對方毫無反應，眼鏡後方那對藍色眼睛動也不動地直視書本。遙忍不住心中好奇，正想再問一句，少女大腿上的獾狠瞪遙一眼，像在警告遙不要打擾主人。
眼鏡少女身旁是一位滿頭亮麗金發的少女。雖然與卡爾斯蘭的眼鏡少女一樣是金發，但是這名少女卻是長發及腰。她手中拿著一瓶黑色液體，一直不停把液體灌進嘴巴。
以這個年紀的少女來說，她的身材十分豐滿。身穿剪裁合身的利比裏昂海軍禮服，胸部隆起的部份顯得特別緊繃。她頭上趴著一隻遙未曾見過的動物，動物身上長滿棕色毛皮，隻有臉是白色，尾巴則是黑色與棕色的相間條紋。
那隻生物多半是利比裏昂少女的使魔，遙不由得看得目瞪口呆。少女注意到遙的視線，露出好萊塢女星一般的燦爛笑容，讓遙也與她一起發笑。她把身體探向遙：
“你們從哪裏來的——？”
她的不列顛尼亞語帶有一種奇特的腔調。
“我們來自扶桑皇國。”
遙如此回答，少女保持笑容繼續問道：
“where？那是哪裏——？”
“遠東、吧？”
“oh！在佛羅裏達旁邊吧？”
“不是。”
聽見遙這麽說，少女說了一聲“抱歉！”然後把手中瓶子遞向遙：
“要不要喝可樂——？”
“呃、不必了。”
遙婉拒利比裏昂人的推薦。
她旁邊是一名銀發女子，身穿黑色機車皮夾克，腳邊臥著一隻身體很長的短毛狗，這隻長得頗為奇妙的狗似乎是她的使魔。銀發少女是個美女，不過好像有煩惱似地皺著眉頭，給人一種難以相處的感覺。她的口中叼著一根香煙，當發現到遙看著她，於是轉頭看過來。
遙連忙向對方點頭致意，但是少女隨即把頭轉回去，仿佛在說“我對你沒有興趣”。
“真是什麽樣的人都有。”
遙把視線轉回智子臉上，看到她兩眼發直看向前方，口中念念有詞，好像在思考什麽。
“怎麽了嗎？”
聽到遙這麽一問，智子不經意地輕咬下唇。這個小動作讓遙為之心跳加速，沒想到人稱扶桑海的巴禦前的智子，也會做出這麽孩子氣的動作。
就在遙臉紅心跳的同時，智子轉過頭來：
“怎麽了？”
“咦？呃，沒、沒什麽！真的！”
遙拚命搖頭，她怎麽樣也沒辦法對崇拜的人說出“你剛剛讓我心跳加速”這種話，自己竟然會對女人心動……要是說出來，一定會讓對方認為自己是個怪人。遙說什麽也不想讓智子對自己有這種看法。
智子隨口應了一聲，再次陷入沉思，嘴裏繼續喃喃自語。遙有些擔心地看著智子。
不過也未免太慢了，中隊長到底什麽時候過來？剛剛哈基寧上尉表示稍待五分鍾，她馬上把人帶來，可是已經過了二十分鍾。這在規定任何事都必須提前五分鍾行動的扶桑國海軍裏，根本是不可能發生的事。
雖然已經枯等許久，現場眾人看起來一點也不在意。遙忍不住覺得自己似乎來到很不得了的地方。
難道是有意外發生嗎？正當遙暗自擔心時，門“砰！”的一聲重重打開。
一位發色淡到接近白色的金發美少女抱著一疊文件走進來，看來她剛剛是在滿手文件的情況下開門。
“哇啊、哇哇哇哇哇哇！”
那個人就這麽跌倒在地，大量紙張在會議室裏飛舞。
“咿啊啊啊啊啊啊！”
她隨即發出不爭氣的尖叫聲。
剛剛接待的哈基寧上尉隨後走進會議室，對著倒地的淡色金發少女問道：
“你在做什麽？”
“我兩手都拿東西，又要開門……結果一時失去平衡……”
淡色金發少女搖搖晃晃起身，連忙撿拾散落的紙張。
“別管那些文件了，先跟大家打招呼。”
聽見哈基寧上尉的話，她點點頭跳了起來。起身之後先用手指在手掌上寫了什麽，然後舔了一下手掌，看起來非常緊張。
深呼吸之後，她來到黑板前麵站定：
“歡迎各位遠道光臨索穆斯，我在這裏歡迎來自各國的義勇兵。呃、那個，我是艾瑪雷沃南中尉，從今天和各位並肩作戰。呃、那個，接下來該說什麽？”
說到這裏的她難為情地低下頭，眼神偷偷瞄向哈基寧上尉。哈基寧上尉隻是揮揮手，像是叫她趕快說明。
“呃……那個，雖然我自己也覺得不勞靠，呃，我現在是中隊長吧？這個義勇獨立飛行中隊的中隊長。啊、這是大家往後所屬中隊的名字。老實說我覺得可愛一點的名字比較好，像企鵝中隊之類的，嘿嘿。”
身穿利比裏昂海軍製服的巨乳少女聽得哈哈大笑；
“啊哈哈哈！企鵝不會飛吧——！”
“對、對喔！”
艾瑪中尉的表情看起來真的很驚訝，她用手捂住張大的嘴，像是在說“糟糕！”然後露出失望的表情：
“我竟然說出這麽不吉利的話……今天又是獨立中隊成立的大好日子……嗚……”
遙開始覺得眼前的中隊長有點可憐，看來她是那種悲觀又時常白費工夫的人，感覺和自己有點像。
艾瑪中尉勉強露出笑容：
“就是這樣，雖然我從來沒當過中隊長，可是那個，讓我們一起
“喂、快看，那不是‘魔女’嗎？”
滑雪兵邊說邊拿下護目鏡，露出滿是胡須的臉孔。北歐的天空積滿厚厚的雲，一個小黑點正從雲層下飛過。
“速度太快了，一定不是鳥。”
一旁的同僚喃喃說道。隔著防止眼睛被雪地反光灼傷的護目鏡，可以看見一對年輕的眼睛。他豎起耳朵，隱約聽到魔道引擎的運轉聲。
“真的是機械化航空步兵！哎呀、今天真有眼福！她也是來偵察的吧？天氣這麽冷，真是辛苦了！”
他們是隸屬國境警備隊的滑雪兵，此刻正在北歐國家索穆斯與涅洛伊的國境上，進行定期巡邏。
近來定期巡邏的頻率比以前高出許多。同僚向天空用力揮手，以擔憂的語氣念念有詞：
“空軍連‘魔女’都派來了，看來那個傳聞多半是真的吧？涅洛伊那些‘異形’就快要攻到索穆斯……”
大胡子滑雪兵聞言扳起臉孔。他從口袋裏拿出香煙叼著，同時劃亮火柴：
“那些家夥光是應付卡爾斯蘭就夠忙了。”
如此回答的同時吐出一大口白煙，語調聽起來像是在安慰自己。
“才不會蠢到開辟另一條戰線。”
第一次異形大戰在1917年結束，在那之後長達二十多年的時間裏，“異形軍”涅洛伊始終保持沉默。然而在兩個月前的1939年九月，涅洛伊突然對歐洲中部發動攻擊。它們在極短時間內擊垮長期沉溺於和平之中的奧斯特馬克，隨後對卡爾斯蘭發動閃電攻勢。這場巨變令歐洲諸國以及全世界受到巨大震撼，如今在卡爾斯蘭與奧斯特馬克的國境上，仍在進行絕望的防守戰。
涅洛伊的攻勢非常猛烈，所有人都知道卡爾斯蘭淪陷隻是時間的問題。
世界各國紛紛派遣援軍前往卡爾斯蘭，仍然不足以和強大的涅洛伊抗衡。
涅洛伊是可怕的敵人。
可怕之處除了它們的“強大”，還有另外一個原因。
同僚用擔心的語氣將那個原因說出口：
“增加戰線……正常人的確不會做這種蠢事，可是那些家夥根本不是人，誰知道它們在想什麽？真是的，想到它們就惡心。”
大胡子滑雪兵以不舒服的神情丟掉煙蒂。煙蒂落在厚厚的積雪上發出“咻！”的一聲，煙頭的火光隨即熄滅。
兩人所在的雪原緊鄰國境河川，是一片平緩的丘陵地帶。越過結冰河水就是涅洛伊的領土……正確來說應該是棲息地，誰都不認為那些家夥具備領土的概念。大胡子滑雪兵注視遠處廣闊的森林，身體不由得為之發抖。那塊土地過去曾經是狼人的家鄉，然而如今已經易主……現在的主人——人類幫它們冠上首次出現的地名——名叫“涅洛伊”。
它們用瘴氣覆蓋涅洛伊的土地，將那裏變成人類無法居住的不毛之地。現在它們試圖讓瘴氣蔓延整個歐洲，沒有人知道它們的目的是什麽。
“我不想……看到祖國籠罩在瘴氣裏……”
聽到同僚的喃喃自語，大胡子滑雪兵激勵他：
“別擔心，‘魔女’會幫助我們。”
“但願如此。”
同僚的視線盯向天空，剛才的黑點已經隱沒在覆蓋整個天空的雲裏，再也看不見。灰色的天空仿佛暗示祖國的未來，不斷仰望天空的他隻能在心中暗自祈禱。
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隸屬於索穆斯空軍的艾瑪·雷沃南中尉，此刻正在兩個滑雪兵上方八千尺的空中飛行，北歐人特有的淡金色頭發迎風飄散。和飛機不同，這位少女隻是一個人，乘風飛行的姿態看起來就像是傳說中的女武神。
修長白皙的雙腿上，質樸的法羅特製魔道引擎正在發光。魔道引擎……那是一種將裝備者的魔力加以轉換，借此飛行的裝置。
用魔力在空中飛行……這代表她是一名機械化航空士兵。
“這裏是雲雀，這裏是雲雀，‘雪女’聽得到嗎？”
艾瑪中尉對著延伸到嘴邊的喉掛式無線電呼叫。從剛才開始她已經呼叫過許多次，但是代號“雪女”的考哈瓦空軍基地司令部始終沒有回應。
艾瑪中尉有種彷徨無助的感覺，連聲音都變得哽咽：
“……嗚，好像壞掉了，卡爾斯蘭製品不是天下第一嗎？一定是天氣太冷的關係。雖然我自己也是在此出生，可是這個國家怎麽會這麽冷？”
艾瑪中尉語畢打了一個寒顫。在索穆斯這個冰雪千裏的地方，八千尺高空的氣溫寒冷到足以凍結一切。在這個高度下以一百五十節的速度巡航，簡直難以想像體感溫度有多低。能夠隻穿一件單薄的飛行服在如此嚴寒的世界飛行，自然是靠著隻有被選上的少女才擁有的力量……魔力。
“‘雪女’，拜托！請回答！請回答——！”
艾瑪中尉對喉掛式麥克風發出尖叫。
【這裏是“雪女”收到了。】
無線電終於傳來回應。說話者是語氣冷淡的女性，一聽便知是外號雪女的管製士官哈基寧上尉。這個人無論在何種情況都不會失去她的冷靜和冷漠，人們因此幫她取了“雪女”這個外號，現在這個外號還被當成無線通信代號。
“為什麽一直不回答……空中好冷，好寂寞，我都快要哭了！”
【暗號。】
聽見對方的話，艾瑪中尉這才猛然驚覺。今天早上才在會議室聽課，課堂上講的正是無線電通信時識別敵我身份的標準程序，違反程序規定是要寫報告書的。艾瑪中尉在心中暗需自己不小心，口中念出法國詩人魏倫（paulmarieveine）的詩：
“秋日琴聲惹人感傷。”
手指同時在喉掛式麥克風輕敲兩下，那是“請回複”的信號。
【索穆斯風雪寒徹骨。】
嗚嗚嗚嗚嗚嗚嗚，你明明一點也不冷。
艾瑪中尉腦中浮現一幅景象：在裝有暖爐的司令部裏，“雪女”舒服坐在通紅的爐火前享受溫暖。她忍不住想說幾句抱怨的話，但是終究沒有說出口——因為她的個性十分軟弱。
“‘雪女’代號已確認。以下報告目前狀況。”
耳朵上的大型無線電接受器傳來哈基寧上尉冷淡的聲音：
“‘雲雀”代號已確認。請報告狀況。還有，我沒有用暖爐。】
“咦？咦——？”
【中尉，別以為我不知道你在想什麽。我可不會獨自待在溫暖之處對同僚下達指令。】
這個人真不簡單。艾瑪中尉一邊在心裏念念有詞，一邊開始報告：
“目前位置是卡雷利亞，地點a-3，沿國境線北上中，高度八千尺，無異常狀況。”
【有好好緊盯地上嗎？】
艾瑪中尉的視線越過國境，凝視河對岸的森林：
“是，就算一隻狐狸也逃不過我的眼睛。一切都和平常一樣。”
積雪為針葉林蓋上一層白紗，艾瑪中尉感覺不到林中有絲毫異常。然而……過度的平靜反而讓她感到不安。
河流對岸已不是人類國度。
“涅洛伊”。
那是冠上出現地點名稱的異形縱橫肆虐的異世界。
“那個……哈基寧上尉。”
【“雪女”。】
“呃，‘雪女’，可以問一個問題嗎？”
【請說。】
“涅洛伊真的會攻來嗎？”
【那不是我能判斷的事，也不是你該思考的事。】
沉默。
歎息。
發出有如長歎的聲音，哈基寧上尉繼續說道：
【不過如
果你問的是哈基寧個人的看法——】
“是。”
【它們多半會攻來。】
“怎麽會——”
艾瑪中尉感到一陣緊張。
“它們正忙著進攻卡爾斯蘭，應該無暇他顧才對……”
【“涅洛伊”不是人類，我們甚至不知道它們是什麽。從過去的幾場戰役來看，它們從不計較犧牲，也不會玩弄任何計策。也就是說，隻要位於它們的勢力範圍周邊，它們遲早會攻過來。】
哈基寧上尉的語氣非常自然，仿佛隻是在談論鄰居什麽時候會來家裏拜訪。
“唉，這麽恐怖的敵人要是過來，我們這裏不知會變成什麽樣子……”
【會變成什麽樣子，全都得看你們的表現。】
“什麽嘛——”
艾瑪中尉再次發出軟弱的聲音。
【沒辦法，隻有你們“魔女”才能夠靠近全身裹在瘴氣裏頭的“涅洛伊”。】
事實正是如此，機械化航空步兵之所以被視為對付涅洛伊的王牌，也是因為這個理由，普通士兵甚至連靠近涅洛伊都做不到。
艾瑪中尉忍不住歎氣：
“可是‘隻’靠我們怎麽看都不夠……”
【中尉說得沒錯，這件事對我們來說一直是個大問題。】
“索穆斯空軍的機械化航空步兵隻有三個飛行中隊喔？隻憑這個規模要怎麽守住這麽漫長的國界！”
索穆斯與涅洛伊之間的國界由北而南連綿數千公裏，隻憑三個中隊實在難以防守。
【政府已向各國求援。這次請求支援的項目不隻腳部飛行器，還包括操縱的魔女。】
艾瑪中尉聞言不禁感到興奮：
“真、真的嗎！真是個好消息！”
的確是個好消息。
為了對抗涅洛伊的進攻，索穆斯打從過去便不斷透過世界各國進口腳部飛行器等兵器，然而人力方麵一直隻能依靠本國人才。現在……各國終於願意將“魔女”借給索穆斯。
“是的。不列顛尼亞、卡爾斯蘭、利比裏昂合眾國、扶桑皇國……都會派出頂尖的機械化航空步兵過來協助我們。”
這幾個世界公認的強國將會派遣菁英前來索穆斯。
相信她們一定都是以一擋百的高手！
“太好了！這樣一來索穆斯就安全了！”
艾瑪中尉感到勇氣百倍，心情頓時雀躍起來。她高興地在空中不停旋轉，魔道引擎排出的魔力在灰色天空畫出絢麗的七彩軌跡。
——————————
海洋國家不列顛尼亞。
在被多佛海峽分隔於歐洲大陸之外的島國，潘布雷空軍基地的大門前正上演一出眾人已經習以為常的戲碼。
時間是深夜，四周景物籠罩在黑暗之中。一部broughsuperior伴隨低沉的引擎聲由遠而近，最後停在大門前。
騎士是一位有著亮眼銀色長發的少女，外貌完全足以用“美少女”三個字形容，然而護目鏡後頭那對眼睛卻透出一股厭世，加上抿成一直線的雙唇，使她的美變得令人難以親近。
“貝林少尉！門限時間早已過了！”
手持enfield步槍的少女衛兵語帶責備，然而貝林少尉絲毫不當一回事。
她拿開護目鏡，從胸前口袋裏拿出香煙叼在嘴裏。香煙盒是綠色，上麵有紅色的圓形標誌。那是在不列顛尼亞因為與涅洛伊的戰爭而元氣大傷之後，由利比裏昂提供的援助物資。
貝林少尉叼起香煙，手探進口袋裏想拿打火機。但是很快發現自己全身上下沒有打火機，隻好停下手中的動作。
“火。”
然後用不帶感情的聲音向衛兵開口。
“什麽火啊！司令現在暴跳如雷，還說今天一定要把少尉關進緊閉室！”
貝林少尉猛催broughsuperior的油門，機車以驚人氣勢原地回轉一百八十度。
“等、等一下！少尉！你要去哪裏！”
“pub。”
“什麽pub！等一下！請等一下！司令要少尉在進緊閉室前先去見他！還有請少尉不要逃走也不要反抗！司令已經下達射殺許可了！”
——————————
“這是你第幾次逾時未歸啊？伊莉莎白·貝林少尉。”
在司令室的辦公桌前，肩上有上校階級章的中年司令怒目看向不列顛尼亞空軍排名第一的問題人物。他憤怒得咬牙切齒，幾乎要把含在嘴裏的煙鬥咬斷。這位問題人物……貝林少尉慢條斯理地舉起手指開始計算：
“第三十二次，長官。”
少尉用認真的表情淡淡回答。
“喀！”一聲，煙鬥在司令嘴裏應聲而斷。
“這是第三十二根。”
“什麽東西？”
司令忿忿地把斷掉的煙鬥丟進垃圾桶。
“被我咬斷的煙鬥。”
“難怪。”
“什麽難怪？”
“沒什麽，我是說司令平常用的煙鬥。難怪它們看起來都像是哈洛氏百貨公司買來的便宜貨。”
司令此時看向貝林少尉的表情，簡直就像麵對自己的殺父仇人：
“我也想用dunhill的煙鬥。”
司令心神不寧地尋找煙鬥，隨即發現煙鬥剛被自己丟進垃圾桶，氣得額頭冒起青筋。貝林少尉把自己的香煙遞向司令：
“雖然隻是紙煙。”
看見香煙盒的設計，司令馬上搖頭：
“我不吸利比裏昂的煙。”
“我倒是很喜歡。”
貝林少尉叼起一根煙，還不客氣地拿起司令辦公桌上的火柴，點燃口中的香煙。
“不隻逾時不歸，你這家夥違反軍紀的次數根本多到數不完。就算機械化航空步兵是軍隊的招牌，你這樣也未免太過份了吧？基地所有人要的可不是迪卡皮裏的女演員，少尉。”
司令瞪著貝林少尉如此說道，但她隻是自顧自地吞雲吐霧：
“我並非因為自己是機械化航空步兵而驕傲，隻是無法接受不合道理的事，用行動來表達自己的不滿。我實在無法理解門限時間隻到八點這個規定，勤務結束之後本來就應該好好喝一杯才算完結不是嗎？這麽短的時間根本無法補償白天的辛勞。”
司令無奈地點點頭：
“我知道我知道，雖然不對，但也就算了。可是你為什麽拒絕轉換機種？大隊全體都已經領取最新型的噴氣式腳部飛行器，現在正在進行訓練，隻有你不肯放棄那種老掉牙的旋風式。整備兵已經向我抱怨過很多次，說他們得特地為了少尉一個人張羅預備零件！”
“新的東西不一定好。”
“速度、回旋能力、高空作戰性能，噴氣式不管從哪方麵來看都比你的旋風式好上許多，你到底有什麽不滿？”
“如果我是馬戲團的空中飛人，那種腳部飛行器或許真的不錯。”
貝林少尉用慣有的冷淡語氣繼續開口：
“但是涅洛伊習慣派轟炸兵器來襲。當對手是大型轟炸兵器時，比起回旋能力與速度，射擊時穩定性較高的旋風式更有用。而且……正因為噴氣式是新型，反而更容易出問題。此事攸關我的生命，我隻是想穿自己穿慣的鞋子。”
司令的嘴唇微微顫抖，仿佛想要破口大罵，不過還是換個話題：
“我懂了……不對，我還是不懂，不過就當作是懂了吧。接下來是更大的問題。”
“是。”
“你為什麽拒絕升任中尉？雖然我從來搞不懂空軍司令部的人事命令，但是問題不在那裏。拒絕升
任命令到底是怎麽回事？”
貝林少尉搖頭表示：
“我無法勝任中隊指揮官的職務。”
司令臉上浮現出今天第一個笑容：
“真巧，這是我第一次和你意見相同。沒錯，不管是操縱腳部飛行器的技術還是射擊技巧，都跟擔任指揮官的能力無關，空軍司令部的蠢才一定是瞎了眼才會做出這種決定！但是！”
“砰！”一聲！司令的手掌重重拍在桌上：
“命令就是命令！”
“我無法接受。我自己最清楚自己的能力。”
一陣沉默過去，司令無可奈何地搖搖頭，同時拿出兩張紙攤在桌上。一張是升任中尉的人事命令，另一張是……
“選吧。”
“選？”
貝林少尉發出不解的聲音。
“要調任還是升任中尉，自己選。”
“什麽調任？”
“沒錯。這次可不是要把你推給國內其他基地，事實上整個不列顛尼亞空軍早已沒有一個基地肯收留你。正好北歐的索穆斯請求我國派遣機械化航空步兵前去支援，按照命令本基地必須派一個人過去。”
“嗯……”
貝林少尉顯得有些心不在焉。
“沒什麽好選的吧？跑到冰天雪地的索穆斯，還得配合外國人的步調每天操練，這不正是你最討厭的事嗎？”
司令笑得很得意，表情就像是把獵物逼到絕境的獵人：
“如果明白就給我好好反省，在這張中尉升任命令上簽名……喂！貝林！”
貝林少尉毫不猶豫地拿起調任命令書，在上頭簽下自己的名字，司令驚訝得啞口無言。
“伊莉莎白貝林少尉接受調任命令，明天立即出發。”
貝林少尉將調任命令書交到司令手中，對司令行個標準到不能再標準的軍禮。
“什麽接受命令，你這家夥……”
司令氣得全身發抖，軍中人人都把調任到索穆斯視為畏途，他原本想利用這點逼迫貝林少尉接受升任命令，結果竟然適得其反。這個銀發“魔女”個性到底孤僻到什麽程度？
貝林少尉默默走向司令室出口。
“喂！等等！你要去哪裏！”
“緊閉室。”
司令滿臉通紅地對貝林少尉怒吼：
“隨便你！”
——————————
利比裏昂合眾國，佛羅裏達外海。
一艘巨艦正在這個溫暖海域巡航。
那是由戰艦改裝的航空母艦萊辛頓。
在這艘排水量居利比裏昂海軍之冠的航空母艦艦橋上，擔任航空指揮官的中校和艦長正憂心地看著即將降落艦上的機械化航空步兵少女。
新編製的航空部隊，此刻正在進行艦上降落訓練。
“唉呀，中校。”
艦長收起嚴肅的表情，對身旁的中校開口。
“怎麽了嗎？艦長。”
“自從那些魔女上船之後，海軍的戰艦就變得熱鬧許多。”
“這也不是現在才開始的事，我們合眾國海軍比列強各國都早采用女性士兵……”
中校如此提醒艦長，但是艦長明顯沒把他的話聽進去。此刻的艦長正著了迷似地看著進行艦上降落訓練的機械化航空步兵。
“哇！真可愛！看看那頭棕發！簡直就像好萊塢的歌舞劇明星！中校你看！又有一個人降落了！危險！她沒事吧？可別掉到海裏去了！”
艦長趴在艦橋的玻璃窗上大叫，看起來就像溺愛孫女的老人。艦長的樣子讓艦橋的聯絡士官和其他參謀全都看得目瞪口呆。
一名機械化航空步兵抓住積在甲板上的繩索，以優雅的姿態降落。幾名海軍士兵立刻衝上去抱起她，將她帶到甲板角落的停機處。那裏已經有好幾名少女正在愉快聊天，每個人腳上都有亮眼海軍藍塗裝的腳部飛行器。
艦長不滿地對中校抱怨：
“這次的製式腳部飛行器對少女的腳來說，會不會太粗了點？”
“艦長是說野貓吧。雖然不好看，然而絕對不是差勁的腳部飛行器。不但堅固，回旋能力也很不錯。”
“我不是說性能！你想想，要那些少女穿上那麽粗的鞋子，豈不是太可憐了嗎！應該讓她們穿上更纖細，好像芭蕾舞者在穿的那種鞋子才對！”
艦長揮手命令副官：
“我要跟甲板通話。”
副官連忙把話筒交給艦長。艦長眯起眼睛一對甲板上的女戰士說道：
“可愛的小貓！今天辛苦你們了！待在天空應該很冷吧？待會兒叔叔一定要好好獎勵你們！”
【哇啊——！謝謝叔叔！】
魔女們全聚集在甲板電話旁邊，艦橋頓時充滿她們的聲音。艦橋士官全都不約而同搖頭，心想：艦長又來了。這位艦長總是要機械化航空步兵少女叫他叔叔，真是太誇張了。
“你們想吃冰棒？還是想喝可樂？對了，還是要吃甜甜圈？叔叔的萊辛頓上什麽都有！想吃什麽盡管說！”
【好的，叔叔！我們想吃冰棒！】
“嗯……莉塔、薇薇安、英格麗特、瑪麗、貝絲、莎莉、琳達……一共七份對吧？”
眯起眼睛的艦長於是開始計算在停機處談笑的機械化航空步兵數量。
【是八份才對！叔叔！】
【對啊！凱薩琳還沒回來！】
一聽到這個名字，艦長的眼神閃過一絲緊張：
“……那個德州來的鄉巴佬怎麽了？”
【好像在降落時遇上一點麻煩！】
艦長的臉色頓時變得蒼白：
“……又、又來了。”
就在此時……艦橋喇叭傳來叫聲：
【凱薩琳·歐海爾少尉！準備降落——！】
那道開朗活潑的聲音，巨大的音量讓艦橋上每個人都不禁捂起耳朵。艦長茫然低語：
“破、破壞專家歐海爾……”
航空指揮官首先回過神來，從艦長手中搶過無線電話：
“喂！歐海爾少尉！是誰允許你升空的！你忘了自己被罰停飛三個月嗎！”
【隻有我一個人留下來，太狡猾了——！】
“不是狡不狡猾的問題！艦上已經沒有備用機體了！你到底知不知道！”
【這次一定沒問題——！我會好好地降落！大家看著吧——！】
凱薩琳少尉天真的聲音傳來，艦長連忙衝向看得到艦尾的窗口。隻見一個小藍點搖搖晃晃朝萊辛頓的艦尾飛近。中校也來到艦長身旁，一看見眼前的情景便抓住頭發呻吟：
“那家夥怎麽這麽靠近！她是什麽時候改變方向的！還有那個高度！根本不行！這樣下去一定會撞上！”
艦長接著大叫：
“混帳！混帳！混帳東西！是誰讓那個女牛仔升空的！是哪個笨蛋讓那個南方的冒失鬼當上機械化航空步兵的！”
【叔叔要仔細看喔——！】
“不要叫我叔叔！我不想被你叫叔叔！”
一具野貓式朝甲板飛來，打從遠方就可以清楚看見凱薩琳毫不遜於腳部飛行器的豐滿肉體。她的雙峰可以用巨大來形容，讓人難以正視，然而她的胸部也明顯影響飛行時的平衡，這點在她為了降落而減速時尤其明顯。
引導員火速衝到甲板中央，雙手的紅白旗子交叉成“x”記號，這是發現來機無法順利降落時，要求對方重飛的旗號。
“沒問題——！快退後——！”
“把一到七號的降落索全部拉起來！不，快點準備緊急緩衝網！”
中校對著艦內電話大
吼。
雙眼布滿血絲的艦長在一旁插嘴：
“把那家夥擊落！允許武器使用！所有小大武器全部拿出來！通通給我朝那家夥發射！嘿！我說了允許武器使用！快點！不然我的萊辛頓會毀在那家夥手上！”
兩人下達的命令還來不及執行，裝備野貓式的凱薩琳少尉已迅速接近萊辛頓。
而且高度明顯過低。
這樣下去一定會撞上艦尾！
“呀啊！糟糕！”
艦橋上的艦長和中校隻能眼睜睜看著事情發生；兩個人都忍不住用手遮住眼睛，心中想像待會兒即將聽見的激烈碰撞聲。
然而實際上什麽聲音都沒有。
她成功了嗎？兩人不約而同抬起頭來。
正好相反。
【哇啊！這次拉得太高了！】
凱薩琳少尉在撞上艦尾前一刻拉高飛行高度，此刻她正飄浮在甲板上方，像隻無頭蒼蠅轉來轉去。
“直接飛到旁邊的海裏！不要接近我的船！”
【抱歉——！我不會遊泳——！】
凱薩琳降低高度，同時伸手抓住一根降落索——那是一種位於和人差不多的高度，用來協助降落的繩索。然而她抓住繩索的姿勢非常古怪，腳下的螺旋槳對準斜上方的天空。
【呀啊！螺旋槳先生！不可以朝那邊——！】
凱薩琳少尉試圖控製魔道引擎，但是沒有成功，她的行進方向變成直衝艦橋旁邊。
【快讓開！大家快讓開——！】
【呀啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！】
那裏是……滿臉害怕的機械化航空步兵……剛剛降落的“魔女”暫時休息的停機處。
甲板上傳來巨大聲響。
【呀啊啊啊啊啊啊啊啊！】
物體破碎聲中夾雜少女可憐的尖叫聲。
艦長看得雙腿發軟，忍不住跪在艦橋上。
——————————
“八具最新型野貓式全毀……七名機械化航空步兵負傷……”
凱薩琳少尉此刻站在艦橋中央，艦長在她麵前難過地喃喃自語：
“為什麽隻有你一點擦傷都沒有？”
雖然剛經曆如此嚴重的事故，凱薩琳少尉卻奇跡似地毫發無傷。
“上帝保佑！我的運氣真好！”
凱薩琳少尉滿臉笑容地開口。艦長感覺自己的頭隱隱作痛，雙肩無力下垂。一旁的中校航空指揮官口中念念有詞，像是在計算什麽東西：
“加上今天的八具……艦上搭載的三十二具新型機全毀……全毀……”
艦長慢慢抬起頭，手指著凱薩琳少尉大叫：
“聽到了嗎！喂！你這個南方來的死小鬼！艦上搭載的腳部飛行器全被你弄壞了！你這種家夥應該待在陸地上養牛，跑來當海軍做什麽！”
凱薩琳少尉像是在說“這個問題問得好”雙眼發光回答：
“我最喜歡海和天空了！”
“啥？”
凱薩琳伸手指向窗外的藍天叫道：
“我在德州時一直在想像！既然天空這麽藍，那麽大海到底有多藍？”
“所以就進了海軍？”
“是的！海軍機械化航空步兵真是太棒了！可以同時用天空和大海洗滌心靈……那種感覺真是痛快！”
艦長茫然望向天花板，不知該說什麽才好……
此時聯絡士官飛奔而至：
“艦長！有華盛頓作戰本部的電報！”
“什麽？”
艦長接過電報，目不轉睛仔細閱讀紙上的信息，最後以好不容易放下心中一塊大石頭的模樣吐出一口氣。
凱薩琳少尉的雙眼依然閃耀光芒：
“我會努力練習！一定不會辜負願意接納我的海軍！”
“很遺憾，不管你多想練習，萊辛頓現在連一具腳部飛行器也沒有。”
“咦——？是這樣嗎？”
“‘咦——’什麽！你以為是誰弄壞的！就算合眾國的工業再發達，也應付不了你這個‘破壞專家’的速度！”
“我以後會小心！我要多加練習降落！”
“不必小心了，以後也不必練習降落。”
“為什麽——？”
艦長邊晃動手上的電報邊開口：
“你要調任。”
“調任？為什麽？調到哪裏——？”
“索穆斯。”
凱薩琳露出不解的表情：
“那在哪裏——？”
“北歐。”
“北歐？在北達科他州旁邊嗎？”
“在大西洋的另一頭！”
“哇！那還真遠——那裏溫暖嗎——？”
凱薩琳少尉的聲音聽起來十分天真無邪。
“索穆斯是冰與湖的國度，非常寒冷。”
“冰與湖！哇啊！那一定很漂亮——！”
凱薩琳少尉發出歡呼，看樣子她很樂觀。
“剛才接到的電報傳來命令，萊辛頓航空隊必須派出一名機械化航空步兵到索穆斯擔任義勇兵。電報上還注明要我挑選技術高超的‘魔女’過去。”
“技術高超……唉呀，我沒有那麽厲害啦！”
有些難為情的凱薩琳少尉不由得抓抓頭。
“我當然知道。”
“那麽為什麽要選我？”
艦長指著凱薩琳少尉說道：
“因為我不想看到利比裏昂合眾國海軍航空隊在和涅洛伊開戰之前，就毀在你手上！”
——————————
歐洲中央的卡爾斯蘭。
自從涅洛伊開始進攻，這個國家一直是戰爭最前線。雖然大片國土已被涅洛伊攻陷，卡爾斯蘭仍憑借強大的空軍負隅頑抗。這支空軍的核心當然也是機械化航空步兵……
在國境附近一處沒有名字的野戰基地裏，士兵們正忙碌地進行出擊準備。
營中搭起一座帳篷做為臨時會議室，指揮官正在裏麵對機械化航空步兵下達作戰指示：
“有情報指出涅洛伊的轟炸兵器部隊正前往奧格斯堡，我們要全力迎戰這支部隊。”
飛行隊長……實際上隻是個年輕少女，此刻正努力表現自己的威嚴，對在場眾人說明作戰計劃。
她麵前是另一群藏不住心中緊張的少女。她們全都用緊張的表情仔細聆聽隊長的說明，隻有一個人例外……一位少女臉上完全看不見緊張神色。
那是一名相當年幼的少女。
年紀大概隻有十二歲，有著一頭閃亮金色短發，眼鏡後方的藍色眼睛散發知性光輝。
“烏蘇拉士官長。”
隊長的聲音帶有指責意味。
今天是她們首次出擊，但是這位烏蘇拉士官長卻一直在讀書，甚至連隊長親自訓話時也是如此。
“烏蘇拉士官長，不要再看書了。”
烏蘇拉終於放下手中的書。
“書上的東西在實戰中根本沒有用。”
一旁的野戰電話正巧在此時響起。
“是，這裏是第三防衛飛行中隊。我們馬上就要出擊……咦？要我們選出一個人？這是什麽意思？”
隊員聞言不禁為之騷動。放下話筒的隊長環視現場眾人：
“呃、剛剛接到本部的聯絡電話，上級要求本中隊選出一位人員派往索穆斯。真是的，怎麽在這個非常時期對實戰部隊提出這種要求……”
“索穆斯？”
隊員們的騷動更加激烈：
“我們是一個團隊不是嗎！我們一起經曆漫長的訓練，為的就是今天不是嗎！怎麽可以讓我
們之中任何一個人脫隊！”
隊長連忙伸手阻止，要隊員稍安勿躁：
“我也是這麽想，可是上級要我非選出一個人不可……這是命令。”
隊長的視線看向每個隊員，每個迎向隊長視線的隊員都挺直身體，露出絕對不願被選中的表情。
不……隻有一個人例外。
就是剛才遭到指責的烏蘇拉。
不知何時她又開始看書。
營帳裏充滿令人緊張的寂靜，隻有書頁翻動聲輕輕響起。
隊長臉上露出笑容：
“烏蘇拉士官長。”
烏蘇拉再次抬頭。
“想不想到隨時能夠讀書的地方？”
烏蘇拉沒有半分猶豫，立刻點頭。
第一章穴拭智子少尉chapter
每當來到海拔三千米的高空，慶幸自己生為“魔女”的心情便會油然而生——俯瞰腳下廣闊大地的穴拭智子內心冒出這個想法。
東方的扶桑皇國……與西方的不列顛尼亞並稱的祖國。她曾經好奇自己的祖國為何比其他國家更早向海外發展，然而答案就在眼前這幅景象之中。這是一片多山的土地，人們的聚落全部集中在山間的狹小穀地。
“這個國家太小了。”
智子不禁自言自語。
但是……與腳下的國土相比，天空是如此廣闊！
置身於無邊無際的藍天，智子感覺自己來到另一個世界。踩著自己最熟悉的ki27，智子對著與自己化為一體的使魔說道：
“金平，你猜武子會用什麽招式？”
“嗯——這個嘛……”
使魔的聲音在腦中響起。
巫女……可以說是東方魔女的她，把狐狸當成自己的使魔。
從外表可以看到她的頭上長著正三角形的茶色耳朵，身後膨鬆的尾巴隨風飄動。兩者都由柔順的毛皮構成，為這副纖細結實的身體帶來女子特有的柔美。
及腰的黑發加上綁在額頭上的頭巾，使得她看起來就像戰國時代的女武士一般英氣凜然。身穿白色的巫女服，下半身是偏短的紅色褲裙。
褲裙之下是發出白色光澤的腳部飛行器“ki27”。
這款腳部飛行器在三年前被陸軍采用為97式戰鬥飛行器，然而在高速機逐漸成為主流的現在，ki27的最高速度並非特別突出……
“武子少尉在速度上占有優勢，她多半會不斷重複俯衝和上升的動作，靠縱向行動來擾亂大小姐。”
“一般來說應該是這樣。”
智子如此回答。
她的朋友加藤武子所使用的是新型機ki43……通稱“一式戰”，這款腳部飛行器配備有一千咒力級的“ma25”引擎，時速比智子的ki27快上三十公裏。
“……她會和平常一樣和我打格鬥戰嗎？”
速度上雖然是新型機ki43占優勢，不過若是格鬥戰，沒有任何一種腳部飛行器可以勝過ki27。智子對自己慣用的愛機充滿信心。
智子從腰間拔出愛用的軍刀，這把軍刀是由家傳寶刀“備前長船”改裝，軍刀在灌注智子的魔力之後發出白色光輝。
“哇哇哇！大小姐不用攝影槍嗎？難道是要來真的嗎？”
金平的問題是針對取代7.7厘米機槍背在背上的攝影槍：
“是啊……武子一定也想知道誰的腳部飛行器最適合‘格鬥戰’。”
智子笑著回答，那是一種爽朗之中帶有挑戰意味的笑容。正是因為這個充滿魅力的笑容，使得她以研究員身份所屬的明野飛行學校周圍的女學生稱呼她為“姐姐！”一見到她就顯得莫名興奮。
一個黑點出現在西方？
那當然是先行起飛的加藤武子少尉和她的ki43。模擬戰的程序早已決定，是采同一位置反方向移動作戰的形式，“比試”將在兩人擦身而過的瞬間開始。
隨著距離拉近，黑點逐漸變成閃耀銀色光輝的機械化航空步兵。
兩人有如劍豪朝著彼此衝刺，距離迅速拉近。
來到最近處——兩人以將近六百公裏的相對速度擦身而過。ki43利箭一般倏地從智子身邊穿過，耀目的鋁合金材質和細長造型與武子纖細的身材十分相配。
智子透過烏黑的短發看見武子的笑容，下一瞬間，裝在耳上的無線電話傳來武子高亢的聲音：
【雖然我用的是新型，但是我可不會客氣的，智子。】
智子也放聲說道：
“如我所願。我會讓你知道沒有任何腳部飛行器可以在格鬥戰中勝過九七。”
往後一看，武子的ki43果然正在急速爬升。
那種強而有力的爬升方式讓人想到猛禽，那也正是ki43即將采用的代號。
“真不愧是‘隼’。”
武子多半打算在爬升之後占據智子頭上的有利位置。隨即意會的智子在下一瞬間跟著向上爬升。兩人有如互相纏繞的兩條龍，一邊旋轉一邊朝高空的極限衝刺。
智子的引擎首先發出悲鳴。相較於武子裝備的ki43，ki27配備的ma一型乙魔道引擎隻有八成左右的動力，在急速爬升時明顯不利。智子決定放棄爬升，轉為急速下降。
回頭一看，武子像是已經等候多時，ki43迅速調轉方向，從背後鎖定智子，然後利用速度優勢逐漸接近：
【如何？見識到一式戰的速度了吧！跟九七很不一樣吧！】
武子的聲音透過無線電話的聽筒傳來。
武子緊跟在智子身後，手中白刃反射陽光，目標對準從智子腰部延伸而出的白色布條。看來武子果然也不打算依靠模仿機槍造型的攝影槍取勝。
智子臉上浮現安心的笑容。
決定這場比試勝負的方法有兩種。
第一種是用攝影槍拍攝對手。隻要拍下對手在正中央的畫麵並且累積一定的數量，對手就算被“擊落”。
還有一種方法……用扶桑皇國陸軍特有的正式裝備“軍刀”砍斷綁在對手身上的布條。隻要達成這個條件，就算雙方沒有使用攝影槍拍攝對手也可以分出勝負。
武子沒有拿起攝影槍……可見她同樣選擇後者。
智子輕舔嘴唇。武子的年紀和自己一樣是十七歲，兩人自從在明野飛行學校成為同學後，便一直把彼此視為競爭對手。兩年前涅洛伊侵略扶桑本土……應該說偵察比較正確……在當時的小規模戰爭“扶桑海事變”裏，兩人在擊墜數字、升遷等方麵無不互相競爭。
兩人是勢均力敵的競爭對手，然而一旦降落地麵，兩人是最親密的好朋友。智子和武子總是互相傾訴煩惱，分享生活中的所有快樂和悲傷。
所以智子更不想輸給武子。
這場模擬戰等於ki43的展示會，包括扶桑皇國陸軍及政府的高層人士，甚至海軍方麵的人都在密切注意戰況發展。
他們關心的事隻有一件……新型的ki43，能不能成功打敗被譽為世界第一格鬥機的ki27？
智子與武子身為“魔女”的能力幾乎不分軒輊。
在這種情況下……勝負自然決定於腳部飛行器的優劣。這場戰鬥不但關係到自己的榮譽，更關係到愛機的地位。這兩個因素讓智子無論如何不想輸掉這場比試。
武子依然占有速度優勢，兩人的距離不斷縮短。
就在距離接近到可以感受對方呼吸的瞬間……
【接招！】
武子手中白刃猛然揮向智子的布條。
“沒那麽容易！”
智子身體一偏，避開武子的攻擊。
“
嘿！”
武子繼續揮動軍刀，智子像是跳舞般不斷轉身，武子的刀刃遲遲無法砍中布條。
【你還真是會逃啊！】
聽筒傳來武子煩躁的聲音。
“這樣就不行了嗎！新型！這種程度別想被采用為製式裝備！”
智子進一步挑釁武子。
【我生氣了！】
武子突然收起軍刀。
那是拔刀術的架式。
武子保持這個架式一口氣衝過來。
無雙神殿流，空之太刀。
一閃而過的軍刀將敵人一刀兩斷……
扶桑海事變……武子靠著這招擊落兩架涅洛伊。
咻——！
白刃一閃！
然而智子已經不在原來的空間，和布條一起從武子的視線範圍消失。
“唔！”
武子輕喝一聲，抬頭往上看。
智子就在那裏。
運用戰機向後回旋的要領，搭配上左腳與右腳的複雜動作，智子在一瞬間使出後空翻。
後空翻的同時，她手中的軍刀發出耀眼的光芒。
“咕！”
武子連躲避的機會有沒有，身上的布條已經被一刀切斷。
“燕返”。
智子就是依靠這個靈活性，成為扶桑海事變的王牌飛行員。
“輸了～～～！”
武子不甘心地歎了口氣。智子手中握著從武子身上砍斷的布條，臉上露出燦爛的笑容。
“真不愧是‘扶桑海的巴禦前’。”
這是媒體替在扶桑海事變擊落七架敵機的王牌飛行員智子取的綽號。在記者們的眼中，在空中回旋飛舞，斬落涅洛伊的智子可說是現代的空中武術家，用古代女武士的名字當成她的綽號，可以說是再適合也不過。
“嘿嘿嘿，想用格鬥戰勝過九七根本根本就是癡人說夢。”
智子開心地在空中不停旋轉：
“也許上麵的人會因此放棄采用ki43為製式武器的計劃。”
“不可能。”
武子立刻否定。
“為什麽？那款新型機的設計概念，不就是要在格鬥戰中勝過ki27嗎？”
“未來空戰的形態將會改變，到時候格鬥戰隻是配角。”
“唉呀呀？這是不服輸的表現嗎？”
“不是。往後的空戰會更注重速度和編隊，到時決定勝負的關鍵將不再是個人的技術，而是團隊之間的合作。經過今天這場比試……我終於確信這一點。”
武子看著遠方，仿佛是在自言自語。智子搖頭回應：
“不，空戰的勝負終究得靠格鬥戰決定。腳部飛行器還是應該由高手操縱，隻有動作最靈巧、咬住敵人後方的王牌飛行員才能生存下來！扶桑海事變不就是最好的證明嗎！”
智子一邊回想兩年前的扶桑海事變一邊開口。當時之所以能擊落涅洛伊的小型戰鬥兵器拉洛斯，靠的正是動作靈巧的ki27。
笨重的拉洛斯看起來就像裝上螺旋槳的巨大蒼蠅，根本無法捕捉智子等人有如飛燕一般輕盈飛舞的ki27。
“的確，陸軍航空隊一向重視格鬥戰，也非常依賴像你這樣的高手，所以ki43的性能需求才會出現‘適合格鬥戰’。不過這是錯的。”
武子陷入沉思，智子趕緊安慰自己最好的朋友：
“武子，有點自信吧，你的技術也是十分了得。想想這次派遣人員到歐洲的事……”
為了援助遭到涅洛伊嚴重摧殘的卡爾斯蘭，扶桑皇國在上個月決定派遣義勇軍前往歐洲。明野飛行學校因此傳聞四起，許多人猜測以智子和武子為首的陸軍航空隊精銳，將會被派往卡爾斯蘭。這個傳聞是真的嗎？近來智子腦中想的全是這件事，她一心想要趕快到歐洲大顯身手。
“我們毫無疑問會被選為派遣部隊的成員。到時一起讓歐洲人見識見識扶桑皇國陸軍航空隊的格鬥技巧吧！”
智子如此激勵自己的好友，不過武子的臉色還是一樣陰沉。
難道輸給自己的打擊有這麽大嗎？
雖說武子裝備的ki43是最新型機……但也因為是新型，操縱方麵不習慣的地方一定很多。相較之下，自己對ki27則是熟悉到不能再熟悉。
即使把速度和引擎動力的優勢考慮進來，這場比試還是對智子比較有利。
武子可以不用這麽失望……智子在心中暗暗開口。
智子和武子同時飛近明野飛行學校的起降跑道。
當飛行時速降到一百五十公裏以下，腳部飛行器的底部便會出現輪子。
她們從俯臥的飛行姿勢變換為雙腳伸出的著陸姿勢，然後用輪子接觸地麵。沙沙沙沙沙！在揚起的沙塵中，兩人安然降落。
此時首先衝向她們的人不是整備兵，也不是來視察的高官，而是一大群女學生。
此次飛行的目的之一，是向納稅者展示陸軍的最新型機，因此現場擠滿前來見識新型戰鬥腳和機械化航空步兵英姿的參觀者。這些參觀者是以抽獎方式從全國各地選出，其中人數最多的就是女學生。她們每個人都寄出數十張明信片，隻為了親眼目睹智子等人的風采。
“王牌飛行員智子！王牌飛行員智子姐姐！扶桑海的巴禦前！”
如同前麵所說，智子在扶桑海事變擊落七架涅洛伊的事跡，在當時的報紙上喧騰一時，人稱“扶桑海的巴禦前”的王牌飛行員智子因此成為全國女學生崇拜的對象。
加上智子擁有一對英氣凜然的細長眼睛，長相就跟扶桑人偶一樣可愛，而且她隨時散發一股憂鬱的氣氛，使得她受到空前的歡迎。
“啊啊啊啊！武子姐姐也在！”
長相如同古代公主的武子受歡迎程度也毫不遜色。
在一陣陣尖叫與吵鬧聲中，女學生全體衝向智子和武子：
“我幫你們做了團子！”
“我做的是萩餅！請一定要吃吃看！”
“這個這個！這是泡芙！是高盧的點心！”
數十名女學生爭先恐後向前擠來，把智子和武子壓得幾乎喘不過氣。
就在下一瞬間，“喀嚓喀嚓喀嚓！”四周亮起陣陣閃光。
手拿大型照相機的新聞記者也來到現場。
一位手中拿筆的記者穿過女學生構成的人牆靠近：
“能否談談這次獲派前往歐洲的感想！”
“咦？”
聞言的智子終於回過神來。
自己一直期盼的事終於確定了？
——————————
“下次要是有記者團過來，麻煩事先通知一聲。”
明野飛行學校飛行研究司令部。
這個機關專門進行各種飛行實驗，負責人是鷲住中校，也就是智子此刻抱怨的對象。鷲住中校年紀介於在四十歲到五十歲之間，是個禿頭的中年男子。卡其色的軍服穿在肥胖的身體上，顯得十分緊繃。
“參謀本部剛才傳來消息，表示上級已經正式決定派遣義勇軍。那些記者多半一早就從市穀的宣傳部那裏得到消息，所以才會那麽快趕來。那些人的消息總是比任何人靈通。”
“那些記者特地來到明野，也就是說……”
“沒錯，明野這次也會派出機械化航空步兵前往歐洲，打頭陣的就是你們兩人。”
智子高興得忍不住跳起來：
“太好了！”
“你還真是開心，穴拭少尉。”
智子抬頭挺胸說道：
“那還用說！這次正是最好的機會，可以讓那些歐洲人知道扶桑皇國的‘巫女’
才是世界第一。”
智子少尉得意地豎起手指：
“嗯，來了來了！表現的機會來囉～～”
看見智子高興到快要在地上打滾的樣子，鷲住中校麵有難色，視線轉到武子身上。
武子緊抿嘴唇輕輕點頭。
鷲住中校清清喉嚨，用力點頭：
“那麽我宣達正式命令。扶桑皇國陸軍，明野飛行學校實驗中隊所轄加藤武子少尉，任命前往卡爾斯蘭。”
武子表情僵硬地行禮，從中校手中接過命令書。
鷲住中校接著轉身麵對智子：
“扶桑皇國陸軍，明野飛行學校實驗中隊所轄穴拭智子少尉。”
“是！”
智子連敬禮的動作都充滿活力。
然而司令接下來的話完全超乎她的想像。
“……任命前往索穆斯。”
“索穆斯？”
智子的表情一片茫然。
“索穆斯在北歐，好像是個湖泊很多的國家。他們似乎很害怕遭到涅洛伊進攻，因為國內的機械化航空步兵人數不夠，所以向列強各國請求支援。”
索穆斯……
智子聽過這個名字，卻想不起這個國家的正確位置。畢竟這個國家根本無關緊要。
為何自己會被派到那種鄉下地方？
“他們很害怕？也就是說那裏還沒遭到攻擊？”
“是、是沒錯，嗯。”
“‘嗯’什麽！為什麽不把我派去戰況最激烈的卡爾斯蘭？”
智子激動地逼間鷲住中校：
“你們到底要我去索穆斯做什麽！”
“呃……所以我說，涅洛伊有可能攻擊那裏……所以得嚴加防備。各國都已經派出機械化航空步兵到索穆斯，我國總不能當作沒這回事。”
“嚴加戒備！這算什麽？要我去做偵察隊的工作嗎？調任到索穆斯應該是三軍的工作吧！為什麽武子可以去卡爾斯蘭，我卻……”
“穴拭少尉。”
武子不用名字，而是用階級稱呼智子。
“這是命令。”
智子怒目瞪向武子：
“武子！你也說幾句話吧！你不是說要和我一起去和涅洛伊戰鬥嗎！我們不是約好一起把涅洛伊趕出卡爾斯蘭嗎！”
武子輕輕搖頭：
“命令就是命令，你必須接受。”
連最好的朋友武子都沒有絲毫幫自己說話的意思，智子隻好無奈收下命令書，但是她的心中依然充滿疑問。到底是為什麽？
武子默默來到走廊上，智子從後麵追上她。
“武子！”
武子沒有回頭。
“你剛剛的態度是怎麽回事？”
智子抓住武子的肩膀，用力將她轉過來麵對自己：
“你的態度好像在說我本來就應該去索穆斯。那是什麽意思？”
智子雙手叉腰，正麵凝視武子的雙眼。
“沒錯。”
“沒錯吧？一定是哪裏出錯才會把我派到索穆斯……啊、不對！”
“我要整理行李了。”
武子再次向前走，智子立刻上前擋住她的去路。
“讓開。”
“你……早就知道對不對？”
“知道什麽？”
“你知道我會被派往索穆斯，所以才會一點也不驚訝吧？”
“我的確知道。”
“你說什麽？那麽你一定也知道理由吧？什麽我得去索穆斯！”
武子以下定決心的樣子麵對智子說道：
“你看過侵略卡爾斯蘭的涅洛伊資料吧？”
那是由觀戰武官匯整的報告。智子點點頭，心想那份報告與自己被派往索穆斯之間，又有什麽關係？
“進攻歐洲的‘涅洛伊’跟扶桑海的小角色不一樣，是以轟炸兵器為中心的大規模戰略進攻部隊……不是單憑一個人可以應付的對手。”
智子的身體不由得發抖。武子的說法像是在說自己的能力難以對付涅洛伊。
“你想說我的技術不管用？”
“不，不是這樣，我的意思是如果不改變想法會很危險，可是你又這麽頑固……我想你很難改變原有的戰法，所以……”
她在說什麽？
整個明野……不，全陸軍航空隊沒有一個機械化航空步兵能在格鬥戰勝過自己。
智子想起剛剛的比試。
“不要找借口了。你知道我被派往索穆斯之後，一定鬆了一口氣吧？你一定是看不慣我擊落的敵機比你多。”
忽然間“啪！”的一聲，清脆的聲響回蕩在走廊上。
武子正在微微顫抖：
“我對個人的擊墜數字沒有興趣。”
智子按住自己的臉頰：
“武子……”
“你要成為真正的王牌飛行員。我會等著你。”
武子雙眼滿是淚水，匆匆飛奔而去，隻剩留在原處的智子輕撫刺痛的臉頰。
事情怎麽會變成這樣？
自己一直夢想和最好的朋友武子並肩作戰……
想和武子堂堂正正比較擊墜數字……
想讓自稱航空先進國的見識到智武搭檔的厲害……
某人的陰謀，讓自己被排除在派往卡爾斯蘭的名單之外。
智子舉手抹去滴落的淚水，心中滿是失去表現機會的不甘。
“為什麽我要到索穆斯！”
——————————
一個星期後……
載運扶桑皇國赴歐洲部隊的運輸艦阿波丸即將駛離港口。
前來送行的人們揮舞紙製國旗，口中不停高呼萬歲。
陸海軍聯合軍樂隊演奏起雄壯的進行曲。當列隊在船舷的官兵一齊敬禮，聚集在岸邊的觀眾便發出熱烈的歡呼聲：
“打敗涅洛伊！”
“扶桑皇國萬歲！”
歡呼聲在“機械化航空步兵”現身那一刻達到最高潮，身為赴歐洲部隊主力的女戰士依照海陸軍分成兩列，一齊向眾人敬禮。
“呀啊啊啊啊啊！好英勇！”
“太漂亮了！”
機械化航空步兵受國民喜愛的程度不遜於歌劇團的女星，一時間狂熱歡呼聲不絕於耳。
魔力並非人人皆有，據說人的魔力是來自某種特殊遺傳基因的作用，隻有少數人天生擁有魔力。擁有魔力的人絕大多數是女孩子，而且魔力在青春期過後就會消失。正因為魔力就像當季花朵的生命短暫又夢幻，擁有魔力的少女對少年們來說是遙不可及的憧憬對象；對少女們來說則是“想要成為”的理想目標。
新聞記者手中的照相機不停發出閃光。一位少女走出有如祭典的喧囂，來到另一側的船舷獨自歎息：
“唉……能當女主角真好……”
她是穴拭智子。
列隊在船舷接受眾人歡呼的，全是即將前往卡爾斯蘭的女戰士。智子看過報紙，版麵上大大的《皇國陸海軍派兵援助受涅洛伊侵略的卡爾斯蘭》標題十分醒目，報導中也列出派遣的女戰士名單。除此之外……還有幾行小字寫著“同時派遣小部隊前往北歐索穆斯”，智子的名字當然沒有列出來。
“我隻是不值得一提的‘小部隊’。”
智子自嘲地念念有詞。
就在她心情低落時……後麵傳來驚訝的聲音：
“唔哇！”
回頭一看，一名嬌小的少女站在那裏，張大水汪汪的眼睛看著智子。
她把臉靠近智子，仔細觀察一番之後叫道：
“真的是穴拭智子少尉！好感動。”
少女比智子矮一個頭，身穿白色水手服和防水外套，頭上戴著印有船錨標誌的帽子。
“……海軍？”
“是、是的！我是皇國海軍橫濱航空隊的迫水遙飛行中士！”
“喔。”
智子上下打量遙：她有一張可愛的臉孔，年紀大概十二、三歲。前額整齊的劉海下，一對靈動的黑眼珠閃閃發亮。這時她突然喊了一聲“糟糕！”隨即用手捂住嘴巴，重新對智子敬禮：
“啊、對不起！迫水遙飛行中士報告！”
遙重新用陸軍規定的形式報上姓名，智子微笑說道：
“沒關係，畢竟這裏是船上……用海軍的方法就好。你剛剛說過飛行中士，那麽是機械化航空步兵嗎？”
“咦？是、是的！”
遙閃閃發光的雙眼凝視智子。
“怎麽了？我臉上有什麽東西嗎？”
“咦？沒有！失禮了！不對，報告沒有！那個、其實我一直很崇拜少尉！”
“唉呀，謝謝你。”
“是！我看過少尉在扶桑海事變裏的英姿！少尉一個人被五架涅洛伊包圍，卻依然單獨奮戰！”
遙說得滔滔不絕，表情顯得十分興奮：
“少尉的事跡還被拍成電影！‘扶桑海閃光’！我有看過那部電影！穴拭少尉在裏麵親自演出對不對！”
這句話勾起智子的回憶。那部電影當時獲得陸海軍的全力協助，智子還親自到東京世田穀區砧町的圓穀特殊攝影所演出自己的角色。電影後來大受好評，也讓機械化航空步兵一躍成為國民的偶像。
“自從看過那部電影，我就一直很想成為機械化航空步兵！幸好我出生在‘魔女’世家，所以拚命訓練自己……其實我比較想進陸軍航空隊……可是我們家代代都是海軍……”
遙自顧自地說起自己的背景，而且一副還要繼續說下去的樣子，於是智子向前走去：
“這樣啊。好好加油吧。”
然而遙也跟了上來：
“那個、那個！少尉是被派遣到卡爾斯蘭嗎？”
“咦？”
智子臉上的肌肉不禁抽動。
這個人說到自己的痛處。
“有陸軍航空隊最厲害的王牌飛行員親自出馬，那麽一定很快就能把涅洛伊趕出卡爾斯蘭。橫濱航空隊好像也派了最精銳的隊員過去。”
“你說好像……你呢？”
“……是的。其實我是橫濱航空隊成立以來最差的隊員，射擊、格鬥、飛行全部都是，呃、倒數第一名。”
“咦？”
“所以我才沒有被派去戰況一定很激烈的卡爾斯蘭，而是去北方的索穆斯。”
“你被派去索穆斯？”
“是的，不過這樣也好——要是被派去激戰地區，像我這種人一定很快就會身受重傷。不對，說不定不隻受重傷，而是會死……少尉和我不一樣，一定被派到卡爾斯蘭對吧？請少尉連我的份一起努力。”
遙邊說邊舉起雙手，在胸前緊緊握拳。不過這段發言讓智子感到一陣沮喪。
遙注意到智子冷淡的視線，臉上浮現不安的表情：
“那個……我是不是說了什麽不該說的話？對、對不起！雖然不知道為什麽，還是對不起！我該怎麽道歉才好……”
看來這個人沒有惡意，智子決定不多計較，搖頭說聲：
“我也是去索穆斯。”
“咦——？少尉這麽厲害的人去索穆斯？”
遙一臉打從心底感到驚訝的表情，智子勉強擠出笑容：
“讓我們一起加油吧。”
“好、好的！這是我的榮幸！那麽我先告辭了！”
遙滿臉笑容地對智子敬禮，然後向右轉身跑開。
“好痛！”
不過才跑到一半，遙的頭就撞上突出的管線，整個人跌倒在地。
看見遙眼冒金星的模樣，智子當然不能丟下她不管。遙的情況沒有嚴重到得送醫務室，所以智子無奈地抱起她，把她帶回自己的房間。
智子是軍官，因此分配到個人房。狹小的房間隻有一坪大小，房內有一張折疊床，圓形小窗下方有個隻能擺一個杯子的茶幾兼櫥櫃。
智子放下折疊床，讓遙躺在上麵。
小窗戶外麵看得見港口的景色。再過一個小時，這艘船就會進入太平洋，開始前往歐洲的漫長船程。
看著逐漸遠去的祖國，智子不經意地緊咬嘴唇。
就在此時……躺在床上的遙發出呻吟，醒了過來。
“沒事吧？”
“是、是的……我沒事。”
遙邊說邊伸手摸頭上撞到的地方。
“身為海軍卻撞到船上的管線跌倒，這樣不行吧？”
看著一臉難為情的遙，智子突然感到非常不甘心。
竟然派了這麽冒失的女孩……
也就是說海軍選擇把最不重要的人派往索穆斯。
自己得到的待遇竟然與海軍的廢物一樣……
智子感到一陣沮喪……
但是她的腦中隨即閃過一個念頭。
沒錯，一定是這樣。
這一定是某種陰謀。
有人暗中嫉妒自己的戰功。
若非如此，自己絕不可能被派到索穆斯。
智子下定決心。
不管用什麽方法……自己一定要在索穆斯立下戰功。
立下讓所有人都無話可說的戰功……給決定派自己到索穆斯的家夥一點顏色瞧瞧。“看著吧！我可是穴拭智子，是人稱扶桑海的巴禦前的王牌飛行員。”
智子凝視小窗外的景色，堅定地如此說道。
第二章北歐索穆斯chapter
位於北歐的索穆斯是個人口四百萬的小國。
國土隻比扶桑皇國小一點。
人口與麵積的比例，讓這裏顯得地廣人稀，大部份的國土為針葉林所覆蓋，大量湖泊散布其中，形成這個國家舉世聞名的景色。這些湖泊在冬季會結冰，可以當成臨時的起降跑道，因此負責接待各國義勇兵的考哈瓦空軍基地就位於某個美麗湖畔。
阿波丸在經過五個星期的航程，到達高盧的普雷司特軍港。她們在那裏換乘運輸機，經由空路抵達考哈瓦空軍基地。
當智子和遙走出卡爾斯蘭製的運輸飛行船，凜冽的寒風迎麵襲來。
“嗚——好冷。”
遙一麵往前走，一麵用雙臂抱緊自己的身體。兩人身上都穿著軍隊配給的大衣，但是光憑大衣顯然不足以抵擋此地的嚴寒。
今天是十一月十日，正值深秋時分，然而索穆斯的考哈瓦空軍基地已是處處積雪，兩人身處在一片銀色世界裏。
智子呼出陣陣白霧，舉目環視自己未來的戰場：
“雪國啊……”
“少尉，這裏冷歸冷，可是雪景很漂亮呢。”
遙的臉頰凍得像蘋果一樣紅，邊發抖邊發出興奮的聲音。智子伸手從腳下掬起一把雪，看著雪開口：
“不知道九七的魔道引擎受不受得了。”
“好棒……記得我加入海軍後第一次看見南海時感動得不得了，可是這裏漂亮的程度一點也不輸當時……來這裏真是太好了。”
遙滿臉笑容地抬頭看向智子，想和崇拜的人一同分享此刻的感動。然而……
“在如此酷寒的地方能發揮應有的性能嗎……”
智子隻顧著自言自語，看來對眼前這片美麗的銀色世界沒有任何感覺。
一輛漆上白色迷彩的雪車破雪前來。車門打開，車裏走出一位戴著眼鏡，看起
來充滿知性的女子。
她向智子敬禮之後說道：
“歡迎來到考哈瓦空軍基地。我是基地司令部的哈基寧上尉。”
聽見上尉的官銜，遙立刻立正敬禮：
“扶扶扶、扶桑皇國海軍，迫水遙飛行中士報到！”
智子同樣用標準姿勢敬禮，隻是麵對階級高於自己的軍官，她的動作顯得不太情願。
“扶桑皇國陸軍，穴拭智子少尉報到。”
聽見這個名字，哈基寧上尉露出些許訝異神色：
“歡迎王牌飛行員光臨。”
“多謝誇獎。”
智子回答的聲音隱約帶有敵意。
嘈雜的引擎聲中，雪車搖搖晃晃穿過雪地，將智子她們帶到作戰會議室。
那是一棟由倉庫改建的破舊建築物，室內有兩個石油暖爐，椅子排列在暖爐之間。
眼前是一塊大黑板，還有一般隻有在學校才看見的講桌，黑板上用索穆斯語和不列顛尼亞語寫著“索穆斯義勇獨立飛行中隊指揮所”幾個大字。受過軍官教育的智子和身為海軍飛行兵的遙都看得懂不列顛尼亞語，這裏的對話似乎也是使用不列顛尼亞語。
“中隊長真慢。”
遙坐在椅子上喃喃自語，她的狸貓使魔就坐在身邊。一旁的智子用手肘撐著臉頰，滿臉寫著不高興。
負責指揮智子等人的索穆斯空軍中隊長即將過來這裏。
“我們的隊長不知道是個什麽樣的人？希望不要太可怕。”
智子沒有回答，看起來非常不耐煩。
會議室內還有三名少女，她們同樣坐在椅子上，三個都是西方人。
她們身邊都有使魔跟隨，各自以不同的姿勢等待中隊長到來。
其中一人就隔著柴火暖爐坐在遙的右手邊，那名西瓜皮發型的金發少女身穿合身的卡爾斯蘭空軍製服，默默坐在那裏讀書。一隻獾趴在她的大腿上，看來是她的使魔。
年紀看起來比遙還小一些，不知她在讀什麽？
遙有些好奇，伸長脖子往書上看去，隻是一看到書上的卡爾斯蘭語，隻好投降。
“你在看什麽書啊？”
遙試著詢問那位少女，對方毫無反應，眼鏡後方那對藍色眼睛動也不動地直視書本。遙忍不住心中好奇，正想再問一句，少女大腿上的獾狠瞪遙一眼，像在警告遙不要打擾主人。
眼鏡少女身旁是一位滿頭亮麗金發的少女。雖然與卡爾斯蘭的眼鏡少女一樣是金發，但是這名少女卻是長發及腰。她手中拿著一瓶黑色液體，一直不停把液體灌進嘴巴。
以這個年紀的少女來說，她的身材十分豐滿。身穿剪裁合身的利比裏昂海軍禮服，胸部隆起的部份顯得特別緊繃。她頭上趴著一隻遙未曾見過的動物，動物身上長滿棕色毛皮，隻有臉是白色，尾巴則是黑色與棕色的相間條紋。
那隻生物多半是利比裏昂少女的使魔，遙不由得看得目瞪口呆。少女注意到遙的視線，露出好萊塢女星一般的燦爛笑容，讓遙也與她一起發笑。她把身體探向遙：
“你們從哪裏來的——？”
她的不列顛尼亞語帶有一種奇特的腔調。
“我們來自扶桑皇國。”
遙如此回答，少女保持笑容繼續問道：
“where？那是哪裏——？”
“遠東、吧？”
“oh！在佛羅裏達旁邊吧？”
“不是。”
聽見遙這麽說，少女說了一聲“抱歉！”然後把手中瓶子遞向遙：
“要不要喝可樂——？”
“呃、不必了。”
遙婉拒利比裏昂人的推薦。
她旁邊是一名銀發女子，身穿黑色機車皮夾克，腳邊臥著一隻身體很長的短毛狗，這隻長得頗為奇妙的狗似乎是她的使魔。銀發少女是個美女，不過好像有煩惱似地皺著眉頭，給人一種難以相處的感覺。她的口中叼著一根香煙，當發現到遙看著她，於是轉頭看過來。
遙連忙向對方點頭致意，但是少女隨即把頭轉回去，仿佛在說“我對你沒有興趣”。
“真是什麽樣的人都有。”
遙把視線轉回智子臉上，看到她兩眼發直看向前方，口中念念有詞，好像在思考什麽。
“怎麽了嗎？”
聽到遙這麽一問，智子不經意地輕咬下唇。這個小動作讓遙為之心跳加速，沒想到人稱扶桑海的巴禦前的智子，也會做出這麽孩子氣的動作。
就在遙臉紅心跳的同時，智子轉過頭來：
“怎麽了？”
“咦？呃，沒、沒什麽！真的！”
遙拚命搖頭，她怎麽樣也沒辦法對崇拜的人說出“你剛剛讓我心跳加速”這種話，自己竟然會對女人心動……要是說出來，一定會讓對方認為自己是個怪人。遙說什麽也不想讓智子對自己有這種看法。
智子隨口應了一聲，再次陷入沉思，嘴裏繼續喃喃自語。遙有些擔心地看著智子。
不過也未免太慢了，中隊長到底什麽時候過來？剛剛哈基寧上尉表示稍待五分鍾，她馬上把人帶來，可是已經過了二十分鍾。這在規定任何事都必須提前五分鍾行動的扶桑國海軍裏，根本是不可能發生的事。
雖然已經枯等許久，現場眾人看起來一點也不在意。遙忍不住覺得自己似乎來到很不得了的地方。
難道是有意外發生嗎？正當遙暗自擔心時，門“砰！”的一聲重重打開。
一位發色淡到接近白色的金發美少女抱著一疊文件走進來，看來她剛剛是在滿手文件的情況下開門。
“哇啊、哇哇哇哇哇哇！”
那個人就這麽跌倒在地，大量紙張在會議室裏飛舞。
“咿啊啊啊啊啊啊！”
她隨即發出不爭氣的尖叫聲。
剛剛接待的哈基寧上尉隨後走進會議室，對著倒地的淡色金發少女問道：
“你在做什麽？”
“我兩手都拿東西，又要開門……結果一時失去平衡……”
淡色金發少女搖搖晃晃起身，連忙撿拾散落的紙張。
“別管那些文件了，先跟大家打招呼。”
聽見哈基寧上尉的話，她點點頭跳了起來。起身之後先用手指在手掌上寫了什麽，然後舔了一下手掌，看起來非常緊張。
深呼吸之後，她來到黑板前麵站定：
“歡迎各位遠道光臨索穆斯，我在這裏歡迎來自各國的義勇兵。呃、那個，我是艾瑪雷沃南中尉，從今天和各位並肩作戰。呃、那個，接下來該說什麽？”
說到這裏的她難為情地低下頭，眼神偷偷瞄向哈基寧上尉。哈基寧上尉隻是揮揮手，像是叫她趕快說明。
“呃……那個，雖然我自己也覺得不勞靠，呃，我現在是中隊長吧？這個義勇獨立飛行中隊的中隊長。啊、這是大家往後所屬中隊的名字。老實說我覺得可愛一點的名字比較好，像企鵝中隊之類的，嘿嘿。”
身穿利比裏昂海軍製服的巨乳少女聽得哈哈大笑；
“啊哈哈哈！企鵝不會飛吧——！”
“對、對喔！”
艾瑪中尉的表情看起來真的很驚訝，她用手捂住張大的嘴，像是在說“糟糕！”然後露出失望的表情：
“我竟然說出這麽不吉利的話……今天又是獨立中隊成立的大好日子……嗚……”
遙開始覺得眼前的中隊長有點可憐，看來她是那種悲觀又時常白費工夫的人，感覺和自己有點像。
艾瑪中尉勉強露出笑容：
“就是這樣，雖然我從來沒當過中隊長，可是那個，讓我們一起