navigationautumn秋風車之丘的贈禮
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浦畑達彥
說到秋天會讓人想起什麽？讀書之秋、運動之秋、食欲之秋。還是秋高氣爽、秋高馬肥等成語？
在夏季結束，冬日即將到來的這個秋季，總給人一種氣候舒爽宜人的感受。
不過，對於雅典娜·格蘿莉來說，今年的秋天卻是一個憂鬱之秋。至於，到底有多憂鬱嘛──
「恭喜你了，雅典娜前輩。」
愛理須·凱羅魯從後方追上剛吃完晚飯並且要離開餐廳的雅典娜。她稍微遲疑了一會兒後，才開口對雅典娜如此說道。
「愛理須，怎麽了嗎？」
雅典娜很不可思議地反問著。自己究竟有什麽值得恭賀的事呢？她隻記得自己的生日是在24月的某一天而已。
「那個……」
愛理須似乎很難啟齒。
「今天雅典娜前輩締造了吃飯時沒打破盤子的連續天數新紀錄。」
「是、是嗎？」
她驚訝地回頭望向餐廳，在愛理須背後的門口，已經聚集了一堆正對自己張望著的橘色行星領航員。不管是前輩、同輩、後輩，每個人都興致勃勃並滿臉歡欣地看著自己。
「恭喜啦，雅典娜。」、「恭喜，雅典娜前輩！」
領航員們各自獻上恭賀之意。
在這個世界上，會因為沒打破盤子而被恭賀者，除了自己以外還有其他人嗎？雅典娜感覺腦袋一片混亂。她用力搖搖頭，好不容易擠出一個問題。
「愛理須，新紀錄是幾天呢？」
「呃……今天是第八天。」
（也就是說以前每周都一定會打破盤子囉？）
雅典娜不知道自己應該對這個紀錄感到高興、困惑，還是生氣，但她卻很清楚自己能締造這個新紀錄的原因。
雅典娜擁有隻要心情愈高興，就愈容易笨手笨腳失敗的特殊體質，所以既然現在能締造這個新紀錄，就代表自己這陣子一直很緊繃，每天都過著提心吊膽的生活。
吃完今天的晚飯後，雅典娜約定好要跟這個令自己緊張的理由見麵。
「不好意思，你可以先坐在那邊等嗎？」
雅典娜打開門走進房間，房間的主人位於書桌上堆積如山的資料後方，連頭也沒抬地對她說道。
雅典娜點點頭，便逕自坐在書桌對麵的沙發上，並環顧這個房間。
裏頭一件多餘的東西都沒有，是間雖然冷清但又氣氛清爽的辦公室。
所有家具與文具的擺設、顏色，都是為了提高工作效率而挑選的。這其中最引人注意的存在，就是這張大型的褐色桃花心木書桌了。這張高級的辦公桌上放著數隻相框，為這間以功能為優先的房間多少增添了點人情味。
一位棕色長發束在腦後的女性，就坐在那書桌的麵前。不用說，她自然是這間辦公室的動作中心，也是最有效率的零件。她那細致金屬框眼鏡的背後，透出理性而意誌強烈的眼神。原來，這位女性就是橘色行星公司的領航員管理部長──艾瑞莎·坎寧安。
公司內的領航員們對艾瑞莎既敬愛又畏懼三分，平常皆以「主任」稱呼。橘色行星的業績之後以能大幅成長，大半功勞都得歸因於她的領導有方。
艾瑞莎原本錄屬於一間中型領航店，在橘色行星創立時該店被合並。接著，她便以頂尖且獨當一麵的領航員姿態，聞名於新威尼斯。
由於她的加入，橘色行星才能在一開幕，就擁有足以左右業績好壞、獨當一麵的領航員。對於剛投入此業界，得麵臨他人懷疑目光考驗的橘色行星來說，旗下能有這位高手引起眾人矚目，比創造業績還要來得更重要。
不過，艾瑞莎之所以會被稱為橘色行星的最大功臣，並不隻是上述的理由而已。其實她對公司最大的貢獻，是發生在她因體力衰退，而從第一線領航員退下來之後。
艾瑞莎有著指導後輩的強烈熱情，以及完全不遜於其領航實力的培育員工與管理手腕。所以在她從第一線引退後，馬上就轉為橘色行星的管理階層，開始發揮她另一項長才。
她首先從公司經營的領航員培育學校中，挖掘出有潛力的新人。
此外又從原本被動等待加入的方式，改為主動接觸新威尼斯貢多拉大賽的成績優異者，以及各校貢多拉社團的主要成員，邀請她們加入。
如此一來，才使得橘色行星旗下的領航員數量在短時間內大幅增加。此外，對於工作年限不長的領航員生涯來說，能趁年輕時就加以培育當然比較有利。
艾瑞莎的下一步計劃，則是雇用已經退出第一線的退休領航員，並賦予她們指導員的資格。
根據這項專屬指導員的設計，被稱為雙手套（pair）的見習生以及被稱為單手套的半正式領航員，都有專人指導。而現役獨當一麵（prima）領航員，則不需要花時間在監督她們的營業之上了。
根據以往的慣例，雙手套與單手套必須由一位獨當一麵領航員加以指導，這點並沒有改變。隻不過，任務改由專職的指導員負責，而能夠締造業績，現役的獨當一麵領航員，就不必把寶貴時間花在指導後進上了。相對於其他傳統的領航店，橘色行星這種方式大大提高了公司的收益結構。
此外，通稱「特裏安哥雷」的這種導覽方式，也是由艾瑞莎提議實行的。
這種方式是以一位獨當一麵領航員，搭配一名單手套以及跟單手套同船的一名指導員，合計三人、兩艘船為一組，在觀光勝地加以巡回。
在旅遊旺季、獨當一麵領航員預約爆滿的時期，經常接受團體客生意的橘色行星以上述方式，就能夠有效率地同時服務大量旅客。而且坐在單手套那艘船上的客人，也能聽到另外一艘船上的解說，所以不會產生任何怨言，公司也同樣能收取高額的費用。
這些都是過去艾瑞莎實行過的代表性重要策略，也因此才讓橘色行星獲得突飛猛進的成長。到了最近，公司業績甚至已超越長年霸占業界龍頭的姬屋了。
對雅典娜而言，艾瑞莎除了是管理領航員的主任外，也是一位自己在她麵前就不敢抬起頭的大前輩。
從雅典娜加入橘色行星的培育學校並從見習生開始幹起的時代，艾瑞莎就是指導她大大小小一切領航員知識的老師。
艾瑞莎將資料整理完畢，並將眼前的控製螢幕與剛才通話中的內線電話都切斷後，才抬頭重新麵對雅典娜。
「抱歉讓你久等了，就決定明天吧。」
「明天我本來排定休假。」
雅典娜怯生生地回答。
「真不好意思，以後會補給你的。」
雖然對方這麽說，但雅典娜對麵的這位女性，卻絲毫沒有半點愧疚的模樣。
「我考慮了很久，這一天在行程上最合適。」
「雙手套的女孩會有什麽行程問題嗎？」
對於雅典娜的糾纏不休，艾瑞莎果斷地回答：
「我就是要明天進行。我的用意你很快就會了解的。」
艾瑞莎的語氣盡管溫和，但卻充滿一種不容反駁的威嚴。一瞬間，雅典娜又想起了自己當年雙手套時代的往事。
「現在你的腦袋不懂沒關係，用身體記住吧！我的用意你很快就會了解的。」
對於笨手笨腳的雅典娜，艾瑞莎從操舵開始不厭其煩地指導各項技巧，而最後那句話正是她的口頭禪。每次雅典娜想問「為什麽？」時，對方總是如此回答她。
根據自己記憶所及，艾瑞莎這句話從來沒有出過差錯。
橘色行星的大澡堂已經熄燈了。
雅典娜重新把電燈打開，走入澡堂內。她將身體浸入寬闊的浴槽中，同時歎了好長的一口氣。
當她進入澡堂時，更衣室已經被細心整理過了。愛理須在放置吹風機的場所表示，跟往常一樣，今天她又是最後一個洗澡的人。
（洗好後就回房去，明天還要上學呢，愛理須早點睡吧。）
從跟愛理須成為室友以來，這是她第一次不想跟這位後輩碰麵。
（是呀，這是愛理須加入這裏後的第一次。）
雅典娜將熱水澆在自己那美麗小麥色肌膚的脖子上，再度想起那個自己好久沒去思索的憂鬱原因：
『前往希望之丘野餐』──這真是個與憂鬱八竿子打不上關係的名稱呀！
隻要是單手套以上的領航員，任誰都知道前往希望之丘的短程旅行這件事。那正是雙手套領航員要升級為單手套的考試方式。
這項考試依據慣例，是不會特別對雙手套領航員預告內容的。透過這次的短程旅行，可以考驗包括駕船在內的各種領航員技巧。
「我們去野餐吧。」
身為前輩的領航員會對考生如此提議。至於目的地，則是在新威尼斯各島嶼中地勢最高的丘陵。由於丘陵上建有林立的風車，故其正式名稱應該是「風車之丘」。隻不過在領航員業界中，完全不冠以正式名稱，而是稱其為「希望之丘」。
如果能通過船與水上巴士交錯而過的狹長水路，順利抵達那座丘陵，考生就可以順利從雙手套畢業，晉級為單手套了。到達目的地時，領航員前輩會把考生的其中一隻手套摘掉，並如此對她說：
「恭喜你合格了。」
然而，雅典娜卻從來沒說過這句話。
在各種措施都極度效率化的橘色行星公司，雅典娜身為新威尼斯所有領航員的代表、3大水精靈的其中一人，當然不可能故意要她把為公司賺錢的時間浪費在這種考試上，所以，從沒有人要求她花上一整天的時間為雙手套進行升級考試。
唯一的例外，就是這位身為主任的艾瑞莎管理部長了。
而且，每次艾瑞莎所拜托她的考生，都擁有共同的特征──這是那位女孩的「最後」考試機會。
不是每一位夢想加入這個業界的女孩，最後都一定能當上獨當一麵的領航員。很多人在途中就會夢碎，遠離這個業界而去。其中，甚至有人連雙手套都沒辦法畢業，永遠無法升級至單手套。
已經好幾次都無法通過「希望之丘」考試，而被管理部長評定為「最後」機會的女孩，便會交由雅典娜擔任主考官。
之前雅典娜已經遇過三次同樣的經驗了。每個女孩的結果都是不合格。而那三人的身影，也毫無例外地在數天內便從橘色行星公司消失。
「一定要有人做這種工作，所以不如交給公司內最有聲望的領航員，這樣一來被淘汰的女孩也會甘心認輸吧？」
當雅典娜第一次擔任這種考試的主考官，並對艾瑞莎質疑為何要挑上自己時，對方麵無表情地作出上述的答覆。
「而且你也明白，在公司裏一直是雙手套代表什麽意義吧？」
被這麽一問，雅典娜便啞口無言了。
就像她與愛理須一樣，隻要是這間橘色行星的成員，不論是雙手套見習生還是獨當一麵領航員，都可以住在領航員的專屬宿舍中，接受包括提供三餐在內的公司資源。
也就是說，與可以為公司獲利的單手套以上等級不同，雙手套見習生在橘色行星公司內，就等於是吃閑飯的角色。當然，這也可以說是公司對未來的投資。不過這種投資是不可能永遠白白耗費下去的。一定要有人對升不上去的女孩進行「最後」考試才行。一定有人得出麵……
雅典娜大約在一周前，才知道這種久違的考試又來了。所以她才能締造連續沒打破盤子的新紀錄。
（愛理須不知道睡了沒。）
雅典娜將身體繼續泡在熱水中。她眺望著窗外的明月，思索著愛理須的事。鬥大而飽滿的月兒，正高掛在秋季清爽的夜空上。
◆
翌日一早，等愛理須上學後，雅典娜才造訪今天要進行考試的那個女孩的房間。
「今天要感謝前輩。」
那位女孩直挺挺地對著雅典娜行禮。她叫作阿梅莉，當然很清楚雅典娜的名號。隻不過，兩人以前似乎沒有親密地交談過。雙方的交集大概僅隻於偶爾碰麵時會打招呼的程度罷了。
阿梅莉那略淡的金發垂肩，腳下的籃子中則已經準備好兩份由公司餐廳提供的午餐了。
「那麽，我們出發吧。」
「是的。」
阿梅莉並沒有對今日野餐的目的地多加詢問。從她點頭時微微顫抖但依然緊閉的嘴角，以及向上仰望雅典娜的不安眼神中，可以看出好對於今天是什麽日子其實早已心知肚明。
她是參加過考試的人。已經了解野餐的目的。所以，她應該也知道今天由雅典娜擔任主考官的原因吧。
這是一個秋高氣爽的晴朗日子。
市郊外丘陵地帶附近有水道可說是一路暢通。幾個月前，夏季的觀光人潮才把這裏擠得水泄不通，水上巴士與貢多拉每每驚險地錯身駛去，但如今那種景象都已經消失了。
「因為今天是假期結束後的第一天。」
雅典娜對著空蕩蕩的景色感歎後，阿梅莉如此回答。她將船緩緩駛入水道。無聲無息地，這艘練習用的貢多拉便駛入整備過的運河中。
（原來如此，所以我原本才會在今天排假。）
雅典娜立刻了解艾瑞莎要自己犧牲休假的用意了。觀光客一少，水道的運輸量自然也會降低。在狹窄的水道上前進是考試的最大難關，但如果其他船少了，要會船的機率也會大大減低。
從雅典娜所坐的位置，可以清楚看見船首對準的寬闊丘陵地帶。在那一片蒼鬱的風景中，狹隘的運河就像細絲般在其中描繪出蜿蜒的曲線。
但很遺憾地，艾瑞莎特地安排的日子並沒有發揮效果。
前後明明沒有其他來船，但阿梅莉的練習用貢多拉依然無法保持穩定的航線。
由右至左的連續彎道一次，與別條水道的會合點又一次。還沒劃到第一道水上升降梯，阿梅莉的船就已經撞到牆壁兩次了。
對於每一位在新威尼斯狹窄運河上劃船的人來說，最應該極力避免的，就是讓船撞上旁邊的建築物或其他船。
雙手套升級為單手套的考試內容，其實標準並沒有那麽嚴苛。不過要成為單手套，總也得具備最基本的技巧才行。如果在沒有對麵來船的情況下，還會撞到牆壁兩次，那合格的機會就十分渺茫了。
（這孩子看起來，比我剛升上單手套時的技術還好呀？）
從進入水道後，雅典娜便一直坐在阿梅莉對麵，觀察她的操槳技巧。
就她所觀察，阿梅莉劃槳的技術絕對不算差。跟同年紀的女孩相比，甚至應該可歸類為優秀。隻不過，她極度缺乏注意力與細心。即便偶爾會出現令人激賞的技巧，也很快會被其他失誤所抵銷。兩人所乘的貢多拉航跡，簡直就如同反映著阿梅莉的心情般，永遠無法保持穩定。
「太靠左邊囉。」
雅典娜出聲提醒後，阿梅莉趕緊以槳劃向另一邊。船出現了如果有客人在場一定會尖叫的劇烈搖晃後，好不容易才把船頭導向右邊。
雅典娜忍不住伸出手，推了快要撞上船體的水道牆壁一下。
這才好不容易躲過第三次撞擊。
「對不起。」
阿梅莉表情畏懼地不停低頭道歉。
就這樣，兩人在度過好幾次撞擊的危機後，終於抵達運河最具特征的第一道水上升降梯了。
水上升降梯是為了吸收運河的高低差所建造，在很多地方都有設置。透過水上升降梯，可以讓運河逐漸朝地勢較高的丘陵地帶一路爬上去。
進入閘門的內側後，必須等待約30分鍾，讓流入的水累積到足夠高度的水位。在這段時間當中，雅典娜與阿梅莉連一句話都沒說。
剛才雅典娜好幾次主動開口關心對方，但或許是阿梅莉之前一直失敗的緣故，她每回都以低頭默默不語回應雅典娜，甚至連她有沒有把雅典娜的話好好聽進去都無法確定。
出了水上升降梯後，馬上又要麵臨另一道難關；這裏終於有對向來船了。
來船是觀光客搭乘的白色貢多拉。而操槳者自然是獨當一麵領航員了。這種船的軌跡是不可能亂晃的。
「把槳劃出去的時候，入水角度要深一點。收回來時隻要向右輕輕一劃就可以了。」
在雅典娜的指揮下，阿梅莉總算勉強讓船筆直前進。在此與其追求速度，或是勉強跟來船保持安全距離，還不如維持穩定的路線。至少來船還可以藉此順利地閃過我方。
僅僅數秒，兩船便順利地錯身而過。
「做得好。」
對向的領航員在會船時微笑地誇獎道。
但是很遺憾，原本阿梅莉一直拚命維持的注意力，卻在聽了這句話後一下子崩潰了。
剛才入水角度還很深的槳，一下子就變成胡亂在水麵上拍打。
船劇烈地向左拐，在雅典娜還來不及阻止前，船頭就狠狠撞上運河的牆壁。
（這是第三次了。）
雅典娜想起阿梅莉這趟的合計碰撞次數。就算身為主考官的雅典娜再仁慈，一次航程中發生三次碰撞，也不可能升級為單手套。
也就是說，在剛才那一瞬間，雅典娜所乘這艘船上操槳的少女，已經喪失了升級單手套的資格。同樣地，也喪失了繼續留在橘色行星的資格。
阿梅莉停下劃槳的手，默默地呆立著。她雖然不見得清楚合格標準，但也很明白自己今天的表現並不好。已經好幾次考不過的她，於剛才發生的碰撞中，似乎已領悟自己再也沒有機會升級為單手套了。
船憑著慣性在水道上漂行。繼續考下去也沒有任何意義了。離單手套合格的目的地，甚至還走不到四分之一。繼續劃下去也是無濟於事吧！現在馬上停止考試、返回公司，才是最有效率的做法。
阿梅莉低著頭，一邊偷偷觀察雅典娜的反應。就她猜測，等一下主考官應該會說出「我們回去吧」這句話。這麽一來，本來就知道毫無希望的考試也正式告終了。
但雅典娜卻露出一如往常的笑容，凝視著阿梅莉的臉龐如此說道：
「怎麽了？離野餐的目的地還很遠呢。」
「啊，是的。」
這句話讓阿梅莉嚇了一跳。她趕緊重新拾槳操舟。
「一開始速度要慢、角度要深唷。」
「是的。」
「接著，左腳試著往後退半步看看。」
「是的。」
阿梅莉依據雅典娜的指示繼續劃船。雖然隻不過是腳步的位置稍稍改變而已，但槳的力道變化卻已經可以從水麵的狀態加以觀察出來。
「比起船的前進方向，自己的前進方向更為要緊唷。」
雅典娜就像對剛入學的培育學校新生說話般，從劃船最基礎的技巧開始說明。
第一次搭上威尼斯特色的船時，任何人都會對槳的支點（forc）的位置感到不可思議。領航員立於僅在船右側設置的支點邊操槳，槳幾乎不會碰到船左側的水麵。
「這樣怎麽會直線前進呢？」
「不會往右偏嗎？」
純真的孩子們，經常會對領航員提出類似的疑問。其中甚至有些孩子，根本忘了欣賞美麗的景色，隻專注在觀察領航員如何操槳上。
眼前雅典娜就像在解釋給這種好奇的孩子一樣，不厭其煩地對阿梅莉說明劃船的基本知識。
以forc為杠杆的支點，朝前壓下槳，槳就會把船體右側的水向後撥動，同時船也會向前行。至於船體右側產生的推力，則會同時把船頭推向左邊。
當槳往反方向拉回時，隻要不把槳從水麵上拉起，船就會向後退。同時船尾也會向左傾。也就是說……船頭會改向右偏移。
劃船的基本動作就是上述兩者的結合。
推力與拉力的分配、槳入水的角度，以及在水中槳麵與水的角度。最後，就是自己與支點的相對位置。
在上述各項條件的搭配下，船幾乎可以產生無數種動態。
雅典娜一直解釋著這些道理。
雖然這是她在雙手套時代，不知聽了教官與前輩說明過幾次的內容。或許阿梅莉也已經聽煩了吧！但雅典娜卻絲毫不以為意地繼續進行下去。
阿梅莉的注意力似乎稍微恢複了。但她的這艘練習用貢多拉，還是好幾次幾乎要撞上東西。每一次即將發生前，雅典娜都會伸手把接近的危機給推開。
「對不起。」
「你不用道歉，專心劃船吧，要道歉等劃完再說。注意唷，你又太偏右了。不能隻考慮眼前的方向，還要預先設想下一次槳入水時船的方向與速度。」
阿梅莉本來就很擅長操槳。或許是因為雅典娜持續不斷的指導終於讓她抓到了節奏，失誤次數漸漸減少，船的移動軌跡也順暢多了。
秋日晴朗的天空正橫亙於兩人頭頂。那是一片無際的藍，幹淨得連一朵雲都沒有，但雅典娜與阿梅莉卻沒有空閑欣賞如此蔚藍的天空；一個人專注在說明劃船技巧，另一個人則持續努力地劃船。
單手套升級考試所利用的水道距離非常長。本來這些風車設置在島上最高的丘陵地帶，就是為了進行風力發電之故。為了使得這項建設，水道才會從市鎮一路鋪設到丘陵地帶的頂端。而為了吸收途中的高低差，就需要在很多地方設置水上升降梯。
在爬升至第二道水上升降梯的等待途中，兩人打開裝有午餐的籃子。裏頭放著義式三明治與新威尼斯產的礦泉水。
三明治是橘色行星的餐廳特製的，是用傳統義式麵包裹萵苣與番茄、火腿所製成。加了一點橄欖的芥末醬，對於恢複長途劃船後喪失的體力也很有幫助。
吃完午飯後，兩人喝著冒出微小氣泡的礦泉水，略微交談了一會兒。當雅典娜提到艾瑞莎主任真的發起脾氣來很恐怖時，水上升降梯也已經停住了。
「來，我們繼續前進吧。野餐的行程從現在才要開始呢！」
「是的。」
阿梅莉再度開始劃槳。而雅典娜也繼續耐心地出聲、為對方下指令。
兩人這趟漫長的野餐，依舊持續進行著。
當蔚藍的天空開始慢慢變色，太陽在空中的角度也明顯傾斜時，阿梅莉繞過一條持續向右轉的漫長彎道，終於將久未歇息的劃槳動作給停住。
「怎麽了嗎？」
雅典娜抬起頭，阿梅莉則眯著眼睛眺望前方。
「終點就快到了。」
回頭一看，山丘頂就近在眼前。
在水道右手邊的丘陵上，巨大的白色風力發電用風車成排並列著。而左手邊，則可以清楚看見丘陵山腳邊的新威尼斯街道全景。
在丘陵頂的這個位置，可以對新威尼斯所有建築物的屋頂一覽無遺。那簡直就像一塊顏色相同但濃淡略微不一的地毯一樣。
街道上網狀分布的運河，從這個距離望去幾乎無法看見了，但那條貫穿市鎮中心的大運河倒
是非常清楚。運河波光瀲灩的水麵，時時反射出太陽的餘暉，猶如在說明自己身為城市大動脈的重要性一樣。
大運河入海口的位置旁，就是被古代皇帝譽為世界最美麗廣場的聖馬可廣場。廣場雖然被四周的建築物所遮蔽，從這裏隻能稍微窺見一小部分，但那座被觀光客視為路標的鍾樓，依舊明顯告知出廣場的正確位置。在鍾樓後方，總督府的粉紅色大理石牆壁上，則悄悄染上了夕陽的橘紅。
位於廣場一側的聖馬可教堂，其巨大的屋頂上有著象征基督教十字架的五座顯眼圓頂。圓頂沐浴在傾斜的秋陽光線下，反射出耀眼的白光，即使遠在這座丘陵頂端也清晰可見。
雅典娜與阿梅莉一言不發地欣賞這片美景好一會兒。之後，阿梅莉才深呼吸一口氣，駕著船繼續沿水路前進。
穿過丘陵頂端的高台後，略帶寒意的秋風從對麵襲向兩人。
雅典娜抬起頭，剛才阿梅莉那略淡的金發還因汗水緊緊貼伏於額頭上，現在則已於風中輕柔地飛舞了。不知不覺中，就連雅典娜自己衣服下的汗水都被風吹幹。風兒吹得製服披肩不停晃動，還順道運來了沁人心脾的涼意。
在風車並排矗立的山丘前，阿梅莉緩緩停下貢多拉。兩人短暫地仰望了風車一眼，接著，又再度俯瞰丘陵地下方那廣闊的地麵。新威尼斯看起來，就像沿著海麵、以魔法雕刻出的一顆寶石一樣。
雅典娜與阿梅莉一直沒有說話。風車的白色三角形羽翼回轉時所發出的低吼聲，也不時穿插在平靜的秋風中傳至耳邊。
這裏就是單手套升級考試的真正終點了。想必阿梅莉已經有好幾次半途折返，也有好幾次辛苦劃到這裏的經驗吧！隻不過，主考官從沒有為她摘下一隻手套，並對她說聲「恭喜」。
繼續保持沉默也沒有意義。雅典娜從船上站起身，筆直地注視著阿梅莉的眼睛說：
「今天的野餐就到這裏結束。」
阿梅莉默默地點頭。對她而言，再多的說明也沒有用處了。
「今天的野餐，其實是你升級單手套的考試。我現在宣布結果，你並沒有合格。」
「是的。」
阿梅莉如此回答，過了一會兒後，又歎出一口氣。她應該已經事先料到這樣的結果了吧！隻不過在真正聽到答案前，或許還保留著一絲絲期待奇跡的心也說不定。但雅典娜方才的那番話，卻替她把可能的火種給完全吹滅了。
阿梅莉從此刻起，便再也沒有升級為單手套的機會了。同時，她也無法繼續在橘色行星待下去。
「謝謝前輩。」
她說完後，以冷靜的表情低頭致意。接著，便把槳從水中拉起，放在船體的旁邊。
仔細一瞧，可以發現太陽已經消失在丘陵的另一邊了。秋天的日落總是比預期得早。單手套升級考試幾乎得用上一整天。由於雙手套要將船劃到希望之丘，必須花上很長的時間，所以依慣例回程會由主考官負責劃船。
當兩人交換位置的時候，船身微微地晃動了一下。
阿梅莉幾乎要失去平衡時，雅典娜伸手扶住她。等到她好不容易站穩之後，才在剛才雅典娜的位置坐下。雅典娜確認她已坐穩，才拾起槳移動到支點旁。
雅典娜輕輕地在水中動了幾下槳，這艘練習用的黑色貢多拉，便像中了魔法般瞬間在狹窄的水道中完成掉頭，接著又輕快地沿著運河前進。
雅典娜使勁一劃，船駛入前方的左彎道，新威尼斯的風景瞬間被山丘給遮擋住。原本因背光而在夕陽下形成剪影的風車，沒過多久也跟著消失在稜線的另一端。
阿梅莉跟先前雅典娜一樣，坐在麵向後方的位置。她看著逐漸消失在背後的丘陵風景，並將視線垂至自己的手。結果到最後，這雙手套依舊緊緊地套在自己的手上。手套上似乎沾染了一點點紅色的東西，將手拉近臉邊，她才發現那好像是血跡。
那並不是她自己的血。這雙手套也是今天才第一次使用，除了槳以外沒碰過其他東西──剛才自己失去平衡的那一瞬間不算的話。
阿梅莉察覺此事後，慌忙抬起頭。對麵雅典娜依舊若無其事地握著槳劃船。不過，阿梅莉已經清楚看見，雅典娜的手受傷了。
雅典娜為了避免船撞上牆壁，不知幾次伸手去推牆。對於熟練的獨當一麵領航員來說，就算握再久的槳，手上也不可能出現傷口。但，這雙手可不是鍛煉來推牆壁的。
阿梅莉凝視著雅典娜。雅典娜察覺到對方的視線後，目光也回望對方。由於她是背著夕陽劃船，所以阿梅莉無法認清她臉上的表情。
「前輩為什麽要陪我考到最後呢？從一開始，就應該知道我不可能合格才對吧！」
阿梅莉對雅典娜這麽問。
「就算前輩的手受傷，讓我勉強抵達終點……也無法改變我不可能合格的事實呀！」
不知不覺中，阿梅莉的語氣開始帶著斥責雅典娜的味道。她知道前輩並沒有錯。無法合格完全是自己的問題。但即便如此，當初聽到主考官是雅典娜，且早上眼見這位眾人憧憬的前輩造訪自己的房間時，阿梅莉心中依舊抱有她會帶來奇跡、解決一切問題的微小希望。
「你知道在領航員之間，剛才那裏被稱為『希望之丘』嗎？」
「不知道。」
阿梅莉對雅典娜搖搖頭。她已經為了考試造訪過這裏好幾次，但卻沒有人告訴過她關於希望之丘這個名字。那是隻有升上單手套的領航員才知道的秘密。
（對我來說才不是什麽希望之丘。）
阿梅莉低頭這麽想。
「今天我本來就打算不論如何，都能跟你一起看看那座希望之丘。」
「為什麽呢？」
「因為我期許你能永遠保有希望呀！雖然在那裏回轉的風車，以及可以鳥瞰的新威尼斯風景，並不是為了我們領航員而打造的。但是，每一個懷抱著希望的領航員見習生，都會將那幅美景與自己的未來夢想重疊在一起，所以才會將那裏稱為希望之丘。所以，那裏並不一定專屬於領航員，你也可以把它當成你的希望之丘。」
「我的……希望之丘？」
「沒錯。那既是我的希望之丘，也是你的希望之丘。因為所謂的希望，隻要人們需要它，就會停留在人們的心中永遠不會離去。今天我跟你一起欣賞到的風景，我一輩子都不會忘記。所以，我也希望你能牢牢記住今天看到的景色。這樣一來，希望的燈火，就會永遠在你的胸口中點亮唷。」
阿梅莉聽了雅典娜的話後，閉上雙眼。方才所見的希望之丘景象，以及綿延於腳底下的新威尼斯街道全景，依舊鮮明地烙印在腦海中。
那真的能長相左右，成為一直支持自己的希望嗎？現在的阿梅莉對此並沒有把握。
不過，烙印在腦海中的那幅景色，她卻有信心這輩子永遠不會忘懷。就跟剛才雅典娜的那番話一樣，都是自己今生唯一的寶物。畢竟，那是出自大家都敬愛、尊敬的3大水精靈口中。
「其實，我一直很憧憬前輩。」
淚珠從阿梅莉緊閉的眼角邊落下。她並未伸手將其拭去，隻是繼續凝望腦海中的那幅風景。
「我一直很想成為像雅典娜前輩這樣了不起的領航員。可是現在回頭一想，那隻不過是我的一場夢而已。我從來沒考慮過，該怎麽做才能更接近你的實力，也從來沒有為了追隨你的腳步而真正下苦心。我隻是不斷做著變成像前輩那樣的夢而已。就連剛加入公司時，那種真的很想當上領航員的企圖心也漸漸變淡了。」
阿梅莉說完後，才用雙手的手套拭去淚水。接著，她對雅典娜露出今天的第一次微笑。
「謝謝你，雅
典娜前輩。今天我終於從這場夢裏醒來了。我還是想成為一名領航員。不管發生什麽事，都想成為像你那樣的領航員，那是我心中永遠不會消失的希望。」
夕陽西下，在殘存的紫色日光中，坐在椅子上的阿梅莉金發隨風飛舞。在她那淚眼汪汪的笑容中，充滿了閃閃發亮的真正希望。
「辛苦你了。你的假調到明天，好好休息吧。」
當天夜裏回公司後，雅典娜將阿梅莉送到房間，接著便前往艾瑞莎的辦公室報告結果。艾瑞莎跟昨天一樣，依舊是在百忙中接見雅典娜。雅典娜眼見對方不再多說什麽，忍不住問道：
「您不想知道今天考試的結果嗎？」
「我都認識你幾年了。看你走進辦公室的表情，我就已經知道結果了。」
艾瑞莎忙著在文件上簽名，連頭也沒有抬起來。
雅典娜沉默了半晌後，艾瑞莎才把筆扔在桌上，將眼鏡重新扶好，抬頭正視雅典娜的臉。
「怎麽了嗎？」
「那孩子說她還是很想成為領航員。」
「不過，我不可能讓你去當她的指導員啊。還是說，你希望讓她跟你現在的室友交換？」
艾瑞莎的話一如往常，完全不給雅典娜反駁的餘地。過了一會兒，她才對不知該如何回答的雅典娜微笑道：
「你知道那孩子一開始的指導員是誰嗎？」
「不知道。」
艾瑞莎說出一位兩年前引退的獨當一麵領航員姓名。她的能力與待客技巧在橘色行星中可說是一流的，但是很不幸，兩年前她在一場休假時的旅行中遭遇意外，由於受傷之故隻好黯然離開公司。
「之後接下那孩子指導員位置的人，也是個非常有能力的領航員。不過，人與人之間存在著天生合不合得來的問題。一旦齒輪出差錯，想要再將它導向正軌可就難了。」
阿梅莉似乎一直無法適應第二位指導員，成績也跟著一落千丈。最近艾瑞莎雖然想幫她更換指導員，但阿梅莉已經失去上進之心了。
「那孩子當初可是我親自挖掘出來的。」
艾瑞莎每年都會造訪許多所學校，在貢多拉社團中尋找優秀學生。阿梅莉亦是其中之一。她剛加入公司時，成績可是遠遠勝過同年齡的其他女孩。
但不論操舟的技巧多麽早熟，她們畢竟隻是十幾歲的青春期少女。在嚴苛的競爭，以及人際關係的衝突影響下，也有許多少女在遭受挫折後永遠無法再站起來。
「這不是你的錯。你今天就好好睡一覺，忘記這件事吧。」
艾瑞莎說完想說的話，便重回工作崗位，並請雅典娜離開房間。
「明天要好好休息喔。這個周末起要陸續跟大團簽約，得趁淡季時趕快搞定才行。這段時間你就好好養足精神吧。」
◆
「雅典娜前輩，你好像睡眠不足？」
隔天吃早飯時，坐在她對麵的愛理須，以擔憂的表情望著她問道。
「不，我沒事。」
雅典娜微笑地否定著，但事實上愛理須沒有猜錯。昨夜回到房間後，她一晚都無法闔眼。
聽了前輩的回答，愛理須才放心地說道：
「那樣的話，我有件事想拜托前輩。雖然打擾你的休假很不好意思，但如果可以的話，今天能陪我一起練習嗎？」
「你不找燈裏跟藍華嗎？」
「今天我要單獨行動。」
「我知道了，我很高興可以陪你一起練習。」
雅典娜馬上答應了。這種時候選擇自己躲在房間裏胡思亂想，對事情也沒有任何助益。
吃完早飯後，雅典娜單獨前往阿梅莉的房間。雙人房中屬於阿梅莉的那側已經被收拾幹淨了。根據阿梅莉的單手套室友表示，昨夜阿梅莉考完回來後，就被主任叫去辦公室。而她一回房間，便馬上開始打包行李。到了今天早上，阿梅莉隻跟室友稍微打過招呼，便離開房間出門了。
「不過她臉上的表情好像很開心。明明要離開這間公司了，卻好像充滿希望……」
她心底的希望到底是什麽呢？那孩子如此想成為領航員，自己卻隻能在一旁束手無策。雅典娜想起昨天對阿梅莉說過的話，不禁懷疑自己是否作出了正確的決定。
（結果我根本幫不上她任何忙。）
雅典娜感到胸口微微刺痛，就好像有針紮一樣，她伸手按住胸口。隻不過不論怎麽用力，那種感覺都不會從內心深處消失。
到了碼頭，愛理須已經在練習用的貢多拉上等待雅典娜了。
「我還準備了便當。」
雅典娜上船後，愛理須有點含糊不清地說道，接著她便劃船出水道。出入口現在剛好是工作與練習船擁擠不堪的時刻，但愛理須卻輕鬆地從中脫身而出。
「真了不起，愛理須，你劃得比我還好呢。」
「請不要開玩笑。」
愛理須的回答跟平常一樣含蓄。
「因為我無法像雅典娜前輩那樣操控自如，所以今天才請你陪我一起練習。」
最近愛理須待人接物的方式雖然已經比以前圓滑許多，但隻有對雅典娜，她的態度還是這麽一板一眼。不過今天愛理須能如此大方地邀請雅典娜，倒是令她相當高興。
「請前輩好好看著我進行指導。」
「好。」
盡管雅典娜如此回答，卻依然坐在朝前的位置，根本沒有回頭注意愛理須。
兩人認識了這麽久。雅典娜就算不回頭看，也能感覺出愛理須目前的動態。船頭的角度怎麽偏移、船身朝向何方加速，甚至愛理須以什麽角度下槳、以多大的力道劃動，雅典娜都掌握得了然於心。
「我要先穿越街道，之後要前往今天的練習地點，在抵達之前請前輩放鬆心情。」
說完後，愛理須在雅典娜背後大幅地前後搖晃身體，以槳控製船的動向。
船敏捷且筆直地被吸入了新威尼斯的狹窄運河中。
愛理須在練習的時候，雅典娜幾乎很少主動開口，隻偶爾發出「朝右偏了」或「前麵有歪掉的木樁，要注意」等小小的提醒而已。
平常雅典娜總是想多跟愛理須聊聊，但今天她選擇接受對方的好意，一路默默無語地眺望著從眼前流逝的景致。
進入運河後，雅典娜對著兩旁出現的街景愣愣地注視了一會兒。之後，船便駛入一條更為狹窄的水道，速度也減慢了。
雅典娜完全信任愛理須的操舟技術。愛理須所劃的船，不論通過同一條水道幾次，軌跡都不會有什麽改變。簡直就像水上有一條線在牽引船一樣。
雅典娜望著船行經的水麵。聽說地球上真正的威尼斯，水質並不怎麽清澈，但在新威尼斯運河中所流過的水，可是既透明又幹淨。
像這樣搭船注視著水麵，在某些水淺之處，甚至還可以一覽無遺地看穿水底。隻要集中精神，就可以發現好多群為了淨化水質與維持生態平衡而放養的小魚們，正在船的兩側自在地悠遊著。
雅典娜伸出手指，略略浸泡在自己注視的水麵中。水冰冷的觸感傳達到手指上，讓她原本睡眠不足的腦袋頓時清醒起來。她的手指在船行之下朝後方拖曳出一道小水波，原本倒映在水麵上的美麗雲影也因此被攪動得歪七扭八。
在運河兩旁新威尼斯建築物的包夾下，頭頂的天空本來就顯得細長狹隘，但依然無損今日是個美好秋季晴天的事實。
跟萬裏無雲的昨天相較，今天的天空上，四處飄散著宛若被毛刷掃過的點點薄雲。
「天氣真好。」
「是呀。」
對於雅典娜的感慨，愛理須依舊不改回話的語氣
。
愛理須的說話方式，基本上是以不需動用情感的最低限度為原則。她不會說出超越自己內心思考範圍的話。即便是心中有想法，她所表達的部分也僅僅是其中的十分之一而憶。
言語不加修飾、說話單刀直入或許也算是優點，但對於以接待客人為主的領航員來說，一直表現出這種態度是不行的。
（這件事我得好好告訴她。）
雅典娜將殘存在手上冰冷的水滴擦幹，如此思索著。這件事她從以前就發覺了，隻是還不知道該何時、或以何種方式對愛理須表明。
那是因為雅典娜就是喜歡愛理須現在的模樣，甚至包括她那不擅長與人交往的性格在內。
（或許我隻是礙於自己的喜好才阻擋愛理須的進步吧。）
隻要一想起昨天艾瑞莎說過的話，她就無法消除這個念頭。艾瑞莎說，一旦齒輪出差錯，想要再將它導向正軌可就難了。愛理須現在所走的，究竟是不是正軌呢？或許在她錯誤的指導下，愛理須已經誤入岐途，即將發生什麽差錯也說不定。
雅典娜思索良久，這個問題依然在她腦中不停打轉，不論過了多久都無法找出正確的答案。即便她擁有3大水精靈的名號，其實也不過是個21歲的年輕女性而已。而愛理須更是她的第一個學生，以前她從未有過擔任指導員的經驗。
（我如果跟晃和艾莉西亞一樣能幹的話，現在就不會為這些事煩惱了吧。）
她想起另外兩位跟自己並稱為3大水精靈的好友。那兩人的一舉一動的確比雅典娜要穩重許多，對於培育後輩也很有自己的一套方式。對於可在新任獨當一麵領航員授階儀式上發表演說的晃而言，要她發表一大串培育理論也不成問題。
雅典娜之所以會與另外兩人認識，也是出於偶然；由於一次意外，雅典娜撞上那兩位童年玩伴所共乘的船後，她才有機會與晃、艾莉西亞結識。
（如果我沒認識她們兩個，一定不可能被並列為3大水精靈的。）
當時雅典娜才剛升上單手套而已，盡管因為擁有美妙動人的歌聲，被視為將來很有前途的領航員，但在操槳與待客上雅典娜就沒有那麽突出了。甚至還有謠言說，她轉行去唱歌劇搞不好更有前途。
她就是在那時認識晃與艾莉西亞的。由於意氣相投，三人從此之後便漸漸一起練習、行動。事實上其他兩位的年紀都比雅典娜小，但大家都不怎麽在意這點，繼續維持良好的關係。
對雅典娜來說，三人的共同練習簡直就像一場充滿驚奇與刺激的冒險。其中年紀最輕、個子最嬌小的艾莉西亞，操槳技術卻猶如從天而降的水上天使般，擁有天才的敏銳判斷力。至於晃，她腦中那關於新威尼斯的豐富觀光知識以及靈活的待客之道，也是無人能出其右。由於三人經常進行共同練習，雅典娜才能遠遠甩開同在橘色行星的其他同僚，獲得了飛躍般的進步。
然而，上述成果不過是這段友誼的副產品罷了。對雅典娜而言，能跟晃與艾莉西亞一同度過快樂時光，才是她最珍惜的寶物。盡管這三人將來很可能成為不同公司間的競爭敵手，但當時卻建立了根本沒考慮任何利害關係的純真友誼。
不管是在晃的引介下進行的新威尼斯美食之旅，或是在艾莉西亞的引導下展開水道探險，甚至是三人跑到誰也不會發現的海岸邊，一同大聲合唱船歌，每一次的體驗都是那麽地歡樂。
到了最後，雅典娜依舊沒想出問題的答案，隻是回憶起自己的往事而已。在朝著市鎮外順暢前進的愛理須船上，雅典娜一直眺望著那群飄浮在秋季晴空中的薄雲。
當她回過神來，才發現天空上的雲已經不見了。原本應該被兩旁新威尼斯建築物切成細長形狀的天空，現在也在視野中變得寬闊無垠。
雅典娜完全不知自己是何時離開街道的，她不禁眨了眨眼睛，慌忙回過頭，愛理須跟先前一樣，仍舊站在那兒持槳操舟。
「早安，雅典娜前輩。你昨晚真的沒睡好。」
愛理須的這番話，讓雅典娜知道自己剛才不小心睡著了。大概是因為昨夜完全沒睡，再加上搭乘愛理須的船實在是太舒服，所以才會如此吧！不過，自己到底睡了多久呢？
「我不小心睡著了。好不容易出現陪你練習，結果卻是這樣。愛理須，真對不起。」
「不，那樣正好，目的地很快就到了。」
愛理須的語氣還是一派平淡。她繼續劃著槳。
雅典娜轉向前方，眼前是一條持續向上蜿蜒至綠色丘陵地帶的狹長水路。而愛理須所駕的船，正緩緩地通過一處彎道。
「啊，這裏是。」
雅典娜想起來後，不由得四處張望。
這是昨天途經的水道沒錯。正確地說，這是快要抵達水路終點──希望之丘──的附近，目前船正好航行於那座山丘的斜坡下方。抬頭仰望，便可發現水道一路通往終點站希望之丘。而矗立於山丘另一側的風車，此刻看起來卻像模型般一樣袖珍。
「新威尼斯的市民把這裏喚作風車之丘。那是因為風力發電用的風車林立，使人印象深刻之故。」
愛理須停下船，就像搭載了觀光客一樣開口加以介紹。
「請看左手邊。那就是被譽為新亞德裏亞海寶石的新威尼斯市全貌。建築於海平麵上的新威尼斯幾乎沒有任何高低起伏。所以除了在天空中，想要對市鎮全景一覽無遺的地點，就隻剩下這座風車之丘而已。白天站在這裏眺望雖然很有吸引力，但如果是傍晚的風景，或日落後前來的夜景，就更充滿了夢幻般的氣氛，非常受觀光客歡迎。您可以看到那些在街道縫隙間的運河嗎？那一條就是大運河。而沿著大運河的鍾樓旁，就是著名的聖可馬廣場──」
愛理須一口氣說到這，將視線轉向雅典娜。雅典娜就像在等待雙親喂食的雛鳥般，開著一張大嘴呆呆地望著愛理須。
「請問，我哪裏說錯了？」
愛理須以擔憂的表情問。
「不，沒有。你介紹得很好。」
雅典娜用力搖頭並回答道。
「隻是我被你的完美表現給嚇著了而已。」
「是嗎？那太好了。我跟藍華前輩討論後，才一起想出剛才那段解說的台詞。」
愛理須臉頰微微泛紅地解釋。
「當然，從這裏看不到剛才我所說的風景……我隻是練習罷了。」
確實，從這裏看不見剛才愛理須所介紹的景致。
想要一窺究竟，必須登上那座山丘的頂端才行。此處不過是半路上的水道。
不過，站在往左手邊眺望，依然可以鳥瞰麵對丘陵地帶的新威尼斯市街。盡管這不算全景，但仍舊依稀可見街道各處的建築物、與鍾樓等較高的建築物，以及從稜線上竄出的聖馬可教堂圓頂等等。
「從這裏再越過稜線的話，就可以欣賞新威尼斯的全貌了。為了找到這裏，我費了一番功夫呢。」
雅典娜探出身子，抓住愛理須的語尾接著問。
「愛理須，你為什麽要特地來這裏呢？」
「前輩知道從這座山丘上俯瞰下來的風景很美麗吧？」
「嗯，知道。」
「所以，這裏是著名的觀光景點。事實上，我很喜歡這裏。」
愛理須眯起眼睛，看著山丘後方那猶抱琵琶關遮麵的新威尼斯街景。
「我的興趣是在新威尼斯的街道散步。放假時，我經常在狹窄的街道單獨漫步。走著走著，我發現在每條道路以及建築物屋頂的縫隙間，都可以看見這座山丘。所以，這裏會不會就是能鳥瞰城市全景的位置呢？經過詳細調查後，原來這裏根本是一處很有名的觀光景點。」
「你自己調查出來的嗎？」
「嗯。橘色行星發給雙手套的觀光勝地導覽手冊中，並沒有記載這裏。我覺得很不可思議，並單獨來此調查，終於找出了理由。要通過水路抵達此處的難度相當高，在狹窄的運河上經常得與其他船或水上巴士會船。此處還必須逆流而行，不但速度慢，還很浪費體力，實在不是適合見習生前往的路線。但相反地，這樣反而更激起了我的求勝心。之後隻要有空檔，我便會單獨前來挑戰……終於在夏天快要結束時，我首度抵達了可以看見新威尼斯建築物的地點。」
愛理須的語氣似乎隱含著喜悅。
「當我第一次劃到這裏的時候，驚鴻一瞥的新威尼斯街道讓我十分感動。沒想到，我竟然能從這麽遠的山丘上俯瞰我出生的故鄉。從此以後，我就喜歡上這個地方了。不論心情有多糟，隻要來此眺望這裏的風景，一下子就能趕跑鬱悶、恢複精神。」
愛理須驕傲地望著眼前略略現出一小角的新威尼斯街景。她的表情似乎在問：我出生的故鄉怎麽樣呀？
「是呀，真的很棒。」
雅典娜看著同樣的風景，心中感到很驚訝。
她從以前就發現，愛理須隻要遇到自己感興趣的事物，就會展現出超乎常人的集中力。但即便如此，這種絕非容易的路線，她竟能單獨闖到此處……不、不隻是闖到此處，應該說，雅典娜睡在船上時完全沒發現，足可證明一路上她的航行是多麽平穩了。
這時雅典娜的腦中卻冒出另一個疑問：
「愛理須，你不是說今天想要我陪你一起練習嗎？為什麽要把我帶到這裏來呢？」
「不好意思，其實那是騙你的。」
「那為什麽要帶我來這裏？」
「事實上，是燈裏前輩建議我的。」
「燈裏？」
「嗯。昨天我跟燈裏前輩討論過，該如何讓無精打采的人恢複活力？她說，既然如此，就把她帶到自己平常恢複活力的地方不就行了。」
「難道說……所謂無精打采的人……」
「如何呢？雅典娜前輩？你的心情有比較好一點了嗎？」
愛理須毫不遲疑地以認真的表情問。她那雙令人聯想起藍寶石的藍色眼睛，對準了雅典娜的臉龐凝視著。
愛理須那對原本清澈的眸子，不知為何突然動搖起來。大概是因為她看見自己眼中的東西吧！雅典娜趕緊低頭捂住眼角。
「怎麽了呢？你還好嗎？雅典娜前輩。」
「我沒事，隻是有沙子跑進眼睛了。」
雅典娜掩飾著從眼角滑落的淚水，依然低著頭回答。
（原來是為了我才來的……）
愛理須是為了鼓舞雅典娜才帶她來到此處。她因為擔心雅典娜最近的情況，所以才想做點什麽，最後便把雅典娜帶來這個她最喜歡的場所了。
雅典娜繼續低著頭，好不容易才忍住鼻酸。
「謝謝你愛理須，我已經好多了。」
「那真是太好了。」
雅典娜的回答讓愛理須鬆了一口氣，她忍不住輕輕一歎。
隨後，兩人從貢多拉步下，來到水路旁的丘陵斜坡，開始吃起有點遲來的午餐。便當裏裝的是愛理須自製的三明治。
當保溫瓶裏的熱咖啡喝完後，兩人再度返回船上。太陽依舊高掛，就算讓愛理須繼續掌舵，應該也能在天黑前回到公司。
當愛理須握住槳並準備將船掉頭後，她突然停住動作。
「雅典娜前輩，要不要繼續前輩呢？我覺得我今天好像可以劃到山丘的最頂端。」
愛理須指著前方蜿蜒至丘頂的水道。那裏正是……單手套升級考試的終點──希望之丘。
「如果我一個人來，到這裏就是極限了。但既然回程可以請雅典娜前輩幫忙，或許我能在日落前劃上丘頂也說不定。這樣一來，就能看見跟導覽台詞一樣的風景了。」
確實愛理須今天很有希望達成目標。但如果讓她挑戰成功的話，又會產生另一個有點困擾的問題。
「如果你這麽做，半途睡著的主考官可是會生氣唷。」
「那是什麽意思？」
愛理須偏著頭，不解雅典娜話中的涵義。雅典娜微微一笑，努力保持平靜回答道：
「不，沒事啦。今天托愛理須讓我看到這處風景的福，我的精神已經好多了。剩下的景致等下次再來享受吧。」
「我明白了。」
愛理須嚐試了好幾次，終於成功讓船在狹窄的運河中掉頭。
「那麽我要出發了。雅典娜前輩，還有一件事。」
「什麽呢～？」
「你想睡的話也可以繼續睡。」
「謝謝囉。」
雅典娜閉上眼睛，愛理須則開始靜靜地劃槳。船沿著運河無聲無息地滑了出去。
雅典娜心想，她真的以為我想睡覺嗎──愛理須的動作依然如此輕巧。雅典娜用手撐著頭，保持閉上雙眼的姿態，感覺對方操舟的技巧，並享受前方吹來的微風。
雅典娜認為愛理須已經沒問題了。就算自己不陪著她同行，她也一定不會有事的。
（這孩子如此努力向上，身邊有兩位益友，劃槳的手法又是這麽地溫柔、纖細，此外更重要的是，她擁有一顆善良的心。）
下次再跟她一起來吧，雅典娜心想。大概不用多久，這孩子就能輕易抵達山丘頂了。這麽一來，兩人就可以前往比今天更接近丘頂的地方，一起欣賞上頭動人的美景。然後……我就可以把愛理須的手套……
愛理須以一臉難以置信的表情，注視著坐在前頭位置上的雅典娜。
「沒想到她真的又睡著了，大大地驚訝。」
雅典娜正滿臉幸福地發出睡著時的呼吸聲。
或許是因為她睡著很沉，直到船返回橘色行星的入口、愛理須拍拍她的肩膀前。雅典娜都沒有醒來。
第二天早上，雅典娜在端食物時摔破了盤子，原本仍在締造的新紀錄也就此被打斷。
◆
接下來的幾個禮拜，時間過得非常快。
跟艾瑞莎主任當初預告的一樣，某一周的周末之後，從地球來的大團突然每個禮拜都湧向橘色行星。於是雅典娜幾乎沒有喘口氣的空檔，每天都得應付源源不絕的觀光客。
這段期間，愛理須除了專心於學業外，就是跟燈裏、藍華每天一起練習。
不知不覺，時序進入深秋。白天的時間漸短，而早晚所吹的風，也愈來愈冰冷刺骨。
某天早上，雅典娜迎接第一群光臨的客人們上船，並將防寒用的毛毯分發給需要的乘客後，便將船駛向市鎮外。今天的觀光路線，就包含那座希望之丘。
不過一段時間沒見，水路沿岸的丘陵地帶外貌就發生了相當大的改變。先前一片蒼鬱的山坡，現在已經混雜了黃色與棕色等象征著深秋的顏色。
矗立於水道兩旁的樹木中，甚至還有些葉子已全部變紅了。
早晨的冷風襲來，樹上的葉子四散飛落，偶爾還飄進了駛過的船中。
今天這群從地球來的旅客，似乎連枯葉都覺得很稀罕，紛紛拿起紅葉對著陽光仔細打量，還在眾人的手中相互傳遞、交換。
雅典娜所操作的船，在上午就抵達目的地的丘頂。觀光客透過清澈的秋季空氣，遙望底下的新威尼斯之美，不禁發出讚歎聲。
之後雅典娜開始進行導覽解說，並將裝在熱水瓶中的熱茶分享給客人。這是早上她出門前，愛理須為她準備好，加了牛奶的熱紅茶。對於在丘陵頂上接受冷風吹拂的這群客人來說，熱紅茶的出現立刻為雅典娜贏得眾
人誠摯的感謝。
當飲完熱茶後，旅客魚貫返回雅典娜的船上，繼續前往其他預定導覽的市區內觀光景點。
由於最近的氣溫越來越低，已經很少有觀光客願意特地沿運河前來風大的丘陵地帶，雅典娜便樂得在空蕩蕩的水道上行船。
在原本空無一船的水道上，突然有艘黑色的貢多拉從遠方逐漸現身。隻要是在這裏工作的領航員，都知道這是怎麽一回事，雅典娜也一樣，從很遠之處便能理解對方的來意。
船支緩慢的前進速度，以及上頭跟操槳者穿著同樣製服的另一位領航員。不用說，這一定是單手套的升級考試。
雅典娜稍稍將觀光船的速度放慢。隻要保持這個速度，就會剛好在大彎道前方的直線水道上，與來船交錯而過。
終於，來船的領航員製服款式也映入眼簾。那是有著明顯深綠色線條的製服，應該是屬於曆史較為悠久的領航店吧；獨當一麵領航員有兩、三人，其餘包括見習生在內大約10人的小型領航店。
坐在椅子上的，是一位年紀不輕的老練領航員。她那雙頰略嫌飽滿的臉龐上，訴說著自己擁有長年擔任領航員的豐富經驗，且散發出一種由經驗所產生的溫柔氣息。
（以前好像在哪裏看過這個人。）
雅典娜試著回想那位領航員，但確切的姓名卻怎麽也想不起來。當她回過神時，兩艘船已經開在同一條直線水道上了。
就在這時，雅典娜察覺對向那名帽簷壓得很低的雙手套領航員。當看見對方的臉孔後，她簡直是難以置信，身體一下子就僵住了。
要不是工作中的緊張感依舊完善地發揮功用，雅典娜大概會突然恢複原本傻大姊的性格，把手中的槳摔入水中吧。
如此令她震驚，那位在對向貢多拉上拚命劃船的雙手套領航員，正是之前自己擔任升級考試主考官的那位受測少女──阿梅莉。
阿梅莉頭戴繡有綠色線條的帽子操槳。雅典娜從遠處無法察覺是她，除了對方換穿另外一套製服外，以前她那種搖搖晃晃的行船軌跡，以及不夠穩定的速度，現在都已經……
現在都已經截然不同了。除了阿梅莉本來就具備的技術底子外，以前她身上那種漫不經心也已經消失，船支的穩定度出現了判若兩人的大改變。
「注意，要會船了。仔細看著前麵。」
負責指導的領航員，以緩慢而溫柔的語氣提醒道。
「是的。」
阿梅莉也朝氣蓬勃地回答。她以銳利的目光注視著從身旁駛過的雅典娜之船。
一瞬間，阿梅莉的表情就像發現失散多年的雙親一樣亮起來。注意到雅典娜存在的她，手中的槳稍微遲疑了片刻。
（不行唷，要專心。加油。）
正當雅典娜這麽想的同時，阿梅莉已經恢複正常的動作了。坐在船頭的領航員也以讚許的表情點點頭。
「維持直線、直線。」
「是。」
阿梅莉的船筆直地沿著水道前進，雅典娜則稍稍將船向水道左側退讓。
（加油，加油，加油。）
對方似乎是感受到雅典娜的鼓勵，船依然維持美麗的直線，並且安然與雅典娜的船錯身而過。看來雅典娜是杞人憂天了。阿梅莉以前那種不安定的毛病早已不複見。
就在兩艘船交錯的一瞬間，阿梅莉再度看了雅典娜一眼。雅典娜也以同樣認真的眼神回應她。沒過多久，兩者又相互揮別對方離去。
「加油。」
雅典娜忍不住回頭朝阿梅莉的背影喊道。同時，阿梅莉也迅速轉身麵對雅典娜。
「好！」
那是既有朝氣又開朗的聲音。在短短的一個字當中，雅典娜卻仿佛可以察覺其中所包含的千言萬語。例如謝謝，可是我會加油，請你放心等等。所有難以言喻的情感，都收納在她那一個「好」字裏麵。
阿梅莉的練習用船消失在雅典娜背後的彎道中。她隨即恢複正常的步調，讓觀光船加速返航。
仔細一聽，雅典娜竟自然而然地唱起船歌了。早晨的寒意被高升的太陽給驅跑，在這秋日的丘陵上，她嘹亮的歌聲響徹雲霄。
結果那一天搭上雅典娜之船的遊客們，都獲得了可以回地球大肆炫耀的珍貴體驗。
即便是生來就聽領航員所唱船歌長大的新威尼斯本地人，也把剛煮好、富有彈性的義大利麵扔在鍋子不管，湧向窗邊擠成一團，爭先聆聽這位雅典娜·格蘿莉所唱的船歌。直到觀光行程終了，都沒有人舍得離開。
不論是在地球或新威尼斯，這種簡直可用演唱會來形容的演出都是那麽難得一見。
當導覽結束後，每一位觀光客在下船時都爭著與雅典娜握手、表達謝意。當中甚至還有人感動到落淚。
雅典娜隻不過是唱出自己喜歡的船歌而已，為什麽有那麽多人要感謝她，這實在令她很難理解。但她依然以滿臉笑容回報客人的讚美。有幸身為火星的代表──獨當一麵領航員，這是她所能付出最誠摯的笑容。
「唉呀，在得到她升級考試合格的消息前，我本來不想告訴你的。」
艾瑞莎·坎寧安看見雅典娜衝進自己辦公室的表情時，就以遺憾的口氣如此歎息道。
「聽我說，我今天遇見阿梅莉了！就在從希望之秋返航的途中。」
「那種小事我光看你的表情就猜到了。」
艾瑞莎站起身，泡了一壺自己愛喝的紅茶並遞給雅典娜。
從精致的瓷器中所散發出的紅茶濃鬱香氣，終於讓原本在房間內狂喜不已的雅典娜恢複平靜。
「所以，你想問我什麽？」
「全部！」
「我知道了啦。」
艾瑞莎拿起內線電話並吩咐暫時不要打擾她後，才端起手邊的紅茶啜飲一口道：
「你看過這張照片嗎？」
她指著桌麵上的某隻相框。
「啊！」
雅典娜忍不住驚呼出聲。
她還想說今早那位與阿梅莉同行的領航員自己在哪見過，原來那個人就站在這幅照片中，與穿著合並前舊店製服的年輕時代艾瑞莎·坎寧安並肩而笑。
當雅典娜告知她沒有通過單手套升級考試的那天夜裏，已經有離職準備的阿梅莉被艾瑞莎叫到辦公室。就在這時，艾瑞莎把阿梅莉推薦給其他領航店。
那是以前艾瑞莎的同事──另一位獨當一麵領航員所屬的小公司。當初舊公司被橘色行星合並時，艾瑞莎這位一同被吸收的同事，選擇了另一條截然不同的道路。比起在新成立的大型公司展露身手，同事寧願挑選更適合自己的小型公司服務。而艾瑞莎替阿梅莉所介紹的，正是這家店。
阿梅莉知道自己有機會再度挑戰領航員的夢想後，便毫不猶豫地答應了。而今天她終於以該公司的雙手套領航員身分，接受單手套的升級考試。
「即使在某家公司不得誌，也不代表自己就毫無希望了。換個環境，說不定也能闖出一片天。那孩子本來就有不錯的底子，隻要到一個可以找回熱情的地方，我認為她還是有機會的。」
艾瑞莎的說明讓雅典娜大感震驚。她從未考慮過假使離開橘色行星之後會變得如何。確實，從公司離職也不代表人生就結束了，之後還有好長的一段日子要過呢。
「所以，以前那幾個孩子也是囉？」
她想起自己過去當麵宣布不合格的那三位少女。
「第一位因為真的很希望投身旅遊業，所以我介紹她去旅行社上班了。現在她應該做得很起勁吧，而且就是今天那些團體客報名的公司唷！另外一個女孩現在正以船修理工坊學徒身分努力中，
師傅說她還得再加把勁呢。至於最後那個女孩，去年已經考上大學，現在去地球念書了。她將來似乎想在商業上成功，自己經營一家領航店。」
艾瑞莎的說明讓雅典娜的嘴闔都闔不攏。
「你的嘴巴張那麽久都不會累啊？怎麽樣，放心沒？」
「嗯，我好感動唷。真不愧是主任，連離職的女孩子都如此關心。大家都走上自己想走的道路了，好了不起。」
「你在說什麽？這全是你的功勞啊！」
艾瑞莎眼鏡後頭那對淡褐色的眼珠，透出一道強忍住笑意的光芒。她注視著雅典娜說道。
「可是我什麽都沒做，隻是在升級考試中把她們刷掉而已呀！」
「你已經把最重要的東西，在考試中交給那些孩子了。對所有人來說都是珍貴的寶物，那就是希望。」
雅典娜不記得自己有送出過這樣東西。
「不論是誰，當得知自己沒有機會完成夢想時，一定都會感到萬念俱灰。甚至還有人再也無法從挫折中站起來。不過，在我們橘色行星，最幸運的事莫過於有你這位雅典娜·格蘿莉了。因為你會陪著那些夢想破滅、再也沒機會成為頂尖領航員的孩子，一同努力朝丘頂前進，讓她們重新拾回對人生的希望。我知道所有跟你一起參加單手套升級考試，卻無緣合格的孩子們，都對無法繼續留在公司努力成為領航員感到難過。可是，她們每一位都依然對未來充滿希望，而且異口同聲地表示：『我也想成為像雅典娜前輩那樣的人』。」
「成為……像我一樣的人？」
「就是所謂的懷抱希望啊！人生最珍貴的寶物。隻要擁有它，那些孩子就不會對未來感到彷徨。而接下來我必須處理的工作其實非常簡單，隻要把懷抱希望的女孩們，介紹到她們想去的行業就可以了。」
聽到這，雅典娜依然半信半疑地偏著頭，完全不認為自己具備對方所說的能力。
艾瑞莎看見雅典娜的表情後，歎了一口氣；為什麽上帝要在如此天賦異稟的身體中，放入一個尚未完全成熟的靈魂呢？
「所謂的希望，隻要人們需要它，就會停留在所有人們的心中永遠不會離去。」
艾瑞莎說出口的這番話，讓雅典娜嚇了一大跳。
「咦？我怎麽覺得好像在哪聽過？」
「廢話，那是你自己說的啊！」
「我有說過嗎？」
「看來你真的忘了。這句話也是你以前對我說的。」
但雅典娜卻毫無印象。
「說這句話的本人都忘了，我卻還像個傻瓜似的牢牢記得。」
艾瑞莎苦笑道。
「這是當我決定從第一線引退時，你對我所說的話。我本來抱著想一直站在領航員第一線的夢想，而我的目標就是天地秋乃女士，也就是那位奶奶。我想打破她締造的領航員服務紀錄，而且還要像她的稱號一樣，獲得水之大精靈的封號，那就是我的夢想。我也是為了這個才加入合並舊公司後的橘色行星。當時我認為，隻要在大公司中取得活躍的地位，就可以名揚天下了。」
這番話是雅典娜以前沒聽說過的。
「結果，我的身體狀況卻無法替我實現夢想。這都是因為年輕時沒有好好愛惜身體的緣故。最後，我還是不得不從第一線的領航員身分退下來。而必須作出最後決定的當天，我正好在觀看你的練習。當我對你表示我想要退休時，你對我說：『所謂的希望，隻要人們需要它，就會停留在人們的心中永遠不會離去』。」
「原來是這樣呀。」
「聽了你的話後，我就下定決心了。我不是指引退喔，而是以前橘色行星老板對我提過，希望我能擔任公司的領航員管理者、並指導她們一事，所以我才會接下現在這個職位。」
艾瑞莎有點不好意思地對雅典娜微笑道：
「其實，你也把希望分給了我。」
結果，雅典娜再度用力張著今天不知道第幾次打開的嘴巴，愣愣地望著艾瑞莎。
那副表情實在是太傻氣了，艾瑞莎無法繼續說出接下來的話，於是決定將它保留在心底。
（而且你也已經完成我的夢想了；你這位美妙的水精靈，就在我的照顧底下誕生囉。）
結果，艾瑞莎卻改口對雅典娜說道：
「所以最後的考試才會交由你負責。雖然很辛苦，但以後還是要拜托你喔！」
雅典娜像個沒組合好的破爛機器人一樣，動作僵硬地從沙發上站起身。
「我知道了，我會加油的！」
「謝謝你。吃晚飯的時間快到了，我們一起去餐廳吧！」
艾瑞莎瞟了控製螢幕上的時鍾一眼後，便把紅茶一飲而盡，將書桌上處理到一半的文件整理好。
放在文件旁邊的內線電話，上頭的燈號正激烈地發出閃爍。應該是在艾瑞莎與雅典娜談話的途中，累積了大量未接來電吧！艾瑞莎瞬間有點不知所措，但遲疑了一會兒後，還是決定拿起話筒。
「你等我一下。」
她對走向門邊的雅典娜說著，便將話筒湊近耳邊。花了約一分鍾聽取留言，艾瑞莎才放下話筒步向門口。
「讓你久等了，我們走吧！」
艾瑞莎把門打開、催促著雅典娜。
「那孩子，順利升級為單手套囉。」
當天的晚飯時間，在橘色行星餐廳裏發生了一件大慘案。
以前就被餐廳員工列為需要特別注意對象的人物──獨當一麵領航員雅典娜·格蘿莉，今天竟然在餐廳的餐具櫃前摔倒，一頭撞進堆積如山的盤子堆。
雅典娜奇跡似地毫發無傷，但很遺憾地，她一口氣讓47隻盤子，紛紛遭受死亡或輕重傷等打擊。而雅典娜以前所締造的單日破壞最多盤子紀錄，也在今天被大幅刷新了。
管理部長艾瑞莎·坎寧安把雅典娜叫到辦公室，怒不可遏地進行長達兩小時的訓斥，接著還要求她提出反省文與事件書麵報告，並在當月的休假日完成。
同樣在事故現場目擊慘案的領航員愛理須·凱羅魯，則對這種誇張的事看傻了眼。之後她暫時與雅典娜保持斷交狀態，也好幾天沒有跟她說話。
結果，今年的秋天對雅典娜來說，依然是一個憂鬱之秋。
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浦畑達彥
說到秋天會讓人想起什麽？讀書之秋、運動之秋、食欲之秋。還是秋高氣爽、秋高馬肥等成語？
在夏季結束，冬日即將到來的這個秋季，總給人一種氣候舒爽宜人的感受。
不過，對於雅典娜·格蘿莉來說，今年的秋天卻是一個憂鬱之秋。至於，到底有多憂鬱嘛──
「恭喜你了，雅典娜前輩。」
愛理須·凱羅魯從後方追上剛吃完晚飯並且要離開餐廳的雅典娜。她稍微遲疑了一會兒後，才開口對雅典娜如此說道。
「愛理須，怎麽了嗎？」
雅典娜很不可思議地反問著。自己究竟有什麽值得恭賀的事呢？她隻記得自己的生日是在24月的某一天而已。
「那個……」
愛理須似乎很難啟齒。
「今天雅典娜前輩締造了吃飯時沒打破盤子的連續天數新紀錄。」
「是、是嗎？」
她驚訝地回頭望向餐廳，在愛理須背後的門口，已經聚集了一堆正對自己張望著的橘色行星領航員。不管是前輩、同輩、後輩，每個人都興致勃勃並滿臉歡欣地看著自己。
「恭喜啦，雅典娜。」、「恭喜，雅典娜前輩！」
領航員們各自獻上恭賀之意。
在這個世界上，會因為沒打破盤子而被恭賀者，除了自己以外還有其他人嗎？雅典娜感覺腦袋一片混亂。她用力搖搖頭，好不容易擠出一個問題。
「愛理須，新紀錄是幾天呢？」
「呃……今天是第八天。」
（也就是說以前每周都一定會打破盤子囉？）
雅典娜不知道自己應該對這個紀錄感到高興、困惑，還是生氣，但她卻很清楚自己能締造這個新紀錄的原因。
雅典娜擁有隻要心情愈高興，就愈容易笨手笨腳失敗的特殊體質，所以既然現在能締造這個新紀錄，就代表自己這陣子一直很緊繃，每天都過著提心吊膽的生活。
吃完今天的晚飯後，雅典娜約定好要跟這個令自己緊張的理由見麵。
「不好意思，你可以先坐在那邊等嗎？」
雅典娜打開門走進房間，房間的主人位於書桌上堆積如山的資料後方，連頭也沒抬地對她說道。
雅典娜點點頭，便逕自坐在書桌對麵的沙發上，並環顧這個房間。
裏頭一件多餘的東西都沒有，是間雖然冷清但又氣氛清爽的辦公室。
所有家具與文具的擺設、顏色，都是為了提高工作效率而挑選的。這其中最引人注意的存在，就是這張大型的褐色桃花心木書桌了。這張高級的辦公桌上放著數隻相框，為這間以功能為優先的房間多少增添了點人情味。
一位棕色長發束在腦後的女性，就坐在那書桌的麵前。不用說，她自然是這間辦公室的動作中心，也是最有效率的零件。她那細致金屬框眼鏡的背後，透出理性而意誌強烈的眼神。原來，這位女性就是橘色行星公司的領航員管理部長──艾瑞莎·坎寧安。
公司內的領航員們對艾瑞莎既敬愛又畏懼三分，平常皆以「主任」稱呼。橘色行星的業績之後以能大幅成長，大半功勞都得歸因於她的領導有方。
艾瑞莎原本錄屬於一間中型領航店，在橘色行星創立時該店被合並。接著，她便以頂尖且獨當一麵的領航員姿態，聞名於新威尼斯。
由於她的加入，橘色行星才能在一開幕，就擁有足以左右業績好壞、獨當一麵的領航員。對於剛投入此業界，得麵臨他人懷疑目光考驗的橘色行星來說，旗下能有這位高手引起眾人矚目，比創造業績還要來得更重要。
不過，艾瑞莎之所以會被稱為橘色行星的最大功臣，並不隻是上述的理由而已。其實她對公司最大的貢獻，是發生在她因體力衰退，而從第一線領航員退下來之後。
艾瑞莎有著指導後輩的強烈熱情，以及完全不遜於其領航實力的培育員工與管理手腕。所以在她從第一線引退後，馬上就轉為橘色行星的管理階層，開始發揮她另一項長才。
她首先從公司經營的領航員培育學校中，挖掘出有潛力的新人。
此外又從原本被動等待加入的方式，改為主動接觸新威尼斯貢多拉大賽的成績優異者，以及各校貢多拉社團的主要成員，邀請她們加入。
如此一來，才使得橘色行星旗下的領航員數量在短時間內大幅增加。此外，對於工作年限不長的領航員生涯來說，能趁年輕時就加以培育當然比較有利。
艾瑞莎的下一步計劃，則是雇用已經退出第一線的退休領航員，並賦予她們指導員的資格。
根據這項專屬指導員的設計，被稱為雙手套（pair）的見習生以及被稱為單手套的半正式領航員，都有專人指導。而現役獨當一麵（prima）領航員，則不需要花時間在監督她們的營業之上了。
根據以往的慣例，雙手套與單手套必須由一位獨當一麵領航員加以指導，這點並沒有改變。隻不過，任務改由專職的指導員負責，而能夠締造業績，現役的獨當一麵領航員，就不必把寶貴時間花在指導後進上了。相對於其他傳統的領航店，橘色行星這種方式大大提高了公司的收益結構。
此外，通稱「特裏安哥雷」的這種導覽方式，也是由艾瑞莎提議實行的。
這種方式是以一位獨當一麵領航員，搭配一名單手套以及跟單手套同船的一名指導員，合計三人、兩艘船為一組，在觀光勝地加以巡回。
在旅遊旺季、獨當一麵領航員預約爆滿的時期，經常接受團體客生意的橘色行星以上述方式，就能夠有效率地同時服務大量旅客。而且坐在單手套那艘船上的客人，也能聽到另外一艘船上的解說，所以不會產生任何怨言，公司也同樣能收取高額的費用。
這些都是過去艾瑞莎實行過的代表性重要策略，也因此才讓橘色行星獲得突飛猛進的成長。到了最近，公司業績甚至已超越長年霸占業界龍頭的姬屋了。
對雅典娜而言，艾瑞莎除了是管理領航員的主任外，也是一位自己在她麵前就不敢抬起頭的大前輩。
從雅典娜加入橘色行星的培育學校並從見習生開始幹起的時代，艾瑞莎就是指導她大大小小一切領航員知識的老師。
艾瑞莎將資料整理完畢，並將眼前的控製螢幕與剛才通話中的內線電話都切斷後，才抬頭重新麵對雅典娜。
「抱歉讓你久等了，就決定明天吧。」
「明天我本來排定休假。」
雅典娜怯生生地回答。
「真不好意思，以後會補給你的。」
雖然對方這麽說，但雅典娜對麵的這位女性，卻絲毫沒有半點愧疚的模樣。
「我考慮了很久，這一天在行程上最合適。」
「雙手套的女孩會有什麽行程問題嗎？」
對於雅典娜的糾纏不休，艾瑞莎果斷地回答：
「我就是要明天進行。我的用意你很快就會了解的。」
艾瑞莎的語氣盡管溫和，但卻充滿一種不容反駁的威嚴。一瞬間，雅典娜又想起了自己當年雙手套時代的往事。
「現在你的腦袋不懂沒關係，用身體記住吧！我的用意你很快就會了解的。」
對於笨手笨腳的雅典娜，艾瑞莎從操舵開始不厭其煩地指導各項技巧，而最後那句話正是她的口頭禪。每次雅典娜想問「為什麽？」時，對方總是如此回答她。
根據自己記憶所及，艾瑞莎這句話從來沒有出過差錯。
橘色行星的大澡堂已經熄燈了。
雅典娜重新把電燈打開，走入澡堂內。她將身體浸入寬闊的浴槽中，同時歎了好長的一口氣。
當她進入澡堂時，更衣室已經被細心整理過了。愛理須在放置吹風機的場所表示，跟往常一樣，今天她又是最後一個洗澡的人。
（洗好後就回房去，明天還要上學呢，愛理須早點睡吧。）
從跟愛理須成為室友以來，這是她第一次不想跟這位後輩碰麵。
（是呀，這是愛理須加入這裏後的第一次。）
雅典娜將熱水澆在自己那美麗小麥色肌膚的脖子上，再度想起那個自己好久沒去思索的憂鬱原因：
『前往希望之丘野餐』──這真是個與憂鬱八竿子打不上關係的名稱呀！
隻要是單手套以上的領航員，任誰都知道前往希望之丘的短程旅行這件事。那正是雙手套領航員要升級為單手套的考試方式。
這項考試依據慣例，是不會特別對雙手套領航員預告內容的。透過這次的短程旅行，可以考驗包括駕船在內的各種領航員技巧。
「我們去野餐吧。」
身為前輩的領航員會對考生如此提議。至於目的地，則是在新威尼斯各島嶼中地勢最高的丘陵。由於丘陵上建有林立的風車，故其正式名稱應該是「風車之丘」。隻不過在領航員業界中，完全不冠以正式名稱，而是稱其為「希望之丘」。
如果能通過船與水上巴士交錯而過的狹長水路，順利抵達那座丘陵，考生就可以順利從雙手套畢業，晉級為單手套了。到達目的地時，領航員前輩會把考生的其中一隻手套摘掉，並如此對她說：
「恭喜你合格了。」
然而，雅典娜卻從來沒說過這句話。
在各種措施都極度效率化的橘色行星公司，雅典娜身為新威尼斯所有領航員的代表、3大水精靈的其中一人，當然不可能故意要她把為公司賺錢的時間浪費在這種考試上，所以，從沒有人要求她花上一整天的時間為雙手套進行升級考試。
唯一的例外，就是這位身為主任的艾瑞莎管理部長了。
而且，每次艾瑞莎所拜托她的考生，都擁有共同的特征──這是那位女孩的「最後」考試機會。
不是每一位夢想加入這個業界的女孩，最後都一定能當上獨當一麵的領航員。很多人在途中就會夢碎，遠離這個業界而去。其中，甚至有人連雙手套都沒辦法畢業，永遠無法升級至單手套。
已經好幾次都無法通過「希望之丘」考試，而被管理部長評定為「最後」機會的女孩，便會交由雅典娜擔任主考官。
之前雅典娜已經遇過三次同樣的經驗了。每個女孩的結果都是不合格。而那三人的身影，也毫無例外地在數天內便從橘色行星公司消失。
「一定要有人做這種工作，所以不如交給公司內最有聲望的領航員，這樣一來被淘汰的女孩也會甘心認輸吧？」
當雅典娜第一次擔任這種考試的主考官，並對艾瑞莎質疑為何要挑上自己時，對方麵無表情地作出上述的答覆。
「而且你也明白，在公司裏一直是雙手套代表什麽意義吧？」
被這麽一問，雅典娜便啞口無言了。
就像她與愛理須一樣，隻要是這間橘色行星的成員，不論是雙手套見習生還是獨當一麵領航員，都可以住在領航員的專屬宿舍中，接受包括提供三餐在內的公司資源。
也就是說，與可以為公司獲利的單手套以上等級不同，雙手套見習生在橘色行星公司內，就等於是吃閑飯的角色。當然，這也可以說是公司對未來的投資。不過這種投資是不可能永遠白白耗費下去的。一定要有人對升不上去的女孩進行「最後」考試才行。一定有人得出麵……
雅典娜大約在一周前，才知道這種久違的考試又來了。所以她才能締造連續沒打破盤子的新紀錄。
（愛理須不知道睡了沒。）
雅典娜將身體繼續泡在熱水中。她眺望著窗外的明月，思索著愛理須的事。鬥大而飽滿的月兒，正高掛在秋季清爽的夜空上。
◆
翌日一早，等愛理須上學後，雅典娜才造訪今天要進行考試的那個女孩的房間。
「今天要感謝前輩。」
那位女孩直挺挺地對著雅典娜行禮。她叫作阿梅莉，當然很清楚雅典娜的名號。隻不過，兩人以前似乎沒有親密地交談過。雙方的交集大概僅隻於偶爾碰麵時會打招呼的程度罷了。
阿梅莉那略淡的金發垂肩，腳下的籃子中則已經準備好兩份由公司餐廳提供的午餐了。
「那麽，我們出發吧。」
「是的。」
阿梅莉並沒有對今日野餐的目的地多加詢問。從她點頭時微微顫抖但依然緊閉的嘴角，以及向上仰望雅典娜的不安眼神中，可以看出好對於今天是什麽日子其實早已心知肚明。
她是參加過考試的人。已經了解野餐的目的。所以，她應該也知道今天由雅典娜擔任主考官的原因吧。
這是一個秋高氣爽的晴朗日子。
市郊外丘陵地帶附近有水道可說是一路暢通。幾個月前，夏季的觀光人潮才把這裏擠得水泄不通，水上巴士與貢多拉每每驚險地錯身駛去，但如今那種景象都已經消失了。
「因為今天是假期結束後的第一天。」
雅典娜對著空蕩蕩的景色感歎後，阿梅莉如此回答。她將船緩緩駛入水道。無聲無息地，這艘練習用的貢多拉便駛入整備過的運河中。
（原來如此，所以我原本才會在今天排假。）
雅典娜立刻了解艾瑞莎要自己犧牲休假的用意了。觀光客一少，水道的運輸量自然也會降低。在狹窄的水道上前進是考試的最大難關，但如果其他船少了，要會船的機率也會大大減低。
從雅典娜所坐的位置，可以清楚看見船首對準的寬闊丘陵地帶。在那一片蒼鬱的風景中，狹隘的運河就像細絲般在其中描繪出蜿蜒的曲線。
但很遺憾地，艾瑞莎特地安排的日子並沒有發揮效果。
前後明明沒有其他來船，但阿梅莉的練習用貢多拉依然無法保持穩定的航線。
由右至左的連續彎道一次，與別條水道的會合點又一次。還沒劃到第一道水上升降梯，阿梅莉的船就已經撞到牆壁兩次了。
對於每一位在新威尼斯狹窄運河上劃船的人來說，最應該極力避免的，就是讓船撞上旁邊的建築物或其他船。
雙手套升級為單手套的考試內容，其實標準並沒有那麽嚴苛。不過要成為單手套，總也得具備最基本的技巧才行。如果在沒有對麵來船的情況下，還會撞到牆壁兩次，那合格的機會就十分渺茫了。
（這孩子看起來，比我剛升上單手套時的技術還好呀？）
從進入水道後，雅典娜便一直坐在阿梅莉對麵，觀察她的操槳技巧。
就她所觀察，阿梅莉劃槳的技術絕對不算差。跟同年紀的女孩相比，甚至應該可歸類為優秀。隻不過，她極度缺乏注意力與細心。即便偶爾會出現令人激賞的技巧，也很快會被其他失誤所抵銷。兩人所乘的貢多拉航跡，簡直就如同反映著阿梅莉的心情般，永遠無法保持穩定。
「太靠左邊囉。」
雅典娜出聲提醒後，阿梅莉趕緊以槳劃向另一邊。船出現了如果有客人在場一定會尖叫的劇烈搖晃後，好不容易才把船頭導向右邊。
雅典娜忍不住伸出手，推了快要撞上船體的水道牆壁一下。
這才好不容易躲過第三次撞擊。
「對不起。」
阿梅莉表情畏懼地不停低頭道歉。
就這樣，兩人在度過好幾次撞擊的危機後，終於抵達運河最具特征的第一道水上升降梯了。
水上升降梯是為了吸收運河的高低差所建造，在很多地方都有設置。透過水上升降梯，可以讓運河逐漸朝地勢較高的丘陵地帶一路爬上去。
進入閘門的內側後，必須等待約30分鍾，讓流入的水累積到足夠高度的水位。在這段時間當中，雅典娜與阿梅莉連一句話都沒說。
剛才雅典娜好幾次主動開口關心對方，但或許是阿梅莉之前一直失敗的緣故，她每回都以低頭默默不語回應雅典娜，甚至連她有沒有把雅典娜的話好好聽進去都無法確定。
出了水上升降梯後，馬上又要麵臨另一道難關；這裏終於有對向來船了。
來船是觀光客搭乘的白色貢多拉。而操槳者自然是獨當一麵領航員了。這種船的軌跡是不可能亂晃的。
「把槳劃出去的時候，入水角度要深一點。收回來時隻要向右輕輕一劃就可以了。」
在雅典娜的指揮下，阿梅莉總算勉強讓船筆直前進。在此與其追求速度，或是勉強跟來船保持安全距離，還不如維持穩定的路線。至少來船還可以藉此順利地閃過我方。
僅僅數秒，兩船便順利地錯身而過。
「做得好。」
對向的領航員在會船時微笑地誇獎道。
但是很遺憾，原本阿梅莉一直拚命維持的注意力，卻在聽了這句話後一下子崩潰了。
剛才入水角度還很深的槳，一下子就變成胡亂在水麵上拍打。
船劇烈地向左拐，在雅典娜還來不及阻止前，船頭就狠狠撞上運河的牆壁。
（這是第三次了。）
雅典娜想起阿梅莉這趟的合計碰撞次數。就算身為主考官的雅典娜再仁慈，一次航程中發生三次碰撞，也不可能升級為單手套。
也就是說，在剛才那一瞬間，雅典娜所乘這艘船上操槳的少女，已經喪失了升級單手套的資格。同樣地，也喪失了繼續留在橘色行星的資格。
阿梅莉停下劃槳的手，默默地呆立著。她雖然不見得清楚合格標準，但也很明白自己今天的表現並不好。已經好幾次考不過的她，於剛才發生的碰撞中，似乎已領悟自己再也沒有機會升級為單手套了。
船憑著慣性在水道上漂行。繼續考下去也沒有任何意義了。離單手套合格的目的地，甚至還走不到四分之一。繼續劃下去也是無濟於事吧！現在馬上停止考試、返回公司，才是最有效率的做法。
阿梅莉低著頭，一邊偷偷觀察雅典娜的反應。就她猜測，等一下主考官應該會說出「我們回去吧」這句話。這麽一來，本來就知道毫無希望的考試也正式告終了。
但雅典娜卻露出一如往常的笑容，凝視著阿梅莉的臉龐如此說道：
「怎麽了？離野餐的目的地還很遠呢。」
「啊，是的。」
這句話讓阿梅莉嚇了一跳。她趕緊重新拾槳操舟。
「一開始速度要慢、角度要深唷。」
「是的。」
「接著，左腳試著往後退半步看看。」
「是的。」
阿梅莉依據雅典娜的指示繼續劃船。雖然隻不過是腳步的位置稍稍改變而已，但槳的力道變化卻已經可以從水麵的狀態加以觀察出來。
「比起船的前進方向，自己的前進方向更為要緊唷。」
雅典娜就像對剛入學的培育學校新生說話般，從劃船最基礎的技巧開始說明。
第一次搭上威尼斯特色的船時，任何人都會對槳的支點（forc）的位置感到不可思議。領航員立於僅在船右側設置的支點邊操槳，槳幾乎不會碰到船左側的水麵。
「這樣怎麽會直線前進呢？」
「不會往右偏嗎？」
純真的孩子們，經常會對領航員提出類似的疑問。其中甚至有些孩子，根本忘了欣賞美麗的景色，隻專注在觀察領航員如何操槳上。
眼前雅典娜就像在解釋給這種好奇的孩子一樣，不厭其煩地對阿梅莉說明劃船的基本知識。
以forc為杠杆的支點，朝前壓下槳，槳就會把船體右側的水向後撥動，同時船也會向前行。至於船體右側產生的推力，則會同時把船頭推向左邊。
當槳往反方向拉回時，隻要不把槳從水麵上拉起，船就會向後退。同時船尾也會向左傾。也就是說……船頭會改向右偏移。
劃船的基本動作就是上述兩者的結合。
推力與拉力的分配、槳入水的角度，以及在水中槳麵與水的角度。最後，就是自己與支點的相對位置。
在上述各項條件的搭配下，船幾乎可以產生無數種動態。
雅典娜一直解釋著這些道理。
雖然這是她在雙手套時代，不知聽了教官與前輩說明過幾次的內容。或許阿梅莉也已經聽煩了吧！但雅典娜卻絲毫不以為意地繼續進行下去。
阿梅莉的注意力似乎稍微恢複了。但她的這艘練習用貢多拉，還是好幾次幾乎要撞上東西。每一次即將發生前，雅典娜都會伸手把接近的危機給推開。
「對不起。」
「你不用道歉，專心劃船吧，要道歉等劃完再說。注意唷，你又太偏右了。不能隻考慮眼前的方向，還要預先設想下一次槳入水時船的方向與速度。」
阿梅莉本來就很擅長操槳。或許是因為雅典娜持續不斷的指導終於讓她抓到了節奏，失誤次數漸漸減少，船的移動軌跡也順暢多了。
秋日晴朗的天空正橫亙於兩人頭頂。那是一片無際的藍，幹淨得連一朵雲都沒有，但雅典娜與阿梅莉卻沒有空閑欣賞如此蔚藍的天空；一個人專注在說明劃船技巧，另一個人則持續努力地劃船。
單手套升級考試所利用的水道距離非常長。本來這些風車設置在島上最高的丘陵地帶，就是為了進行風力發電之故。為了使得這項建設，水道才會從市鎮一路鋪設到丘陵地帶的頂端。而為了吸收途中的高低差，就需要在很多地方設置水上升降梯。
在爬升至第二道水上升降梯的等待途中，兩人打開裝有午餐的籃子。裏頭放著義式三明治與新威尼斯產的礦泉水。
三明治是橘色行星的餐廳特製的，是用傳統義式麵包裹萵苣與番茄、火腿所製成。加了一點橄欖的芥末醬，對於恢複長途劃船後喪失的體力也很有幫助。
吃完午飯後，兩人喝著冒出微小氣泡的礦泉水，略微交談了一會兒。當雅典娜提到艾瑞莎主任真的發起脾氣來很恐怖時，水上升降梯也已經停住了。
「來，我們繼續前進吧。野餐的行程從現在才要開始呢！」
「是的。」
阿梅莉再度開始劃槳。而雅典娜也繼續耐心地出聲、為對方下指令。
兩人這趟漫長的野餐，依舊持續進行著。
當蔚藍的天空開始慢慢變色，太陽在空中的角度也明顯傾斜時，阿梅莉繞過一條持續向右轉的漫長彎道，終於將久未歇息的劃槳動作給停住。
「怎麽了嗎？」
雅典娜抬起頭，阿梅莉則眯著眼睛眺望前方。
「終點就快到了。」
回頭一看，山丘頂就近在眼前。
在水道右手邊的丘陵上，巨大的白色風力發電用風車成排並列著。而左手邊，則可以清楚看見丘陵山腳邊的新威尼斯街道全景。
在丘陵頂的這個位置，可以對新威尼斯所有建築物的屋頂一覽無遺。那簡直就像一塊顏色相同但濃淡略微不一的地毯一樣。
街道上網狀分布的運河，從這個距離望去幾乎無法看見了，但那條貫穿市鎮中心的大運河倒
是非常清楚。運河波光瀲灩的水麵，時時反射出太陽的餘暉，猶如在說明自己身為城市大動脈的重要性一樣。
大運河入海口的位置旁，就是被古代皇帝譽為世界最美麗廣場的聖馬可廣場。廣場雖然被四周的建築物所遮蔽，從這裏隻能稍微窺見一小部分，但那座被觀光客視為路標的鍾樓，依舊明顯告知出廣場的正確位置。在鍾樓後方，總督府的粉紅色大理石牆壁上，則悄悄染上了夕陽的橘紅。
位於廣場一側的聖馬可教堂，其巨大的屋頂上有著象征基督教十字架的五座顯眼圓頂。圓頂沐浴在傾斜的秋陽光線下，反射出耀眼的白光，即使遠在這座丘陵頂端也清晰可見。
雅典娜與阿梅莉一言不發地欣賞這片美景好一會兒。之後，阿梅莉才深呼吸一口氣，駕著船繼續沿水路前進。
穿過丘陵頂端的高台後，略帶寒意的秋風從對麵襲向兩人。
雅典娜抬起頭，剛才阿梅莉那略淡的金發還因汗水緊緊貼伏於額頭上，現在則已於風中輕柔地飛舞了。不知不覺中，就連雅典娜自己衣服下的汗水都被風吹幹。風兒吹得製服披肩不停晃動，還順道運來了沁人心脾的涼意。
在風車並排矗立的山丘前，阿梅莉緩緩停下貢多拉。兩人短暫地仰望了風車一眼，接著，又再度俯瞰丘陵地下方那廣闊的地麵。新威尼斯看起來，就像沿著海麵、以魔法雕刻出的一顆寶石一樣。
雅典娜與阿梅莉一直沒有說話。風車的白色三角形羽翼回轉時所發出的低吼聲，也不時穿插在平靜的秋風中傳至耳邊。
這裏就是單手套升級考試的真正終點了。想必阿梅莉已經有好幾次半途折返，也有好幾次辛苦劃到這裏的經驗吧！隻不過，主考官從沒有為她摘下一隻手套，並對她說聲「恭喜」。
繼續保持沉默也沒有意義。雅典娜從船上站起身，筆直地注視著阿梅莉的眼睛說：
「今天的野餐就到這裏結束。」
阿梅莉默默地點頭。對她而言，再多的說明也沒有用處了。
「今天的野餐，其實是你升級單手套的考試。我現在宣布結果，你並沒有合格。」
「是的。」
阿梅莉如此回答，過了一會兒後，又歎出一口氣。她應該已經事先料到這樣的結果了吧！隻不過在真正聽到答案前，或許還保留著一絲絲期待奇跡的心也說不定。但雅典娜方才的那番話，卻替她把可能的火種給完全吹滅了。
阿梅莉從此刻起，便再也沒有升級為單手套的機會了。同時，她也無法繼續在橘色行星待下去。
「謝謝前輩。」
她說完後，以冷靜的表情低頭致意。接著，便把槳從水中拉起，放在船體的旁邊。
仔細一瞧，可以發現太陽已經消失在丘陵的另一邊了。秋天的日落總是比預期得早。單手套升級考試幾乎得用上一整天。由於雙手套要將船劃到希望之丘，必須花上很長的時間，所以依慣例回程會由主考官負責劃船。
當兩人交換位置的時候，船身微微地晃動了一下。
阿梅莉幾乎要失去平衡時，雅典娜伸手扶住她。等到她好不容易站穩之後，才在剛才雅典娜的位置坐下。雅典娜確認她已坐穩，才拾起槳移動到支點旁。
雅典娜輕輕地在水中動了幾下槳，這艘練習用的黑色貢多拉，便像中了魔法般瞬間在狹窄的水道中完成掉頭，接著又輕快地沿著運河前進。
雅典娜使勁一劃，船駛入前方的左彎道，新威尼斯的風景瞬間被山丘給遮擋住。原本因背光而在夕陽下形成剪影的風車，沒過多久也跟著消失在稜線的另一端。
阿梅莉跟先前雅典娜一樣，坐在麵向後方的位置。她看著逐漸消失在背後的丘陵風景，並將視線垂至自己的手。結果到最後，這雙手套依舊緊緊地套在自己的手上。手套上似乎沾染了一點點紅色的東西，將手拉近臉邊，她才發現那好像是血跡。
那並不是她自己的血。這雙手套也是今天才第一次使用，除了槳以外沒碰過其他東西──剛才自己失去平衡的那一瞬間不算的話。
阿梅莉察覺此事後，慌忙抬起頭。對麵雅典娜依舊若無其事地握著槳劃船。不過，阿梅莉已經清楚看見，雅典娜的手受傷了。
雅典娜為了避免船撞上牆壁，不知幾次伸手去推牆。對於熟練的獨當一麵領航員來說，就算握再久的槳，手上也不可能出現傷口。但，這雙手可不是鍛煉來推牆壁的。
阿梅莉凝視著雅典娜。雅典娜察覺到對方的視線後，目光也回望對方。由於她是背著夕陽劃船，所以阿梅莉無法認清她臉上的表情。
「前輩為什麽要陪我考到最後呢？從一開始，就應該知道我不可能合格才對吧！」
阿梅莉對雅典娜這麽問。
「就算前輩的手受傷，讓我勉強抵達終點……也無法改變我不可能合格的事實呀！」
不知不覺中，阿梅莉的語氣開始帶著斥責雅典娜的味道。她知道前輩並沒有錯。無法合格完全是自己的問題。但即便如此，當初聽到主考官是雅典娜，且早上眼見這位眾人憧憬的前輩造訪自己的房間時，阿梅莉心中依舊抱有她會帶來奇跡、解決一切問題的微小希望。
「你知道在領航員之間，剛才那裏被稱為『希望之丘』嗎？」
「不知道。」
阿梅莉對雅典娜搖搖頭。她已經為了考試造訪過這裏好幾次，但卻沒有人告訴過她關於希望之丘這個名字。那是隻有升上單手套的領航員才知道的秘密。
（對我來說才不是什麽希望之丘。）
阿梅莉低頭這麽想。
「今天我本來就打算不論如何，都能跟你一起看看那座希望之丘。」
「為什麽呢？」
「因為我期許你能永遠保有希望呀！雖然在那裏回轉的風車，以及可以鳥瞰的新威尼斯風景，並不是為了我們領航員而打造的。但是，每一個懷抱著希望的領航員見習生，都會將那幅美景與自己的未來夢想重疊在一起，所以才會將那裏稱為希望之丘。所以，那裏並不一定專屬於領航員，你也可以把它當成你的希望之丘。」
「我的……希望之丘？」
「沒錯。那既是我的希望之丘，也是你的希望之丘。因為所謂的希望，隻要人們需要它，就會停留在人們的心中永遠不會離去。今天我跟你一起欣賞到的風景，我一輩子都不會忘記。所以，我也希望你能牢牢記住今天看到的景色。這樣一來，希望的燈火，就會永遠在你的胸口中點亮唷。」
阿梅莉聽了雅典娜的話後，閉上雙眼。方才所見的希望之丘景象，以及綿延於腳底下的新威尼斯街道全景，依舊鮮明地烙印在腦海中。
那真的能長相左右，成為一直支持自己的希望嗎？現在的阿梅莉對此並沒有把握。
不過，烙印在腦海中的那幅景色，她卻有信心這輩子永遠不會忘懷。就跟剛才雅典娜的那番話一樣，都是自己今生唯一的寶物。畢竟，那是出自大家都敬愛、尊敬的3大水精靈口中。
「其實，我一直很憧憬前輩。」
淚珠從阿梅莉緊閉的眼角邊落下。她並未伸手將其拭去，隻是繼續凝望腦海中的那幅風景。
「我一直很想成為像雅典娜前輩這樣了不起的領航員。可是現在回頭一想，那隻不過是我的一場夢而已。我從來沒考慮過，該怎麽做才能更接近你的實力，也從來沒有為了追隨你的腳步而真正下苦心。我隻是不斷做著變成像前輩那樣的夢而已。就連剛加入公司時，那種真的很想當上領航員的企圖心也漸漸變淡了。」
阿梅莉說完後，才用雙手的手套拭去淚水。接著，她對雅典娜露出今天的第一次微笑。
「謝謝你，雅
典娜前輩。今天我終於從這場夢裏醒來了。我還是想成為一名領航員。不管發生什麽事，都想成為像你那樣的領航員，那是我心中永遠不會消失的希望。」
夕陽西下，在殘存的紫色日光中，坐在椅子上的阿梅莉金發隨風飛舞。在她那淚眼汪汪的笑容中，充滿了閃閃發亮的真正希望。
「辛苦你了。你的假調到明天，好好休息吧。」
當天夜裏回公司後，雅典娜將阿梅莉送到房間，接著便前往艾瑞莎的辦公室報告結果。艾瑞莎跟昨天一樣，依舊是在百忙中接見雅典娜。雅典娜眼見對方不再多說什麽，忍不住問道：
「您不想知道今天考試的結果嗎？」
「我都認識你幾年了。看你走進辦公室的表情，我就已經知道結果了。」
艾瑞莎忙著在文件上簽名，連頭也沒有抬起來。
雅典娜沉默了半晌後，艾瑞莎才把筆扔在桌上，將眼鏡重新扶好，抬頭正視雅典娜的臉。
「怎麽了嗎？」
「那孩子說她還是很想成為領航員。」
「不過，我不可能讓你去當她的指導員啊。還是說，你希望讓她跟你現在的室友交換？」
艾瑞莎的話一如往常，完全不給雅典娜反駁的餘地。過了一會兒，她才對不知該如何回答的雅典娜微笑道：
「你知道那孩子一開始的指導員是誰嗎？」
「不知道。」
艾瑞莎說出一位兩年前引退的獨當一麵領航員姓名。她的能力與待客技巧在橘色行星中可說是一流的，但是很不幸，兩年前她在一場休假時的旅行中遭遇意外，由於受傷之故隻好黯然離開公司。
「之後接下那孩子指導員位置的人，也是個非常有能力的領航員。不過，人與人之間存在著天生合不合得來的問題。一旦齒輪出差錯，想要再將它導向正軌可就難了。」
阿梅莉似乎一直無法適應第二位指導員，成績也跟著一落千丈。最近艾瑞莎雖然想幫她更換指導員，但阿梅莉已經失去上進之心了。
「那孩子當初可是我親自挖掘出來的。」
艾瑞莎每年都會造訪許多所學校，在貢多拉社團中尋找優秀學生。阿梅莉亦是其中之一。她剛加入公司時，成績可是遠遠勝過同年齡的其他女孩。
但不論操舟的技巧多麽早熟，她們畢竟隻是十幾歲的青春期少女。在嚴苛的競爭，以及人際關係的衝突影響下，也有許多少女在遭受挫折後永遠無法再站起來。
「這不是你的錯。你今天就好好睡一覺，忘記這件事吧。」
艾瑞莎說完想說的話，便重回工作崗位，並請雅典娜離開房間。
「明天要好好休息喔。這個周末起要陸續跟大團簽約，得趁淡季時趕快搞定才行。這段時間你就好好養足精神吧。」
◆
「雅典娜前輩，你好像睡眠不足？」
隔天吃早飯時，坐在她對麵的愛理須，以擔憂的表情望著她問道。
「不，我沒事。」
雅典娜微笑地否定著，但事實上愛理須沒有猜錯。昨夜回到房間後，她一晚都無法闔眼。
聽了前輩的回答，愛理須才放心地說道：
「那樣的話，我有件事想拜托前輩。雖然打擾你的休假很不好意思，但如果可以的話，今天能陪我一起練習嗎？」
「你不找燈裏跟藍華嗎？」
「今天我要單獨行動。」
「我知道了，我很高興可以陪你一起練習。」
雅典娜馬上答應了。這種時候選擇自己躲在房間裏胡思亂想，對事情也沒有任何助益。
吃完早飯後，雅典娜單獨前往阿梅莉的房間。雙人房中屬於阿梅莉的那側已經被收拾幹淨了。根據阿梅莉的單手套室友表示，昨夜阿梅莉考完回來後，就被主任叫去辦公室。而她一回房間，便馬上開始打包行李。到了今天早上，阿梅莉隻跟室友稍微打過招呼，便離開房間出門了。
「不過她臉上的表情好像很開心。明明要離開這間公司了，卻好像充滿希望……」
她心底的希望到底是什麽呢？那孩子如此想成為領航員，自己卻隻能在一旁束手無策。雅典娜想起昨天對阿梅莉說過的話，不禁懷疑自己是否作出了正確的決定。
（結果我根本幫不上她任何忙。）
雅典娜感到胸口微微刺痛，就好像有針紮一樣，她伸手按住胸口。隻不過不論怎麽用力，那種感覺都不會從內心深處消失。
到了碼頭，愛理須已經在練習用的貢多拉上等待雅典娜了。
「我還準備了便當。」
雅典娜上船後，愛理須有點含糊不清地說道，接著她便劃船出水道。出入口現在剛好是工作與練習船擁擠不堪的時刻，但愛理須卻輕鬆地從中脫身而出。
「真了不起，愛理須，你劃得比我還好呢。」
「請不要開玩笑。」
愛理須的回答跟平常一樣含蓄。
「因為我無法像雅典娜前輩那樣操控自如，所以今天才請你陪我一起練習。」
最近愛理須待人接物的方式雖然已經比以前圓滑許多，但隻有對雅典娜，她的態度還是這麽一板一眼。不過今天愛理須能如此大方地邀請雅典娜，倒是令她相當高興。
「請前輩好好看著我進行指導。」
「好。」
盡管雅典娜如此回答，卻依然坐在朝前的位置，根本沒有回頭注意愛理須。
兩人認識了這麽久。雅典娜就算不回頭看，也能感覺出愛理須目前的動態。船頭的角度怎麽偏移、船身朝向何方加速，甚至愛理須以什麽角度下槳、以多大的力道劃動，雅典娜都掌握得了然於心。
「我要先穿越街道，之後要前往今天的練習地點，在抵達之前請前輩放鬆心情。」
說完後，愛理須在雅典娜背後大幅地前後搖晃身體，以槳控製船的動向。
船敏捷且筆直地被吸入了新威尼斯的狹窄運河中。
愛理須在練習的時候，雅典娜幾乎很少主動開口，隻偶爾發出「朝右偏了」或「前麵有歪掉的木樁，要注意」等小小的提醒而已。
平常雅典娜總是想多跟愛理須聊聊，但今天她選擇接受對方的好意，一路默默無語地眺望著從眼前流逝的景致。
進入運河後，雅典娜對著兩旁出現的街景愣愣地注視了一會兒。之後，船便駛入一條更為狹窄的水道，速度也減慢了。
雅典娜完全信任愛理須的操舟技術。愛理須所劃的船，不論通過同一條水道幾次，軌跡都不會有什麽改變。簡直就像水上有一條線在牽引船一樣。
雅典娜望著船行經的水麵。聽說地球上真正的威尼斯，水質並不怎麽清澈，但在新威尼斯運河中所流過的水，可是既透明又幹淨。
像這樣搭船注視著水麵，在某些水淺之處，甚至還可以一覽無遺地看穿水底。隻要集中精神，就可以發現好多群為了淨化水質與維持生態平衡而放養的小魚們，正在船的兩側自在地悠遊著。
雅典娜伸出手指，略略浸泡在自己注視的水麵中。水冰冷的觸感傳達到手指上，讓她原本睡眠不足的腦袋頓時清醒起來。她的手指在船行之下朝後方拖曳出一道小水波，原本倒映在水麵上的美麗雲影也因此被攪動得歪七扭八。
在運河兩旁新威尼斯建築物的包夾下，頭頂的天空本來就顯得細長狹隘，但依然無損今日是個美好秋季晴天的事實。
跟萬裏無雲的昨天相較，今天的天空上，四處飄散著宛若被毛刷掃過的點點薄雲。
「天氣真好。」
「是呀。」
對於雅典娜的感慨，愛理須依舊不改回話的語氣
。
愛理須的說話方式，基本上是以不需動用情感的最低限度為原則。她不會說出超越自己內心思考範圍的話。即便是心中有想法，她所表達的部分也僅僅是其中的十分之一而憶。
言語不加修飾、說話單刀直入或許也算是優點，但對於以接待客人為主的領航員來說，一直表現出這種態度是不行的。
（這件事我得好好告訴她。）
雅典娜將殘存在手上冰冷的水滴擦幹，如此思索著。這件事她從以前就發覺了，隻是還不知道該何時、或以何種方式對愛理須表明。
那是因為雅典娜就是喜歡愛理須現在的模樣，甚至包括她那不擅長與人交往的性格在內。
（或許我隻是礙於自己的喜好才阻擋愛理須的進步吧。）
隻要一想起昨天艾瑞莎說過的話，她就無法消除這個念頭。艾瑞莎說，一旦齒輪出差錯，想要再將它導向正軌可就難了。愛理須現在所走的，究竟是不是正軌呢？或許在她錯誤的指導下，愛理須已經誤入岐途，即將發生什麽差錯也說不定。
雅典娜思索良久，這個問題依然在她腦中不停打轉，不論過了多久都無法找出正確的答案。即便她擁有3大水精靈的名號，其實也不過是個21歲的年輕女性而已。而愛理須更是她的第一個學生，以前她從未有過擔任指導員的經驗。
（我如果跟晃和艾莉西亞一樣能幹的話，現在就不會為這些事煩惱了吧。）
她想起另外兩位跟自己並稱為3大水精靈的好友。那兩人的一舉一動的確比雅典娜要穩重許多，對於培育後輩也很有自己的一套方式。對於可在新任獨當一麵領航員授階儀式上發表演說的晃而言，要她發表一大串培育理論也不成問題。
雅典娜之所以會與另外兩人認識，也是出於偶然；由於一次意外，雅典娜撞上那兩位童年玩伴所共乘的船後，她才有機會與晃、艾莉西亞結識。
（如果我沒認識她們兩個，一定不可能被並列為3大水精靈的。）
當時雅典娜才剛升上單手套而已，盡管因為擁有美妙動人的歌聲，被視為將來很有前途的領航員，但在操槳與待客上雅典娜就沒有那麽突出了。甚至還有謠言說，她轉行去唱歌劇搞不好更有前途。
她就是在那時認識晃與艾莉西亞的。由於意氣相投，三人從此之後便漸漸一起練習、行動。事實上其他兩位的年紀都比雅典娜小，但大家都不怎麽在意這點，繼續維持良好的關係。
對雅典娜來說，三人的共同練習簡直就像一場充滿驚奇與刺激的冒險。其中年紀最輕、個子最嬌小的艾莉西亞，操槳技術卻猶如從天而降的水上天使般，擁有天才的敏銳判斷力。至於晃，她腦中那關於新威尼斯的豐富觀光知識以及靈活的待客之道，也是無人能出其右。由於三人經常進行共同練習，雅典娜才能遠遠甩開同在橘色行星的其他同僚，獲得了飛躍般的進步。
然而，上述成果不過是這段友誼的副產品罷了。對雅典娜而言，能跟晃與艾莉西亞一同度過快樂時光，才是她最珍惜的寶物。盡管這三人將來很可能成為不同公司間的競爭敵手，但當時卻建立了根本沒考慮任何利害關係的純真友誼。
不管是在晃的引介下進行的新威尼斯美食之旅，或是在艾莉西亞的引導下展開水道探險，甚至是三人跑到誰也不會發現的海岸邊，一同大聲合唱船歌，每一次的體驗都是那麽地歡樂。
到了最後，雅典娜依舊沒想出問題的答案，隻是回憶起自己的往事而已。在朝著市鎮外順暢前進的愛理須船上，雅典娜一直眺望著那群飄浮在秋季晴空中的薄雲。
當她回過神來，才發現天空上的雲已經不見了。原本應該被兩旁新威尼斯建築物切成細長形狀的天空，現在也在視野中變得寬闊無垠。
雅典娜完全不知自己是何時離開街道的，她不禁眨了眨眼睛，慌忙回過頭，愛理須跟先前一樣，仍舊站在那兒持槳操舟。
「早安，雅典娜前輩。你昨晚真的沒睡好。」
愛理須的這番話，讓雅典娜知道自己剛才不小心睡著了。大概是因為昨夜完全沒睡，再加上搭乘愛理須的船實在是太舒服，所以才會如此吧！不過，自己到底睡了多久呢？
「我不小心睡著了。好不容易出現陪你練習，結果卻是這樣。愛理須，真對不起。」
「不，那樣正好，目的地很快就到了。」
愛理須的語氣還是一派平淡。她繼續劃著槳。
雅典娜轉向前方，眼前是一條持續向上蜿蜒至綠色丘陵地帶的狹長水路。而愛理須所駕的船，正緩緩地通過一處彎道。
「啊，這裏是。」
雅典娜想起來後，不由得四處張望。
這是昨天途經的水道沒錯。正確地說，這是快要抵達水路終點──希望之丘──的附近，目前船正好航行於那座山丘的斜坡下方。抬頭仰望，便可發現水道一路通往終點站希望之丘。而矗立於山丘另一側的風車，此刻看起來卻像模型般一樣袖珍。
「新威尼斯的市民把這裏喚作風車之丘。那是因為風力發電用的風車林立，使人印象深刻之故。」
愛理須停下船，就像搭載了觀光客一樣開口加以介紹。
「請看左手邊。那就是被譽為新亞德裏亞海寶石的新威尼斯市全貌。建築於海平麵上的新威尼斯幾乎沒有任何高低起伏。所以除了在天空中，想要對市鎮全景一覽無遺的地點，就隻剩下這座風車之丘而已。白天站在這裏眺望雖然很有吸引力，但如果是傍晚的風景，或日落後前來的夜景，就更充滿了夢幻般的氣氛，非常受觀光客歡迎。您可以看到那些在街道縫隙間的運河嗎？那一條就是大運河。而沿著大運河的鍾樓旁，就是著名的聖可馬廣場──」
愛理須一口氣說到這，將視線轉向雅典娜。雅典娜就像在等待雙親喂食的雛鳥般，開著一張大嘴呆呆地望著愛理須。
「請問，我哪裏說錯了？」
愛理須以擔憂的表情問。
「不，沒有。你介紹得很好。」
雅典娜用力搖頭並回答道。
「隻是我被你的完美表現給嚇著了而已。」
「是嗎？那太好了。我跟藍華前輩討論後，才一起想出剛才那段解說的台詞。」
愛理須臉頰微微泛紅地解釋。
「當然，從這裏看不到剛才我所說的風景……我隻是練習罷了。」
確實，從這裏看不見剛才愛理須所介紹的景致。
想要一窺究竟，必須登上那座山丘的頂端才行。此處不過是半路上的水道。
不過，站在往左手邊眺望，依然可以鳥瞰麵對丘陵地帶的新威尼斯市街。盡管這不算全景，但仍舊依稀可見街道各處的建築物、與鍾樓等較高的建築物，以及從稜線上竄出的聖馬可教堂圓頂等等。
「從這裏再越過稜線的話，就可以欣賞新威尼斯的全貌了。為了找到這裏，我費了一番功夫呢。」
雅典娜探出身子，抓住愛理須的語尾接著問。
「愛理須，你為什麽要特地來這裏呢？」
「前輩知道從這座山丘上俯瞰下來的風景很美麗吧？」
「嗯，知道。」
「所以，這裏是著名的觀光景點。事實上，我很喜歡這裏。」
愛理須眯起眼睛，看著山丘後方那猶抱琵琶關遮麵的新威尼斯街景。
「我的興趣是在新威尼斯的街道散步。放假時，我經常在狹窄的街道單獨漫步。走著走著，我發現在每條道路以及建築物屋頂的縫隙間，都可以看見這座山丘。所以，這裏會不會就是能鳥瞰城市全景的位置呢？經過詳細調查後，原來這裏根本是一處很有名的觀光景點。」
「你自己調查出來的嗎？」
「嗯。橘色行星發給雙手套的觀光勝地導覽手冊中，並沒有記載這裏。我覺得很不可思議，並單獨來此調查，終於找出了理由。要通過水路抵達此處的難度相當高，在狹窄的運河上經常得與其他船或水上巴士會船。此處還必須逆流而行，不但速度慢，還很浪費體力，實在不是適合見習生前往的路線。但相反地，這樣反而更激起了我的求勝心。之後隻要有空檔，我便會單獨前來挑戰……終於在夏天快要結束時，我首度抵達了可以看見新威尼斯建築物的地點。」
愛理須的語氣似乎隱含著喜悅。
「當我第一次劃到這裏的時候，驚鴻一瞥的新威尼斯街道讓我十分感動。沒想到，我竟然能從這麽遠的山丘上俯瞰我出生的故鄉。從此以後，我就喜歡上這個地方了。不論心情有多糟，隻要來此眺望這裏的風景，一下子就能趕跑鬱悶、恢複精神。」
愛理須驕傲地望著眼前略略現出一小角的新威尼斯街景。她的表情似乎在問：我出生的故鄉怎麽樣呀？
「是呀，真的很棒。」
雅典娜看著同樣的風景，心中感到很驚訝。
她從以前就發現，愛理須隻要遇到自己感興趣的事物，就會展現出超乎常人的集中力。但即便如此，這種絕非容易的路線，她竟能單獨闖到此處……不、不隻是闖到此處，應該說，雅典娜睡在船上時完全沒發現，足可證明一路上她的航行是多麽平穩了。
這時雅典娜的腦中卻冒出另一個疑問：
「愛理須，你不是說今天想要我陪你一起練習嗎？為什麽要把我帶到這裏來呢？」
「不好意思，其實那是騙你的。」
「那為什麽要帶我來這裏？」
「事實上，是燈裏前輩建議我的。」
「燈裏？」
「嗯。昨天我跟燈裏前輩討論過，該如何讓無精打采的人恢複活力？她說，既然如此，就把她帶到自己平常恢複活力的地方不就行了。」
「難道說……所謂無精打采的人……」
「如何呢？雅典娜前輩？你的心情有比較好一點了嗎？」
愛理須毫不遲疑地以認真的表情問。她那雙令人聯想起藍寶石的藍色眼睛，對準了雅典娜的臉龐凝視著。
愛理須那對原本清澈的眸子，不知為何突然動搖起來。大概是因為她看見自己眼中的東西吧！雅典娜趕緊低頭捂住眼角。
「怎麽了呢？你還好嗎？雅典娜前輩。」
「我沒事，隻是有沙子跑進眼睛了。」
雅典娜掩飾著從眼角滑落的淚水，依然低著頭回答。
（原來是為了我才來的……）
愛理須是為了鼓舞雅典娜才帶她來到此處。她因為擔心雅典娜最近的情況，所以才想做點什麽，最後便把雅典娜帶來這個她最喜歡的場所了。
雅典娜繼續低著頭，好不容易才忍住鼻酸。
「謝謝你愛理須，我已經好多了。」
「那真是太好了。」
雅典娜的回答讓愛理須鬆了一口氣，她忍不住輕輕一歎。
隨後，兩人從貢多拉步下，來到水路旁的丘陵斜坡，開始吃起有點遲來的午餐。便當裏裝的是愛理須自製的三明治。
當保溫瓶裏的熱咖啡喝完後，兩人再度返回船上。太陽依舊高掛，就算讓愛理須繼續掌舵，應該也能在天黑前回到公司。
當愛理須握住槳並準備將船掉頭後，她突然停住動作。
「雅典娜前輩，要不要繼續前輩呢？我覺得我今天好像可以劃到山丘的最頂端。」
愛理須指著前方蜿蜒至丘頂的水道。那裏正是……單手套升級考試的終點──希望之丘。
「如果我一個人來，到這裏就是極限了。但既然回程可以請雅典娜前輩幫忙，或許我能在日落前劃上丘頂也說不定。這樣一來，就能看見跟導覽台詞一樣的風景了。」
確實愛理須今天很有希望達成目標。但如果讓她挑戰成功的話，又會產生另一個有點困擾的問題。
「如果你這麽做，半途睡著的主考官可是會生氣唷。」
「那是什麽意思？」
愛理須偏著頭，不解雅典娜話中的涵義。雅典娜微微一笑，努力保持平靜回答道：
「不，沒事啦。今天托愛理須讓我看到這處風景的福，我的精神已經好多了。剩下的景致等下次再來享受吧。」
「我明白了。」
愛理須嚐試了好幾次，終於成功讓船在狹窄的運河中掉頭。
「那麽我要出發了。雅典娜前輩，還有一件事。」
「什麽呢～？」
「你想睡的話也可以繼續睡。」
「謝謝囉。」
雅典娜閉上眼睛，愛理須則開始靜靜地劃槳。船沿著運河無聲無息地滑了出去。
雅典娜心想，她真的以為我想睡覺嗎──愛理須的動作依然如此輕巧。雅典娜用手撐著頭，保持閉上雙眼的姿態，感覺對方操舟的技巧，並享受前方吹來的微風。
雅典娜認為愛理須已經沒問題了。就算自己不陪著她同行，她也一定不會有事的。
（這孩子如此努力向上，身邊有兩位益友，劃槳的手法又是這麽地溫柔、纖細，此外更重要的是，她擁有一顆善良的心。）
下次再跟她一起來吧，雅典娜心想。大概不用多久，這孩子就能輕易抵達山丘頂了。這麽一來，兩人就可以前往比今天更接近丘頂的地方，一起欣賞上頭動人的美景。然後……我就可以把愛理須的手套……
愛理須以一臉難以置信的表情，注視著坐在前頭位置上的雅典娜。
「沒想到她真的又睡著了，大大地驚訝。」
雅典娜正滿臉幸福地發出睡著時的呼吸聲。
或許是因為她睡著很沉，直到船返回橘色行星的入口、愛理須拍拍她的肩膀前。雅典娜都沒有醒來。
第二天早上，雅典娜在端食物時摔破了盤子，原本仍在締造的新紀錄也就此被打斷。
◆
接下來的幾個禮拜，時間過得非常快。
跟艾瑞莎主任當初預告的一樣，某一周的周末之後，從地球來的大團突然每個禮拜都湧向橘色行星。於是雅典娜幾乎沒有喘口氣的空檔，每天都得應付源源不絕的觀光客。
這段期間，愛理須除了專心於學業外，就是跟燈裏、藍華每天一起練習。
不知不覺，時序進入深秋。白天的時間漸短，而早晚所吹的風，也愈來愈冰冷刺骨。
某天早上，雅典娜迎接第一群光臨的客人們上船，並將防寒用的毛毯分發給需要的乘客後，便將船駛向市鎮外。今天的觀光路線，就包含那座希望之丘。
不過一段時間沒見，水路沿岸的丘陵地帶外貌就發生了相當大的改變。先前一片蒼鬱的山坡，現在已經混雜了黃色與棕色等象征著深秋的顏色。
矗立於水道兩旁的樹木中，甚至還有些葉子已全部變紅了。
早晨的冷風襲來，樹上的葉子四散飛落，偶爾還飄進了駛過的船中。
今天這群從地球來的旅客，似乎連枯葉都覺得很稀罕，紛紛拿起紅葉對著陽光仔細打量，還在眾人的手中相互傳遞、交換。
雅典娜所操作的船，在上午就抵達目的地的丘頂。觀光客透過清澈的秋季空氣，遙望底下的新威尼斯之美，不禁發出讚歎聲。
之後雅典娜開始進行導覽解說，並將裝在熱水瓶中的熱茶分享給客人。這是早上她出門前，愛理須為她準備好，加了牛奶的熱紅茶。對於在丘陵頂上接受冷風吹拂的這群客人來說，熱紅茶的出現立刻為雅典娜贏得眾
人誠摯的感謝。
當飲完熱茶後，旅客魚貫返回雅典娜的船上，繼續前往其他預定導覽的市區內觀光景點。
由於最近的氣溫越來越低，已經很少有觀光客願意特地沿運河前來風大的丘陵地帶，雅典娜便樂得在空蕩蕩的水道上行船。
在原本空無一船的水道上，突然有艘黑色的貢多拉從遠方逐漸現身。隻要是在這裏工作的領航員，都知道這是怎麽一回事，雅典娜也一樣，從很遠之處便能理解對方的來意。
船支緩慢的前進速度，以及上頭跟操槳者穿著同樣製服的另一位領航員。不用說，這一定是單手套的升級考試。
雅典娜稍稍將觀光船的速度放慢。隻要保持這個速度，就會剛好在大彎道前方的直線水道上，與來船交錯而過。
終於，來船的領航員製服款式也映入眼簾。那是有著明顯深綠色線條的製服，應該是屬於曆史較為悠久的領航店吧；獨當一麵領航員有兩、三人，其餘包括見習生在內大約10人的小型領航店。
坐在椅子上的，是一位年紀不輕的老練領航員。她那雙頰略嫌飽滿的臉龐上，訴說著自己擁有長年擔任領航員的豐富經驗，且散發出一種由經驗所產生的溫柔氣息。
（以前好像在哪裏看過這個人。）
雅典娜試著回想那位領航員，但確切的姓名卻怎麽也想不起來。當她回過神時，兩艘船已經開在同一條直線水道上了。
就在這時，雅典娜察覺對向那名帽簷壓得很低的雙手套領航員。當看見對方的臉孔後，她簡直是難以置信，身體一下子就僵住了。
要不是工作中的緊張感依舊完善地發揮功用，雅典娜大概會突然恢複原本傻大姊的性格，把手中的槳摔入水中吧。
如此令她震驚，那位在對向貢多拉上拚命劃船的雙手套領航員，正是之前自己擔任升級考試主考官的那位受測少女──阿梅莉。
阿梅莉頭戴繡有綠色線條的帽子操槳。雅典娜從遠處無法察覺是她，除了對方換穿另外一套製服外，以前她那種搖搖晃晃的行船軌跡，以及不夠穩定的速度，現在都已經……
現在都已經截然不同了。除了阿梅莉本來就具備的技術底子外，以前她身上那種漫不經心也已經消失，船支的穩定度出現了判若兩人的大改變。
「注意，要會船了。仔細看著前麵。」
負責指導的領航員，以緩慢而溫柔的語氣提醒道。
「是的。」
阿梅莉也朝氣蓬勃地回答。她以銳利的目光注視著從身旁駛過的雅典娜之船。
一瞬間，阿梅莉的表情就像發現失散多年的雙親一樣亮起來。注意到雅典娜存在的她，手中的槳稍微遲疑了片刻。
（不行唷，要專心。加油。）
正當雅典娜這麽想的同時，阿梅莉已經恢複正常的動作了。坐在船頭的領航員也以讚許的表情點點頭。
「維持直線、直線。」
「是。」
阿梅莉的船筆直地沿著水道前進，雅典娜則稍稍將船向水道左側退讓。
（加油，加油，加油。）
對方似乎是感受到雅典娜的鼓勵，船依然維持美麗的直線，並且安然與雅典娜的船錯身而過。看來雅典娜是杞人憂天了。阿梅莉以前那種不安定的毛病早已不複見。
就在兩艘船交錯的一瞬間，阿梅莉再度看了雅典娜一眼。雅典娜也以同樣認真的眼神回應她。沒過多久，兩者又相互揮別對方離去。
「加油。」
雅典娜忍不住回頭朝阿梅莉的背影喊道。同時，阿梅莉也迅速轉身麵對雅典娜。
「好！」
那是既有朝氣又開朗的聲音。在短短的一個字當中，雅典娜卻仿佛可以察覺其中所包含的千言萬語。例如謝謝，可是我會加油，請你放心等等。所有難以言喻的情感，都收納在她那一個「好」字裏麵。
阿梅莉的練習用船消失在雅典娜背後的彎道中。她隨即恢複正常的步調，讓觀光船加速返航。
仔細一聽，雅典娜竟自然而然地唱起船歌了。早晨的寒意被高升的太陽給驅跑，在這秋日的丘陵上，她嘹亮的歌聲響徹雲霄。
結果那一天搭上雅典娜之船的遊客們，都獲得了可以回地球大肆炫耀的珍貴體驗。
即便是生來就聽領航員所唱船歌長大的新威尼斯本地人，也把剛煮好、富有彈性的義大利麵扔在鍋子不管，湧向窗邊擠成一團，爭先聆聽這位雅典娜·格蘿莉所唱的船歌。直到觀光行程終了，都沒有人舍得離開。
不論是在地球或新威尼斯，這種簡直可用演唱會來形容的演出都是那麽難得一見。
當導覽結束後，每一位觀光客在下船時都爭著與雅典娜握手、表達謝意。當中甚至還有人感動到落淚。
雅典娜隻不過是唱出自己喜歡的船歌而已，為什麽有那麽多人要感謝她，這實在令她很難理解。但她依然以滿臉笑容回報客人的讚美。有幸身為火星的代表──獨當一麵領航員，這是她所能付出最誠摯的笑容。
「唉呀，在得到她升級考試合格的消息前，我本來不想告訴你的。」
艾瑞莎·坎寧安看見雅典娜衝進自己辦公室的表情時，就以遺憾的口氣如此歎息道。
「聽我說，我今天遇見阿梅莉了！就在從希望之秋返航的途中。」
「那種小事我光看你的表情就猜到了。」
艾瑞莎站起身，泡了一壺自己愛喝的紅茶並遞給雅典娜。
從精致的瓷器中所散發出的紅茶濃鬱香氣，終於讓原本在房間內狂喜不已的雅典娜恢複平靜。
「所以，你想問我什麽？」
「全部！」
「我知道了啦。」
艾瑞莎拿起內線電話並吩咐暫時不要打擾她後，才端起手邊的紅茶啜飲一口道：
「你看過這張照片嗎？」
她指著桌麵上的某隻相框。
「啊！」
雅典娜忍不住驚呼出聲。
她還想說今早那位與阿梅莉同行的領航員自己在哪見過，原來那個人就站在這幅照片中，與穿著合並前舊店製服的年輕時代艾瑞莎·坎寧安並肩而笑。
當雅典娜告知她沒有通過單手套升級考試的那天夜裏，已經有離職準備的阿梅莉被艾瑞莎叫到辦公室。就在這時，艾瑞莎把阿梅莉推薦給其他領航店。
那是以前艾瑞莎的同事──另一位獨當一麵領航員所屬的小公司。當初舊公司被橘色行星合並時，艾瑞莎這位一同被吸收的同事，選擇了另一條截然不同的道路。比起在新成立的大型公司展露身手，同事寧願挑選更適合自己的小型公司服務。而艾瑞莎替阿梅莉所介紹的，正是這家店。
阿梅莉知道自己有機會再度挑戰領航員的夢想後，便毫不猶豫地答應了。而今天她終於以該公司的雙手套領航員身分，接受單手套的升級考試。
「即使在某家公司不得誌，也不代表自己就毫無希望了。換個環境，說不定也能闖出一片天。那孩子本來就有不錯的底子，隻要到一個可以找回熱情的地方，我認為她還是有機會的。」
艾瑞莎的說明讓雅典娜大感震驚。她從未考慮過假使離開橘色行星之後會變得如何。確實，從公司離職也不代表人生就結束了，之後還有好長的一段日子要過呢。
「所以，以前那幾個孩子也是囉？」
她想起自己過去當麵宣布不合格的那三位少女。
「第一位因為真的很希望投身旅遊業，所以我介紹她去旅行社上班了。現在她應該做得很起勁吧，而且就是今天那些團體客報名的公司唷！另外一個女孩現在正以船修理工坊學徒身分努力中，
師傅說她還得再加把勁呢。至於最後那個女孩，去年已經考上大學，現在去地球念書了。她將來似乎想在商業上成功，自己經營一家領航店。」
艾瑞莎的說明讓雅典娜的嘴闔都闔不攏。
「你的嘴巴張那麽久都不會累啊？怎麽樣，放心沒？」
「嗯，我好感動唷。真不愧是主任，連離職的女孩子都如此關心。大家都走上自己想走的道路了，好了不起。」
「你在說什麽？這全是你的功勞啊！」
艾瑞莎眼鏡後頭那對淡褐色的眼珠，透出一道強忍住笑意的光芒。她注視著雅典娜說道。
「可是我什麽都沒做，隻是在升級考試中把她們刷掉而已呀！」
「你已經把最重要的東西，在考試中交給那些孩子了。對所有人來說都是珍貴的寶物，那就是希望。」
雅典娜不記得自己有送出過這樣東西。
「不論是誰，當得知自己沒有機會完成夢想時，一定都會感到萬念俱灰。甚至還有人再也無法從挫折中站起來。不過，在我們橘色行星，最幸運的事莫過於有你這位雅典娜·格蘿莉了。因為你會陪著那些夢想破滅、再也沒機會成為頂尖領航員的孩子，一同努力朝丘頂前進，讓她們重新拾回對人生的希望。我知道所有跟你一起參加單手套升級考試，卻無緣合格的孩子們，都對無法繼續留在公司努力成為領航員感到難過。可是，她們每一位都依然對未來充滿希望，而且異口同聲地表示：『我也想成為像雅典娜前輩那樣的人』。」
「成為……像我一樣的人？」
「就是所謂的懷抱希望啊！人生最珍貴的寶物。隻要擁有它，那些孩子就不會對未來感到彷徨。而接下來我必須處理的工作其實非常簡單，隻要把懷抱希望的女孩們，介紹到她們想去的行業就可以了。」
聽到這，雅典娜依然半信半疑地偏著頭，完全不認為自己具備對方所說的能力。
艾瑞莎看見雅典娜的表情後，歎了一口氣；為什麽上帝要在如此天賦異稟的身體中，放入一個尚未完全成熟的靈魂呢？
「所謂的希望，隻要人們需要它，就會停留在所有人們的心中永遠不會離去。」
艾瑞莎說出口的這番話，讓雅典娜嚇了一大跳。
「咦？我怎麽覺得好像在哪聽過？」
「廢話，那是你自己說的啊！」
「我有說過嗎？」
「看來你真的忘了。這句話也是你以前對我說的。」
但雅典娜卻毫無印象。
「說這句話的本人都忘了，我卻還像個傻瓜似的牢牢記得。」
艾瑞莎苦笑道。
「這是當我決定從第一線引退時，你對我所說的話。我本來抱著想一直站在領航員第一線的夢想，而我的目標就是天地秋乃女士，也就是那位奶奶。我想打破她締造的領航員服務紀錄，而且還要像她的稱號一樣，獲得水之大精靈的封號，那就是我的夢想。我也是為了這個才加入合並舊公司後的橘色行星。當時我認為，隻要在大公司中取得活躍的地位，就可以名揚天下了。」
這番話是雅典娜以前沒聽說過的。
「結果，我的身體狀況卻無法替我實現夢想。這都是因為年輕時沒有好好愛惜身體的緣故。最後，我還是不得不從第一線的領航員身分退下來。而必須作出最後決定的當天，我正好在觀看你的練習。當我對你表示我想要退休時，你對我說：『所謂的希望，隻要人們需要它，就會停留在人們的心中永遠不會離去』。」
「原來是這樣呀。」
「聽了你的話後，我就下定決心了。我不是指引退喔，而是以前橘色行星老板對我提過，希望我能擔任公司的領航員管理者、並指導她們一事，所以我才會接下現在這個職位。」
艾瑞莎有點不好意思地對雅典娜微笑道：
「其實，你也把希望分給了我。」
結果，雅典娜再度用力張著今天不知道第幾次打開的嘴巴，愣愣地望著艾瑞莎。
那副表情實在是太傻氣了，艾瑞莎無法繼續說出接下來的話，於是決定將它保留在心底。
（而且你也已經完成我的夢想了；你這位美妙的水精靈，就在我的照顧底下誕生囉。）
結果，艾瑞莎卻改口對雅典娜說道：
「所以最後的考試才會交由你負責。雖然很辛苦，但以後還是要拜托你喔！」
雅典娜像個沒組合好的破爛機器人一樣，動作僵硬地從沙發上站起身。
「我知道了，我會加油的！」
「謝謝你。吃晚飯的時間快到了，我們一起去餐廳吧！」
艾瑞莎瞟了控製螢幕上的時鍾一眼後，便把紅茶一飲而盡，將書桌上處理到一半的文件整理好。
放在文件旁邊的內線電話，上頭的燈號正激烈地發出閃爍。應該是在艾瑞莎與雅典娜談話的途中，累積了大量未接來電吧！艾瑞莎瞬間有點不知所措，但遲疑了一會兒後，還是決定拿起話筒。
「你等我一下。」
她對走向門邊的雅典娜說著，便將話筒湊近耳邊。花了約一分鍾聽取留言，艾瑞莎才放下話筒步向門口。
「讓你久等了，我們走吧！」
艾瑞莎把門打開、催促著雅典娜。
「那孩子，順利升級為單手套囉。」
當天的晚飯時間，在橘色行星餐廳裏發生了一件大慘案。
以前就被餐廳員工列為需要特別注意對象的人物──獨當一麵領航員雅典娜·格蘿莉，今天竟然在餐廳的餐具櫃前摔倒，一頭撞進堆積如山的盤子堆。
雅典娜奇跡似地毫發無傷，但很遺憾地，她一口氣讓47隻盤子，紛紛遭受死亡或輕重傷等打擊。而雅典娜以前所締造的單日破壞最多盤子紀錄，也在今天被大幅刷新了。
管理部長艾瑞莎·坎寧安把雅典娜叫到辦公室，怒不可遏地進行長達兩小時的訓斥，接著還要求她提出反省文與事件書麵報告，並在當月的休假日完成。
同樣在事故現場目擊慘案的領航員愛理須·凱羅魯，則對這種誇張的事看傻了眼。之後她暫時與雅典娜保持斷交狀態，也好幾天沒有跟她說話。
結果，今年的秋天對雅典娜來說，依然是一個憂鬱之秋。