1.憑吊鬥蛇的笛聲
開門的聲音讓艾琳醒了過來。
距離破曉還有好一會兒，雨水敲打著薄板屋頂的聲音，在暗夜中響個不停。
艾琳模模糊糊地看見母親在土間1的汲水場洗手。當放輕腳步走進臥室的母親將身體滑進棉被裏的當兒，雨水和鬥蛇的味道隨即撲鼻而來。
載著戰士在水流中前進的巨大鬥蛇，它們的鱗片上附著一層宛如麝香般的獨特甜味粘液。不管騎在鬥蛇背上出征的戰士們在什麽地方，人們都可以靠這個味道找出他們。
負責照顧鬥蛇的母親身上，也總是帶著這股味道。對艾琳來說，這是從她誕生的那一刻起，就熟悉不已的母親味道。
“……媽媽，剛才是不是打雷了？”
“那是遠雷。別擔心，雷雲在山的另一頭，你趕快睡覺吧。”
艾琳吐了一口氣，閉上眼睛。
母親用白皙的手謹慎地撫摸著鬥蛇碩大身軀的模樣，此刻又浮現在艾琳眼前，艾琳最喜歡母親凝視著鬥蛇時那種沉靜的眼神了。
母親負責照顧的鬥蛇，是在鬥蛇之中帶頭衝鋒陷陣、擔任突破敵陣角色的最強鬥蛇——“牙”。連艾琳的朋友莎姬和喬可的父親，都沒辦法進出“牙”住的岩房。隻要一想到負責照顧鬥蛇的“鬥蛇眾2”對於母親的醫術有如此高的評價，艾琳就驕傲得不得了。
當母親打算前去照顧鬥蛇的時候，無論艾琳是在汲水還是在縫紉，一定會丟下手邊的工作跟著母親一起去。她也很想像母親那樣撫摸鬥蛇的鱗，不過被母親嚴詞拒絕了。
——鬥蛇是很可怕的生物。如果你太靠近它，它會抬起那鐮刀似的長脖子，一口把你從頭撕裂到腹部，，再把你吞下去。
母親一邊凝視著在又深又暗的蓄水池裏扭動著身軀遊泳的巨蛇，一邊用平淡的聲音說。
——你大概是因為看我摸鬥蛇看習慣了，才會覺得那根本沒什麽吧。可是，你千萬不要誤會了。
鬥蛇絕對不會跟人類親近……也是不能跟人類親近的生物。
我們鬥蛇眾和戰士們可以近距離觸摸鬥蛇，是因為吹了這個無音笛，讓鬥蛇的感覺麻痹的緣故。
母親將一支小小的笛子放在掌心。
母親把笛子放在嘴唇上的姿勢，艾琳當然早就看慣了，她也看過那些參加戰鬥訓練的戰士們一齊將笛子放在嘴邊吹起，接著迅速地在如同粗木般僵硬的鬥蛇背上架上鞍架、翻身攀爬，再抓住鬥蛇頭上那兩支長角，跨坐在鬥蛇背上的模樣。
1土間：屋內沒有鋪上地板的空間，多為因應工作需要而設置的。
2鬥蛇眾：負責照顧鬥蛇的人稱為“鬥蛇眾”。
一旦戰士跨坐在鬥蛇背上並抓住它們的兩支腳，鬥蛇就會依照身上載著的戰士的意誌移動。據說隻要抬起鬥蛇的角，讓鬥蛇揚起下巴，鬥蛇甚至不會潛進水裏。
鬥蛇的前後腳都有爪子，若是讓它們在地麵上行進，它們的腳程能贏過千裏良駒。它們在地麵上奔跑的模樣根本不像是蛇，反而更像龍，可是畢竟它們棲息的地方是水裏，所以四肢緊貼在腹側扭著身軀遊泳的姿態，仍然是蛇的樣子。鬥蛇堅硬的鱗片連箭都無法刺穿，它們會載著戰士躍入敵陣，把敵方人馬撕扯致死，是十分凶暴的生物……
一到了野生鬥蛇產卵的季節，鬥蛇眾便會趁著鬥蛇沒有發現的時候，偷偷摸摸地從鬥蛇巢裏為數眾多的卵偷走一、兩顆卵。等到這些卵孵化之後，它們會趁著鬥蛇還是幼蛇的時候，把覆蓋在它們的耳朵、如同蓋子一般的鱗片割下來。
艾琳曾經看過母親進行這個作業。母親告訴艾琳，當蓋子被割掉之後，無法遮蓋耳朵的鬥蛇便會被無音笛操縱。為了不讓鬥蛇遭受敵人的笛音支配，戰士們會在順利爬上鬥蛇的背之後，在鬥蛇的耳朵上覆上用鬥蛇的鱗片加工製成的蓋子。
艾琳的母親一邊呆呆地把玩著掌上的笛子，一邊看著鬥蛇，不知為何表情看起來非常灰暗而憂愁。
——等你長到十五歲，成為能夠獨當一麵的女孩子之後，如果還想摸鬥蛇的話，我再考慮看看吧。
由於母親的聲音實在太虛弱無力了，艾琳當時什麽都不敢說，可是她還得再等五年才滿十五歲，這麽長的時間，她要怎麽熬下去呢？現在的她，幾乎是無時無刻都在想著那散發出七彩光芒的鱗片觸感。
每當艾琳這麽說的時候，莎姬和喬可都說她是個奇怪的女孩。她們似乎很怕鬥蛇，連待在鬥蛇旁邊都不願意。鬥蛇確實是很可怕的生物，所以艾琳也不是不能了解她們的心情。
可是……艾琳自己也不知道為什麽……隻要注視著鬥蛇，她就會忘記時間的流逝。看見鬥蛇動作流暢地潛進水底，將黑色的水卷起漩渦，再慢慢地盤旋浮上來的樣子，艾琳總是怕得起雞皮疙瘩，但是即使如此，她還是無法把視線移開。
她真想一整天都盯著鬥蛇看。
鬥蛇到了晚上也會睡覺吧？艾琳也很想跟著母親一起做半夜的巡視，可是她怎麽也爬不起來，所以知道現在她都還沒去過。每當艾琳因為母親起床的動作而醒過來時，她都很想跟著起床，然而她的眼皮缺像是被粘住一般，根本睜不開。
在巡視回來的母親再度入睡之前，艾琳早就被深深地睡意吞沒了。
她睡了多久呢？
忽然，一道足以刺穿耳膜的尖銳鳴聲響起，艾琳被嚇醒了。
她看見身旁的母親踢開棉被跳了起來。時間似乎已近接近淩晨，母親的身影比剛才清楚多了。
聲音還在繼續，那是仿佛用力吹響裂開的金屬管一般，令人牙齒發顫的聲音。艾琳用手遮住雙耳。
“媽媽！這是什麽聲音？”
母親沒有回答。她迅速換好衣服，丟下一句：“你待在這裏。”之後就走到土間穿上草鞋，而不穿耗時的長靴，然後朝外頭飛奔而去。
就算母親叫艾琳待在原地，艾琳也不可能乖乖聽話。
如同慘叫般的可怕聲音傳遍各個角落，到底發生什麽事了？
艾琳在睡衣上披上外衣，急急忙忙地追在母親身後。
雨雖然已經停了，但地麵還是很濕，穿著草鞋的雙腳直打滑，根本跑不快。其他人家的門也打開了，鬥蛇眾們陸陸續續地跑了出來，他們的家人也跟在身後，邊好奇地詢問，邊朝著東邊的懸崖飛奔而去。位於東邊懸崖的岩窟深處，有好幾間鬥蛇棲息的岩房，宛如慘叫聲的聲音似乎就是從那些岩房傳出來的。
岩窟入口的灰色懸崖就像被一個巨人伸手撕開一樣——知道懸崖的遙遠上方裂縫的幅度都很寬，懸崖地步甚至可以讓好幾個成年人並排走過。
防止敵國潛入的士兵在岩窟入口值夜班。因為詭異的聲音而不知所措的士兵們，不停窺視著岩窟深處，直到以艾琳母親為首的鬥蛇眾們抵達之後，他們才露出安心的表情，退到旁邊去。
在岩窟裏，每隔幾十步就立了一支火把，將潮濕的岩壁照得閃閃發光。
一進去就可以看到一個被稱為“廣間”的遼闊空間，裏麵分了好幾個小洞窟，每個洞窟都可以通往名為岩房的獨立大岩洞。岩洞之中，有一個叫做“池”的深水窪，鬥蛇就是養在這裏。
這個早在三百年前就由先人建造而成的“池”是非常巨大的水窪，麵積大到讓人懷疑先人究竟是如何鑿穿地底的。然而，要是在一個“池”中放進超過十條地域意識強烈的鬥蛇，它們就會互相殘殺，所以這個地底下建造了無數個“池”。
每個“池”都由名為“鬥蛇之路”的水道連結。平常，這些水道會用厚厚的橡木板閘門隔住，隻有在訓練、打仗的時候，這些閘門才會開啟，好讓載著戰士的鬥蛇
能夠出征。
現在，發出驚人聲音的暴風雨在地底呼嘯著，尖銳的聲音從無數個“池”中響起，在洞窟裏造成巨大的回音。走進岩窟的人們全都捂住耳朵，咬緊牙關。
“鬥蛇之路”的兩邊有供人們通行的道路。艾琳的母親連耳朵都沒捂，就在微暗不明的道路上全心奔馳，進入“牙”它們所在的岩房。
等到艾琳好不容易趕到母親所在的岩房時，所有的鬥蛇眾幾乎都已經聚集在那裏了。
艾琳在如石像般站著的大人們之間扭著身體前進，等她擠到最前麵時，一副不可思議的光景隨即映入眼簾。
在黑暗的“池”麵上，浮著好幾條散發著光芒的巨大粗木棒。母親泡在深達胸口的“池”裏麵，打算摸那些粗木。
不一會兒，艾琳就發覺那些粗木是什麽了，她倒抽了一口氣。
“‘牙’！……”
艾琳原本打算到母親那兒去，不過某個人抓住了她的肩膀，她轉過頭仰望，原來是祖父，他表情僵硬地盯著母親看。
“……死掉了嗎？”
對於祖父的問話，母親點點頭。
“五隻全都一樣？”
母親再度點點頭。
那陣不可思議的笛聲在不知不覺中停止了。在寂靜之中，好幾個人的腳步逐漸靠近，接著，三名鬥蛇眾來到了岩房內。
“……隔壁岩房的‘牙’也死了！”
鬥蛇眾們騷動起來。祖父抓著艾琳肩頭的手勁好大，甚至讓艾琳覺得有點發疼。
“其他的鬥蛇呢？”
“‘胴’和‘尾’它們都沒事……直到剛才，它們都一直發出哀悼的鳴聲，雖然現在激動地在‘池’裏遊泳，不過它們都沒事。”
祖父一邊環視著鬥蛇眾，一邊用嚴厲的口吻說：“你們都給我去各自負責的岩房看看。鬥蛇在情緒亢奮的狀態下遊泳，會刮倒岩壁而受傷的，我們不能再損失任何一條鬥蛇了！”
看著鬥蛇眾們一同點頭，跑出岩房之後，祖父便朝著“池”走去。
“……原因是什麽？”
母親沒有看自己的公公，隻是用仿佛要將僵硬浮起的鬥蛇鱗片翻過來似的視線盯著鬥蛇看，答道：“現在還不知道。”
“是被聚集在這裏的輪守3窒息而死的嗎？”
“不，鬥蛇的腮都很幹淨。這些輪守應該是鬥蛇死後才過來的吧。”
“特滋水4你沒有少給吧？半夜來巡視的時候，有什麽異狀嗎？”
母親沉默地搖搖頭。
祖父一直瞪著母親，接著用僵硬的口氣說：“‘牙’全數死亡……這可是滔天大罪。等到監察官來了，你一定會被審問、定罪的。”
母親緩緩回過頭，抬頭看著自己的公公。然後，她宛如喃喃自語一般說：“我已經有心理準備了。”
祖父焦急地握緊拳頭。
“心理準備嗎？蘇洋。我也得做好心理準備才行！身為鬥蛇眾的領袖、身為你的公公，我一定也會受到監察官嚴苛的拷問吧——問我為什麽要讓你這個照顧大公的寶物。”
祖父的聲音因為憤怒而顫抖。
“要不是阿孫的遺願……要不是你懷了阿孫的孩子……”
祖父在口中念了一陣之後搖搖頭。
“不，不僅是如此。確實，你的獸醫醫術非常高明，所以我才會不顧大家的反對，視線兒子的遺願。可是，我萬萬沒想到竟然會發生這種事……”
吐出這句話之後，祖父便背向母親，走出了岩房。
3：輪守：發光蟲
4：特滋水：“牙”專用的草藥水。
艾琳蹲了下來，她的膝蓋頻頻發顫，無法站立。
“媽媽……媽媽……”
聽到艾琳的呼喚，母親抬起臉來。她用空虛的表情看了艾琳一會兒之後，稍微恢複了一些活力，露出淡淡的微笑。
“沒事的。”
“可是祖父說這是滔天大罪……”
“放心。”
母親輕輕拂過鬥蛇僵硬的身軀。
“——你祖父雖然那麽說，可是在祖父的父親那一代，也發生過‘牙’全都死掉的狀況。‘牙’它們的身體比其他鬥蛇大，力量也比較強，不過卻比其他的鬥蛇容易生病，這是大家都知道的。”
母親猶如感受不到水的冰冷一般，隻是一直盯著鬥蛇看。浮現在母親眼中的情緒，並不是隻有悲傷，還有一種隱忍著什麽的苦惱神色。
鬥蛇眾在岩房深處的說話聲音，透過岩壁傳了過來，艾琳一麵聽著根本聽不清楚談話內容的聲響，一麵和母親一起凝視死去的鬥蛇們。
無數的有翅昆蟲聚集在岩壁上的火把周圍飛舞，同時也大量圍繞在鬥蛇周圍。
艾琳一邊看著這幅景象，一邊喃喃自語說：“媽媽，鬥蛇死掉之後，味道會改變吧？還是染上疾病的時候味道會改變呢？”
仿佛當頭棒喝一般，母親抬起了臉，艾琳也因此嚇了一跳。
母親看著艾琳。
“……你為什麽這麽覺得？”
艾琳眨眨眼。
“嗯……因為，這個味道跟平常的鬥蛇味道不一樣啊。我在想……這些奇怪的有翅昆蟲是不是因此才聚集而來的……”
母親的身體宛如凍結了似的，一動也不懂地盯著艾琳看，艾琳隻好越說越小聲。
母親用呢喃般的聲音催促：“所以呢？”
艾琳眨了一下眼睛，說：“雖然水中經常有輪守，可是我還沒有在岩房中看過這種有翅昆蟲。之前媽媽不是告訴過我，不同的花香會引來不同的昆蟲嗎？所以我想，會不會是因為鬥蛇的味道改變了，這些有翅昆蟲才會聚集而來。”
母親的眼裏浮出無法形容的情緒。
“你……”母親的聲音摻雜著驚歎，不過她很快便閉上嘴巴，然後搖了一下頭，用平靜的聲音接著說：“艾琳，這個想法絕對不可以告訴任何人。”
“為什麽？”
母親微笑了。
“……有些人會專往不好的方麵想，如果讓別人覺得你是為了幫助我而亂說話，你也會被罵的。”
艾琳皺起眉頭，母親的意思，艾琳似懂非懂。她隱隱約約覺得母親似乎在轉移話題，不過卻不知道母親為什麽要這麽做。
母親吃力地伸手撐住岩床，從水中爬起來。艾琳趕忙跑到母親身邊，抓住母親的衣服，協助她離開水麵，母親的身體就跟冰一樣冷。
“謝謝。”母親低聲說完，愛憐地摸著艾琳的頭。
接著，她轉身麵向浮著死去鬥蛇的“池”跪下，低下頭，用額頭碰觸岩床。母親維持這個姿勢好一陣子，動也不動。從濡濕的衣服上滴出來的水，在母親的身體周圍黑壓壓的擴散開來。
2.霧之民
走出溫泉浴場時，艾琳剛好看見夕陽染上山陵，逐漸下沉的景象。
真是漫長的一天。
母親把死掉的鬥蛇並排放在鋪著草席的廣間裏，這麽一來，明天監察官來的時候，會比較方便調查。在這之後，她便一直和其他鬥蛇眾窩在集會堂裏。
雖然艾琳擔心得不得了，可是即使到了午餐時間，他們還是沒有從集會堂裏出來，於是鄰居莎姬的母親叫艾琳跟她們一起吃午飯。
等到傍晚時分，母親等人才帶著疲倦的表情從集會堂出來。母親牽起了在門外等候的艾琳，什麽也沒有說就直接回家拿換洗衣物，接著，她們一如往常地走向溫泉浴場。
這個部落裏居住了整天都必須泡在冰冷的“池”裏工作的鬥蛇眾，所以溫泉浴場是不可或缺的設施。不過由於得使用大量的木材燒火，基於可能引起火災的考量，
溫泉浴場都建在部落西方的原處。
艾琳和母親總是等其他鬥蛇眾和女人們洗完澡之後，才會進浴場洗最後一輪。因為打從艾琳懂事開始就一直是這樣，所以她從來沒特別想過其中原因。然而今天，在冷清的溫泉浴場裏和母親一起泡湯的時候，艾琳卻興起了強烈的好奇心，想要知道為什麽母親總是等沒人的時候才來洗澡。
母親與自己和部落其他人們之間，有種難以名狀的隔閡。
雖然其他人沒有當麵對艾琳他們說什麽，不過透過偶爾的接觸和某種心神領會，艾琳似乎明白了什麽。
比方說，莎姬的祖父母對莎姬就非常溫柔——因為她們住在同一個屋簷下，總是一起生活，親戚的孩子們也頻繁地進入莎姬的家。
可是艾琳卻從來沒有跟祖父一起生活過。身為鬥蛇眾領袖的祖父對艾琳來說，一直是個有點可怕的人，祖母也是。每當逢年過節去拜訪祖母的時候，祖母雖然會將節慶的年糕分給艾琳她們，但是卻從來沒有對艾琳或是母親笑過。
父親的弟弟、妹妹——也就是叔叔或姑姑，以及他們的孩子們，都距離艾琳她們很遙遠。看著他們和祖父母輕鬆聊天的時候，艾琳都感到不解，不知道什麽祖父母就是不會對著自己和母親那樣說話，不過艾琳卻隱隱這是不能提及的事，因此她甚至連母親都沒問過。
母親的身高比部落裏的所有女人都高。
艾琳是在什麽時候注意到母親的輪廓、瞳孔的顏色都和部落裏的人們不一樣的呢？或許是莎姬對艾琳說“艾琳的瞳孔跟伯母一樣，都是綠色的耶，霧之民的瞳孔全都是綠色的嗎？”的時候。
莎姬曾經壓低聲音，小心翼翼地問過艾琳。
“喂，艾琳，其實你也擁有魔力吧？人家說，霧之民跟村人之間照理說是不能生下孩子的，就算生了孩子，那也一定是魔之子。所以說艾琳身上也有魔物附身嗎？”
當時，艾琳隻對莎姬露出曖昧的微笑，沒有回答。因為她覺得，這種問題好像還是裝傻、聽過就算了比較好。
這不是哪個人傳授給艾琳的智慧，隻不過艾琳感覺什麽都不問，什麽都裝作不知道，才能讓母親和自己不會過著悲傷地生活。
眺望著山陵邊緣的黃昏雲彩，艾琳悄悄地抬頭仰望母親的側臉。
媽媽是霧之民嗎？我的爸爸是怎樣的人呢？我是魔之子嗎？——這些問題雖然已湧上喉嚨，不過卻無法成聲。
“……好累喔。”
母親喃喃說完之後，便微微一笑。
“今天晚餐就吃豬肉吧。”
艾琳嚇了一跳。埋在味噌裏的豬肉，是隻有在喜慶或是祭典時，才吃得到的好東西。
“真的嗎？真的要吃豬肉？”
“嗯。為了消除疲勞，讓我們明天也能好好努力，今天就吃一頓美味的豬肉大餐吧。”
回到家，母親叫艾琳把火爐裏的火點燃之後，便走進裏側的房間。從裏側的房間出來時，手上拿了一個小包裹。
“那是什麽？”
母親沒有回答艾琳的問題。
“……米我洗好了，你幫我煮。等到飯煮好之後，媽媽就會回來了。”
說完這句話，母親就到隔壁的莎姬家去了。究竟是做什麽呢？母親一直沒有回來。
就在鍋子裏的米已經煮熟，並開始散發出香味的時候，母親終於回家了。
母親在灶前蹲下，確認火勢的大小。
“好香……你餓了吧？媽媽馬上開始料理豬肉喔。”
嘴上雖然這麽說，母親卻沒有站起來。反而出神地看著灶裏的火。然後，她突然從懷裏把笛子取出來，然後扔進火裏。
“媽媽！”
驚訝的艾琳大聲喊道，母親隨即站起身，抱住艾琳的頭。
“……對不起。”
母親用沙啞的聲音說：“這件事情對你來說或許很殘忍吧……但是說實話，能夠不用再帶著那支笛子，媽媽真是鬆了一口氣。”
艾琳大吃一驚。
“怎麽會？難道媽媽不喜歡照顧鬥蛇嗎？”
母親搖搖頭。
“媽媽不是不喜歡照顧鬥蛇……是不想要使用這支笛子。”
母親一邊無神地撫摸著艾琳的頭發，一邊用低沉的聲音說：“媽媽真的不想再看見聽到笛聲瞬間，身軀就立刻僵硬的鬥蛇了……被人類操縱的野獸是很悲哀的。若是在野外，生死都能由它們自己掌控，然而自從被人類關起來之後，它們便一點一點地衰弱。親眼看著這種事情發生，實在太痛苦了……”
母親仿佛在自言自語一般。
“被人類飼養之後，鬥蛇會變得虛弱嗎？”
艾琳問：“人類不是給鬥蛇特滋水，讓他們變強了嗎？”
“……特滋水能夠讓鬥蛇的牙齒硬度增加，骨骼也會比野生的鬥蛇來得大。可是呀，給予鬥蛇特滋水，會讓它們的某部分變弱。”
“哪一個部分會變弱？”
母親把手放在艾琳頭上，思索了一會兒，便後悔似的說：“媽媽不小心對你說了多餘的話了呢，你忘掉媽媽剛才說的吧。這是其他鬥蛇眾也不知道的事，要是你說出來的話，一定會惹禍上身的——你發誓，絕對不可以告訴任何人。”
艾琳皺起眉頭。
母親有時候會對艾琳說出這種話。
“……我願意發誓，不過相反的，媽媽要把答案告訴我。到底是哪一部分會變弱？”
母親臉上浮起微笑。
“你想想看，那是對於野生的鬥蛇來說非常普通，可是養在‘池’裏的鬥蛇卻分辨不到的事……你一定可以想出自己的答案的。可是就算找到了答案，你也不能告訴別人——在你了解其中的原因之前，絕對不能說出去。”
母親說完後，撫亂了艾琳的頭發，然後放開手。
“好了，幫媽媽把豬肉從甕裏拿出來吧。”
當艾琳把豬肉從甕裏拿出來，並撥掉味噌的時候，母親則把灶裏的煤灰分開，在上麵鋪上大大的拉柯斯葉5。
艾琳睜大眼睛，看著拉柯斯葉。
“媽媽在做什麽？”
母親笑了。
“你看著吧。”
母親接過豬肉塊，擺放在拉柯斯葉上方，接著撕了一些拉柯斯甘甜的果實，放在豬肉上麵，再加了一點圖伊6，並且迅速地用葉子把果肉和豬肉包了起來，再用熱騰騰的灰燼掩蓋在上麵。
5拉克斯：結有甜果實的樹木。
6圖伊：辣味味噌。
過了好長一段時間，等到艾琳餓得受不了時，母親才把包葉豬肉從灰燼裏拿出來，移到陶盤上麵去。
一打開葉子，一陣又香又甜的味道便隨著水蒸氣一起竄了上來。
“哇……”
蒸熟的豬肉很柔軟，幾乎快融化的拉柯斯甘甜果實和圖伊的辣味全都滲了進去。艾琳咬了一口，濃厚的香味在嘴裏擴散四溢。
“好吃嗎？”
看著艾琳一邊忘情地吃著豬肉一邊點頭，母親開心地笑了。
“把那個湯拿去拌飯。”
艾琳把留在葉子上的肉汁倒進飯裏，吃了一口，又是驚人的美味。
“即便是冬天，拉柯斯樹上也留有很多葉子，不管是那一座山，隻要走到日照充足的向陽斜坡上，大概就能采到，所以媽媽以前在山間行走的時候，經常拿這個葉子來代替鍋子。而且這跟鍋子不一樣，不但可以除去肉的臭味，還能增添香氣呢。”
聽著母親的話，艾琳停下了用餐的手。母親的表情很平和，這還是艾琳第一次聽母親說起以前的事呢。
“媽媽……”
艾琳
覺得如果是現在，應該可以問了。
“媽媽小時候不住在村子裏嗎？那你住在哪裏呢？”
她的心髒撲通撲通地猛跳。
看著艾琳緊張的麵容，母親回答：“媽媽去過很多地方，我是一邊旅行一邊生活的。之前，媽媽從來沒有對你說過這些事情呢。不過你也沒問……是因為你覺得不該問嗎？”
艾琳點點頭，母親也點點頭。
“……反正你也很懂事了。今天晚上，媽媽就來跟你說說媽媽的事，還有你爸爸的事吧。”
這麽說完之後，母親把盤子放在膝上。
“今天，你祖父不是叫媽媽霧之民嗎？你聽到之後，有什麽感覺呢？村人們好像誤以為霧之民是會在濃濃的大霧中出現、又在霧中消失的不可思議的高大人種呢。你覺得霧之民是販賣效果驚人的秘藥、醫術高超，卻信仰詭異神明的恐怖人種嗎？”
艾琳輕輕點頭，母親的眼裏浮現笑意。
“看在外人的眼裏，應該是這個樣子的吧……確實，我們不會長久居住在同一個地方，也一直保有獨特的生活方式。但是，霧之民這個名稱其實是在我們報上姓名的時候，被人們不小心聽錯才形成的。事後又因為我們帶給人們的印象跟霧之民很合，人們才會這麽稱呼我們的，不過原本的意思應該是‘守戒之民’——守護戒律的人才對。”
“戒律？”
“……為了提醒自己不會再次犯下很早很早以前發生的過錯，所以才會定下各種戒律。而那些戒律比家人或是自己的性命更珍貴的，媽媽就是在這種教育下長大的。就是因為遵守戒律過生活，我們才會稱自己是守戒之民。”
“很早很早以前發生的過錯，是指什麽過錯？”
母親閉上嘴巴，思考著該這麽形容。
“……那是一種會讓人類和野獸都一起滅亡的駭人過錯。你的祖先，就是為了不讓滅絕的危機再度重演，於是發誓要遵守戒律，不侍奉真王，也不侍奉大公，而以原野山間四處為家的人。我們這一族的人一出生，就會被嚴格教導一定要遵守規矩，大家就這麽活過好幾個世代……也遵守著絕對不和外族的人結婚、不能留在同一個地方生活的規矩。”
母親的眼中流露出些許哀傷。
“媽媽卻打破了這個規矩。自從遇上你爸爸，決定和你爸爸一起在這個村子生活開始，媽媽就不再是‘守戒之民’了。”
艾琳眨眨眼睛。
“……那外公和外婆現在人在哪裏呢？”
“你外公很早就過世了……至於外婆他們現在應該一邊旅行一邊生活著吧。”
艾琳不知道該說什麽才好，隻能呆呆地看著母親。
什麽戒律、什麽規矩的，她實在聽不懂——為什麽不能和父親在一起、不能住在這個村子裏呢？為什麽母親會因為這種小事而無法再和自己的家人見麵呢？
看著眉頭深鎖、拚命思考的艾琳，母親問：“媽媽說的話很難懂嗎？”
“……嗯。”
“我想也是……等到你變成大人的時候，你再重新回想看看，我想你一定會比現在更了解。”
這麽說完之後，母親便招招手。
艾琳放下盤子站起身來，走到母親的身旁，母親讓艾琳坐在自己的膝蓋上，就像艾琳很小的時候一樣，緊緊抱住艾琳。
“媽媽是在沙摩克的岩石區遇見爸爸的。媽媽在岩石區尋找開花的潮茂7，結果看到了一個年輕人倒在懸崖中間的地方。”
“那個人就是爸爸嗎？”
“沒錯……他說他在獵鹿的時候不小心滑到了。”
“爸爸受傷了嗎？”
“嗯，他的頭重重地撞倒地上，腳也骨折了。”
“媽媽救了爸爸吧？”
母親微笑地搖晃著艾琳的身體。
“對呀……那就是媽媽和爸爸認識的經過。阿孫……也就是你爸爸，他和祖父、祖母都不像，是個很溫柔的人。雖然很少說話，但是隻要他一笑，周圍就會跟著明亮起來，就好像太陽公公從雲間探出臉一樣呢。你跟爸爸像極了……光是待在你身邊，就讓人覺得很溫暖。”說完後，母親緊緊抱住艾琳。
7潮茂：會開紫色花的植物，可當腸胃藥。
3.媽媽的呼喚
威風凜凜的士兵們帶著槍和騎馬的隊伍一同來到村裏的道路上，艾琳在女人們之間穿梭，挺直身子看著他們。
所有的村民幾乎都聚集到集會堂前麵的廣場上了，大家都帶著緊張的表情音節監察官一行人。站在村民前麵的鬥蛇眾則排成了一列，母親也在其中。
穿著紅色衣服，纏著粗粗的裝飾腰帶，戴著黑色帽子的監察官並沒有下馬，直接睨視著排在自己麵前的鬥蛇眾。
“……據說僅剩十條的‘牙’全被你們弄死了，此言不假？那可是大公的寶物啊！”
艾琳的祖父向前走了一步，深深地低下頭。
“是的，在下無以謝罪。”
監察官的太陽穴冒出青筋，接著突然大吼一聲。
“負責照顧‘牙’的是誰，給我站出來！”
艾琳嚇得跳了起來。
她看見母親向前走了一步，將雙掌在胸前合起，低下頭，行了最敬禮。
“……是小民。”
監察官驚訝地雙目圓睜。
“什麽……你、你不是霧之民嗎？”
監察官轉而麵對艾琳的祖父，用失控的聲音大罵：“你是怎麽想的！竟然讓霧之民的女流之輩照顧大公的寶物！”
艾琳的祖父一臉僵硬地回答：“真是非常抱歉。可是，照顧人擁有超群的醫術……”
監察官忽地甩起馬鞭，打了祖父的頭，鮮血頓時從祖父的額頭飛濺出來。祖父雖然用單手捂住額頭，不過仍舊低著頭，沒有離開現場一步。
“超群的醫術？我想也是吧。霧之民不就是擁有奇妙法術的族群嗎？可是，你知道嗎？領袖！你仔細聽好了，照顧鬥蛇的人，不隻是醫術優異就能勝任，最重要的是對大公無可動搖的忠誠！身為鬥蛇眾的領袖，你連這種事都不知道嗎？”
祖父抬起臉。
“請容在下說一句話。這個女人早在十年之前，就被霧之民驅逐，和在下的兒子結婚，成為這裏的村民了。她已經不再遵守霧之民的規矩，立誓要效忠大公了。”
監察官不屑地哼了一聲。
“誰管那麽多。我聽說對霧之民來說，規矩是至高無上的，就算是親生兒女，隻要違反規矩一樣得死。”
監察官睨視著母親說：“為什麽隻有你負責照顧的‘牙’全數死亡？如果你的醫術真有那麽高明，就把死因說出來啊，快回答！”
母親用硬邦邦的聲音回答：“請容在下回答……‘牙’的死因是中毒死亡。”
周圍全安靜了下來。
監察官雙目緊皺。
“你說什麽？中毒？這是什麽意思？難道你喂毒給‘牙’吃了不成！”
母親搖搖頭。
“不是的……每一位鬥蛇眾都知道，在給‘牙’的特滋水當中，有相當強烈的成分。不過，覆在鬥蛇身上的黏液具有保護身體的功能，所以若將特滋水和黏液混合，讓鬥蛇吃下去的話，不僅不會損害鬥蛇的健康，還能讓鬥蛇吸收到好的成分。
可是昨天早上，覆在鬥蛇身上的黏液不知為何全都變稀薄。由於在下在半夜巡視的時候，還沒有這種狀況發生，於是便照常給了特滋水。”
監察官眯起眼睛。
“在短短幾個鍾頭之內，就起了這種變化啊，為什麽？”
母親仰望著監察官，搖搖頭。
“……在下不清
楚。”
抑鬱的氣氛覆蓋著整個廣場。
突然，監察官轉向背後的士兵。
“把這個女的抓起來！審問完之後，直接處刑！”
艾琳全身顫抖，她的新張姬好像被什麽東西刺中似的痛的要命。
“……媽媽！”
艾琳準備衝出去，不過被鄰居莎姬的母親從背後牢牢抓住。
“不能去！”
莎姬的母親用厚實的手掌掩住艾琳的嘴巴，以防她的哭聲泄露出來。
艾琳雖然瘋狂地掙紮，可是莎姬的母親人高馬大，力氣也很大，艾琳根本無法掙脫她的手臂。
艾琳淚眼婆娑地看著母親被繩索綁住，被士兵強行帶走的樣子。
接下來三天所發生的事情，艾琳幾乎完全不記得了。
母親似乎事先從自己存下來的薪水中，拿了相當多的金錢給莎姬的雙親，希望他們可以幫忙照顧艾琳，所以莎姬的雙親便把艾琳帶回自己家，溫柔地安慰她，照顧她的生活起居。
照理說，祖父母應該要出麵領養艾琳才對，不過母親知道他們會用什麽樣的態度對待艾琳，就連莎姬的雙親也覺察得出來。
雖然莎姬的雙親和莎姬一直安慰艾琳，可是他們的聲音全都無法進入她的耳朵。除了悲哀和恐懼，艾琳什麽都感受不到。
在母親被捕的第三天深夜，艾琳前往庭院深處的廁所，正當她準備回到寢室時，她停下了腳步——因為她聽到莎姬的母親激動的聲音從莎姬雙親的寢室傳了出來。
“……那明天淩晨，她就會被處以‘鬥蛇的製裁’了嗎？”
“噓，你太大聲了，要是把孩子吵醒了那可怎麽辦！”
被丈夫勸阻之後，莎姬母親的聲音壓低了一些，不過她天生就是大嗓門，就算艾琳人在庭院，還是可以聽得見。
“但是那也太過分了吧。再怎麽說，都沒有必要判處這麽殘忍的酷刑啊……”
莎姬的父親悄聲說了一些話，接著，艾琳又聽見莎姬母親的聲音了。
“嗯……對啊。因為全部的‘牙’都死掉了，而且死因不明，想必監察官也一定會被大公責備吧，所以他才想要把所有的過錯都推到蘇洋身上。這實在是太過分了，竟然要讓她被野生的鬥蛇生吞活剝……”
聽到這裏，艾琳放輕腳步，開始奔跑。在月光的照射下，艾琳繞到莎姬家的後麵，穿過雜樹林，回到自己的家。
她跑得上氣不接下氣，就像喉嚨被冰冷的手掐住一樣。
得救救母親才行——明天破曉母親就要被鬥蛇吃掉了。
所謂“鬥蛇的製裁”，一定就是以前大人們聊過的恐怖刑罰吧。那是與敵人勾結，或是違抗大公之人才會判處的死刑。罪人的手腳會被綁住，而且腳上還會綁上石錘，然後丟進野生鬥蛇成群蠕動的拉古沼澤裏。
站在又暗又冷的土間，艾琳忍不住地發抖。
必須趁莎姬的爸媽發覺自己不見了之前，離開家裏才行。要是被他們發現而被帶回去的話，想必在母親的刑罰結束之前，他們都不會讓自己到外麵去吧。
艾琳知道拉古沼澤在什麽地方。那裏距離自己村子非常遠，但是距離天亮還有一點時候，隻要拚命跑，一定能在處刑之前趕到的。
艾琳取下了掛在牆壁上的母親的短刀，短刀比想象中還重，艾琳差點沒拿好。這是能夠切開鬥蛇堅硬的鱗片，讓母親治療鬥蛇的鋒利短刀，所以應該也能切斷綁著母親的繩索才對。
隻要躲在拉古沼澤的岸邊，等母親一被丟下沼澤就立刻遊過去，再用這把短刀割斷繩索，母親就一定可以得救。
把短刀塞進懷中以後，艾琳從架子上把提燈拿了下來。由於爐灶已經完全冷卻，裏麵的餘燼也已經熄滅了，艾琳隻好急急忙忙地敲打打火石，借以點亮提燈。接下來，她脫掉草鞋，換上皮革短靴，這才走出家門。
春天的月亮朦朦朧朧地染上了天空的藍色。
草木都成了黑色的影子，安靜地沉睡著。
艾琳咬緊嘴唇，邁出步伐。
長夜漫漫，不管艾琳再怎麽走，就是不見山路的盡頭，有時她還會聽到不知名的野獸穿過雜草拋開的聲音。
艾琳一邊在口中念著：“媽媽、媽媽。”一邊奮力地向前走。
救了媽媽之後……
艾琳在內心思索著接下來的事。
我們就離開村子，兩個人一邊旅行一邊生活，反正媽媽從小時候開始，就一直過著這樣的生活了。
就在艾琳想象著和母親一起在荒山野嶺中散步、一起在遙遠的城鎮四處為家，以及那好吃的豬肉味道和母親的溫暖時，陰暗的山路也變得沒有那麽恐怖了。
等艾琳走到森林盡頭，眼前出現一大片的蘆葦時，天空已近泛著淡淡的藍色；當太陽一升起，變瞬間變成帶著些微紅的灰色天空。
正當艾琳打算走進蘆葦叢中，太鼓的聲音忽然響起，咚——咚——的聲音在艾琳的腹部回響。
受到驚嚇的水鳥群穿過蘆葦，一起飛上天際。
太鼓的聲音仍然繼續著。
長滿沼澤沿岸的蘆葦比艾琳高多了，艾琳雖然看不見太鼓在什麽地方，不過母親一定就在那個太鼓的附近。
就在艾琳這麽想的瞬間，一個恐怖的想法突然浮上心頭——太鼓的聲音說不定就是行刑的信號。等到太鼓的聲音停止，母親是不是就會被丟進沼澤裏了呢？
艾琳信條加快，胸口痛苦不已。她試圖朝著聲音的方向跑過去，無奈蘆葦下滿是泥濘，讓她寸步難行。當她因為腳步不穩而抓住蘆葦時，手又被銳利的葉子割傷。即便如此，艾琳還是不斷朝著太鼓的聲音前進。自己得在聲音結束之前，走到母親身邊才行！……
太陽緩緩上升。
不知不覺間，周圍完全亮了起來。
就在艾琳撥開蘆葦的當下，眼前忽然一片開闊，鐵灰色的水麵延伸到遙遠的另一頭。艾琳回想起母親曾經告訴她的話，她知道這片沼澤透過河川，和好幾個沼澤、湖泊相連，最西邊的地方甚至還通到臨近的真王領地。
在艾琳麵對的沼澤岸上，圍了一塊野營地，太鼓就放在那裏。士兵們舉起粗粗的鼓棒，敲響太鼓。
其他的士兵則把小船搬進沼澤，有幾個男人在監視他們的行動。騎在馬上的人，應該就是那個監察官吧。
站在沼澤畔的人不隻有士兵，以艾琳的祖父為首，鬥蛇眾之中地位比較高的人也都在場。
艾琳屏住了氣——母親被人從帳篷裏拉出來了。
看見母親的模樣之後，艾琳全身都涼了。
母親渾身是血，雙手被綁在身後。士兵們架著母親的腋下，把她拖出來。艾琳咬緊牙關，死命忍住哭聲。不斷湧現在她內心的不是悲傷，而是強烈的憤怒。
她看見母親的腳下綁著粗粗的繩子，繩子的末端則纏著看起來非常重的石頭，在母親被人放上小船的時候，艾琳便從懷裏拿出短刀，扔掉刀鞘。
母親乘著的小船被人推倒沼澤上方。
自己能遊到那裏嗎？
雖然有一段相當遠的距離，但是自己一定辦得到——艾琳蹲在蘆葦從裏，悄悄地脫掉短靴，正打算走進沼澤的當下，她發現單手拿著短刀的自己沒辦法遊泳。
要再收入懷裏嗎？
但是，可能會在遊泳的時候掉落。
在艾琳煩惱的時候，小船仍然繼續前進著。
在無計可施之下，艾琳隻好把短刀放進嘴裏，她決定一邊用牙齒緊緊咬住，一邊遊泳。她一進入沼澤，冰冷的水立刻包圍她的身體。
因為咬著短刀的關係，艾琳沒辦法換氣，因
此她決定把頭伸出水麵，一麵用嘴角和鼻子呼吸，一麵遊泳。不過短刀實在太重了，沒過多久艾琳的下巴就開始麻痹了。
咚——！當巨大的太鼓聲響起的時候，艾琳看到母親被人從小船退了下去，頓時水花四起。看見母親落水之後，小船立刻改變方向，往岸邊劃去。
母親一度沉入水中，不見人影，不過她的臉馬上又浮出水麵。艾琳拚命抬著幾乎要被短刀重量壓垮的下巴，朝著母親的方向遊去。
“那是什麽？小狗嗎？”
一名站在岸上的士兵發出了驚訝的聲音。
“不……不是狗，是小孩子。”
成排的士兵開始騷動起來。
“小孩子的嘴巴裏含著什麽東西？”
“……好像是刀子哩，難道那個小孩打算幫助罪人嗎？”
一名士兵舉起弓，轉頭仰望監察官。
“要射殺嗎？”
騎在馬上的監察官把手遮在額頭上方，看著哪個載浮載沉、猶如掙紮般遊著泳的小小身影，然後不屑地笑著。
“沒有那個必要……你看。”
沼澤的水麵上開始出現奇怪的波紋，仿佛把罪人圍起來一般。有好幾個巨大的生物，在水麵下盤旋泅水。
“看來被太鼓的聲音吵醒的鬥蛇們，已經注意到我們投下去的活餌了呢。”
艾琳的祖父微微張開嘴，注視著眼前的光景。
試圖救助母親的十歲孫女遊泳的模樣，實在是太令人悲哀了。
……不，這樣子也好。反正那個孩子也是魔之子，和母親一起死去，也是那孩子的幸福。
和異族交媾下來的汙穢之子。她原本就不該被生下來。錯誤借著這種方式得到匡正，這才是世界的定理吧。
即使心裏這麽想，看見鬥蛇的黑色背部緩緩地在孫女身後的水麵上隆起時，祖父還是緊張地起了雞皮疙瘩。
蘇洋拚命地把臉探出水麵。
雖然不是很深，可是她的腳仍然碰不到沼澤底。不過綁在腳上的石錘似乎已經沉到沼澤底，她腳上的重量變輕了。為了吸引鬥蛇而被深深刺傷的腹部，正不斷地流出鮮血，蘇洋感覺到自己的性命正和鮮血一起流逝。
就在蘇洋好不容易張開了被人毆打而浮腫的眼瞼時，躍入眼中的光景讓她簡直不敢相信。
艾琳遊過來了，她朝著這裏遊過來了！……
她咬著什麽呢？
……是短刀！
知道年幼的女兒想做什麽之後，蘇洋感覺到熱熱的東西湧上喉嚨，她的視野充滿了淚水。
“艾琳！……”
蘇洋用被綁在的腳踢水，拚命想朝著女兒那裏前進。
艾琳看起來好像隨時都會溺水，短刀太重了，她聽見自己從口中流出來的唾液和呼吸一起被吸進嘴裏的聲音。
最後，艾琳不得不用右手拿出口中的短刀，開始用左手遊泳。
“艾琳，抓住媽媽，抓住媽媽的肩膀！……”
就在艾琳小小的手緊緊抓住自己肩膀的同時，蘇洋看見了女兒背後的水麵上隆起的東西。
……是鬥蛇！
好幾條鬥蛇正在圍著她們盤旋——這是在發現大獵物時，它們彼此之間進行的‘對峙’行動。包圍著獵物的鬥蛇們一圈圈地繞著，漸漸接近彼此，衡量著彼此的力量。最後，力量最強的鬥蛇便會襲擊獵物……
“……媽、媽媽。”
艾琳一邊咳嗽，一邊小聲地說：“手、繩子……”
蘇洋轉過身，盡可能地把手腕伸向女兒那邊，好讓女兒切斷繩子。艾琳調整呼吸，然後用力地吸一大口氣，鼓起雙頰比起後便潛入水裏。
綁著手腕的繩子很粗，而且吸了水之後也變硬了，不過蘇洋還是用力扯開繩子，讓女兒方便割斷。鬥蛇專用的短刀很鋒利，即使靠艾琳的力氣，在重複割了幾次之後，繩子上也出現了切口。
感覺到繩子正一點一點被切開，蘇洋於是咬著牙，用全身的力氣扯斷繩子。
蘇洋抱住女兒，把她舉了起來。
艾琳的臉一浮出水麵，就開始咳嗽連連。
“謝謝你……謝謝你……”
蘇洋緊緊地擁住女兒，磨蹭著她的臉頰。
“媽、媽，還有腳上的繩子……”
“沒關係，腳上繩子媽媽自己割，把短刀給媽媽。”
就在艾琳把短刀交給媽媽的時候，蘇洋感覺到在她們周圍盤旋的鬥蛇們的行動起了變化——“對峙”結束了。
沒時間割斷腳上的繩子了，再過不久，第一條鬥蛇就會開始攻擊了。
打從一開始，身負重傷的自己就沒有獲救的資格。
可是，還是有方法讓艾琳一個人得救的——然而，即便是為了保護女兒的性命，這個方法也絕對用不得，那是從她出生開始就被教導得刻骨銘心的戒律。
若是在岸上的那些人麵前那麽做，之後會招致多可怕的災難，蘇洋非常清楚，那種後果是靠自己一個人的生命都無法彌補的。
蘇洋看著年幼的女兒淚水斑斑的臉，她內心痛苦的掙紮，就在她看見這張臉的瞬間消失了。
蘇洋抱著女兒低聲說：“艾琳，媽媽待會兒要做的事，你絕對不可以模仿，因為媽媽犯了大罪。”
艾琳不知母親在說什麽，隻是看著母親。
母親微笑著，用單手摟著艾琳的頭，說：“活下去，並得到幸福吧。”
然後，母親丟開短刀，把手指放進嘴裏，猛力吹著呼哨8。
就在高亢而複雜的聲音犀利地響起那一瞬間，鬥蛇們的動作靜止了，到剛才為止還波瀾四起的沼澤慢慢恢複平靜。
鬥蛇們並沒有變僵硬，而是安靜地停止動作，抬起長脖子凝視著艾琳的母親。
“……怎麽了？那個女人做了什麽？”
監察官皺著眉頭詢問艾琳的祖父，艾琳的祖父搖搖頭。
“在下不清楚，看起來像是吹了呼哨……”
“可是，鬥蛇完全不動了欸？呼哨有這等力量嗎？”
艾琳的祖父鐵青著臉，呆呆地說著：“不，應該不可能……就算是無音笛，也無法控製野生的鬥蛇……”
艾琳的母親忽高忽低地吹著呼哨，最後，她用力地吹出奇妙的抑揚頓挫。
仿佛獵狗聽到犬笛一般，聽著蘇洋的呼哨聲的鬥蛇們，在聽到最後一道聲響的瞬間，全都朝著蘇洋靠了過去。
艾琳發出尖叫聲——因為鬥蛇巨大的頭濺著水花靠了過來。那猶如水草似的觸須碰到艾琳的臉頰，充滿腥味的氣息和甜甜的黏液味道撲上她的臉。
艾琳感覺到自己的身體被舉了起來，母親把手伸進她的腋下，把她抱起來了。
“艾琳，抓住鬥蛇的角！騎到鬥蛇背上！”
艾琳死命伸長手，抓住鬥蛇的角，接著攀上鬥蛇包裹著黏液的背。
“用雙腳緊緊夾住鬥蛇的身體！不可以放開它的角！”
這麽喊完之後，母親又吹起呼哨。
就在這一刹那，鬥蛇開始遊泳了。鬥蛇的速度奇快無比，艾琳用雙手抓住鬥蛇的兩支角，用力地夾緊雙腿以防掉落，同時慌張地回頭看著母親。
“媽媽！媽媽！”
她聽見母親的聲音：“去吧！不可以回頭！快去！”
母親的身影隨即被鬥蛇們吞噬。
“媽媽！媽媽！”
艾琳的哭喊聲被水花聲蓋過，她本來想從鬥蛇身上下來，但是黏液卻仿佛膠水一般，緊緊地將衣服和鱗片黏在一起，讓她無法離開。
鬥蛇一麵濺起水花，一麵左右扭動身體，宛如要撕裂沼澤般，以極快的速
度直直朝著西方遊去。
不是管母親還是艾琳生長的故鄉，都在一瞬間消失了，眼前隻有一望無際的灰色水麵。
4.精靈獸
在樹枝纖細的影子包圍下的晚空中，星星開始閃爍著。
年輕女孩抱著晚餐要用的木柴，快步在森林中走著。她的身上裹著帶有些微綠色的灰色外套，頭上戴著頭巾，身影就像野獸一般融入森林中，一點兒也不顯眼。
……某處傳來了如同鈴聲的細微聲響。
女孩猛然停下腳步，螢火似的綠色光芒在前方的空中聚集，閃爍的黃綠色小光點瞬間聚集在一起，形成鳥的形狀。
……精靈鳥！
精靈鳥在樹木之間飛舞著，當他的光芒停在某個物體的肩膀上時，剛才還像是樹影般的黑色物體，立刻現出了人的模樣。
散發出螢火蟲光芒的精靈鳥“啪”的一聲變成無數的光電，仿佛閃耀的浮塵子9似的，在那個人影的周圍交錯飛動，沒多久又聚集在一起，這次換成停在人影的頭部——哪裏有類似樹枝的兩支角，最後緩緩融進人影之中。
人影開始發出朦朧的螢火蟲光芒。
雖然看起來和人類的模樣非常相似，卻明顯不是人類的雙腳野獸睜開了一直閉著的眼睛，那雙眨也不眨的金色眼睛，直直地凝視著女孩。
女孩一邊發抖，一邊把木材放在地上，跪了下來。她閉上眼睛，調整呼吸，側耳傾聽。
野獸一張開嘴巴，鈴聲般的聲音隨即變尖，無數的聲音重疊起來在一起，匯集成同一個聲響。女孩屏住氣，努力想聽清楚那個和人類語言非常類似的聲音。
不久之後，鈴聲消失，無數的光點從野獸的頭部廢棄，女孩還來不及眨眼，野獸的身影便同時消失在森林的暗處。
女孩的額頭浮現細細的汗珠，口中不斷重複著精靈剛才告訴她的話。她連木材都忘了撿，開始拔腿狂奔。
連獵人都沒到過的叢林深處，在峽穀的懸崖中間，有一個岩窟。
岩窟的入口很小，隱蔽在繁茂的蕨類植物和灌木叢之中，就算有人走近，也不見得找得到，不過隻要一鑽進入口，就會看見令人驚異的廣大空間。這個岩窟和鬥蛇的岩房十分相似，不過這裏非常幹燥，和潮濕的鬥蛇岩房不同。
9浮塵子：一種會吸取稻子汁液的害蟲。
岩窟的石壁上有將近十七個深深的凹洞，每隔凹洞仿佛一戶人家，外麵還掛著厚厚的布幔區隔。每一張布幔裏麵，都鋪著用高超技術織成的毛毯，這種毛毯連水都滲不進去，而灶台上則點著火，是個非常舒適的空間。
女孩子氣喘籲籲地鑽進岩窟的入口，站在廣大的空間裏，吹起和鳥鳴想當相像的呼哨。
胡哨聲在岩窟中回響，圍繞著廣大空間鋪掛的十七張厚布幔瞬間翻起，為數眾多的人們從裏頭走了出來。有老人、有壯年、有年輕人，也有小孩，大家身材都很高，還有一雙綠色的眼瞳。
一名白發老翁和老婦人走近女孩身邊。
“什麽事？”老婦人用平靜的聲音詢問。
女孩開口：“我、我想……我好像遇到精靈獸了。精靈鳥停在長角的野獸身上，讓野獸說話了。”
女孩聽到人們悄悄地倒抽一口氣的聲音，某個人喃喃說著：“什麽？難道這一帶森林裏還有殘存的精靈獸嗎？它們不是都滅絕了嗎？……”
老婦人轉過頭，示意說話的人閉嘴，接著她重新麵向女孩，用尖銳的聲音催促：“精靈獸對你說了什麽？”
女孩緊握拳頭之後再放開，試圖平息身體的顫抖後，才開口說：“我的年紀還不夠大，不確定自己有沒有聽錯。不過精靈獸是這麽說的——‘操者之技’被人使用了，有人吹了控製鬥蛇的呼哨聲。”
老婦人的表情頓時僵住，她轉頭看著站在旁邊的老翁，老翁便對背後站著的老年人們招招手。
長老們立刻圍成一圈，站在中央的女孩緊張的臉色慘白。
“精靈獸說的隻有這些嗎？”
“是的，就隻有這些。”
“很好……你可以回去了。”
接著，她對站在後麵的人們說：“接下來要召開長老會議，我們之後會將討論出來的結果告訴大家，所以先請大家回到岩房裏。”
人們在鞠了躬之後，紛紛回到岩房去了，留在廣大空間的長老們圍成一團，在地上坐了下來。
“……有人吹了控製鬥蛇的呼哨聲，也就是說，打破戒律的人是蘇洋吧。”
老婦人這麽說完，其中一名長老——年約六十歲左右的婦人便挺直身子，把額頭抵在地上。
“非常抱歉！養出那種女兒全都是我的責任。”
長老們注視著額頭抵地的婦人。
一開始就掌握主導權的老婦人用平靜的聲音說：“……她明明是個即聰明、心底善良又堅強的女孩子，沒想到竟然會使用‘操者之技’。”
其中一名長老開口。
“還是先派‘探索者’去調查發生了什麽事吧，查清楚她是在什麽樣的情況下吹出鬥蛇的呼哨聲的。”
其他的長老們點點頭。當中，有個人表情灰暗地說：“這件事得趕緊處理才行，如果她是在眾人麵前吹呼哨的話——人們就會知道我們能操縱鬥蛇，這件事遲早會傳到大公耳裏。這麽一來，大公一定會瘋狂地尋找我們，試圖問出我們操縱鬥蛇的技術。”
長老們頷首。老婦人說：“這件事一定要告訴全族的人，叫大家躲起來，在事態明朗之前必須保持警戒，也不能到人們居住的村落去。”
*
精靈獸出現四天後，前往蘇洋居住的鬥蛇村調查的年輕“探索者”回來了。
聽完年輕人的報告之後，長老們全都麵露複雜的神色，陷入沉默。
“蘇洋已經被處刑了啊。”身為大長老的老婦人喃喃說著。
年輕人低著頭，緊咬牙關地說：“聽說行刑的手法……非常殘忍，監察官為了保全自己，故意把鬥蛇的死因捏造成是蘇洋一手策劃的，並對她處以最嚴厲的刑罰。隻不過……”
年輕人抬起臉，說：“諷刺的是，蘇洋的確和鬥蛇的死因有相當大的關係。因為我偷偷調查過鬥蛇的屍體，發現黏液出現了明顯的變化——似乎是繁殖期來臨了。”
長老們皺起眉頭，他們非常清楚這代表什麽意思。
其中一個老婦人哀傷地點點頭。
“……那個聰明的蘇洋不可能沒發覺黏液的變化。蘇洋是在知道會發生什麽事的情況下，還給鬥蛇特滋水的吧——特滋水對黏液起變化的‘牙’來說，那可是致命之毒……”
大長老低聲說：“蘇洋遵守了戒律呢。”
她看著悄悄淚流的蘇洋的母親。
“你的女兒並沒有忘記本族的規矩。即便知道自己可能會遭受刑罰，她還是選擇了讓鬥蛇死亡，以免鬥蛇變化的秘密因此泄漏出去。”
蘇洋的母親什麽都沒說，隻是一邊抽泣，一邊流淚。
“……可是，她還是無法眼睜睜看著自己的孩子被鬥蛇吃掉，在千鈞一發之際，蘇洋仍然選擇了母子親情……”
長老們帶著陰暗的表情沉默著。
在漫長的沉默之後，身為大長老的老婦人開口了。
“蘇洋的女兒怎麽了？”
年輕人搖搖頭。
“納森雖然有試著追蹤，不過因為那附近的水路十分錯綜複雜，想要找出鬥蛇走過哪條水路，是相當困難的。而且，年僅十歲的女孩子也不可能一直抓著鬥蛇……”
長老們和年輕人都低下頭，閉上眼睛。
夜啼的鳥兒拖著長音的寂寞鳴叫聲從遠方傳來，
就在那個叫聲即將融入深夜的靜謐之中時，年輕人開口說：“……蘇洋和那個年幼的女孩真的很可憐，唯一值得慶幸的是，那名監察官是一個膽小的男人。”
長老們用眼神催促著年輕人，於是年輕人用清楚的聲音繼續說下去。
“監察官很害怕自己因為督導不周被問罪，更畏懼自己的功績會因此留下任何汙點。我偷偷聽見村子裏的人說，監察官嚴格禁止鬥蛇眾向任何人泄露蘇洋是霧之民一事。”
長老們聞言之後，明顯露出了安心的表情。
“……是嗎？那就好。”
大長老悄聲說：“那麽，蘇洋使用了‘操者之技’的事，也沒有傳開吧？”
年輕人點點頭。
“我想應該沒問題。”
“辛苦你了。接下來還不能鬆懈，繼續觀察監察官的動靜。不管原因為何，隻要打破戒律都有可能招致災禍，我們不能再次因為我們的技能而為世人帶來災難了。成為精靈的祖先們也是因為打破了戒律才會……為了避免情勢越來越嚴重，祖先們才會寄宿在精靈獸身上告誡我們吧。”
這麽說完之後，老婦人用平靜的口吻補充：“就算事情沒有傳到大公的耳裏，我們族人也絕對不能成為傳聞的主角。總而言之，我們還是先離開這個國家，藏身山林比較好——知道這件事引發的傳聞之火熄滅為止。”
長老們用力地點點頭。
開門的聲音讓艾琳醒了過來。
距離破曉還有好一會兒，雨水敲打著薄板屋頂的聲音，在暗夜中響個不停。
艾琳模模糊糊地看見母親在土間1的汲水場洗手。當放輕腳步走進臥室的母親將身體滑進棉被裏的當兒，雨水和鬥蛇的味道隨即撲鼻而來。
載著戰士在水流中前進的巨大鬥蛇，它們的鱗片上附著一層宛如麝香般的獨特甜味粘液。不管騎在鬥蛇背上出征的戰士們在什麽地方，人們都可以靠這個味道找出他們。
負責照顧鬥蛇的母親身上，也總是帶著這股味道。對艾琳來說，這是從她誕生的那一刻起，就熟悉不已的母親味道。
“……媽媽，剛才是不是打雷了？”
“那是遠雷。別擔心，雷雲在山的另一頭，你趕快睡覺吧。”
艾琳吐了一口氣，閉上眼睛。
母親用白皙的手謹慎地撫摸著鬥蛇碩大身軀的模樣，此刻又浮現在艾琳眼前，艾琳最喜歡母親凝視著鬥蛇時那種沉靜的眼神了。
母親負責照顧的鬥蛇，是在鬥蛇之中帶頭衝鋒陷陣、擔任突破敵陣角色的最強鬥蛇——“牙”。連艾琳的朋友莎姬和喬可的父親，都沒辦法進出“牙”住的岩房。隻要一想到負責照顧鬥蛇的“鬥蛇眾2”對於母親的醫術有如此高的評價，艾琳就驕傲得不得了。
當母親打算前去照顧鬥蛇的時候，無論艾琳是在汲水還是在縫紉，一定會丟下手邊的工作跟著母親一起去。她也很想像母親那樣撫摸鬥蛇的鱗，不過被母親嚴詞拒絕了。
——鬥蛇是很可怕的生物。如果你太靠近它，它會抬起那鐮刀似的長脖子，一口把你從頭撕裂到腹部，，再把你吞下去。
母親一邊凝視著在又深又暗的蓄水池裏扭動著身軀遊泳的巨蛇，一邊用平淡的聲音說。
——你大概是因為看我摸鬥蛇看習慣了，才會覺得那根本沒什麽吧。可是，你千萬不要誤會了。
鬥蛇絕對不會跟人類親近……也是不能跟人類親近的生物。
我們鬥蛇眾和戰士們可以近距離觸摸鬥蛇，是因為吹了這個無音笛，讓鬥蛇的感覺麻痹的緣故。
母親將一支小小的笛子放在掌心。
母親把笛子放在嘴唇上的姿勢，艾琳當然早就看慣了，她也看過那些參加戰鬥訓練的戰士們一齊將笛子放在嘴邊吹起，接著迅速地在如同粗木般僵硬的鬥蛇背上架上鞍架、翻身攀爬，再抓住鬥蛇頭上那兩支長角，跨坐在鬥蛇背上的模樣。
1土間：屋內沒有鋪上地板的空間，多為因應工作需要而設置的。
2鬥蛇眾：負責照顧鬥蛇的人稱為“鬥蛇眾”。
一旦戰士跨坐在鬥蛇背上並抓住它們的兩支腳，鬥蛇就會依照身上載著的戰士的意誌移動。據說隻要抬起鬥蛇的角，讓鬥蛇揚起下巴，鬥蛇甚至不會潛進水裏。
鬥蛇的前後腳都有爪子，若是讓它們在地麵上行進，它們的腳程能贏過千裏良駒。它們在地麵上奔跑的模樣根本不像是蛇，反而更像龍，可是畢竟它們棲息的地方是水裏，所以四肢緊貼在腹側扭著身軀遊泳的姿態，仍然是蛇的樣子。鬥蛇堅硬的鱗片連箭都無法刺穿，它們會載著戰士躍入敵陣，把敵方人馬撕扯致死，是十分凶暴的生物……
一到了野生鬥蛇產卵的季節，鬥蛇眾便會趁著鬥蛇沒有發現的時候，偷偷摸摸地從鬥蛇巢裏為數眾多的卵偷走一、兩顆卵。等到這些卵孵化之後，它們會趁著鬥蛇還是幼蛇的時候，把覆蓋在它們的耳朵、如同蓋子一般的鱗片割下來。
艾琳曾經看過母親進行這個作業。母親告訴艾琳，當蓋子被割掉之後，無法遮蓋耳朵的鬥蛇便會被無音笛操縱。為了不讓鬥蛇遭受敵人的笛音支配，戰士們會在順利爬上鬥蛇的背之後，在鬥蛇的耳朵上覆上用鬥蛇的鱗片加工製成的蓋子。
艾琳的母親一邊呆呆地把玩著掌上的笛子，一邊看著鬥蛇，不知為何表情看起來非常灰暗而憂愁。
——等你長到十五歲，成為能夠獨當一麵的女孩子之後，如果還想摸鬥蛇的話，我再考慮看看吧。
由於母親的聲音實在太虛弱無力了，艾琳當時什麽都不敢說，可是她還得再等五年才滿十五歲，這麽長的時間，她要怎麽熬下去呢？現在的她，幾乎是無時無刻都在想著那散發出七彩光芒的鱗片觸感。
每當艾琳這麽說的時候，莎姬和喬可都說她是個奇怪的女孩。她們似乎很怕鬥蛇，連待在鬥蛇旁邊都不願意。鬥蛇確實是很可怕的生物，所以艾琳也不是不能了解她們的心情。
可是……艾琳自己也不知道為什麽……隻要注視著鬥蛇，她就會忘記時間的流逝。看見鬥蛇動作流暢地潛進水底，將黑色的水卷起漩渦，再慢慢地盤旋浮上來的樣子，艾琳總是怕得起雞皮疙瘩，但是即使如此，她還是無法把視線移開。
她真想一整天都盯著鬥蛇看。
鬥蛇到了晚上也會睡覺吧？艾琳也很想跟著母親一起做半夜的巡視，可是她怎麽也爬不起來，所以知道現在她都還沒去過。每當艾琳因為母親起床的動作而醒過來時，她都很想跟著起床，然而她的眼皮缺像是被粘住一般，根本睜不開。
在巡視回來的母親再度入睡之前，艾琳早就被深深地睡意吞沒了。
她睡了多久呢？
忽然，一道足以刺穿耳膜的尖銳鳴聲響起，艾琳被嚇醒了。
她看見身旁的母親踢開棉被跳了起來。時間似乎已近接近淩晨，母親的身影比剛才清楚多了。
聲音還在繼續，那是仿佛用力吹響裂開的金屬管一般，令人牙齒發顫的聲音。艾琳用手遮住雙耳。
“媽媽！這是什麽聲音？”
母親沒有回答。她迅速換好衣服，丟下一句：“你待在這裏。”之後就走到土間穿上草鞋，而不穿耗時的長靴，然後朝外頭飛奔而去。
就算母親叫艾琳待在原地，艾琳也不可能乖乖聽話。
如同慘叫般的可怕聲音傳遍各個角落，到底發生什麽事了？
艾琳在睡衣上披上外衣，急急忙忙地追在母親身後。
雨雖然已經停了，但地麵還是很濕，穿著草鞋的雙腳直打滑，根本跑不快。其他人家的門也打開了，鬥蛇眾們陸陸續續地跑了出來，他們的家人也跟在身後，邊好奇地詢問，邊朝著東邊的懸崖飛奔而去。位於東邊懸崖的岩窟深處，有好幾間鬥蛇棲息的岩房，宛如慘叫聲的聲音似乎就是從那些岩房傳出來的。
岩窟入口的灰色懸崖就像被一個巨人伸手撕開一樣——知道懸崖的遙遠上方裂縫的幅度都很寬，懸崖地步甚至可以讓好幾個成年人並排走過。
防止敵國潛入的士兵在岩窟入口值夜班。因為詭異的聲音而不知所措的士兵們，不停窺視著岩窟深處，直到以艾琳母親為首的鬥蛇眾們抵達之後，他們才露出安心的表情，退到旁邊去。
在岩窟裏，每隔幾十步就立了一支火把，將潮濕的岩壁照得閃閃發光。
一進去就可以看到一個被稱為“廣間”的遼闊空間，裏麵分了好幾個小洞窟，每個洞窟都可以通往名為岩房的獨立大岩洞。岩洞之中，有一個叫做“池”的深水窪，鬥蛇就是養在這裏。
這個早在三百年前就由先人建造而成的“池”是非常巨大的水窪，麵積大到讓人懷疑先人究竟是如何鑿穿地底的。然而，要是在一個“池”中放進超過十條地域意識強烈的鬥蛇，它們就會互相殘殺，所以這個地底下建造了無數個“池”。
每個“池”都由名為“鬥蛇之路”的水道連結。平常，這些水道會用厚厚的橡木板閘門隔住，隻有在訓練、打仗的時候，這些閘門才會開啟，好讓載著戰士的鬥蛇
能夠出征。
現在，發出驚人聲音的暴風雨在地底呼嘯著，尖銳的聲音從無數個“池”中響起，在洞窟裏造成巨大的回音。走進岩窟的人們全都捂住耳朵，咬緊牙關。
“鬥蛇之路”的兩邊有供人們通行的道路。艾琳的母親連耳朵都沒捂，就在微暗不明的道路上全心奔馳，進入“牙”它們所在的岩房。
等到艾琳好不容易趕到母親所在的岩房時，所有的鬥蛇眾幾乎都已經聚集在那裏了。
艾琳在如石像般站著的大人們之間扭著身體前進，等她擠到最前麵時，一副不可思議的光景隨即映入眼簾。
在黑暗的“池”麵上，浮著好幾條散發著光芒的巨大粗木棒。母親泡在深達胸口的“池”裏麵，打算摸那些粗木。
不一會兒，艾琳就發覺那些粗木是什麽了，她倒抽了一口氣。
“‘牙’！……”
艾琳原本打算到母親那兒去，不過某個人抓住了她的肩膀，她轉過頭仰望，原來是祖父，他表情僵硬地盯著母親看。
“……死掉了嗎？”
對於祖父的問話，母親點點頭。
“五隻全都一樣？”
母親再度點點頭。
那陣不可思議的笛聲在不知不覺中停止了。在寂靜之中，好幾個人的腳步逐漸靠近，接著，三名鬥蛇眾來到了岩房內。
“……隔壁岩房的‘牙’也死了！”
鬥蛇眾們騷動起來。祖父抓著艾琳肩頭的手勁好大，甚至讓艾琳覺得有點發疼。
“其他的鬥蛇呢？”
“‘胴’和‘尾’它們都沒事……直到剛才，它們都一直發出哀悼的鳴聲，雖然現在激動地在‘池’裏遊泳，不過它們都沒事。”
祖父一邊環視著鬥蛇眾，一邊用嚴厲的口吻說：“你們都給我去各自負責的岩房看看。鬥蛇在情緒亢奮的狀態下遊泳，會刮倒岩壁而受傷的，我們不能再損失任何一條鬥蛇了！”
看著鬥蛇眾們一同點頭，跑出岩房之後，祖父便朝著“池”走去。
“……原因是什麽？”
母親沒有看自己的公公，隻是用仿佛要將僵硬浮起的鬥蛇鱗片翻過來似的視線盯著鬥蛇看，答道：“現在還不知道。”
“是被聚集在這裏的輪守3窒息而死的嗎？”
“不，鬥蛇的腮都很幹淨。這些輪守應該是鬥蛇死後才過來的吧。”
“特滋水4你沒有少給吧？半夜來巡視的時候，有什麽異狀嗎？”
母親沉默地搖搖頭。
祖父一直瞪著母親，接著用僵硬的口氣說：“‘牙’全數死亡……這可是滔天大罪。等到監察官來了，你一定會被審問、定罪的。”
母親緩緩回過頭，抬頭看著自己的公公。然後，她宛如喃喃自語一般說：“我已經有心理準備了。”
祖父焦急地握緊拳頭。
“心理準備嗎？蘇洋。我也得做好心理準備才行！身為鬥蛇眾的領袖、身為你的公公，我一定也會受到監察官嚴苛的拷問吧——問我為什麽要讓你這個照顧大公的寶物。”
祖父的聲音因為憤怒而顫抖。
“要不是阿孫的遺願……要不是你懷了阿孫的孩子……”
祖父在口中念了一陣之後搖搖頭。
“不，不僅是如此。確實，你的獸醫醫術非常高明，所以我才會不顧大家的反對，視線兒子的遺願。可是，我萬萬沒想到竟然會發生這種事……”
吐出這句話之後，祖父便背向母親，走出了岩房。
3：輪守：發光蟲
4：特滋水：“牙”專用的草藥水。
艾琳蹲了下來，她的膝蓋頻頻發顫，無法站立。
“媽媽……媽媽……”
聽到艾琳的呼喚，母親抬起臉來。她用空虛的表情看了艾琳一會兒之後，稍微恢複了一些活力，露出淡淡的微笑。
“沒事的。”
“可是祖父說這是滔天大罪……”
“放心。”
母親輕輕拂過鬥蛇僵硬的身軀。
“——你祖父雖然那麽說，可是在祖父的父親那一代，也發生過‘牙’全都死掉的狀況。‘牙’它們的身體比其他鬥蛇大，力量也比較強，不過卻比其他的鬥蛇容易生病，這是大家都知道的。”
母親猶如感受不到水的冰冷一般，隻是一直盯著鬥蛇看。浮現在母親眼中的情緒，並不是隻有悲傷，還有一種隱忍著什麽的苦惱神色。
鬥蛇眾在岩房深處的說話聲音，透過岩壁傳了過來，艾琳一麵聽著根本聽不清楚談話內容的聲響，一麵和母親一起凝視死去的鬥蛇們。
無數的有翅昆蟲聚集在岩壁上的火把周圍飛舞，同時也大量圍繞在鬥蛇周圍。
艾琳一邊看著這幅景象，一邊喃喃自語說：“媽媽，鬥蛇死掉之後，味道會改變吧？還是染上疾病的時候味道會改變呢？”
仿佛當頭棒喝一般，母親抬起了臉，艾琳也因此嚇了一跳。
母親看著艾琳。
“……你為什麽這麽覺得？”
艾琳眨眨眼。
“嗯……因為，這個味道跟平常的鬥蛇味道不一樣啊。我在想……這些奇怪的有翅昆蟲是不是因此才聚集而來的……”
母親的身體宛如凍結了似的，一動也不懂地盯著艾琳看，艾琳隻好越說越小聲。
母親用呢喃般的聲音催促：“所以呢？”
艾琳眨了一下眼睛，說：“雖然水中經常有輪守，可是我還沒有在岩房中看過這種有翅昆蟲。之前媽媽不是告訴過我，不同的花香會引來不同的昆蟲嗎？所以我想，會不會是因為鬥蛇的味道改變了，這些有翅昆蟲才會聚集而來。”
母親的眼裏浮出無法形容的情緒。
“你……”母親的聲音摻雜著驚歎，不過她很快便閉上嘴巴，然後搖了一下頭，用平靜的聲音接著說：“艾琳，這個想法絕對不可以告訴任何人。”
“為什麽？”
母親微笑了。
“……有些人會專往不好的方麵想，如果讓別人覺得你是為了幫助我而亂說話，你也會被罵的。”
艾琳皺起眉頭，母親的意思，艾琳似懂非懂。她隱隱約約覺得母親似乎在轉移話題，不過卻不知道母親為什麽要這麽做。
母親吃力地伸手撐住岩床，從水中爬起來。艾琳趕忙跑到母親身邊，抓住母親的衣服，協助她離開水麵，母親的身體就跟冰一樣冷。
“謝謝。”母親低聲說完，愛憐地摸著艾琳的頭。
接著，她轉身麵向浮著死去鬥蛇的“池”跪下，低下頭，用額頭碰觸岩床。母親維持這個姿勢好一陣子，動也不動。從濡濕的衣服上滴出來的水，在母親的身體周圍黑壓壓的擴散開來。
2.霧之民
走出溫泉浴場時，艾琳剛好看見夕陽染上山陵，逐漸下沉的景象。
真是漫長的一天。
母親把死掉的鬥蛇並排放在鋪著草席的廣間裏，這麽一來，明天監察官來的時候，會比較方便調查。在這之後，她便一直和其他鬥蛇眾窩在集會堂裏。
雖然艾琳擔心得不得了，可是即使到了午餐時間，他們還是沒有從集會堂裏出來，於是鄰居莎姬的母親叫艾琳跟她們一起吃午飯。
等到傍晚時分，母親等人才帶著疲倦的表情從集會堂出來。母親牽起了在門外等候的艾琳，什麽也沒有說就直接回家拿換洗衣物，接著，她們一如往常地走向溫泉浴場。
這個部落裏居住了整天都必須泡在冰冷的“池”裏工作的鬥蛇眾，所以溫泉浴場是不可或缺的設施。不過由於得使用大量的木材燒火，基於可能引起火災的考量，
溫泉浴場都建在部落西方的原處。
艾琳和母親總是等其他鬥蛇眾和女人們洗完澡之後，才會進浴場洗最後一輪。因為打從艾琳懂事開始就一直是這樣，所以她從來沒特別想過其中原因。然而今天，在冷清的溫泉浴場裏和母親一起泡湯的時候，艾琳卻興起了強烈的好奇心，想要知道為什麽母親總是等沒人的時候才來洗澡。
母親與自己和部落其他人們之間，有種難以名狀的隔閡。
雖然其他人沒有當麵對艾琳他們說什麽，不過透過偶爾的接觸和某種心神領會，艾琳似乎明白了什麽。
比方說，莎姬的祖父母對莎姬就非常溫柔——因為她們住在同一個屋簷下，總是一起生活，親戚的孩子們也頻繁地進入莎姬的家。
可是艾琳卻從來沒有跟祖父一起生活過。身為鬥蛇眾領袖的祖父對艾琳來說，一直是個有點可怕的人，祖母也是。每當逢年過節去拜訪祖母的時候，祖母雖然會將節慶的年糕分給艾琳她們，但是卻從來沒有對艾琳或是母親笑過。
父親的弟弟、妹妹——也就是叔叔或姑姑，以及他們的孩子們，都距離艾琳她們很遙遠。看著他們和祖父母輕鬆聊天的時候，艾琳都感到不解，不知道什麽祖父母就是不會對著自己和母親那樣說話，不過艾琳卻隱隱這是不能提及的事，因此她甚至連母親都沒問過。
母親的身高比部落裏的所有女人都高。
艾琳是在什麽時候注意到母親的輪廓、瞳孔的顏色都和部落裏的人們不一樣的呢？或許是莎姬對艾琳說“艾琳的瞳孔跟伯母一樣，都是綠色的耶，霧之民的瞳孔全都是綠色的嗎？”的時候。
莎姬曾經壓低聲音，小心翼翼地問過艾琳。
“喂，艾琳，其實你也擁有魔力吧？人家說，霧之民跟村人之間照理說是不能生下孩子的，就算生了孩子，那也一定是魔之子。所以說艾琳身上也有魔物附身嗎？”
當時，艾琳隻對莎姬露出曖昧的微笑，沒有回答。因為她覺得，這種問題好像還是裝傻、聽過就算了比較好。
這不是哪個人傳授給艾琳的智慧，隻不過艾琳感覺什麽都不問，什麽都裝作不知道，才能讓母親和自己不會過著悲傷地生活。
眺望著山陵邊緣的黃昏雲彩，艾琳悄悄地抬頭仰望母親的側臉。
媽媽是霧之民嗎？我的爸爸是怎樣的人呢？我是魔之子嗎？——這些問題雖然已湧上喉嚨，不過卻無法成聲。
“……好累喔。”
母親喃喃說完之後，便微微一笑。
“今天晚餐就吃豬肉吧。”
艾琳嚇了一跳。埋在味噌裏的豬肉，是隻有在喜慶或是祭典時，才吃得到的好東西。
“真的嗎？真的要吃豬肉？”
“嗯。為了消除疲勞，讓我們明天也能好好努力，今天就吃一頓美味的豬肉大餐吧。”
回到家，母親叫艾琳把火爐裏的火點燃之後，便走進裏側的房間。從裏側的房間出來時，手上拿了一個小包裹。
“那是什麽？”
母親沒有回答艾琳的問題。
“……米我洗好了，你幫我煮。等到飯煮好之後，媽媽就會回來了。”
說完這句話，母親就到隔壁的莎姬家去了。究竟是做什麽呢？母親一直沒有回來。
就在鍋子裏的米已經煮熟，並開始散發出香味的時候，母親終於回家了。
母親在灶前蹲下，確認火勢的大小。
“好香……你餓了吧？媽媽馬上開始料理豬肉喔。”
嘴上雖然這麽說，母親卻沒有站起來。反而出神地看著灶裏的火。然後，她突然從懷裏把笛子取出來，然後扔進火裏。
“媽媽！”
驚訝的艾琳大聲喊道，母親隨即站起身，抱住艾琳的頭。
“……對不起。”
母親用沙啞的聲音說：“這件事情對你來說或許很殘忍吧……但是說實話，能夠不用再帶著那支笛子，媽媽真是鬆了一口氣。”
艾琳大吃一驚。
“怎麽會？難道媽媽不喜歡照顧鬥蛇嗎？”
母親搖搖頭。
“媽媽不是不喜歡照顧鬥蛇……是不想要使用這支笛子。”
母親一邊無神地撫摸著艾琳的頭發，一邊用低沉的聲音說：“媽媽真的不想再看見聽到笛聲瞬間，身軀就立刻僵硬的鬥蛇了……被人類操縱的野獸是很悲哀的。若是在野外，生死都能由它們自己掌控，然而自從被人類關起來之後，它們便一點一點地衰弱。親眼看著這種事情發生，實在太痛苦了……”
母親仿佛在自言自語一般。
“被人類飼養之後，鬥蛇會變得虛弱嗎？”
艾琳問：“人類不是給鬥蛇特滋水，讓他們變強了嗎？”
“……特滋水能夠讓鬥蛇的牙齒硬度增加，骨骼也會比野生的鬥蛇來得大。可是呀，給予鬥蛇特滋水，會讓它們的某部分變弱。”
“哪一個部分會變弱？”
母親把手放在艾琳頭上，思索了一會兒，便後悔似的說：“媽媽不小心對你說了多餘的話了呢，你忘掉媽媽剛才說的吧。這是其他鬥蛇眾也不知道的事，要是你說出來的話，一定會惹禍上身的——你發誓，絕對不可以告訴任何人。”
艾琳皺起眉頭。
母親有時候會對艾琳說出這種話。
“……我願意發誓，不過相反的，媽媽要把答案告訴我。到底是哪一部分會變弱？”
母親臉上浮起微笑。
“你想想看，那是對於野生的鬥蛇來說非常普通，可是養在‘池’裏的鬥蛇卻分辨不到的事……你一定可以想出自己的答案的。可是就算找到了答案，你也不能告訴別人——在你了解其中的原因之前，絕對不能說出去。”
母親說完後，撫亂了艾琳的頭發，然後放開手。
“好了，幫媽媽把豬肉從甕裏拿出來吧。”
當艾琳把豬肉從甕裏拿出來，並撥掉味噌的時候，母親則把灶裏的煤灰分開，在上麵鋪上大大的拉柯斯葉5。
艾琳睜大眼睛，看著拉柯斯葉。
“媽媽在做什麽？”
母親笑了。
“你看著吧。”
母親接過豬肉塊，擺放在拉柯斯葉上方，接著撕了一些拉柯斯甘甜的果實，放在豬肉上麵，再加了一點圖伊6，並且迅速地用葉子把果肉和豬肉包了起來，再用熱騰騰的灰燼掩蓋在上麵。
5拉克斯：結有甜果實的樹木。
6圖伊：辣味味噌。
過了好長一段時間，等到艾琳餓得受不了時，母親才把包葉豬肉從灰燼裏拿出來，移到陶盤上麵去。
一打開葉子，一陣又香又甜的味道便隨著水蒸氣一起竄了上來。
“哇……”
蒸熟的豬肉很柔軟，幾乎快融化的拉柯斯甘甜果實和圖伊的辣味全都滲了進去。艾琳咬了一口，濃厚的香味在嘴裏擴散四溢。
“好吃嗎？”
看著艾琳一邊忘情地吃著豬肉一邊點頭，母親開心地笑了。
“把那個湯拿去拌飯。”
艾琳把留在葉子上的肉汁倒進飯裏，吃了一口，又是驚人的美味。
“即便是冬天，拉柯斯樹上也留有很多葉子，不管是那一座山，隻要走到日照充足的向陽斜坡上，大概就能采到，所以媽媽以前在山間行走的時候，經常拿這個葉子來代替鍋子。而且這跟鍋子不一樣，不但可以除去肉的臭味，還能增添香氣呢。”
聽著母親的話，艾琳停下了用餐的手。母親的表情很平和，這還是艾琳第一次聽母親說起以前的事呢。
“媽媽……”
艾琳
覺得如果是現在，應該可以問了。
“媽媽小時候不住在村子裏嗎？那你住在哪裏呢？”
她的心髒撲通撲通地猛跳。
看著艾琳緊張的麵容，母親回答：“媽媽去過很多地方，我是一邊旅行一邊生活的。之前，媽媽從來沒有對你說過這些事情呢。不過你也沒問……是因為你覺得不該問嗎？”
艾琳點點頭，母親也點點頭。
“……反正你也很懂事了。今天晚上，媽媽就來跟你說說媽媽的事，還有你爸爸的事吧。”
這麽說完之後，母親把盤子放在膝上。
“今天，你祖父不是叫媽媽霧之民嗎？你聽到之後，有什麽感覺呢？村人們好像誤以為霧之民是會在濃濃的大霧中出現、又在霧中消失的不可思議的高大人種呢。你覺得霧之民是販賣效果驚人的秘藥、醫術高超，卻信仰詭異神明的恐怖人種嗎？”
艾琳輕輕點頭，母親的眼裏浮現笑意。
“看在外人的眼裏，應該是這個樣子的吧……確實，我們不會長久居住在同一個地方，也一直保有獨特的生活方式。但是，霧之民這個名稱其實是在我們報上姓名的時候，被人們不小心聽錯才形成的。事後又因為我們帶給人們的印象跟霧之民很合，人們才會這麽稱呼我們的，不過原本的意思應該是‘守戒之民’——守護戒律的人才對。”
“戒律？”
“……為了提醒自己不會再次犯下很早很早以前發生的過錯，所以才會定下各種戒律。而那些戒律比家人或是自己的性命更珍貴的，媽媽就是在這種教育下長大的。就是因為遵守戒律過生活，我們才會稱自己是守戒之民。”
“很早很早以前發生的過錯，是指什麽過錯？”
母親閉上嘴巴，思考著該這麽形容。
“……那是一種會讓人類和野獸都一起滅亡的駭人過錯。你的祖先，就是為了不讓滅絕的危機再度重演，於是發誓要遵守戒律，不侍奉真王，也不侍奉大公，而以原野山間四處為家的人。我們這一族的人一出生，就會被嚴格教導一定要遵守規矩，大家就這麽活過好幾個世代……也遵守著絕對不和外族的人結婚、不能留在同一個地方生活的規矩。”
母親的眼中流露出些許哀傷。
“媽媽卻打破了這個規矩。自從遇上你爸爸，決定和你爸爸一起在這個村子生活開始，媽媽就不再是‘守戒之民’了。”
艾琳眨眨眼睛。
“……那外公和外婆現在人在哪裏呢？”
“你外公很早就過世了……至於外婆他們現在應該一邊旅行一邊生活著吧。”
艾琳不知道該說什麽才好，隻能呆呆地看著母親。
什麽戒律、什麽規矩的，她實在聽不懂——為什麽不能和父親在一起、不能住在這個村子裏呢？為什麽母親會因為這種小事而無法再和自己的家人見麵呢？
看著眉頭深鎖、拚命思考的艾琳，母親問：“媽媽說的話很難懂嗎？”
“……嗯。”
“我想也是……等到你變成大人的時候，你再重新回想看看，我想你一定會比現在更了解。”
這麽說完之後，母親便招招手。
艾琳放下盤子站起身來，走到母親的身旁，母親讓艾琳坐在自己的膝蓋上，就像艾琳很小的時候一樣，緊緊抱住艾琳。
“媽媽是在沙摩克的岩石區遇見爸爸的。媽媽在岩石區尋找開花的潮茂7，結果看到了一個年輕人倒在懸崖中間的地方。”
“那個人就是爸爸嗎？”
“沒錯……他說他在獵鹿的時候不小心滑到了。”
“爸爸受傷了嗎？”
“嗯，他的頭重重地撞倒地上，腳也骨折了。”
“媽媽救了爸爸吧？”
母親微笑地搖晃著艾琳的身體。
“對呀……那就是媽媽和爸爸認識的經過。阿孫……也就是你爸爸，他和祖父、祖母都不像，是個很溫柔的人。雖然很少說話，但是隻要他一笑，周圍就會跟著明亮起來，就好像太陽公公從雲間探出臉一樣呢。你跟爸爸像極了……光是待在你身邊，就讓人覺得很溫暖。”說完後，母親緊緊抱住艾琳。
7潮茂：會開紫色花的植物，可當腸胃藥。
3.媽媽的呼喚
威風凜凜的士兵們帶著槍和騎馬的隊伍一同來到村裏的道路上，艾琳在女人們之間穿梭，挺直身子看著他們。
所有的村民幾乎都聚集到集會堂前麵的廣場上了，大家都帶著緊張的表情音節監察官一行人。站在村民前麵的鬥蛇眾則排成了一列，母親也在其中。
穿著紅色衣服，纏著粗粗的裝飾腰帶，戴著黑色帽子的監察官並沒有下馬，直接睨視著排在自己麵前的鬥蛇眾。
“……據說僅剩十條的‘牙’全被你們弄死了，此言不假？那可是大公的寶物啊！”
艾琳的祖父向前走了一步，深深地低下頭。
“是的，在下無以謝罪。”
監察官的太陽穴冒出青筋，接著突然大吼一聲。
“負責照顧‘牙’的是誰，給我站出來！”
艾琳嚇得跳了起來。
她看見母親向前走了一步，將雙掌在胸前合起，低下頭，行了最敬禮。
“……是小民。”
監察官驚訝地雙目圓睜。
“什麽……你、你不是霧之民嗎？”
監察官轉而麵對艾琳的祖父，用失控的聲音大罵：“你是怎麽想的！竟然讓霧之民的女流之輩照顧大公的寶物！”
艾琳的祖父一臉僵硬地回答：“真是非常抱歉。可是，照顧人擁有超群的醫術……”
監察官忽地甩起馬鞭，打了祖父的頭，鮮血頓時從祖父的額頭飛濺出來。祖父雖然用單手捂住額頭，不過仍舊低著頭，沒有離開現場一步。
“超群的醫術？我想也是吧。霧之民不就是擁有奇妙法術的族群嗎？可是，你知道嗎？領袖！你仔細聽好了，照顧鬥蛇的人，不隻是醫術優異就能勝任，最重要的是對大公無可動搖的忠誠！身為鬥蛇眾的領袖，你連這種事都不知道嗎？”
祖父抬起臉。
“請容在下說一句話。這個女人早在十年之前，就被霧之民驅逐，和在下的兒子結婚，成為這裏的村民了。她已經不再遵守霧之民的規矩，立誓要效忠大公了。”
監察官不屑地哼了一聲。
“誰管那麽多。我聽說對霧之民來說，規矩是至高無上的，就算是親生兒女，隻要違反規矩一樣得死。”
監察官睨視著母親說：“為什麽隻有你負責照顧的‘牙’全數死亡？如果你的醫術真有那麽高明，就把死因說出來啊，快回答！”
母親用硬邦邦的聲音回答：“請容在下回答……‘牙’的死因是中毒死亡。”
周圍全安靜了下來。
監察官雙目緊皺。
“你說什麽？中毒？這是什麽意思？難道你喂毒給‘牙’吃了不成！”
母親搖搖頭。
“不是的……每一位鬥蛇眾都知道，在給‘牙’的特滋水當中，有相當強烈的成分。不過，覆在鬥蛇身上的黏液具有保護身體的功能，所以若將特滋水和黏液混合，讓鬥蛇吃下去的話，不僅不會損害鬥蛇的健康，還能讓鬥蛇吸收到好的成分。
可是昨天早上，覆在鬥蛇身上的黏液不知為何全都變稀薄。由於在下在半夜巡視的時候，還沒有這種狀況發生，於是便照常給了特滋水。”
監察官眯起眼睛。
“在短短幾個鍾頭之內，就起了這種變化啊，為什麽？”
母親仰望著監察官，搖搖頭。
“……在下不清
楚。”
抑鬱的氣氛覆蓋著整個廣場。
突然，監察官轉向背後的士兵。
“把這個女的抓起來！審問完之後，直接處刑！”
艾琳全身顫抖，她的新張姬好像被什麽東西刺中似的痛的要命。
“……媽媽！”
艾琳準備衝出去，不過被鄰居莎姬的母親從背後牢牢抓住。
“不能去！”
莎姬的母親用厚實的手掌掩住艾琳的嘴巴，以防她的哭聲泄露出來。
艾琳雖然瘋狂地掙紮，可是莎姬的母親人高馬大，力氣也很大，艾琳根本無法掙脫她的手臂。
艾琳淚眼婆娑地看著母親被繩索綁住，被士兵強行帶走的樣子。
接下來三天所發生的事情，艾琳幾乎完全不記得了。
母親似乎事先從自己存下來的薪水中，拿了相當多的金錢給莎姬的雙親，希望他們可以幫忙照顧艾琳，所以莎姬的雙親便把艾琳帶回自己家，溫柔地安慰她，照顧她的生活起居。
照理說，祖父母應該要出麵領養艾琳才對，不過母親知道他們會用什麽樣的態度對待艾琳，就連莎姬的雙親也覺察得出來。
雖然莎姬的雙親和莎姬一直安慰艾琳，可是他們的聲音全都無法進入她的耳朵。除了悲哀和恐懼，艾琳什麽都感受不到。
在母親被捕的第三天深夜，艾琳前往庭院深處的廁所，正當她準備回到寢室時，她停下了腳步——因為她聽到莎姬的母親激動的聲音從莎姬雙親的寢室傳了出來。
“……那明天淩晨，她就會被處以‘鬥蛇的製裁’了嗎？”
“噓，你太大聲了，要是把孩子吵醒了那可怎麽辦！”
被丈夫勸阻之後，莎姬母親的聲音壓低了一些，不過她天生就是大嗓門，就算艾琳人在庭院，還是可以聽得見。
“但是那也太過分了吧。再怎麽說，都沒有必要判處這麽殘忍的酷刑啊……”
莎姬的父親悄聲說了一些話，接著，艾琳又聽見莎姬母親的聲音了。
“嗯……對啊。因為全部的‘牙’都死掉了，而且死因不明，想必監察官也一定會被大公責備吧，所以他才想要把所有的過錯都推到蘇洋身上。這實在是太過分了，竟然要讓她被野生的鬥蛇生吞活剝……”
聽到這裏，艾琳放輕腳步，開始奔跑。在月光的照射下，艾琳繞到莎姬家的後麵，穿過雜樹林，回到自己的家。
她跑得上氣不接下氣，就像喉嚨被冰冷的手掐住一樣。
得救救母親才行——明天破曉母親就要被鬥蛇吃掉了。
所謂“鬥蛇的製裁”，一定就是以前大人們聊過的恐怖刑罰吧。那是與敵人勾結，或是違抗大公之人才會判處的死刑。罪人的手腳會被綁住，而且腳上還會綁上石錘，然後丟進野生鬥蛇成群蠕動的拉古沼澤裏。
站在又暗又冷的土間，艾琳忍不住地發抖。
必須趁莎姬的爸媽發覺自己不見了之前，離開家裏才行。要是被他們發現而被帶回去的話，想必在母親的刑罰結束之前，他們都不會讓自己到外麵去吧。
艾琳知道拉古沼澤在什麽地方。那裏距離自己村子非常遠，但是距離天亮還有一點時候，隻要拚命跑，一定能在處刑之前趕到的。
艾琳取下了掛在牆壁上的母親的短刀，短刀比想象中還重，艾琳差點沒拿好。這是能夠切開鬥蛇堅硬的鱗片，讓母親治療鬥蛇的鋒利短刀，所以應該也能切斷綁著母親的繩索才對。
隻要躲在拉古沼澤的岸邊，等母親一被丟下沼澤就立刻遊過去，再用這把短刀割斷繩索，母親就一定可以得救。
把短刀塞進懷中以後，艾琳從架子上把提燈拿了下來。由於爐灶已經完全冷卻，裏麵的餘燼也已經熄滅了，艾琳隻好急急忙忙地敲打打火石，借以點亮提燈。接下來，她脫掉草鞋，換上皮革短靴，這才走出家門。
春天的月亮朦朦朧朧地染上了天空的藍色。
草木都成了黑色的影子，安靜地沉睡著。
艾琳咬緊嘴唇，邁出步伐。
長夜漫漫，不管艾琳再怎麽走，就是不見山路的盡頭，有時她還會聽到不知名的野獸穿過雜草拋開的聲音。
艾琳一邊在口中念著：“媽媽、媽媽。”一邊奮力地向前走。
救了媽媽之後……
艾琳在內心思索著接下來的事。
我們就離開村子，兩個人一邊旅行一邊生活，反正媽媽從小時候開始，就一直過著這樣的生活了。
就在艾琳想象著和母親一起在荒山野嶺中散步、一起在遙遠的城鎮四處為家，以及那好吃的豬肉味道和母親的溫暖時，陰暗的山路也變得沒有那麽恐怖了。
等艾琳走到森林盡頭，眼前出現一大片的蘆葦時，天空已近泛著淡淡的藍色；當太陽一升起，變瞬間變成帶著些微紅的灰色天空。
正當艾琳打算走進蘆葦叢中，太鼓的聲音忽然響起，咚——咚——的聲音在艾琳的腹部回響。
受到驚嚇的水鳥群穿過蘆葦，一起飛上天際。
太鼓的聲音仍然繼續著。
長滿沼澤沿岸的蘆葦比艾琳高多了，艾琳雖然看不見太鼓在什麽地方，不過母親一定就在那個太鼓的附近。
就在艾琳這麽想的瞬間，一個恐怖的想法突然浮上心頭——太鼓的聲音說不定就是行刑的信號。等到太鼓的聲音停止，母親是不是就會被丟進沼澤裏了呢？
艾琳信條加快，胸口痛苦不已。她試圖朝著聲音的方向跑過去，無奈蘆葦下滿是泥濘，讓她寸步難行。當她因為腳步不穩而抓住蘆葦時，手又被銳利的葉子割傷。即便如此，艾琳還是不斷朝著太鼓的聲音前進。自己得在聲音結束之前，走到母親身邊才行！……
太陽緩緩上升。
不知不覺間，周圍完全亮了起來。
就在艾琳撥開蘆葦的當下，眼前忽然一片開闊，鐵灰色的水麵延伸到遙遠的另一頭。艾琳回想起母親曾經告訴她的話，她知道這片沼澤透過河川，和好幾個沼澤、湖泊相連，最西邊的地方甚至還通到臨近的真王領地。
在艾琳麵對的沼澤岸上，圍了一塊野營地，太鼓就放在那裏。士兵們舉起粗粗的鼓棒，敲響太鼓。
其他的士兵則把小船搬進沼澤，有幾個男人在監視他們的行動。騎在馬上的人，應該就是那個監察官吧。
站在沼澤畔的人不隻有士兵，以艾琳的祖父為首，鬥蛇眾之中地位比較高的人也都在場。
艾琳屏住了氣——母親被人從帳篷裏拉出來了。
看見母親的模樣之後，艾琳全身都涼了。
母親渾身是血，雙手被綁在身後。士兵們架著母親的腋下，把她拖出來。艾琳咬緊牙關，死命忍住哭聲。不斷湧現在她內心的不是悲傷，而是強烈的憤怒。
她看見母親的腳下綁著粗粗的繩子，繩子的末端則纏著看起來非常重的石頭，在母親被人放上小船的時候，艾琳便從懷裏拿出短刀，扔掉刀鞘。
母親乘著的小船被人推倒沼澤上方。
自己能遊到那裏嗎？
雖然有一段相當遠的距離，但是自己一定辦得到——艾琳蹲在蘆葦從裏，悄悄地脫掉短靴，正打算走進沼澤的當下，她發現單手拿著短刀的自己沒辦法遊泳。
要再收入懷裏嗎？
但是，可能會在遊泳的時候掉落。
在艾琳煩惱的時候，小船仍然繼續前進著。
在無計可施之下，艾琳隻好把短刀放進嘴裏，她決定一邊用牙齒緊緊咬住，一邊遊泳。她一進入沼澤，冰冷的水立刻包圍她的身體。
因為咬著短刀的關係，艾琳沒辦法換氣，因
此她決定把頭伸出水麵，一麵用嘴角和鼻子呼吸，一麵遊泳。不過短刀實在太重了，沒過多久艾琳的下巴就開始麻痹了。
咚——！當巨大的太鼓聲響起的時候，艾琳看到母親被人從小船退了下去，頓時水花四起。看見母親落水之後，小船立刻改變方向，往岸邊劃去。
母親一度沉入水中，不見人影，不過她的臉馬上又浮出水麵。艾琳拚命抬著幾乎要被短刀重量壓垮的下巴，朝著母親的方向遊去。
“那是什麽？小狗嗎？”
一名站在岸上的士兵發出了驚訝的聲音。
“不……不是狗，是小孩子。”
成排的士兵開始騷動起來。
“小孩子的嘴巴裏含著什麽東西？”
“……好像是刀子哩，難道那個小孩打算幫助罪人嗎？”
一名士兵舉起弓，轉頭仰望監察官。
“要射殺嗎？”
騎在馬上的監察官把手遮在額頭上方，看著哪個載浮載沉、猶如掙紮般遊著泳的小小身影，然後不屑地笑著。
“沒有那個必要……你看。”
沼澤的水麵上開始出現奇怪的波紋，仿佛把罪人圍起來一般。有好幾個巨大的生物，在水麵下盤旋泅水。
“看來被太鼓的聲音吵醒的鬥蛇們，已經注意到我們投下去的活餌了呢。”
艾琳的祖父微微張開嘴，注視著眼前的光景。
試圖救助母親的十歲孫女遊泳的模樣，實在是太令人悲哀了。
……不，這樣子也好。反正那個孩子也是魔之子，和母親一起死去，也是那孩子的幸福。
和異族交媾下來的汙穢之子。她原本就不該被生下來。錯誤借著這種方式得到匡正，這才是世界的定理吧。
即使心裏這麽想，看見鬥蛇的黑色背部緩緩地在孫女身後的水麵上隆起時，祖父還是緊張地起了雞皮疙瘩。
蘇洋拚命地把臉探出水麵。
雖然不是很深，可是她的腳仍然碰不到沼澤底。不過綁在腳上的石錘似乎已經沉到沼澤底，她腳上的重量變輕了。為了吸引鬥蛇而被深深刺傷的腹部，正不斷地流出鮮血，蘇洋感覺到自己的性命正和鮮血一起流逝。
就在蘇洋好不容易張開了被人毆打而浮腫的眼瞼時，躍入眼中的光景讓她簡直不敢相信。
艾琳遊過來了，她朝著這裏遊過來了！……
她咬著什麽呢？
……是短刀！
知道年幼的女兒想做什麽之後，蘇洋感覺到熱熱的東西湧上喉嚨，她的視野充滿了淚水。
“艾琳！……”
蘇洋用被綁在的腳踢水，拚命想朝著女兒那裏前進。
艾琳看起來好像隨時都會溺水，短刀太重了，她聽見自己從口中流出來的唾液和呼吸一起被吸進嘴裏的聲音。
最後，艾琳不得不用右手拿出口中的短刀，開始用左手遊泳。
“艾琳，抓住媽媽，抓住媽媽的肩膀！……”
就在艾琳小小的手緊緊抓住自己肩膀的同時，蘇洋看見了女兒背後的水麵上隆起的東西。
……是鬥蛇！
好幾條鬥蛇正在圍著她們盤旋——這是在發現大獵物時，它們彼此之間進行的‘對峙’行動。包圍著獵物的鬥蛇們一圈圈地繞著，漸漸接近彼此，衡量著彼此的力量。最後，力量最強的鬥蛇便會襲擊獵物……
“……媽、媽媽。”
艾琳一邊咳嗽，一邊小聲地說：“手、繩子……”
蘇洋轉過身，盡可能地把手腕伸向女兒那邊，好讓女兒切斷繩子。艾琳調整呼吸，然後用力地吸一大口氣，鼓起雙頰比起後便潛入水裏。
綁著手腕的繩子很粗，而且吸了水之後也變硬了，不過蘇洋還是用力扯開繩子，讓女兒方便割斷。鬥蛇專用的短刀很鋒利，即使靠艾琳的力氣，在重複割了幾次之後，繩子上也出現了切口。
感覺到繩子正一點一點被切開，蘇洋於是咬著牙，用全身的力氣扯斷繩子。
蘇洋抱住女兒，把她舉了起來。
艾琳的臉一浮出水麵，就開始咳嗽連連。
“謝謝你……謝謝你……”
蘇洋緊緊地擁住女兒，磨蹭著她的臉頰。
“媽、媽，還有腳上的繩子……”
“沒關係，腳上繩子媽媽自己割，把短刀給媽媽。”
就在艾琳把短刀交給媽媽的時候，蘇洋感覺到在她們周圍盤旋的鬥蛇們的行動起了變化——“對峙”結束了。
沒時間割斷腳上的繩子了，再過不久，第一條鬥蛇就會開始攻擊了。
打從一開始，身負重傷的自己就沒有獲救的資格。
可是，還是有方法讓艾琳一個人得救的——然而，即便是為了保護女兒的性命，這個方法也絕對用不得，那是從她出生開始就被教導得刻骨銘心的戒律。
若是在岸上的那些人麵前那麽做，之後會招致多可怕的災難，蘇洋非常清楚，那種後果是靠自己一個人的生命都無法彌補的。
蘇洋看著年幼的女兒淚水斑斑的臉，她內心痛苦的掙紮，就在她看見這張臉的瞬間消失了。
蘇洋抱著女兒低聲說：“艾琳，媽媽待會兒要做的事，你絕對不可以模仿，因為媽媽犯了大罪。”
艾琳不知母親在說什麽，隻是看著母親。
母親微笑著，用單手摟著艾琳的頭，說：“活下去，並得到幸福吧。”
然後，母親丟開短刀，把手指放進嘴裏，猛力吹著呼哨8。
就在高亢而複雜的聲音犀利地響起那一瞬間，鬥蛇們的動作靜止了，到剛才為止還波瀾四起的沼澤慢慢恢複平靜。
鬥蛇們並沒有變僵硬，而是安靜地停止動作，抬起長脖子凝視著艾琳的母親。
“……怎麽了？那個女人做了什麽？”
監察官皺著眉頭詢問艾琳的祖父，艾琳的祖父搖搖頭。
“在下不清楚，看起來像是吹了呼哨……”
“可是，鬥蛇完全不動了欸？呼哨有這等力量嗎？”
艾琳的祖父鐵青著臉，呆呆地說著：“不，應該不可能……就算是無音笛，也無法控製野生的鬥蛇……”
艾琳的母親忽高忽低地吹著呼哨，最後，她用力地吹出奇妙的抑揚頓挫。
仿佛獵狗聽到犬笛一般，聽著蘇洋的呼哨聲的鬥蛇們，在聽到最後一道聲響的瞬間，全都朝著蘇洋靠了過去。
艾琳發出尖叫聲——因為鬥蛇巨大的頭濺著水花靠了過來。那猶如水草似的觸須碰到艾琳的臉頰，充滿腥味的氣息和甜甜的黏液味道撲上她的臉。
艾琳感覺到自己的身體被舉了起來，母親把手伸進她的腋下，把她抱起來了。
“艾琳，抓住鬥蛇的角！騎到鬥蛇背上！”
艾琳死命伸長手，抓住鬥蛇的角，接著攀上鬥蛇包裹著黏液的背。
“用雙腳緊緊夾住鬥蛇的身體！不可以放開它的角！”
這麽喊完之後，母親又吹起呼哨。
就在這一刹那，鬥蛇開始遊泳了。鬥蛇的速度奇快無比，艾琳用雙手抓住鬥蛇的兩支角，用力地夾緊雙腿以防掉落，同時慌張地回頭看著母親。
“媽媽！媽媽！”
她聽見母親的聲音：“去吧！不可以回頭！快去！”
母親的身影隨即被鬥蛇們吞噬。
“媽媽！媽媽！”
艾琳的哭喊聲被水花聲蓋過，她本來想從鬥蛇身上下來，但是黏液卻仿佛膠水一般，緊緊地將衣服和鱗片黏在一起，讓她無法離開。
鬥蛇一麵濺起水花，一麵左右扭動身體，宛如要撕裂沼澤般，以極快的速
度直直朝著西方遊去。
不是管母親還是艾琳生長的故鄉，都在一瞬間消失了，眼前隻有一望無際的灰色水麵。
4.精靈獸
在樹枝纖細的影子包圍下的晚空中，星星開始閃爍著。
年輕女孩抱著晚餐要用的木柴，快步在森林中走著。她的身上裹著帶有些微綠色的灰色外套，頭上戴著頭巾，身影就像野獸一般融入森林中，一點兒也不顯眼。
……某處傳來了如同鈴聲的細微聲響。
女孩猛然停下腳步，螢火似的綠色光芒在前方的空中聚集，閃爍的黃綠色小光點瞬間聚集在一起，形成鳥的形狀。
……精靈鳥！
精靈鳥在樹木之間飛舞著，當他的光芒停在某個物體的肩膀上時，剛才還像是樹影般的黑色物體，立刻現出了人的模樣。
散發出螢火蟲光芒的精靈鳥“啪”的一聲變成無數的光電，仿佛閃耀的浮塵子9似的，在那個人影的周圍交錯飛動，沒多久又聚集在一起，這次換成停在人影的頭部——哪裏有類似樹枝的兩支角，最後緩緩融進人影之中。
人影開始發出朦朧的螢火蟲光芒。
雖然看起來和人類的模樣非常相似，卻明顯不是人類的雙腳野獸睜開了一直閉著的眼睛，那雙眨也不眨的金色眼睛，直直地凝視著女孩。
女孩一邊發抖，一邊把木材放在地上，跪了下來。她閉上眼睛，調整呼吸，側耳傾聽。
野獸一張開嘴巴，鈴聲般的聲音隨即變尖，無數的聲音重疊起來在一起，匯集成同一個聲響。女孩屏住氣，努力想聽清楚那個和人類語言非常類似的聲音。
不久之後，鈴聲消失，無數的光點從野獸的頭部廢棄，女孩還來不及眨眼，野獸的身影便同時消失在森林的暗處。
女孩的額頭浮現細細的汗珠，口中不斷重複著精靈剛才告訴她的話。她連木材都忘了撿，開始拔腿狂奔。
連獵人都沒到過的叢林深處，在峽穀的懸崖中間，有一個岩窟。
岩窟的入口很小，隱蔽在繁茂的蕨類植物和灌木叢之中，就算有人走近，也不見得找得到，不過隻要一鑽進入口，就會看見令人驚異的廣大空間。這個岩窟和鬥蛇的岩房十分相似，不過這裏非常幹燥，和潮濕的鬥蛇岩房不同。
9浮塵子：一種會吸取稻子汁液的害蟲。
岩窟的石壁上有將近十七個深深的凹洞，每隔凹洞仿佛一戶人家，外麵還掛著厚厚的布幔區隔。每一張布幔裏麵，都鋪著用高超技術織成的毛毯，這種毛毯連水都滲不進去，而灶台上則點著火，是個非常舒適的空間。
女孩子氣喘籲籲地鑽進岩窟的入口，站在廣大的空間裏，吹起和鳥鳴想當相像的呼哨。
胡哨聲在岩窟中回響，圍繞著廣大空間鋪掛的十七張厚布幔瞬間翻起，為數眾多的人們從裏頭走了出來。有老人、有壯年、有年輕人，也有小孩，大家身材都很高，還有一雙綠色的眼瞳。
一名白發老翁和老婦人走近女孩身邊。
“什麽事？”老婦人用平靜的聲音詢問。
女孩開口：“我、我想……我好像遇到精靈獸了。精靈鳥停在長角的野獸身上，讓野獸說話了。”
女孩聽到人們悄悄地倒抽一口氣的聲音，某個人喃喃說著：“什麽？難道這一帶森林裏還有殘存的精靈獸嗎？它們不是都滅絕了嗎？……”
老婦人轉過頭，示意說話的人閉嘴，接著她重新麵向女孩，用尖銳的聲音催促：“精靈獸對你說了什麽？”
女孩緊握拳頭之後再放開，試圖平息身體的顫抖後，才開口說：“我的年紀還不夠大，不確定自己有沒有聽錯。不過精靈獸是這麽說的——‘操者之技’被人使用了，有人吹了控製鬥蛇的呼哨聲。”
老婦人的表情頓時僵住，她轉頭看著站在旁邊的老翁，老翁便對背後站著的老年人們招招手。
長老們立刻圍成一圈，站在中央的女孩緊張的臉色慘白。
“精靈獸說的隻有這些嗎？”
“是的，就隻有這些。”
“很好……你可以回去了。”
接著，她對站在後麵的人們說：“接下來要召開長老會議，我們之後會將討論出來的結果告訴大家，所以先請大家回到岩房裏。”
人們在鞠了躬之後，紛紛回到岩房去了，留在廣大空間的長老們圍成一團，在地上坐了下來。
“……有人吹了控製鬥蛇的呼哨聲，也就是說，打破戒律的人是蘇洋吧。”
老婦人這麽說完，其中一名長老——年約六十歲左右的婦人便挺直身子，把額頭抵在地上。
“非常抱歉！養出那種女兒全都是我的責任。”
長老們注視著額頭抵地的婦人。
一開始就掌握主導權的老婦人用平靜的聲音說：“……她明明是個即聰明、心底善良又堅強的女孩子，沒想到竟然會使用‘操者之技’。”
其中一名長老開口。
“還是先派‘探索者’去調查發生了什麽事吧，查清楚她是在什麽樣的情況下吹出鬥蛇的呼哨聲的。”
其他的長老們點點頭。當中，有個人表情灰暗地說：“這件事得趕緊處理才行，如果她是在眾人麵前吹呼哨的話——人們就會知道我們能操縱鬥蛇，這件事遲早會傳到大公耳裏。這麽一來，大公一定會瘋狂地尋找我們，試圖問出我們操縱鬥蛇的技術。”
長老們頷首。老婦人說：“這件事一定要告訴全族的人，叫大家躲起來，在事態明朗之前必須保持警戒，也不能到人們居住的村落去。”
*
精靈獸出現四天後，前往蘇洋居住的鬥蛇村調查的年輕“探索者”回來了。
聽完年輕人的報告之後，長老們全都麵露複雜的神色，陷入沉默。
“蘇洋已經被處刑了啊。”身為大長老的老婦人喃喃說著。
年輕人低著頭，緊咬牙關地說：“聽說行刑的手法……非常殘忍，監察官為了保全自己，故意把鬥蛇的死因捏造成是蘇洋一手策劃的，並對她處以最嚴厲的刑罰。隻不過……”
年輕人抬起臉，說：“諷刺的是，蘇洋的確和鬥蛇的死因有相當大的關係。因為我偷偷調查過鬥蛇的屍體，發現黏液出現了明顯的變化——似乎是繁殖期來臨了。”
長老們皺起眉頭，他們非常清楚這代表什麽意思。
其中一個老婦人哀傷地點點頭。
“……那個聰明的蘇洋不可能沒發覺黏液的變化。蘇洋是在知道會發生什麽事的情況下，還給鬥蛇特滋水的吧——特滋水對黏液起變化的‘牙’來說，那可是致命之毒……”
大長老低聲說：“蘇洋遵守了戒律呢。”
她看著悄悄淚流的蘇洋的母親。
“你的女兒並沒有忘記本族的規矩。即便知道自己可能會遭受刑罰，她還是選擇了讓鬥蛇死亡，以免鬥蛇變化的秘密因此泄漏出去。”
蘇洋的母親什麽都沒說，隻是一邊抽泣，一邊流淚。
“……可是，她還是無法眼睜睜看著自己的孩子被鬥蛇吃掉，在千鈞一發之際，蘇洋仍然選擇了母子親情……”
長老們帶著陰暗的表情沉默著。
在漫長的沉默之後，身為大長老的老婦人開口了。
“蘇洋的女兒怎麽了？”
年輕人搖搖頭。
“納森雖然有試著追蹤，不過因為那附近的水路十分錯綜複雜，想要找出鬥蛇走過哪條水路，是相當困難的。而且，年僅十歲的女孩子也不可能一直抓著鬥蛇……”
長老們和年輕人都低下頭，閉上眼睛。
夜啼的鳥兒拖著長音的寂寞鳴叫聲從遠方傳來，
就在那個叫聲即將融入深夜的靜謐之中時，年輕人開口說：“……蘇洋和那個年幼的女孩真的很可憐，唯一值得慶幸的是，那名監察官是一個膽小的男人。”
長老們用眼神催促著年輕人，於是年輕人用清楚的聲音繼續說下去。
“監察官很害怕自己因為督導不周被問罪，更畏懼自己的功績會因此留下任何汙點。我偷偷聽見村子裏的人說，監察官嚴格禁止鬥蛇眾向任何人泄露蘇洋是霧之民一事。”
長老們聞言之後，明顯露出了安心的表情。
“……是嗎？那就好。”
大長老悄聲說：“那麽，蘇洋使用了‘操者之技’的事，也沒有傳開吧？”
年輕人點點頭。
“我想應該沒問題。”
“辛苦你了。接下來還不能鬆懈，繼續觀察監察官的動靜。不管原因為何，隻要打破戒律都有可能招致災禍，我們不能再次因為我們的技能而為世人帶來災難了。成為精靈的祖先們也是因為打破了戒律才會……為了避免情勢越來越嚴重，祖先們才會寄宿在精靈獸身上告誡我們吧。”
這麽說完之後，老婦人用平靜的口吻補充：“就算事情沒有傳到大公的耳裏，我們族人也絕對不能成為傳聞的主角。總而言之，我們還是先離開這個國家，藏身山林比較好——知道這件事引發的傳聞之火熄滅為止。”
長老們用力地點點頭。