「原來如此……」
夕凪獨自佇立在黑暗之中。這裏曾經是她的故鄉。如今卻掩沒在荒草之中。
『置身異邦的我，萬萬也沒想到居然會遇到過去的熟人罷了。』
流的肺腑之言讓她選擇了回到這裏。
峻嶺重山之中的小小穀地，也是她長眠數百年之久的地點。她也跟流一樣，以方術凍結了自己的時間，度過了漫長的歲月。
從封印中蘇醒之後，強大的憎恨讓她無暇細想自己所處的環境。
她的故鄉，已經化作一片廢墟了。
簡樸卻溫暖的家、一望無際的田野，這些過去熟悉的景象已不複見。一起長大的族人、以及諄諄教誨的長者，更是消失得無影無蹤。夕凪無法想象這裏到底發生過什麽事，隻知道她的故鄉已經毀滅了。四百年的漫長歲月非但奪走了流的一切，也並未對她手下留情。
「可是我的穿越時空，並不是漫無目的的。」
遙遙無期的封印解除讓夕凪失去了耐性，為了確保複仇的可能性，夕凪決定以封印之術將自己封印起來。當時夕凪並不知道流何時才會蘇醒，因此她早已做好了沉睡數百年之久的心理準備。
夕凪與流最大的不同，就是這個時代對她而言仍有意義。相較於流的無所適從，來到現代的夕凪有個明確的目標，那就是為父報仇。也正因為如此，夕凪所受到的震撼並不如流來得強大。
「……不過實際目睹眼前的景象，還真是令人不勝晞噓。」
夕凪漫步在無人的廢墟之中，過去的片段回憶浮現腦海，旋即消失。
挨家挨戶串門子的日子、跟著大人一起下田的日子、代替父親領導族人的日子。
對於夕凪而言，這些都隻是幾天前的記憶罷了。眼前的廢墟以及荒廢的田地著實令她難以接受。
「……不要想那麽多了!我現在的任務就是親手了結流的生命，替父親大人報仇，」
夕凪替自己打氣。
——為了為父親大人報仇，我拋棄了一切，等到親手了結流的生命之後，再來思考往後將何去何從吧。這不就是我穿越時空的目的嗎?為了不讓我的犧牲付諸東流，我一定要親手將流大卸八塊，這才是現在的當務之急!
「……」
夕凪很清楚自己應該做些什麽，卻還是難掩內心的不安。
——殺了流之後，我還剩下什麽?
◇
清晨睜開雙眼之後，流立刻從被窩鑽了出來。意識十分清醒，身體也相當輕盈。
——我已經好幾個月沒有好好地睡上一覺了。
伸個懶腰之後，流拎著神劍與短刀走出門外。
基本上流還是個日出而作、日落而息的古代人，早起向來是他的好習慣。這幾個月的混亂雖然擾亂了他的生理時鍾。但如今的他終於恢複了往日的作息。
早上的訓練一直是從舒活筋骨開始。流是實戰派的劍客，即使是在伸展四肢的時候，也不忘將武器插在腰間，基本上這也是讓身體習慣刀劍重量的訓練課程之一。
做完現代人所謂的伸展運動之後，流繞過大殿，來到神社的後院，然後直接穿過後院進入後山，進行接下來的路跑訓練，跑步向來是所有武術的基礎。
「好久沒有長跑了。」
奔馳於山中小徑的流喃喃自語。
他的速度相當快。四百年前沒什麽交通工具，到哪裏都得靠自己的雙腳，時人的腿力自然不是現代人所能相比的。而且流經過特殊的鍛煉，腿力更比同時代的人高出許多，即使每天跑上五十公裏的路程，也是臉不紅氣不喘。
「不妙。開始喘氣了，體能真是大不如前。」
流的速度雖然比一開始慢了少許，還是有相當程度的水平。不過他似乎對自己的表現大為不滿。
——夕凪大人說的沒錯，現在的我的確沒資格當她的對手。
日複一日的自我鍛煉已經荒廢了好幾個月。其實流現在的體能還是大幅領先現代人，不過跟以往的水平比較起來，確實是差了許多。
——無論如何，絕不能讓夕凪大人失望。
一定要盡快恢複原先的水平，與夕凪展開一場了無憾恨的決鬥。流伸手按住刀鞘上的飾帶，再度加快了步伐。
夕凪大人。
即使早已成為敵人，流依然維持過去的稱呼，就好像把夕凪當成多年好友似的。
不管是敵是友，夕凪依舊是流心中的『夕凪大人』。
縱橫山野一個小時之後，再度回到神社的流遠遠看見正在掃地的春乃。
「早啊，春乃大人。」
「……流先生?」
眼前的流讓春乃大吃一驚。流身穿短衣、腳踏草鞋，腰間還插著兩把武士刀，模樣甚是怪異。不過這並不是讓春乃大吃一驚的原因。
「今天起得真早，流先生。」
六點不到就起床的流，才是讓春乃瞪大了雙眼的原因。
過去流總是睡到日上三竿才肯起身，而且剛睡醒的他總是帶著疲憊不堪的神情；可是現在的流跟過去完全不同，雙眸綻放出堅強的意誌以及充沛的活力。
「嗯，今天起得比較早。最近手腳有些遲鈍，所以到外麵跑了一圈才回來。」
「原、原來如此……」
麵對精神抖擻的流，春乃反而害臊了起來，一張臉漲得通紅。
「春乃大人，待會兒我想練劍，如果有人接近的話，請提醒我一聲。」
練劍需要寬廣的空間，流擔心會誤傷旁人。
「好、好的!」
在流的感染之下，春乃也不禁提高了音量。
「……你在做什麽?」
春乃停下手邊的工作，打量著流的背影。
先前流表示要練劍，卻隻見到他從地上拾起一根細長的木棒，長度約一米五左右。刻意與春乃保持一段距離之後，流將木棒豎立在石板之上。或許是剛好抓到平衡點吧，沒有任何支撐的木棒就這樣直直地立在地上。
「好。」
流點點頭，似乎相當滿意。接著看到他往後退了幾步，目不轉睛地凝視著地上的木棒。
「……來吧。」
在春乃的注視之下，流緩緩地握住腰間的刀柄。
流與木棒的距離大約為五公尺，即使是不諳劍術的春乃，也知道這就是所謂的居合斬。流打算從相距五公尺之遙的地點，將木棒砍成兩段。
「這……不太可能吧?」
春乃明白其中的困難度，這跟砍斷固定在地麵的草人大不相同。木棒比草人來得細，而且沒有任何支撐，碰到刀刃的瞬間就會失去平衡，非但不會被砍成兩段，反而還會被彈得老遠。
可是流聚精會神的模樣，卻讓春乃感到他有化不可能為可能的能力。
「春乃姊姊，那個人在做什麽啊?」
一名少年突然出現。少年剃個大光頭，脖子上掛著一張晨間早操的名牌，年紀大約五、六歲左右。
通常小學在暑假期間，都會借用水際神社的大院讓學生做早操。每逢晨間早操的日子，這名少年總是第一個報到，久而久之就跟負責打掃的春乃混熟了。
「我也——」
鏘——
「——不太清楚。」
春乃一句話還沒說完，流就展開了行動。嚴格說來，是「應該」展開了行動才對，可是春乃卻完全看不到他的動作。
春乃隻看見流朝著木棒走了幾步，以及收刀的動作而已。整個過程就像是少了幾張畫片的影片，從拔刀到出手的動作整個都被抽掉了。
嘰嘰嘰，沙。
接著隻見流若無其
事地收刀入鞘。
這時一陣微風吹過，豎立在流麵前的木棒被吹得搖搖晃晃。
喀啦，喀啦啦。
「咦……！」
凝視著木棒的春乃驚呼一聲，頻頻擦拭雙眼。可是她並末眼花，跌落石板之上的木棒整整齊齊地被砍成了四段。
「好、好厲害，大哥哥，再表演一次好嗎?」
少年發出一聲歡呼，驚喜莫名地跑到流的身旁。
春乃驚訝得合不攏嘴。肉眼無法辨識的速度、砍斷木棒的威力以及技術、再加上瞬間揮出三刀的功力，在在都令人瞠目結舌。
——真不愧是傳說中的英雄……
先前的流總給人落落寡歡的感覺。直到現在，春乃才親眼目睹他真正的一麵。
「大哥哥，這次砍樹幹好嗎?」
「可以是可以，不過請你先退開一點。」
「嗯，沒問題!」
興高采烈的少年讓流感到有些困惑。不過嘴角泛起笑意的他遺是輕撫少年的頭頂。
春乃記憶中的流，是個陰沉灰暗的人，總是將自己的心封閉起來，不與外界接觸。可是眼前的流卻截然不同，活脫便是她暗戀許久的『英雄』。
——哪一個才是真正的他?
「大哥哥是武士嗎?」
「沒錯。」
「每個武士都跟大哥哥一樣厲害嗎?」
「武士並不以斬人為目的，不過每個武士都希望自己能變得更厲害。」
以笑容回答問題的流，讓春乃在自己的心中打了一個大問號。
◇
自從流走出陰霾之後，每天拎著武士刀爬上神社的後山就成為他固定的訓練課程。爬上山頂之後，俯視山腳的街景，一如四百年前的習慣。
曆經四百年的洗禮之後，山頂當然不再是熟悉的山頂，山腳的街景也不複昔日的風貌。植被大幅改變，放眼望去盡是現代化之後的街景。
不過現在的流並未將丕變的風景放在心上。看在知情者的眼中，流的改變著實令人訝異，畢竟幾天前的他還對物換星移的景色產生滄海桑田的感慨。
「今天還是碰不到她……」
夕陽即將沉入對麵的山頭，金黃色的彩霞鋪灑在流的身上。
——也罷。畢竟重拾武器之日尚淺，現在也還沒有恢複昔日的功力。
於是流拾起神劍和短刀，從地上起身。
周圍已經被夕陽染成一片血紅，吹過樹梢的晚風，更加深了幾分肅殺的氣息。
血紅的世界之中，出現了一名熟悉的少女。準備下山的流轉過身來，剛好與少女打個照麵。
「……夕凪大人。」
夕凪的大耳與尾巴被晚風吹得微微晃動，靜靜地站在數十步之遙的地方。
「既然來了，怎麽不出聲?」
「水際流，你退步了。過去的你應該早就察覺我的存在。」
「……見笑了。」
流擅長察覺敵人的氣息，尤其是殺氣。可是缺乏實戰的刺激之後，敏銳的第六感顯然遲鈍了許多。
——這麽近的距離、這麽強的殺氣，我居然一點感覺也沒有。
「……？」
流突然察覺不對。幾天前再度重逢的時候，她的殺氣十分淩厲，如今卻衰退了不少。或許就是因為如此，流才會對她的出現一無所知吧。
「也罷，我隻是來看看你的情況而已。功力尚未恢複的你不值得我親自動手。唯有親手殺死準備萬全的你，才叫作真正的複仇。」
夕凪將右手伸至前胸，銳利的爪子在夕陽的映照之下一片火紅，殺氣也在瞬間急速攀升。目睹夕凪的變化之後，流停止思考殺氣為何衰退的原因。
「希望我的表現不會讓妳失望。」
鏘。
流也握住腰間的刀柄，展開防禦態勢，靜待夕凪發動攻擊。超常生物的腿力和跳躍能力不是人類昕能相比的。
「這才象話。」
夕凪嫣然一笑，戰鬥就此展開。
夕凪的笑容還殘留在流的眼簾，她的氣息卻已經從左方逼近。
——哼！
來不及拔刀的流，隻好以左手提起刀鞘。
啪。
刀鞘與夕凪的利爪猛烈撞擊，發出巨大的聲響。流立刻以右手拔出短刀，朝著夕凪所在的空間猛力揮去。
「哦，真嚇人。」
流才剛轉頭，夕凪就已經退得老遠了。短刀捕捉不到夕凪的身影，甚至連她的衣角都碰不到。
「夕凪大人，這也是我的感言。」
流的上衣反而出現了一道淡淡的抓痕。刀鞘雖然擋住了第一波攻勢，卻擋不住第二波的殺招，要不是流及時拔出短刀，現在恐怕早已倒臥在血泊之中。
「……不要叫我夕凪。」
浮現嘴角的笑容消失，夕凪瞇起了雙眼。
「有資格稱呼我為夕凪的男子，已經跟父親大人同時死去了。」
夕凪的父親，是人稱「旋風白狐」的妖狐族族長。旋風白狐死於流之手，即使是誤中好計，也改變不了這個事實。
「夕凪大人依然是我的夕凪大人。」
對流而言，夕凪就是夕凪，仍舊是他從小仰慕的姊姊。現在雖然刀劍相向，卻難以改變流對夕凪的情感。
「你以為動之以情，我就會心軟嗎?」
「不，我沒有這個意思。」
就算夕凪手下留情，流也不認為自己能僥幸獲勝。
如果是在四百年前，流確實有十足的勝算，因為神劍的力量正處於巔峰。眾人對神劍的強大信仰，幫助他多次擊退了夕凪的襲擊。
「你應該在封印之前殺了我才對。」
夕凪當然也感受到神劍已大不如前。過去神劍所產生的力量強化了流的戰力，更輕易地化解了夕凪的攻擊；不過現在的神劍，卻隻剩下防禦的力量。
這不是訓練不足造成的結果。神劍的力量大幅衰落，即使流再怎麽自我鍛煉，也無法超越夕凪。無論是反射神經、臂力、身體的靈巧度，都隨著神劍的衰落不複以往。
「不，我很高興妳還活著。」
「一派胡言!」
這是流的直心話，夕凪卻不相信，隻覺得流是在戲弄自己。神劍的力量大不如前，毫無勝算的流在無奈之餘，隻好展開溫情攻勢。這就是夕凪對那句話的解讀。
流的真心話激怒了夕凪，強大的氣流逐漸朝著她的雙臂集結。旋風，父親的別名。身為父親的女兒，夕凪也擁有同樣的能力。這種與生俱來的天賦有別於人類的方術，不需要詠唱、不需要結印。逐漸增強的旋風，象征著激昂的情感所產生的破壞力。
「接招吧！」
夕凪的雙臂猛力一揮，強大的旋風直撲向前。脫離夕凪的雙臂之後，旋風的威力愈發增強，宛如一把銳利的鐮刀，觸臉生疼。
「放馬過來！」
流立刻豎起了神劍，采取防禦態勢，內心卻對自己脫口而出的那句話感到不可思議。
——我居然有戰勝夕凪大人的念頭?
可是現實的狀況不允許流繼續反問自己。旋風已經逼近眼前，萬一被卷入暴風圈之內，後果可是不堪設想。
「喔喔喔喔！」
手中的神劍在一瞬間進射出耀眼的光芒。感受到流的戰意之後，神劍也提升了力量。
於是流揮動手中的神劍，企圖以神劍將旋風砍成兩半。
隨著刺耳的呼嘯，神劍與旋風展開接觸，光芒怱明怱暗，隨時都可能熄滅。
「嗚喔喔喔喔!」
耗盡力量之前，神劍終於將旋風一分為二。然而現
在不是喘息的時候，流深吸了一口氣，準備迎接夕凪的第二波攻勢。
然而夕凪卻解除了攻擊態勢，像個木頭人似的呆呆站在原地。神色自若的她，完全看不出先前的激昂。
「夕凪大人……?」
流重新舉起神劍，一臉狐疑地凝視著眼前的少女。
——為什麽不發動第二波攻勢?
也難怪流感到大惑不解。夕凪的旋風攻勢完全不需要前置動作，連續攻擊向來是夕凪的慣用戰術。
「我不是說過了嗎?今天隻是來偵查敵情而已。」
說話的同時，夕凪也搖搖頭頂的耳朵。
「夕凪大人……」
眼見夕凪的嘴角漾起笑意，流也解除了警戒，放下手中的神劍。夕凪的身上感受不到絲毫的殺氣，這場戰鬥已經結束了。
「到底要我提醒多少次，你才肯改掉這個稱呼……也罷，你就好好地找回原先的感覺吧。我從最後的斬擊嗅出你過去的味道，這次的敵情偵查總算是有所收獲。」
夕凪搖搖尾巴，笑著轉過身去。
「後會有期，水際的劍客。下次見麵，就是生死相搏的時刻。」
「夕凪大人，請留步!」
流連忙開口呼喚夕凪的名字，試圖阻止逐漸渺小的背影，然而她卻沒有止步的意思。
沙。
夕凪的背影隨著西沉的夕陽消失無蹤，仿佛融入了赤色的光芒之中。
——夕凪大人到底要去何方……
根據春乃以及孝治的說法，這一帶並沒有超常生物的蹤跡，夕凪也是異鄉天空之下的孤獨客。
流突然十分同情夕凪的處境。
即使對方是欲致自己於死地的敵人。
◇
離開山頂之後，夕凪奔馳於深山之中。除了她之外，四周看不到其它的人影。
日已西沉，周圍籠罩在陰暗的夜色之中，然而伸手不見五指的黑暗，卻無損於她的視力。拔足狂奔的她從未被腳邊的樹根絆倒，遇到障礙物也是輕鬆閃過。夕凪的各項能力遠超乎人類，區區夜色對她來說根本不算什麽。
「流居然退化到這種程度……」
喃喃自語的夕凪不禁緊咬下唇。
流失去了過去的力量，疏於鍛煉的結果。連身手也不見往日的敏捷。
「看來還需要一點時間。」
夕凪急於手刃的殺父仇人，不應該是那麽脆弱的生物。
她臉色一沉，繼續狂奔。
「流……」
或許在夕凪的心中，也為流的退化感到悲傷吧。
拔足狂奔的夕凪突然停下腳步。
沙。
「嗯……?」
頭頂的一雙大耳微微顫動，夕凪慢慢地環視四周。
「怪了……」
夕凪的大耳捕捉到某種氣息。
「相當孰一悉的感覺……是我想太多了嗎?」
夕凪側頭思索，她總覺得這股氣息十分熟悉，卻怎麽也想不起來。
「會是什麽呢……」
氣息十分微弱。不管是什麽。八成隻是小動物之類的東西。
——大概是野獸吧。
歸納出這個結論之後，夕凪頓時對微弱的氣息失去興趣，再度奔馳於黑暗之中。故鄉的廢墟就在眼前。
◇
神秘的物體在黑暗之中蠢動。『它』是不到二十公分的肉塊。
夕凪強大的靈力讓『它』產生了戒心，等到夕凪離去之後，隱身洞穴的『它』才小心翼翼地爬了出來。散發著濃濃屍臭的『它』在黑暗的森林中匍匐爬行，淒淒惶惶地尋找食物。
『它』的第一個食物，是死亡已久的鬆鼠，現在的『它』還沒有捕食活體的能力。接觸鬆鼠的屍體之後，『它』將食物變成身體的一部分。
鬆鼠的屍體讓『它』獲得某種程度的力量，體積比原先脹大了許多，行動力也增強了不少。爬上樹梢的『它』襲擊啄木鳥的巢穴，隻要以身體擋住洞口，啄木鳥自然無處可逃。於是『它』便好整以暇地享用了一頓啄木鳥大餐。
第二次的進食又讓『它』的身體膨脹了少許，不過依然是個不起眼的肉塊。無妨，來日方長，不急在一時。對『它』而言，現在正是累積力量的時期。
肉塊在啄木鳥的巢穴中微微顫抖之後，就此平靜下來。
進食之後的睡眠是放諸所有生物皆準的成長以及複原的法則。
◇
一日清晨，春乃一如往常地在打掃石階，卻有一個不該在這個時間出現的人沿著石階跑了上來。
「哈囉，春乃！」
「早啊，圭介，難得在這種時間看到你。」
「嗯，早。聽說師父開始練劍，所以我想重新拜托他指導劍術，不知道可不可以?」
師父，這就是圭介這陣子對流的稱呼。即使吃了閉門羹，依然不能改變圭介拜師學藝的決心。
「……」
春乃凝視著站上同一階的圭介，陷入了沉思。圭介抓住春乃的掃把，憂心仲忡地探出上半身。
「師、師父的心情不好嗎?」
「倒也不是。」
春乃搖搖頭。
「……圭介，說不定可行喔。」
「啊?」
圭介眨眨眼。幾乎不敢相信自己的耳朵。
「就在那裏。」
「嗯。」
在春乃的帶領之下，圭介走進神社的大院。寬闊的廣場、辦公室以及正殿頓時映入眼簾，不過這些都不是圭介的目標。
『大哥哥真是了不起，我還是第一次見到騎竹馬的技術比我更好的大人呢！』
『事在人為，努力就會進步。』
『流哥哥，也敦敦我嘛，我要比權太更厲害！』
『我也要！』
『好好好。』
院子裏麵多了好幾個小孩，每個人的脖子上都掛著晨間早操的名牌。早操結束之後，舍不得回家的他們留在神社嬉戲。
眾多孩童之中，出現了一個意外的人物。
水際流。
他在一群孩子裏麵騎著竹馬，這幅畫麵著實出乎圭介的意料之外。
「師、師父！」
雙眼圓睜的圭介幾乎無法相信自己看到了什麽，隻見他張大了嘴巴，向身旁的春乃尋求解釋。
「……這陣子他就是那樣。我也不知道怎麽回事，隻知道他有時會趁著休息的空檔跟小孩子玩在一起。」
「看不出來他是個喜歡小孩的人。」
圭介的驚訝溢於言表。多次被拒絕的不愉快經驗，讓圭介將流視為一個不好相處的人，可是跟小孩子打成一片的他卻沒有那種感覺，看起來就像是一個笑容滿麵脾氣溫和的大男生。
「流哥哥，掰掰——！」
「下次還要跟我們一起玩喔！」
「嗯，沒問題。」
『掰掰』就是小孩子的『再會』，這是流從那群孩子身上學到的新詞匯。流模仿孩子的動作揮揮手，目送著他們跑下石階的背影。
「階梯很陡，小心腳步！」
『好——！』
流出言提醒，孩子們也對流的好意作出回應，旋即穿過鳥居消失在石階之下。
「流先生！」
就在這個時候，春乃帶著一名麵善的少年出現在眼前。
——記得他好像叫作圭介，好幾次前來請我指導劍術。
「早安，呃……流先生。」
「早。」
圭介恭敬地低頭行禮。
「多、多次打擾，實在很不好意思，不知道能不能請您指導劍術?
」
或許是對眼前的場麵不太習慣，圭介顯得有些慌亂。流看在眼裏，嘴角漾起了笑意。眼前的圭介不禁讓流想起過去的自己。
——原來他也是個靦腆的少年。
流之前總是刻意忽略圭介，如今總算是正視他的存在了。
圭介長得比春乃高，體格卻欠缺磨練，還有進步的空間。頭發不長，發型與細長的臉型十分相配，給人一種清爽的感覺。其中最令人印象深刻的，就是他堅定的雙眸。圭介雖然年輕，看起來卻相當有主見。
「哪裏，三番兩次表示拒絕的我才應該道歉。不過我隻有休息時間的時候有空，如果圭介大人不介意的話……」
流還沒說完，圭介立刻喜上眉梢。
「意、意思是說……?」
「嗯，我也需要一個練劍的對手。」
一個人的練劍成效有限。即使是姿勢的練習，多一個人在旁邊糾正，也比獨自練劍要好得多。
「萬歲——！」
圭介高興得跳了起來。先前多次的請求都遭到拒絕，如今的喜悅更是筆墨難以形容。
「太好了，圭介……」
相較於圭介的雀躍，春乃卻隻是露出曖昧的微笑。流見狀之後，不禁開口詢問。
「春乃大人，有什麽不對嗎?」
「這、這個……」
欲言又止的春乃似乎十分掙紮。
「其、其實我也有個請求……」
話還沒說完，春乃就漲紅了臉頰，羞得低下頭去。
——這點倒是跟茅乃有幾分神似。
眼前的春乃不禁讓流想起了故人。這時春乃抬起了頭，表情十分認真。
「請、請你敦我奉納舞好嗎?」
「奉納舞?」
流有些訝異。身為男性的流當然不是奉納舞的正統繼承人，他隻是在茅乃練習奉納舞的時候，從旁學了幾手而已。
「是、是的，我希望學會完整的奉納舞！」
——原來如此……
春乃的這番話，讓流想起殘缺不全的現代版奉納舞，也難怪春乃想要向流學習完整的舞步。曆經數十代的傳承之後，流所知道的奉納舞雖然也有殘缺的部分，至少比現代版的奉納舞要來得完整。
「好，我答應妳……你們兩人沒有別的要求了吧?」
「嗯，感激不盡!」
「沒、沒有別的要求了，流先生！」
笑逐顏開的春乃轉頭看著圭介，兩人相視而笑。
「太好了，春乃。」
「圭介，也恭喜你了。」
兩人的模樣讓流想起過去的自己與茅乃，暌違許久的滿足感頓時浮現心頭。
◇
傍晚時分，幾個孩子都回去之後，流將足球收進倉庫。來自四百年前的流當然沒踢過足球，不過運動細胞過人的他很快地就掌握足球的訣竅，跟孩子們踢得不亦樂乎。
「流先生，孩子們又來啦?」
走出倉庫的時候，剛開完夏季慶典籌備會的孝治正好走過。開會地點就是鎮上的民眾活動中心，距離商店街不遠。孝治的雙手提著大包小包的東西，似乎趁著開會的空檔跑去採買一番。
「孝治大人，我幫你提吧。」
「不必不必，這點東西不算什麽。」
「哪裏。我身為府上的食客。多少也讓我幫點忙。」
流徑自從再三推辭的孝治手中接過提袋，朝著辦公室兼住家的大門走去。
「……流先生，你好像很喜歡小孩子。」
並肩而行的孝治打量著身旁的流，冷不防地冒出這句話。流的身形十分高大，孝治整整比他矮了半個頭。
「孩子是未來的主人翁，這應該是放諸四海皆準的吧?」
——即使這裏不是自己的時代、就算那些孩子跟自己沒有血緣關係。也不應該輕怱怠慢。
「說的也是……不過怎麽會突然改變這麽多呢?」
這才是孝治內心最大的疑惑。這幾個月來，自我封閉的流總是不與外界接觸，最近不但經常外出，甚至還跟不認識的孩子打成一片，著實讓孝治摸不著頭緒。
「……」
流突然停下腳步，凝視著即將沉入西山的夕陽。火紅的餘暉中，依稀浮現那名少女的臉。
沙。
他左手下意識地碰觸著刀鞘的飾帶。
「……因為我找到了目標。」
「目標?」
「是的。」
從四百年前來到現代之後，流失去了一切，熟悉的親友、熟悉的村子、甚至是熟悉的地貌都不複顯，隻剩下神劍陪伴左右。然而神劍失去了力量，流也找不到神劍的對手，長年鍛煉出來的劍術與戰鬥技巧，在這個時代更派不上用場。流的心靈找不到支柱，隻能任憑自己迷失在時間的洪流之中。
就在這個時候，夕凪出現在流的麵前。
為了替父親報仇，夕凪也穿越四百年的時間來到了現代。即使夕凪的目的是殺死水際的劍客，仍代表了流的存在還是有意義的。至少在夕凪的複仇行動當中，流是被需要的。
對於流而言，這是他第一次在這個時代嚐到被人需要的感覺。
為了與夕凪戰鬥，他必須保持劍客的身分。這是流的角色，也是他的心願。失去一切的他，總算是重新找到活下去的尊嚴與意義。
——夕凪大人……
流從未將夕凪當成單純的敵人，畢竟夕凪是自幼一起長大、猶如長姊的人物。即使現在成為敵人，也不改流對夕凪的感情，她更是讓流感到四百年前的世界並不遙遠的唯一存在。
現在，夕凪是流的一切。
尋覓過去的世界、維持劍客的身分。兩者隻要缺少其一，流就難以重新振作起來；然而出現在他麵前的夕凪，卻兼具這兩大要素。
因此流毫不猶豫地接下夕凪的戰帖。即使神劍的威力大不如前、即使自己沒有太多的勝算，流還是義無反顧地對抗魔物、保障村民的安全。這是流所扮演的角色，也是他的使命。
——嗯?
若有似無的神樂乘著微風傳人耳中。仔細一聽，聲音來自位於正殿對麵的大殿。
「春乃好像開始練習了。夏季慶典迫在眉睫，那孩子可練得真勤。」
孝治也轉過身來豎耳傾聽。
「……差點忘了先前的承諾。孝治大人，我要去看春乃練舞。」
流將提袋放在門前之後，再度轉身而出。
「聽說春乃和圭介拜你為師啊?」
「是的。」
「也是因為你找到了目標嗎?」
「……正是如此。」
流笑了一笑之後，朝著大殿走去。
◇
喀嚓。
神樂結束之後，流按下錄音機的開關。接觸現代文明已經好幾個月了，他逐漸熟悉機械操縱的簡單原理。
「流、流先生，你覺得怎樣?」
春乃忐忑不安地靠了過來，就像是等著老師評分的學生。
「放心吧，春乃。妳的舞姿十分完美。」
春乃。自從流答應指導奉納舞之後，原本的『春乃大人』就消失了。這是出自春乃的主動要求，畢竟她是尋求指導的身分，讓一個老師稱呼自己為『大人』，也實在說不過去。
「真的嗎?」
「嗯。令堂天上有知，一定也會很欣慰。」
春乃的舞姿確實無從挑剔。一方麵是母親指導有方，二方麵也是春乃的天賦異稟使然，十五歲的年紀就有如此表現，著實令人讚賞。現在雖然還稍嫌稚嫩，等到春乃具備成熟女性穩重的魅力之後，勢必會更上
層樓。
「不過還是有些錯誤以及出入。」
「對不起，流先生。」
師父的指正讓春乃十分泄氣，不過他卻搖搖頭，露出微笑。
「這不是妳或是令堂的錯。十五代的傳承之中，或多或少都會有些出入。妳的舞姿十分完美，想必令堂也是個奉納舞的個中高手。春乃，妳繼承了水際的血統，要對自己有信心才是。」
舞步的殘缺已經不是一兩天的事了，春乃以及她的母親當然不須負起任何的責任。
「嗯！」
流的這番激勵總算讓春乃笑逐顏開。她感謝流對母親的肯定，更感謝流對自己的讚美。
「春乃，剛剛的舞步共有六個錯誤、四個順序顛倒的地方、以及兩個錯誤的變化。這些謬誤絕不是一、兩個世代就會產生的。」
「這、這麽多錯誤?」
春乃大吃一驚。看來奉納舞的殘缺程度，遠超於春乃的想象。
「嗯，包括了一些小地方。」
嚴重的錯誤雖然不多，不過春乃期望的是完整的傳承，即使是微不足道的小錯誤，也不能輕易放過。
「是、是哦……」
春乃似乎低估了四百年的歲月所可能造成的改變。
「怎麽，退縮啦?」
眼見春乃麵露難色，流不禁笑了出來。
「不。」
春乃搖搖頭，神色十分堅定。
——她真的跟茅乃很像。
一本正經的春乃，不禁讓流想起了茅乃。茅乃也是個好勝的女孩子，經不起激。每當流語帶戲譫地消遣麵露難色的茅乃時，反而會讓她義無反顧地向困難展開挑戰。
「流先生，夏季慶典就快到了，還請你指導一二。」
春乃拾起練習用的紙扇以及玉串，恭敬地站在流的麵前。她雙手一擺，玉串發出清新悅耳的音色。
「好，就從我教過妳的地方開始。」
「天風嗎?」
這是流首次見到春乃練舞的時候，第一個發現的謬誤之處。
「是的。天風同時變化為霧雲以及雷鳴，也就是雷雲之型。」
「好的。」
春乃點點頭。將紙扇高高舉起。這隻是第一步而已，春乃所選擇的道路相當地坎坷難行。
◇
時序進入八月之後，傍晚時分溽暑依然。位於山中的神社也不例外，在夕陽的映照之下，流頻頻拭去前額的汗水。
不過這份燥熱很快就要結束了。等到日落西山之後，群木圍繞的神社自然會涼爽了起來。
流端坐在神社的後山，等待那名女子的出現。
「……流。」
不知道等了多久，直到火紅的夕陽幾乎隱沒在對麵的山頭時，熟悉的聲音才傳入耳中。
「夕凪大人，在下已經等候多時了。」
突然其來的聲音並未對流造成驚嚇，他隻是靜靜地眺望遠方的落日。當然，流知道聲音的主人欲取自己的性命，不過流相信對方的人品，知道她不會從背後偷襲。
「……準備好了嗎?」
「或許吧。」
簡短的回答之後，流輕扣神劍的劍鞘。劍鞘之上的飾帶緩緩飄動，夕凪不禁瞇起了雙眼，流卻未察覺夕凪內心的情緒變化。
其實流的鍛煉尚未完成，再給他一點時間，說不定可以恢複過去的實力。但是神劍的力量逐日技退，即使流再怎麽努力，也難以達到以往的水平。
「夕凪大人。」
「怎麽?」
藉著夕照的殘光，流朝著佇立身旁的夕凪微笑。夕凪已經不再對『夕凪大人』的稱謂感到不悅了。
「感謝夕凪大人也來到這個時代，否則我一定會像個遊魂似的，在這裏孤獨終老。」
當夕陽完全隱沒之後，流這才站了起來。若不是夕凪的及時出現，流也無法自房間的外廊趄身，勢必嗟歎終日，過著毫無意義醉生夢死的每一天。
「流，這是你的真心話嗎?」
夕凪靜靜地開口。
「夕凪大人?」
——怪了，一點霸氣也感受不到。
夕凪的異樣讓流心中一凜，上次從她身上感受到的軟弱，更是比之前更加鮮明了不少。
低迷的殺氣、疲憊的神情，以及瞳孔深處的憂傷。硬將眼前的女子視為敵人，也未免太牽強了點。
「沒什麽。開始吧，水際流。」
夕凪甩甩頭，淒厲的神情重現，然而流還是無法從她臉上的表情感受到一絲的敵意。
——怪了……
即使是刀劍相向之後，流依然感受不到夕凪的殺氣，跟上次的短暫交手相去甚遠。
穿越時空之前，夕凪的攻擊行動從不間斷，流總是從她身上感受到強大的恨意以及殺氣，可是眼前的夕凪卻少了幾分魄力。即使如此，她依然伸出利爪，在夜風的吹拂之下展開對峙。
沒有殺氣，就難以判斷對方的攻勢，嚴格說來，眼前的局勢比上次還要險惡。
「流……」
「何事?」
夕凪靜靜地發問，流也理所當然地回應。眼看著一場血腥的決鬥就要展開了，流卻一點都不像即將麵對殊死戰的戰士。
「如果我將你……」
夕凪並沒有把話說完。隻見她黯然低頭，再度抬頭的時候，已經披上了肅殺的神情。
「……抱歉。貽笑大方，把它忘了吧。」
接著夕凪露出微笑，她淒然的微笑，幾乎讓流忘了一場腥風血雨的決鬥正等在後頭。
——不成。千萬別忘了自己的角色，以及夕凪大人的悲願。
在內心鼓舞自己之後，流握住神劍的劍柄。眼前的女子期望與流決鬥，她要的是扮演好劍客角色的流，而不是三心二意的凡夫俗子。
「來吧，水際的劍客。今天一定要替父親大人報仇!」
夕凪試著激勵自己之後，朝著流伸出了利爪。
◇
明月乍現的夜色中，流率先采取了行動。
上次的交手讓流深刻地體認到兩者的實力差距。在神劍的威力大不如前、自己的肉體能力又遠遜於對方的情況下，先發製人才是唯一的致勝之道。除此之外，短期決戰也是左右戰況的要素，一旦進入長期戰，對流勢必大為不利。
流舉起手中的長劍，朝著敵人全力奔馳。麵對流的攻勢。夕凪采取以靜製動的戰術。隻是抬起右手張開手掌，以銳利的爪子展開迎戰。
「嗚喔喔喔喔喔!」
鏗！
奮力揮下的神劍與夕凪右手的利爪在半空中交會，進發出剌耳的聲響。相較於青筋暴露的流，夕凪顯得好整以暇，兩者的實力差距清晰可見。
「水際的劍客，這就是你的實力嗎?」
夕凪輕輕地推開神劍。隨手在半空中捏起空氣塊，朝著流丟擲而去。流雖然料到對方的攻勢，卻依然無法閃避，更難以做出過去理所當然的動作。力量大幅衰退的神劍已經無法賦予流閃過對方攻勢的能力了。
咚。
在強大的衝擊之下，流的身體像斷線的風箏往後飛去。不過說也奇怪，夕凪的攻擊似乎隻想將流逼退而已，倒是沒有傷害他的意思。如果輔以殺傷力極為強大的真空刀，流早就死於非命了。
「這就是多次將我擊退的劍客嗎?站起來，拿出你真正的實力，就像當初殺死父親大人一樣的殺死我吧!」
夕砠站在原地不動，靜候流從地上起身。
流也無法逃脫四百年漫長歲月的影響，眼前的事實讓夕凪感到十分悲哀。熟悉的故鄉、熟悉的山川不再，親朋好友也不複見，流是唯一
能夠證明四百年前的夕凪曾經存在的人。然而他現在卻失去了往昔的能力，再也無法與夕凪展開勢均力敵的對戰。對於夕凪而言，再也沒有比孱弱的流更讓她難以承受了。
「咳!」
流猛咳一聲之後，重新站了起來。
——這可不是鬧著玩的。
流自己也大為吃驚。先前勉強還能與夕凪對峙，如今兩人的實力竟然相差這麽多。失去靈力的神劍，真的隻剩下普通武器的功能了。
「……夕凪大人，請寬心吧，妳的敵人不會如此不濟。」
下定決心的流收劍入鞘，閉上雙眼準備施術。隨著注意力的大幅集中，流的口中也念出施展方術的祝詞。
流準備施展的方術稱為天風神威，屬於水際流的方術之一。水際家的正統繼承人所使用的方術之中，有一種稱之為天風，天風神威則是天風的簡化版。
這種方術的功效，在於提升人類的各項能力。施展在流的身上，就會讓流的肉體能力大幅暴增，舉凡肌耐力、反射能力、甚至連思考的速度都會增加數倍。天風神威的效力十分強大，因此才被冠上『神威』之名。
然而看似所向無敵的方術，也不是毫無弱點。天風神威不是無中生有的方術，隻能將現有的東西進行更有效率的應用。隨著肉體能力的大幅增加，體力的消耗也會跟著加乘，長時間施展下來，勢必會落得體力耗盡的下場，肉體更會累積驚人的疲勞。
也就是因為如此，天風神威的有效時間極為短暫，而且隻能施展一次。基本上這算是與敵人同歸於盡的方術。
「……夕凪大人，接招吧!」
隨著注意力的大幅集中，流的心跳也跟著加快了速度。方術的發動總是會造成生理循環的加速。清澈的瞳孔清楚地捕捉到夜色之中隨風搖曳的一草一木，看起來就像是慢動作回放似的。流也感受不到腰間神劍的重量，對於一個肌肉強化的人而言，數公斤之重的神劍根本算不了什麽。
「很好，這才象話。讓我見識你的力量吧！」
夕凪露出信心十足的笑容，雙手凝聚了巨大的真空漩渦。
趁流集中精神施展方術的時候發動攻擊，一定能輕而易舉地將他擊倒在地。然而夕凪並不想趁人之危，她靜待流的施術完畢。
夕凪感到十分欣慰，因為流正在設法滿足她的期望。
「……久等了。」
方術終於完成。流睜開雙眼，左手拿起劍鞘、右手握住刀柄。緊接著躬背沉腰，朝著夕凪踏出一步。
夕凪十分滿意。即使是從未受過訓練的外行人，也看得出現在的流是個可怕的強敵。
咻。
——流，你真要這麽做嗎?
擺開戰鬥姿勢的流吐了口氣，在內心反問自己。夕凪期待與流一較高下，流也不希望辜負夕凪的期望。
——可是……
流覺得不太對勁，卻又說不上來哪裏不對。
「放馬過來吧，流!」
夕凪的挑釁打斷了流的思緒。對方可是妖狐族的夕凪，一心二用的下場，隻會讓自己死於非命。
「得罪了！」
大喝一聲的同時，流往前全力衝剌。肉體能力急速擴張的結果，連衝剌的速度都比平常快上好幾倍，一眨眼就縮短了兩人之間的距離。
「嗚喔喔喔喔喔!」
劍光一閃、神劍出鞘，劍鋒朝著夕凪的胸前橫掃而去。
「唔！」
流的速度讓夕凪吃了一驚，簡直就跟神劍威力猶存的時候一樣地迅捷。這代表了現在的流比夕凪更強，方術的效果雖然是暫時的，卻能讓流的力量超越了夕凪。
鏘。
夕凪以利爪接住劍鋒，在幹鈞一發之際往後急退。流的神劍隻斬斷了夕凪的幾根發絲而已，不過若在接觸的瞬間判斷錯誤，被斬斷的極有可能是夕凪的身體。莫名的恐懼感襲上心頭的同時，夕凪突然狂笑不已。
「很好，果然沒有辜負我的期望！」
人為興奮的夕凪提升了真空漩渦的轉速。轟然作響的強風籠罩全身，吹得她頭頂的大耳以及腰際的尾巴不斷擺動。眼前的漩渦不比過去的小兒科，一日一被強風掃到，硬如鑄鐵也會斷成兩截，破壞力不容小覷。
局勢演變至今，輸贏著實難以定論。如果是在四百年前的時空，流毫無疑問地會獲得勝利，夕凪所製造出來的強風，勢必會被正處於巔峰期的神劍以及肉體能力大幅亢進的流輕易化解。然而神劍的威力大不如前，難以化解強風，即使神劍擋住了利爪的攻勢，強風也會毫不留情地撕裂流的身體。
論破壞力、論防禦力，夕凪在流之上；論速度、論技巧，流在夕凪之上。即使是兩名當事人，也不知道誰才是最後的勝利者。
「嗚喔喔喔喔喔！」
時間不多了。流以右手持劍，左手拔出了腰間的短刀，以二刀流的態勢展開一輪猛攻。
「不要再做無謂的掙紮了！」
——到頭來，還是得仰賴血親的力量?
夕凪凝視著流的短刀，嘴角漾起笑意。
咻。
利爪掠過流的鼻尖，手臂的真空漩渦同時也劃破了流的臉頰，鮮紅的液體自傷口滲出。流雖然避開了利爪，卻還是避不掉強風的襲擊。
強忍臉頰的疼痛，舉起左手的短刀往上一揮。然而比神劍短了一截的短刀捕捉不到夕凪的身軀，隻斬斷了一縷烏黑的秀發。
兩人你來我往地展開激烈的攻防，卻都無法給予對方致命性的打擊，隻好再度拉開距離。
流與夕凪都站在原地喘氣，其中又以流的呼吸特別急促。在方術的影響之下，流所消耗的體力可說是夕凪的好幾倍之多。
——差不多快到極限了……
流在內心喃喃自語，第三度的接觸將是最後的攻擊，籠罩全身的疲勞、以及逐漸流失的活力，在在證明流所剩的時間並不多了。
沙。
然而流還是往前踏出一步，現在的他絲毫沒有退縮的念頭。
——絕不能認輸，更不能退縮，戰鬥是我的生存意義，為了我、為了夕凪大人，說什麽都要戰到最後一刻，
咬緊牙關的流又往前踏出一步，同時試著忽視內心的迷惘。
「夕凪大人，這是最後一擊了。」
夕凪聞言，嘴角的笑意頓時消失得無影無蹤，取而代之的是猶如夢醒之後的失落感。
「……我不會因此手下留情的。流，拿出你的真本事吧！」
夕凪立刻恢複了先前殺氣騰騰的表情，籠罩全身的強風也卷起了一陣砂塵。
「接招吧，夕凪大人！」
「放馬過來吧，流！」
最後的對決於焉開始。
搶先出招的人是夕凪。善加利用強風的力量，夕凪的直線衝刺能力更在流之上。隻見她以驚人的速度迅速逼近。
不過流也毫不示弱。麵對夕凪的直線衝刺，左右擺動身體的流以假動作混淆對方的視線，藉以展開還擊。結果夕凪果然被流牽著鼻子走。
「盡玩些小伎倆，」
夕凪擴大漩渦的影響範圍。以對抗流的遊擊戰術。結果銳利的風壓果然在流的身上劃出一道道傷口。傷口雖然不深，數量卻相當可觀，每當流揮動手臂，鮮紅的液體就四處飛濺，甚至染紅了流身上的衣物。
夕凪雖然毫發無傷，卻不代表她占了上風。強風雖然對流造成了傷害，左右開弓的雙刀卻也阻斷了夕凪的退路。
「可惡，再加把勁!」
流鞭策著逐漸沉重的雙腿，拚命地往前逼近。現在已經沒有別的選擇了，一旦停下了腳步，身體勢必會累得無法動彈。
夕凪似乎也發現了這點，她沒有後退的意思，繼續與流展開纏鬥。其實隻要利用強風的力量，脫離險境並不是什麽難事，不過那並不是夕凪期望的決鬥。她要堂堂正正地將流擊倒，這也是父親遇害之後，支持她一路走來的信念。
——時間不多了。
拿定主意後，流將短刀拋向夕凪。
「什麽?」
夕凪以利爪彈開短刀，流的這記險招卻也讓她的上半身露出破綻。
——居然舍棄父親的遺物：
夕凪依稀知曉短刀的來曆，也因為如此，流的奇襲才能奏效。隻見夕凪拚命想要扭轉頹勢，雙手握住神劍的流卻已經欺了上來。
——完了……
逼近眼前的白刃讓夕凪放棄了希望。神劍將從肩頭劃過側腹，強風的防禦也難以讓她逃過一死。於是夕凪暗自歎了口氣，解除了圍繞身旁的強風。
「夕凪大人！」
就在這個時候。
「流先生——！你在哪裏啊——!吃晚飯囉——！」
——春乃?
正常狀況之下，流應該聽不見這個聲音。聲音的主人距離尚遠，一段時間之後才會找到這來，然而天風之術所強化的聽力，卻還是讓流聽見了不該聽見的聲音。就在聲音傳入耳中的那一瞬間，流的注意力從眼前的夕凪飄到春乃的身上。
不應該出現在這裏的人、應該受到保護的生命。萬千思緒在腦海中來回穿梭，讓流的動作產生了窒礙。小小的應戰瑕疵，卻成為大大的致命傷。
應該命中對手的神劍頓時揮空，夕凪的手臂卻結結實實地刺入流的身體。
咚。
「咕！」
腹部被夕凪命中的同時，流的體力也到達了極限。失去方術的庇護之後，身體再也無法動彈，手中的神劍也頹然掉落在地。虛脫的雙膝再也承受不住流的重量，他的身體頓時失去了平衡。
生死相搏的兩人，就這樣狼狽地滾落在地。
「……妳贏了，夕凪大人。」
兩人停止滾動的時候，流的身體已經無法動彈了。
「流……」
被流壓倒在地上的夕凪緩緩抬起頭來，臉上盡是驚疑不定的神情。
「妳贏了，夕凪大人。」
流再度強調一次。
全身上下的體力已經在先前的戰鬥當中消耗殆盡，流就像是斷了線的人偶，連動根指頭都很困難。而且累積的傷害也十分嚴重，恐怕要好幾個小時之後才能恢複動彈。
「……！」
夕凪聞言，連忙從地上爬了起來，跨坐在流的身上，然後舉起了雙手。
——到頭來，我還是輸了。
內心喃喃自語的流勉強擠出一絲笑容。他從不認為自己有打贏的可能，妖狐族的公主更不是區區人類所能對抗的敵人。有了累積眾人力量的神劍，人類才能勉強與妖狐戰成平手，如今神劍的力量大幅衰退，流的敗北也是意料中的事。
即使沒有勝算，流依然站上了火線，隻因為這是他的使命，也代表了他是被需要的存在。既然迎戰夕凪是唯一證明自己確實存在的手段。流焉有輕易放過的道理。
「謝謝妳，夕凪大人。」
說出這句話之後，流閉上了雙眼。自從與夕凪重逢的那一天開始，他早已作好了覺悟。因此現在的他十分安詳。
陪伴著自己一路定來的夕凪，自幼就像是親生姊姊似的對自己百般嗬護，最後卻在命運的捉弄之下成為敵人。夕凪太了解流了，如今堪稱知己的夕凪，就要結束流的生命。一想到這裏，流不禁感到莫名地幸福。
可是夕凪的內心卻一片混亂。
『謝謝妳，夕凪大人。』
流的語氣十分平和，夕凪反而下不了手。
——還在等什麽?這不就是我來到這個時代的目的嗎?他背叛了我、殺了父親大人，如今我終於等到了這個報仇雪恨的機會，為什麽反而下不了手?
夕凪的心跳逐漸加速。隻要揮動利爪，一切就結束了。脆弱的頸子將噴出大量的鮮血，替夕凪的複仇劃下完美的句點。
「嗚！」
然而夕凪的內心卻感到一陣抽痛。這是一種警告，暗示夕凪不該這麽做。夕凪以左手按住胸口，試圖平撫莫名的疼痛。
「……夕凪大人?」
夕凪遲遲未下殺手，大感意外的流終於睜開了雙眼。隻見夕凪強忍著淚水，全身不停的顫抖，臉上的表情十分痛苦。
「為、為什麽下不了手……」
勉強吐露這句肝腸寸斷的真心話之後，夕凪放下高高舉的右手。
——為什麽?為什麽?這不就是我的目的嗎?我是來殺死流、替父親大人報仇的！
夕凪的腦中浮現一個大問號。矛盾的思緒澎湃洶湧。夕凪的雙手不禁微微顫抖。
「夕凪大人……?」
再度呼喚夕凪的名字之後，流終於看見了。
小小的水珠，沿著夕凪的臉頰滑落了下來。
——為什麽！為什麽殺不了他?
無聲的吶喊化成晶瑩的淚珠，從眼角傾瀉而下。
「流先生——！」
春乃的聲音再度傳來。方術失去了效力，流的聽力也恢複正常，這表示春乃已經來到附近了。
「……流，再來一次！」
「啊?」
夕凪緊緊抓住流的胸口。
「再來一次，這不是所我期待的決鬥。要不是那個小姑娘突然出現，我早就死於非命了。」——原來她也發現了……
夕凪知道流的最後一擊為什麽失敗的原因，才會要求與流再度展開決鬥。這是流一廂情願的想法，所以他並未發現夕砠隱藏在那句話之下的掙紮與矛盾。
「可是……」
「不必多言，再來一次!」
夕凪目不轉睛地凝視著流的雙眼，泛著淚光的瞳孔顯得格外地柔弱，與她霸道的語氣大相徑庭，握著流的雙手更增加了幾分力道。
「再來一次，流!」
感受到夕凪熱切的期望之後，流也在內心作出了決定。
「……好吧。」
夕凪不禁鬆了口氣，同時流露出迷路的小狗找到主人時的那種欣喜。
——夕凪大人……?
流不明白夕凪的表情代表什麽，更不知道夕凪真正的想法。
感受到春乃的氣息之後，夕凪站了起來，然後背對著流朝著森林的深處走去。
可是在進入森林之前，她突然停下了腳步，轉過身來俯視著躺在地上的流。
「……流，我們注定要當敵人嗎?」
說完之後，還拭去眼角的淚珠。
「這……」
流不知道該如何回答。即使時光倒流，身為劍客的流還是得斬除夕凪的父親。
流的沉默並末讓夕凪感到失望，或許她也知道這個問題永遠沒有答案吧。
「下次再一決勝負吧，流……」
夕凪再度邁開腳步。
「除此之外，我們已經一無所有了。」
隨著淡淡的月光消失在森林彼端之前，夕凪的臉上帶著哀愁的笑容。
◇
費了一番唇舌之後，流才讓春乃相信身上的傷痕是練劍不慎的產物。與夕凪的二度決戰結束，流的生活依然沒有太大的改變，每天自我訓練、指導春乃奉納舞、指導圭介劍術，偶爾也陪鎮上的小孩子嬉戲。
夕凪還是想跟流一決死戰，這代表流依然得維持劍客的身分，因此他也沒有改變生活方式的必要。
不過夕凪離去時的神情。讓流感到百思不解，一點
點哀愁、一點點無奈、一點點緬懷的笑容，更牽動著流的心。每當想起夕凪當時的神情，就不禁懷疑第三次決鬥的承諾到底是對是錯。
「師父，你之前都是怎麽獲勝的啊?」
把流的思緒拉回現實的聲音，來自在一旁揮劍的圭介。兩人正在無人打擾的神社後院練習劍術。
「這個嘛……圭介，你揮劍的目的是什麽?」
「啊……?」
「從未想過這個問題嗎?」
「……嗯……」
圭介放下手中的木刀，雙手交叉在胸前思索，一臉為難的他卻怎麽也想不出一個答案。
「我換個問法好了。你為什麽想學劍道?當初讓你作出決定的原因又是什麽?」
流也放下木刀，坐在附近的石頭上，視線剛好跟個頭較小的圭介在同一條直線上。
「原因……?這個……小時候看到師父被封印之後的那塊岩石……啊……」
「怎麽啦?」
滿臉通紅的圭介突然住口，似乎想起了什麽。
「這個……呃……」
「難言之隱嗎?」
「算、算是吧。」
圭介連忙點點頭。從他的狼狽樣看來，似乎是相當私密的原因。
「說說看吧，搞不好能幫你找到答案。」
於是圭介吸了口氣，神色凝重的直視流的雙眼。
「不、不可以說出去喔!」
「當然。」
「那、那我就說了……」
圭介知道流是個正直的人，說一不二，所以準備坦承一切。可是下定決心之後，圭介卻依然沉默不語，完全沒有開口的意思。流知道圭介內心的掙紮，所以也不勉強，在一旁耐心地等待他自己開口。
「我、我……」
大約過了一分鍾之後，圭介這才打破了沉默。從他用字遣詞的謹慎看來，這件事對他真的非常重要。
「我、我從以前……呃……就很喜歡春、春乃。那時她總是抬頭望著師父的封印之石，眼神之中透露著憧憬以及愛慕，因此我才想變得跟師父一樣厲害，長大之後保護春乃……」
一口氣說到這裏之後，圭介頓時羞得低下頭來。
「圭介，不需害臊。」
「可是……」
「我的理由也跟你差不多，都是為了保護最重要的人。」
「……」
圭介聞言，不禁拾起頭來。臉上的紅暈消退了不少，取而代之的是驚訝的神色。
「吉岡大人也是為了他的家人而拚命，與我並肩作戰的戰友個個都是如此，無一例外。圭介。這個時代雖然沒什麽敵人，你的動機卻是正確的，不需要感到羞恥。」
「嗯……」
圭介不由得鬆了口氣。
「不過這個心願，卻與你的另一個心願互相衝突。」
「啊?」
圭介不明白流的意思。
「之前你不是說過想要贏得比賽嗎?」
「啊……」
圭介這才想起自己對勝利的執著。正處於低潮期的他總是無法在比賽中取得好成績，因此才會興起請流指導劍術的念頭。
「看看我吧，圭介。我保護了應該保護的人，卻無法戰勝那個惡鬼，最後甚至還失去了一切。」
「師父……」
為了戰友、也為了全村著想，流將勝利擺到第二順位。最後雖然保護了全村的安全，卻也讓他失去了一切，來到四百年之後跟他毫無瓜葛的世界。對於勝利者而言，這種遭遇太過悲慘，然而流也算不上是個失敗者。
「圭介，你要拿定主意，到底是以勝利為重、還是以捍衛為優先?魚與熊掌不可兼得，男子漢大丈夫一定得作個取舍。」
「我……」
所謂的勝利，代表獲得新的榮耀。
所謂的捍衛，卻是固守既有的事物。
不同的選擇，決定了一個人臨上戰場前的心態。
「圭介。如果我舍棄封印，選擇繼續與惡鬼周旋，或許會產生截然不同的結果，不過勢必也會造成更大的犧牲。」
選擇繼續與惡鬼周旋，就會失去流所捍衛的對象，以及他們的未來，這絕對不是流所樂見的。可是選擇封印，卻會失去流的未來。
當時的流，還沒有能力同時滿足兩種選項。
「……魚與熊掌不可兼得，所以……?」
「沒錯。不要盲目地戰鬥，應該——」
盲目地戰鬥。
這句話點醒了流。自己現在不就正打算再度展開盲目的戰鬥嗎?
「——應該要仔細思考你要的到底是什麽，再修正自己的修行方針。」
圭介想要贏得比賽，希望藉此讓春乃肯定自己的實力。
借著持之以恒的訓練，在一對一的比賽當中贏得勝利並不困難；可是在訓練期間，萬一春乃遇到了危險呢?針對比賽的訓練，真的能保護春乃嗎?反之亦然，針對保護春乃的訓練，是否能幫助圭介在比賽中贏得勝利?
「……我明白了。」
——對，應該要想清楚。我的目的到底是決鬥，還是為了自己、為了夕凪大人的未來著想?
「師父，我會想清楚的，謝謝師父的敦誨。」
笑逐顏開的圭介朝著流低頭行禮。
這麽做到底是對是錯?看著豁然開朗的圭介。流不禁在內心反問自己。
◇
「哇——！大哥哥，快點啦！」
「小心看路，不要摔倒了。」
「不會啦！又不是第一次來，閉著眼睛也能走呢！」
幾個孩子卯起來衝上山，完全不把流的提醒當一回事。
這陣子練劍結束後，鎮上的孩子總會跑來找流。因為他們知道接下來就是流的爬山時間。
今天的孩子共有六人。剛開始隻有晨間早操的那名少年，如今人數逐漸增加，有時甚至多達十幾人。他們都很喜歡與時下的年輕人截然不同的流，總是圍繞在流的身邊。
在這個犯罪率大幅上升的時代，孩子的父母也很放心地將自己的心肝寶貝托付給流。畢竟流本來就是水際神社的神職人員，而且又精通武術，再也沒有比他更適合的褓父了。
抵達山頂之後，幾個孩子開始在小小的廣場上玩了起來。廣場的中央站著一名孩子，其它人不約而同地作鳥獸散，看來似乎是在玩捉迷藏。
流挑了個將廣場盡收眼底的地方坐了下來，看著孩子在廣場上跑來跑去。
『好—了—沒—』
『還—沒—』
——每個時代的孩子都是一樣地純真……
耳中聽著孩子們盡情嬉戲的聲音，流不禁有感而發。即使遊戲不同，四百年前的孩子跟四百年後的行為模式都差不了多少，這種體認也讓流的內心格外地平靜。
——看來夕凪大人不會出現了……
這裏是流等待夕凪的地方。不過現在多了幾個孩子，不喜歡被他人撞見的夕凪應該不會現身才對。
因此當她無聲無息的出現時，著實讓流吃了一驚。
「怎麽啦?瞧你那副見鬼似的模樣。」
「……我沒想到妳居然會在這個時候出現。」
麵帶微笑的夕凪定了過來，坐在流的身旁。流不明白夕凪的用意，臉上露出疑惑的神情。
「放心吧，我現在沒有動手的意思。不知道為什麽，今天就是提不起勁。」
於是夕瓜眺望著正在玩捉迷藏的孩子，神情十分地溫柔。孩子的每一個動作都逗得她露出微笑，一雙大耳也不時抽動，看起來十分愉快。
流不清楚夕凪的來意，不
過感覺得出她並沒有惡意，於是便籲了口氣，跟夕凪一起看著跑來跑去的孩子。
「……四百年……此情此景，還真讓人感受不出這是四百年後的世界。」
眺望著奔跑嬉戲的孩子，夕凪突然有感而發。同樣的話語、同樣的神情，流仿佛回到了四百年前的過去。
「嗯……的確……」
這一瞬間確實跟四百年前沒什麽不同。四百年前的那一天、人類與妖狐的衝突尚未浮上台麵的時候，兩人也跟現在一樣看著村於裏的孩子嬉戲奔跑。
「流，告訴我。」
「請說。」
流點點頭，他壓根兒就沒有拒絕夕凪的念頭。
「在這個時代蘇醒的時候，你心裏想些什麽?」
「……」
夕凪的問題讓流陷入了沉思。這不是簡單的幾句話就能回答的問題，流需要時間慢慢思考。
「這個嘛……剛開始有些驚慌失措。畢竟這個世界跟四百年前完全不一樣，放眼望去盡是陌生的事物。平坦的道路、來往的車輛、滿載乘客的電車、還有飛機以及高樓大廈。對我來說，這是個充滿驚奇的世界。」
一想到當時的狼狽，流不禁搖頭苦笑。身旁的夕凪趁著流不注意的時候，偷偷地瞄了他一眼。
『找到大輔了！』
『糟糕！』
孩子們正玩得起勁，當鬼的孩子恰好抓到了第三個人。
「不過那個時候還比現在好多了。」
「好多了?怎麽說?」
夕凪轉頭看著流。山風吹亂了她烏黑的長發。
「每天都活在驚奇之中，反而無暇細想自身的處境。」
「……我也有類似的感覺。」
夕凪凝視著流，又接著說下去。
「剛蘇醒的時候，我一心一意隻想找你報仇，完全沒想到自己在這個時代將何去何從。」
說完之後，夕凪搖頭苦笑，仿佛認為當時的自己真的很傻。
剛蘇醒的夕凪一點都不關心自己的處境，內心充滿了對流的憎恨。現代文明讓流驚慌失措，卻反而對夕凪一點都不造成影響。
「可是當我清醒過來的時候，才發現自己在一個全然陌生的世界……」
「……嗯……」
習慣現代文明之後，流感到強烈的失落。不再被這個世界需要的流，失去了存在的意義。
夕凪的情形也差不多，熟悉的故鄉、熟悉的族人全都離她而去，她也跟流一樣失去了一切。而且這一帶的妖狐隻剩下夕凪一人，夕凪的孤獨感想必又在流之上。不過夕凪並不是一無所有，她還有為父報仇的目標，因此並未停下腳步。一旦停了下來，想要再度出發就不容易了，所以夕凪別無選擇，隻能義無反顧的走下去。
「一切的一切都變得毫無意義。我不知道自己為了什麽而戰，也不知道自己為什麽會在這裏。身旁沒有認識的人，也找不到我能做的工作，這裏簡直就像是個空虛的世界。」
一個讓劍客的角色無從發揮的空虛世界。神劍的力量大不如前，失去了斬妖除魔的能力，最慘的是居然還找不到敵人。
「所以妳出現的時候，我真的很高興。」
「……我還是不明白這句話的意思。」
夕凪眉頭緊皺，露出疑惑的神情，看起來就像是年幼的少女。
「因為隻有妳需要我的存在，需要我這個劍客。而且最重要的是，妳讓我感受到已經消失的故鄉，更讓我憶起每一個令人懷念的日子……」
夕凪的出現，讓流感到自己確實存在；夕凪的報仇行動，更讓他保有水際劍客的身分。
「……或許我也是如此吧。夕凪的存在建構在你的存在之上，不管是以何種形式建構，都不能改變這個事實。」
說完之後，夕凪緩緩地往流的肩膀靠去。淚水也自眼眶汩汩流出，滴落流的手背，濺起點點水花。淚水的觸感讓流發現夕凪正在啜泣，她的反應雖然出乎意料之外。流也沒有將她推開的念頭。
「流，下次決鬥的時候，我不會手下留情，到時真的會殺了你。所以你一定要打贏我，然後殺了我。因為殺了你之後，我將失去一切……」
夕凪緊緊地抱住流的臂膀。
挾著強大的恨意來到現代的夕凪。一旦複仇成功之後，她將失去存在的目標。因此夕凪希望流在她展開複仇的過程中，親手了結她的生命。
她希望在咽下最後一口氣的時候，依然保有夕凪的身分。
「……夕凪大人……」
流突然發現夕凪變得前所未有地渺小。
過去的夕凪就像是流的姊姊，總是站在前麵保護流不受他人的欺負。即使是反目成仇之後，夕凪依然是個可怕的敵人，少了神劍的庇護，流根本不是她的對手。對流而言，夕凪是個處處強過自己的少女。如今這個從不示弱的少女卻倚著自己的臂膀輕聲啜泣，纖細的肩頭微微顫抖。眼前的景象為流帶來了前所未有的衝擊，以及難以言喻的哀傷。
「流……?」
突然之間，流緊緊地將夕凪抱在懷中。訝異不已的夕凪噙著淚水，抬頭凝視著流。
「對不起，夕凪大人……可是……我……」
流控製不住內心的激動。
——我又何嚐不是如此?殺了她之後，我還剩下什麽?而且，我真的下得了手嗎?
思及至此，流察覺到內心潛在的某個願望。
——原來如此……
流與夕凪是同病相憐的兩人。對流而言，夕凪是唯一的救贖，殺了夕凪之後，流將回到毫無意義的生活。也就是因為如此，明知沒有勝算，流還是勇敢地向夕凪挑戰，甚至還暗自慶幸神劍的力量大不如前。即使卯足全力，也不是夕凪的對手，不過這麽做至少能讓流保有水際劍客的身分。而且打不贏夕凪，也就代表不必麵對殺與不殺之間的掙紮。
——我下不了手，我不能傷害她……
「夕凪大人，我辦不到。」
這就是曆經波折的兩人最後得到的答案。
◇
在黑暗中匍匐數日的『它』，終於麵臨了全新的階段。
曆經了多次的休眠，『它』發現自己的身體長出了四隻小小的腳。一開始『它』還不知道該怎麽使用新長出來的腳，嚐試了一段時間之後，現在『它』已經可以利用這四隻腳到處行走。
有了這四隻腳之後，『它』的移動速度自然也跟著加快了不少。行動力大幅提升的『它』，開始在森林中尋求更多的獵物。
或許是之前的鬆鼠十分美味，『它』的下一個獵物也是活的鬆鼠。跟著外出覓食的鬆鼠回到巢穴之後，『它』毫不留情地大開殺戒。巢穴裏麵共有五隻大大小小的鬆鼠，每一隻都成為『它』的盤中飧。
五隻鬆鼠下肚，『它』獲得了暫時的滿足，不過還是不足以達成目的。於是身形脹大一倍的『它』為了尋找更多的獵物，擴大了行動範圍。
現在的『它』還沒有攻擊大型野獸的力量，也不是野狗群的對手；不過『它』正慢慢地成長茁壯，力量也愈來愈強大。
目前『它』的行動範圍尚未與人類的世界產生交集，隻限於荒山野嶺的森林。可是『它』與人類的世界展開接觸，也隻是時間早晚的問題罷了。
到時候將以什麽為食，老實說連『它』自己也不知道。
斷章三
鏘啷、鏘啷……
隨著玉串的清脆聲響，茅乃翩翩起舞。水際玉串的造型源自岩戶神話，上麵鑲有多件裝飾。每當這些裝飾互相碰撞的時候，就會發出宛如風鈐一般的聲音。
春天暖烘烘的朝陽映照在台地之上
夕凪獨自佇立在黑暗之中。這裏曾經是她的故鄉。如今卻掩沒在荒草之中。
『置身異邦的我，萬萬也沒想到居然會遇到過去的熟人罷了。』
流的肺腑之言讓她選擇了回到這裏。
峻嶺重山之中的小小穀地，也是她長眠數百年之久的地點。她也跟流一樣，以方術凍結了自己的時間，度過了漫長的歲月。
從封印中蘇醒之後，強大的憎恨讓她無暇細想自己所處的環境。
她的故鄉，已經化作一片廢墟了。
簡樸卻溫暖的家、一望無際的田野，這些過去熟悉的景象已不複見。一起長大的族人、以及諄諄教誨的長者，更是消失得無影無蹤。夕凪無法想象這裏到底發生過什麽事，隻知道她的故鄉已經毀滅了。四百年的漫長歲月非但奪走了流的一切，也並未對她手下留情。
「可是我的穿越時空，並不是漫無目的的。」
遙遙無期的封印解除讓夕凪失去了耐性，為了確保複仇的可能性，夕凪決定以封印之術將自己封印起來。當時夕凪並不知道流何時才會蘇醒，因此她早已做好了沉睡數百年之久的心理準備。
夕凪與流最大的不同，就是這個時代對她而言仍有意義。相較於流的無所適從，來到現代的夕凪有個明確的目標，那就是為父報仇。也正因為如此，夕凪所受到的震撼並不如流來得強大。
「……不過實際目睹眼前的景象，還真是令人不勝晞噓。」
夕凪漫步在無人的廢墟之中，過去的片段回憶浮現腦海，旋即消失。
挨家挨戶串門子的日子、跟著大人一起下田的日子、代替父親領導族人的日子。
對於夕凪而言，這些都隻是幾天前的記憶罷了。眼前的廢墟以及荒廢的田地著實令她難以接受。
「……不要想那麽多了!我現在的任務就是親手了結流的生命，替父親大人報仇，」
夕凪替自己打氣。
——為了為父親大人報仇，我拋棄了一切，等到親手了結流的生命之後，再來思考往後將何去何從吧。這不就是我穿越時空的目的嗎?為了不讓我的犧牲付諸東流，我一定要親手將流大卸八塊，這才是現在的當務之急!
「……」
夕凪很清楚自己應該做些什麽，卻還是難掩內心的不安。
——殺了流之後，我還剩下什麽?
◇
清晨睜開雙眼之後，流立刻從被窩鑽了出來。意識十分清醒，身體也相當輕盈。
——我已經好幾個月沒有好好地睡上一覺了。
伸個懶腰之後，流拎著神劍與短刀走出門外。
基本上流還是個日出而作、日落而息的古代人，早起向來是他的好習慣。這幾個月的混亂雖然擾亂了他的生理時鍾。但如今的他終於恢複了往日的作息。
早上的訓練一直是從舒活筋骨開始。流是實戰派的劍客，即使是在伸展四肢的時候，也不忘將武器插在腰間，基本上這也是讓身體習慣刀劍重量的訓練課程之一。
做完現代人所謂的伸展運動之後，流繞過大殿，來到神社的後院，然後直接穿過後院進入後山，進行接下來的路跑訓練，跑步向來是所有武術的基礎。
「好久沒有長跑了。」
奔馳於山中小徑的流喃喃自語。
他的速度相當快。四百年前沒什麽交通工具，到哪裏都得靠自己的雙腳，時人的腿力自然不是現代人所能相比的。而且流經過特殊的鍛煉，腿力更比同時代的人高出許多，即使每天跑上五十公裏的路程，也是臉不紅氣不喘。
「不妙。開始喘氣了，體能真是大不如前。」
流的速度雖然比一開始慢了少許，還是有相當程度的水平。不過他似乎對自己的表現大為不滿。
——夕凪大人說的沒錯，現在的我的確沒資格當她的對手。
日複一日的自我鍛煉已經荒廢了好幾個月。其實流現在的體能還是大幅領先現代人，不過跟以往的水平比較起來，確實是差了許多。
——無論如何，絕不能讓夕凪大人失望。
一定要盡快恢複原先的水平，與夕凪展開一場了無憾恨的決鬥。流伸手按住刀鞘上的飾帶，再度加快了步伐。
夕凪大人。
即使早已成為敵人，流依然維持過去的稱呼，就好像把夕凪當成多年好友似的。
不管是敵是友，夕凪依舊是流心中的『夕凪大人』。
縱橫山野一個小時之後，再度回到神社的流遠遠看見正在掃地的春乃。
「早啊，春乃大人。」
「……流先生?」
眼前的流讓春乃大吃一驚。流身穿短衣、腳踏草鞋，腰間還插著兩把武士刀，模樣甚是怪異。不過這並不是讓春乃大吃一驚的原因。
「今天起得真早，流先生。」
六點不到就起床的流，才是讓春乃瞪大了雙眼的原因。
過去流總是睡到日上三竿才肯起身，而且剛睡醒的他總是帶著疲憊不堪的神情；可是現在的流跟過去完全不同，雙眸綻放出堅強的意誌以及充沛的活力。
「嗯，今天起得比較早。最近手腳有些遲鈍，所以到外麵跑了一圈才回來。」
「原、原來如此……」
麵對精神抖擻的流，春乃反而害臊了起來，一張臉漲得通紅。
「春乃大人，待會兒我想練劍，如果有人接近的話，請提醒我一聲。」
練劍需要寬廣的空間，流擔心會誤傷旁人。
「好、好的!」
在流的感染之下，春乃也不禁提高了音量。
「……你在做什麽?」
春乃停下手邊的工作，打量著流的背影。
先前流表示要練劍，卻隻見到他從地上拾起一根細長的木棒，長度約一米五左右。刻意與春乃保持一段距離之後，流將木棒豎立在石板之上。或許是剛好抓到平衡點吧，沒有任何支撐的木棒就這樣直直地立在地上。
「好。」
流點點頭，似乎相當滿意。接著看到他往後退了幾步，目不轉睛地凝視著地上的木棒。
「……來吧。」
在春乃的注視之下，流緩緩地握住腰間的刀柄。
流與木棒的距離大約為五公尺，即使是不諳劍術的春乃，也知道這就是所謂的居合斬。流打算從相距五公尺之遙的地點，將木棒砍成兩段。
「這……不太可能吧?」
春乃明白其中的困難度，這跟砍斷固定在地麵的草人大不相同。木棒比草人來得細，而且沒有任何支撐，碰到刀刃的瞬間就會失去平衡，非但不會被砍成兩段，反而還會被彈得老遠。
可是流聚精會神的模樣，卻讓春乃感到他有化不可能為可能的能力。
「春乃姊姊，那個人在做什麽啊?」
一名少年突然出現。少年剃個大光頭，脖子上掛著一張晨間早操的名牌，年紀大約五、六歲左右。
通常小學在暑假期間，都會借用水際神社的大院讓學生做早操。每逢晨間早操的日子，這名少年總是第一個報到，久而久之就跟負責打掃的春乃混熟了。
「我也——」
鏘——
「——不太清楚。」
春乃一句話還沒說完，流就展開了行動。嚴格說來，是「應該」展開了行動才對，可是春乃卻完全看不到他的動作。
春乃隻看見流朝著木棒走了幾步，以及收刀的動作而已。整個過程就像是少了幾張畫片的影片，從拔刀到出手的動作整個都被抽掉了。
嘰嘰嘰，沙。
接著隻見流若無其
事地收刀入鞘。
這時一陣微風吹過，豎立在流麵前的木棒被吹得搖搖晃晃。
喀啦，喀啦啦。
「咦……！」
凝視著木棒的春乃驚呼一聲，頻頻擦拭雙眼。可是她並末眼花，跌落石板之上的木棒整整齊齊地被砍成了四段。
「好、好厲害，大哥哥，再表演一次好嗎?」
少年發出一聲歡呼，驚喜莫名地跑到流的身旁。
春乃驚訝得合不攏嘴。肉眼無法辨識的速度、砍斷木棒的威力以及技術、再加上瞬間揮出三刀的功力，在在都令人瞠目結舌。
——真不愧是傳說中的英雄……
先前的流總給人落落寡歡的感覺。直到現在，春乃才親眼目睹他真正的一麵。
「大哥哥，這次砍樹幹好嗎?」
「可以是可以，不過請你先退開一點。」
「嗯，沒問題!」
興高采烈的少年讓流感到有些困惑。不過嘴角泛起笑意的他遺是輕撫少年的頭頂。
春乃記憶中的流，是個陰沉灰暗的人，總是將自己的心封閉起來，不與外界接觸。可是眼前的流卻截然不同，活脫便是她暗戀許久的『英雄』。
——哪一個才是真正的他?
「大哥哥是武士嗎?」
「沒錯。」
「每個武士都跟大哥哥一樣厲害嗎?」
「武士並不以斬人為目的，不過每個武士都希望自己能變得更厲害。」
以笑容回答問題的流，讓春乃在自己的心中打了一個大問號。
◇
自從流走出陰霾之後，每天拎著武士刀爬上神社的後山就成為他固定的訓練課程。爬上山頂之後，俯視山腳的街景，一如四百年前的習慣。
曆經四百年的洗禮之後，山頂當然不再是熟悉的山頂，山腳的街景也不複昔日的風貌。植被大幅改變，放眼望去盡是現代化之後的街景。
不過現在的流並未將丕變的風景放在心上。看在知情者的眼中，流的改變著實令人訝異，畢竟幾天前的他還對物換星移的景色產生滄海桑田的感慨。
「今天還是碰不到她……」
夕陽即將沉入對麵的山頭，金黃色的彩霞鋪灑在流的身上。
——也罷。畢竟重拾武器之日尚淺，現在也還沒有恢複昔日的功力。
於是流拾起神劍和短刀，從地上起身。
周圍已經被夕陽染成一片血紅，吹過樹梢的晚風，更加深了幾分肅殺的氣息。
血紅的世界之中，出現了一名熟悉的少女。準備下山的流轉過身來，剛好與少女打個照麵。
「……夕凪大人。」
夕凪的大耳與尾巴被晚風吹得微微晃動，靜靜地站在數十步之遙的地方。
「既然來了，怎麽不出聲?」
「水際流，你退步了。過去的你應該早就察覺我的存在。」
「……見笑了。」
流擅長察覺敵人的氣息，尤其是殺氣。可是缺乏實戰的刺激之後，敏銳的第六感顯然遲鈍了許多。
——這麽近的距離、這麽強的殺氣，我居然一點感覺也沒有。
「……？」
流突然察覺不對。幾天前再度重逢的時候，她的殺氣十分淩厲，如今卻衰退了不少。或許就是因為如此，流才會對她的出現一無所知吧。
「也罷，我隻是來看看你的情況而已。功力尚未恢複的你不值得我親自動手。唯有親手殺死準備萬全的你，才叫作真正的複仇。」
夕凪將右手伸至前胸，銳利的爪子在夕陽的映照之下一片火紅，殺氣也在瞬間急速攀升。目睹夕凪的變化之後，流停止思考殺氣為何衰退的原因。
「希望我的表現不會讓妳失望。」
鏘。
流也握住腰間的刀柄，展開防禦態勢，靜待夕凪發動攻擊。超常生物的腿力和跳躍能力不是人類昕能相比的。
「這才象話。」
夕凪嫣然一笑，戰鬥就此展開。
夕凪的笑容還殘留在流的眼簾，她的氣息卻已經從左方逼近。
——哼！
來不及拔刀的流，隻好以左手提起刀鞘。
啪。
刀鞘與夕凪的利爪猛烈撞擊，發出巨大的聲響。流立刻以右手拔出短刀，朝著夕凪所在的空間猛力揮去。
「哦，真嚇人。」
流才剛轉頭，夕凪就已經退得老遠了。短刀捕捉不到夕凪的身影，甚至連她的衣角都碰不到。
「夕凪大人，這也是我的感言。」
流的上衣反而出現了一道淡淡的抓痕。刀鞘雖然擋住了第一波攻勢，卻擋不住第二波的殺招，要不是流及時拔出短刀，現在恐怕早已倒臥在血泊之中。
「……不要叫我夕凪。」
浮現嘴角的笑容消失，夕凪瞇起了雙眼。
「有資格稱呼我為夕凪的男子，已經跟父親大人同時死去了。」
夕凪的父親，是人稱「旋風白狐」的妖狐族族長。旋風白狐死於流之手，即使是誤中好計，也改變不了這個事實。
「夕凪大人依然是我的夕凪大人。」
對流而言，夕凪就是夕凪，仍舊是他從小仰慕的姊姊。現在雖然刀劍相向，卻難以改變流對夕凪的情感。
「你以為動之以情，我就會心軟嗎?」
「不，我沒有這個意思。」
就算夕凪手下留情，流也不認為自己能僥幸獲勝。
如果是在四百年前，流確實有十足的勝算，因為神劍的力量正處於巔峰。眾人對神劍的強大信仰，幫助他多次擊退了夕凪的襲擊。
「你應該在封印之前殺了我才對。」
夕凪當然也感受到神劍已大不如前。過去神劍所產生的力量強化了流的戰力，更輕易地化解了夕凪的攻擊；不過現在的神劍，卻隻剩下防禦的力量。
這不是訓練不足造成的結果。神劍的力量大幅衰落，即使流再怎麽自我鍛煉，也無法超越夕凪。無論是反射神經、臂力、身體的靈巧度，都隨著神劍的衰落不複以往。
「不，我很高興妳還活著。」
「一派胡言!」
這是流的直心話，夕凪卻不相信，隻覺得流是在戲弄自己。神劍的力量大不如前，毫無勝算的流在無奈之餘，隻好展開溫情攻勢。這就是夕凪對那句話的解讀。
流的真心話激怒了夕凪，強大的氣流逐漸朝著她的雙臂集結。旋風，父親的別名。身為父親的女兒，夕凪也擁有同樣的能力。這種與生俱來的天賦有別於人類的方術，不需要詠唱、不需要結印。逐漸增強的旋風，象征著激昂的情感所產生的破壞力。
「接招吧！」
夕凪的雙臂猛力一揮，強大的旋風直撲向前。脫離夕凪的雙臂之後，旋風的威力愈發增強，宛如一把銳利的鐮刀，觸臉生疼。
「放馬過來！」
流立刻豎起了神劍，采取防禦態勢，內心卻對自己脫口而出的那句話感到不可思議。
——我居然有戰勝夕凪大人的念頭?
可是現實的狀況不允許流繼續反問自己。旋風已經逼近眼前，萬一被卷入暴風圈之內，後果可是不堪設想。
「喔喔喔喔！」
手中的神劍在一瞬間進射出耀眼的光芒。感受到流的戰意之後，神劍也提升了力量。
於是流揮動手中的神劍，企圖以神劍將旋風砍成兩半。
隨著刺耳的呼嘯，神劍與旋風展開接觸，光芒怱明怱暗，隨時都可能熄滅。
「嗚喔喔喔喔!」
耗盡力量之前，神劍終於將旋風一分為二。然而現
在不是喘息的時候，流深吸了一口氣，準備迎接夕凪的第二波攻勢。
然而夕凪卻解除了攻擊態勢，像個木頭人似的呆呆站在原地。神色自若的她，完全看不出先前的激昂。
「夕凪大人……?」
流重新舉起神劍，一臉狐疑地凝視著眼前的少女。
——為什麽不發動第二波攻勢?
也難怪流感到大惑不解。夕凪的旋風攻勢完全不需要前置動作，連續攻擊向來是夕凪的慣用戰術。
「我不是說過了嗎?今天隻是來偵查敵情而已。」
說話的同時，夕凪也搖搖頭頂的耳朵。
「夕凪大人……」
眼見夕凪的嘴角漾起笑意，流也解除了警戒，放下手中的神劍。夕凪的身上感受不到絲毫的殺氣，這場戰鬥已經結束了。
「到底要我提醒多少次，你才肯改掉這個稱呼……也罷，你就好好地找回原先的感覺吧。我從最後的斬擊嗅出你過去的味道，這次的敵情偵查總算是有所收獲。」
夕凪搖搖尾巴，笑著轉過身去。
「後會有期，水際的劍客。下次見麵，就是生死相搏的時刻。」
「夕凪大人，請留步!」
流連忙開口呼喚夕凪的名字，試圖阻止逐漸渺小的背影，然而她卻沒有止步的意思。
沙。
夕凪的背影隨著西沉的夕陽消失無蹤，仿佛融入了赤色的光芒之中。
——夕凪大人到底要去何方……
根據春乃以及孝治的說法，這一帶並沒有超常生物的蹤跡，夕凪也是異鄉天空之下的孤獨客。
流突然十分同情夕凪的處境。
即使對方是欲致自己於死地的敵人。
◇
離開山頂之後，夕凪奔馳於深山之中。除了她之外，四周看不到其它的人影。
日已西沉，周圍籠罩在陰暗的夜色之中，然而伸手不見五指的黑暗，卻無損於她的視力。拔足狂奔的她從未被腳邊的樹根絆倒，遇到障礙物也是輕鬆閃過。夕凪的各項能力遠超乎人類，區區夜色對她來說根本不算什麽。
「流居然退化到這種程度……」
喃喃自語的夕凪不禁緊咬下唇。
流失去了過去的力量，疏於鍛煉的結果。連身手也不見往日的敏捷。
「看來還需要一點時間。」
夕凪急於手刃的殺父仇人，不應該是那麽脆弱的生物。
她臉色一沉，繼續狂奔。
「流……」
或許在夕凪的心中，也為流的退化感到悲傷吧。
拔足狂奔的夕凪突然停下腳步。
沙。
「嗯……?」
頭頂的一雙大耳微微顫動，夕凪慢慢地環視四周。
「怪了……」
夕凪的大耳捕捉到某種氣息。
「相當孰一悉的感覺……是我想太多了嗎?」
夕凪側頭思索，她總覺得這股氣息十分熟悉，卻怎麽也想不起來。
「會是什麽呢……」
氣息十分微弱。不管是什麽。八成隻是小動物之類的東西。
——大概是野獸吧。
歸納出這個結論之後，夕凪頓時對微弱的氣息失去興趣，再度奔馳於黑暗之中。故鄉的廢墟就在眼前。
◇
神秘的物體在黑暗之中蠢動。『它』是不到二十公分的肉塊。
夕凪強大的靈力讓『它』產生了戒心，等到夕凪離去之後，隱身洞穴的『它』才小心翼翼地爬了出來。散發著濃濃屍臭的『它』在黑暗的森林中匍匐爬行，淒淒惶惶地尋找食物。
『它』的第一個食物，是死亡已久的鬆鼠，現在的『它』還沒有捕食活體的能力。接觸鬆鼠的屍體之後，『它』將食物變成身體的一部分。
鬆鼠的屍體讓『它』獲得某種程度的力量，體積比原先脹大了許多，行動力也增強了不少。爬上樹梢的『它』襲擊啄木鳥的巢穴，隻要以身體擋住洞口，啄木鳥自然無處可逃。於是『它』便好整以暇地享用了一頓啄木鳥大餐。
第二次的進食又讓『它』的身體膨脹了少許，不過依然是個不起眼的肉塊。無妨，來日方長，不急在一時。對『它』而言，現在正是累積力量的時期。
肉塊在啄木鳥的巢穴中微微顫抖之後，就此平靜下來。
進食之後的睡眠是放諸所有生物皆準的成長以及複原的法則。
◇
一日清晨，春乃一如往常地在打掃石階，卻有一個不該在這個時間出現的人沿著石階跑了上來。
「哈囉，春乃！」
「早啊，圭介，難得在這種時間看到你。」
「嗯，早。聽說師父開始練劍，所以我想重新拜托他指導劍術，不知道可不可以?」
師父，這就是圭介這陣子對流的稱呼。即使吃了閉門羹，依然不能改變圭介拜師學藝的決心。
「……」
春乃凝視著站上同一階的圭介，陷入了沉思。圭介抓住春乃的掃把，憂心仲忡地探出上半身。
「師、師父的心情不好嗎?」
「倒也不是。」
春乃搖搖頭。
「……圭介，說不定可行喔。」
「啊?」
圭介眨眨眼。幾乎不敢相信自己的耳朵。
「就在那裏。」
「嗯。」
在春乃的帶領之下，圭介走進神社的大院。寬闊的廣場、辦公室以及正殿頓時映入眼簾，不過這些都不是圭介的目標。
『大哥哥真是了不起，我還是第一次見到騎竹馬的技術比我更好的大人呢！』
『事在人為，努力就會進步。』
『流哥哥，也敦敦我嘛，我要比權太更厲害！』
『我也要！』
『好好好。』
院子裏麵多了好幾個小孩，每個人的脖子上都掛著晨間早操的名牌。早操結束之後，舍不得回家的他們留在神社嬉戲。
眾多孩童之中，出現了一個意外的人物。
水際流。
他在一群孩子裏麵騎著竹馬，這幅畫麵著實出乎圭介的意料之外。
「師、師父！」
雙眼圓睜的圭介幾乎無法相信自己看到了什麽，隻見他張大了嘴巴，向身旁的春乃尋求解釋。
「……這陣子他就是那樣。我也不知道怎麽回事，隻知道他有時會趁著休息的空檔跟小孩子玩在一起。」
「看不出來他是個喜歡小孩的人。」
圭介的驚訝溢於言表。多次被拒絕的不愉快經驗，讓圭介將流視為一個不好相處的人，可是跟小孩子打成一片的他卻沒有那種感覺，看起來就像是一個笑容滿麵脾氣溫和的大男生。
「流哥哥，掰掰——！」
「下次還要跟我們一起玩喔！」
「嗯，沒問題。」
『掰掰』就是小孩子的『再會』，這是流從那群孩子身上學到的新詞匯。流模仿孩子的動作揮揮手，目送著他們跑下石階的背影。
「階梯很陡，小心腳步！」
『好——！』
流出言提醒，孩子們也對流的好意作出回應，旋即穿過鳥居消失在石階之下。
「流先生！」
就在這個時候，春乃帶著一名麵善的少年出現在眼前。
——記得他好像叫作圭介，好幾次前來請我指導劍術。
「早安，呃……流先生。」
「早。」
圭介恭敬地低頭行禮。
「多、多次打擾，實在很不好意思，不知道能不能請您指導劍術?
」
或許是對眼前的場麵不太習慣，圭介顯得有些慌亂。流看在眼裏，嘴角漾起了笑意。眼前的圭介不禁讓流想起過去的自己。
——原來他也是個靦腆的少年。
流之前總是刻意忽略圭介，如今總算是正視他的存在了。
圭介長得比春乃高，體格卻欠缺磨練，還有進步的空間。頭發不長，發型與細長的臉型十分相配，給人一種清爽的感覺。其中最令人印象深刻的，就是他堅定的雙眸。圭介雖然年輕，看起來卻相當有主見。
「哪裏，三番兩次表示拒絕的我才應該道歉。不過我隻有休息時間的時候有空，如果圭介大人不介意的話……」
流還沒說完，圭介立刻喜上眉梢。
「意、意思是說……?」
「嗯，我也需要一個練劍的對手。」
一個人的練劍成效有限。即使是姿勢的練習，多一個人在旁邊糾正，也比獨自練劍要好得多。
「萬歲——！」
圭介高興得跳了起來。先前多次的請求都遭到拒絕，如今的喜悅更是筆墨難以形容。
「太好了，圭介……」
相較於圭介的雀躍，春乃卻隻是露出曖昧的微笑。流見狀之後，不禁開口詢問。
「春乃大人，有什麽不對嗎?」
「這、這個……」
欲言又止的春乃似乎十分掙紮。
「其、其實我也有個請求……」
話還沒說完，春乃就漲紅了臉頰，羞得低下頭去。
——這點倒是跟茅乃有幾分神似。
眼前的春乃不禁讓流想起了故人。這時春乃抬起了頭，表情十分認真。
「請、請你敦我奉納舞好嗎?」
「奉納舞?」
流有些訝異。身為男性的流當然不是奉納舞的正統繼承人，他隻是在茅乃練習奉納舞的時候，從旁學了幾手而已。
「是、是的，我希望學會完整的奉納舞！」
——原來如此……
春乃的這番話，讓流想起殘缺不全的現代版奉納舞，也難怪春乃想要向流學習完整的舞步。曆經數十代的傳承之後，流所知道的奉納舞雖然也有殘缺的部分，至少比現代版的奉納舞要來得完整。
「好，我答應妳……你們兩人沒有別的要求了吧?」
「嗯，感激不盡!」
「沒、沒有別的要求了，流先生！」
笑逐顏開的春乃轉頭看著圭介，兩人相視而笑。
「太好了，春乃。」
「圭介，也恭喜你了。」
兩人的模樣讓流想起過去的自己與茅乃，暌違許久的滿足感頓時浮現心頭。
◇
傍晚時分，幾個孩子都回去之後，流將足球收進倉庫。來自四百年前的流當然沒踢過足球，不過運動細胞過人的他很快地就掌握足球的訣竅，跟孩子們踢得不亦樂乎。
「流先生，孩子們又來啦?」
走出倉庫的時候，剛開完夏季慶典籌備會的孝治正好走過。開會地點就是鎮上的民眾活動中心，距離商店街不遠。孝治的雙手提著大包小包的東西，似乎趁著開會的空檔跑去採買一番。
「孝治大人，我幫你提吧。」
「不必不必，這點東西不算什麽。」
「哪裏。我身為府上的食客。多少也讓我幫點忙。」
流徑自從再三推辭的孝治手中接過提袋，朝著辦公室兼住家的大門走去。
「……流先生，你好像很喜歡小孩子。」
並肩而行的孝治打量著身旁的流，冷不防地冒出這句話。流的身形十分高大，孝治整整比他矮了半個頭。
「孩子是未來的主人翁，這應該是放諸四海皆準的吧?」
——即使這裏不是自己的時代、就算那些孩子跟自己沒有血緣關係。也不應該輕怱怠慢。
「說的也是……不過怎麽會突然改變這麽多呢?」
這才是孝治內心最大的疑惑。這幾個月來，自我封閉的流總是不與外界接觸，最近不但經常外出，甚至還跟不認識的孩子打成一片，著實讓孝治摸不著頭緒。
「……」
流突然停下腳步，凝視著即將沉入西山的夕陽。火紅的餘暉中，依稀浮現那名少女的臉。
沙。
他左手下意識地碰觸著刀鞘的飾帶。
「……因為我找到了目標。」
「目標?」
「是的。」
從四百年前來到現代之後，流失去了一切，熟悉的親友、熟悉的村子、甚至是熟悉的地貌都不複顯，隻剩下神劍陪伴左右。然而神劍失去了力量，流也找不到神劍的對手，長年鍛煉出來的劍術與戰鬥技巧，在這個時代更派不上用場。流的心靈找不到支柱，隻能任憑自己迷失在時間的洪流之中。
就在這個時候，夕凪出現在流的麵前。
為了替父親報仇，夕凪也穿越四百年的時間來到了現代。即使夕凪的目的是殺死水際的劍客，仍代表了流的存在還是有意義的。至少在夕凪的複仇行動當中，流是被需要的。
對於流而言，這是他第一次在這個時代嚐到被人需要的感覺。
為了與夕凪戰鬥，他必須保持劍客的身分。這是流的角色，也是他的心願。失去一切的他，總算是重新找到活下去的尊嚴與意義。
——夕凪大人……
流從未將夕凪當成單純的敵人，畢竟夕凪是自幼一起長大、猶如長姊的人物。即使現在成為敵人，也不改流對夕凪的感情，她更是讓流感到四百年前的世界並不遙遠的唯一存在。
現在，夕凪是流的一切。
尋覓過去的世界、維持劍客的身分。兩者隻要缺少其一，流就難以重新振作起來；然而出現在他麵前的夕凪，卻兼具這兩大要素。
因此流毫不猶豫地接下夕凪的戰帖。即使神劍的威力大不如前、即使自己沒有太多的勝算，流還是義無反顧地對抗魔物、保障村民的安全。這是流所扮演的角色，也是他的使命。
——嗯?
若有似無的神樂乘著微風傳人耳中。仔細一聽，聲音來自位於正殿對麵的大殿。
「春乃好像開始練習了。夏季慶典迫在眉睫，那孩子可練得真勤。」
孝治也轉過身來豎耳傾聽。
「……差點忘了先前的承諾。孝治大人，我要去看春乃練舞。」
流將提袋放在門前之後，再度轉身而出。
「聽說春乃和圭介拜你為師啊?」
「是的。」
「也是因為你找到了目標嗎?」
「……正是如此。」
流笑了一笑之後，朝著大殿走去。
◇
喀嚓。
神樂結束之後，流按下錄音機的開關。接觸現代文明已經好幾個月了，他逐漸熟悉機械操縱的簡單原理。
「流、流先生，你覺得怎樣?」
春乃忐忑不安地靠了過來，就像是等著老師評分的學生。
「放心吧，春乃。妳的舞姿十分完美。」
春乃。自從流答應指導奉納舞之後，原本的『春乃大人』就消失了。這是出自春乃的主動要求，畢竟她是尋求指導的身分，讓一個老師稱呼自己為『大人』，也實在說不過去。
「真的嗎?」
「嗯。令堂天上有知，一定也會很欣慰。」
春乃的舞姿確實無從挑剔。一方麵是母親指導有方，二方麵也是春乃的天賦異稟使然，十五歲的年紀就有如此表現，著實令人讚賞。現在雖然還稍嫌稚嫩，等到春乃具備成熟女性穩重的魅力之後，勢必會更上
層樓。
「不過還是有些錯誤以及出入。」
「對不起，流先生。」
師父的指正讓春乃十分泄氣，不過他卻搖搖頭，露出微笑。
「這不是妳或是令堂的錯。十五代的傳承之中，或多或少都會有些出入。妳的舞姿十分完美，想必令堂也是個奉納舞的個中高手。春乃，妳繼承了水際的血統，要對自己有信心才是。」
舞步的殘缺已經不是一兩天的事了，春乃以及她的母親當然不須負起任何的責任。
「嗯！」
流的這番激勵總算讓春乃笑逐顏開。她感謝流對母親的肯定，更感謝流對自己的讚美。
「春乃，剛剛的舞步共有六個錯誤、四個順序顛倒的地方、以及兩個錯誤的變化。這些謬誤絕不是一、兩個世代就會產生的。」
「這、這麽多錯誤?」
春乃大吃一驚。看來奉納舞的殘缺程度，遠超於春乃的想象。
「嗯，包括了一些小地方。」
嚴重的錯誤雖然不多，不過春乃期望的是完整的傳承，即使是微不足道的小錯誤，也不能輕易放過。
「是、是哦……」
春乃似乎低估了四百年的歲月所可能造成的改變。
「怎麽，退縮啦?」
眼見春乃麵露難色，流不禁笑了出來。
「不。」
春乃搖搖頭，神色十分堅定。
——她真的跟茅乃很像。
一本正經的春乃，不禁讓流想起了茅乃。茅乃也是個好勝的女孩子，經不起激。每當流語帶戲譫地消遣麵露難色的茅乃時，反而會讓她義無反顧地向困難展開挑戰。
「流先生，夏季慶典就快到了，還請你指導一二。」
春乃拾起練習用的紙扇以及玉串，恭敬地站在流的麵前。她雙手一擺，玉串發出清新悅耳的音色。
「好，就從我教過妳的地方開始。」
「天風嗎?」
這是流首次見到春乃練舞的時候，第一個發現的謬誤之處。
「是的。天風同時變化為霧雲以及雷鳴，也就是雷雲之型。」
「好的。」
春乃點點頭。將紙扇高高舉起。這隻是第一步而已，春乃所選擇的道路相當地坎坷難行。
◇
時序進入八月之後，傍晚時分溽暑依然。位於山中的神社也不例外，在夕陽的映照之下，流頻頻拭去前額的汗水。
不過這份燥熱很快就要結束了。等到日落西山之後，群木圍繞的神社自然會涼爽了起來。
流端坐在神社的後山，等待那名女子的出現。
「……流。」
不知道等了多久，直到火紅的夕陽幾乎隱沒在對麵的山頭時，熟悉的聲音才傳入耳中。
「夕凪大人，在下已經等候多時了。」
突然其來的聲音並未對流造成驚嚇，他隻是靜靜地眺望遠方的落日。當然，流知道聲音的主人欲取自己的性命，不過流相信對方的人品，知道她不會從背後偷襲。
「……準備好了嗎?」
「或許吧。」
簡短的回答之後，流輕扣神劍的劍鞘。劍鞘之上的飾帶緩緩飄動，夕凪不禁瞇起了雙眼，流卻未察覺夕凪內心的情緒變化。
其實流的鍛煉尚未完成，再給他一點時間，說不定可以恢複過去的實力。但是神劍的力量逐日技退，即使流再怎麽努力，也難以達到以往的水平。
「夕凪大人。」
「怎麽?」
藉著夕照的殘光，流朝著佇立身旁的夕凪微笑。夕凪已經不再對『夕凪大人』的稱謂感到不悅了。
「感謝夕凪大人也來到這個時代，否則我一定會像個遊魂似的，在這裏孤獨終老。」
當夕陽完全隱沒之後，流這才站了起來。若不是夕凪的及時出現，流也無法自房間的外廊趄身，勢必嗟歎終日，過著毫無意義醉生夢死的每一天。
「流，這是你的真心話嗎?」
夕凪靜靜地開口。
「夕凪大人?」
——怪了，一點霸氣也感受不到。
夕凪的異樣讓流心中一凜，上次從她身上感受到的軟弱，更是比之前更加鮮明了不少。
低迷的殺氣、疲憊的神情，以及瞳孔深處的憂傷。硬將眼前的女子視為敵人，也未免太牽強了點。
「沒什麽。開始吧，水際流。」
夕凪甩甩頭，淒厲的神情重現，然而流還是無法從她臉上的表情感受到一絲的敵意。
——怪了……
即使是刀劍相向之後，流依然感受不到夕凪的殺氣，跟上次的短暫交手相去甚遠。
穿越時空之前，夕凪的攻擊行動從不間斷，流總是從她身上感受到強大的恨意以及殺氣，可是眼前的夕凪卻少了幾分魄力。即使如此，她依然伸出利爪，在夜風的吹拂之下展開對峙。
沒有殺氣，就難以判斷對方的攻勢，嚴格說來，眼前的局勢比上次還要險惡。
「流……」
「何事?」
夕凪靜靜地發問，流也理所當然地回應。眼看著一場血腥的決鬥就要展開了，流卻一點都不像即將麵對殊死戰的戰士。
「如果我將你……」
夕凪並沒有把話說完。隻見她黯然低頭，再度抬頭的時候，已經披上了肅殺的神情。
「……抱歉。貽笑大方，把它忘了吧。」
接著夕凪露出微笑，她淒然的微笑，幾乎讓流忘了一場腥風血雨的決鬥正等在後頭。
——不成。千萬別忘了自己的角色，以及夕凪大人的悲願。
在內心鼓舞自己之後，流握住神劍的劍柄。眼前的女子期望與流決鬥，她要的是扮演好劍客角色的流，而不是三心二意的凡夫俗子。
「來吧，水際的劍客。今天一定要替父親大人報仇!」
夕凪試著激勵自己之後，朝著流伸出了利爪。
◇
明月乍現的夜色中，流率先采取了行動。
上次的交手讓流深刻地體認到兩者的實力差距。在神劍的威力大不如前、自己的肉體能力又遠遜於對方的情況下，先發製人才是唯一的致勝之道。除此之外，短期決戰也是左右戰況的要素，一旦進入長期戰，對流勢必大為不利。
流舉起手中的長劍，朝著敵人全力奔馳。麵對流的攻勢。夕凪采取以靜製動的戰術。隻是抬起右手張開手掌，以銳利的爪子展開迎戰。
「嗚喔喔喔喔喔!」
鏗！
奮力揮下的神劍與夕凪右手的利爪在半空中交會，進發出剌耳的聲響。相較於青筋暴露的流，夕凪顯得好整以暇，兩者的實力差距清晰可見。
「水際的劍客，這就是你的實力嗎?」
夕凪輕輕地推開神劍。隨手在半空中捏起空氣塊，朝著流丟擲而去。流雖然料到對方的攻勢，卻依然無法閃避，更難以做出過去理所當然的動作。力量大幅衰退的神劍已經無法賦予流閃過對方攻勢的能力了。
咚。
在強大的衝擊之下，流的身體像斷線的風箏往後飛去。不過說也奇怪，夕凪的攻擊似乎隻想將流逼退而已，倒是沒有傷害他的意思。如果輔以殺傷力極為強大的真空刀，流早就死於非命了。
「這就是多次將我擊退的劍客嗎?站起來，拿出你真正的實力，就像當初殺死父親大人一樣的殺死我吧!」
夕砠站在原地不動，靜候流從地上起身。
流也無法逃脫四百年漫長歲月的影響，眼前的事實讓夕凪感到十分悲哀。熟悉的故鄉、熟悉的山川不再，親朋好友也不複見，流是唯一
能夠證明四百年前的夕凪曾經存在的人。然而他現在卻失去了往昔的能力，再也無法與夕凪展開勢均力敵的對戰。對於夕凪而言，再也沒有比孱弱的流更讓她難以承受了。
「咳!」
流猛咳一聲之後，重新站了起來。
——這可不是鬧著玩的。
流自己也大為吃驚。先前勉強還能與夕凪對峙，如今兩人的實力竟然相差這麽多。失去靈力的神劍，真的隻剩下普通武器的功能了。
「……夕凪大人，請寬心吧，妳的敵人不會如此不濟。」
下定決心的流收劍入鞘，閉上雙眼準備施術。隨著注意力的大幅集中，流的口中也念出施展方術的祝詞。
流準備施展的方術稱為天風神威，屬於水際流的方術之一。水際家的正統繼承人所使用的方術之中，有一種稱之為天風，天風神威則是天風的簡化版。
這種方術的功效，在於提升人類的各項能力。施展在流的身上，就會讓流的肉體能力大幅暴增，舉凡肌耐力、反射能力、甚至連思考的速度都會增加數倍。天風神威的效力十分強大，因此才被冠上『神威』之名。
然而看似所向無敵的方術，也不是毫無弱點。天風神威不是無中生有的方術，隻能將現有的東西進行更有效率的應用。隨著肉體能力的大幅增加，體力的消耗也會跟著加乘，長時間施展下來，勢必會落得體力耗盡的下場，肉體更會累積驚人的疲勞。
也就是因為如此，天風神威的有效時間極為短暫，而且隻能施展一次。基本上這算是與敵人同歸於盡的方術。
「……夕凪大人，接招吧!」
隨著注意力的大幅集中，流的心跳也跟著加快了速度。方術的發動總是會造成生理循環的加速。清澈的瞳孔清楚地捕捉到夜色之中隨風搖曳的一草一木，看起來就像是慢動作回放似的。流也感受不到腰間神劍的重量，對於一個肌肉強化的人而言，數公斤之重的神劍根本算不了什麽。
「很好，這才象話。讓我見識你的力量吧！」
夕凪露出信心十足的笑容，雙手凝聚了巨大的真空漩渦。
趁流集中精神施展方術的時候發動攻擊，一定能輕而易舉地將他擊倒在地。然而夕凪並不想趁人之危，她靜待流的施術完畢。
夕凪感到十分欣慰，因為流正在設法滿足她的期望。
「……久等了。」
方術終於完成。流睜開雙眼，左手拿起劍鞘、右手握住刀柄。緊接著躬背沉腰，朝著夕凪踏出一步。
夕凪十分滿意。即使是從未受過訓練的外行人，也看得出現在的流是個可怕的強敵。
咻。
——流，你真要這麽做嗎?
擺開戰鬥姿勢的流吐了口氣，在內心反問自己。夕凪期待與流一較高下，流也不希望辜負夕凪的期望。
——可是……
流覺得不太對勁，卻又說不上來哪裏不對。
「放馬過來吧，流!」
夕凪的挑釁打斷了流的思緒。對方可是妖狐族的夕凪，一心二用的下場，隻會讓自己死於非命。
「得罪了！」
大喝一聲的同時，流往前全力衝剌。肉體能力急速擴張的結果，連衝剌的速度都比平常快上好幾倍，一眨眼就縮短了兩人之間的距離。
「嗚喔喔喔喔喔!」
劍光一閃、神劍出鞘，劍鋒朝著夕凪的胸前橫掃而去。
「唔！」
流的速度讓夕凪吃了一驚，簡直就跟神劍威力猶存的時候一樣地迅捷。這代表了現在的流比夕凪更強，方術的效果雖然是暫時的，卻能讓流的力量超越了夕凪。
鏘。
夕凪以利爪接住劍鋒，在幹鈞一發之際往後急退。流的神劍隻斬斷了夕凪的幾根發絲而已，不過若在接觸的瞬間判斷錯誤，被斬斷的極有可能是夕凪的身體。莫名的恐懼感襲上心頭的同時，夕凪突然狂笑不已。
「很好，果然沒有辜負我的期望！」
人為興奮的夕凪提升了真空漩渦的轉速。轟然作響的強風籠罩全身，吹得她頭頂的大耳以及腰際的尾巴不斷擺動。眼前的漩渦不比過去的小兒科，一日一被強風掃到，硬如鑄鐵也會斷成兩截，破壞力不容小覷。
局勢演變至今，輸贏著實難以定論。如果是在四百年前的時空，流毫無疑問地會獲得勝利，夕凪所製造出來的強風，勢必會被正處於巔峰期的神劍以及肉體能力大幅亢進的流輕易化解。然而神劍的威力大不如前，難以化解強風，即使神劍擋住了利爪的攻勢，強風也會毫不留情地撕裂流的身體。
論破壞力、論防禦力，夕凪在流之上；論速度、論技巧，流在夕凪之上。即使是兩名當事人，也不知道誰才是最後的勝利者。
「嗚喔喔喔喔喔！」
時間不多了。流以右手持劍，左手拔出了腰間的短刀，以二刀流的態勢展開一輪猛攻。
「不要再做無謂的掙紮了！」
——到頭來，還是得仰賴血親的力量?
夕凪凝視著流的短刀，嘴角漾起笑意。
咻。
利爪掠過流的鼻尖，手臂的真空漩渦同時也劃破了流的臉頰，鮮紅的液體自傷口滲出。流雖然避開了利爪，卻還是避不掉強風的襲擊。
強忍臉頰的疼痛，舉起左手的短刀往上一揮。然而比神劍短了一截的短刀捕捉不到夕凪的身軀，隻斬斷了一縷烏黑的秀發。
兩人你來我往地展開激烈的攻防，卻都無法給予對方致命性的打擊，隻好再度拉開距離。
流與夕凪都站在原地喘氣，其中又以流的呼吸特別急促。在方術的影響之下，流所消耗的體力可說是夕凪的好幾倍之多。
——差不多快到極限了……
流在內心喃喃自語，第三度的接觸將是最後的攻擊，籠罩全身的疲勞、以及逐漸流失的活力，在在證明流所剩的時間並不多了。
沙。
然而流還是往前踏出一步，現在的他絲毫沒有退縮的念頭。
——絕不能認輸，更不能退縮，戰鬥是我的生存意義，為了我、為了夕凪大人，說什麽都要戰到最後一刻，
咬緊牙關的流又往前踏出一步，同時試著忽視內心的迷惘。
「夕凪大人，這是最後一擊了。」
夕凪聞言，嘴角的笑意頓時消失得無影無蹤，取而代之的是猶如夢醒之後的失落感。
「……我不會因此手下留情的。流，拿出你的真本事吧！」
夕凪立刻恢複了先前殺氣騰騰的表情，籠罩全身的強風也卷起了一陣砂塵。
「接招吧，夕凪大人！」
「放馬過來吧，流！」
最後的對決於焉開始。
搶先出招的人是夕凪。善加利用強風的力量，夕凪的直線衝刺能力更在流之上。隻見她以驚人的速度迅速逼近。
不過流也毫不示弱。麵對夕凪的直線衝刺，左右擺動身體的流以假動作混淆對方的視線，藉以展開還擊。結果夕凪果然被流牽著鼻子走。
「盡玩些小伎倆，」
夕凪擴大漩渦的影響範圍。以對抗流的遊擊戰術。結果銳利的風壓果然在流的身上劃出一道道傷口。傷口雖然不深，數量卻相當可觀，每當流揮動手臂，鮮紅的液體就四處飛濺，甚至染紅了流身上的衣物。
夕凪雖然毫發無傷，卻不代表她占了上風。強風雖然對流造成了傷害，左右開弓的雙刀卻也阻斷了夕凪的退路。
「可惡，再加把勁!」
流鞭策著逐漸沉重的雙腿，拚命地往前逼近。現在已經沒有別的選擇了，一旦停下了腳步，身體勢必會累得無法動彈。
夕凪似乎也發現了這點，她沒有後退的意思，繼續與流展開纏鬥。其實隻要利用強風的力量，脫離險境並不是什麽難事，不過那並不是夕凪期望的決鬥。她要堂堂正正地將流擊倒，這也是父親遇害之後，支持她一路走來的信念。
——時間不多了。
拿定主意後，流將短刀拋向夕凪。
「什麽?」
夕凪以利爪彈開短刀，流的這記險招卻也讓她的上半身露出破綻。
——居然舍棄父親的遺物：
夕凪依稀知曉短刀的來曆，也因為如此，流的奇襲才能奏效。隻見夕凪拚命想要扭轉頹勢，雙手握住神劍的流卻已經欺了上來。
——完了……
逼近眼前的白刃讓夕凪放棄了希望。神劍將從肩頭劃過側腹，強風的防禦也難以讓她逃過一死。於是夕凪暗自歎了口氣，解除了圍繞身旁的強風。
「夕凪大人！」
就在這個時候。
「流先生——！你在哪裏啊——!吃晚飯囉——！」
——春乃?
正常狀況之下，流應該聽不見這個聲音。聲音的主人距離尚遠，一段時間之後才會找到這來，然而天風之術所強化的聽力，卻還是讓流聽見了不該聽見的聲音。就在聲音傳入耳中的那一瞬間，流的注意力從眼前的夕凪飄到春乃的身上。
不應該出現在這裏的人、應該受到保護的生命。萬千思緒在腦海中來回穿梭，讓流的動作產生了窒礙。小小的應戰瑕疵，卻成為大大的致命傷。
應該命中對手的神劍頓時揮空，夕凪的手臂卻結結實實地刺入流的身體。
咚。
「咕！」
腹部被夕凪命中的同時，流的體力也到達了極限。失去方術的庇護之後，身體再也無法動彈，手中的神劍也頹然掉落在地。虛脫的雙膝再也承受不住流的重量，他的身體頓時失去了平衡。
生死相搏的兩人，就這樣狼狽地滾落在地。
「……妳贏了，夕凪大人。」
兩人停止滾動的時候，流的身體已經無法動彈了。
「流……」
被流壓倒在地上的夕凪緩緩抬起頭來，臉上盡是驚疑不定的神情。
「妳贏了，夕凪大人。」
流再度強調一次。
全身上下的體力已經在先前的戰鬥當中消耗殆盡，流就像是斷了線的人偶，連動根指頭都很困難。而且累積的傷害也十分嚴重，恐怕要好幾個小時之後才能恢複動彈。
「……！」
夕凪聞言，連忙從地上爬了起來，跨坐在流的身上，然後舉起了雙手。
——到頭來，我還是輸了。
內心喃喃自語的流勉強擠出一絲笑容。他從不認為自己有打贏的可能，妖狐族的公主更不是區區人類所能對抗的敵人。有了累積眾人力量的神劍，人類才能勉強與妖狐戰成平手，如今神劍的力量大幅衰退，流的敗北也是意料中的事。
即使沒有勝算，流依然站上了火線，隻因為這是他的使命，也代表了他是被需要的存在。既然迎戰夕凪是唯一證明自己確實存在的手段。流焉有輕易放過的道理。
「謝謝妳，夕凪大人。」
說出這句話之後，流閉上了雙眼。自從與夕凪重逢的那一天開始，他早已作好了覺悟。因此現在的他十分安詳。
陪伴著自己一路定來的夕凪，自幼就像是親生姊姊似的對自己百般嗬護，最後卻在命運的捉弄之下成為敵人。夕凪太了解流了，如今堪稱知己的夕凪，就要結束流的生命。一想到這裏，流不禁感到莫名地幸福。
可是夕凪的內心卻一片混亂。
『謝謝妳，夕凪大人。』
流的語氣十分平和，夕凪反而下不了手。
——還在等什麽?這不就是我來到這個時代的目的嗎?他背叛了我、殺了父親大人，如今我終於等到了這個報仇雪恨的機會，為什麽反而下不了手?
夕凪的心跳逐漸加速。隻要揮動利爪，一切就結束了。脆弱的頸子將噴出大量的鮮血，替夕凪的複仇劃下完美的句點。
「嗚！」
然而夕凪的內心卻感到一陣抽痛。這是一種警告，暗示夕凪不該這麽做。夕凪以左手按住胸口，試圖平撫莫名的疼痛。
「……夕凪大人?」
夕凪遲遲未下殺手，大感意外的流終於睜開了雙眼。隻見夕凪強忍著淚水，全身不停的顫抖，臉上的表情十分痛苦。
「為、為什麽下不了手……」
勉強吐露這句肝腸寸斷的真心話之後，夕凪放下高高舉的右手。
——為什麽?為什麽?這不就是我的目的嗎?我是來殺死流、替父親大人報仇的！
夕凪的腦中浮現一個大問號。矛盾的思緒澎湃洶湧。夕凪的雙手不禁微微顫抖。
「夕凪大人……?」
再度呼喚夕凪的名字之後，流終於看見了。
小小的水珠，沿著夕凪的臉頰滑落了下來。
——為什麽！為什麽殺不了他?
無聲的吶喊化成晶瑩的淚珠，從眼角傾瀉而下。
「流先生——！」
春乃的聲音再度傳來。方術失去了效力，流的聽力也恢複正常，這表示春乃已經來到附近了。
「……流，再來一次！」
「啊?」
夕凪緊緊抓住流的胸口。
「再來一次，這不是所我期待的決鬥。要不是那個小姑娘突然出現，我早就死於非命了。」——原來她也發現了……
夕凪知道流的最後一擊為什麽失敗的原因，才會要求與流再度展開決鬥。這是流一廂情願的想法，所以他並未發現夕砠隱藏在那句話之下的掙紮與矛盾。
「可是……」
「不必多言，再來一次!」
夕凪目不轉睛地凝視著流的雙眼，泛著淚光的瞳孔顯得格外地柔弱，與她霸道的語氣大相徑庭，握著流的雙手更增加了幾分力道。
「再來一次，流!」
感受到夕凪熱切的期望之後，流也在內心作出了決定。
「……好吧。」
夕凪不禁鬆了口氣，同時流露出迷路的小狗找到主人時的那種欣喜。
——夕凪大人……?
流不明白夕凪的表情代表什麽，更不知道夕凪真正的想法。
感受到春乃的氣息之後，夕凪站了起來，然後背對著流朝著森林的深處走去。
可是在進入森林之前，她突然停下了腳步，轉過身來俯視著躺在地上的流。
「……流，我們注定要當敵人嗎?」
說完之後，還拭去眼角的淚珠。
「這……」
流不知道該如何回答。即使時光倒流，身為劍客的流還是得斬除夕凪的父親。
流的沉默並末讓夕凪感到失望，或許她也知道這個問題永遠沒有答案吧。
「下次再一決勝負吧，流……」
夕凪再度邁開腳步。
「除此之外，我們已經一無所有了。」
隨著淡淡的月光消失在森林彼端之前，夕凪的臉上帶著哀愁的笑容。
◇
費了一番唇舌之後，流才讓春乃相信身上的傷痕是練劍不慎的產物。與夕凪的二度決戰結束，流的生活依然沒有太大的改變，每天自我訓練、指導春乃奉納舞、指導圭介劍術，偶爾也陪鎮上的小孩子嬉戲。
夕凪還是想跟流一決死戰，這代表流依然得維持劍客的身分，因此他也沒有改變生活方式的必要。
不過夕凪離去時的神情。讓流感到百思不解，一點
點哀愁、一點點無奈、一點點緬懷的笑容，更牽動著流的心。每當想起夕凪當時的神情，就不禁懷疑第三次決鬥的承諾到底是對是錯。
「師父，你之前都是怎麽獲勝的啊?」
把流的思緒拉回現實的聲音，來自在一旁揮劍的圭介。兩人正在無人打擾的神社後院練習劍術。
「這個嘛……圭介，你揮劍的目的是什麽?」
「啊……?」
「從未想過這個問題嗎?」
「……嗯……」
圭介放下手中的木刀，雙手交叉在胸前思索，一臉為難的他卻怎麽也想不出一個答案。
「我換個問法好了。你為什麽想學劍道?當初讓你作出決定的原因又是什麽?」
流也放下木刀，坐在附近的石頭上，視線剛好跟個頭較小的圭介在同一條直線上。
「原因……?這個……小時候看到師父被封印之後的那塊岩石……啊……」
「怎麽啦?」
滿臉通紅的圭介突然住口，似乎想起了什麽。
「這個……呃……」
「難言之隱嗎?」
「算、算是吧。」
圭介連忙點點頭。從他的狼狽樣看來，似乎是相當私密的原因。
「說說看吧，搞不好能幫你找到答案。」
於是圭介吸了口氣，神色凝重的直視流的雙眼。
「不、不可以說出去喔!」
「當然。」
「那、那我就說了……」
圭介知道流是個正直的人，說一不二，所以準備坦承一切。可是下定決心之後，圭介卻依然沉默不語，完全沒有開口的意思。流知道圭介內心的掙紮，所以也不勉強，在一旁耐心地等待他自己開口。
「我、我……」
大約過了一分鍾之後，圭介這才打破了沉默。從他用字遣詞的謹慎看來，這件事對他真的非常重要。
「我、我從以前……呃……就很喜歡春、春乃。那時她總是抬頭望著師父的封印之石，眼神之中透露著憧憬以及愛慕，因此我才想變得跟師父一樣厲害，長大之後保護春乃……」
一口氣說到這裏之後，圭介頓時羞得低下頭來。
「圭介，不需害臊。」
「可是……」
「我的理由也跟你差不多，都是為了保護最重要的人。」
「……」
圭介聞言，不禁拾起頭來。臉上的紅暈消退了不少，取而代之的是驚訝的神色。
「吉岡大人也是為了他的家人而拚命，與我並肩作戰的戰友個個都是如此，無一例外。圭介。這個時代雖然沒什麽敵人，你的動機卻是正確的，不需要感到羞恥。」
「嗯……」
圭介不由得鬆了口氣。
「不過這個心願，卻與你的另一個心願互相衝突。」
「啊?」
圭介不明白流的意思。
「之前你不是說過想要贏得比賽嗎?」
「啊……」
圭介這才想起自己對勝利的執著。正處於低潮期的他總是無法在比賽中取得好成績，因此才會興起請流指導劍術的念頭。
「看看我吧，圭介。我保護了應該保護的人，卻無法戰勝那個惡鬼，最後甚至還失去了一切。」
「師父……」
為了戰友、也為了全村著想，流將勝利擺到第二順位。最後雖然保護了全村的安全，卻也讓他失去了一切，來到四百年之後跟他毫無瓜葛的世界。對於勝利者而言，這種遭遇太過悲慘，然而流也算不上是個失敗者。
「圭介，你要拿定主意，到底是以勝利為重、還是以捍衛為優先?魚與熊掌不可兼得，男子漢大丈夫一定得作個取舍。」
「我……」
所謂的勝利，代表獲得新的榮耀。
所謂的捍衛，卻是固守既有的事物。
不同的選擇，決定了一個人臨上戰場前的心態。
「圭介。如果我舍棄封印，選擇繼續與惡鬼周旋，或許會產生截然不同的結果，不過勢必也會造成更大的犧牲。」
選擇繼續與惡鬼周旋，就會失去流所捍衛的對象，以及他們的未來，這絕對不是流所樂見的。可是選擇封印，卻會失去流的未來。
當時的流，還沒有能力同時滿足兩種選項。
「……魚與熊掌不可兼得，所以……?」
「沒錯。不要盲目地戰鬥，應該——」
盲目地戰鬥。
這句話點醒了流。自己現在不就正打算再度展開盲目的戰鬥嗎?
「——應該要仔細思考你要的到底是什麽，再修正自己的修行方針。」
圭介想要贏得比賽，希望藉此讓春乃肯定自己的實力。
借著持之以恒的訓練，在一對一的比賽當中贏得勝利並不困難；可是在訓練期間，萬一春乃遇到了危險呢?針對比賽的訓練，真的能保護春乃嗎?反之亦然，針對保護春乃的訓練，是否能幫助圭介在比賽中贏得勝利?
「……我明白了。」
——對，應該要想清楚。我的目的到底是決鬥，還是為了自己、為了夕凪大人的未來著想?
「師父，我會想清楚的，謝謝師父的敦誨。」
笑逐顏開的圭介朝著流低頭行禮。
這麽做到底是對是錯?看著豁然開朗的圭介。流不禁在內心反問自己。
◇
「哇——！大哥哥，快點啦！」
「小心看路，不要摔倒了。」
「不會啦！又不是第一次來，閉著眼睛也能走呢！」
幾個孩子卯起來衝上山，完全不把流的提醒當一回事。
這陣子練劍結束後，鎮上的孩子總會跑來找流。因為他們知道接下來就是流的爬山時間。
今天的孩子共有六人。剛開始隻有晨間早操的那名少年，如今人數逐漸增加，有時甚至多達十幾人。他們都很喜歡與時下的年輕人截然不同的流，總是圍繞在流的身邊。
在這個犯罪率大幅上升的時代，孩子的父母也很放心地將自己的心肝寶貝托付給流。畢竟流本來就是水際神社的神職人員，而且又精通武術，再也沒有比他更適合的褓父了。
抵達山頂之後，幾個孩子開始在小小的廣場上玩了起來。廣場的中央站著一名孩子，其它人不約而同地作鳥獸散，看來似乎是在玩捉迷藏。
流挑了個將廣場盡收眼底的地方坐了下來，看著孩子在廣場上跑來跑去。
『好—了—沒—』
『還—沒—』
——每個時代的孩子都是一樣地純真……
耳中聽著孩子們盡情嬉戲的聲音，流不禁有感而發。即使遊戲不同，四百年前的孩子跟四百年後的行為模式都差不了多少，這種體認也讓流的內心格外地平靜。
——看來夕凪大人不會出現了……
這裏是流等待夕凪的地方。不過現在多了幾個孩子，不喜歡被他人撞見的夕凪應該不會現身才對。
因此當她無聲無息的出現時，著實讓流吃了一驚。
「怎麽啦?瞧你那副見鬼似的模樣。」
「……我沒想到妳居然會在這個時候出現。」
麵帶微笑的夕凪定了過來，坐在流的身旁。流不明白夕凪的用意，臉上露出疑惑的神情。
「放心吧，我現在沒有動手的意思。不知道為什麽，今天就是提不起勁。」
於是夕瓜眺望著正在玩捉迷藏的孩子，神情十分地溫柔。孩子的每一個動作都逗得她露出微笑，一雙大耳也不時抽動，看起來十分愉快。
流不清楚夕凪的來意，不
過感覺得出她並沒有惡意，於是便籲了口氣，跟夕凪一起看著跑來跑去的孩子。
「……四百年……此情此景，還真讓人感受不出這是四百年後的世界。」
眺望著奔跑嬉戲的孩子，夕凪突然有感而發。同樣的話語、同樣的神情，流仿佛回到了四百年前的過去。
「嗯……的確……」
這一瞬間確實跟四百年前沒什麽不同。四百年前的那一天、人類與妖狐的衝突尚未浮上台麵的時候，兩人也跟現在一樣看著村於裏的孩子嬉戲奔跑。
「流，告訴我。」
「請說。」
流點點頭，他壓根兒就沒有拒絕夕凪的念頭。
「在這個時代蘇醒的時候，你心裏想些什麽?」
「……」
夕凪的問題讓流陷入了沉思。這不是簡單的幾句話就能回答的問題，流需要時間慢慢思考。
「這個嘛……剛開始有些驚慌失措。畢竟這個世界跟四百年前完全不一樣，放眼望去盡是陌生的事物。平坦的道路、來往的車輛、滿載乘客的電車、還有飛機以及高樓大廈。對我來說，這是個充滿驚奇的世界。」
一想到當時的狼狽，流不禁搖頭苦笑。身旁的夕凪趁著流不注意的時候，偷偷地瞄了他一眼。
『找到大輔了！』
『糟糕！』
孩子們正玩得起勁，當鬼的孩子恰好抓到了第三個人。
「不過那個時候還比現在好多了。」
「好多了?怎麽說?」
夕凪轉頭看著流。山風吹亂了她烏黑的長發。
「每天都活在驚奇之中，反而無暇細想自身的處境。」
「……我也有類似的感覺。」
夕凪凝視著流，又接著說下去。
「剛蘇醒的時候，我一心一意隻想找你報仇，完全沒想到自己在這個時代將何去何從。」
說完之後，夕凪搖頭苦笑，仿佛認為當時的自己真的很傻。
剛蘇醒的夕凪一點都不關心自己的處境，內心充滿了對流的憎恨。現代文明讓流驚慌失措，卻反而對夕凪一點都不造成影響。
「可是當我清醒過來的時候，才發現自己在一個全然陌生的世界……」
「……嗯……」
習慣現代文明之後，流感到強烈的失落。不再被這個世界需要的流，失去了存在的意義。
夕凪的情形也差不多，熟悉的故鄉、熟悉的族人全都離她而去，她也跟流一樣失去了一切。而且這一帶的妖狐隻剩下夕凪一人，夕凪的孤獨感想必又在流之上。不過夕凪並不是一無所有，她還有為父報仇的目標，因此並未停下腳步。一旦停了下來，想要再度出發就不容易了，所以夕凪別無選擇，隻能義無反顧的走下去。
「一切的一切都變得毫無意義。我不知道自己為了什麽而戰，也不知道自己為什麽會在這裏。身旁沒有認識的人，也找不到我能做的工作，這裏簡直就像是個空虛的世界。」
一個讓劍客的角色無從發揮的空虛世界。神劍的力量大不如前，失去了斬妖除魔的能力，最慘的是居然還找不到敵人。
「所以妳出現的時候，我真的很高興。」
「……我還是不明白這句話的意思。」
夕凪眉頭緊皺，露出疑惑的神情，看起來就像是年幼的少女。
「因為隻有妳需要我的存在，需要我這個劍客。而且最重要的是，妳讓我感受到已經消失的故鄉，更讓我憶起每一個令人懷念的日子……」
夕凪的出現，讓流感到自己確實存在；夕凪的報仇行動，更讓他保有水際劍客的身分。
「……或許我也是如此吧。夕凪的存在建構在你的存在之上，不管是以何種形式建構，都不能改變這個事實。」
說完之後，夕凪緩緩地往流的肩膀靠去。淚水也自眼眶汩汩流出，滴落流的手背，濺起點點水花。淚水的觸感讓流發現夕凪正在啜泣，她的反應雖然出乎意料之外。流也沒有將她推開的念頭。
「流，下次決鬥的時候，我不會手下留情，到時真的會殺了你。所以你一定要打贏我，然後殺了我。因為殺了你之後，我將失去一切……」
夕凪緊緊地抱住流的臂膀。
挾著強大的恨意來到現代的夕凪。一旦複仇成功之後，她將失去存在的目標。因此夕凪希望流在她展開複仇的過程中，親手了結她的生命。
她希望在咽下最後一口氣的時候，依然保有夕凪的身分。
「……夕凪大人……」
流突然發現夕凪變得前所未有地渺小。
過去的夕凪就像是流的姊姊，總是站在前麵保護流不受他人的欺負。即使是反目成仇之後，夕凪依然是個可怕的敵人，少了神劍的庇護，流根本不是她的對手。對流而言，夕凪是個處處強過自己的少女。如今這個從不示弱的少女卻倚著自己的臂膀輕聲啜泣，纖細的肩頭微微顫抖。眼前的景象為流帶來了前所未有的衝擊，以及難以言喻的哀傷。
「流……?」
突然之間，流緊緊地將夕凪抱在懷中。訝異不已的夕凪噙著淚水，抬頭凝視著流。
「對不起，夕凪大人……可是……我……」
流控製不住內心的激動。
——我又何嚐不是如此?殺了她之後，我還剩下什麽?而且，我真的下得了手嗎?
思及至此，流察覺到內心潛在的某個願望。
——原來如此……
流與夕凪是同病相憐的兩人。對流而言，夕凪是唯一的救贖，殺了夕凪之後，流將回到毫無意義的生活。也就是因為如此，明知沒有勝算，流還是勇敢地向夕凪挑戰，甚至還暗自慶幸神劍的力量大不如前。即使卯足全力，也不是夕凪的對手，不過這麽做至少能讓流保有水際劍客的身分。而且打不贏夕凪，也就代表不必麵對殺與不殺之間的掙紮。
——我下不了手，我不能傷害她……
「夕凪大人，我辦不到。」
這就是曆經波折的兩人最後得到的答案。
◇
在黑暗中匍匐數日的『它』，終於麵臨了全新的階段。
曆經了多次的休眠，『它』發現自己的身體長出了四隻小小的腳。一開始『它』還不知道該怎麽使用新長出來的腳，嚐試了一段時間之後，現在『它』已經可以利用這四隻腳到處行走。
有了這四隻腳之後，『它』的移動速度自然也跟著加快了不少。行動力大幅提升的『它』，開始在森林中尋求更多的獵物。
或許是之前的鬆鼠十分美味，『它』的下一個獵物也是活的鬆鼠。跟著外出覓食的鬆鼠回到巢穴之後，『它』毫不留情地大開殺戒。巢穴裏麵共有五隻大大小小的鬆鼠，每一隻都成為『它』的盤中飧。
五隻鬆鼠下肚，『它』獲得了暫時的滿足，不過還是不足以達成目的。於是身形脹大一倍的『它』為了尋找更多的獵物，擴大了行動範圍。
現在的『它』還沒有攻擊大型野獸的力量，也不是野狗群的對手；不過『它』正慢慢地成長茁壯，力量也愈來愈強大。
目前『它』的行動範圍尚未與人類的世界產生交集，隻限於荒山野嶺的森林。可是『它』與人類的世界展開接觸，也隻是時間早晚的問題罷了。
到時候將以什麽為食，老實說連『它』自己也不知道。
斷章三
鏘啷、鏘啷……
隨著玉串的清脆聲響，茅乃翩翩起舞。水際玉串的造型源自岩戶神話，上麵鑲有多件裝飾。每當這些裝飾互相碰撞的時候，就會發出宛如風鈐一般的聲音。
春天暖烘烘的朝陽映照在台地之上