009
妖魔鬼怪的權威──忍野咩咩曾經當成根據地的補習班廢墟，之所以成為我充滿回憶的地方，其實並不是因為我曾經在其中一間教室，和阿良良木學長認真交戰；也不是後來好幾次和怪異有所牽扯，而在其中一間教室過夜；更不是因為我近距離目睹這座建築物焚毀崩塌。
不對，當然也包含這些要素，甚至就是因為這些要素而充滿回憶，我就算這麽說也不算謊言，但是對我來說，還有另一個更為基本的原因。
我沒告訴阿良良木學長就是了。
應該說，我從未說過。現在也沒有透露。
當時──在那間補習班成為廢墟之前，在補習班維持補習班的功能運作時，我在那裏補習過。
具體時間，是國二到國三的這段時期。我知道戰場原學姊進入直江津高中之後，覺得自己當時的成績很難升上那間高中，因此懇求爺爺奶奶讓我補習，當時我補習的地方無須隱瞞，就是這間睿考塾。
不過，睿考塾在我補習的這段時間，就因為經營困難而倒閉。當時不少國中、國小的學生在這裏補習，表麵上完全看不出來會倒閉，不過我後來聽說，他們為了對抗站前大型補習班而雇用的講師薪水過高，無法平衡收支。協助我的成績突飛猛進到能夠進入直江津高中的恩師們，卻壓迫到補習班的經營導致倒閉，我很難在內心找到折衷點接受這個事實。
無論如何，忍野先生、阿良良木學長或小忍拿來睡覺的那張書桌，說不定就是我國中時代補習用的書桌。
這種事並不會改變什麽。
這隻是回憶，我不會因而傷感。之所以沒告訴阿良良木學長他們，單純隻是沒契機開口，而且當時無暇講這種事。
焚毀崩塌之後依然勉強殘留的補習班痕跡，完全從這個世界消失時，我也沒有悲哀或感傷的心情。
該怎麽說……哎，我這樣講明似乎很冷漠，但我升上高中時，這件事在我心中就已經「切離」成為回憶封存。
何況補習的那段時間，我拚命調整練籃球與用功的行程表，因此討厭起補習班。補習是我當時主動提出的要求，所以在這方麵，我真的對幫忙出補習費的爺爺奶奶感到過意不去。
因此，補習班實際陷入經營困難的局麵而倒閉時，不用說，我當然煩惱過，認為都是我如此期望而導致的。
……就是這樣才說不出口吧。
總之，這或許是我現在回想才冒出的想法，無論如何，基於這些意義，我和那個地方的緣分，再怎麽說都勝於將那裏當成根據地的忍野先生，或是將那裏當成過夜居所的阿良良木學長。
如今我又要前往那個地方。前往焚毀崩塌之後、對任何人來說都已經劃下句點的那個地方。
「你幻想自己所走的路會通往將來的夢想，那是你的自由。不過現實大多不是如此，這條路單純是通往過去的筆直道路，人們隻不過是在走回頭路。而且這條路是嚴格的單行道，貿然回頭可能被奪走靈魂。」
我的母親如是說，但是走在這條路上，不可能從來都不回頭吧。
就這樣，我和火憐講完電話之後，就這麽像是瑪利歐兄弟，以b鈕衝刺前往原補習班遺址（這是什麽？）的焦土。
然後，我在那裏，和「惡魔大人」相見。
雖說是焦土，不過那座建築物焚毀至今約半年，自治單位終究沒有棄置不理，已經以工程重機清理乾淨，形容成寸草不生的空地比較正確。
這塊空地的中央，有一名拄著拐杖的女生。
和我年紀相近的女生。看似高中生的女生。
既然這樣，代表扇學弟說得沒錯。這是理所當然的事，卻果然令我不太高興。
她身穿運動服。說到運動服，我就聯想到整年都穿運動服過生活的火憐（不久之前才和她聊過也是原因之一），不過火憐的運動服造型充滿健康氣息，這個女生的運動服造型，則是給人「邋遢」的感覺。
鬆垮垮的運動服。尺寸大得像是睡衣，很邋遢。
看起來未經梳理的蓬亂褐發，使這種印象更加強烈。話說我第一次親眼看到褐發這種發色。
在這個時代，褐發或許沒那麽稀奇，但這裏畢竟是鄉下小鎮，頂多隻會看見遊泳社社員在泳池氯水遊太久而褪色的發色（此外就是小忍的金發），因此這種發色自然令我退縮。
就某種意義來說，我害怕褐發更勝惡魔。
正因如此，我心態反而放得開。
不對。我放開心態的理由不隻這個。還有其他理由。
「……雖說準備三個選項，但幾乎所有孩子都是以第一個選項解決。」她說。
我即使退縮，依然思索該如何搭話，猶豫以何種方式開口。就在這個時候，對方主動說話了。
我回過神來，發現她看向這裏。
褐發惡魔看向這裏。
「十個人之中，七個人會以寫信的方式找『惡魔大人』諮商，剩下的三人之中，兩人會打電話。」
「……然後最後一人，就像這樣直接來見麵……嗎？」
「不，最後一人會在麵對第三個選項時決定『放棄』。直接來找『惡魔大人』諮商的孩子，是十人之中的第十一人。」
這個女生的語氣，比我還要中性。
聲音低沉又穏重，而且速度莫名地慢。不是「悠哉小妹」那種可愛的形象，單純是緩慢……接下來的形容方式明顯隱藏壞話要素，我很不願意使用，但「慢吞吞」這個形容詞最為貼切。
等待下一句話就會不耐煩。
是這種速度。
感覺像是慢速播放常聽的錄音帶。
「不過，這種孩子大多抱持真正嚴重的煩惱，所以我總是就這麽引介給警察、律師或是兒童諮詢中心。來見『惡魔大人』的第十一人，至今隻出現過兩人，這兩人都是采取這樣的處置。不過……」
她這麽說，緩緩瞪著我說。
「神原駿河小姐，看來你不是這樣的人。」
她忽然叫我姓名，我嚇了一跳。
不過，並不是因為「陌生人知道我的姓名」而嚇到，也不是因為對方是「惡魔大人」，所以使用神奇力量，在我自我介紹之前得知我的姓名。
「一點都沒錯，沼地蠟花小姐。」
我這麽說。說出她的姓名。
接著，這個女生──沼地首度甜美一笑。
「原來你還記得，我好高興。」她這麽說。
是的。由於她染發，我從第一印象認不出來，但「惡魔大人」是我認識的女生。
不過嚴格來說，我不是從長相認出來，是從她抱在左腋下的拐杖回想起來。
沼地蠟花。
國中時代，她是附近地區和我互別苗頭的別校籃球選手。我們對決過無數次，與其說是勁敵，更適合形容為死對頭。
我不記得明顯輸過她，卻也沒有明確勝過她的記憶。
我是擅長快攻的進攻型球員，沼地是吊兒郎當擅長防守的籃球選手。傳說她曾經完封敵隊，不曉得是真是假……
回想起她的打球風格，她剛才「慢吞吞」的說話方式與舉止，我就可以視為她人格的一環而接受。
雖說如此，但她是敵隊球員，所以國中時代即使知道對方長相，也不曾像這樣交談就是了……
「嗬嗬，神原，你的左手……」沼地說著，以沒拄拐杖的右手，指著我左手的繃帶。「原來你左手報廢的傳聞是真的，換句話說和我一樣。著名選手碰到受傷真是毫無招架之力。慢著，稱昔日的自己是著名選手，聽在耳裏會很傲慢嗎？不對，聽在你耳裏應該不會吧，神原選手。
」
「…………」
我沒回應，看向沼地的左腳。
她邋遢穿著尺寸較大的運動服，乍看之下難以辨識，不過仔細一看就發現，她雙腿的粗細不同。差異不明顯，是因為我「知道隱情」才看得出來。
不過，她的左腳包著石膏繃帶。
堅固地、堅牢地保護。
以免受到外力衝擊。以免受到世間打擊。
因此她左腳沒穿鞋，赤腳踩在地麵。
左腳報廢。
是的，所以她拄著拐杖。
在國中最後一場大賽，即將對上我學校的前一場比賽，沼地在比賽時的衝撞意外傷到左腳。聽說她因而被迫退休，而且就我所見還沒完全康複。經過近三年都還沒完全康複，或許是嚴重到必須一輩子背負的傷。
但我不方便問這種問題，這也不是現在該問的問題。
「你的左手，也是比賽時意外撞傷的？」
……對方問了這個不方便問，也不是現在該問的問題。
她或許是對同樣受傷退休的我產生同理心，但若是這樣，我隻能低頭致歉。
我的左手並非這種光榮負傷，隻不過是過去的錯誤。相提並論就是一種錯誤。
「嗯，算是吧。」
但我不能說真話，隻能含糊點頭。
「你的製服是直江津高中吧？所以你是帶領那間升學學校打進全國大賽……真厲害。而且你好聰明。」
「不是那麽回事……」
我說著看向沼地的運動服。以紅色為主的花俏運動服。
胸口繡著品牌名稱，但我在這個距離無法辨識。如果是知名品牌的刺繡，我遠遠就看得出來，所以應該是冷門品牌的運動服。
即使不是如此，至少也不像是學校指定的運動服。
「嗯？我嗎？我沒上高中，準備考試的時間都用來複健了，如今是現正當紅，令人向往又憧憬的飛特族。不過我的腳變成這樣，沒什麽老板肯雇用，所以我現在沒在打工，與其說是飛特族更像是無業遊民。」
沼地說完，把右手插進運動服口袋。
原來她沒上高中。
那麽基於這層意義，扇學弟說她是女高中生就是錯的，我內心稍微舒坦。看來我的個性果然不像別人心目中那麽率直。
「所以我能成為『惡魔大人』。」
「…………」
「舍得花時間做這種事。」
她說著從口袋取出手機，進行某些操作之後放回口袋。看來是在確認來電紀錄。
難道是某處有人打電話給「惡魔大人」？不對，如果是這樣，她肯定會接電話，因此她或許隻是玩手機給我看，對我做個樣子。
國中時代的她，在球場也是這樣，擅長在一對一防守時，擾亂對方球員的心理。
「……腳受傷之後，沒什麽老板肯雇用，所以成為『惡魔大人』代替打工？」
「啊？」
沼地對這番話露出驚訝表情。
看起來不像是做個樣子，單純是被我的推理嚇到，但實際上不得而知。或許這也是裝出來的，其實是對我做個樣了。
再三強調，我和她的交情，沒有好到能從表情解讀想法。
「慢著，不對不對，神原選手，這是誤解。我不曉得你聽誰說了什麽，但你有所誤解。」
「我誤解什麽？」
若問我聽誰說了什麽，我是聽扇學弟說了「惡魔大人」的事。
「我確實在當『惡魔大人』，但我並不是藉此賺錢，這是免費諮商。」沼地說。
她這番話出乎我的意料。這麽說來，包括扇學弟、日傘與火憐，都沒提到「惡魔大人」解決煩惱時會收取報酬。
依照他們的說法，委托人甚至完全不用付出代價。
「…………」
如果是真的，我就覺得自己稍微太早下定論。向阿良良木學長索討五百萬圓報酬的忍野先生，或是搜刮女國中生零用錢的貝木泥舟，他們給我的印象被我套到這次的事件，使我倉促認定「惡魔大人」的行動和金錢有關。
免費諮商室、免費諮商員。
這樣簡直像是……
「……簡直像是阿良良木學長。」
「嗯？神原選手，你剛才說什麽？」
「不，沼地，我什麽都沒說。」我搖頭回應並道歉。「我確實誤解了，對不起。原來如此。換句話說，你是為了世間，為了遇到困難的人們，提供免費的諮商服務，所以你是『好人』。」
「嗬嗬，聽別人當麵這麽說，總覺得不太好意思……」
「那你為什麽自稱『惡魔大人』？」
我沒有稱讚的意思，她卻在害羞，令我好不自在。我沒聽沼地說完就發問。
「既然這樣自稱，就某種程度來說，別人難免會用偏見的眼神看你吧？」
「因為現在是注重衝擊性的時代。注重衝擊性與話題性。首先必須震撼顧客，否則任何人都不會注目。無論是娛樂、文化或政治，如今都必須以意外性為第一考量。何況我即使是再冒失的無神論者，我也沒厚臉皮到自稱『神』或『天使』。」
「…………」
「最重要的是，抱持煩惱的人們，基本上都受到自卑感的束縛。處於這種心理狀態，比起高階的『神』或『天使』，找差勁至極的惡魔幫忙容易得多。」
「……總之，我好像聽得懂，又好像聽不懂。」
「嗯？真意外，你這樣光明正大過生活的人，也聽得懂我說的話？不對，難道你手臂報廢之後，稍微扭曲了你的人性？」
「並不是這麽回事……」
這條左手臂，確實如同象徵我扭曲的人性，但我的左手不是原因，是結果。話說回來，她看穿事物本質的眼光，和現役時期一模一樣。
不對，或許她不再打籃球之後，眼光磨練得更上層樓。她開設免費諮商室，或許就是基於這樣的眼光？
……不對。
我在國中時代，確實隻是在球場和沼地對峙，幾乎沒講過話。即使如此，因為曾經以球員身分相對，我自認理解她的「人性」到某種程度。
沼地蠟花這名選手，不是願意陪他人諮商的人。
她這個女生，不會為他人使用自己的眼光。
既然這樣，難道是她在這三年有所改變？
有所改變──有所成長。
不過……
「我原本煩惱要自稱『惡魔大人』還是『墮天使大人』。總之，『墮天使大人』也是難以割舍的選擇，但這個稱呼有點帥氣過頭，我覺得男生不敢領教。如今則認為非『惡魔大人』這個稱呼不可。」
「為什麽？」這種事我想也想不通，所以決定直接問她本人。「既然不是為錢，為什麽做這種事？」
「一定要說明嗎？」
聽到她以問題回答問題，我察覺她完全沒義務回答我，瞬間不曉得如何回應。
「一定要。」
但我如此斷定。盡可能斬釘截鐵。
她看到我強烈要求說明，像是愣住般瞪大雙眼，接著戲謔地聳肩露出笑容。她每個動作都是慢慢來，所以無論如何都有種作戲的感覺。
「哎，無妨。反正『惡魔大人』被你這種抱持半好奇心態的人找到時，就必須收手了。其實我好喜歡這次的名稱……」
沼地遺憾地這麽說。
「這次？換句話說，你之前也做過這種事？」
「嗯，算是吧。我國中退出籃球界之後的這三年，一直更換不同的方式與名字，聆聽不同對象的煩惱進行諮商。」
原來如此。
我在這部分也受到貝木泥舟形象的影響，以為她的活動時間再長，頂多也是從去年開始，沒想到頗為根深柢固。
「感覺身分快曝光就立刻撤退，然後重新來過。這就是訣竅。」
「哪方麵的訣竅？」
「長命百歲？」
沼地歪著腦袋這麽說，並且重複剛才的話語。
緩緩重複。
「被你這種抱持半好奇心態的人找到時，就必須收手然後接關，這是長生不老的不二法門。不過與其說是接關，更像是反覆從頭來過。雖然現在剩下不多，不過大約在三十年前，這種類型的遊戲似乎很常見喔。」
「我並不是抱持半好奇的心態來到這裏……」
「沒事情要諮商卻來到諮商室，難免會被說成抱持半好奇的心態前來。其實我甚至想說，這種人完全是抱持好奇的心態前來。」
「…………」
「咦，記得你剛才問我『為什麽要做這種事』？」沼地看到我無法反駁，滿足地這麽說。「你問我『既然不是為錢，為什麽要做這種事』對吧？」
「嗯，對，我是這麽問的。」
「當然不是為了世界或為了世人。『我不可能做這種慈善事業』這種充滿偏見的自我認定，就是你提問的根據吧？既然這樣，我得說這個答案完全正確。你似乎對我的眼光有高度評價，但你的眼光也不賴。」
「……那你是為了什麽？」
「為了自己。為了我──沼地蠟花的健全利益。或許可以說是為了我的左腳。」
沼地這麽說。毫不內疚。
即使如此，她並沒有洋洋得意，真要說的話，有些冷漠。
「是為了聆聽他人的煩惱或困擾，感覺『太好了，世間有許多和我同樣不幸、比我更不幸的人』而安心。我擔任『惡魔大人』隻基於這個原因。」
「…………」
「喔，你一瞬間鄙視我吧？你的個性真正經。這份率直也是你打球時的優點，不過包含我在內，在敵視你的交戰球員眼中，這隻是必須鎖定的弱點。」
我聽完這段解釋之後板起臉，沼地見狀明顯以得意洋洋的樣子這麽說，接著露出靦腆的樣子。
「……你不是當真這麽說吧？」
「嗯？是指哪方麵？大家真的都鎖定你的弱點喔，難道你沒發現？還是你想批判這種做法很卑鄙？這畢竟是往事，而且事到如今重提這種事主張自己的正當性，我覺得反而不符合運動家精神。」
這種挑釁的話語，看似想要激發我的情感。不過這始終隻是基於善意的解釋，實際上比較像是她純粹在捉弄我享樂。
但是，看似真相的事情，不一定是真相。
我暗自進行深呼吸以免對方發現，繼續問下去。
「我不是那個意思。我想問的是，你不是當真把別人的不幸當成食物吧？」
「把別人的不幸當成食物……這種說法不太對。我不記得自己這麽說過。我始終隻是想以別人的不幸為基準，認為『我這樣還算好』，『雖然我這輩子再也不能跑，但是除了我，世界上還有許多人麵臨困境』。我以這種想法勉強維持心理平衡。」
「平衡……」
這是忍野先生常說的兩個字。總是以中立為主旨的那個人常說的話。
「神原選手，基於這層意義，我看到你的左手之後，內心安穩許多。看到你這樣的頂尖球員，落到和我相同的地步，我就……不對，我內心還是沒安穩。因為你看起來和我不一樣，並不是非常在意左手的問題。」
「……沒這種事。」我說。
但我不曉得我堅決否認的心情，是否確實傳達給她。
因為我的左手隻是自作自受。我內心已經好好厘清這一點，但沼地並非如此。
所以從她的立場來看，我難免像是悠哉又從容。
「嗬嗬……」沼地輕聲微笑。「高中生們找我──找『惡魔大人』諮商時的信，以及錄下來的通話紀錄，是我最寶貴的收藏品。『世上有不幸的人』、『世上有許多不幸的人』，這個事實大幅助我逃離苦海。具備真實性的當事人經曆，比起賺人熱淚的虛構小說更令我著迷。我從三年前反覆更換招牌，搜集他人的不幸至今。所以這不是食物，是鑒賞物。」
「……這不是什麽可以稱讚的嗜好。」
在這種場合，我或許應該將內心出現的想法原封不動告訴她（這或許正是沼地的期望），但我說出口的卻是以大量濾網過濾、篩選，再包上一層委婉糖衣的話語。
「找你諮商的，明明都是認真在煩惱的人吧？」
「正因如此才值得收藏……我這種說法像是壞蛋嗎？嗬嗬，神原選手，別這麽當真，一副像是要賞我一拳的樣子。別靠得這麽近，你的魄力很恐怖。」
「你的卡位距離沒這麽短吧？」
「天曉得，以前的事情我忘光了。因為現在的我不是籃球球員，是諮商師。」
我打了。
我嚇了一跳，沒想到自己這麽輕易就動手打人。不過在我回神的時候，我右手確實打在她的臉頰。
我沒使用怪力左手，所以或許還算冷靜。
被打的沼地即使臉頰發紅，依然輕聲對我一笑。她的表情明顯傳達一件事。
動手就輸了。
「神原選手，就說別當真了。我說啊，到頭來……」
沼地忽然變成裝熟的語氣，像是把我當成密友搭肩開口。
隨意地、輕鬆地開口。
「你真的覺得找我諮商的人，都是認真在煩惱的人？認真在煩惱的人，不可能拜托『惡魔大人』吧？這些不幸始終隻是日常等級，始終隻是渺小的不幸。偶爾出現真正有煩惱的諮商者時，我會確實轉介給相應的機構。我剛才就這麽說過吧？」
「…………」
「我也沒有介入諮商者的不幸，隻是認真聽對方傾訴，和神原選手現役時代一樣認真。這樣有誰會受傷？我隻是在心中竊笑，臉上的表情很正經。無論是看信或是接電話時都一樣。我知道必須以相應的禮儀，對待那些提供己身不幸的當事人。」
「你在心中竊笑的時候就很虛偽吧……但我這麽說應該也沒用。」
「確實沒用。」
「而且沼地，你應該會對我這麽說吧：『除了明顯無法處理的事情，我確實解決了他們的煩惱，所以你沒道理對我說三道四。』」
「絕對」能解決煩惱。這是「惡魔大人」的宣傳標語。
換句話說，沼地在這部分，對於諮商者非常誠實。無論內心露出何種表情，她依然會確實處理對方的不幸，並且「接收」。
不提她是怎樣的諮商師，至少她是誠實的收藏家。
她應該會這麽主張吧。
「不對。」
但我錯了。
她收藏家的一麵也很虛偽。
「我沒有特別做什麽事，隻有聆聽。」
「……啊？」
「聽對方述說，之後什麽都沒做。以模式1的狀況，我收信之後什麽都沒做；以模式2的狀況，我在電話裏說『我確實聽到你的要求了』然後結束；使用模式3的人們，我隻聽他們大略述說，不聽細節，換言之同樣什麽都沒做，依照製式流程幫忙引介到相應的機構。因為過於不幸的事跡會令人退避三舍。令我退避三舍。」
沼地說到這裏，把放在我肩膀的手往下移，抓住我的右乳房。
她的動作真的粗魯到完全適合形容為「抓住」，毫無挑逗或愛撫的感覺。
靜靜地、清楚地傳來痛楚。
大概是報複我剛才的耳光吧，若是如此，我也不
方便掙脫。
「『惡魔大人』隻會聆聽，不會做任何事。」
「……為什麽？」
「就算問我為什麽……外人插手管別人的不幸，事情隻會更複雜吧？如果認真想拯救別人，必須抱持氣概背負對方所有的不幸，我可不想這樣。」
「……不對，我問的『為什麽』不是這個意思。我已經知道對你說什麽都沒用。既然這樣，你明明什麽都沒做，『為什麽』會流傳『惡魔大人』絕對能解決煩惱？」
「喂喂喂，這還用說，當然是因為煩惱這種東西，大致都能以時間解決啊？」
沼地這麽說。語氣悠哉得如同揭開小學等級腦筋急轉彎的謎底。
右手沒放開我的胸部。
「正如字麵所述，是時間問題。基本上，他們的煩惱都是『對將來的不安』。預料『或許會比現在還慘』，導致心理失衡。所以他們需要的是『我受理這個煩惱了』這句話，不需要我解決煩惱。」
「……這就是百分百解決煩惱的真相啊。」
簡單來說，沼地對諮商者做的事情是「拖延時間」。「我會幫忙解決這個煩惱，所以『靜候佳音』吧」──以這種方式讓委托人從「煩惱」的心理狀態解放。
不是解決，是解放。
煩惱的根源，會在等候的這段時間風化，或是委托人自己覺得問題不再嚴重。
「俗話說，光是說出煩惱就能舒坦得多，實際上正是如此。這就是真相，是標準答案。我不用做任何事，大家也遲早會卸下負擔。」
「但這樣是在逃避吧？隻是在逃避吧？隻是讓諮商者轉移焦點忽視問題吧？」
「逃避有什麽錯？這個世上的問題，幾乎都能以逃避解決吧？在逃避拖延的中，問題逐漸變得不是問題。人們就是因為想『當下』解決問題才變成勞碌命。」
「…………」
總覺得像是被她的花言巧語蒙騙……不對，實際上我應該被蒙騙吧。
…………
不對。「蒙騙」這種說法，同樣是將責任推給沼地，這才叫做卑鄙。
我接受了。輕易接受她的說法。
是的，在那個時候……我當年和真正惡魔進行交易的那個時候，如果我沒麵對問題，隻是靜心忍受，沒有發憤解決問題，我應該不會傷害任何人。
而且，先不計較理由或說法，沼地蠟花以「惡魔大人」的身分，傾聽許多高中生的煩惱，讓他們得以舒坦，這似乎是事實。
所以火炎姊妹──前火炎姊妹也無從著手處理。
標榜是正義使者、正義代言人的那對姊妹，在攻擊目標具備「正確」的性質時，其實非常無力。
「……放開我。」
「嗯？」
「我要你放開我的胸部。」
「…………嗬。」
還以為沼地會稍微抗拒，她卻乾脆地聽從我的要求。她放開我的胸部，當著我的麵開闔手掌。
緩慢的動作、緩慢的笑容。
「所以神原選手，你要怎麽做？」
「回去。」
沼地詫異揚眉，似乎真的感到意外。
「還以為你會再賞我一拳，沒想到你意外地明理。話說在前麵，我應該會再度換個名稱，繼續做相同的事，因為這種收藏癖好已經等同於中毒。嗯，與其說中毒，應該說劇毒。」
「我為剛才打你的行為道歉。對不起。」
「真率直。」
「你的所作所為不值得誇獎，我也不甚理解你的想法與嗜好，但你的行徑看起來不會害人陷入不幸。如果隻看表麵，類似一種助人行為。」
「很高興你能理解。」
「我沒理解。」
我說著遠離沼地。
她不再主動靠近我。應該是因為沒理由吧。
「再見囉，神原選手。久違的重逢卻是這種形式，真遺憾。我很想在球場上和你重逢，但我們彼此應該都無法實現這個願望了。現實這東西真令人煩惱。」
「……反正你的這個煩惱，也能以時間解決吧？」
「當然。」
她毫不猶豫如此回應，我沒道別就轉身背對她，將她獨自留在補習班廢墟遺址的荒原，快步離開。
其實我想用跑的，卻不知為何做不到。我這麽做並非為不良於行的她著想。
無論如何，我心滿意足。
無條件接受高中生諮商的「惡魔大人」不是我。光是能確認這一點就足夠。
……我大概一輩子都會重複這種無謂的確認工作吧。會永遠受妄想束縛，認為世上所有壞事都可能是我做的。
反省到不耐煩的程度，持續懷疑自己。
這是我對當年過錯的負責方式，是明確的懲罰。
這次的真凶不是我，出乎意料是我以前認識的人，而且我無法理解她的想法，但我依然認為在那片荒原等待我的人，很可能是「我」。
每天早上看報紙，看到昨天落網的罪犯姓名時，我會試著把這些素味平生的人，和我自己重合。
我重複著這種行為。而且一輩子永遠重複。
……還是說，這也是時間能解決的問題？總有一天，我也能和正常人一樣，在看報紙的時候過目即忘，把各種傳聞當成耳邊風？
入夜時，我不用以膠帶捆綁左手就能安眠的日子，真的會來臨嗎？
我不這麽認為。
甚於這層意義，我和飾演「惡魔大人」，近三年來持續飾演類似角色的沼地沒有兩樣。那個家夥因為腳傷而斷送選手生涯，宣稱藉由「搜集別人的不幸事跡」緩和內心的打擊，但要是依照她的理論，她自己的這個「煩惱」肯定也能以時間解決，用不著搜集這些不幸事跡。
還是說，三年不足以解決？
對她來說，這也是一輩子永遠持續的煩惱？
「……總之，一點都不重要。」
昔日勁敵做出莫名其妙的行徑，令我有種無法言喻的複雜心情。即使如此，也不代表我能為她做些什麽。
雖說是勁敵，但我們的交情不深，要不是以這種方式見麵，我們即使在鎮上擦身而過，也不會察覺彼此。
即使如此，如果是阿良良木學長，應該會當場追究她的所作所為吧。
還是說……
我忽然冒出一個主意，決定寄手機郵件給阿良良木學長。要是說明詳細經過，他可能會真的介入這件事，所以我當然不提重點，隻講概要。
『老朋友（女生）摸了我的胸部。』
阿良良木學長平常不是立刻回信的人，但他隻有這次立刻回信。
『算我一份！』
「…………」
我微微一笑，關閉手機電源。
010
我在冗長述說前而那件事之後講這種話，等於完全搞砸至今的氣氛，不過這種小插曲對我來說並不稀奇，很常見。
頗知名的傳聞引起我的注意，我開始擔心並且出動，發現自己的犯罪妄想隻是妄想。正如前述，我從去年就反覆做這種事。
反覆、反覆、反覆，永無止盡。
不對，隻是這種症狀從去年開始惡化，使我變得會付諸行動，正確來說，我這種想法是從小學時代──從我首度和惡魔簽約的那時候，一直反覆至今。
如同我認為補習班倒閉是我害的。
跟蹤阿良良木學長的行徑也大同小異，我自己都覺得堪稱病態，反過來說，這種異常行徑也是神原駿河熟悉的例行公事。我從極端的角度並非不能如此斷言。
肯定能斷言。
隻要習慣，異常也是日常，異常就是
日常。
再怎麽奇特的行徑，也是打造日常的重要行為。
因此，我在荒原和沼地蠟花重逢，即使當然令我感到意外──以為再也不會見麵的舊識、國中時代的勁敵，卻忽然出現在眼前，即使令我受到相當強烈的震撼，卻隻是嚇一跳而已。
退休的選手將被遺忘。我見到她之前都不記得她，她應該也是見到我才想起來。
時光的流動真是不可思議，人的緣分真是奇妙。我隻抱持這種稀鬆平常的感想，隻要是看過古典小說的人，都可以抱持這種感想，不值得刻意寫下來當成親身經曆。
每天都充滿那種程度的驚奇。
說我變得冷感也沒錯，但這是毫不虛假的真心話，所以無可奈何。到頭來，正如沼地所說，我隻能以直來直往的方式看待事物，要是我麵對所有事件，都像是麵對阿良良木學長或戰場原學姊那樣感同身受，我的身體會撐不住。應該說心理會撐不住。
在阿良良木學長眼中，我應該是個橫衝直撞的熱血漢子，但是在他人眼中，我可能是冷酷無情的人。
至於在我眼中，我是……不，這件事別在這裏說。這樣聊下去很危險。
無論如何，我和沼地蠟花的重逢，對我來說僅止於此，即使我在玩傳聞中現正流行的推特，這也是無須留言就帶過的小事。
無須說出來。
本應如此。
既然我說「本應如此」，當然代表實際上並非如此。是的，實際上，我後來對沼地蠟花這個國中時代勁敵的姓名難以忘懷。
難以忘懷？
既然我下意識地使用這種字眼，或許代表我內心某處很想忘記她……總之，隔天發生了一件事。
升上高三的第二天，新學期新生活的第二天早晨，我在一如往常的時間醒來。
「麵有難色地思考，看起來似乎充滿智慧，但這是誤解。並不是隻要思考就是好事。什麽都沒想，悠哉過生活的家夥，更能夠取得天下。煩惱隻是浪費時間，有時間思考不如行動。忘掉煩惱吧，不要悔不當初。」
母親今天在夢裏說了這番話。母親確實經常出現在我的夢，但好久沒有連續兩天出現了。我思考著這種事起身。
起身時，以膠帶固定在柱子上的左手拉住我。
「……唔～」
我恍恍惚惚地撕膠帶，意識越撕越清晰。我不禁心想，這個拆箱作業就像是我的收音機體操。
總之，我一如往常醒來。
我以為一如往常。
就在這時候，我在逐漸清晰的視野之中，發現指甲剪──昨天我拚命找也找不到的那把指甲剪。
不對，回想起來，我並沒有找到拚命的程度，不過找東西的時候，總是在需要的時候老是找不到，並且像這樣在放棄的時候找到。
我撕光膠帶，就這麽解開左手的繃帶。沒在找到指甲剪時趕快剪指甲，到時又會找不到。何況昨天被扇學弟妨礙，我想在便利商店買新指甲剪的計畫也沒執行。
總之，既然像這樣找到，我有種賺到的感覺。改天拿這筆省下的錢請扇學弟喝飲料吧。不對，太寵這個囂張的學弟不太好。我思考著這種一點都不重要的事情，剪起左手的指甲。
拇指、食指、中指。
剪到這裏──剪到剩下無名指與小指的階段，我後知後覺發現一件事。
不對，後知後覺也該有個限度。
但也在所難免。
因為這才是理所當然，原本該有的樣子。反倒是直到昨天的樣子有問題，是再怎麽習慣也不自然的樣子。所以我經過不少時間才發現也在所難免。
是的。
我解開繃帶見光的左手，不是猴掌，不是惡魔之手。
而是恢複為原本的人類左手。
011
我一瞬間以為還在做夢，或是做了「從夢中醒來」的夢，但是並非如此。
何況「這該不會是夢吧？」這種想法隻是漫畫作風，我不是愛做夢的少女，不會在這時候捏自己臉頰。
即使如此，我依然不得不再度倒抽一口氣，以無法置信的心情，注視我光滑細長的左手。
不是動物的手，是人類的手。
「懷疑自己的眼睛」就是這麽回事。
我不由得脫光衣服，以房間角落的穿衣鏡照自己的裸體。即使透過鏡子，即使擺任何姿勢，依然一樣。
映在鏡子裏的「右手」，是人類的手。
是我所懷念，甚至遺忘的手。
……仔細想想，我完全不需要全裸，但這就代表我現在多麽混亂。
在所難免。
從去年五月起，外型總是「動物之手」的這條手臂──逼我從國中未曾中斷的籃球運動退休的這條手臂，居然如此唐突、意外、忽然就恢複原狀，我實在無法相信。
這究竟是怎麽回事？
沒有啦，我當然很高興。
我沒有一天不希望自己的手臂恢複原狀。即使在內心強調這是自作自受、因果報應，即使講得好像灑脫接受這件事，我在更衣或洗澡時，每次看到裸露的動物手臂，依然會悲從中來。
以繃帶隱藏手臂，是為了避免被他人看見，更為了避免被我看見。
因此我即使在房裏獨處，即使在晚上睡覺，也盡可能不解開繃帶。
所以，我不可能不高興。
不過，我內心困惑的比例，遠勝過喜悅。
為什麽？
我的左手為什麽……得以解放？
就在今天這一天，突如其來？毫無預警？
這麽說來，忍野先生說過，這真的是時間會解決的問題。那位專家告訴我，惡魔將在我二十歲時解放這條手臂。
隻是時期出了一些誤差？隻是提早了兩年？
還算是誤差範圍？
「…………」
不過，真的有這種稱心如意的事嗎？犯下那種過錯的我，真的能接受此等幸運？
……不，還有一種可能性。令我不忍正視的淒慘可能性。
到頭來，我的左手之所以化為「猴掌」，是因為我向惡魔許願。我希望「阿良良木學長消失算了」，打從心底憎恨那個人。
這份憎恨以簡潔易懂的方式具體化，就是那條「惡魔之手」。所以，正因為這個願望沒實現，以不上不下的方式作結，所以我的手一直是惡魔之手。
既然這條手臂恢複原狀……難道阿良良木學長出事了？
去年的那一天，我當時許下的負麵願望──天理不容的願望，難道在某處實現？
不願想像的這種可能性掠過腦海，剛掠過腦海，我就朝著充電座的手機伸手。
昨天我關機之後就扔著不管，如今我慌張地開機。由於要晨跑二十公裏，我比普通高中生早起許多，所以現在時間與其說是早晨更像是拂曉，但現在不能說這種話。我得立刻聯絡阿良良木學長。
我打開通訊錄，花時間尋找阿良良木學長的名字時，手機收到新郵件。
新郵件。
是阿良良木學長寄的郵件。
我原本以為時機真巧，但卻不是如此，看來是我關機時寄到伺服器的郵件，在開機的現在才寄達。
『剛才的郵件是開玩笑的。為什麽沒回信？難道生氣了？沒生氣吧？不過真的很抱歉，我沒那個意思，請讓我贖罪。』
…………
好弱！
既然事後得道歉，一開始就不應該寄那種胡來的郵件。
唔～至少就這封郵件看來，阿良良木學長的人身安全沒什麽大礙……
阿良良木學長也可能在寄這封郵
件之後發生慘事，但看來不用急著打電話給他。
應該說，我不想打。
如果要生氣，就得現在生氣。
真是的……
不過，假設阿良良木學長沒發生任何狀況，這條手臂為何恢複原狀？
不可思議……比起喜悅，困惑的心情果然比較強烈。
老實說，我甚至覺得惡心。
總是在光明與黑暗兩側束縛我，如同鎖鏈的這條左手忽然解放，坦白說很惡心。
居然無緣無故就發生這種事。
怪異是基於合理的原因出現。記得這是忍野先生的說法？
這是時間會解決的問題。
真的僅止於此？這樣解釋就好？
我不用硬是煩惱，不用無謂思索，隻要正常地感到高興，手舞足蹈就好？
但我依然思索。
我回想起來的，是佇立在荒原的少女。
昔日的勁敵──沼地蠟花。
012
雖說如此，我並不是順勢推斷她以「惡魔大人」的身分，漂亮地、靈驗地解決我的煩惱。
不可能有這種事。
到頭來，那個家夥隻是傾聽煩惱，沒有協助解決煩惱，何況我始終隻是去見她，甚至沒親口和她商量煩惱。
沒什麽靈不靈驗的問題。
沼地始終認為我的左手，是在練習時發生意外的後果。
既然不曉得是否在煩惱，就不可能解決這個煩惱。明明沒說出口，哪可能舒坦？
清楚知道我左手實情的人，隻有阿良良木學長、戰場原學姊與忍野先生。
此外，頂多就是羽川學姊與……扇學弟？就這幾個人。
連同班的日傘都不曉得。
沼地無從得知。
萬一沼地知道，她同樣做不了任何事。那個不幸搜集家，聽到我「炫耀不幸」或許會開心（同樣是籃球選手的她，也可能因為我的謊言壞了心情），但不可能為我處理這個煩惱。
我明白這個道理。
即使如此，即使考量到這一點，我回想起來的人，看到恢複原狀的左手時回想起來的人，依然是她。
褐發、身穿運動服，動作緩慢的那個女生。
「總之，這下該怎麽辦……」
我察覺自己一直全裸，連忙穿上衣服。在房裏全裸被奶奶目擊的往事，依然成為我的心理創傷揮之不去。
在這種時候，我也依照例行公事，先穿上慢跑服準備晨跑。
曲線畢露的慢跑服。
穿上這套衣服，就能繃緊精神。在感到解放的同時繃緊精神。
留得相當長的頭發紮成馬尾，最後重新以繃帶包裹左手。既然外型恢複為人類手臂，我就沒理由包繃帶隱藏，但我以「受傷」為由，左手將近一年都包著繃帶，所以也不能忽然解開繃帶外出。
手臂輪廓改變，但這部分無從隱瞞。我包完繃帶才發現，我解開繃帶原本是為了剪指甲，但我根本沒剪完。可惜為時已晚。
好像《幽遊白書》使用忌咒帶法的飛影。
我在這種時候也在想這種無謂的事，使我質疑自己果然是個笨蛋，然後認為自己應該是個笨蛋。
沼地說，率直的打球風格是我的弱點，既然這樣，我應該是率直的笨蛋。
無藥可救的小醜。
阿良良木學長罹患了隨時都忍不住講話搞笑的病，我在這方麵和他大同小異、平分秋色。
我穿上慢跑鞋，來到依然冰冷、陰暗的戶外跑步，逐漸加速。
「唔哇……」
很不平衡。
不對，原本這才是左右對稱的正確平衡，但身體左側忽然變輕，所以跑步速度越快，身體越容易傾斜摔倒。
我真的摔倒了。
我過彎時沒過好，「咚」的一聲……不對，不能以這種可愛的擬聲字形容，應該是以「咕唰！」這種感覺，身體左半邊狠狠摔在柏油路麵。
好痛，超痛的，真的是劇痛。
我想維持平衡，然後失敗。
要是左手撐住地麵，應該能減輕創傷，但我沒能好好控製大小稍微變化（複原）的這條手臂，導致反射神經無功而返。
「好痛……痛死了……」
仔細一看，繃帶用力摩擦地麵而破損，好不容易剛恢複原形的左手破皮流血。我已經很久沒在晨跑時跌倒，像這樣擦傷也很稀奇。
感覺像是剛換機種的全新手機，在到手當天摔到地上留下明顯刮痕。換句話說，我也因而真正感受到這是自己的手臂。
這是我的手臂。
血液傳達得到、神經傳達得到、意識傳達得到。
我的左手臂。
持續打籃球，扶持我至今的左手臂。
「好痛……哈哈，好痛，好痛……啊哈哈哈……」
我就這麽摔倒在地爬不起來，抱住疼痛的左手、抱住全身，維持這樣的姿勢笑出聲，但個中原因不隻是因為我有點被虐屬性。
因為，我在哭。
抱著複原的左手，不明就裏地落淚。
「啊哈哈哈，哈哈……好痛，好痛……哈哈，好痛……好痛，好痛……」
好開心。
我這麽說。
啊啊，我不行了。
說什麽困惑先於喜悅，說什麽惡心勝於開心，這種修辭說法隻是在耍帥。
理由一點都不重要。
我感到喜悅。
這是我現在唯一的心情。
妖魔鬼怪的權威──忍野咩咩曾經當成根據地的補習班廢墟，之所以成為我充滿回憶的地方，其實並不是因為我曾經在其中一間教室，和阿良良木學長認真交戰；也不是後來好幾次和怪異有所牽扯，而在其中一間教室過夜；更不是因為我近距離目睹這座建築物焚毀崩塌。
不對，當然也包含這些要素，甚至就是因為這些要素而充滿回憶，我就算這麽說也不算謊言，但是對我來說，還有另一個更為基本的原因。
我沒告訴阿良良木學長就是了。
應該說，我從未說過。現在也沒有透露。
當時──在那間補習班成為廢墟之前，在補習班維持補習班的功能運作時，我在那裏補習過。
具體時間，是國二到國三的這段時期。我知道戰場原學姊進入直江津高中之後，覺得自己當時的成績很難升上那間高中，因此懇求爺爺奶奶讓我補習，當時我補習的地方無須隱瞞，就是這間睿考塾。
不過，睿考塾在我補習的這段時間，就因為經營困難而倒閉。當時不少國中、國小的學生在這裏補習，表麵上完全看不出來會倒閉，不過我後來聽說，他們為了對抗站前大型補習班而雇用的講師薪水過高，無法平衡收支。協助我的成績突飛猛進到能夠進入直江津高中的恩師們，卻壓迫到補習班的經營導致倒閉，我很難在內心找到折衷點接受這個事實。
無論如何，忍野先生、阿良良木學長或小忍拿來睡覺的那張書桌，說不定就是我國中時代補習用的書桌。
這種事並不會改變什麽。
這隻是回憶，我不會因而傷感。之所以沒告訴阿良良木學長他們，單純隻是沒契機開口，而且當時無暇講這種事。
焚毀崩塌之後依然勉強殘留的補習班痕跡，完全從這個世界消失時，我也沒有悲哀或感傷的心情。
該怎麽說……哎，我這樣講明似乎很冷漠，但我升上高中時，這件事在我心中就已經「切離」成為回憶封存。
何況補習的那段時間，我拚命調整練籃球與用功的行程表，因此討厭起補習班。補習是我當時主動提出的要求，所以在這方麵，我真的對幫忙出補習費的爺爺奶奶感到過意不去。
因此，補習班實際陷入經營困難的局麵而倒閉時，不用說，我當然煩惱過，認為都是我如此期望而導致的。
……就是這樣才說不出口吧。
總之，這或許是我現在回想才冒出的想法，無論如何，基於這些意義，我和那個地方的緣分，再怎麽說都勝於將那裏當成根據地的忍野先生，或是將那裏當成過夜居所的阿良良木學長。
如今我又要前往那個地方。前往焚毀崩塌之後、對任何人來說都已經劃下句點的那個地方。
「你幻想自己所走的路會通往將來的夢想，那是你的自由。不過現實大多不是如此，這條路單純是通往過去的筆直道路，人們隻不過是在走回頭路。而且這條路是嚴格的單行道，貿然回頭可能被奪走靈魂。」
我的母親如是說，但是走在這條路上，不可能從來都不回頭吧。
就這樣，我和火憐講完電話之後，就這麽像是瑪利歐兄弟，以b鈕衝刺前往原補習班遺址（這是什麽？）的焦土。
然後，我在那裏，和「惡魔大人」相見。
雖說是焦土，不過那座建築物焚毀至今約半年，自治單位終究沒有棄置不理，已經以工程重機清理乾淨，形容成寸草不生的空地比較正確。
這塊空地的中央，有一名拄著拐杖的女生。
和我年紀相近的女生。看似高中生的女生。
既然這樣，代表扇學弟說得沒錯。這是理所當然的事，卻果然令我不太高興。
她身穿運動服。說到運動服，我就聯想到整年都穿運動服過生活的火憐（不久之前才和她聊過也是原因之一），不過火憐的運動服造型充滿健康氣息，這個女生的運動服造型，則是給人「邋遢」的感覺。
鬆垮垮的運動服。尺寸大得像是睡衣，很邋遢。
看起來未經梳理的蓬亂褐發，使這種印象更加強烈。話說我第一次親眼看到褐發這種發色。
在這個時代，褐發或許沒那麽稀奇，但這裏畢竟是鄉下小鎮，頂多隻會看見遊泳社社員在泳池氯水遊太久而褪色的發色（此外就是小忍的金發），因此這種發色自然令我退縮。
就某種意義來說，我害怕褐發更勝惡魔。
正因如此，我心態反而放得開。
不對。我放開心態的理由不隻這個。還有其他理由。
「……雖說準備三個選項，但幾乎所有孩子都是以第一個選項解決。」她說。
我即使退縮，依然思索該如何搭話，猶豫以何種方式開口。就在這個時候，對方主動說話了。
我回過神來，發現她看向這裏。
褐發惡魔看向這裏。
「十個人之中，七個人會以寫信的方式找『惡魔大人』諮商，剩下的三人之中，兩人會打電話。」
「……然後最後一人，就像這樣直接來見麵……嗎？」
「不，最後一人會在麵對第三個選項時決定『放棄』。直接來找『惡魔大人』諮商的孩子，是十人之中的第十一人。」
這個女生的語氣，比我還要中性。
聲音低沉又穏重，而且速度莫名地慢。不是「悠哉小妹」那種可愛的形象，單純是緩慢……接下來的形容方式明顯隱藏壞話要素，我很不願意使用，但「慢吞吞」這個形容詞最為貼切。
等待下一句話就會不耐煩。
是這種速度。
感覺像是慢速播放常聽的錄音帶。
「不過，這種孩子大多抱持真正嚴重的煩惱，所以我總是就這麽引介給警察、律師或是兒童諮詢中心。來見『惡魔大人』的第十一人，至今隻出現過兩人，這兩人都是采取這樣的處置。不過……」
她這麽說，緩緩瞪著我說。
「神原駿河小姐，看來你不是這樣的人。」
她忽然叫我姓名，我嚇了一跳。
不過，並不是因為「陌生人知道我的姓名」而嚇到，也不是因為對方是「惡魔大人」，所以使用神奇力量，在我自我介紹之前得知我的姓名。
「一點都沒錯，沼地蠟花小姐。」
我這麽說。說出她的姓名。
接著，這個女生──沼地首度甜美一笑。
「原來你還記得，我好高興。」她這麽說。
是的。由於她染發，我從第一印象認不出來，但「惡魔大人」是我認識的女生。
不過嚴格來說，我不是從長相認出來，是從她抱在左腋下的拐杖回想起來。
沼地蠟花。
國中時代，她是附近地區和我互別苗頭的別校籃球選手。我們對決過無數次，與其說是勁敵，更適合形容為死對頭。
我不記得明顯輸過她，卻也沒有明確勝過她的記憶。
我是擅長快攻的進攻型球員，沼地是吊兒郎當擅長防守的籃球選手。傳說她曾經完封敵隊，不曉得是真是假……
回想起她的打球風格，她剛才「慢吞吞」的說話方式與舉止，我就可以視為她人格的一環而接受。
雖說如此，但她是敵隊球員，所以國中時代即使知道對方長相，也不曾像這樣交談就是了……
「嗬嗬，神原，你的左手……」沼地說著，以沒拄拐杖的右手，指著我左手的繃帶。「原來你左手報廢的傳聞是真的，換句話說和我一樣。著名選手碰到受傷真是毫無招架之力。慢著，稱昔日的自己是著名選手，聽在耳裏會很傲慢嗎？不對，聽在你耳裏應該不會吧，神原選手。
」
「…………」
我沒回應，看向沼地的左腳。
她邋遢穿著尺寸較大的運動服，乍看之下難以辨識，不過仔細一看就發現，她雙腿的粗細不同。差異不明顯，是因為我「知道隱情」才看得出來。
不過，她的左腳包著石膏繃帶。
堅固地、堅牢地保護。
以免受到外力衝擊。以免受到世間打擊。
因此她左腳沒穿鞋，赤腳踩在地麵。
左腳報廢。
是的，所以她拄著拐杖。
在國中最後一場大賽，即將對上我學校的前一場比賽，沼地在比賽時的衝撞意外傷到左腳。聽說她因而被迫退休，而且就我所見還沒完全康複。經過近三年都還沒完全康複，或許是嚴重到必須一輩子背負的傷。
但我不方便問這種問題，這也不是現在該問的問題。
「你的左手，也是比賽時意外撞傷的？」
……對方問了這個不方便問，也不是現在該問的問題。
她或許是對同樣受傷退休的我產生同理心，但若是這樣，我隻能低頭致歉。
我的左手並非這種光榮負傷，隻不過是過去的錯誤。相提並論就是一種錯誤。
「嗯，算是吧。」
但我不能說真話，隻能含糊點頭。
「你的製服是直江津高中吧？所以你是帶領那間升學學校打進全國大賽……真厲害。而且你好聰明。」
「不是那麽回事……」
我說著看向沼地的運動服。以紅色為主的花俏運動服。
胸口繡著品牌名稱，但我在這個距離無法辨識。如果是知名品牌的刺繡，我遠遠就看得出來，所以應該是冷門品牌的運動服。
即使不是如此，至少也不像是學校指定的運動服。
「嗯？我嗎？我沒上高中，準備考試的時間都用來複健了，如今是現正當紅，令人向往又憧憬的飛特族。不過我的腳變成這樣，沒什麽老板肯雇用，所以我現在沒在打工，與其說是飛特族更像是無業遊民。」
沼地說完，把右手插進運動服口袋。
原來她沒上高中。
那麽基於這層意義，扇學弟說她是女高中生就是錯的，我內心稍微舒坦。看來我的個性果然不像別人心目中那麽率直。
「所以我能成為『惡魔大人』。」
「…………」
「舍得花時間做這種事。」
她說著從口袋取出手機，進行某些操作之後放回口袋。看來是在確認來電紀錄。
難道是某處有人打電話給「惡魔大人」？不對，如果是這樣，她肯定會接電話，因此她或許隻是玩手機給我看，對我做個樣子。
國中時代的她，在球場也是這樣，擅長在一對一防守時，擾亂對方球員的心理。
「……腳受傷之後，沒什麽老板肯雇用，所以成為『惡魔大人』代替打工？」
「啊？」
沼地對這番話露出驚訝表情。
看起來不像是做個樣子，單純是被我的推理嚇到，但實際上不得而知。或許這也是裝出來的，其實是對我做個樣了。
再三強調，我和她的交情，沒有好到能從表情解讀想法。
「慢著，不對不對，神原選手，這是誤解。我不曉得你聽誰說了什麽，但你有所誤解。」
「我誤解什麽？」
若問我聽誰說了什麽，我是聽扇學弟說了「惡魔大人」的事。
「我確實在當『惡魔大人』，但我並不是藉此賺錢，這是免費諮商。」沼地說。
她這番話出乎我的意料。這麽說來，包括扇學弟、日傘與火憐，都沒提到「惡魔大人」解決煩惱時會收取報酬。
依照他們的說法，委托人甚至完全不用付出代價。
「…………」
如果是真的，我就覺得自己稍微太早下定論。向阿良良木學長索討五百萬圓報酬的忍野先生，或是搜刮女國中生零用錢的貝木泥舟，他們給我的印象被我套到這次的事件，使我倉促認定「惡魔大人」的行動和金錢有關。
免費諮商室、免費諮商員。
這樣簡直像是……
「……簡直像是阿良良木學長。」
「嗯？神原選手，你剛才說什麽？」
「不，沼地，我什麽都沒說。」我搖頭回應並道歉。「我確實誤解了，對不起。原來如此。換句話說，你是為了世間，為了遇到困難的人們，提供免費的諮商服務，所以你是『好人』。」
「嗬嗬，聽別人當麵這麽說，總覺得不太好意思……」
「那你為什麽自稱『惡魔大人』？」
我沒有稱讚的意思，她卻在害羞，令我好不自在。我沒聽沼地說完就發問。
「既然這樣自稱，就某種程度來說，別人難免會用偏見的眼神看你吧？」
「因為現在是注重衝擊性的時代。注重衝擊性與話題性。首先必須震撼顧客，否則任何人都不會注目。無論是娛樂、文化或政治，如今都必須以意外性為第一考量。何況我即使是再冒失的無神論者，我也沒厚臉皮到自稱『神』或『天使』。」
「…………」
「最重要的是，抱持煩惱的人們，基本上都受到自卑感的束縛。處於這種心理狀態，比起高階的『神』或『天使』，找差勁至極的惡魔幫忙容易得多。」
「……總之，我好像聽得懂，又好像聽不懂。」
「嗯？真意外，你這樣光明正大過生活的人，也聽得懂我說的話？不對，難道你手臂報廢之後，稍微扭曲了你的人性？」
「並不是這麽回事……」
這條左手臂，確實如同象徵我扭曲的人性，但我的左手不是原因，是結果。話說回來，她看穿事物本質的眼光，和現役時期一模一樣。
不對，或許她不再打籃球之後，眼光磨練得更上層樓。她開設免費諮商室，或許就是基於這樣的眼光？
……不對。
我在國中時代，確實隻是在球場和沼地對峙，幾乎沒講過話。即使如此，因為曾經以球員身分相對，我自認理解她的「人性」到某種程度。
沼地蠟花這名選手，不是願意陪他人諮商的人。
她這個女生，不會為他人使用自己的眼光。
既然這樣，難道是她在這三年有所改變？
有所改變──有所成長。
不過……
「我原本煩惱要自稱『惡魔大人』還是『墮天使大人』。總之，『墮天使大人』也是難以割舍的選擇，但這個稱呼有點帥氣過頭，我覺得男生不敢領教。如今則認為非『惡魔大人』這個稱呼不可。」
「為什麽？」這種事我想也想不通，所以決定直接問她本人。「既然不是為錢，為什麽做這種事？」
「一定要說明嗎？」
聽到她以問題回答問題，我察覺她完全沒義務回答我，瞬間不曉得如何回應。
「一定要。」
但我如此斷定。盡可能斬釘截鐵。
她看到我強烈要求說明，像是愣住般瞪大雙眼，接著戲謔地聳肩露出笑容。她每個動作都是慢慢來，所以無論如何都有種作戲的感覺。
「哎，無妨。反正『惡魔大人』被你這種抱持半好奇心態的人找到時，就必須收手了。其實我好喜歡這次的名稱……」
沼地遺憾地這麽說。
「這次？換句話說，你之前也做過這種事？」
「嗯，算是吧。我國中退出籃球界之後的這三年，一直更換不同的方式與名字，聆聽不同對象的煩惱進行諮商。」
原來如此。
我在這部分也受到貝木泥舟形象的影響，以為她的活動時間再長，頂多也是從去年開始，沒想到頗為根深柢固。
「感覺身分快曝光就立刻撤退，然後重新來過。這就是訣竅。」
「哪方麵的訣竅？」
「長命百歲？」
沼地歪著腦袋這麽說，並且重複剛才的話語。
緩緩重複。
「被你這種抱持半好奇心態的人找到時，就必須收手然後接關，這是長生不老的不二法門。不過與其說是接關，更像是反覆從頭來過。雖然現在剩下不多，不過大約在三十年前，這種類型的遊戲似乎很常見喔。」
「我並不是抱持半好奇的心態來到這裏……」
「沒事情要諮商卻來到諮商室，難免會被說成抱持半好奇的心態前來。其實我甚至想說，這種人完全是抱持好奇的心態前來。」
「…………」
「咦，記得你剛才問我『為什麽要做這種事』？」沼地看到我無法反駁，滿足地這麽說。「你問我『既然不是為錢，為什麽要做這種事』對吧？」
「嗯，對，我是這麽問的。」
「當然不是為了世界或為了世人。『我不可能做這種慈善事業』這種充滿偏見的自我認定，就是你提問的根據吧？既然這樣，我得說這個答案完全正確。你似乎對我的眼光有高度評價，但你的眼光也不賴。」
「……那你是為了什麽？」
「為了自己。為了我──沼地蠟花的健全利益。或許可以說是為了我的左腳。」
沼地這麽說。毫不內疚。
即使如此，她並沒有洋洋得意，真要說的話，有些冷漠。
「是為了聆聽他人的煩惱或困擾，感覺『太好了，世間有許多和我同樣不幸、比我更不幸的人』而安心。我擔任『惡魔大人』隻基於這個原因。」
「…………」
「喔，你一瞬間鄙視我吧？你的個性真正經。這份率直也是你打球時的優點，不過包含我在內，在敵視你的交戰球員眼中，這隻是必須鎖定的弱點。」
我聽完這段解釋之後板起臉，沼地見狀明顯以得意洋洋的樣子這麽說，接著露出靦腆的樣子。
「……你不是當真這麽說吧？」
「嗯？是指哪方麵？大家真的都鎖定你的弱點喔，難道你沒發現？還是你想批判這種做法很卑鄙？這畢竟是往事，而且事到如今重提這種事主張自己的正當性，我覺得反而不符合運動家精神。」
這種挑釁的話語，看似想要激發我的情感。不過這始終隻是基於善意的解釋，實際上比較像是她純粹在捉弄我享樂。
但是，看似真相的事情，不一定是真相。
我暗自進行深呼吸以免對方發現，繼續問下去。
「我不是那個意思。我想問的是，你不是當真把別人的不幸當成食物吧？」
「把別人的不幸當成食物……這種說法不太對。我不記得自己這麽說過。我始終隻是想以別人的不幸為基準，認為『我這樣還算好』，『雖然我這輩子再也不能跑，但是除了我，世界上還有許多人麵臨困境』。我以這種想法勉強維持心理平衡。」
「平衡……」
這是忍野先生常說的兩個字。總是以中立為主旨的那個人常說的話。
「神原選手，基於這層意義，我看到你的左手之後，內心安穩許多。看到你這樣的頂尖球員，落到和我相同的地步，我就……不對，我內心還是沒安穩。因為你看起來和我不一樣，並不是非常在意左手的問題。」
「……沒這種事。」我說。
但我不曉得我堅決否認的心情，是否確實傳達給她。
因為我的左手隻是自作自受。我內心已經好好厘清這一點，但沼地並非如此。
所以從她的立場來看，我難免像是悠哉又從容。
「嗬嗬……」沼地輕聲微笑。「高中生們找我──找『惡魔大人』諮商時的信，以及錄下來的通話紀錄，是我最寶貴的收藏品。『世上有不幸的人』、『世上有許多不幸的人』，這個事實大幅助我逃離苦海。具備真實性的當事人經曆，比起賺人熱淚的虛構小說更令我著迷。我從三年前反覆更換招牌，搜集他人的不幸至今。所以這不是食物，是鑒賞物。」
「……這不是什麽可以稱讚的嗜好。」
在這種場合，我或許應該將內心出現的想法原封不動告訴她（這或許正是沼地的期望），但我說出口的卻是以大量濾網過濾、篩選，再包上一層委婉糖衣的話語。
「找你諮商的，明明都是認真在煩惱的人吧？」
「正因如此才值得收藏……我這種說法像是壞蛋嗎？嗬嗬，神原選手，別這麽當真，一副像是要賞我一拳的樣子。別靠得這麽近，你的魄力很恐怖。」
「你的卡位距離沒這麽短吧？」
「天曉得，以前的事情我忘光了。因為現在的我不是籃球球員，是諮商師。」
我打了。
我嚇了一跳，沒想到自己這麽輕易就動手打人。不過在我回神的時候，我右手確實打在她的臉頰。
我沒使用怪力左手，所以或許還算冷靜。
被打的沼地即使臉頰發紅，依然輕聲對我一笑。她的表情明顯傳達一件事。
動手就輸了。
「神原選手，就說別當真了。我說啊，到頭來……」
沼地忽然變成裝熟的語氣，像是把我當成密友搭肩開口。
隨意地、輕鬆地開口。
「你真的覺得找我諮商的人，都是認真在煩惱的人？認真在煩惱的人，不可能拜托『惡魔大人』吧？這些不幸始終隻是日常等級，始終隻是渺小的不幸。偶爾出現真正有煩惱的諮商者時，我會確實轉介給相應的機構。我剛才就這麽說過吧？」
「…………」
「我也沒有介入諮商者的不幸，隻是認真聽對方傾訴，和神原選手現役時代一樣認真。這樣有誰會受傷？我隻是在心中竊笑，臉上的表情很正經。無論是看信或是接電話時都一樣。我知道必須以相應的禮儀，對待那些提供己身不幸的當事人。」
「你在心中竊笑的時候就很虛偽吧……但我這麽說應該也沒用。」
「確實沒用。」
「而且沼地，你應該會對我這麽說吧：『除了明顯無法處理的事情，我確實解決了他們的煩惱，所以你沒道理對我說三道四。』」
「絕對」能解決煩惱。這是「惡魔大人」的宣傳標語。
換句話說，沼地在這部分，對於諮商者非常誠實。無論內心露出何種表情，她依然會確實處理對方的不幸，並且「接收」。
不提她是怎樣的諮商師，至少她是誠實的收藏家。
她應該會這麽主張吧。
「不對。」
但我錯了。
她收藏家的一麵也很虛偽。
「我沒有特別做什麽事，隻有聆聽。」
「……啊？」
「聽對方述說，之後什麽都沒做。以模式1的狀況，我收信之後什麽都沒做；以模式2的狀況，我在電話裏說『我確實聽到你的要求了』然後結束；使用模式3的人們，我隻聽他們大略述說，不聽細節，換言之同樣什麽都沒做，依照製式流程幫忙引介到相應的機構。因為過於不幸的事跡會令人退避三舍。令我退避三舍。」
沼地說到這裏，把放在我肩膀的手往下移，抓住我的右乳房。
她的動作真的粗魯到完全適合形容為「抓住」，毫無挑逗或愛撫的感覺。
靜靜地、清楚地傳來痛楚。
大概是報複我剛才的耳光吧，若是如此，我也不
方便掙脫。
「『惡魔大人』隻會聆聽，不會做任何事。」
「……為什麽？」
「就算問我為什麽……外人插手管別人的不幸，事情隻會更複雜吧？如果認真想拯救別人，必須抱持氣概背負對方所有的不幸，我可不想這樣。」
「……不對，我問的『為什麽』不是這個意思。我已經知道對你說什麽都沒用。既然這樣，你明明什麽都沒做，『為什麽』會流傳『惡魔大人』絕對能解決煩惱？」
「喂喂喂，這還用說，當然是因為煩惱這種東西，大致都能以時間解決啊？」
沼地這麽說。語氣悠哉得如同揭開小學等級腦筋急轉彎的謎底。
右手沒放開我的胸部。
「正如字麵所述，是時間問題。基本上，他們的煩惱都是『對將來的不安』。預料『或許會比現在還慘』，導致心理失衡。所以他們需要的是『我受理這個煩惱了』這句話，不需要我解決煩惱。」
「……這就是百分百解決煩惱的真相啊。」
簡單來說，沼地對諮商者做的事情是「拖延時間」。「我會幫忙解決這個煩惱，所以『靜候佳音』吧」──以這種方式讓委托人從「煩惱」的心理狀態解放。
不是解決，是解放。
煩惱的根源，會在等候的這段時間風化，或是委托人自己覺得問題不再嚴重。
「俗話說，光是說出煩惱就能舒坦得多，實際上正是如此。這就是真相，是標準答案。我不用做任何事，大家也遲早會卸下負擔。」
「但這樣是在逃避吧？隻是在逃避吧？隻是讓諮商者轉移焦點忽視問題吧？」
「逃避有什麽錯？這個世上的問題，幾乎都能以逃避解決吧？在逃避拖延的中，問題逐漸變得不是問題。人們就是因為想『當下』解決問題才變成勞碌命。」
「…………」
總覺得像是被她的花言巧語蒙騙……不對，實際上我應該被蒙騙吧。
…………
不對。「蒙騙」這種說法，同樣是將責任推給沼地，這才叫做卑鄙。
我接受了。輕易接受她的說法。
是的，在那個時候……我當年和真正惡魔進行交易的那個時候，如果我沒麵對問題，隻是靜心忍受，沒有發憤解決問題，我應該不會傷害任何人。
而且，先不計較理由或說法，沼地蠟花以「惡魔大人」的身分，傾聽許多高中生的煩惱，讓他們得以舒坦，這似乎是事實。
所以火炎姊妹──前火炎姊妹也無從著手處理。
標榜是正義使者、正義代言人的那對姊妹，在攻擊目標具備「正確」的性質時，其實非常無力。
「……放開我。」
「嗯？」
「我要你放開我的胸部。」
「…………嗬。」
還以為沼地會稍微抗拒，她卻乾脆地聽從我的要求。她放開我的胸部，當著我的麵開闔手掌。
緩慢的動作、緩慢的笑容。
「所以神原選手，你要怎麽做？」
「回去。」
沼地詫異揚眉，似乎真的感到意外。
「還以為你會再賞我一拳，沒想到你意外地明理。話說在前麵，我應該會再度換個名稱，繼續做相同的事，因為這種收藏癖好已經等同於中毒。嗯，與其說中毒，應該說劇毒。」
「我為剛才打你的行為道歉。對不起。」
「真率直。」
「你的所作所為不值得誇獎，我也不甚理解你的想法與嗜好，但你的行徑看起來不會害人陷入不幸。如果隻看表麵，類似一種助人行為。」
「很高興你能理解。」
「我沒理解。」
我說著遠離沼地。
她不再主動靠近我。應該是因為沒理由吧。
「再見囉，神原選手。久違的重逢卻是這種形式，真遺憾。我很想在球場上和你重逢，但我們彼此應該都無法實現這個願望了。現實這東西真令人煩惱。」
「……反正你的這個煩惱，也能以時間解決吧？」
「當然。」
她毫不猶豫如此回應，我沒道別就轉身背對她，將她獨自留在補習班廢墟遺址的荒原，快步離開。
其實我想用跑的，卻不知為何做不到。我這麽做並非為不良於行的她著想。
無論如何，我心滿意足。
無條件接受高中生諮商的「惡魔大人」不是我。光是能確認這一點就足夠。
……我大概一輩子都會重複這種無謂的確認工作吧。會永遠受妄想束縛，認為世上所有壞事都可能是我做的。
反省到不耐煩的程度，持續懷疑自己。
這是我對當年過錯的負責方式，是明確的懲罰。
這次的真凶不是我，出乎意料是我以前認識的人，而且我無法理解她的想法，但我依然認為在那片荒原等待我的人，很可能是「我」。
每天早上看報紙，看到昨天落網的罪犯姓名時，我會試著把這些素味平生的人，和我自己重合。
我重複著這種行為。而且一輩子永遠重複。
……還是說，這也是時間能解決的問題？總有一天，我也能和正常人一樣，在看報紙的時候過目即忘，把各種傳聞當成耳邊風？
入夜時，我不用以膠帶捆綁左手就能安眠的日子，真的會來臨嗎？
我不這麽認為。
甚於這層意義，我和飾演「惡魔大人」，近三年來持續飾演類似角色的沼地沒有兩樣。那個家夥因為腳傷而斷送選手生涯，宣稱藉由「搜集別人的不幸事跡」緩和內心的打擊，但要是依照她的理論，她自己的這個「煩惱」肯定也能以時間解決，用不著搜集這些不幸事跡。
還是說，三年不足以解決？
對她來說，這也是一輩子永遠持續的煩惱？
「……總之，一點都不重要。」
昔日勁敵做出莫名其妙的行徑，令我有種無法言喻的複雜心情。即使如此，也不代表我能為她做些什麽。
雖說是勁敵，但我們的交情不深，要不是以這種方式見麵，我們即使在鎮上擦身而過，也不會察覺彼此。
即使如此，如果是阿良良木學長，應該會當場追究她的所作所為吧。
還是說……
我忽然冒出一個主意，決定寄手機郵件給阿良良木學長。要是說明詳細經過，他可能會真的介入這件事，所以我當然不提重點，隻講概要。
『老朋友（女生）摸了我的胸部。』
阿良良木學長平常不是立刻回信的人，但他隻有這次立刻回信。
『算我一份！』
「…………」
我微微一笑，關閉手機電源。
010
我在冗長述說前而那件事之後講這種話，等於完全搞砸至今的氣氛，不過這種小插曲對我來說並不稀奇，很常見。
頗知名的傳聞引起我的注意，我開始擔心並且出動，發現自己的犯罪妄想隻是妄想。正如前述，我從去年就反覆做這種事。
反覆、反覆、反覆，永無止盡。
不對，隻是這種症狀從去年開始惡化，使我變得會付諸行動，正確來說，我這種想法是從小學時代──從我首度和惡魔簽約的那時候，一直反覆至今。
如同我認為補習班倒閉是我害的。
跟蹤阿良良木學長的行徑也大同小異，我自己都覺得堪稱病態，反過來說，這種異常行徑也是神原駿河熟悉的例行公事。我從極端的角度並非不能如此斷言。
肯定能斷言。
隻要習慣，異常也是日常，異常就是
日常。
再怎麽奇特的行徑，也是打造日常的重要行為。
因此，我在荒原和沼地蠟花重逢，即使當然令我感到意外──以為再也不會見麵的舊識、國中時代的勁敵，卻忽然出現在眼前，即使令我受到相當強烈的震撼，卻隻是嚇一跳而已。
退休的選手將被遺忘。我見到她之前都不記得她，她應該也是見到我才想起來。
時光的流動真是不可思議，人的緣分真是奇妙。我隻抱持這種稀鬆平常的感想，隻要是看過古典小說的人，都可以抱持這種感想，不值得刻意寫下來當成親身經曆。
每天都充滿那種程度的驚奇。
說我變得冷感也沒錯，但這是毫不虛假的真心話，所以無可奈何。到頭來，正如沼地所說，我隻能以直來直往的方式看待事物，要是我麵對所有事件，都像是麵對阿良良木學長或戰場原學姊那樣感同身受，我的身體會撐不住。應該說心理會撐不住。
在阿良良木學長眼中，我應該是個橫衝直撞的熱血漢子，但是在他人眼中，我可能是冷酷無情的人。
至於在我眼中，我是……不，這件事別在這裏說。這樣聊下去很危險。
無論如何，我和沼地蠟花的重逢，對我來說僅止於此，即使我在玩傳聞中現正流行的推特，這也是無須留言就帶過的小事。
無須說出來。
本應如此。
既然我說「本應如此」，當然代表實際上並非如此。是的，實際上，我後來對沼地蠟花這個國中時代勁敵的姓名難以忘懷。
難以忘懷？
既然我下意識地使用這種字眼，或許代表我內心某處很想忘記她……總之，隔天發生了一件事。
升上高三的第二天，新學期新生活的第二天早晨，我在一如往常的時間醒來。
「麵有難色地思考，看起來似乎充滿智慧，但這是誤解。並不是隻要思考就是好事。什麽都沒想，悠哉過生活的家夥，更能夠取得天下。煩惱隻是浪費時間，有時間思考不如行動。忘掉煩惱吧，不要悔不當初。」
母親今天在夢裏說了這番話。母親確實經常出現在我的夢，但好久沒有連續兩天出現了。我思考著這種事起身。
起身時，以膠帶固定在柱子上的左手拉住我。
「……唔～」
我恍恍惚惚地撕膠帶，意識越撕越清晰。我不禁心想，這個拆箱作業就像是我的收音機體操。
總之，我一如往常醒來。
我以為一如往常。
就在這時候，我在逐漸清晰的視野之中，發現指甲剪──昨天我拚命找也找不到的那把指甲剪。
不對，回想起來，我並沒有找到拚命的程度，不過找東西的時候，總是在需要的時候老是找不到，並且像這樣在放棄的時候找到。
我撕光膠帶，就這麽解開左手的繃帶。沒在找到指甲剪時趕快剪指甲，到時又會找不到。何況昨天被扇學弟妨礙，我想在便利商店買新指甲剪的計畫也沒執行。
總之，既然像這樣找到，我有種賺到的感覺。改天拿這筆省下的錢請扇學弟喝飲料吧。不對，太寵這個囂張的學弟不太好。我思考著這種一點都不重要的事情，剪起左手的指甲。
拇指、食指、中指。
剪到這裏──剪到剩下無名指與小指的階段，我後知後覺發現一件事。
不對，後知後覺也該有個限度。
但也在所難免。
因為這才是理所當然，原本該有的樣子。反倒是直到昨天的樣子有問題，是再怎麽習慣也不自然的樣子。所以我經過不少時間才發現也在所難免。
是的。
我解開繃帶見光的左手，不是猴掌，不是惡魔之手。
而是恢複為原本的人類左手。
011
我一瞬間以為還在做夢，或是做了「從夢中醒來」的夢，但是並非如此。
何況「這該不會是夢吧？」這種想法隻是漫畫作風，我不是愛做夢的少女，不會在這時候捏自己臉頰。
即使如此，我依然不得不再度倒抽一口氣，以無法置信的心情，注視我光滑細長的左手。
不是動物的手，是人類的手。
「懷疑自己的眼睛」就是這麽回事。
我不由得脫光衣服，以房間角落的穿衣鏡照自己的裸體。即使透過鏡子，即使擺任何姿勢，依然一樣。
映在鏡子裏的「右手」，是人類的手。
是我所懷念，甚至遺忘的手。
……仔細想想，我完全不需要全裸，但這就代表我現在多麽混亂。
在所難免。
從去年五月起，外型總是「動物之手」的這條手臂──逼我從國中未曾中斷的籃球運動退休的這條手臂，居然如此唐突、意外、忽然就恢複原狀，我實在無法相信。
這究竟是怎麽回事？
沒有啦，我當然很高興。
我沒有一天不希望自己的手臂恢複原狀。即使在內心強調這是自作自受、因果報應，即使講得好像灑脫接受這件事，我在更衣或洗澡時，每次看到裸露的動物手臂，依然會悲從中來。
以繃帶隱藏手臂，是為了避免被他人看見，更為了避免被我看見。
因此我即使在房裏獨處，即使在晚上睡覺，也盡可能不解開繃帶。
所以，我不可能不高興。
不過，我內心困惑的比例，遠勝過喜悅。
為什麽？
我的左手為什麽……得以解放？
就在今天這一天，突如其來？毫無預警？
這麽說來，忍野先生說過，這真的是時間會解決的問題。那位專家告訴我，惡魔將在我二十歲時解放這條手臂。
隻是時期出了一些誤差？隻是提早了兩年？
還算是誤差範圍？
「…………」
不過，真的有這種稱心如意的事嗎？犯下那種過錯的我，真的能接受此等幸運？
……不，還有一種可能性。令我不忍正視的淒慘可能性。
到頭來，我的左手之所以化為「猴掌」，是因為我向惡魔許願。我希望「阿良良木學長消失算了」，打從心底憎恨那個人。
這份憎恨以簡潔易懂的方式具體化，就是那條「惡魔之手」。所以，正因為這個願望沒實現，以不上不下的方式作結，所以我的手一直是惡魔之手。
既然這條手臂恢複原狀……難道阿良良木學長出事了？
去年的那一天，我當時許下的負麵願望──天理不容的願望，難道在某處實現？
不願想像的這種可能性掠過腦海，剛掠過腦海，我就朝著充電座的手機伸手。
昨天我關機之後就扔著不管，如今我慌張地開機。由於要晨跑二十公裏，我比普通高中生早起許多，所以現在時間與其說是早晨更像是拂曉，但現在不能說這種話。我得立刻聯絡阿良良木學長。
我打開通訊錄，花時間尋找阿良良木學長的名字時，手機收到新郵件。
新郵件。
是阿良良木學長寄的郵件。
我原本以為時機真巧，但卻不是如此，看來是我關機時寄到伺服器的郵件，在開機的現在才寄達。
『剛才的郵件是開玩笑的。為什麽沒回信？難道生氣了？沒生氣吧？不過真的很抱歉，我沒那個意思，請讓我贖罪。』
…………
好弱！
既然事後得道歉，一開始就不應該寄那種胡來的郵件。
唔～至少就這封郵件看來，阿良良木學長的人身安全沒什麽大礙……
阿良良木學長也可能在寄這封郵
件之後發生慘事，但看來不用急著打電話給他。
應該說，我不想打。
如果要生氣，就得現在生氣。
真是的……
不過，假設阿良良木學長沒發生任何狀況，這條手臂為何恢複原狀？
不可思議……比起喜悅，困惑的心情果然比較強烈。
老實說，我甚至覺得惡心。
總是在光明與黑暗兩側束縛我，如同鎖鏈的這條左手忽然解放，坦白說很惡心。
居然無緣無故就發生這種事。
怪異是基於合理的原因出現。記得這是忍野先生的說法？
這是時間會解決的問題。
真的僅止於此？這樣解釋就好？
我不用硬是煩惱，不用無謂思索，隻要正常地感到高興，手舞足蹈就好？
但我依然思索。
我回想起來的，是佇立在荒原的少女。
昔日的勁敵──沼地蠟花。
012
雖說如此，我並不是順勢推斷她以「惡魔大人」的身分，漂亮地、靈驗地解決我的煩惱。
不可能有這種事。
到頭來，那個家夥隻是傾聽煩惱，沒有協助解決煩惱，何況我始終隻是去見她，甚至沒親口和她商量煩惱。
沒什麽靈不靈驗的問題。
沼地始終認為我的左手，是在練習時發生意外的後果。
既然不曉得是否在煩惱，就不可能解決這個煩惱。明明沒說出口，哪可能舒坦？
清楚知道我左手實情的人，隻有阿良良木學長、戰場原學姊與忍野先生。
此外，頂多就是羽川學姊與……扇學弟？就這幾個人。
連同班的日傘都不曉得。
沼地無從得知。
萬一沼地知道，她同樣做不了任何事。那個不幸搜集家，聽到我「炫耀不幸」或許會開心（同樣是籃球選手的她，也可能因為我的謊言壞了心情），但不可能為我處理這個煩惱。
我明白這個道理。
即使如此，即使考量到這一點，我回想起來的人，看到恢複原狀的左手時回想起來的人，依然是她。
褐發、身穿運動服，動作緩慢的那個女生。
「總之，這下該怎麽辦……」
我察覺自己一直全裸，連忙穿上衣服。在房裏全裸被奶奶目擊的往事，依然成為我的心理創傷揮之不去。
在這種時候，我也依照例行公事，先穿上慢跑服準備晨跑。
曲線畢露的慢跑服。
穿上這套衣服，就能繃緊精神。在感到解放的同時繃緊精神。
留得相當長的頭發紮成馬尾，最後重新以繃帶包裹左手。既然外型恢複為人類手臂，我就沒理由包繃帶隱藏，但我以「受傷」為由，左手將近一年都包著繃帶，所以也不能忽然解開繃帶外出。
手臂輪廓改變，但這部分無從隱瞞。我包完繃帶才發現，我解開繃帶原本是為了剪指甲，但我根本沒剪完。可惜為時已晚。
好像《幽遊白書》使用忌咒帶法的飛影。
我在這種時候也在想這種無謂的事，使我質疑自己果然是個笨蛋，然後認為自己應該是個笨蛋。
沼地說，率直的打球風格是我的弱點，既然這樣，我應該是率直的笨蛋。
無藥可救的小醜。
阿良良木學長罹患了隨時都忍不住講話搞笑的病，我在這方麵和他大同小異、平分秋色。
我穿上慢跑鞋，來到依然冰冷、陰暗的戶外跑步，逐漸加速。
「唔哇……」
很不平衡。
不對，原本這才是左右對稱的正確平衡，但身體左側忽然變輕，所以跑步速度越快，身體越容易傾斜摔倒。
我真的摔倒了。
我過彎時沒過好，「咚」的一聲……不對，不能以這種可愛的擬聲字形容，應該是以「咕唰！」這種感覺，身體左半邊狠狠摔在柏油路麵。
好痛，超痛的，真的是劇痛。
我想維持平衡，然後失敗。
要是左手撐住地麵，應該能減輕創傷，但我沒能好好控製大小稍微變化（複原）的這條手臂，導致反射神經無功而返。
「好痛……痛死了……」
仔細一看，繃帶用力摩擦地麵而破損，好不容易剛恢複原形的左手破皮流血。我已經很久沒在晨跑時跌倒，像這樣擦傷也很稀奇。
感覺像是剛換機種的全新手機，在到手當天摔到地上留下明顯刮痕。換句話說，我也因而真正感受到這是自己的手臂。
這是我的手臂。
血液傳達得到、神經傳達得到、意識傳達得到。
我的左手臂。
持續打籃球，扶持我至今的左手臂。
「好痛……哈哈，好痛，好痛……啊哈哈哈……」
我就這麽摔倒在地爬不起來，抱住疼痛的左手、抱住全身，維持這樣的姿勢笑出聲，但個中原因不隻是因為我有點被虐屬性。
因為，我在哭。
抱著複原的左手，不明就裏地落淚。
「啊哈哈哈，哈哈……好痛，好痛……哈哈，好痛……好痛，好痛……」
好開心。
我這麽說。
啊啊，我不行了。
說什麽困惑先於喜悅，說什麽惡心勝於開心，這種修辭說法隻是在耍帥。
理由一點都不重要。
我感到喜悅。
這是我現在唯一的心情。