上午的的神社大院空無一人。卻傳來陣陣陌生的聲響。
波扣、波扣、波扣。
那是圭介以木刀擊落軟式棒球的聲音。流負責投球，他們正在進行全新的訓練。
兩人練習了一陣子之後，接連而來的白色棒球間卻突然冒出一顆黃色的網球。
「啊！」
圭介想以左手接住這顆網球。
咚。
這時白色的棒球卻不偏不倚地打中他的前額。
「好痛!」
圭介丟下木刀，按住自己的前額。
「圭介，你分心了。」
「嗚嗚嗚，痛死我了。」
「你應該擴大自己的視野，不要被特別突兀的東西所吸引。」
「我知道，可是……」
摸著自己的前額，圭介露出苦笑。
圭介正在進行判斷力與手眼協調的訓練。看到白色的球，就將球擊落；看到黃色的球，就以手接住。剛開始的速度不快，黃球也不多，等到圭介習慣之後，球速逐漸加快，黃球的數量也隨之增多。最後甚至連球的顏色都不僅止於黃白兩色，圭介所采取的對應行動也多元了起來。
圭介必須判斷球的位置以及顏色，決定因應的處理順序。養成這種即席思考的能力，對於日後的比賽當然是大有幫助，尤其是在進行一對多的對打訓練，更能派上用場。
「不要緊張，慢慢來就好。」
「嗯。」
流打算稍微降低投球的速度。先讓圭介取得自信之後，再從中得到經驗以及竅門。就長遠的眼光來看。這也不失為一種訓練方式。
——好。就這麽決定。
「圭介，要開始囉。」
「請多指教。」
就在兩人準備開始練習的時候。
「嗯?」
拿起球的流，發現孝治從辦公室飛奔而出。
「孝治大人……?」
離開辦公室的孝治，朝著流的方向一路跑來。
「流先生——！」
孝治大大地擺動手腳。鐵青著一張臉，看來十分緊張。流突然有種不祥的預感。
「孝治大人，怎麽啦?」
「流、流先生，不好了！」
「叔叔?」
孝治一手壓著胸口，喘了好幾口氣之後，才開口說話。
「有、有人在河邊發現好幾具屍體!」
在這個和平安詳的時代，孝治脫口而出的描述確實十分突兀。
商店街附近的河邊所發現的屍體十分淒慘，嚴格說來不算是完整的屍體，隻能稱之為屍塊。每一具屍體都被分成好幾個部分，切口呈現銳利的斷麵，除了從腹部、腰部延伸到右腿的屍塊之外，其它的部分全都不翼而飛。
這個時代的超常生物十分罕見，缺乏熟悉魔物的人才，因此村民才請流到現場參與鑒定。一看到屍體的慘狀，流幾乎可以確信這是魔物幹的好事。事發現場在商店街旁邊，位於人來人往的鬧區，不太可能是野獸的傑作。若凶手不是野獸，唯有魔物或是擁有遺物的人類才有將屍體四分五裂的能力。可是這個時代應該沒有能力如此強大的遺物，即使是流的神劍。也難以將屍塊切割得如此整齊。
據說有人在現場目擊一名身穿和服的女子。目擊者是一名老人，他親眼看到昨晚有一名穿著和服的年輕女子在現場徘徊。
——無論是利爪或是強風，她確實有這種能力。
腦中才剛浮現出這種想法，流馬上加以否定。
——不可能，她除了我之外，從未傷害過其它人，
可是附近並沒有其它的超常生物，這也是不爭的事實。根據孝治的說法，除了跟流一起被封印起來的惡鬼之外，近幾年鎮上的人都沒有見過超常生物在附近出沒。因此流隻能在內心祈求凶手並不是她，但卻無法將她剔除在嫌犯名單之外。
最後，流依然選擇了沉默，並未讓其它村民知道夕凪的存在。
◇
從河邊回來之後，流爬上了後山。腰間還掛著神劍與短刀，以備不時之需。
「夕凪大人……」
流緊緊地握住劍鞘上的飾帶，神情十分沉重，內心也蒙上了一層陰影。
如果凶手是她，流隻好義無反顧地為民除害，如同當初殺死她的父親一樣。之前並未痛下殺手的原因，在於她不會攻擊流之外的其它人，嚴格說來，這也算是她與流之間的恩怨。即使意圖對流不利，夕凪依然是夕凪；可是若她開始傷害其它人，出現魔物的攻擊行為，流也沒有其它的選擇。
即使如此，流卻十分掙紮。
——我下得了手嗎?就算她成了魔物，我真的下得了手嗎?
這不是戰力差距的問題。雖然流的勝算並不大，戰力卻不是重點。流的困擾隻有一個，那就是他是否能痛下殺手而已。
帶著猶疑不定的心來到山頂，流沐浴在火紅的夕照與涼爽的山風之中，此情此景宛如她的名字。被染紅的世界，吹起了陣陣沁人的微風。
站在被山風吹得沙沙作響的大樹底下，山腳的街景彷佛成了不真實的幻覺。水銀瀉地般的長發、被夕照染紅的和服、晚風吹拂之下微微擺動的耳朵與尾巴，流不禁歎了口氣。
「你來了，流……也差不多是時候了。」
背對若流的她並未回頭，語氣十分平靜，就像是徐徐吹來的晚風。
「夕凪大人!」
流朝著夕凪邁開腳步。兩人的距離縮短至十數步之後，冶豔亮麗的長發一掃，她轉過身來。
「流，你在慌什麽?」
轉過身來的她露出微笑，右手緊抓著胸口。臉上看不出過去的哀愁，雙眸清澈明亮，仿佛下定了某種決心。
「……與你一同眺望遠處的街景，讓我有種重回四百年前的錯覺。」
夕凪再度回頭看著山腳的景色，臉上的笑容依舊。
「與你相遇、共同度過的每一天。」
「……我也有同樣的感覺。」
夕瓜的感觸，不就是流的切身之痛嗎?在這個一切都變了樣的世界，她是唯一不變的存在，更是照亮這個孤獨地獄的燈火。即使她的目的是取自己的性命，流依然無法抗拒想要親近她的衝動。
「那個時候真的很幸福……你的眼中隻有我，我的眼中也隻有你，痛苦一起承擔、悲傷共同分享。有你在身邊，快樂也跟著加倍。如果你不是人類的話，不知道該有多好……」
人類與土地神之間存在著看不見的藩籬，這段感情是沒有結果的。即使是提倡與人類共存的妖狐族也不例外，更何況夕凪還是族長的女兒。
「可是你殺了父親大人之後，一切都改變了。」
夕凪的瞳孔蒙上一層陰影。她咬牙低頭，不。會兒又抬起頭來，臉上堆滿了笑容。
「……四百年並未對我造成什麽影響。那天之後，我就已經失去一切了。」
一無所有的夕凪，毫不猶豫地選擇了自我封印。當時的她一心一意隻想複仇，完全不把其他事情放在心上，卻不知這正是帶領她前往孤獨深淵的原因。
「複仇成為我的全部，你是我存在的唯一希望，可是你的實力卻大不如前，根本不是我的對手。你知道當時我多失望嗎?」
夕凪的笑容轉變成苦笑。
「再加上我發現自己下不了手的絕望……」
夕凪突然無聲無息地靠了過來。兩人的距離逐漸縮短，隻剩下不到十步的距離而已，流清楚地辨識出夕凪的神情。
「我感到恐懼。殺了你會讓我失去一切，甚至忘了什麽叫作憎恨……」
眼眶的水珠、沿著臉頰緩緩
流下的光影。夕凪落淚了。
夕凪比流更加孤獨。流至少還跟其它人類住在一起，失去族人的夕凪，倍嚐孤獨的滋味殺了流固然能達到複仇的目的，卻也等於失去了一切，到時就像是一隻被野放的狐狸，天下雖大，卻沒有容身之處。
「而你也殺不了我。我們雖然彼此求戰，卻都沒有殺了對方的意思，反而是以求戰的名義，等待對方了結自己的生命。」
夕凪的語氣十分沉穩，就像是世故的姊姊在開導懵懂無知的弟弟。
「可是這樣還不夠。為了讓你了結我的生命，你需要額外的刺激。」
「所以就因此而殺人嗎?」
「是的。」
「我不相信！」
夕凪爽快地承認，流卻大聲地否定。
——不可能，絕對不可能，期盼與人類共存共榮的夕凪大人不可能做出那種事！
「我不相信，這不是真的！」
「這是事實，不由得你不信。」
夕凪凝視著流，右手再度抓緊衣領。
——為什麽……
承認殺人的夕凪讓流大受打擊。對於打從心底仰慕夕凪的他來說，這是一個無法接受的殘酷事實。
「這不是真的!夕凪大人，這不是真的！」
「即使你不肯承認，人也總有一死。現在你不殺了我，往後將會有更多人死於非命。或許我最終將死於人類的武器之下，不過一起陪葬的犧牲者，想必也不在少數。」
現在隻有流才能阻止夕凪，保護人類的安全。
「你意下如何?下一個犧牲者是你可愛的徒弟、水際的舞姬、抑或是三天兩頭來找你的那幾個孩子?」
「夕凪大人，不要再說了！」
「作個決定吧，流。看你是要當場殺了我、還是拋棄你劍客的角色。你隻能二選一，不可能同時選擇兩個選項！」
流的臉色十分蒼白，他不知道應該立刻殺了夕凪，抑或是拋棄劍客的身分、眼睜睜看著夕凪殘害其它人。難以兩全的選擇，讓流陷入天人交戰。
到底應該克盡職責、抑或選擇自己心儀的對象?無論作出哪一種選擇，都將對流的未來產生重大的影響。
——殺了夕凪大人之後，我又將何去何從?可是舍棄自己的角色之後，往後的生活又有什麽意義?
「夕凪大人，我、我不知道該如何選擇，」
「既然如此，當初為什麽殺了我的父親?」
——因為我雖然知道一切，卻無法眼睜睜地看著生命自眼前消逝。
夕凪的父親、也就是旋風白狐是個棘手的敵人。坐視不管的話，將會有好幾座村子被夷為平地、無數的村民死於非命。身為水際的守護者，流當然要采取行動。
流十分明白旋風白狐並不是不講道理的人，幾次的交談之後，更是折服於旋風白狐的溫文儒雅。他之所以襲擊村子，一定有不得已的苦衷。即使如此，流卻不能坐視無辜的村民受到牽連，因此隻好揮動神劍，為民除害。
「因為這是我的職責所在。」
先前之所以沒對夕凪痛下殺手，也是基於同樣的原因。畢竟對流而言，夕凪也是他想要保護的人。將流當成唯一目標的夕凪，總是義無反顧地與流展開一次又一次的交戰，所以流雖然遭遇了好幾次的襲擊，卻不肯痛下殺手。原因無他，夕凪永遠都是夕凪。
可是現在的夕凪，卻傷害了流之外的人。
鏘。
流伸出左手握住腰刀的刀鞘，神情十分痛苦。
——這麽做真的對嗎?
「對，就是這樣。現在不殺了我，當初殺害父親大人的行為豈不是毫無意義?」
鏘。
右手拉出刀身。
消滅魔物是流的工作，也是父親生前所扮演的角色。流並不想傷害夕凪，可是不這麽做的話，將會有更多人喪失寶貴的生命。
——既然生命的消逝是無法避免的。
「……夕凪大人。」
「何事……?」
「如果我死在妳的手上，到時候……」
夕凪雙手貼在胸前。臉上露出過去看著村子裏的孩子打鬧嬉戲時的溫柔神情。
「放心吧。你死了，我也活不下去。」
說完之後，夕凪露齒而笑。
「不過你不會輸的。我對你太了解了，你在守護他人的時候，才能發揮最強的實力。」
認識夕凪的這些年來，眼前的她笑得最是美麗。
流拔出神劍，劍身散發出冷冽的青光。這並不是神劍本來的麵貌，原本的劍芒應該是白色的。
「施術了嗎?看來為了與我一決勝負，你倒是下了一番工夫。」
「即使如此，我還是沒有勝算。」
流緊皺雙眉，夕凰卻緩緩地搖搖頭。
「不。你的犧牲博得了百姓的愛戴，因此封印才能維持四百年之久。要不是你的這份堅持，或許我們早就解脫了也說不定。基本上這也是你的強項之一。」
夕凪說完之後，露出滿足的微笑。她知道流這次是認真的。
流事先準備的方術共有三種。讓劍身散發出青色劍芒的強化術也是其中之一，隻要拔劍出鞘，方術就會啟動。
雖然能夠利用其它的方術將神劍的威力大幅提升，不過在神劍的力量逐漸衰退的現在，效果也是非常有限。為了彌補方術的不足，流以水際的神術讓精靈附著於神劍之上，增加神劍的威力。這次的精靈是雷精，散發出青色劍芒的神劍不時傳來嗶嗶啵啵的放電聲。
「來吧，流。」
「請。」
流點點頭，舉起手中的神劍。在這種肅殺的狀況下。投機的伎倆起不了什麽作用。夕凪是認真的。她雖然恨不得殺了流，替父親報仇，卻又衷心盼望流能夠贏得這場決鬥。心態雖然矛盾，卻無法改變夕凪將全力應戰的事實。
——來吧!
流率先展開攻勢，他所準備的第二種神術也隨之啟動。
第二種神術的功用，在於強化肉體的感官能力。夕凪的速度相當快，在神劍無法發揮的狀況下，唯有強化感官能力，才能捕捉夕凪的行動。
在第二種神術的加持之下，流才得以搶先發動攻勢。十步之遙的距離並不遠，流很快地就迫近夕凪的麵前，手中的神劍也以石破天驚之勢一揮而下。
「太慢了！」
夕凪往後退了一步，避開流的攻擊，然後身體往後一翻。射出空氣的漩渦。真空漩渦夾帶著強大的靈力呼嘯而至，一旦被卷入其中，勢必會落得屍骨無存的下場。
夕凪算準了真空漩渦會被流輕易躲過，於是往前踏出了一步，想不到流居然不躲不閃，朝著夕凪直撲過來。
「嗚喔喔喔喔！」
「什麽！」
磅!
真空漩渦被流彈了開來，流卻毫發無傷。抵消真空漩渦的力量，正是來自流所準備的第三種神術。
第三種神術的功效在於抵消風的力量，流在事前施展於自己的衣服之上。效果雖然有其上限，卻可以完全阻隔風係與空氣係的攻擊。夕凪與生俱來的能力就是屬於風係，流早就算準了她會以風係的手段發動攻擊。
抵消真空漩渦之後，流一頭撞上了夕凪。由於才剛剛拔劍，因此流是以肩膀撞上對方。完成後空翻的夕凪才剛著地，身形不穩，也來不及反應，結果胸口結結實實地被撞個正著。
啪。
「咕！」
夕凪的肋骨發出哀號。
——太淺了!
雖然直接命中，手感卻不如流想象中的紮實，原因就是出在夕凪的風力。夕凪在撞擊的前一秒
鍾，以風力減弱了撞擊的力道。
咻。
手中神劍往上一揮，卻捕捉不到乘著風勢往後飛去的夕凪，劍尖隻掠過長長的尾巴而已。
發現夕凪已經脫離自己的攻擊範圍之後，流再度舉起了神劍。
「……咳、咳……真有你的……」
夕凪飄然落地，距離流二十步之遙。隻見她伸手撫胸，神情十分痛苦。
——肋骨似乎裂了幾根。
強忍著胸口的痛楚，夕凪暗自懊惱。先聲奪人的流占盡了上風，肋骨碎裂的痛苦讓夕凪難以隨心所欲地移動身體，行動力大受影響。
——想不到他居然會主動衝過來……
神劍依然強盛的時候，流絕對不會選擇這種蠻幹的戰術；可是在神劍的威力大不如前的現在，流別無選擇，隻能這麽做。事實證明流的奇襲戰術獲得了可觀的成果。
「你倒是下了一番工夫。」
「……夕凪大人明察。」
夕凪猜對了。流對自己的實力相當清楚，知道自己不是夕凪的對手，因此事先擬定了好幾個作戰計劃，再從中挑選出勝算最高的一個。
事實上流並不是專業的術者，即使施展的神術能夠擋住夕凪的強風，次數也十分有限。麵對風屬性的對手，這更不是聰明的選擇。神術構成的防線遲早會被攻破，不過拿來當成奇襲戰術，效果倒是不錯。
——可惜沒命中要害……
流的戰術雖然成功，卻沒造成致命傷。夕凪的肋骨受創，可是她並未倒地，臉上還浮現出一抹淺笑。
「可是你的神術無法一再阻擋我的強風。流，接下來你有什麽打算?」
夕凪依然是遊刀有餘，全然不受影響。
——真不愧是夕凪大人。
對方不是省油的燈。流深吸了一口氣，準備采取下一波的行動。
「流，接下來你還有什麽把戲?」
沙。
夕凪往前踏出一步，流則是舉起神劍，擺出突刺的姿勢。
「突剌?今天倒是第一次見到。」
「……是嗎?」
距離第一波的交手，已經過了將近三十分鍾。兩人幾乎是體無完膚，大大小小的傷口布滿全身，行動也逐漸遲緩了下來，眼看著就要不支倒地了。
長期對戰對流大為不利，畢竟夕凪的體力遠在流之上；不過剛開始的衝撞似乎收到了效果，夕凪雖然略占上風，卻始終奈何不了流。
「不使用那種神術嗎?印象中叫作神威是吧。」
天風神威的存在，也是讓夕凪忌憚的原因之一。萬一肋骨碎裂的夕凪遇上神威加持的流，老實說夕凪並沒有十足的把握能贏。
「隻怕夕凪大人的狀況，經不起天風神威的摧殘。」
事實上流也是力有末逮。天風神威屬於較高階的天風係神術，需要長時間的準備。先前夕凪之所以願意等候流施展神威，是因為流的表現令她失望的緣故，如今在戰況陷入膠著的情形之下，夕凪不太可能冒著戰敗的風險任憑流施展神術。
「你不使用神術，我就贏定了。」
夕凪的嘴角微揚，表情十分得意。事實上她說的沒錯，抵消強風的神術已經失效，附著於神劍之上的紫電也逐漸衰弱，隻剩下強化感官能力的神術依然健在。然而過度疲勞的身軀也降低了流的集中力，若不設法打破僵局，情況勢必會對流大為不利。
「不試試看又怎麽知道。」
「……果然是你的回答。」
麵帶微笑的夕凪伸出利爪，上半身微向前傾。身受重傷的她難掩疲態，眼神卻依然銳利，絲毫沒有示弱的意思。當然，流也一樣。
「不管勝算如何，都要克盡守護的職責……流，你發現了嗎?」
夕凪的眼神突然柔和了許多。
「啊?」
「你已經屬於這個世界了。」
流還沒弄清楚話中含意的時候，夕凪已經采取了行動。碎裂的肋骨拖累了夕凪的爆發力，可是她卻立刻禦風而行，朝著流直衝而來。
「火焰之柱，乘著灼熱的光輝降臨吧！」
夕凪在半空中念出咒語，這是以火球攻擊敵人的方術。
除了與生俱來的風係方術之外，妖狐族的人無法在移動的狀況下施展需要詠唱以及動作的方術。不過對夕凪而言，禦風而行早已成為家常便飯，也隻有她才能在移動的狀況下施展其它約方嗬。
「夕凪大人！」
流立刻察覺夕凪打算一決勝負的企圖。原本流也準備以方術對抗，可是自己畢竟不是專業的術者。方術的修練遠不及夕凪。現在施展神威也來不及了，夕凪所詠唱的方術，是她所擁有的攻擊術當中速度最快的一種。
無奈之餘，流隻好持劍靜待夕凪的方術攻勢，盡可能地擊落蜂擁而至的火球。除此之外，別無他法。
「接招了，流！」
轟。
火球在夕凪的手中熊熊燃燒。隻見她奮力拋出火球，躲在火焰的背後往前衝去。
——好家夥！
火球立刻被她所製造出來的漩渦吸收，將她的身體變成一顆大火球。與強風合而為一的火焰並不會傷及夕凪，卻會將所到之處的一切物體燃燒殆盡。
這是夕凪的最後一張王牌。眼看著如流星之勢直撲而來的夕凪。流知道自己輸定了。
風之術與火之術互相結合，而且隱藏在火球之下的夕凪正虎視眈眈地伸出利爪。攻擊、防禦、速度，三方麵搭配得天衣無縫，停下腳步準備迎擊的流已經來不及閃避了。
「……或許這樣也好……」
流刺出神劍準備迎擊，內心卻感到莫名的滿足。
他滿足了夕凪的期望，也讓夕凪報了殺父之仇。更重要的是，夕凪隻要殺了流，就不會繼續傷害他人。
——啊……
突然之間，流明白了一切，也明白死到臨頭的自己為什麽還笑得出來。
——原來如此……我對夕凪大人……
就在這個時候，流與火球另一端的夕凪四目相對，才發現她也露出了欣喜、懷念、滿足的笑容，就好像是對多年未見的老朋友展顏歡笑似的。
夕凪的笑容深印心底的時候，流突然有個想法。
在這個時代與夕凪重逢，真好。
可是流卻沒注意到。純白的劍芒依然存在於神劍之中。
「……你那是什麽表情?」
夕凪無力地平伏在流的眼前，呼吸急促、鮮血直流。雖然傷不致死，卻也讓她失去了戰鬥能力。
「懷疑自己的勝利嗎?」
「……為、為什麽……」
流被搞胡塗了。他不明白夕凪為什麽倒在自己的麵前，更不明白神劍為什麽會發出白色的劍芒。
「我不是說過了嗎?你已經是這個時代的一份子了，這個時代需要你。」
「這、這怎麽可能……我已經……」
失去了朋友、失去了故鄉、失去了一切。除了眼前的夕凪之外，流一無所有，所以他才會進行戰鬥的準備，出現在決鬥的地點。
「這就是我看不慣的地方。」
眼見流還是搞不清楚狀況，夕凪不禁露出苦笑。
「你在這個時代沒有接觸其它人嗎?你的徒弟呢?水際的舞姬呢?那些把你當成英雄的孩子呢?你以為他們對你毫無感情嗎?」
「可、可是……」
「他們需要你，希望再次見到你，這份意念在一瞬間讓你的神劍展露鋒芒，破解了我的方術。」
劍芒乍現的神劍抵消了夕凪的方術，讓流獲得了勝利。原本以為神劍再也不會發光的流，反而被
神劍救了一命。
「微弱、渺小、卻十分美麗的劍芒……」
夕凪伸手輕撫光芒逐漸消退的神劍，手臂無力地垂下，再也抬不起來。
「你贏了，流……嗬嗬，到頭來，我還是輸了……」
夕凪的臉上洋溢著滿足。希望成真的滿足感。讓她保持著幸福的微笑。
流跪在夕凪的身旁。兩人的距離頓時縮短了許多，彼此都看得見對方的表情。
「我已經了無遺憾了。動手吧，流。」
流將神劍插入士中，握住短刀的刀柄，卻沒有進一步的動作。短刀依然留在刀鞘之中，流似乎沒有拔刀的意思。
「……還在猶豫什麽?今天放了我一條生路，等於是讓那些救了你一命的人身陷險境。」
躺在地上的夕凪緩緩開口。雙眸清澈異常。流露出乎靜的氣息。
「哈、哈哈哈!」
流的雙眸浮現淚光。現在的夕凪讓流想起過去的種種，其中也包括了兩人一同度過的每一天。
——難道我要再度失去這一切嗎……?
心中閃過這個念頭，流的身體突然僵硬了起來，完全無法動彈。
「流，你不在乎那名少年、那名少女、那些孩子、以及鎮上的其它人嗎?到時他們可是會在毫不知情的情況下，被我的利爪開腸剖肚。你真的不在乎嗎?」
流的指尖微微一顫。
圭介、春乃將化作冰冷的屍骸。
『師父為什麽立誌成為劍客?』
『流哥哥還小的時候，奉納舞是怎麽跳的?』
兩人的笑顏、兩人的未來都將消失在黑色的血海之中。
「小孩子的肉體特別柔軟，說不定輕輕一劃就斷成兩截了。」
還有那些孩子。跟在流的身後爬上後山、跑在前麵微笑揮手的那些孩子。他們的未來以及許許多多的幸福，將會像氣球炸裂一樣化作碎片。
——不行……
流的右手終於開始了動作，將短刀從刀鞘拔出。
「對，這才象話。親手殺死敵視人類的魔物。守護你最重要的人吧。」
兩手握緊短刀之後，流的上半身朝著夕凪的胸前緩緩靠近。現在隻要握著短刀往下一刺，就可以刺入夕凪的胸腔、貫穿夕凪的心髒、了結夕凪的生命。
「……與你相處的每一天，都是快樂的回憶。直一希望那段日子能夠持續到永遠……」
於是夕凪閉上了雙眼，靜待最後一刻的來臨。
——夕凪大人……
相較於夕凪的平靜，流的內心可說是波濤洶湧。
孩子們的笑容、春乃和圭介的身影，這些都是流亟欲保護的生命。既然夕凪對這些生命造成威脅。當然要義不容辭地殺了她，如同殺了她的父親一樣。
可是夕凪是個特別的人。小時候兩人情同姐弟，長大之後雖然不常見麵，卻不影響兩人的感情。種族的不同、居住環境的不同並未構成兩人的障凝。
「……嗚！」
緊握短刀的雙手微微顫抖，流卻知道他別無選擇，隻能揮動短刀。不管有什麽理由，都不能淩駕於保護生命之上。
孩子、抑或是夕凪?兩者無法兼得，必須作個取舍。選擇應該受到保護的生命，還是自己最重視的人?
「我……我……」
即使知道正確答案是什麽，流依然下不了決定。
——父親大人……我……!
猶豫不決的流緊握短刀，也就是父親的遺物。父親為了捍衛生命而死，更凸顯出這把短刀的特殊意義。
——捍衛是什麽?勝利又代表了什麽?父親大人，我到底該怎麽做才好?
「或許我來到這個時代的意義，就是死在你的手上吧。」
夕凪喃喃自語的同時，流從她胸前的衣領發現一個熟悉的物體。那是流送給她的禮物。嚴格說來，應該是流的回禮。是的，就是流的母親所遺留下來的首飾。
流的劍鞘之上，依然係著那條飾帶。
——我，
動機於焉產生。
「不行!」
喀嚓。
應該貫穿夕凪的短刀，卻插在一旁的地上。流鬆開刀柄之後，一把抱起躺在地上的夕凪，將她纖細的身軀緊緊地擁入懷中。
「我下不了手，我怎麽可能下得了手！」
夕凪逐漸冰冷的纖細身軀，幾乎快要被流折斷。
「妳也是讓神劍產生劍芒的人啊！」
夕凪一方麵亟欲取流的生命，另一方麵卻又打從心底期盼流的勝利，因此純白的劍芒當中，也包括了夕凪的意念。
「我怎麽可能殺了妳！」
流的眼淚奪眶而出，沿著臉頰緩緩滑落，滴在夕凪的臉上。
「……現在不殺了我，你所重視的人將會失去生命。」
夕凪伸出右手，溫柔地拭去流的淚珠。
「我知道，我當然知道，可是、可是我！」
流終於將埋在內心深處的真心話說了出來：
「可是我需要妳！不要離我而去，永遠待在我的身邊吧!」
流的真情吶喊，卻隻換來平靜的回應：
「……為什麽四百年前不說?」
「……夕……夕凪大人……?」
夕凪的眼眶也泛著淚光，豆大的淚珠潸然而下。一雙大耳朵無力地垂下，彷佛被遺棄的幼犬。
「我恨你，流。父親大人的死，遠不及你讓我白白等了四百年的怨恨。」
流著眼淚的夕凪伸手撫摸沉默不語的流。
「為什麽不找我幫忙?為什麽不找我一起阻止父親大人?就算到最後還是得痛下殺手，至少還有我可以跟你一起分擔那份痛苦、那份罪惡。」
夕凪緊緊地抱著流。即使胸口一陣抽痛，雙手依然纏繞在流的身上。
「挑戰惡鬼的時候也是，不找我幫忙也就算了。居然瞞著我將自己封印起來！」
「夕凪大人……」
「為什麽不找我?為什麽不帶我一起走?為什麽一點都不在乎?嫌我礙手礙腳、覺得沒必要讓我知道是嗎?回答我，流！」
夕凪生氣了。
父親死於流之手，這也就罷了，夕凪知道流是出於無奈、迫不得已的。流就是這種耿直的正人君子，這也是夕瓜欣賞他的地方。父親的死是個悲劇，夕凪卻不怪流；然而被流摒除在外的事實。卻令夕凪難以忍受。
與夕凪的父親。旋風白狐交戰的時候。
保護全村、對抗黑海山惡鬼的時候。
最後決定與惡鬼一起封印的時候。
流一句話也沒說，更沒有跟夕凪見麵。當時夕凪一直在山頂等待流的出現，卻隻等到了一次又一次的失望。最後流跟惡鬼共同消失在時間的彼端，得知這項消息之後，夕凪的憤慨是可想而知的。夕凪深愛著流，更無條件地相信流，結果他卻背叛了夕凪。
「我不願連累妳，更不願意失去妳。畢竟對我而言，妳是無可取代的……」
戰死沙場的父親促使流作出這個決定，他不願意讓自己重視的人身處險境。夕凪的戰鬥力十分強大，也因為如此，總是讓流聯想起為了保護自己而死的父親。
「當時為什麽不說?為什麽不讓我知道?為什麽不讓我舍棄哀痛以及怨恨。帶著一顆平靜的心，等待你四百年後的覺醒?」
夕凪是孤單的，她不被流需要，也感受不到流的愛。
「可是……我殺了妳的父親……」
流無顏麵對夕凪。自己的父親也是死於戰場，流沒有勇氣麵對失去父親的夕凪。
「你這個膽小鬼……真不知道你的
勇氣到底是哪來的。何必這麽見外呢?」
苦笑不已的夕凪再度伸手撫摸流的臉頰。
「這麽一來，我也沒必要跟你刀刀相向，也不必一心一意隻想死在你手裏。我隻求能跟你一起活著，隻要被你所需要，到哪邊我都能活下去，更不需要編織那種謊言。」
噙著淚水的夕凪漲紅了臉，嘴角漾起一絲笑意。
「……謊言?」
流心中一凜，連忙開口反問。
「抱歉，流。我並沒有殺人。那隻是我捏造出來的謊言。」
夕凪雙眉緊皺，神情十分歉疚。
「我隻是利用它吃剩的殘渣罷了。擺出那些屍塊，你一定不會輕易地饒過我，所以……」
「原、原來如此……」
夕凪的坦白讓流大吃一驚的同時，也讓他鬆了口氣。
「我不是沒有想過傷害人類，可是人類畢竟是你苦思許久之後，不惜殺害父親大人以盡捍衛之責的生命，所以我最後還是忍住了。」
——真是服了她……
全身脫力的流抱著夕凪癱坐在地。
「……不生我的氣嗎?」
「生氣，可是我已經沒有力氣了。」
——想不到在四百年之後的異鄉，夕凪大人的怨恨絲毫未減……
簡單說來，她並沒有為了殺害流而濫殺無辜，事實上卻剛好相反。察覺到這一點之後，流的內心同時湧起憤怒、無力、以及滿滿的笑意。
「……抱歉。」
「妳這個女人……為什麽總是喜歡找我的麻煩?嗬嗬……嗬嗬嗬……」
流不禁笑了出來。打量著流的夕凪，也跟著忍俊不住。
「嗬嗬嗬。」
「我已經不知道該怎麽生氣了。」
「抱歉，不過誰教你拋下我一個人?」
夕凪嘟著嘴唇的神情，逗得流開懷大笑了起來。
「哈哈哈哈！」
「嗬嗬。」
可是下一秒鍾，夕凪的笑容卻僵硬了起來。
「難道是……！」
一雙大耳微微擺動，搜尋四周的動靜。
「夕凪大人?」
「太快了，居然現在就開始行動！」
夕凪嚴肅的表情，讓流心中一凜。從她的神情看來，事情似乎並不單純。
「夕凪大人，有什麽不對嗎?」
不過流並不明白夕凪的話中含意。
「牠開始行動了，不應該這麽快……」
麵色凝重的夕凪坐了起來，流連忙撐住她的身子。
「牠?」
「黑海山。我不是說過了嗎?那具屍體就是牠吃剩的殘渣。」
昨天晚上，夕凪找到了那股氣息的主人。當她來到殺人現場的時候，清楚地看見惡鬼轉身離去的背影，也為惡鬼居然還活著的事實感到驚訝不已。惡鬼似乎也發現了夕凪的氣息，一轉眼就消失得無影無蹤。當時的惡鬼比過去瘦弱不少，看來還需要一段複原的時間，夕凪認為這應該就是惡鬼選擇離開、而不是選擇正麵衝突的原因。
站在夕凪的立場，她當然不希望看見惡鬼複活，否則這件事一旦被流知道，後果絕對是不堪設想。不過惡鬼雖然元氣大傷，好歹也是傳說中的魔物，夕凪當然不是對手。所以她隻能眼睜睜地看著惡鬼離去，無法采取任何行動。
之後，夕凪發現了殘缺不全的屍體。接下來所發生的事情，流也十分清楚。
「黑海山的惡鬼?牠不是已經死了嗎?」
「隻能說牠的生命力真是令人驚奇。」
惡鬼的行動力之快，出乎夕凪的意料之外。她以為惡鬼還需要一段時間，才能徹底地恢複原貌，短時間之內應該不會有所行動才對。等到出現了犧牲者之後，人類自然會展開搜索。再說人類手中也有足以打倒惡鬼的武器，完全複原之後的惡鬼理應不會造成太大的威脅。
然而惡鬼恢複的速度實在太快了，人類根本來不及作出反應。
「牠似乎往鎮上前進。」
夕凪的這句話讓流倒抽了一口冷氣。隻見他從地上站了起來，同時握住插在地麵的神劍與短刀。
「……要去嗎?」
「嗯。」
「因為這是你的工作?」
夕凪的表情十分認真。她早就知道流絕對不會坐視不管，畢竟這就是流的作風。不過她還是想要知道流的出發點到底是什麽。
「……不，我也希望圭介、春乃以及那些孩子平安無事。」
收刀入鞘的流麵向夕凪露出微笑。
「嗯……」
夕凪也點點頭。
「我先走一步，妳待在這裏休息片刻吧。」
「不，我也一起去。」
強忍胸口的痛楚，夕凪也站了起來。身體雖然搖搖晃晃的，眼神卻十分堅定。
「可是妳的傷勢……」
「以方術來治療即可。」
「可是……」
無視於流的勸阻，夕凪堅定地搖搖頭。
「流，我希望你平安無事。」
「夕凪大人……」
「更希望你重視的人安然無恙。」
看到夕凪臉上沒得商量的神情之後，流知道再怎麽說都沒用了。
第五章光芒的所在
「課長，過橋的c小隊失去聯係！」
「又來了，到底有多少敵人?」
厚生勞動省特別病害獸防治課的課長高杉幸一雙手用力一拍，對著汽車的方向盤出氣。他們正位於離市中心還有一段路程的小學門口，鎮上的居民三三兩兩地通過他們停在路肩的小汽車。那些居民都是前往小學避難的人潮，這間小學已經被指定為臨時避難中心。
突然出現的大批魔物讓鎮上陷入一片混亂。魔物出現的地點主要集中在商店街的附近，其中也包括了今天早上發現人類下半身屍塊的地點。
魔物的體型不大，就像是被水際神社封印起來的惡鬼的縮小版，光是高杉親眼目睹的魔物，就高達十數個之多。牠們闖入附近的民房搜刮食物，已經有多處民房遭到破壞，也傳出了不少死傷。一個小鬼不難對付，集體行動的小鬼就成了不容忽視的威脅，再加上牠們行動的範圍局限在車水馬龍的鬧區。不能隨便開槍，隻好眼睜睜地看著牠們大肆破壞。
「可惡，根本來不及反應！」
高杉再度呼叫失去聯係的小隊，同時也在內心叫苦連天。
◇
整個事件的起點，是在深山裏麵被發現的動物屍體。
第一個被發現的是野狗的死屍，或許死屍並不是最恰當的稱呼。野狗的屍體被發現的時候，隻剩下一堆幹幹淨淨的白骨，沒有黑褐色的血跡，也沒有附著其上的肉塊。從白骨略帶光澤這點看來，死亡時間並不長，排除了肌肉組織腐敗脫落的可能。這堆白骨透露著不尋常的訊息，無論是發現者、警察、甚至是衛生所的人都摸不著頭緒。
幾天之後，又有人發現被支解的鹿。橫切麵幹淨利落，不輸屠夫的專業手法。部分屍塊也跟先前的野狗一樣，隻剩下一堆白骨，因此警方分析應該是同一人所為。
之後又發生了數起類似的事件。現在回想起來，如果當時大舉搜山。或許可以避免之後發生的慘劇。不過那時還沒有鎮民受害，而且手邊的物證也無法構成刑事案件。最重要的是，相關資料根本沒送至特別病害獸防治課。
今天早上，緊臨商店街的橋下發現人類的死屍。令人不忍卒睹的死狀終於引起了各單位的疑心，於是將資料匯整之後，呈報特別病害獸防治課。
早上接獲了報告，中午高杉就率領部下來到現場，
取代地方警力繼續展開調查。
驗屍報告出來之後，發現了一個驚人的事實，那就是黑海山荒野的惡鬼依然健在。驗屍官從屍體所附著的分泌物當中，篩檢出惡鬼的細胞組織。
這份報告送交高杉手中的時候，事情已經一發不可收拾了。無數的神秘生物突然出現，開始在鎮上大肆破壞，數量大約在十數隻以上。匯整鎮民的目擊數據之後，顯示神秘生物的總數應該高達三十幾隻以上。
根據過去的文獻記載，高杉判斷這些神秘生物應該就是惡鬼所製造出來的分身，卻不知道該采取什麽對策，隻能向全鎮居民發布緊急避難的命令，同時召回執行偵查任務的各小隊。避難完成之前，不能下達攻擊的命令。
不幸中的大幸，大概就是小鬼目前的目標在於搜刮食物，隻要不激怒小鬼，就不會遭到攻擊，因此死傷人數並不算多。可是搜刮食物的行動不知道會持續多久，畢竟食物的數量有限，而且文獻記載中的黑海山荒野惡鬼是會吃人的魔物，到時死傷人數絕對會大幅攀升，類似野狗、鹿以及今早發現的人類屍塊勢必會隨處可見。
◇
「一定要盡快完成避難的工作……」
高杉咬緊了牙。
他耐著性子凝視著表麵的指針，避難人潮卻陸續不斷地湧入，絲毫沒有減少的跡象。
打倒小鬼的武器不是沒有，可是在目前的情況下，卻不能擅自使用。在人來人往的鬧區使用自動武器無疑是自爆的行為，雖然可以消滅魔物，卻也會造成慘重的人員傷亡。
也難怪高杉以及他的部下如此焦急，這也算是太平盛世的致命傷。現在的日本人缺乏對抗魔物的實戰洗禮，甚至連高杉的實戰經驗也不算完備，畢竟他隻參與過對著毫無抵抗能力的魔物扣下扳機的優勢殲滅戰而已。
不過惡鬼的情況也好不到哪去，牠依然沿用四百年前的戰術。完全不知道現代人與超常生物之間的實力差距，更不明白向人類挑戰是極為不智的愚行。剛開始或許攻得人類措手不及，可是就長遠的眼光看來，最後吃虧的一定是魔物。過去牠所挑起的戰爭都是以勝利收場，完全沒有失敗的經驗，因此牠還是采取過去的手法。
簡直是浦島太郎與逆-浦島太郎的相遇，彼此都缺乏實戰的經驗。
說來容易，不過對一味挨打的逆。浦島太郎而言，擺在眼前的可是糟到不行的局麵。
「課長，現在該怎麽辦?」
「留下一半的人，與當地警力駐守此地，協助居民完成避難，同時請水際的術者盡快趕來此地。」
「可是那些小鬼……」
特別病害獸防治課的職員目前無法使用槍械，水際的術者可說是唯一的護身符。
「難道你要我對這些鎮民見死不救?」
「……該怎麽向其它弟兄解釋?」
「抱歉，我也不知道。」
高杉歎了口氣。
「叫弟兄們把捕捉猛獸的器材帶在身上，總是聊勝於無。」
鐵叉、警棒、捕獸網，這些裝備十分充足。
「……好吧，我試著去跟其它弟兄溝通。」
「感恩，麻煩你了。」
朝著開門下車的股長點頭示意之後，高杉拿起車用無線電的對講機。
——如果能以自衛的名義，取得市區的開槍許可……
當初訂定法律的時候並沒有涵蓋現在的情況，病害獸防治課的槍械使用規定比警察來得嚴格許多，隻有在符合狩獵以及警察規製的情況下，才能使用槍械。若取得首相、法務大臣或是厚生勞動大臣的許可，則不在此限。
「我是高杉，替我接大臣。」
市街上的槍戰可能會造成居民的傷亡，可是高杉也不能坐視沒有武裝的部下前去送死。因此他致電大臣，希望允許弟兄在迫不得已的狀況下使用槍械。
「不在?你知不知道這裏發生了什麽事?快把他找出來！」
不幸的是，浦島太郎的數量實在太多了。
「咕哇啊啊！」
瘦小的怪物隨手一揮，身穿工作服的男子不禁厲聲慘叫。大為滿足的怪物——也就是小鬼見狀，踏著誇張的步伐離開男子，彷佛在嘲笑男子的無力。
「叔叔!」
「退、退下，你對付不了那個怪物，快帶著孩子離開這裏!」
坐倒在地的男子舉起鮮血淋漓的左手，使勁將圭介往後一推。圭介凝視著自己血跡斑斑的衣服，這才發現男子的傷勢相當嚴重。
三個小鬼站在前麵，擋住圭介的去路。小鬼的個頭不大，跟圭介的肩頭一般高，躬起了背，長長的手臂直拖地麵，頭頂還長了一隻角，模樣甚是醜陋。雙手的利爪，正是抓傷男子的凶器。小鬼的個頭雖然不大，力量卻不容小覷。利爪更是具備將人類撕成碎片的能耐。
不過小鬼似乎沒有殺害圭介的意思，牠們隻是伸出利爪，虎視眈眈地瞪著圭介。或許是想折磨一番之後，再痛下殺手吧。
「嗚哇！救命啊！」
「圭介，振作一點，你好歹也是個男人吧！」
「可、可是!」
圭介回頭一看，六個孩子的身影映入眼簾。這些孩子到神社遊玩，結果還來不及回家，就碰上了魔物的攻擊行動。如今前往神社練劍的圭介，正打算帶著這些孩子前往小學避難。
「我也會害怕啊！」
「放心吧，一定會平安無事的。」
安慰六名孩子的人，正是春乃。
「可是春乃姊姊，叔叔身上都是血耶!」
「嗚……叔、叔叔沒事。」
為了證明自己並無大凝，中年男子挺起了上半身。
男子是厚生勞動省的職員。他跟其它四名同事從商店街過橋之後，來到神社附近，結果遭遇小鬼的襲擊，一人死亡、一人逃了出去。另一人也想跟著逃走，卻死於小鬼的利爪。幸存的兩人躲進神社，其中一人身受重傷動彈不得。為了那六名孩子、也為了身受重傷的職員，圭介說什麽都要盡快趕到小學。
傷口滴滴答答地淌著血。
無視於傷口的慘狀，男子站了起來。
「咕……」
——啊……
眼見男子的鮮血滴滴落下，春乃作了一個決定。
「……我也要跟牠們拚了。」
「春乃?」
圭介驚訝地回過頭來。跟孩子站在一起的春乃，往前踏出了一步。
「再、再怎麽說我也是水際家的人，也、也接受過戰鬥的訓練。」
說話的同時，春乃的雙腿微微顫抖。她雖然是懂得神術的水際巫女，骨子裏卻也是個十五歲的稚嫩少女。
「水、水際家的小姐，萬萬不可。如果有個什麽萬一……」
「無妨。我是水際家的女兒，知道這個時候應該怎麽做。」
春乃朝著男子一笑，勇敢地定向前去。
「等一下，嗚……!」
男子伸出右手，試圖阻止春乃，失血過多的他卻一個踉艙跌坐在地。圭介連忙將他扶起，才發現他已經不省人事了。
這時春乃從懷中拿出紙扇用力一揮。
「風成雨、水成冰！」
話聲甫落，握在左手的符咒進射出耀眼的光芒。春乃將符咒拋向最前麵的小鬼，同時揮動右手的紙扇，跳起奉納舞的其中一個小節。
「風之柱、水之柱，伴我共舞！」
水際的神術與奉納舞互為表裏，隻要少了其中一個舞步，神術便無法發動，這也是春乃之所以亟欲習得失落的舞步，讓奉納舞更為完整的原因。失落的奉納舞，意味著失落的神術。
紙扇則是集中精神力
的輔助器材，意義等同於童話故事中女巫的魔杖。符咒上麵的文字有助於神術的實體化，同時在神術的發動過程中扮演媒介角色。
舞步、詠唱、紙扇、符咒，四者合而為一的時候，水際神術才得以完成。春乃擲出的符咒在毫無戒備的小鬼麵前爆炸，化作無數的冰礫。
「嘎啊啊啊啊！」
刺耳的慘叫聲傳來，一隻小鬼痛得在地上打滾。春乃的冰礫雖然不足以殺死小鬼，卻也造成了相當程度的傷害，隻見小鬼的身上出現數道傷口，溢出綠中帶紫的濃稠體液。
「咕嚕嚕嚕……」
春乃成功地解決一名敵人，卻反而讓自己陷入了險境。之前小鬼不將春乃當回事。暫時沒有傷害她的意思，如今看到同伴吃了虧，剩下兩名小鬼的臉上立刻浮現濃濃的殺意，試圖致春乃於死。
「嗚!」
表情丕變的小鬼讓春乃感到一股寒意。有別於先前的輕佻，小鬼的眼神變得銳利無比，伸出利爪打量著眼前的春乃，同時一步一步地逐漸逼近，絲毫不敢大意。
——快、快點施術……
春乃打算施展新的神術，有生以來第一次麵對的殺氣卻讓她慌了手腳。
「咕咕咕咕。」
——牠們在笑我。
春乃看見小鬼嘴角一歪，露出十分醜陋的表情。小鬼十分清楚。眼前的人類陷入了恐慌。
——救、救命!誰來救我……
動彈不得的身體、不停顫抖的咽喉，無言的恐懼在春乃的體內不斷地回蕩。
——我、我的身體不能動了……誰、誰來救我……?
就在小鬼的手快要接觸春乃的時候，一條人影突然閃進春乃與小鬼之間。
「不要伯，春乃。」
——圭、圭介?
及時出現的救星，正是雙手緊握木刀的圭介。
「我來保護大家。」
——圭介……
春乃總是把圭介當成長不大的孩子，可是眼前瘦小的背影，看在春乃的眼中卻是無比地龐大。
——可是眼前的局勢依然相當不妙。
圭介強忍著內心的懼意，緊緊地握住木刀。其實他自己也很清楚，眼前的敵人不是他奈何得了的。
——四百年前的師父，也是這種心情嗎?
圭介回瞪打量著自己的小鬼，想起了不在現場的流。
求勝、抑或守護?人類的力量有限，兩者無法兼得。若將自己擺在第一順位，丟下孩子以及昏倒的男子獨自逃跑應該是最佳的選項。不過圭介沒有逃走的意思，因為他的選擇不是求勝。而是守護。
「……想不到我居然還站得住。」
圭介的內心充滿了恐懼，巴不得立刻逃命，可是身後的六名孩子、重傷昏迷的男子卻讓他鼓起了勇氣麵對敵人。最重要的是，春乃也在這裏。除此之外，先前流所提出的問題也讓圭介下定了決心。圭介要的到底是什麽，現在就是找出答案的時刻。
「圭、圭介……」
春乃完全被恐懼所擊敗。渾身發抖的春乃看來不太可能跟六個孩子一起扛著受傷的男子離開此地。
連大人都對付不了的小鬼還剩兩隻，圭介可說是一點勝算也沒有，在場的所有人勢必難逃魂斷九泉的命運。可是圭介並未逃避，就算隻能替大家爭取少數的時間，他也要死守此地，決不退縮。
「春乃，妳帶著孩子先離開。」
「那、那你呢?」
「我留在這裏拖延時間。大家一起走的話，遲早會被逮回來的。再說我總不能把那個叔叔丟在這裏。自己先逃走吧?」
昏迷不醒的男子也是拚了命地保護大家。為了報答他的恩情，也為了替春乃和幾個孩子爭取逃走的時間，圭介沒有其它的選擇。
「可、可是！」
「別可是了，快走吧！我是萬年亞軍，撐不了多久的！」
「可是！」
春乃話聲甫落，一隻小鬼往前踏出一步，朝著圭介直撲而來。
『擴大你的視野，不要專注於眼前的目標。』
舉起木刀的同時，圭介想起流的教誨。
——敵人共有兩個，一個站在原地，另一個正迅速逼近。攻擊的手段應該是利爪以及獠牙。白色的球，與黃色的球。
『沉著以對。不須驚慌。』
——是！
圭介拿定主意之後，往前踏出一步。
木刀擋住了小鬼右手的利爪。圭介並未就此罷休，以全身的力量壓在木刀之上，結果體重較輕的小鬼承受不住，腳步略顯狼狽，左手的第二波攻勢也因此落空。
——好強的力量!
與小鬼的利爪接觸之後，圭介右手頓時傳來一陣酸麻，幾乎快要失去知覺。小鬼的體型雖然遠不如圭介，力量卻是非比尋常。
「圭介！」
春乃驚呼一聲的同時，另一隻小鬼也展開了行動。隻見牠露出白森森的獠牙，意圖咬斷圭介的咽喉。不過圭介早就料到了對方的行動，舉起木刀朝著小鬼的臉部疾刺而出。
噗。
圭介的木刀正中小鬼的眉心，手感十分紮實。
——成功了，
圭介的喜悅並未持續多久，眉心受創的小鬼就握住圭介的木刀往前一送。
嚴格說來，這不能算是圭介的失算，至少完全遵照劍術的指導原則行事。隻是圭介的力量有限，魔物又天生頑強，即使擊中了要害，也難以克製敵人。
「嗚哇！」
「嘿嘿嘿嘿。」
失去平衡的圭介躺平在地。小鬼眼看機不可失，立刻騎在圭介的身上。
「呼呼呼呼。」
小鬼從喉頭深處發出愉悅的笑聲，上下排牙齒互相碰撞，仿佛在宣告牠的勝利。圭介奮力抵住木刀，試圖推開壓在身上的小鬼，卻落得徒勞無功的下場。小鬼的兩條腿緊緊地夾住圭介的身體，任憑圭介再怎麽掙紮，也是紋風不動。
「可惡!」
——情況不妙！
小鬼再度露出醜陋的微笑。一隻手高高舉起，銳利的爪子在夜色之中閃閃發光。
——春乃他們呢?
圭介試著尋找春乃的身影，發現背對著自己的春乃和幾個孩子，已經逃離了一段距離。圭介不由得鬆了口氣。即使自己難逃一死，也替他們爭取了逃走的時間。
可是。
哢。
小鬼並沒有傷害圭介的打算，隻是伸手將圭介的頭按在地上。
「嗚！你、你幹什麽！」
春乃和幾個孩子的身影仍在圭介的視野可及之處。
此時……
「嘰嘰嘰嘰！」
另一隻小鬼追了上去。
「春乃！」
「咭咭咭咭、咭咭咭！」
王介試圖起身，卻被小鬼壓了下去。另一隻小鬼跟在春乃的身後，眼看著就要追上了。
「可、可惡!」
圭介的心中充滿了懊悔以及絕望。小鬼似乎打算讓圭介親眼目睹春乃和幾個孩子死於非命的畫麵。
「春乃！春乃！」
小鬼在春乃身旁跳來跳去，伸手拉住春乃的衣擺，迫使春乃停下了腳步。緊接著小鬼用力一扯，試圖將春乃拉回圭介的身邊。
「圭介！」
春乃尖叫一聲。雖然隔了一段距離，圭介卻看到豆大的淚珠自春乃的眼眶流下。
「咭咭咭、咭咭!」
「春乃！」
抓住春乃的小鬼張開大口，接近春乃的頸子。白皙細致的肌膚，恐怕經不起小鬼的一咬。
「圭介，對不起！」
「住
手——!」
小鬼當然不可能乖乖聽話，圭介的吶喊化作絕望的空虛，消失在夜空的彼端。
——誰來救救春乃，救救她吧!
就在圭介祈求奇跡出現的時候……
沙。
「咦?」
春乃身旁的小鬼無聲無息地被砍下腦袋，朝著地麵緩緩跌落。目睹一切的春乃幾乎不敢相信自己的眼睛。小鬼的腦袋在掉落地麵之前裂成無數的碎片，抓住春乃的身體也在同一時刻化為塵土消失不見。
圭介還搞不清楚狀況的時候，壓住自己的小鬼也產生了變化。
咚。
「嘎啊！」
小鬼突然離開圭介的身體，在地上滾了好幾圈，看起來就像是被人踢了一腳似的。
「這、這是怎麽回事……?」
一臉茫然的圭介坐了起來，眼前橫著一把散發出白色光芒的長劍。圭介對這把長劍並不陌生。
「圭介，你還好吧?」
圭介對這個聲音也不陌生。
抬頭一看，熟悉的臉孔映入眼簾。
「師、師父!」
「看來你似乎平安無事。」
圭介的瞳孔，映著他最敬愛的師父，也就是水際流的身影。
「流，這名男子身受重傷，不過還有呼吸。」
「夕凪大人，那名男子和幾個孩子就麻煩妳了。」
「好的。」
流朝著夕凪點頭示意之後，跨過圭介往前走去。視線的另一端，正是剛剛被踢得七葷八素的小鬼。小鬼眼看情況不對，掙紮著想從地上爬起來。
「圭介。」
睥睨著小鬼的流擋在圭介的身前，開口呼喚圭介的名字。
「啊、是。」
驚魂甫定的圭介似乎餘悸猶存，連說話的聲音都顯得十分尖銳。
「幹得好，大家都平安無事。」
「啊……」
直到這個時候，圭介才注意到自己跟其它人都安然無恙。流已經趕來了，圭介成功地爭取時問，保護了大家的安全。
——太好了……
「是，謝謝師父！」
圭介向站在麵前的巨大背影大聲致謝。
「流，又有新的敵人。」
「我知道。」
——兩隻……不，三隻?
除了麵前的小鬼之外，流發現另外三隻小鬼正朝著這裏前進。
「這些小鬼還是一樣狡猾。」
不過流一點都不在意，一派輕鬆地接近小鬼。
「咭咭咭……」
從地上爬起來的小鬼麵露懼色，一步步往後退。試圖與流保持距離。退後的同時，還不忘回頭觀察身後，似乎正在等待援軍的到來。
「等待援軍是個相當明智的抉擇，可惜還是改變不了什麽！」
沙沙。
流突然拉近與小鬼之間的距離。小鬼的身軀在同一時刻被砍成碎片，化作塵土消失在空氣之中。
「夕凪大人，無法一擊斃命，請加強威力。」
「真是的，你可真會挑時間！」
夕凪隻好暫時停止替男子療傷，輕輕擺動耳朵與尾巴，操縱周圍的強風。
咻。
神劍的劍芒頓時增強了不少。夕凪讓強風附著在神劍之上。
「這總行了吧?」
「感激不盡。」
「沒人性的家夥。今天幸好是你，如果是其它人提出這種無理的要求，我一定當場翻臉！」
說完之後，夕凪繼續替男子療傷。
「出現了……」
巷子的另一方，出現了三隻小鬼。
「我去去就回。這裏交給妳了，夕凪大人。」
流一派輕鬆地扛起神劍，慢條斯理地朝著三隻小鬼走去。
「……好厲害……」
坐倒在地的圭介大為讚歎。
戰鬥在一瞬間就結束了。
流完全沒有擺出戰鬥姿勢，隻是在接近小鬼的時候揮動神劍而已。第一劍讓一隻小鬼化成塵土，反手一劍又消滅了第二隻。最後一隻小鬼趁流來不及收勢的時候發動攻擊，利爪還沒碰到流的衣袖，就被一腳踢上了半空中，並且在落地之前遭神劍斬為塵土。
短短的幾秒鍾之內，讓圭介陷入苦戰的小鬼就被輕鬆打倒了。
收劍入鞘之後，流環視四周。即使戰勝對手，流也絲毫不敢輕怱，依然搜尋敵人的氣息。
「圭介!」
「圭介哥哥!」
小鬼被殲滅之後，春乃與孩子們立刻跑到圭介身邊，慶幸彼此的平安無事。
「你們部沒事吧?」
「嗯，謝謝你，圭介！」
「圭介哥哥雖然輸了，可是好帥!」
「圭介，幸好你平安無事！」
春乃突然撲向坐在地上的圭介。
「春、春乃?」
抱著春乃的圭介十分不解，這實在不像春乃平日的作風。
「你又沒特別厲害，下次別再逞強了。」
「……嗯。春乃，沒事就好、沒事就好。」
春乃拾起頭來，看著頻頻點頭的圭介。淚痕猶掛的她，綻放出燦爛的笑容。
「……謝謝你，圭介。」
說完之後，春乃再度抱緊了圭介。
「……」
依附在圭介身上的春乃發現圭介正望著流出神之後，不禁鬆開了雙手。
「怎麽啦，圭介?」
「……春乃。」
「嗯?」
「我不想參加比賽了。優勝對我來說，並沒有意義。」
「你、你還好吧?是不是吃錯藥了?」
兒時玩伴的語出驚人，讓春乃為之一愣。優勝的獎牌是圭介多年來的夢想，為了奪得冠軍，他不知道接受了多少嚴格的訓練。
「春乃，我也想象他一樣保護大家，就算贏不了比賽也沒關係。」
圭介所凝視的巨大背影成為他的目標，深深地刻畫腦海。這個偉大的目標，比贏得比賽更加重要。
噗通、噗通、噗通。
「——咦……?」
圭介堅毅的臉龐，不禁讓春乃臉紅心跳了起來。
◇
「牠們該不會正在等待人類聚集起來吧……」
端著雙管獵槍的高杉喃喃自語，臉色十分難看。
剛開始小鬼之所以並未攻擊人類，高杉認為牠們的目標是在搜刮食物，不過現在看來並非如此。小鬼似乎打算以威嚇居民的方式。將人類驅趕到某個地方之後，再大舉展開殺戮。這麽做確實比見一個殺一個來得有效率多了。
小學已經湧進了超過兩百人的難民，雖然還不到居民總數的一半，卻足以吸引小鬼的注意。自從前來避難的人數超過百人之後，好幾隻小鬼就在附近晃來晃去。
一開始的小鬼隻是斥候，遠遠地站在獵槍的射程之外觀察學校的狀況，沒有采取行動的跡象。可是當避難人數接近兩百大關之後，小鬼的數量逐漸增加，轉眼之間就形成一個大集團。
高杉當然也不會束手待斃，他命令部下在校門口架設路障，阻擋小鬼可能發動的攻勢。同時也不斷地向厚生勞動大臣進行交涉，最後終於獲得了使用槍械的許可，不過隻限於自衛的用途。隻是小鬼聚集的地點就在鬧區的前方，因此高杉並未獲得重武器的使用許可。
雙方隔著路障展開對峙。當小鬼的數量超過五十隻的時候，牠終於出現了。黑海山荒野的惡鬼，龐大的身軀自黑暗中現身，兩百名難民同時發出淒厲的慘叫。醜惡、巨大、邪氣橫流，簡直就是惡魔的化身，即使是曾經與牠交過手
的高杉，也不禁倒抽一口冷氣。
而且目前的局勢對高杉大為不利，不但沒有萬全的準備，對方也好整以暇地打算大開殺戒。高杉的手邊沒有象樣的武器，也來不及布置陷阱；相反地惡鬼卻多出了無數的小鬼助陣，而且根據部下的回報，每一隻小鬼的破壞力都相當驚人。
也就是說，高杉完全處於挨打的局麵。就算現在請求自衛隊或是特警小組支持，等到他們趕到的時候，這裏恐怕早已成為一片廢墟。
「真的是走投無路了，現在隻能期盼全體鎮民盡快完成避難……」
高杉將手中的獵槍擱在路障上麵，點燃叼在嘴上的香煙。
等到鎮民完成避難之後，高杉打算以重武器來迎戰。即使尚未得到上麵的許可，也顧不了那麽多了，畢竟高杉得為現場每一個人的生命安全負責。如果自己的懲處能換得大家的全身而退，這點犧牲也是值得的。
不過前來避難的人數並不多，大多數的居民還是留在鎮上。在這種情況下，高杉也不敢冒然動用重武器。
「高杉兄，也分我一根吧。」
高杉聞言，將整包香煙遞給了身旁的水際孝治。女兒春乃不準孝治吸煙，可是在這種危急存亡之秋，孝治也顧不了那麽多了。
「……呼，也隻有在這種情況下，才深深體會到現代人真是沒用。」
孝治朝著半空中吐出一個煙圈，有感而發了起來。不過他也刻意壓低了音量，深怕被高杉之外的其它人聽見。
「就長遠的眼光來看，人類最終還是會獲得勝利的。」
高杉搖頭苦笑，到時大不了展開炮轟就得了。惡鬼再怎麽厲害，也不是現代武器的對手。
「那也要我們能活到那個時候才行……咳咳、咳咳，」
「孝治兄，還好吧?」
「好幾年沒抽了，刺激太大……」
——比相隔四百年之後現身的惡鬼還要刺激。
孝治聯想到這個冷笑話，不過還是忍著沒說出口。
「課長，敵人出現奇持的舉動！」
「什麽舉動?」
「霧！」
「霧?」
一名部下遞出望遠鏡。高杉拿起望遠鏡一看，不禁冷汗直流。
「牠們打算廢了我們的獵槍……」
惡鬼的身邊起了一陣濃霧，這應該是方術的效果。濃霧遮蔽的視野，空有長槍在手，也無法瞄準。等到濃霧擴散開來，那些小鬼大概就會發動攻擊了吧。
——糟了，早知道就不要抽煙。
慌亂之中，孝治還以為惡鬼身旁的濃霧是自己吐出的煙圈所造成的。
雙方開戰之後，高杉這一邊完全處於挨打的局麵。隱身濃霧之後的小鬼無懼於獵槍的射擊，大家隻能以警棍和鐵叉逼退來犯的小鬼。經過一番混戰之後，隻打倒了一隻小鬼，而且還是先以鐵叉壓製之後，再補上一槍的成果。相反地，防治課的損傷十分慘烈，雖然無人陣亡。卻有兩成以上的隊員身受重傷。
在這個大為不利的情況下，若非水際的神職人員挺身而出，小鬼恐怕早已入侵校園了。越過路障以及圍牆闖入校園的小鬼全都被他們施展的方術擊倒，數量超過了十隻以上。可是方術的效果也很有限，越過圍牆的小鬼卻愈來愈多，神職人員的體力逐漸不濟，符咒也即將用罄。
「孝治兄，能不能先驅散這片濃霧?」
碰、碰。
高杉朝著麵前的小鬼開槍，轉頭向孝治發話。不過子彈卻沒擊中小鬼，消失在濃霧之中。以濃霧為掩護的小鬼簡直就是神出鬼沒，相當不容易擊中。
「不行!濃霧的製造者擁有非常強大的靈力，」
以鐵叉抵擋小鬼的孝治也大聲回答。可是小鬼的力量十分強大，孝治幾乎快要抵擋不住。
碰、碰。
發現不對的防治課職員，立刻朝著小鬼開槍。結果小鬼離開孝治，再度鑽進濃霧。
這就是小鬼的戰術。哪邊有空檔，就往哪邊鑽；逮到機會就下手，沒機會的話，就再度回到濃霧之中。無論是數量、體力以及時間，小鬼都占了絕對的優勢，根本沒有發動總攻擊的必要。光是這種遊擊戰術，就大幅削弱了防治課的戰力。或許這隻是小鬼的遊戲，說不定牠們根本就是以玩弄人類為樂。
「我已經試了好幾次。可是對方的靈力太過強大，無法驅散這片濃霧，如果要以儀式解咒，就必須搭起結界才行，可是目前的情況根本不允許我這麽做!」
孝治扶著路障從地上起身，恨恨地凝視著眼前的濃霧。
黑海山惡鬼所製造出來的濃霧，乍看之下跟自然界的濃霧沒什麽區別。不過嚴格說來並不是霧，而是以霧的形象複製出來的產物，跟小鬼是差不多的東西。
這一類的方術有個共通的弱點。隻要進行解咒，霧就會自動分解。
如果是製造出真正的霧的方術，解咒並不能發揮效用，因為真正的霧是無法解咒的，隻能等它們自動消散。不過隻要大型風扇一吹，就可以吹散真正的霧，反倒是複製出來的霧不會被大型風扇吹散，兩者各有優缺點。
基本上擁有強大靈力的施術者都會選擇前者。雖然必須冒著被解咒的風險，不過隻要靈力具有壓倒性的優勢，倒不必擔心會被對方破解。除此之外，這種方法還可以製造出影響敵人視線的特殊濃霧。
簡而言之，黑海山惡鬼知道自己的實力遠在防治課之上。
「不妙，再這樣下去——」
嘶。
高杉還沒說完，臉頰就被小鬼劃開了一道口子。
「嗚哇！」
鮮紅的血液自傷口噴出。
「高杉兄！」
傷口相當大。孝治以為高杉遭遇不測，神情十分緊張，不過高杉向他搖搖手，自行擦拭臉頰的鮮血。
「還好吧?」
碰、碰！
高杉朝著躲進濃霧中的小鬼連開兩槍。傷口雖然大，卻不算深。
「——呼。」
確定高杉平安無事之後。孝治這才放下心來。
『不妙，再這樣下去——』
這時孝治想起了高杉沒說完的那句話，他很清楚高杉想要說些什麽。
——防線遲早會被突破。
這也是在場所有人心中共同的不安。
「媽媽，那個東西是什麽?」
「不要害怕，外麵的叔叔一定會保護我們的。」
忐忑不安的孩子、出言勸慰的母親。相信母親的心中也是充滿了不安，隻見她雙手微顫、嘴唇發白。多次目擊翻過圍牆闖入校園的小鬼之後，也難怪那位母親的臉色如此蒼白。除了那對母子之外，其它居民無不瑟縮著身子靠在一起。
「可惡、可惡、可惡！。」
碰、碰、碰。
一名防治課的職員朝著濃霧拚命開槍，獵人公會的老者連忙伸手製止。
「不要浪費子彈。」
「你已經活夠本了，我可不想死在這裏!」
碰、碰、碰，
那名職員也知道這麽做隻會讓自己暴露在危險之下，可是現在不開槍壯膽，自己勢必會雙膝一軟跪倒在地。
「我當初幹嘛要做這份工作！」
男子的吶喊不禁讓身邊的職員以及獵人麵色一暗。獵人反而成為獵物，眼前的局勢出乎眾人的意料之外，當初更意識不到自己的生命竟然會受到威脅。對於防治課以及獵人公會的人來說，他們是剝奪生命的那一方，從來不是生命的提供者，眼前逆轉的局勢不禁讓每個人為之膽寒、為之畏懼、為之絕望。
「振作一點!你們想死嗎?」
高杉扯開了喉嚨，訓
波扣、波扣、波扣。
那是圭介以木刀擊落軟式棒球的聲音。流負責投球，他們正在進行全新的訓練。
兩人練習了一陣子之後，接連而來的白色棒球間卻突然冒出一顆黃色的網球。
「啊！」
圭介想以左手接住這顆網球。
咚。
這時白色的棒球卻不偏不倚地打中他的前額。
「好痛!」
圭介丟下木刀，按住自己的前額。
「圭介，你分心了。」
「嗚嗚嗚，痛死我了。」
「你應該擴大自己的視野，不要被特別突兀的東西所吸引。」
「我知道，可是……」
摸著自己的前額，圭介露出苦笑。
圭介正在進行判斷力與手眼協調的訓練。看到白色的球，就將球擊落；看到黃色的球，就以手接住。剛開始的速度不快，黃球也不多，等到圭介習慣之後，球速逐漸加快，黃球的數量也隨之增多。最後甚至連球的顏色都不僅止於黃白兩色，圭介所采取的對應行動也多元了起來。
圭介必須判斷球的位置以及顏色，決定因應的處理順序。養成這種即席思考的能力，對於日後的比賽當然是大有幫助，尤其是在進行一對多的對打訓練，更能派上用場。
「不要緊張，慢慢來就好。」
「嗯。」
流打算稍微降低投球的速度。先讓圭介取得自信之後，再從中得到經驗以及竅門。就長遠的眼光來看。這也不失為一種訓練方式。
——好。就這麽決定。
「圭介，要開始囉。」
「請多指教。」
就在兩人準備開始練習的時候。
「嗯?」
拿起球的流，發現孝治從辦公室飛奔而出。
「孝治大人……?」
離開辦公室的孝治，朝著流的方向一路跑來。
「流先生——！」
孝治大大地擺動手腳。鐵青著一張臉，看來十分緊張。流突然有種不祥的預感。
「孝治大人，怎麽啦?」
「流、流先生，不好了！」
「叔叔?」
孝治一手壓著胸口，喘了好幾口氣之後，才開口說話。
「有、有人在河邊發現好幾具屍體!」
在這個和平安詳的時代，孝治脫口而出的描述確實十分突兀。
商店街附近的河邊所發現的屍體十分淒慘，嚴格說來不算是完整的屍體，隻能稱之為屍塊。每一具屍體都被分成好幾個部分，切口呈現銳利的斷麵，除了從腹部、腰部延伸到右腿的屍塊之外，其它的部分全都不翼而飛。
這個時代的超常生物十分罕見，缺乏熟悉魔物的人才，因此村民才請流到現場參與鑒定。一看到屍體的慘狀，流幾乎可以確信這是魔物幹的好事。事發現場在商店街旁邊，位於人來人往的鬧區，不太可能是野獸的傑作。若凶手不是野獸，唯有魔物或是擁有遺物的人類才有將屍體四分五裂的能力。可是這個時代應該沒有能力如此強大的遺物，即使是流的神劍。也難以將屍塊切割得如此整齊。
據說有人在現場目擊一名身穿和服的女子。目擊者是一名老人，他親眼看到昨晚有一名穿著和服的年輕女子在現場徘徊。
——無論是利爪或是強風，她確實有這種能力。
腦中才剛浮現出這種想法，流馬上加以否定。
——不可能，她除了我之外，從未傷害過其它人，
可是附近並沒有其它的超常生物，這也是不爭的事實。根據孝治的說法，除了跟流一起被封印起來的惡鬼之外，近幾年鎮上的人都沒有見過超常生物在附近出沒。因此流隻能在內心祈求凶手並不是她，但卻無法將她剔除在嫌犯名單之外。
最後，流依然選擇了沉默，並未讓其它村民知道夕凪的存在。
◇
從河邊回來之後，流爬上了後山。腰間還掛著神劍與短刀，以備不時之需。
「夕凪大人……」
流緊緊地握住劍鞘上的飾帶，神情十分沉重，內心也蒙上了一層陰影。
如果凶手是她，流隻好義無反顧地為民除害，如同當初殺死她的父親一樣。之前並未痛下殺手的原因，在於她不會攻擊流之外的其它人，嚴格說來，這也算是她與流之間的恩怨。即使意圖對流不利，夕凪依然是夕凪；可是若她開始傷害其它人，出現魔物的攻擊行為，流也沒有其它的選擇。
即使如此，流卻十分掙紮。
——我下得了手嗎?就算她成了魔物，我真的下得了手嗎?
這不是戰力差距的問題。雖然流的勝算並不大，戰力卻不是重點。流的困擾隻有一個，那就是他是否能痛下殺手而已。
帶著猶疑不定的心來到山頂，流沐浴在火紅的夕照與涼爽的山風之中，此情此景宛如她的名字。被染紅的世界，吹起了陣陣沁人的微風。
站在被山風吹得沙沙作響的大樹底下，山腳的街景彷佛成了不真實的幻覺。水銀瀉地般的長發、被夕照染紅的和服、晚風吹拂之下微微擺動的耳朵與尾巴，流不禁歎了口氣。
「你來了，流……也差不多是時候了。」
背對若流的她並未回頭，語氣十分平靜，就像是徐徐吹來的晚風。
「夕凪大人!」
流朝著夕凪邁開腳步。兩人的距離縮短至十數步之後，冶豔亮麗的長發一掃，她轉過身來。
「流，你在慌什麽?」
轉過身來的她露出微笑，右手緊抓著胸口。臉上看不出過去的哀愁，雙眸清澈明亮，仿佛下定了某種決心。
「……與你一同眺望遠處的街景，讓我有種重回四百年前的錯覺。」
夕凪再度回頭看著山腳的景色，臉上的笑容依舊。
「與你相遇、共同度過的每一天。」
「……我也有同樣的感覺。」
夕瓜的感觸，不就是流的切身之痛嗎?在這個一切都變了樣的世界，她是唯一不變的存在，更是照亮這個孤獨地獄的燈火。即使她的目的是取自己的性命，流依然無法抗拒想要親近她的衝動。
「那個時候真的很幸福……你的眼中隻有我，我的眼中也隻有你，痛苦一起承擔、悲傷共同分享。有你在身邊，快樂也跟著加倍。如果你不是人類的話，不知道該有多好……」
人類與土地神之間存在著看不見的藩籬，這段感情是沒有結果的。即使是提倡與人類共存的妖狐族也不例外，更何況夕凪還是族長的女兒。
「可是你殺了父親大人之後，一切都改變了。」
夕凪的瞳孔蒙上一層陰影。她咬牙低頭，不。會兒又抬起頭來，臉上堆滿了笑容。
「……四百年並未對我造成什麽影響。那天之後，我就已經失去一切了。」
一無所有的夕凪，毫不猶豫地選擇了自我封印。當時的她一心一意隻想複仇，完全不把其他事情放在心上，卻不知這正是帶領她前往孤獨深淵的原因。
「複仇成為我的全部，你是我存在的唯一希望，可是你的實力卻大不如前，根本不是我的對手。你知道當時我多失望嗎?」
夕凪的笑容轉變成苦笑。
「再加上我發現自己下不了手的絕望……」
夕凪突然無聲無息地靠了過來。兩人的距離逐漸縮短，隻剩下不到十步的距離而已，流清楚地辨識出夕凪的神情。
「我感到恐懼。殺了你會讓我失去一切，甚至忘了什麽叫作憎恨……」
眼眶的水珠、沿著臉頰緩緩
流下的光影。夕凪落淚了。
夕凪比流更加孤獨。流至少還跟其它人類住在一起，失去族人的夕凪，倍嚐孤獨的滋味殺了流固然能達到複仇的目的，卻也等於失去了一切，到時就像是一隻被野放的狐狸，天下雖大，卻沒有容身之處。
「而你也殺不了我。我們雖然彼此求戰，卻都沒有殺了對方的意思，反而是以求戰的名義，等待對方了結自己的生命。」
夕凪的語氣十分沉穩，就像是世故的姊姊在開導懵懂無知的弟弟。
「可是這樣還不夠。為了讓你了結我的生命，你需要額外的刺激。」
「所以就因此而殺人嗎?」
「是的。」
「我不相信！」
夕凪爽快地承認，流卻大聲地否定。
——不可能，絕對不可能，期盼與人類共存共榮的夕凪大人不可能做出那種事！
「我不相信，這不是真的！」
「這是事實，不由得你不信。」
夕凪凝視著流，右手再度抓緊衣領。
——為什麽……
承認殺人的夕凪讓流大受打擊。對於打從心底仰慕夕凪的他來說，這是一個無法接受的殘酷事實。
「這不是真的!夕凪大人，這不是真的！」
「即使你不肯承認，人也總有一死。現在你不殺了我，往後將會有更多人死於非命。或許我最終將死於人類的武器之下，不過一起陪葬的犧牲者，想必也不在少數。」
現在隻有流才能阻止夕凪，保護人類的安全。
「你意下如何?下一個犧牲者是你可愛的徒弟、水際的舞姬、抑或是三天兩頭來找你的那幾個孩子?」
「夕凪大人，不要再說了！」
「作個決定吧，流。看你是要當場殺了我、還是拋棄你劍客的角色。你隻能二選一，不可能同時選擇兩個選項！」
流的臉色十分蒼白，他不知道應該立刻殺了夕凪，抑或是拋棄劍客的身分、眼睜睜看著夕凪殘害其它人。難以兩全的選擇，讓流陷入天人交戰。
到底應該克盡職責、抑或選擇自己心儀的對象?無論作出哪一種選擇，都將對流的未來產生重大的影響。
——殺了夕凪大人之後，我又將何去何從?可是舍棄自己的角色之後，往後的生活又有什麽意義?
「夕凪大人，我、我不知道該如何選擇，」
「既然如此，當初為什麽殺了我的父親?」
——因為我雖然知道一切，卻無法眼睜睜地看著生命自眼前消逝。
夕凪的父親、也就是旋風白狐是個棘手的敵人。坐視不管的話，將會有好幾座村子被夷為平地、無數的村民死於非命。身為水際的守護者，流當然要采取行動。
流十分明白旋風白狐並不是不講道理的人，幾次的交談之後，更是折服於旋風白狐的溫文儒雅。他之所以襲擊村子，一定有不得已的苦衷。即使如此，流卻不能坐視無辜的村民受到牽連，因此隻好揮動神劍，為民除害。
「因為這是我的職責所在。」
先前之所以沒對夕凪痛下殺手，也是基於同樣的原因。畢竟對流而言，夕凪也是他想要保護的人。將流當成唯一目標的夕凪，總是義無反顧地與流展開一次又一次的交戰，所以流雖然遭遇了好幾次的襲擊，卻不肯痛下殺手。原因無他，夕凪永遠都是夕凪。
可是現在的夕凪，卻傷害了流之外的人。
鏘。
流伸出左手握住腰刀的刀鞘，神情十分痛苦。
——這麽做真的對嗎?
「對，就是這樣。現在不殺了我，當初殺害父親大人的行為豈不是毫無意義?」
鏘。
右手拉出刀身。
消滅魔物是流的工作，也是父親生前所扮演的角色。流並不想傷害夕凪，可是不這麽做的話，將會有更多人喪失寶貴的生命。
——既然生命的消逝是無法避免的。
「……夕凪大人。」
「何事……?」
「如果我死在妳的手上，到時候……」
夕凪雙手貼在胸前。臉上露出過去看著村子裏的孩子打鬧嬉戲時的溫柔神情。
「放心吧。你死了，我也活不下去。」
說完之後，夕凪露齒而笑。
「不過你不會輸的。我對你太了解了，你在守護他人的時候，才能發揮最強的實力。」
認識夕凪的這些年來，眼前的她笑得最是美麗。
流拔出神劍，劍身散發出冷冽的青光。這並不是神劍本來的麵貌，原本的劍芒應該是白色的。
「施術了嗎?看來為了與我一決勝負，你倒是下了一番工夫。」
「即使如此，我還是沒有勝算。」
流緊皺雙眉，夕凰卻緩緩地搖搖頭。
「不。你的犧牲博得了百姓的愛戴，因此封印才能維持四百年之久。要不是你的這份堅持，或許我們早就解脫了也說不定。基本上這也是你的強項之一。」
夕凪說完之後，露出滿足的微笑。她知道流這次是認真的。
流事先準備的方術共有三種。讓劍身散發出青色劍芒的強化術也是其中之一，隻要拔劍出鞘，方術就會啟動。
雖然能夠利用其它的方術將神劍的威力大幅提升，不過在神劍的力量逐漸衰退的現在，效果也是非常有限。為了彌補方術的不足，流以水際的神術讓精靈附著於神劍之上，增加神劍的威力。這次的精靈是雷精，散發出青色劍芒的神劍不時傳來嗶嗶啵啵的放電聲。
「來吧，流。」
「請。」
流點點頭，舉起手中的神劍。在這種肅殺的狀況下。投機的伎倆起不了什麽作用。夕凪是認真的。她雖然恨不得殺了流，替父親報仇，卻又衷心盼望流能夠贏得這場決鬥。心態雖然矛盾，卻無法改變夕凪將全力應戰的事實。
——來吧!
流率先展開攻勢，他所準備的第二種神術也隨之啟動。
第二種神術的功用，在於強化肉體的感官能力。夕凪的速度相當快，在神劍無法發揮的狀況下，唯有強化感官能力，才能捕捉夕凪的行動。
在第二種神術的加持之下，流才得以搶先發動攻勢。十步之遙的距離並不遠，流很快地就迫近夕凪的麵前，手中的神劍也以石破天驚之勢一揮而下。
「太慢了！」
夕凪往後退了一步，避開流的攻擊，然後身體往後一翻。射出空氣的漩渦。真空漩渦夾帶著強大的靈力呼嘯而至，一旦被卷入其中，勢必會落得屍骨無存的下場。
夕凪算準了真空漩渦會被流輕易躲過，於是往前踏出了一步，想不到流居然不躲不閃，朝著夕凪直撲過來。
「嗚喔喔喔喔！」
「什麽！」
磅!
真空漩渦被流彈了開來，流卻毫發無傷。抵消真空漩渦的力量，正是來自流所準備的第三種神術。
第三種神術的功效在於抵消風的力量，流在事前施展於自己的衣服之上。效果雖然有其上限，卻可以完全阻隔風係與空氣係的攻擊。夕凪與生俱來的能力就是屬於風係，流早就算準了她會以風係的手段發動攻擊。
抵消真空漩渦之後，流一頭撞上了夕凪。由於才剛剛拔劍，因此流是以肩膀撞上對方。完成後空翻的夕凪才剛著地，身形不穩，也來不及反應，結果胸口結結實實地被撞個正著。
啪。
「咕！」
夕凪的肋骨發出哀號。
——太淺了!
雖然直接命中，手感卻不如流想象中的紮實，原因就是出在夕凪的風力。夕凪在撞擊的前一秒
鍾，以風力減弱了撞擊的力道。
咻。
手中神劍往上一揮，卻捕捉不到乘著風勢往後飛去的夕凪，劍尖隻掠過長長的尾巴而已。
發現夕凪已經脫離自己的攻擊範圍之後，流再度舉起了神劍。
「……咳、咳……真有你的……」
夕凪飄然落地，距離流二十步之遙。隻見她伸手撫胸，神情十分痛苦。
——肋骨似乎裂了幾根。
強忍著胸口的痛楚，夕凪暗自懊惱。先聲奪人的流占盡了上風，肋骨碎裂的痛苦讓夕凪難以隨心所欲地移動身體，行動力大受影響。
——想不到他居然會主動衝過來……
神劍依然強盛的時候，流絕對不會選擇這種蠻幹的戰術；可是在神劍的威力大不如前的現在，流別無選擇，隻能這麽做。事實證明流的奇襲戰術獲得了可觀的成果。
「你倒是下了一番工夫。」
「……夕凪大人明察。」
夕凪猜對了。流對自己的實力相當清楚，知道自己不是夕凪的對手，因此事先擬定了好幾個作戰計劃，再從中挑選出勝算最高的一個。
事實上流並不是專業的術者，即使施展的神術能夠擋住夕凪的強風，次數也十分有限。麵對風屬性的對手，這更不是聰明的選擇。神術構成的防線遲早會被攻破，不過拿來當成奇襲戰術，效果倒是不錯。
——可惜沒命中要害……
流的戰術雖然成功，卻沒造成致命傷。夕凪的肋骨受創，可是她並未倒地，臉上還浮現出一抹淺笑。
「可是你的神術無法一再阻擋我的強風。流，接下來你有什麽打算?」
夕凪依然是遊刀有餘，全然不受影響。
——真不愧是夕凪大人。
對方不是省油的燈。流深吸了一口氣，準備采取下一波的行動。
「流，接下來你還有什麽把戲?」
沙。
夕凪往前踏出一步，流則是舉起神劍，擺出突刺的姿勢。
「突剌?今天倒是第一次見到。」
「……是嗎?」
距離第一波的交手，已經過了將近三十分鍾。兩人幾乎是體無完膚，大大小小的傷口布滿全身，行動也逐漸遲緩了下來，眼看著就要不支倒地了。
長期對戰對流大為不利，畢竟夕凪的體力遠在流之上；不過剛開始的衝撞似乎收到了效果，夕凪雖然略占上風，卻始終奈何不了流。
「不使用那種神術嗎?印象中叫作神威是吧。」
天風神威的存在，也是讓夕凪忌憚的原因之一。萬一肋骨碎裂的夕凪遇上神威加持的流，老實說夕凪並沒有十足的把握能贏。
「隻怕夕凪大人的狀況，經不起天風神威的摧殘。」
事實上流也是力有末逮。天風神威屬於較高階的天風係神術，需要長時間的準備。先前夕凪之所以願意等候流施展神威，是因為流的表現令她失望的緣故，如今在戰況陷入膠著的情形之下，夕凪不太可能冒著戰敗的風險任憑流施展神術。
「你不使用神術，我就贏定了。」
夕凪的嘴角微揚，表情十分得意。事實上她說的沒錯，抵消強風的神術已經失效，附著於神劍之上的紫電也逐漸衰弱，隻剩下強化感官能力的神術依然健在。然而過度疲勞的身軀也降低了流的集中力，若不設法打破僵局，情況勢必會對流大為不利。
「不試試看又怎麽知道。」
「……果然是你的回答。」
麵帶微笑的夕凪伸出利爪，上半身微向前傾。身受重傷的她難掩疲態，眼神卻依然銳利，絲毫沒有示弱的意思。當然，流也一樣。
「不管勝算如何，都要克盡守護的職責……流，你發現了嗎?」
夕凪的眼神突然柔和了許多。
「啊?」
「你已經屬於這個世界了。」
流還沒弄清楚話中含意的時候，夕凪已經采取了行動。碎裂的肋骨拖累了夕凪的爆發力，可是她卻立刻禦風而行，朝著流直衝而來。
「火焰之柱，乘著灼熱的光輝降臨吧！」
夕凪在半空中念出咒語，這是以火球攻擊敵人的方術。
除了與生俱來的風係方術之外，妖狐族的人無法在移動的狀況下施展需要詠唱以及動作的方術。不過對夕凪而言，禦風而行早已成為家常便飯，也隻有她才能在移動的狀況下施展其它約方嗬。
「夕凪大人！」
流立刻察覺夕凪打算一決勝負的企圖。原本流也準備以方術對抗，可是自己畢竟不是專業的術者。方術的修練遠不及夕凪。現在施展神威也來不及了，夕凪所詠唱的方術，是她所擁有的攻擊術當中速度最快的一種。
無奈之餘，流隻好持劍靜待夕凪的方術攻勢，盡可能地擊落蜂擁而至的火球。除此之外，別無他法。
「接招了，流！」
轟。
火球在夕凪的手中熊熊燃燒。隻見她奮力拋出火球，躲在火焰的背後往前衝去。
——好家夥！
火球立刻被她所製造出來的漩渦吸收，將她的身體變成一顆大火球。與強風合而為一的火焰並不會傷及夕凪，卻會將所到之處的一切物體燃燒殆盡。
這是夕凪的最後一張王牌。眼看著如流星之勢直撲而來的夕凪。流知道自己輸定了。
風之術與火之術互相結合，而且隱藏在火球之下的夕凪正虎視眈眈地伸出利爪。攻擊、防禦、速度，三方麵搭配得天衣無縫，停下腳步準備迎擊的流已經來不及閃避了。
「……或許這樣也好……」
流刺出神劍準備迎擊，內心卻感到莫名的滿足。
他滿足了夕凪的期望，也讓夕凪報了殺父之仇。更重要的是，夕凪隻要殺了流，就不會繼續傷害他人。
——啊……
突然之間，流明白了一切，也明白死到臨頭的自己為什麽還笑得出來。
——原來如此……我對夕凪大人……
就在這個時候，流與火球另一端的夕凪四目相對，才發現她也露出了欣喜、懷念、滿足的笑容，就好像是對多年未見的老朋友展顏歡笑似的。
夕凪的笑容深印心底的時候，流突然有個想法。
在這個時代與夕凪重逢，真好。
可是流卻沒注意到。純白的劍芒依然存在於神劍之中。
「……你那是什麽表情?」
夕凪無力地平伏在流的眼前，呼吸急促、鮮血直流。雖然傷不致死，卻也讓她失去了戰鬥能力。
「懷疑自己的勝利嗎?」
「……為、為什麽……」
流被搞胡塗了。他不明白夕凪為什麽倒在自己的麵前，更不明白神劍為什麽會發出白色的劍芒。
「我不是說過了嗎?你已經是這個時代的一份子了，這個時代需要你。」
「這、這怎麽可能……我已經……」
失去了朋友、失去了故鄉、失去了一切。除了眼前的夕凪之外，流一無所有，所以他才會進行戰鬥的準備，出現在決鬥的地點。
「這就是我看不慣的地方。」
眼見流還是搞不清楚狀況，夕凪不禁露出苦笑。
「你在這個時代沒有接觸其它人嗎?你的徒弟呢?水際的舞姬呢?那些把你當成英雄的孩子呢?你以為他們對你毫無感情嗎?」
「可、可是……」
「他們需要你，希望再次見到你，這份意念在一瞬間讓你的神劍展露鋒芒，破解了我的方術。」
劍芒乍現的神劍抵消了夕凪的方術，讓流獲得了勝利。原本以為神劍再也不會發光的流，反而被
神劍救了一命。
「微弱、渺小、卻十分美麗的劍芒……」
夕凪伸手輕撫光芒逐漸消退的神劍，手臂無力地垂下，再也抬不起來。
「你贏了，流……嗬嗬，到頭來，我還是輸了……」
夕凪的臉上洋溢著滿足。希望成真的滿足感。讓她保持著幸福的微笑。
流跪在夕凪的身旁。兩人的距離頓時縮短了許多，彼此都看得見對方的表情。
「我已經了無遺憾了。動手吧，流。」
流將神劍插入士中，握住短刀的刀柄，卻沒有進一步的動作。短刀依然留在刀鞘之中，流似乎沒有拔刀的意思。
「……還在猶豫什麽?今天放了我一條生路，等於是讓那些救了你一命的人身陷險境。」
躺在地上的夕凪緩緩開口。雙眸清澈異常。流露出乎靜的氣息。
「哈、哈哈哈!」
流的雙眸浮現淚光。現在的夕凪讓流想起過去的種種，其中也包括了兩人一同度過的每一天。
——難道我要再度失去這一切嗎……?
心中閃過這個念頭，流的身體突然僵硬了起來，完全無法動彈。
「流，你不在乎那名少年、那名少女、那些孩子、以及鎮上的其它人嗎?到時他們可是會在毫不知情的情況下，被我的利爪開腸剖肚。你真的不在乎嗎?」
流的指尖微微一顫。
圭介、春乃將化作冰冷的屍骸。
『師父為什麽立誌成為劍客?』
『流哥哥還小的時候，奉納舞是怎麽跳的?』
兩人的笑顏、兩人的未來都將消失在黑色的血海之中。
「小孩子的肉體特別柔軟，說不定輕輕一劃就斷成兩截了。」
還有那些孩子。跟在流的身後爬上後山、跑在前麵微笑揮手的那些孩子。他們的未來以及許許多多的幸福，將會像氣球炸裂一樣化作碎片。
——不行……
流的右手終於開始了動作，將短刀從刀鞘拔出。
「對，這才象話。親手殺死敵視人類的魔物。守護你最重要的人吧。」
兩手握緊短刀之後，流的上半身朝著夕凪的胸前緩緩靠近。現在隻要握著短刀往下一刺，就可以刺入夕凪的胸腔、貫穿夕凪的心髒、了結夕凪的生命。
「……與你相處的每一天，都是快樂的回憶。直一希望那段日子能夠持續到永遠……」
於是夕凪閉上了雙眼，靜待最後一刻的來臨。
——夕凪大人……
相較於夕凪的平靜，流的內心可說是波濤洶湧。
孩子們的笑容、春乃和圭介的身影，這些都是流亟欲保護的生命。既然夕凪對這些生命造成威脅。當然要義不容辭地殺了她，如同殺了她的父親一樣。
可是夕凪是個特別的人。小時候兩人情同姐弟，長大之後雖然不常見麵，卻不影響兩人的感情。種族的不同、居住環境的不同並未構成兩人的障凝。
「……嗚！」
緊握短刀的雙手微微顫抖，流卻知道他別無選擇，隻能揮動短刀。不管有什麽理由，都不能淩駕於保護生命之上。
孩子、抑或是夕凪?兩者無法兼得，必須作個取舍。選擇應該受到保護的生命，還是自己最重視的人?
「我……我……」
即使知道正確答案是什麽，流依然下不了決定。
——父親大人……我……!
猶豫不決的流緊握短刀，也就是父親的遺物。父親為了捍衛生命而死，更凸顯出這把短刀的特殊意義。
——捍衛是什麽?勝利又代表了什麽?父親大人，我到底該怎麽做才好?
「或許我來到這個時代的意義，就是死在你的手上吧。」
夕凪喃喃自語的同時，流從她胸前的衣領發現一個熟悉的物體。那是流送給她的禮物。嚴格說來，應該是流的回禮。是的，就是流的母親所遺留下來的首飾。
流的劍鞘之上，依然係著那條飾帶。
——我，
動機於焉產生。
「不行!」
喀嚓。
應該貫穿夕凪的短刀，卻插在一旁的地上。流鬆開刀柄之後，一把抱起躺在地上的夕凪，將她纖細的身軀緊緊地擁入懷中。
「我下不了手，我怎麽可能下得了手！」
夕凪逐漸冰冷的纖細身軀，幾乎快要被流折斷。
「妳也是讓神劍產生劍芒的人啊！」
夕凪一方麵亟欲取流的生命，另一方麵卻又打從心底期盼流的勝利，因此純白的劍芒當中，也包括了夕凪的意念。
「我怎麽可能殺了妳！」
流的眼淚奪眶而出，沿著臉頰緩緩滑落，滴在夕凪的臉上。
「……現在不殺了我，你所重視的人將會失去生命。」
夕凪伸出右手，溫柔地拭去流的淚珠。
「我知道，我當然知道，可是、可是我！」
流終於將埋在內心深處的真心話說了出來：
「可是我需要妳！不要離我而去，永遠待在我的身邊吧!」
流的真情吶喊，卻隻換來平靜的回應：
「……為什麽四百年前不說?」
「……夕……夕凪大人……?」
夕凪的眼眶也泛著淚光，豆大的淚珠潸然而下。一雙大耳朵無力地垂下，彷佛被遺棄的幼犬。
「我恨你，流。父親大人的死，遠不及你讓我白白等了四百年的怨恨。」
流著眼淚的夕凪伸手撫摸沉默不語的流。
「為什麽不找我幫忙?為什麽不找我一起阻止父親大人?就算到最後還是得痛下殺手，至少還有我可以跟你一起分擔那份痛苦、那份罪惡。」
夕凪緊緊地抱著流。即使胸口一陣抽痛，雙手依然纏繞在流的身上。
「挑戰惡鬼的時候也是，不找我幫忙也就算了。居然瞞著我將自己封印起來！」
「夕凪大人……」
「為什麽不找我?為什麽不帶我一起走?為什麽一點都不在乎?嫌我礙手礙腳、覺得沒必要讓我知道是嗎?回答我，流！」
夕凪生氣了。
父親死於流之手，這也就罷了，夕凪知道流是出於無奈、迫不得已的。流就是這種耿直的正人君子，這也是夕瓜欣賞他的地方。父親的死是個悲劇，夕凪卻不怪流；然而被流摒除在外的事實。卻令夕凪難以忍受。
與夕凪的父親。旋風白狐交戰的時候。
保護全村、對抗黑海山惡鬼的時候。
最後決定與惡鬼一起封印的時候。
流一句話也沒說，更沒有跟夕凪見麵。當時夕凪一直在山頂等待流的出現，卻隻等到了一次又一次的失望。最後流跟惡鬼共同消失在時間的彼端，得知這項消息之後，夕凪的憤慨是可想而知的。夕凪深愛著流，更無條件地相信流，結果他卻背叛了夕凪。
「我不願連累妳，更不願意失去妳。畢竟對我而言，妳是無可取代的……」
戰死沙場的父親促使流作出這個決定，他不願意讓自己重視的人身處險境。夕凪的戰鬥力十分強大，也因為如此，總是讓流聯想起為了保護自己而死的父親。
「當時為什麽不說?為什麽不讓我知道?為什麽不讓我舍棄哀痛以及怨恨。帶著一顆平靜的心，等待你四百年後的覺醒?」
夕凪是孤單的，她不被流需要，也感受不到流的愛。
「可是……我殺了妳的父親……」
流無顏麵對夕凪。自己的父親也是死於戰場，流沒有勇氣麵對失去父親的夕凪。
「你這個膽小鬼……真不知道你的
勇氣到底是哪來的。何必這麽見外呢?」
苦笑不已的夕凪再度伸手撫摸流的臉頰。
「這麽一來，我也沒必要跟你刀刀相向，也不必一心一意隻想死在你手裏。我隻求能跟你一起活著，隻要被你所需要，到哪邊我都能活下去，更不需要編織那種謊言。」
噙著淚水的夕凪漲紅了臉，嘴角漾起一絲笑意。
「……謊言?」
流心中一凜，連忙開口反問。
「抱歉，流。我並沒有殺人。那隻是我捏造出來的謊言。」
夕凪雙眉緊皺，神情十分歉疚。
「我隻是利用它吃剩的殘渣罷了。擺出那些屍塊，你一定不會輕易地饒過我，所以……」
「原、原來如此……」
夕凪的坦白讓流大吃一驚的同時，也讓他鬆了口氣。
「我不是沒有想過傷害人類，可是人類畢竟是你苦思許久之後，不惜殺害父親大人以盡捍衛之責的生命，所以我最後還是忍住了。」
——真是服了她……
全身脫力的流抱著夕凪癱坐在地。
「……不生我的氣嗎?」
「生氣，可是我已經沒有力氣了。」
——想不到在四百年之後的異鄉，夕凪大人的怨恨絲毫未減……
簡單說來，她並沒有為了殺害流而濫殺無辜，事實上卻剛好相反。察覺到這一點之後，流的內心同時湧起憤怒、無力、以及滿滿的笑意。
「……抱歉。」
「妳這個女人……為什麽總是喜歡找我的麻煩?嗬嗬……嗬嗬嗬……」
流不禁笑了出來。打量著流的夕凪，也跟著忍俊不住。
「嗬嗬嗬。」
「我已經不知道該怎麽生氣了。」
「抱歉，不過誰教你拋下我一個人?」
夕凪嘟著嘴唇的神情，逗得流開懷大笑了起來。
「哈哈哈哈！」
「嗬嗬。」
可是下一秒鍾，夕凪的笑容卻僵硬了起來。
「難道是……！」
一雙大耳微微擺動，搜尋四周的動靜。
「夕凪大人?」
「太快了，居然現在就開始行動！」
夕凪嚴肅的表情，讓流心中一凜。從她的神情看來，事情似乎並不單純。
「夕凪大人，有什麽不對嗎?」
不過流並不明白夕凪的話中含意。
「牠開始行動了，不應該這麽快……」
麵色凝重的夕凪坐了起來，流連忙撐住她的身子。
「牠?」
「黑海山。我不是說過了嗎?那具屍體就是牠吃剩的殘渣。」
昨天晚上，夕凪找到了那股氣息的主人。當她來到殺人現場的時候，清楚地看見惡鬼轉身離去的背影，也為惡鬼居然還活著的事實感到驚訝不已。惡鬼似乎也發現了夕凪的氣息，一轉眼就消失得無影無蹤。當時的惡鬼比過去瘦弱不少，看來還需要一段複原的時間，夕凪認為這應該就是惡鬼選擇離開、而不是選擇正麵衝突的原因。
站在夕凪的立場，她當然不希望看見惡鬼複活，否則這件事一旦被流知道，後果絕對是不堪設想。不過惡鬼雖然元氣大傷，好歹也是傳說中的魔物，夕凪當然不是對手。所以她隻能眼睜睜地看著惡鬼離去，無法采取任何行動。
之後，夕凪發現了殘缺不全的屍體。接下來所發生的事情，流也十分清楚。
「黑海山的惡鬼?牠不是已經死了嗎?」
「隻能說牠的生命力真是令人驚奇。」
惡鬼的行動力之快，出乎夕凪的意料之外。她以為惡鬼還需要一段時間，才能徹底地恢複原貌，短時間之內應該不會有所行動才對。等到出現了犧牲者之後，人類自然會展開搜索。再說人類手中也有足以打倒惡鬼的武器，完全複原之後的惡鬼理應不會造成太大的威脅。
然而惡鬼恢複的速度實在太快了，人類根本來不及作出反應。
「牠似乎往鎮上前進。」
夕凪的這句話讓流倒抽了一口冷氣。隻見他從地上站了起來，同時握住插在地麵的神劍與短刀。
「……要去嗎?」
「嗯。」
「因為這是你的工作?」
夕凪的表情十分認真。她早就知道流絕對不會坐視不管，畢竟這就是流的作風。不過她還是想要知道流的出發點到底是什麽。
「……不，我也希望圭介、春乃以及那些孩子平安無事。」
收刀入鞘的流麵向夕凪露出微笑。
「嗯……」
夕凪也點點頭。
「我先走一步，妳待在這裏休息片刻吧。」
「不，我也一起去。」
強忍胸口的痛楚，夕凪也站了起來。身體雖然搖搖晃晃的，眼神卻十分堅定。
「可是妳的傷勢……」
「以方術來治療即可。」
「可是……」
無視於流的勸阻，夕凪堅定地搖搖頭。
「流，我希望你平安無事。」
「夕凪大人……」
「更希望你重視的人安然無恙。」
看到夕凪臉上沒得商量的神情之後，流知道再怎麽說都沒用了。
第五章光芒的所在
「課長，過橋的c小隊失去聯係！」
「又來了，到底有多少敵人?」
厚生勞動省特別病害獸防治課的課長高杉幸一雙手用力一拍，對著汽車的方向盤出氣。他們正位於離市中心還有一段路程的小學門口，鎮上的居民三三兩兩地通過他們停在路肩的小汽車。那些居民都是前往小學避難的人潮，這間小學已經被指定為臨時避難中心。
突然出現的大批魔物讓鎮上陷入一片混亂。魔物出現的地點主要集中在商店街的附近，其中也包括了今天早上發現人類下半身屍塊的地點。
魔物的體型不大，就像是被水際神社封印起來的惡鬼的縮小版，光是高杉親眼目睹的魔物，就高達十數個之多。牠們闖入附近的民房搜刮食物，已經有多處民房遭到破壞，也傳出了不少死傷。一個小鬼不難對付，集體行動的小鬼就成了不容忽視的威脅，再加上牠們行動的範圍局限在車水馬龍的鬧區。不能隨便開槍，隻好眼睜睜地看著牠們大肆破壞。
「可惡，根本來不及反應！」
高杉再度呼叫失去聯係的小隊，同時也在內心叫苦連天。
◇
整個事件的起點，是在深山裏麵被發現的動物屍體。
第一個被發現的是野狗的死屍，或許死屍並不是最恰當的稱呼。野狗的屍體被發現的時候，隻剩下一堆幹幹淨淨的白骨，沒有黑褐色的血跡，也沒有附著其上的肉塊。從白骨略帶光澤這點看來，死亡時間並不長，排除了肌肉組織腐敗脫落的可能。這堆白骨透露著不尋常的訊息，無論是發現者、警察、甚至是衛生所的人都摸不著頭緒。
幾天之後，又有人發現被支解的鹿。橫切麵幹淨利落，不輸屠夫的專業手法。部分屍塊也跟先前的野狗一樣，隻剩下一堆白骨，因此警方分析應該是同一人所為。
之後又發生了數起類似的事件。現在回想起來，如果當時大舉搜山。或許可以避免之後發生的慘劇。不過那時還沒有鎮民受害，而且手邊的物證也無法構成刑事案件。最重要的是，相關資料根本沒送至特別病害獸防治課。
今天早上，緊臨商店街的橋下發現人類的死屍。令人不忍卒睹的死狀終於引起了各單位的疑心，於是將資料匯整之後，呈報特別病害獸防治課。
早上接獲了報告，中午高杉就率領部下來到現場，
取代地方警力繼續展開調查。
驗屍報告出來之後，發現了一個驚人的事實，那就是黑海山荒野的惡鬼依然健在。驗屍官從屍體所附著的分泌物當中，篩檢出惡鬼的細胞組織。
這份報告送交高杉手中的時候，事情已經一發不可收拾了。無數的神秘生物突然出現，開始在鎮上大肆破壞，數量大約在十數隻以上。匯整鎮民的目擊數據之後，顯示神秘生物的總數應該高達三十幾隻以上。
根據過去的文獻記載，高杉判斷這些神秘生物應該就是惡鬼所製造出來的分身，卻不知道該采取什麽對策，隻能向全鎮居民發布緊急避難的命令，同時召回執行偵查任務的各小隊。避難完成之前，不能下達攻擊的命令。
不幸中的大幸，大概就是小鬼目前的目標在於搜刮食物，隻要不激怒小鬼，就不會遭到攻擊，因此死傷人數並不算多。可是搜刮食物的行動不知道會持續多久，畢竟食物的數量有限，而且文獻記載中的黑海山荒野惡鬼是會吃人的魔物，到時死傷人數絕對會大幅攀升，類似野狗、鹿以及今早發現的人類屍塊勢必會隨處可見。
◇
「一定要盡快完成避難的工作……」
高杉咬緊了牙。
他耐著性子凝視著表麵的指針，避難人潮卻陸續不斷地湧入，絲毫沒有減少的跡象。
打倒小鬼的武器不是沒有，可是在目前的情況下，卻不能擅自使用。在人來人往的鬧區使用自動武器無疑是自爆的行為，雖然可以消滅魔物，卻也會造成慘重的人員傷亡。
也難怪高杉以及他的部下如此焦急，這也算是太平盛世的致命傷。現在的日本人缺乏對抗魔物的實戰洗禮，甚至連高杉的實戰經驗也不算完備，畢竟他隻參與過對著毫無抵抗能力的魔物扣下扳機的優勢殲滅戰而已。
不過惡鬼的情況也好不到哪去，牠依然沿用四百年前的戰術。完全不知道現代人與超常生物之間的實力差距，更不明白向人類挑戰是極為不智的愚行。剛開始或許攻得人類措手不及，可是就長遠的眼光看來，最後吃虧的一定是魔物。過去牠所挑起的戰爭都是以勝利收場，完全沒有失敗的經驗，因此牠還是采取過去的手法。
簡直是浦島太郎與逆-浦島太郎的相遇，彼此都缺乏實戰的經驗。
說來容易，不過對一味挨打的逆。浦島太郎而言，擺在眼前的可是糟到不行的局麵。
「課長，現在該怎麽辦?」
「留下一半的人，與當地警力駐守此地，協助居民完成避難，同時請水際的術者盡快趕來此地。」
「可是那些小鬼……」
特別病害獸防治課的職員目前無法使用槍械，水際的術者可說是唯一的護身符。
「難道你要我對這些鎮民見死不救?」
「……該怎麽向其它弟兄解釋?」
「抱歉，我也不知道。」
高杉歎了口氣。
「叫弟兄們把捕捉猛獸的器材帶在身上，總是聊勝於無。」
鐵叉、警棒、捕獸網，這些裝備十分充足。
「……好吧，我試著去跟其它弟兄溝通。」
「感恩，麻煩你了。」
朝著開門下車的股長點頭示意之後，高杉拿起車用無線電的對講機。
——如果能以自衛的名義，取得市區的開槍許可……
當初訂定法律的時候並沒有涵蓋現在的情況，病害獸防治課的槍械使用規定比警察來得嚴格許多，隻有在符合狩獵以及警察規製的情況下，才能使用槍械。若取得首相、法務大臣或是厚生勞動大臣的許可，則不在此限。
「我是高杉，替我接大臣。」
市街上的槍戰可能會造成居民的傷亡，可是高杉也不能坐視沒有武裝的部下前去送死。因此他致電大臣，希望允許弟兄在迫不得已的狀況下使用槍械。
「不在?你知不知道這裏發生了什麽事?快把他找出來！」
不幸的是，浦島太郎的數量實在太多了。
「咕哇啊啊！」
瘦小的怪物隨手一揮，身穿工作服的男子不禁厲聲慘叫。大為滿足的怪物——也就是小鬼見狀，踏著誇張的步伐離開男子，彷佛在嘲笑男子的無力。
「叔叔!」
「退、退下，你對付不了那個怪物，快帶著孩子離開這裏!」
坐倒在地的男子舉起鮮血淋漓的左手，使勁將圭介往後一推。圭介凝視著自己血跡斑斑的衣服，這才發現男子的傷勢相當嚴重。
三個小鬼站在前麵，擋住圭介的去路。小鬼的個頭不大，跟圭介的肩頭一般高，躬起了背，長長的手臂直拖地麵，頭頂還長了一隻角，模樣甚是醜陋。雙手的利爪，正是抓傷男子的凶器。小鬼的個頭雖然不大，力量卻不容小覷。利爪更是具備將人類撕成碎片的能耐。
不過小鬼似乎沒有殺害圭介的意思，牠們隻是伸出利爪，虎視眈眈地瞪著圭介。或許是想折磨一番之後，再痛下殺手吧。
「嗚哇！救命啊！」
「圭介，振作一點，你好歹也是個男人吧！」
「可、可是!」
圭介回頭一看，六個孩子的身影映入眼簾。這些孩子到神社遊玩，結果還來不及回家，就碰上了魔物的攻擊行動。如今前往神社練劍的圭介，正打算帶著這些孩子前往小學避難。
「我也會害怕啊！」
「放心吧，一定會平安無事的。」
安慰六名孩子的人，正是春乃。
「可是春乃姊姊，叔叔身上都是血耶!」
「嗚……叔、叔叔沒事。」
為了證明自己並無大凝，中年男子挺起了上半身。
男子是厚生勞動省的職員。他跟其它四名同事從商店街過橋之後，來到神社附近，結果遭遇小鬼的襲擊，一人死亡、一人逃了出去。另一人也想跟著逃走，卻死於小鬼的利爪。幸存的兩人躲進神社，其中一人身受重傷動彈不得。為了那六名孩子、也為了身受重傷的職員，圭介說什麽都要盡快趕到小學。
傷口滴滴答答地淌著血。
無視於傷口的慘狀，男子站了起來。
「咕……」
——啊……
眼見男子的鮮血滴滴落下，春乃作了一個決定。
「……我也要跟牠們拚了。」
「春乃?」
圭介驚訝地回過頭來。跟孩子站在一起的春乃，往前踏出了一步。
「再、再怎麽說我也是水際家的人，也、也接受過戰鬥的訓練。」
說話的同時，春乃的雙腿微微顫抖。她雖然是懂得神術的水際巫女，骨子裏卻也是個十五歲的稚嫩少女。
「水、水際家的小姐，萬萬不可。如果有個什麽萬一……」
「無妨。我是水際家的女兒，知道這個時候應該怎麽做。」
春乃朝著男子一笑，勇敢地定向前去。
「等一下，嗚……!」
男子伸出右手，試圖阻止春乃，失血過多的他卻一個踉艙跌坐在地。圭介連忙將他扶起，才發現他已經不省人事了。
這時春乃從懷中拿出紙扇用力一揮。
「風成雨、水成冰！」
話聲甫落，握在左手的符咒進射出耀眼的光芒。春乃將符咒拋向最前麵的小鬼，同時揮動右手的紙扇，跳起奉納舞的其中一個小節。
「風之柱、水之柱，伴我共舞！」
水際的神術與奉納舞互為表裏，隻要少了其中一個舞步，神術便無法發動，這也是春乃之所以亟欲習得失落的舞步，讓奉納舞更為完整的原因。失落的奉納舞，意味著失落的神術。
紙扇則是集中精神力
的輔助器材，意義等同於童話故事中女巫的魔杖。符咒上麵的文字有助於神術的實體化，同時在神術的發動過程中扮演媒介角色。
舞步、詠唱、紙扇、符咒，四者合而為一的時候，水際神術才得以完成。春乃擲出的符咒在毫無戒備的小鬼麵前爆炸，化作無數的冰礫。
「嘎啊啊啊啊！」
刺耳的慘叫聲傳來，一隻小鬼痛得在地上打滾。春乃的冰礫雖然不足以殺死小鬼，卻也造成了相當程度的傷害，隻見小鬼的身上出現數道傷口，溢出綠中帶紫的濃稠體液。
「咕嚕嚕嚕……」
春乃成功地解決一名敵人，卻反而讓自己陷入了險境。之前小鬼不將春乃當回事。暫時沒有傷害她的意思，如今看到同伴吃了虧，剩下兩名小鬼的臉上立刻浮現濃濃的殺意，試圖致春乃於死。
「嗚!」
表情丕變的小鬼讓春乃感到一股寒意。有別於先前的輕佻，小鬼的眼神變得銳利無比，伸出利爪打量著眼前的春乃，同時一步一步地逐漸逼近，絲毫不敢大意。
——快、快點施術……
春乃打算施展新的神術，有生以來第一次麵對的殺氣卻讓她慌了手腳。
「咕咕咕咕。」
——牠們在笑我。
春乃看見小鬼嘴角一歪，露出十分醜陋的表情。小鬼十分清楚。眼前的人類陷入了恐慌。
——救、救命!誰來救我……
動彈不得的身體、不停顫抖的咽喉，無言的恐懼在春乃的體內不斷地回蕩。
——我、我的身體不能動了……誰、誰來救我……?
就在小鬼的手快要接觸春乃的時候，一條人影突然閃進春乃與小鬼之間。
「不要伯，春乃。」
——圭、圭介?
及時出現的救星，正是雙手緊握木刀的圭介。
「我來保護大家。」
——圭介……
春乃總是把圭介當成長不大的孩子，可是眼前瘦小的背影，看在春乃的眼中卻是無比地龐大。
——可是眼前的局勢依然相當不妙。
圭介強忍著內心的懼意，緊緊地握住木刀。其實他自己也很清楚，眼前的敵人不是他奈何得了的。
——四百年前的師父，也是這種心情嗎?
圭介回瞪打量著自己的小鬼，想起了不在現場的流。
求勝、抑或守護?人類的力量有限，兩者無法兼得。若將自己擺在第一順位，丟下孩子以及昏倒的男子獨自逃跑應該是最佳的選項。不過圭介沒有逃走的意思，因為他的選擇不是求勝。而是守護。
「……想不到我居然還站得住。」
圭介的內心充滿了恐懼，巴不得立刻逃命，可是身後的六名孩子、重傷昏迷的男子卻讓他鼓起了勇氣麵對敵人。最重要的是，春乃也在這裏。除此之外，先前流所提出的問題也讓圭介下定了決心。圭介要的到底是什麽，現在就是找出答案的時刻。
「圭、圭介……」
春乃完全被恐懼所擊敗。渾身發抖的春乃看來不太可能跟六個孩子一起扛著受傷的男子離開此地。
連大人都對付不了的小鬼還剩兩隻，圭介可說是一點勝算也沒有，在場的所有人勢必難逃魂斷九泉的命運。可是圭介並未逃避，就算隻能替大家爭取少數的時間，他也要死守此地，決不退縮。
「春乃，妳帶著孩子先離開。」
「那、那你呢?」
「我留在這裏拖延時間。大家一起走的話，遲早會被逮回來的。再說我總不能把那個叔叔丟在這裏。自己先逃走吧?」
昏迷不醒的男子也是拚了命地保護大家。為了報答他的恩情，也為了替春乃和幾個孩子爭取逃走的時間，圭介沒有其它的選擇。
「可、可是！」
「別可是了，快走吧！我是萬年亞軍，撐不了多久的！」
「可是！」
春乃話聲甫落，一隻小鬼往前踏出一步，朝著圭介直撲而來。
『擴大你的視野，不要專注於眼前的目標。』
舉起木刀的同時，圭介想起流的教誨。
——敵人共有兩個，一個站在原地，另一個正迅速逼近。攻擊的手段應該是利爪以及獠牙。白色的球，與黃色的球。
『沉著以對。不須驚慌。』
——是！
圭介拿定主意之後，往前踏出一步。
木刀擋住了小鬼右手的利爪。圭介並未就此罷休，以全身的力量壓在木刀之上，結果體重較輕的小鬼承受不住，腳步略顯狼狽，左手的第二波攻勢也因此落空。
——好強的力量!
與小鬼的利爪接觸之後，圭介右手頓時傳來一陣酸麻，幾乎快要失去知覺。小鬼的體型雖然遠不如圭介，力量卻是非比尋常。
「圭介！」
春乃驚呼一聲的同時，另一隻小鬼也展開了行動。隻見牠露出白森森的獠牙，意圖咬斷圭介的咽喉。不過圭介早就料到了對方的行動，舉起木刀朝著小鬼的臉部疾刺而出。
噗。
圭介的木刀正中小鬼的眉心，手感十分紮實。
——成功了，
圭介的喜悅並未持續多久，眉心受創的小鬼就握住圭介的木刀往前一送。
嚴格說來，這不能算是圭介的失算，至少完全遵照劍術的指導原則行事。隻是圭介的力量有限，魔物又天生頑強，即使擊中了要害，也難以克製敵人。
「嗚哇！」
「嘿嘿嘿嘿。」
失去平衡的圭介躺平在地。小鬼眼看機不可失，立刻騎在圭介的身上。
「呼呼呼呼。」
小鬼從喉頭深處發出愉悅的笑聲，上下排牙齒互相碰撞，仿佛在宣告牠的勝利。圭介奮力抵住木刀，試圖推開壓在身上的小鬼，卻落得徒勞無功的下場。小鬼的兩條腿緊緊地夾住圭介的身體，任憑圭介再怎麽掙紮，也是紋風不動。
「可惡!」
——情況不妙！
小鬼再度露出醜陋的微笑。一隻手高高舉起，銳利的爪子在夜色之中閃閃發光。
——春乃他們呢?
圭介試著尋找春乃的身影，發現背對著自己的春乃和幾個孩子，已經逃離了一段距離。圭介不由得鬆了口氣。即使自己難逃一死，也替他們爭取了逃走的時間。
可是。
哢。
小鬼並沒有傷害圭介的打算，隻是伸手將圭介的頭按在地上。
「嗚！你、你幹什麽！」
春乃和幾個孩子的身影仍在圭介的視野可及之處。
此時……
「嘰嘰嘰嘰！」
另一隻小鬼追了上去。
「春乃！」
「咭咭咭咭、咭咭咭！」
王介試圖起身，卻被小鬼壓了下去。另一隻小鬼跟在春乃的身後，眼看著就要追上了。
「可、可惡!」
圭介的心中充滿了懊悔以及絕望。小鬼似乎打算讓圭介親眼目睹春乃和幾個孩子死於非命的畫麵。
「春乃！春乃！」
小鬼在春乃身旁跳來跳去，伸手拉住春乃的衣擺，迫使春乃停下了腳步。緊接著小鬼用力一扯，試圖將春乃拉回圭介的身邊。
「圭介！」
春乃尖叫一聲。雖然隔了一段距離，圭介卻看到豆大的淚珠自春乃的眼眶流下。
「咭咭咭、咭咭!」
「春乃！」
抓住春乃的小鬼張開大口，接近春乃的頸子。白皙細致的肌膚，恐怕經不起小鬼的一咬。
「圭介，對不起！」
「住
手——!」
小鬼當然不可能乖乖聽話，圭介的吶喊化作絕望的空虛，消失在夜空的彼端。
——誰來救救春乃，救救她吧!
就在圭介祈求奇跡出現的時候……
沙。
「咦?」
春乃身旁的小鬼無聲無息地被砍下腦袋，朝著地麵緩緩跌落。目睹一切的春乃幾乎不敢相信自己的眼睛。小鬼的腦袋在掉落地麵之前裂成無數的碎片，抓住春乃的身體也在同一時刻化為塵土消失不見。
圭介還搞不清楚狀況的時候，壓住自己的小鬼也產生了變化。
咚。
「嘎啊！」
小鬼突然離開圭介的身體，在地上滾了好幾圈，看起來就像是被人踢了一腳似的。
「這、這是怎麽回事……?」
一臉茫然的圭介坐了起來，眼前橫著一把散發出白色光芒的長劍。圭介對這把長劍並不陌生。
「圭介，你還好吧?」
圭介對這個聲音也不陌生。
抬頭一看，熟悉的臉孔映入眼簾。
「師、師父!」
「看來你似乎平安無事。」
圭介的瞳孔，映著他最敬愛的師父，也就是水際流的身影。
「流，這名男子身受重傷，不過還有呼吸。」
「夕凪大人，那名男子和幾個孩子就麻煩妳了。」
「好的。」
流朝著夕凪點頭示意之後，跨過圭介往前走去。視線的另一端，正是剛剛被踢得七葷八素的小鬼。小鬼眼看情況不對，掙紮著想從地上爬起來。
「圭介。」
睥睨著小鬼的流擋在圭介的身前，開口呼喚圭介的名字。
「啊、是。」
驚魂甫定的圭介似乎餘悸猶存，連說話的聲音都顯得十分尖銳。
「幹得好，大家都平安無事。」
「啊……」
直到這個時候，圭介才注意到自己跟其它人都安然無恙。流已經趕來了，圭介成功地爭取時問，保護了大家的安全。
——太好了……
「是，謝謝師父！」
圭介向站在麵前的巨大背影大聲致謝。
「流，又有新的敵人。」
「我知道。」
——兩隻……不，三隻?
除了麵前的小鬼之外，流發現另外三隻小鬼正朝著這裏前進。
「這些小鬼還是一樣狡猾。」
不過流一點都不在意，一派輕鬆地接近小鬼。
「咭咭咭……」
從地上爬起來的小鬼麵露懼色，一步步往後退。試圖與流保持距離。退後的同時，還不忘回頭觀察身後，似乎正在等待援軍的到來。
「等待援軍是個相當明智的抉擇，可惜還是改變不了什麽！」
沙沙。
流突然拉近與小鬼之間的距離。小鬼的身軀在同一時刻被砍成碎片，化作塵土消失在空氣之中。
「夕凪大人，無法一擊斃命，請加強威力。」
「真是的，你可真會挑時間！」
夕凪隻好暫時停止替男子療傷，輕輕擺動耳朵與尾巴，操縱周圍的強風。
咻。
神劍的劍芒頓時增強了不少。夕凪讓強風附著在神劍之上。
「這總行了吧?」
「感激不盡。」
「沒人性的家夥。今天幸好是你，如果是其它人提出這種無理的要求，我一定當場翻臉！」
說完之後，夕凪繼續替男子療傷。
「出現了……」
巷子的另一方，出現了三隻小鬼。
「我去去就回。這裏交給妳了，夕凪大人。」
流一派輕鬆地扛起神劍，慢條斯理地朝著三隻小鬼走去。
「……好厲害……」
坐倒在地的圭介大為讚歎。
戰鬥在一瞬間就結束了。
流完全沒有擺出戰鬥姿勢，隻是在接近小鬼的時候揮動神劍而已。第一劍讓一隻小鬼化成塵土，反手一劍又消滅了第二隻。最後一隻小鬼趁流來不及收勢的時候發動攻擊，利爪還沒碰到流的衣袖，就被一腳踢上了半空中，並且在落地之前遭神劍斬為塵土。
短短的幾秒鍾之內，讓圭介陷入苦戰的小鬼就被輕鬆打倒了。
收劍入鞘之後，流環視四周。即使戰勝對手，流也絲毫不敢輕怱，依然搜尋敵人的氣息。
「圭介!」
「圭介哥哥!」
小鬼被殲滅之後，春乃與孩子們立刻跑到圭介身邊，慶幸彼此的平安無事。
「你們部沒事吧?」
「嗯，謝謝你，圭介！」
「圭介哥哥雖然輸了，可是好帥!」
「圭介，幸好你平安無事！」
春乃突然撲向坐在地上的圭介。
「春、春乃?」
抱著春乃的圭介十分不解，這實在不像春乃平日的作風。
「你又沒特別厲害，下次別再逞強了。」
「……嗯。春乃，沒事就好、沒事就好。」
春乃拾起頭來，看著頻頻點頭的圭介。淚痕猶掛的她，綻放出燦爛的笑容。
「……謝謝你，圭介。」
說完之後，春乃再度抱緊了圭介。
「……」
依附在圭介身上的春乃發現圭介正望著流出神之後，不禁鬆開了雙手。
「怎麽啦，圭介?」
「……春乃。」
「嗯?」
「我不想參加比賽了。優勝對我來說，並沒有意義。」
「你、你還好吧?是不是吃錯藥了?」
兒時玩伴的語出驚人，讓春乃為之一愣。優勝的獎牌是圭介多年來的夢想，為了奪得冠軍，他不知道接受了多少嚴格的訓練。
「春乃，我也想象他一樣保護大家，就算贏不了比賽也沒關係。」
圭介所凝視的巨大背影成為他的目標，深深地刻畫腦海。這個偉大的目標，比贏得比賽更加重要。
噗通、噗通、噗通。
「——咦……?」
圭介堅毅的臉龐，不禁讓春乃臉紅心跳了起來。
◇
「牠們該不會正在等待人類聚集起來吧……」
端著雙管獵槍的高杉喃喃自語，臉色十分難看。
剛開始小鬼之所以並未攻擊人類，高杉認為牠們的目標是在搜刮食物，不過現在看來並非如此。小鬼似乎打算以威嚇居民的方式。將人類驅趕到某個地方之後，再大舉展開殺戮。這麽做確實比見一個殺一個來得有效率多了。
小學已經湧進了超過兩百人的難民，雖然還不到居民總數的一半，卻足以吸引小鬼的注意。自從前來避難的人數超過百人之後，好幾隻小鬼就在附近晃來晃去。
一開始的小鬼隻是斥候，遠遠地站在獵槍的射程之外觀察學校的狀況，沒有采取行動的跡象。可是當避難人數接近兩百大關之後，小鬼的數量逐漸增加，轉眼之間就形成一個大集團。
高杉當然也不會束手待斃，他命令部下在校門口架設路障，阻擋小鬼可能發動的攻勢。同時也不斷地向厚生勞動大臣進行交涉，最後終於獲得了使用槍械的許可，不過隻限於自衛的用途。隻是小鬼聚集的地點就在鬧區的前方，因此高杉並未獲得重武器的使用許可。
雙方隔著路障展開對峙。當小鬼的數量超過五十隻的時候，牠終於出現了。黑海山荒野的惡鬼，龐大的身軀自黑暗中現身，兩百名難民同時發出淒厲的慘叫。醜惡、巨大、邪氣橫流，簡直就是惡魔的化身，即使是曾經與牠交過手
的高杉，也不禁倒抽一口冷氣。
而且目前的局勢對高杉大為不利，不但沒有萬全的準備，對方也好整以暇地打算大開殺戒。高杉的手邊沒有象樣的武器，也來不及布置陷阱；相反地惡鬼卻多出了無數的小鬼助陣，而且根據部下的回報，每一隻小鬼的破壞力都相當驚人。
也就是說，高杉完全處於挨打的局麵。就算現在請求自衛隊或是特警小組支持，等到他們趕到的時候，這裏恐怕早已成為一片廢墟。
「真的是走投無路了，現在隻能期盼全體鎮民盡快完成避難……」
高杉將手中的獵槍擱在路障上麵，點燃叼在嘴上的香煙。
等到鎮民完成避難之後，高杉打算以重武器來迎戰。即使尚未得到上麵的許可，也顧不了那麽多了，畢竟高杉得為現場每一個人的生命安全負責。如果自己的懲處能換得大家的全身而退，這點犧牲也是值得的。
不過前來避難的人數並不多，大多數的居民還是留在鎮上。在這種情況下，高杉也不敢冒然動用重武器。
「高杉兄，也分我一根吧。」
高杉聞言，將整包香煙遞給了身旁的水際孝治。女兒春乃不準孝治吸煙，可是在這種危急存亡之秋，孝治也顧不了那麽多了。
「……呼，也隻有在這種情況下，才深深體會到現代人真是沒用。」
孝治朝著半空中吐出一個煙圈，有感而發了起來。不過他也刻意壓低了音量，深怕被高杉之外的其它人聽見。
「就長遠的眼光來看，人類最終還是會獲得勝利的。」
高杉搖頭苦笑，到時大不了展開炮轟就得了。惡鬼再怎麽厲害，也不是現代武器的對手。
「那也要我們能活到那個時候才行……咳咳、咳咳，」
「孝治兄，還好吧?」
「好幾年沒抽了，刺激太大……」
——比相隔四百年之後現身的惡鬼還要刺激。
孝治聯想到這個冷笑話，不過還是忍著沒說出口。
「課長，敵人出現奇持的舉動！」
「什麽舉動?」
「霧！」
「霧?」
一名部下遞出望遠鏡。高杉拿起望遠鏡一看，不禁冷汗直流。
「牠們打算廢了我們的獵槍……」
惡鬼的身邊起了一陣濃霧，這應該是方術的效果。濃霧遮蔽的視野，空有長槍在手，也無法瞄準。等到濃霧擴散開來，那些小鬼大概就會發動攻擊了吧。
——糟了，早知道就不要抽煙。
慌亂之中，孝治還以為惡鬼身旁的濃霧是自己吐出的煙圈所造成的。
雙方開戰之後，高杉這一邊完全處於挨打的局麵。隱身濃霧之後的小鬼無懼於獵槍的射擊，大家隻能以警棍和鐵叉逼退來犯的小鬼。經過一番混戰之後，隻打倒了一隻小鬼，而且還是先以鐵叉壓製之後，再補上一槍的成果。相反地，防治課的損傷十分慘烈，雖然無人陣亡。卻有兩成以上的隊員身受重傷。
在這個大為不利的情況下，若非水際的神職人員挺身而出，小鬼恐怕早已入侵校園了。越過路障以及圍牆闖入校園的小鬼全都被他們施展的方術擊倒，數量超過了十隻以上。可是方術的效果也很有限，越過圍牆的小鬼卻愈來愈多，神職人員的體力逐漸不濟，符咒也即將用罄。
「孝治兄，能不能先驅散這片濃霧?」
碰、碰。
高杉朝著麵前的小鬼開槍，轉頭向孝治發話。不過子彈卻沒擊中小鬼，消失在濃霧之中。以濃霧為掩護的小鬼簡直就是神出鬼沒，相當不容易擊中。
「不行!濃霧的製造者擁有非常強大的靈力，」
以鐵叉抵擋小鬼的孝治也大聲回答。可是小鬼的力量十分強大，孝治幾乎快要抵擋不住。
碰、碰。
發現不對的防治課職員，立刻朝著小鬼開槍。結果小鬼離開孝治，再度鑽進濃霧。
這就是小鬼的戰術。哪邊有空檔，就往哪邊鑽；逮到機會就下手，沒機會的話，就再度回到濃霧之中。無論是數量、體力以及時間，小鬼都占了絕對的優勢，根本沒有發動總攻擊的必要。光是這種遊擊戰術，就大幅削弱了防治課的戰力。或許這隻是小鬼的遊戲，說不定牠們根本就是以玩弄人類為樂。
「我已經試了好幾次。可是對方的靈力太過強大，無法驅散這片濃霧，如果要以儀式解咒，就必須搭起結界才行，可是目前的情況根本不允許我這麽做!」
孝治扶著路障從地上起身，恨恨地凝視著眼前的濃霧。
黑海山惡鬼所製造出來的濃霧，乍看之下跟自然界的濃霧沒什麽區別。不過嚴格說來並不是霧，而是以霧的形象複製出來的產物，跟小鬼是差不多的東西。
這一類的方術有個共通的弱點。隻要進行解咒，霧就會自動分解。
如果是製造出真正的霧的方術，解咒並不能發揮效用，因為真正的霧是無法解咒的，隻能等它們自動消散。不過隻要大型風扇一吹，就可以吹散真正的霧，反倒是複製出來的霧不會被大型風扇吹散，兩者各有優缺點。
基本上擁有強大靈力的施術者都會選擇前者。雖然必須冒著被解咒的風險，不過隻要靈力具有壓倒性的優勢，倒不必擔心會被對方破解。除此之外，這種方法還可以製造出影響敵人視線的特殊濃霧。
簡而言之，黑海山惡鬼知道自己的實力遠在防治課之上。
「不妙，再這樣下去——」
嘶。
高杉還沒說完，臉頰就被小鬼劃開了一道口子。
「嗚哇！」
鮮紅的血液自傷口噴出。
「高杉兄！」
傷口相當大。孝治以為高杉遭遇不測，神情十分緊張，不過高杉向他搖搖手，自行擦拭臉頰的鮮血。
「還好吧?」
碰、碰！
高杉朝著躲進濃霧中的小鬼連開兩槍。傷口雖然大，卻不算深。
「——呼。」
確定高杉平安無事之後。孝治這才放下心來。
『不妙，再這樣下去——』
這時孝治想起了高杉沒說完的那句話，他很清楚高杉想要說些什麽。
——防線遲早會被突破。
這也是在場所有人心中共同的不安。
「媽媽，那個東西是什麽?」
「不要害怕，外麵的叔叔一定會保護我們的。」
忐忑不安的孩子、出言勸慰的母親。相信母親的心中也是充滿了不安，隻見她雙手微顫、嘴唇發白。多次目擊翻過圍牆闖入校園的小鬼之後，也難怪那位母親的臉色如此蒼白。除了那對母子之外，其它居民無不瑟縮著身子靠在一起。
「可惡、可惡、可惡！。」
碰、碰、碰。
一名防治課的職員朝著濃霧拚命開槍，獵人公會的老者連忙伸手製止。
「不要浪費子彈。」
「你已經活夠本了，我可不想死在這裏!」
碰、碰、碰，
那名職員也知道這麽做隻會讓自己暴露在危險之下，可是現在不開槍壯膽，自己勢必會雙膝一軟跪倒在地。
「我當初幹嘛要做這份工作！」
男子的吶喊不禁讓身邊的職員以及獵人麵色一暗。獵人反而成為獵物，眼前的局勢出乎眾人的意料之外，當初更意識不到自己的生命竟然會受到威脅。對於防治課以及獵人公會的人來說，他們是剝奪生命的那一方，從來不是生命的提供者，眼前逆轉的局勢不禁讓每個人為之膽寒、為之畏懼、為之絕望。
「振作一點!你們想死嗎?」
高杉扯開了喉嚨，訓