1.飄來的孩子
又到了聳立在湖畔的紗羅樹開花的時期了。
伸展到湖麵的枝椏上開滿了宛如白色棉絮般的花朵，在晨光的照耀下閃閃發光。
約翰抬頭看著小蜜蜂忙碌地在花朵旁邊飛來飛去，他一邊摸著摻雜著白色胡須的硬胡子，一邊露出微笑。
看來今年也會是個好年，應該能采到非常多品質良好的蜂蜜吧。
風吹過廣大的湖麵，掀起了小小的波浪，花的芬芳也跟著飄了過來。
約翰打算確認一下其他樹木的開花情形，於是開始在湖畔走了起來，忽地，他停下腳步，一幅奇妙的光景躍進他的視野。
雛鳥們一邊興奮的鳴叫，一邊忙亂地在岸邊飛舞，它們好像在啄什麽東西。岸邊的草上有一塊大大的泥塊，雛鳥們就是在啄那個東西。
……那是什麽啊？
等發現那個泥塊是什麽東西的時候，約翰驚訝地僵住身體。
是屍體……是溺死的人被衝上來了啊。
那是一具小小的屍體，是小孩子嗎？
唉，怎麽一大早就發現這麽糟糕的東西呀。該怎麽辦才好呢？……
這裏距離人們居住的聚落還很遠，所以要召集人手來幫忙下葬是不可能的。可是隻要一想到那並不是大人的屍體，而是小孩子的，約翰就無法扔著不管。
當他下定決心走近屍體的時候，一陣類似麝香的獨特甜味撲鼻而來。
約翰趕忙環視岸邊，因為他懷疑鬥蛇可能就在附近。
不過，水麵很平靜，沒有鬥蛇出沒的跡象。
後來發覺鬥蛇的味道是從這具小孩子的屍體上散發出來之後，約翰才在仿佛泥娃娃似的屍體旁邊蹲下，仔細觀察。
泥巴像膠水一樣緊緊覆滿全身，相較之下，小孩的臉部就顯得幹淨多了。看著那沒有血色的蒼白臉龐，約翰露出難過的表情。
“……真是可憐啊，這麽年幼的女孩竟然……”
眼睛緊閉的小女孩，嘴巴似乎正微微張開。約翰發覺小女孩嘴前的青草在輕輕搖曳，不由得大吃一驚。
青草確實在搖晃。
約翰趕緊把臉靠近小女孩的嘴邊，他確實可以感受到她的呼吸。
“還活著！”
大喊之後，約翰立刻拍打少女的臉頰，搖晃她的肩膀。
“喂！喂！把眼睛睜開！你聽得到嗎？感覺得到嗎？”
少女發出虛弱的呻吟，微微張開了眼睛，不過立刻又閉上了。
“這下糟糕了。”
約翰把雙手伸至女孩的身體下方，穩穩地將女孩抱起來。即便是癱軟無力的身體，但還是輕輕鬆鬆地就抱起來了。
溫暖的水包住全身的感覺，讓艾琳的意識漸漸地恢複了。
不知是不是因為手腳上有傷口的關係，熱水讓她感到刺痛。
某個人正支著她的頭，在幫她洗頭發。她好像是穿著衣服被人放進熱水裏的。真是奇妙的浴缸，還有某個硬硬的東西抵著她的背後。（插花：好吧，我想歪了）
“喔……你醒了嗎？”
艾琳睜開眼睛，一張陌生男人的臉龐就在她旁邊。
艾琳眨眨眼，伸手去摸抵在身後的硬物，好像是板子。
男人笑了出來。
“背後很痛嘛？嗬嗬，忍耐一下吧。因為這一帶沒有能夠把你的整個身體浸進去的浴缸，我隻好把熱水倒進小船裏……總而言之，不先把這些泥巴洗掉，我是沒辦法知道你有沒有受傷的。”
艾琳全身無力，連聲音都發不出來。她閉上眼，又陷入了深層睡眠之中。
艾琳再度睜開眼睛的時候，已經是黃昏時分了。
艾琳一個人躺在安靜的房間裏。
她茫然地看著天花板，真是不可思議，看起來好像是某種細木條編織而成的布。豔紅色的夕陽照亮房間的牆壁，塵埃緩緩漫舞著。
全身都好熱。
艾琳閉上眼睛，然後，她再次被睡眠給吸進去了。
接下來，艾琳夢到了可怕的夢境，那是好幾個斷斷續續的夢境——水花飛濺在自己的臉上，扭動著身體的鬥蛇仿佛還在自己的身下。她的身體痛得要命，好痛，也好重。
母親死前的聲音在耳邊回響，她的身影消失在鬥蛇群中的光景不斷地出現在夢境之中。每夢見一次，艾琳的腹部和胸口便奇痛無比，好像快要被撕裂了。
艾琳連好好哭一場都辦不到。她覺得自己的體內好像有什麽東西在啃噬著，讓她痛苦萬分，甚至連呼吸都很難過。
她感覺到一個冰涼的東西抵在自己的額頭上，某個人的大手在棉被上方輕輕地撫著自己的身體，靜靜地，靜靜地。
“放心吧，那是夢，你隻是做夢了，沒什麽好怕的。”
聽著低沉安穩的聲音的同時，艾琳也慢慢地從噩夢中解放了。
一邊用擦幹淨的毛經擦拭著汗涔涔的臉頰，約翰一邊看著沉睡的年幼女孩的睡臉。她的臉頰如同蘋果一般紅通通的，小小的嘴巴發出急促的呼吸聲。
剛才做夢時的呻吟，哭泣，現在都已經不複存在了。
這一整天，女孩就一直重複著短暫的清醒，再繼續陷入沉睡的循環。
由於女孩子發完高燒的關係，約翰煎了又退燒效果的拉烏給她喝，不過大概是因為太苦的關係，女孩並沒有全部喝光。
後來能喂小女孩的，就隻有用冷水衝泡的蜂蜜嘉利母果汁和貴重的蜂王乳而已，不過光是這些就已經讓女孩不再流汗了。看來，還是讓小女孩繼續喝這種果汁比較好。
女孩大概才十歲吧。小孩的身體或許沒辦法忍耐這樣的高燒，可是，蜂王乳是專門養育女王蜂的神奇食品，現在，約翰隻能祈禱蜂蜜和蜂王乳可以支撐這個孩子的生命了。
看護女孩的時候，最讓約翰受不了的，就是聽到這個孩子的哭聲。
她應該碰到非常慘的遭遇吧。這個女孩哭的方式，和想找父母親的孩子那種單純的哭法不同。她哭的時候總像是在榨幹自己，約翰光聽就覺得很難受。
到底發生什麽事了……
這個女孩穿的衣服款式，和這一帶的孩子們穿的衣服不同，看起來像是極東的瓦紮克一族穿的服裝。
可是，大公領地和此地最近的距離，就算騎馬也得花上三天，這麽年幼的女孩是如何來到這裏的呢？她的父母親又在什麽地方？
還有，為什麽她的全身上下沾滿了你吧和鬥蛇的黏液？而且露出衣服外的手腕、手掌，以及膝蓋以下的全都布滿割傷。
有另外一個讓約翰在意的地方——那就是女孩瞳孔的顏色。當她第一次微微睜開眼睛時，約翰嚇了一跳，因為女孩的瞳孔是綠色的。
……她搞不好擁有霧之民的血統哩。
真是撿了個不得了的東西——自己或許已經背上複雜沉重的負荷了。
約翰歎了一口氣。
“說歸說，既然都撿了，我還是希望她能活下去啊。”
他擔心她會染上破傷風。女孩手腳上的割傷全沾滿了泥巴，現在腫得很厲害，如果隻是化膿的話，約翰還有辦法治療，可是要是感染到破傷風，他就無能為力了。
不過，擔心也於事無補，總之，他必須處理化膿的傷口。
約翰把手撐在額頭上，陷入沉思。
要不顧一切試試看那個嗎？雖然那對化膿發腫的傷口又極大的療效，但同時也帶有劇毒，有的成年人甚至因此封喉身亡，她隻是一個小孩子，這麽做適當嗎？……
這個時候，女孩微微睜開了眼睛。看來是口渴了吧，她的嘴唇正不斷動著。
“喔……
”
約翰發出一聲驚歎，便把手枕在女孩的頭下麵，慢慢地把她扶起來。接著，他拿起裝著果汁的木碗，抵在女孩嘴邊，讓她一點一點地喝下去。
女孩咕嚕咕嚕地把果汁喝完了。
“好喝嗎？”
女孩輕輕點了點頭，意識似乎清楚一些了，如果現在問她問題，她或許會回答吧。
“你被蜜蜂蟄過嗎？”
女孩用因為發燒而茫然的眼睛看著約翰，不久之後，她微微搖頭。
“你沒被蜜蜂蟄過吧？確定嗎？”
點頭之後，女孩閉上眼睛。
約翰一邊讓小女孩躺回去，一邊下定決心。
他站起身，從架子上拿了一個空竹筒，點燃了一根蜜蠟燭之後，他走到外麵去。
一邊感受著夜晚沁涼的氣息，約翰一邊從掛在屋簷下的數把風幹哈薩克中取出一把，並在幹草前端點火。
約翰拿著開始冒出濃煙的哈薩克，繞到房子後麵，走到有一段距離的落葉樹下的蜂巢箱，然後站在蜂巢旁邊，砰砰砰地敲著蓋子。
接著，約翰打開蓋子，慢慢地移動哈薩克，以便讓煙停留在蜂巢表麵。
有幾隻蜜蜂在蜂巢飛舞警戒著，等這些蜂蜜平靜下來之後，約翰便把蜜蜂一隻隻地捏起來，放進竹筒。
“……打擾了。不好意思，驚動到你們。”
這麽低聲說完之後，約翰便蓋上蓋子，拿著竹筒回到家裏。
約翰對著燈光，用竹製的夾子拔掉抓回來的蜜蜂尾巴的刺，接著把刺放在布上，再把拔了刺的蜜蜂放回竹筒裏，對它們默禱一番。
一旦被拔了刺，蜜蜂就會死亡。雖然隻是小小的昆蟲，但是對約翰來說，它們每一隻都是無可取代的寶物。即使覺得很可憐，約翰還是隻能乞求它們的原諒。
“接下來……”
念念有詞的約翰翻開棉被，開始查看女孩手腳上的傷，看見雙腳膝蓋內側都有化膿情形非常嚴重的傷口。
約翰皺起眉頭。如果是騎馬，的確有可能因為馬鞍而在這個部位留下傷痕，可是這個女孩的傷口不像是擦傷，反而更接近割傷。
約翰相當謹慎地在腫起的傷口旁邊紮下蜂針。他沒有紮得很深，沒多久就拔了出來，以免注入過多的蜂毒，接下來他也試著對其他化膿的傷口做了相同的動作。
在刺紮下去的瞬間，女孩抽動了一下，皺著眉頭睜開眼睛，不過立刻又閉上眼睛了。
約翰抹掉額頭上的汗水。
“這樣就可以了……希望有用。”
他把解蜂毒的花蘭藥草煎好放在手邊，以便隨時可以喂女孩喝，並決定今天晚上要徹夜看顧她。倘若明天早上女孩退燒了，就沒問題了。
*
鳥兒的鳴叫聲讓艾琳醒了過來。
不知從何處吹來的風中，夾帶著被朝露濡濕的青草香。
噩夢全都消失了，艾琳可以清楚看見眼前的景物。
她慢慢地翻過身，看見旁邊的地上坐著一位人高馬大的叔叔，他保持著盤腿而坐、雙手在胸前交叉的姿勢，垂著頭打瞌睡。
因為頭部太重了，所以叔叔的身體睡得歪歪的，不過歪到某個程度的時候，叔叔就會閉著眼睛猛然抬起頭，然後身體又再度倒下去，艾琳呆呆地注視著這些動作。
這位叔叔應該非常疲累吧。這一次，叔叔的頭漸漸下垂，下一瞬間，他的頭就碰到地板上了。叩的一聲之後，叔叔邊呻吟邊睜開眼睛。他一臉不曉得發生什麽事的樣子，狼狽地看著四周。
艾琳捂住嘴巴，她知道自己不能笑出來，但還是忍不住。
叔叔站起身，眨眨眼，仔細地看著艾琳。
“……你這家夥，不準笑。”
這麽說完之後，他自己也笑了。
這位陌生的叔叔跟熊一樣高大，臉上還長滿胡子，不過不知道是不是因為笑了的關係，艾琳覺得他一點也不可怕。
笑聲好不容易停止之後，叔叔端詳著艾琳。
“燒好像退了呢，臉色看起來也好多了……身體已經舒服多了吧？”
艾琳點點頭。
“是嗎？……讓我看一下你膝蓋上的傷。”
叔叔翻開棉被之後，艾琳才發現自己身上穿著是一件大大的衣服。這是叔叔的睡衣嗎?袖子折了好幾折，艾琳的手才露出來。雖然隻用綁了腰帶的一般外衣權充睡衣，不過對艾琳來說，已經是很棒的睡衣了。
叔叔看了艾琳膝蓋的傷勢，露出鬆一口氣的表情。
“和昨天比起來，已經消腫很多了。這樣的話，應該很快就會痊愈的。”
這麽說完，叔叔又把棉被蓋上。
“這樣就可以先放心了，你真是個幸運的孩子呢！人都已經走到黃泉的河岸去了，竟然還能回來。”
一聽見這句話，母親的事立刻在艾琳心中蘇醒了。
被鬥蛇群吞噬的母親浮現在眼前，劇烈的疼痛從腹部衝上胸膛、再湧上喉嚨，艾琳的淚水也跟著流了出來。
……媽媽。
她想見媽媽。
媽媽、媽媽、媽媽……
艾琳縮起身子，仿佛要壓扁胸口一般，接著便開始哭了起來。
叔叔伸出手，在棉被上方安撫著艾琳——那是在夢中安撫自己的手。
“盡情哭吧。”
叔叔說：“眼淚是悲傷形成的汁液，隻要把眼淚流出來，悲傷也會跟著減少。到最後，你就能忘記讓你這麽難過的事情了。”
這句話在艾琳的心中掀起小小的波浪。
是這樣嗎？
隻要不停地流淚，等到眼淚流盡的時候，哀傷就會減輕……自己也會慢慢淡忘媽媽嗎？
艾琳閉上眼睛。
她一點也不想忘記媽媽。
淚水不斷地湧出，根本停不下來，讓艾琳劇烈地咳嗽。
叔叔輕輕地拍了拍棉被。
“喂，不要勉強自己啦，盡情哭也無妨啊。”
艾琳搖搖頭，她把臉埋進枕頭裏，緊緊地抱住枕頭，想要止住淚水。
“你怎麽了，嗯？”叔叔把手放在艾琳悲傷，不解地問。
艾琳用悶悶的聲音斷斷續續地回答：“……我、不想哭。”
叔叔發出驚訝的聲音。
“你說什麽？為什麽？”
艾琳沒有回答，隻是死命地把臉壓在枕頭上。
叔叔眉頭深鎖，注視了艾琳好一會兒，最後還是決定隨她高興了。“嘿咻。”他一邊發出吃力的聲音一邊站了起來。
就在叔叔在土間忙著事情的時候，艾琳的眼淚也漸漸平息了。
艾琳從枕頭上抬起頭，打算爬起來，結果卻感到一陣暈眩，隻好趕緊再躺回床上。她本來很擔心要是暈眩一直持續的話該怎麽辦，所幸暈眩很快就停止了。
身體就像不是自己的一樣，一點力氣都沒有，頭也痛得要命，艾琳感覺到指尖在顫抖。
她用手拭去眼淚，轉頭看著土間，結果看到叔叔蹲在灶邊，用鐵筷夾著某種東西在烤的樣子。白色的曙光從敞開的玄關灑進來，淡淡的香味也乘風飄了過來。
聞到那個味道的瞬間，艾琳的肚子叫了。強烈的空腹感讓她的口中不斷分泌出唾液。
自己是從什麽時候開始就沒吃飯了呢？……仔細一想，艾琳吃了一驚，自從在莎姬家吃過晚餐之後，她就一直沒吃東西了，怪不得肚子會餓。
叔叔在土間的廚房裏勤快地料理著，不久，他便拿著兩個木碗到寢室來。
“來，吃早餐吧。”
叔叔把手放在艾琳的後腦勺，慢慢地扶她起來。
“你的身體坐得起來嗎？”
艾琳點點頭。大概是因為這次的速度有放慢的關係，她並沒有感到暈眩。
“是嗎？那就讓你自己來囉！”
叔叔說完便把溫熱的木碗遞給艾琳，艾琳看到碗中的食物嚇了一跳。
木碗裏盛的不是米飯，而是類似鬆鬆脆脆的幹麻糬，叔叔先烤過之後再泡在牛奶裏，上麵還倒了滿滿的金黃色蜂蜜。艾琳用手捏起滴著牛奶和蜂蜜的麻糬放進嘴裏，咬下去的瞬間，香香甜甜的味道隨即充滿了口中。
“好吃嗎？”
艾琳睜大眼睛點點頭，叔叔便露出了很開心的表情。
“好吃吧！這是我可愛的蜜蜂們努力采來的蜂蜜，味道可是全國第一喔。”
蜂蜜相當昂貴，所以艾琳從來沒有一次吃這麽多過。而且比起艾琳之前吃過的蜂蜜，這次的蜂蜜濃鬱、香純多了。
艾琳忘我地吃著。一旦食物進到肚子裏，身體也跟著暖和起來。
等饑餓感被撫平之後，艾琳開始好奇這到底是什麽，艾琳一邊用手指指著那個猶如幹麻糬似的東西，一邊詢問，一瞬間，叔叔露出訝異的神色，接著他點點頭告訴艾琳。
“這是法稞，我們平常都是吃這個。這是把雜糧磨成粉之後，加水揉成麵團烘烤而成的。是不是又香又好吃？”
看見艾琳點頭的同時，叔叔用祥和的聲音說：“你之前的早晨都是吃什麽呢？”
艾琳小聲回答：“……米飯，還有湯。”
“是嗎——你果然是瓦紮克哩。大公領地比我們生活的真王領地大多了，那裏有水源充沛的平原，所以稻米的收成也很驚人。”
艾琳大感驚訝。
“……這裏不是大公領地嗎？”
“這裏是真王領地東邊的聖諾爾郡。因為這裏都是山地，比起稻米，雜糧和小麥的收成好多了，所以我們才會都吃法稞。”
說完後，叔叔對艾琳微微一笑。
“原來你不知道自己在什麽地方啊……你的爸爸、媽媽在哪裏呢？”
艾琳的表情整個僵住，眼淚好像又要湧出來了。她趕緊咬緊嘴唇，屏氣搖搖頭。她覺得自己要是一開口，一定會哭出來。
“……你的爸爸、媽媽和家人都不在了嗎？”叔叔用平靜的聲音問道。
艾琳低著頭，然後點了點頭。
叔叔的臉上蒙上一層陰影，繼續問：“發生什麽事了？為什麽你會渾身是泥巴的倒在湖畔。”
艾琳還是低著頭，沒有回答。
不知道為什麽，一想到要說出母親被處刑、以及自己騎著鬥蛇在水上被拖了整整一天之後掉進水裏的事，艾琳就感到非常恐懼。
看著低著頭動也不動的小女孩，叔叔歎了一口氣。
“……好吧。如果你不想說的話，也不用勉強自己。不過，至少得把名字告訴我吧？我叫約翰，你叫什麽名字呢？”
約翰這麽一說，讓艾琳的臉都紅了。她趕緊把手上的法稞放回木碗裏，端正坐姿。雖然這麽做讓膝蓋上的傷口很疼，她還是努力地跪坐著。
眼前的人救了自己的性命、照顧自己，還請自己吃了這麽好吃的早餐，自己連一句謝謝都沒說就算了，居然連名字都沒有告訴對方，艾琳一想到這裏就覺得羞愧得不得了，臉上仿佛都要冒出火花了。
艾琳在胸前合掌，把額頭抵在地麵上，行了最敬禮。
“我是艾琳，非常感謝您救了我。”
叔叔麵露微笑。
“艾琳啊，真是個好名字呢。”
約翰端詳著眼前照顧正襟危坐的小女孩，同時也感覺到心中的疑問越來越多了。
這個女孩並不是流浪者或巡回藝人的女兒，大概是來自以某種技能謀生的職人階級，或更高級的家庭吧。她身上穿的衣服雖然不是什麽高級貨，甚至有點破破爛爛的，可是衣服的質料很好。而且，雖說大公領地的人民生活富裕，然而能夠每天早餐都吃米飯的，應該是中上階級的人吧。
還有她的姿態、禮儀和用字遣詞……她的父母一定管教嚴格。無論是瓦紮克或是賀隆，隻要是職人階級的人，都會以自己的技術為榮，並且過著樸素的生活。但如果她是出身在這種家庭的小孩，又為什麽？……
再加上在晨光下看著她的臉之後，約翰終於可以肯定這個孩子的瞳孔顏色了。她的眼睛像瓦紮克人一樣細長，瞳孔卻是綠色的。
職人階級的人不喜歡流浪者，有可能跟霧之民的人結為連理嗎？不對，聽說霧之民絕不可能跟同族以外的人成婚，那這個孩子的來曆究竟是什麽呢……？
越思考，約翰的疑問就越多。
……唉，反正到時候就會知道了。
約翰對女孩說：“好了，把頭抬起來。在早餐時問你這些事，一定讓你不舒服吧。你現在是大病初愈，要多吃一點。”
艾琳抬起臉，再對約翰行了一次磕頭禮之後，便畏畏縮縮地把手伸向法稞。不知不覺間，艾琳身體中那股無力感消失了。
叔叔也拿起自己的木碗，津津有味地吃著法稞。
好安靜啊，外麵沒有其他人們的聲音，隻聽得見彼此咀嚼的聲音和鳥叫而已。
吃完以後，叔叔利落地收拾餐具，接著在艾琳的床旁邊鋪上一條薄毯。
“我昨天幾乎整夜都沒睡，所以現在必須休息一下。你也一樣，今天還是先躺著休息比較好。想去廁所的話，就在玄關外的右手邊。”
叔叔說完這些話之後便蓋上毛毯，沒過多久，艾琳就聽見悶悶的鼾聲了。
艾琳躺著，聆聽叔叔的鼾聲，山羊剛睡醒的叫聲從某戶人家的後麵傳來，還有攻擊的啼聲。
她聽不見呼叫鬥蛇眾集合的鍾聲、莎姬她妹妹的哭泣聲，或小狗的吠叫聲，這是一個聲音味道都和故鄉不同的早晨。
“……媽媽……”艾琳在心中喃喃說著。
“我往後該怎麽辦才好呢？”她不曉得自己該怎麽做才好。
媽媽已經不在了，沒有人能告訴她該怎麽做，就算回到家裏，媽媽也已經不在了……
一想到這裏，艾琳就感到足以令人窒息的恐懼。
跟叔叔借錢，回到村子裏去吧。回村子的話，還有莎姬和她媽媽在。如果可以得到莎姬媽媽的幫忙，自己一定也能一個人生活吧。
艾琳的表情扭曲了。
在腦中描繪著這種生活的瞬間，有種苦苦的汁液從胸部湧了上來。
因為祖父他們的臉，正浮現在眼前。當時，他們竟然眼睜睜地站在沼澤岸邊，看著滿身是血，被丟進沼澤的母親。
……祖父他們太狡猾了。
明明是同伴，卻不願意幫助母親。隻要一想到祖父的臉，艾琳便覺得作嘔。她不想聽帶著那副冷酷表情的祖父說話。
那是對媽媽見死不救的人們居住的村子……也是媽媽已經不在了的村子。
一想到這裏，艾琳忍不住用手蓋住臉。
2.飛翔的女王
“你的臉色好多了。之前掉在池子旁的時候，臉就跟枯掉的蘋果一樣，今天已經變成充滿光澤的紅蘋果了。”結束早上的室外工作後、回到室內的叔叔，看著艾琳的臉微笑著說。
“小孩子就是容易發燒，但也痊愈得很快……今天要不要到屋子外麵去走走啊？”
艾琳點點頭，她已經不想再躺著了。
“你的衣服也已經幹了，去那裏換上吧。要是還穿著我的睡衣，可是會被多奇和諾洛笑的。”
“……多奇跟諾洛是？……”
“我家的馬跟山羊。”
叔叔說完，便把掛在橫梁上的衣服拿給她。
艾琳伸手接下來之後，頓時滿臉通紅——因為掛在那裏的不是外衣，而是睡衣。自從半夜在莎姬家聽見那些話之後，自己就一直穿著睡衣到處亂跑，發現這個事實之後，讓艾琳害羞得無以複加。
看來叔叔似乎沒有注意到這是睡衣。艾琳低著頭穿上短褲、上衣，最後綁緊腰帶。
衣服上散發出來的鬥蛇氣味讓艾琳心頭一緊，不過她抿著嘴唇忍了下來。
“來，帶著這個。”
叔叔把掛在牆壁釘子上一個類似鬥笠的東西交給艾琳。用茅草編織的鬥笠下方，縫了一圈薄薄的網狀物。
就在艾琳仔細地看著這個東西時，叔叔從地上拾起一個大手套，遞給艾琳。
“去後院的時候，要戴上這個，還有這雙手套。對你來說可能太大了，不過還是戴著好。”
“……這是什麽？”
“這是可以保護你不被我的寶物傷到的防護道具……嘿嘿，你看了就知道了。”
笨拙地對艾琳眨了眨眼之後，叔叔便快步走了出去。
艾琳趕緊拿著鬥笠和手套追在叔叔的身後。
走到室外之後，艾琳倒抽了一口氣。
因為眼前聳立著高及天際的壯觀山脈。
艾琳細細凝視著山脈，結果眼前竟然一陣天旋地轉。由於和周遭的景色比起來，山脈是在太過巨大了，讓艾琳甚至不覺得那是真實存在的東西。那驚人的山脈，和前方綿延不絕的綠色原野完全不同。
山脈的頂端覆蓋著白雪，在藍天中清楚地劃出一條線，像雪花一般輕柔的雲朵淡淡地飄過山頭。
“……這是你第一次看到諸神之山嗎？”叔叔說完，艾琳點點頭。
“那是隔離人類世界和諸神的分水嶺。據說，真王的祖先過去曾在山的另一邊的諸神之國居住過呢。”
艾琳呆呆地看著眼前的光景。
那就是諸神之山……
那些令人敬畏的神明，曾在母親告訴自己的諸神物語中出現過。為了隔開人類世界和諸神世界而築起的山脈，竟然就這樣呈現在眼前，是在讓艾琳無法置信。
“眼睛瞪那麽大，小心掉出來喔”叔叔用含著笑意的聲音說完後，把手放在艾琳的肩膀上。
“諸神之山在開天辟地的時候就已經在那裏了，就算不去看它，它也不會消失，等以後有空時再慢慢看，現在還是先去看看我的寶物吧。”
艾琳梗著叔叔繞到屋子的後麵，穿過雜木林之後，一個日照良好的庭院隨即出現在眼前。闊葉樹下方放著好幾個箱子，箱子擺在以磚塊組合成的台子上，上麵還鋪著稻草。
擺在深處的箱子周圍，有幾隻蜜蜂嗡嗡嗡地飛來飛去，但是被太陽直射的箱子四周卻連一隻蜜蜂都沒有。
看見那個箱子的狀況之後，叔叔的臉色一沉，停下了腳步，接著他把手放在艾琳的肩膀上。
“……你在這裏等一下。”
事情就在叔叔這麽說的當下發生了。
黑色的煙霧開始從異常寧靜的箱子裏竄了出來——不，不是煙霧，是數以萬計的一大群蜜蜂。
蜜蜂群飛上天空，成為一片圓形的烏雲，一邊繞圈一邊飛舞著，這真是壯觀無比的景象，嗡嗡嗡……的聲音傳遍各地。
“糟了……是分封！……是因為我看漏了王台嗎？……”叔叔喃喃自語。
蜜蜂群發出嗡嗡聲，一邊繞著圓圈，一邊朝著這裏飛過來。驚恐萬分的艾琳抱住頭，打算蹲下，叔叔則拉住艾琳的手肘製止她。
“不要做大動作，輕輕地，慢慢地把鬥笠帶上。”
艾琳嚇得牙齒打顫，聽從叔叔的吩咐，用顫抖的手輕輕地戴上鬥笠。一想到蜜蜂隨時就要襲擊而來，她的腹部一帶就揪成一團，直冒冷汗。
“隻要靜止不動，蜜蜂就不會攻擊你，別擔心。”叔叔輕聲說。
蜜蜂群在僵住不動的艾琳頭頂上聚成一個黑塊，便發出聲音邊飛舞著。成千上萬的蜜蜂振翅聲震動著空氣，讓艾琳覺得皮膚癢癢的。
不久之後，帶頭的蜜蜂停在一棵樹的粗樹枝上，其他的蜜蜂也陸續圍在它旁邊，過沒多久，樹枝就被由蜜蜂群所形成的黃黑交錯的腫瘤包住了。
叔叔籲地吐了一口氣。
“……不要緊了。可以動了，不過要慢慢地。”
艾琳也跟著吐了一口氣。
“隻要它們像那樣停在樹枝上，就起碼會安靜個大半天，除非有什麽動作激烈的東西靠近，它們才會飛過來攻擊。”
聽著叔叔的話，艾琳的目光也被蠕動個不停的塊狀物吸引過去，剛才擔心被蟄傷的恐懼感漸漸消失，艾琳的新很快就被一大群蜜蜂聚集在一起的奇妙模樣震懾住了。
“……為什麽蜜蜂會停在那根樹枝上？”
艾琳小聲地問：“那根樹枝上有蜂蜜嗎？”
叔叔用帶著笑意的聲音回答：“不，它們不是為了采蜜而聚集在那裏的。那個啊，是舍棄舊巢、追求新天地的女王率領的蜜蜂群。”
艾琳驚訝地抬頭看著叔叔。
“裏麵有女王殿下嗎？”
“最後麵不是有一隻比較大的蜜蜂嗎？那就是女王蜂。隻要發覺族群的數量過多，住起來不舒服的時候，女王蜂就會把下一任女王蜂的幼蟲托付給生下來的蜜蜂群，自己帶領半數左右的工蜂到其他地方尋求新天地。”
井然有序地聚集在一起的蜜蜂群雖然很可怕，卻讓人感受到一股令人欽佩的力量。
“那接下來，那一群蜜蜂就要去遠方旅行了嗎？”
艾琳的問題讓叔叔露出苦笑。
“如果是這樣，那我就沒飯吃了。為了不讓它們逃到遠方，我已經事先稍微割過女王蜂的翅膀了。雖然這樣很可憐，不過這樣一來它就不會飛太遠了。好了，幫我一個忙吧。我得準備新的巢箱才行。”
於是艾琳跟著叔叔走到屋子西側、有著馬廄和山羊欄的地方，當艾琳他們接近那裏，馬和山羊便露出興致勃勃的表情看著他們。
他們就是多奇和諾洛吧……不過艾琳不知道是誰。
繞過屋子來到北側之後，艾琳看見一間倉庫。
倉庫的牆壁上塗著厚厚的泥巴，但表麵並不平整，一看就知道出自外行人之後；倉庫裏放著五花八門的道具和蜂蜜的巢箱，北麵的架子上還擺了一整排的壺。牆上還有一扇往外推的窗戶，倉庫裏有點暗，感覺陰陰涼涼的。
叔叔拿起巢箱後，臉上浮現一陣陰霾。
“……對了，空的巢箱隻剩下這一個了。”喃喃說完之後，叔叔用下巴比了比倉庫裏麵。
“我要把這個箱子拿出去，你幫我拿那個黑壺。”
艾琳看向叔叔用下巴指示的方向，那邊的確有一個小小的黑壺。黑壺上有一個類似提把的東西，取代了蓋子。
“叔叔說的黑壺……是噴霧器嗎？”
一問完，叔叔驚訝地看著艾琳。
“沒錯，你竟然知道那是噴霧器。”
母親替鬥蛇療傷的時候，都會使用和那個黑壺很像的噴霧器噴灑藥劑。一想到這裏，母親拿著噴霧器的白皙手臂又在艾琳的眼睛深處浮現。
艾琳默默地走到裏麵，用雙手捧起噴霧器，然後跟著叔叔走出去。
將巢箱放在陽光下的草原上之後，叔叔打開蓋子，從裏麵拿出好幾張花紋很奇異的板狀物。
發現艾琳一直盯著看，叔叔說：“這叫巢房，是蜜蜂的家……把噴霧器給我。”
艾琳把噴霧劑遞給叔叔之後，他對著巢房和巢箱噴了幾下，仿佛甜酒般的香味頓時飄散出來。原本以為噴霧器裏裝的是藥水的艾琳，驚訝地抬頭看著叔
叔。
“……好香喔！”
叔叔綻放笑容。
“很香吧，如果蜜蜂它們也這麽覺得就好了。”
“喔……原來如此……！叔叔是為了把那些蜜蜂引誘過來，才噴上香味的吧，因為蜜蜂會被花香吸引。”
叔叔仔細端詳著艾琳。
“你幾歲啊？”
“咦？……十歲。”
嗯——叔叔低吟一聲。
“你的說話方式不太符合你的年齡哩。”
艾琳眨眨眼睛，她回想起莎姬以前也曾經說：“艾琳，你說話的方式好像打人喔。”便不由得臉紅了起來。
看見艾琳的表情，叔叔說：“我不是在責備你人小鬼大，不用太在意，我反而覺得很欽佩。”
笑著說完之後，叔叔在艾琳跟前搖了搖噴霧器。
“不過可惜，你猜錯了。用來引誘那群蜜蜂的，是我接下來要在這個巢穴裏噴灑的糖水。噴灑這個液體是有原因的……你知道是什麽嗎？”
玉臂，叔叔露出苦笑。
“唉，應該不可能知道吧……”
叔叔在一張張的巢房上噴灑液體，艾琳站在叔叔旁邊，一邊幫忙拿巢房，一邊仔細思考。
如果不是用香味引誘它們的話，又為什麽需要這麽強烈的香氣呢？是為了要把蜜蜂弄醉嗎？……
在艾琳思考的時候，某一幕光景突然浮現在眼前——那是為了取代因為衰老而死亡的鬥蛇，而把年輕鬥蛇放進“池”裏時，媽媽將死去鬥蛇的黏液塗在年輕鬥蛇身上的光景。
“叔叔……”艾琳低聲說。
“嗯？”
“這個巢箱之前是其他蜜蜂們的巢箱嗎？”
叔叔停下手邊的工作，注視著艾琳。
“你為什麽這麽覺得？”
艾琳小聲地說：“我在想，使用這個液體會不會是為了消除其他蜜蜂的味道……”
叔叔沉吟。
“真是太驚人了。你說得沒錯，消除味道就是正確答案。”
艾琳高興地綻放笑容。
按鍵這樣的表情，叔叔也抬起眉毛，露出笑臉。
“嗯……你笑了呢，你的笑臉還真不錯哩。”
叔叔一邊摸著巢房，一邊說：“的確，每一群蜂蜜都有各自的氣味，它們好像是用氣味辨別同伴的。我想要消除的，是蜜蜂的天敵的味道。之前，吳須曾經跑到這個巢箱裏，等我發現的時候，蜜蜂全都飛走了。雖然已經洗過曬幹了，不過蜜蜂對氣味非常敏感。”
叔叔把噴霧器的前端放在艾琳的鼻子前麵，讓她聞聞味道。
“這是由一種叫做娜法蘭的花所提煉出來的液體。娜法蘭是蜜蜂最喜歡的花喔！最有趣的是，它還有讓激動地蜜蜂冷靜下來的作用，所以我想試試看能不能用這個液體蓋過吳須的味道……不過話說回來，你竟然猜得到這是用來消除氣味的——你家也有養蜜蜂嗎？”
艾琳搖搖頭。
看著低頭的少女，約翰在心中斥責自己。
哎呀，糟了……她的臉上好不容易才露出笑容的，我又讓她難過了。
對這個孩子來說，家庭的就像是碰了會痛的傷口一樣。約翰明明了解，卻因為好奇心作祟，又不由自主地發問。
我的壞習慣就是太愛管閑事了。
這個孩子聰明得令人驚訝，隻要稍微一探聽，她就會有所察覺。看來，如果要讓這個孩子的心情放鬆，還是不要隨便探聽得好。
“……好啦。那我要把巢房放回巢箱裏了，來幫我忙吧。”
艾琳點點頭。
3.蜂王乳
究竟要如何讓那群蜜蜂進入這個箱子呢？
艾琳興致勃勃地看著叔叔帶上他剛才拿給自己的手套和鬥笠。接著，叔叔把灑了糖水、放了蜂蜜，一切準備就緒的箱子，拿到那群黑壓壓的蜜蜂下方。
結束這些前置作業後，叔叔又走到了倉庫區，這次拿了一個大袋子、斧頭，以及墊腳台回來。
“你如果想看的話，可以待在這裏，不過可別再靠近。”
叔叔這麽說完，便拿著袋子和墊腳台走向樹枝下方。他把墊腳台放在樹枝下之後站了上去，隨即慢慢地朝著黑色的塊狀物舉高大袋子。
叔叔要用那個袋子把蜜蜂群包起來！……
艾琳不由自主地縮起脖子。
這麽做的話，蜜蜂難道不會生氣而群起攻擊嗎？
袋子靜靜地從下方包住黑色團塊。可是因為樹枝相當高，即使叔叔電器腳尖，伸長雙手，還是沒辦法把最高處的蜜蜂套進袋子裏。
不過叔叔似乎也沒打算把所有的蜜蜂都裝進去，在大半的蜜蜂群都裝進袋子裏之後，就迅速地鎖緊袋口。接著，舉起斧頭砍向沒有蜜蜂的樹枝，斷裂的樹枝瞬間掉進袋子裏。
留在樹枝上的蜜蜂猛然廢棄，激動地穿梭飛舞。叔叔臉不紅氣不喘地把斧頭丟到地上，從墊腳台上下來，再把袋口靠在巢箱下麵細細的空隙。
艾琳站的位置看不太清楚，不過叔叔應該正試著把蜜蜂們趕進巢箱裏。
可是還有很多蜜蜂嗡嗡嗡地在空中飛舞。
艾琳縮著脖子，一直注視著叔叔。
叔叔盯著巢箱的入口看了好一會兒之後，才把袋子放下，站了起來，然後朝著艾琳走過來。
“好了，這樣就結束了。我們去吃午餐吧。”
“咦……”艾琳嚇了一跳。就這樣放任那個巢箱的入口大敞，真的不要緊嗎？
“那樣蜜蜂不是會逃走嗎？……”
叔叔笑著說：“放心！吃完午餐之後你再來看看吧。現在在外麵遊蕩的家夥，也會乖乖費盡巢箱裏的。”
艾琳看著巢箱，蜜蜂們進進出出的，還有很多蜜蜂沒有進入巢箱，一直嗡嗡飛著。
它們是為了追求新天地而離開的蜜蜂群，現在卻被關在這麽近的箱子裏，它們真的不會逃走嗎？蜜蜂群現在是在舔糖水沒錯，可是舔完之後，它們不就會再逃走嗎？
叔叔把手放在艾琳肩膀上。
“如果這麽在意的話，就在這裏監視到滿意為止吧。我先貨架，叫你吃飯的時候可要回來……還有千萬不可以接近那個巢箱。”
艾琳點點頭。
叔叔走進屋子裏以後，艾琳覺得四周突然靜了下來，隻剩下風吹動樹枝、蜜蜂飛舞的聲音而已。
艾琳靜靜地注視著蜜蜂的動靜，不久之後，艾琳小聲地“啊……”了一聲。
一開始，在四處飛舞的蜜蜂之中，有一隻朝著那個巢箱的位置飛了過去；接著，一隻又一隻的蜜蜂們仿佛被磁鐵吸住一般，接二連三地停在巢箱上。
當它們停在巢箱的入口處之後，蜜蜂們簡直像在說“我回來了”似的拍動翅膀，陸陸續續地爬進巢箱裏。
等到艾琳回過神的時候，巢箱外已經完全沒有蜜蜂了。
艾琳覺得自己好像看了一場魔術表演，呆呆地凝視巢箱。蜜蜂們現在在裏麵做什麽呢？是不是在討論“本來要去新天地的，不過呀，這個巢箱也不錯啦”？
那個超大的塊狀物到了巢箱裏，又會變成什麽樣子呢？
好想看看……
雖然叔叔叮嚀自己不準接近，不過隻要不碰觸到那個巢箱，透過入口窺看的話，說不定可以在不驚動蜜蜂的情況下看到巢箱裏的情況。
艾琳回頭看了一眼，接著便躡手躡腳地朝著巢箱靠近。
巢箱裏很安靜。艾琳在巢箱前蹲下來，試著從旁邊的細長入口窺視。
裏麵一片漆黑，什麽都看不到。
不對……有東西在動嗎？那是蜜蜂嗎？
嗡嗡的
振翅聲傳來，它們在做什麽呢？……
就在艾琳歪著頭、忘我地看著的時候，肩膀忽然被人抓住了。
艾琳嚇得想大叫，一隻大手馬上掩住她的嘴巴，轉眼間，她就被抱離巢箱了。
把艾琳抱到屋子的玄關處之後，叔叔這才放下她。
“我不是告訴你不準接近巢箱的嗎？”
被責備的艾琳縮起脖子：“對不起。”
“蜜蜂雖然不太會主動攻擊人，可是當它們覺得你是敵人而激動起來的話，可是會不要命地襲擊你的。”
“……我知道了。”
俯視著縮成一團的艾琳，叔叔垂下肩膀。
“真是的，嚇死我了。”
說完之後，叔叔有用平穩的聲音詢問：“那群蜜蜂會乖乖回到巢箱的這件事，真的讓你覺得這麽不可思議？”
艾琳點點頭，小聲回答：“是的……它們明明因為不想繼續住在巢箱裏才飛出來，可是卻像剛才那樣，又爬進另一個巢箱裏，就好像回到自己的家裏似的，這種景象真的讓我覺得很奇妙。”
叔叔微笑，“那個啊，是因為那個巢箱已經變成那群蜜蜂的家了。隻要是女王蜂決定棲息的地方，就會成為整群蜜蜂的家。”
“喔……”艾琳抬起臉。
“所以叔叔認為沒問題了，就是因為女王陛下已經計入那個巢箱裏的關係嗎？”
“沒錯，隻要女王蜂進到那個巢箱裏，其他的蜜蜂一定也會追隨它。蜜蜂的忠誠度比我們人類還高，它們不會隨意造反或背叛女王蜂。有時看著蜜蜂群，會讓我覺得很可怕呢……它們簡直就像是被線拉著一樣，所有的蜜蜂全都進去巢箱裏了，沒錯吧？”
艾琳點點頭，回想著數量驚人的蜜蜂一起飛起來的場景，還有仿佛被施了法術一般接二連三地爬進女王蜂所在的巢箱的模樣，喃喃的說：“不知道女王蜂會不會使魔法。”
叔叔輕笑道：“搞不好真的會，母親就跟魔女一樣。”
“母親？……女王蜂是母親嗎？”
“嗯，是那一大群蜜蜂的母親。”
“咦！”打從心底嚇了一跳的艾琳瞪大眼睛。“那一大群？那些蜜蜂都是那個女王蜂生的嗎？”
“很難相信吧……不過上萬隻的工蜂都是那隻女王蜂的女兒，全部的工蜂都是雌的，不過它們沒辦法產卵，隻能不斷地辛勤工作，到處去采蜜。隻有女王蜂可以產下上萬顆卵。”
艾琳的嘴巴微微張開，看著叔叔。
她的手上起了雞皮疙瘩。
獨自一人生下幾萬顆卵的女王；誕生的女兒們成為工蜂，隻能不停地工作……多麽不可思議啊。蜜蜂的親子關係和人類之間，漿染有這麽大的差距。
就在艾琳想象著產下無數顆卵的女王蜂，以及女兒們從那些卵之中誕生的模樣時，她突然注意到一件很奇怪的事。
“奇怪了？”
看見艾琳歪了歪頭，叔叔挑起眉毛：“怎麽了？”
艾琳抬頭看著叔叔，“如果工蜂是女王陛下的小孩，就代表它們都繼承了女王陛下的血統囉？為什麽它們無法成為女王陛下？”
“嗯——”叔叔沉吟了一下。他看著艾琳耳朵臉，過了一會兒才輕輕地推著艾琳的肩膀。
“……我讓你看個好東西。”
叔叔帶著艾琳走到剛才方有巢箱和噴霧器的倉庫。走進倉庫之後，叔叔把鋪在地麵的木板拿起來，將它立在旁邊，再掀起下方的蓋板。
蓋板下麵有一個洞，叔叔趴了下來，把手伸進洞裏，拿出一個小小的黑壺。
打開蓋得緊緊的蓋子以後，叔叔招招手。
“來這邊看看這個。”
艾琳走到叔叔旁邊一看，發現壺裏裝著帶有淡黃色的粘稠物。叔叔拿了一根小湯匙，舀了一匙。
“你舔舔看。”
艾琳照他的話舔了一口。一開始，艾琳覺得很甜，不過下一瞬間，舌頭到喉嚨都感受到強烈地酸味，就好像被刺到一樣。
“呃……”艾琳吐出舌頭，不禁皺起了臉，無法形容的味道刺激著她的口鼻。
叔叔笑了出來。
“真是不好意思。有那麽難吃嗎？……來，用這個中和一下嘴裏的味道。”
叔叔從架子上拿下蜂蜜壺，讓艾琳舔了一口蜂蜜。
酸味雖然消失了，不過和羊奶味有點類似的味道還留在口中。
“這是蜂王乳。吃這個長大的幼蟲，就會變成女王蜂。”
叔叔一邊把壺蓋緊緊蓋上，一邊說：“在覺得差不多需要新的女王蜂時，工蜂就會製作一個名為王器的特別容器。那就是公主陛下的搖籃——王台。女王蜂會在王台產卵，等到幼蟲孵化以後，年輕的工蜂就會輪流把自己體內分泌的蜂王乳喂給幼蟲，它們就是這樣養育新一代女王蜂的。”
把壺放回地底下，並且蓋上蓋板之後，叔叔看著艾琳，咧嘴一笑。
“告訴你一件有趣的事——我啊，可以做出女王陛下。”
艾琳不曉得那是什麽意思，露出一副不甚了解的表情，看到這個模樣，叔叔的笑容更深了。
“挺好，我就是這麽做的。首先，用蜜蠟塑出一個王台。接下來，把木條放進女王住的巢和存滿蜂蜜那部分的巢之間，把女王蜂隔開來。這麽一來，巢裏的工蜂就會不知所措，它們會非常想要女王，想要得不得了，這個時候……”
叔叔站起身，從架子上拿了一個奇小無比、很像挖耳棒的東西，讓艾琳看。
“就要用這個，輕輕地把原本應該會成為工蜂的幼蟲舀起來，放進我做的王台裏麵。這麽一來，年輕的工蜂們就會急急忙忙地趕過來，開始用蜂王乳喂養從那顆卵孵出來幼蟲——那隻幼蟲就會在蜂王乳的養育下長大，之後就會變成女王蜂。”
艾琳皺起眉頭。
“……咦？所以女王陛下的卵跟工蜂的卵是一樣的囉？”
“對啊，差別隻有一個——是不是吃蜂王乳長大的。蜂王乳具有不可思議的魔力，它能把普通的工蜂變成女王蜂。”
留在艾琳舌頭上的味道，感覺比剛才更嗆了，艾琳突然覺得有點恐怖。
艾琳不由自主地伸出舌頭，摸了一下。
“叔叔……我的舌頭沒問題吧？有沒有怪怪的？”
叔叔又笑了出來。
“不會、不會！你的舌頭是不會變成女王蜂的，安心吧！不過，你可是靠著這個才能恢複健康的。在你發高燒、臥病在床的期間，我一直喂你喝用蜂王乳、蜂蜜和果汁攪拌在一起的綜合飲料。”
叔叔這麽說著，還把剛才喂艾琳舔蜂王乳的湯匙甩了一下。
“你可得好好謝謝它們。蜂王乳是長壽的秘方，非常昂貴。你知道你剛才舔的這個湯匙一匙要多少錢嗎？”
艾琳屏著氣，看著叔叔。
叔叔像是在說悄悄話一般：“……居然要一枚小粒銀哩。”
“咿！艾琳打從心底吃了一驚，眼睛睜得好大。
“一……一枚小粒銀？”
一枚小粒銀可以買三個成人拳頭大小的上等牛肋肉。剛剛吃的分量隻跟自己的小指指尖差不多，竟然要這麽貴！……那叔叔就是為了救自己，喂給自己要價昂貴的蜂王乳了。
艾琳臉色鐵青，全身上下瞬間變冷——那種嚇人的金額，自己實在是無力償還。
“……叔叔。”
“嗯？怎麽啦？身體不舒服嗎？”
艾琳搖搖頭。她板著臉孔，悄聲說：“叔叔……我沒有錢。”
叔叔直視著艾琳。接著，他表情凝重地伸出手，抓住艾琳的肩膀。
“……是我不對，竟然
多說了這些不必要的話。”
叔叔直視著艾琳，一字一句清楚地說：“我從來沒想過要跟你收錢。我沒有那種肮髒的想法，所以大可放心。我雖然不是有錢人，但是也不窮……也沒有家人要養。養一個像你這樣的小孩、出些醫療費，對我來說根本不算什麽，不用擔心。”
即便叔叔這麽說，艾琳還是無法釋懷。
母親把自己存的一大筆大粒銀交給鄰居莎姬的雙親，拖他們照顧艾琳。對於不是家人的人，是不可以要求人家義務照顧自己的。
可是自己已經無家可歸了——要是沒有這位叔叔，自己連飯都沒得吃，也連床都沒得睡……
艾琳扁著嘴低下頭，強忍著因為無助而湧出的淚水。
然後，她把雙手放在地上。
“……叔叔，我……沒有家……可以回去了，也沒有錢。”
艾琳覺得自己聲音聽起來好遙遠。
“但是，我會做菜、會縫補衣服，也能照顧山羊和馬。我會拚命工作的……所以，能不能讓我留在這裏？”
一時之間，約翰不知道該說什麽才好，他凝視著把兩隻小手撐在地上，微微顫抖的少女。
這麽年幼的孩子竟然會想到必須給照顧自己的人一筆錢，這讓約翰大感驚訝。過去他生活的地方，沒有這種孩子。十歲左右的小孩約翰看多了，他們總是靠著不知世事的童稚純真，理所當然地向大人撒嬌。
職人階級的孩子，原來就是像她這樣。那麽，職人階級的孩子或許遠比貴族、高級職能階級的年輕人成熟多了。
不過，這個還似乎不懂得如何察言觀色，約翰老早就想要把艾琳留下來了，艾琳卻一點兒也沒有發覺。
約翰因為一起讓自己無法承受的事件而不得不離開家人，開始過起養蜂人的生活，回頭算算也有六年了，也覺得一個人很寂寞。
雖然沒有養育女孩的經驗，不過這個孩子不僅比男生堅強，還十分聰慧，應該沒什麽問題吧——當然，前提是這個孩子孤苦伶仃的，也沒有家人。
這個孩子一定經曆過什麽奇特的遭遇，領養她可能會引來麻煩。這個時候絕對不能衝動，更要慎重考慮才行。
即便如此，短短的時間還是讓約翰喜歡上這個孩子，他不覺得自己能夠放下她不管。如果這個孩子的父母親突然出現而把她帶走的話，他絕對會覺得很寂寞。
可是，這個孩子不曉得約翰的心情，把約翰當成外人，壁壘分明地拉起一條線，並且覺得自己欠照顧自己的約翰一個人情。約翰想，光是溫柔地摸摸這個孩子的頭，她的心情也不會因此開朗吧。
“……出外旅遊。”
約翰一開口，艾琳便抬起頭。
“住在旅館裏，一天要付多少住宿費，你知道嗎？”
艾琳表情僵硬地搖搖頭。
“大約是一枚小粒銀……那麽，被貴族家和商家雇傭的小孩子，工作一天能賺多少錢，你知道嗎？”
艾琳又搖搖頭。
“價格大概是五十枚銅幣，等於小粒銀的一半，所以，如果你要在這件屋子裏幫忙家務的話，就想成一天五十枚銅幣好了。我剛才說的旅館住宿費時一個成年的價錢，小孩的話就是半價。這樣剛好跟住宿費攤平……你覺得這個交易怎麽樣？”
看見艾琳的表情豁然開朗，約翰也露出微笑。
“好，那就是交易成立啦。等你的身體恢複之後，就好好工作吧。”
艾琳用力點點頭。
又到了聳立在湖畔的紗羅樹開花的時期了。
伸展到湖麵的枝椏上開滿了宛如白色棉絮般的花朵，在晨光的照耀下閃閃發光。
約翰抬頭看著小蜜蜂忙碌地在花朵旁邊飛來飛去，他一邊摸著摻雜著白色胡須的硬胡子，一邊露出微笑。
看來今年也會是個好年，應該能采到非常多品質良好的蜂蜜吧。
風吹過廣大的湖麵，掀起了小小的波浪，花的芬芳也跟著飄了過來。
約翰打算確認一下其他樹木的開花情形，於是開始在湖畔走了起來，忽地，他停下腳步，一幅奇妙的光景躍進他的視野。
雛鳥們一邊興奮的鳴叫，一邊忙亂地在岸邊飛舞，它們好像在啄什麽東西。岸邊的草上有一塊大大的泥塊，雛鳥們就是在啄那個東西。
……那是什麽啊？
等發現那個泥塊是什麽東西的時候，約翰驚訝地僵住身體。
是屍體……是溺死的人被衝上來了啊。
那是一具小小的屍體，是小孩子嗎？
唉，怎麽一大早就發現這麽糟糕的東西呀。該怎麽辦才好呢？……
這裏距離人們居住的聚落還很遠，所以要召集人手來幫忙下葬是不可能的。可是隻要一想到那並不是大人的屍體，而是小孩子的，約翰就無法扔著不管。
當他下定決心走近屍體的時候，一陣類似麝香的獨特甜味撲鼻而來。
約翰趕忙環視岸邊，因為他懷疑鬥蛇可能就在附近。
不過，水麵很平靜，沒有鬥蛇出沒的跡象。
後來發覺鬥蛇的味道是從這具小孩子的屍體上散發出來之後，約翰才在仿佛泥娃娃似的屍體旁邊蹲下，仔細觀察。
泥巴像膠水一樣緊緊覆滿全身，相較之下，小孩的臉部就顯得幹淨多了。看著那沒有血色的蒼白臉龐，約翰露出難過的表情。
“……真是可憐啊，這麽年幼的女孩竟然……”
眼睛緊閉的小女孩，嘴巴似乎正微微張開。約翰發覺小女孩嘴前的青草在輕輕搖曳，不由得大吃一驚。
青草確實在搖晃。
約翰趕緊把臉靠近小女孩的嘴邊，他確實可以感受到她的呼吸。
“還活著！”
大喊之後，約翰立刻拍打少女的臉頰，搖晃她的肩膀。
“喂！喂！把眼睛睜開！你聽得到嗎？感覺得到嗎？”
少女發出虛弱的呻吟，微微張開了眼睛，不過立刻又閉上了。
“這下糟糕了。”
約翰把雙手伸至女孩的身體下方，穩穩地將女孩抱起來。即便是癱軟無力的身體，但還是輕輕鬆鬆地就抱起來了。
溫暖的水包住全身的感覺，讓艾琳的意識漸漸地恢複了。
不知是不是因為手腳上有傷口的關係，熱水讓她感到刺痛。
某個人正支著她的頭，在幫她洗頭發。她好像是穿著衣服被人放進熱水裏的。真是奇妙的浴缸，還有某個硬硬的東西抵著她的背後。（插花：好吧，我想歪了）
“喔……你醒了嗎？”
艾琳睜開眼睛，一張陌生男人的臉龐就在她旁邊。
艾琳眨眨眼，伸手去摸抵在身後的硬物，好像是板子。
男人笑了出來。
“背後很痛嘛？嗬嗬，忍耐一下吧。因為這一帶沒有能夠把你的整個身體浸進去的浴缸，我隻好把熱水倒進小船裏……總而言之，不先把這些泥巴洗掉，我是沒辦法知道你有沒有受傷的。”
艾琳全身無力，連聲音都發不出來。她閉上眼，又陷入了深層睡眠之中。
艾琳再度睜開眼睛的時候，已經是黃昏時分了。
艾琳一個人躺在安靜的房間裏。
她茫然地看著天花板，真是不可思議，看起來好像是某種細木條編織而成的布。豔紅色的夕陽照亮房間的牆壁，塵埃緩緩漫舞著。
全身都好熱。
艾琳閉上眼睛，然後，她再次被睡眠給吸進去了。
接下來，艾琳夢到了可怕的夢境，那是好幾個斷斷續續的夢境——水花飛濺在自己的臉上，扭動著身體的鬥蛇仿佛還在自己的身下。她的身體痛得要命，好痛，也好重。
母親死前的聲音在耳邊回響，她的身影消失在鬥蛇群中的光景不斷地出現在夢境之中。每夢見一次，艾琳的腹部和胸口便奇痛無比，好像快要被撕裂了。
艾琳連好好哭一場都辦不到。她覺得自己的體內好像有什麽東西在啃噬著，讓她痛苦萬分，甚至連呼吸都很難過。
她感覺到一個冰涼的東西抵在自己的額頭上，某個人的大手在棉被上方輕輕地撫著自己的身體，靜靜地，靜靜地。
“放心吧，那是夢，你隻是做夢了，沒什麽好怕的。”
聽著低沉安穩的聲音的同時，艾琳也慢慢地從噩夢中解放了。
一邊用擦幹淨的毛經擦拭著汗涔涔的臉頰，約翰一邊看著沉睡的年幼女孩的睡臉。她的臉頰如同蘋果一般紅通通的，小小的嘴巴發出急促的呼吸聲。
剛才做夢時的呻吟，哭泣，現在都已經不複存在了。
這一整天，女孩就一直重複著短暫的清醒，再繼續陷入沉睡的循環。
由於女孩子發完高燒的關係，約翰煎了又退燒效果的拉烏給她喝，不過大概是因為太苦的關係，女孩並沒有全部喝光。
後來能喂小女孩的，就隻有用冷水衝泡的蜂蜜嘉利母果汁和貴重的蜂王乳而已，不過光是這些就已經讓女孩不再流汗了。看來，還是讓小女孩繼續喝這種果汁比較好。
女孩大概才十歲吧。小孩的身體或許沒辦法忍耐這樣的高燒，可是，蜂王乳是專門養育女王蜂的神奇食品，現在，約翰隻能祈禱蜂蜜和蜂王乳可以支撐這個孩子的生命了。
看護女孩的時候，最讓約翰受不了的，就是聽到這個孩子的哭聲。
她應該碰到非常慘的遭遇吧。這個女孩哭的方式，和想找父母親的孩子那種單純的哭法不同。她哭的時候總像是在榨幹自己，約翰光聽就覺得很難受。
到底發生什麽事了……
這個女孩穿的衣服款式，和這一帶的孩子們穿的衣服不同，看起來像是極東的瓦紮克一族穿的服裝。
可是，大公領地和此地最近的距離，就算騎馬也得花上三天，這麽年幼的女孩是如何來到這裏的呢？她的父母親又在什麽地方？
還有，為什麽她的全身上下沾滿了你吧和鬥蛇的黏液？而且露出衣服外的手腕、手掌，以及膝蓋以下的全都布滿割傷。
有另外一個讓約翰在意的地方——那就是女孩瞳孔的顏色。當她第一次微微睜開眼睛時，約翰嚇了一跳，因為女孩的瞳孔是綠色的。
……她搞不好擁有霧之民的血統哩。
真是撿了個不得了的東西——自己或許已經背上複雜沉重的負荷了。
約翰歎了一口氣。
“說歸說，既然都撿了，我還是希望她能活下去啊。”
他擔心她會染上破傷風。女孩手腳上的割傷全沾滿了泥巴，現在腫得很厲害，如果隻是化膿的話，約翰還有辦法治療，可是要是感染到破傷風，他就無能為力了。
不過，擔心也於事無補，總之，他必須處理化膿的傷口。
約翰把手撐在額頭上，陷入沉思。
要不顧一切試試看那個嗎？雖然那對化膿發腫的傷口又極大的療效，但同時也帶有劇毒，有的成年人甚至因此封喉身亡，她隻是一個小孩子，這麽做適當嗎？……
這個時候，女孩微微睜開了眼睛。看來是口渴了吧，她的嘴唇正不斷動著。
“喔……
”
約翰發出一聲驚歎，便把手枕在女孩的頭下麵，慢慢地把她扶起來。接著，他拿起裝著果汁的木碗，抵在女孩嘴邊，讓她一點一點地喝下去。
女孩咕嚕咕嚕地把果汁喝完了。
“好喝嗎？”
女孩輕輕點了點頭，意識似乎清楚一些了，如果現在問她問題，她或許會回答吧。
“你被蜜蜂蟄過嗎？”
女孩用因為發燒而茫然的眼睛看著約翰，不久之後，她微微搖頭。
“你沒被蜜蜂蟄過吧？確定嗎？”
點頭之後，女孩閉上眼睛。
約翰一邊讓小女孩躺回去，一邊下定決心。
他站起身，從架子上拿了一個空竹筒，點燃了一根蜜蠟燭之後，他走到外麵去。
一邊感受著夜晚沁涼的氣息，約翰一邊從掛在屋簷下的數把風幹哈薩克中取出一把，並在幹草前端點火。
約翰拿著開始冒出濃煙的哈薩克，繞到房子後麵，走到有一段距離的落葉樹下的蜂巢箱，然後站在蜂巢旁邊，砰砰砰地敲著蓋子。
接著，約翰打開蓋子，慢慢地移動哈薩克，以便讓煙停留在蜂巢表麵。
有幾隻蜜蜂在蜂巢飛舞警戒著，等這些蜂蜜平靜下來之後，約翰便把蜜蜂一隻隻地捏起來，放進竹筒。
“……打擾了。不好意思，驚動到你們。”
這麽低聲說完之後，約翰便蓋上蓋子，拿著竹筒回到家裏。
約翰對著燈光，用竹製的夾子拔掉抓回來的蜜蜂尾巴的刺，接著把刺放在布上，再把拔了刺的蜜蜂放回竹筒裏，對它們默禱一番。
一旦被拔了刺，蜜蜂就會死亡。雖然隻是小小的昆蟲，但是對約翰來說，它們每一隻都是無可取代的寶物。即使覺得很可憐，約翰還是隻能乞求它們的原諒。
“接下來……”
念念有詞的約翰翻開棉被，開始查看女孩手腳上的傷，看見雙腳膝蓋內側都有化膿情形非常嚴重的傷口。
約翰皺起眉頭。如果是騎馬，的確有可能因為馬鞍而在這個部位留下傷痕，可是這個女孩的傷口不像是擦傷，反而更接近割傷。
約翰相當謹慎地在腫起的傷口旁邊紮下蜂針。他沒有紮得很深，沒多久就拔了出來，以免注入過多的蜂毒，接下來他也試著對其他化膿的傷口做了相同的動作。
在刺紮下去的瞬間，女孩抽動了一下，皺著眉頭睜開眼睛，不過立刻又閉上眼睛了。
約翰抹掉額頭上的汗水。
“這樣就可以了……希望有用。”
他把解蜂毒的花蘭藥草煎好放在手邊，以便隨時可以喂女孩喝，並決定今天晚上要徹夜看顧她。倘若明天早上女孩退燒了，就沒問題了。
*
鳥兒的鳴叫聲讓艾琳醒了過來。
不知從何處吹來的風中，夾帶著被朝露濡濕的青草香。
噩夢全都消失了，艾琳可以清楚看見眼前的景物。
她慢慢地翻過身，看見旁邊的地上坐著一位人高馬大的叔叔，他保持著盤腿而坐、雙手在胸前交叉的姿勢，垂著頭打瞌睡。
因為頭部太重了，所以叔叔的身體睡得歪歪的，不過歪到某個程度的時候，叔叔就會閉著眼睛猛然抬起頭，然後身體又再度倒下去，艾琳呆呆地注視著這些動作。
這位叔叔應該非常疲累吧。這一次，叔叔的頭漸漸下垂，下一瞬間，他的頭就碰到地板上了。叩的一聲之後，叔叔邊呻吟邊睜開眼睛。他一臉不曉得發生什麽事的樣子，狼狽地看著四周。
艾琳捂住嘴巴，她知道自己不能笑出來，但還是忍不住。
叔叔站起身，眨眨眼，仔細地看著艾琳。
“……你這家夥，不準笑。”
這麽說完之後，他自己也笑了。
這位陌生的叔叔跟熊一樣高大，臉上還長滿胡子，不過不知道是不是因為笑了的關係，艾琳覺得他一點也不可怕。
笑聲好不容易停止之後，叔叔端詳著艾琳。
“燒好像退了呢，臉色看起來也好多了……身體已經舒服多了吧？”
艾琳點點頭。
“是嗎？……讓我看一下你膝蓋上的傷。”
叔叔翻開棉被之後，艾琳才發現自己身上穿著是一件大大的衣服。這是叔叔的睡衣嗎?袖子折了好幾折，艾琳的手才露出來。雖然隻用綁了腰帶的一般外衣權充睡衣，不過對艾琳來說，已經是很棒的睡衣了。
叔叔看了艾琳膝蓋的傷勢，露出鬆一口氣的表情。
“和昨天比起來，已經消腫很多了。這樣的話，應該很快就會痊愈的。”
這麽說完，叔叔又把棉被蓋上。
“這樣就可以先放心了，你真是個幸運的孩子呢！人都已經走到黃泉的河岸去了，竟然還能回來。”
一聽見這句話，母親的事立刻在艾琳心中蘇醒了。
被鬥蛇群吞噬的母親浮現在眼前，劇烈的疼痛從腹部衝上胸膛、再湧上喉嚨，艾琳的淚水也跟著流了出來。
……媽媽。
她想見媽媽。
媽媽、媽媽、媽媽……
艾琳縮起身子，仿佛要壓扁胸口一般，接著便開始哭了起來。
叔叔伸出手，在棉被上方安撫著艾琳——那是在夢中安撫自己的手。
“盡情哭吧。”
叔叔說：“眼淚是悲傷形成的汁液，隻要把眼淚流出來，悲傷也會跟著減少。到最後，你就能忘記讓你這麽難過的事情了。”
這句話在艾琳的心中掀起小小的波浪。
是這樣嗎？
隻要不停地流淚，等到眼淚流盡的時候，哀傷就會減輕……自己也會慢慢淡忘媽媽嗎？
艾琳閉上眼睛。
她一點也不想忘記媽媽。
淚水不斷地湧出，根本停不下來，讓艾琳劇烈地咳嗽。
叔叔輕輕地拍了拍棉被。
“喂，不要勉強自己啦，盡情哭也無妨啊。”
艾琳搖搖頭，她把臉埋進枕頭裏，緊緊地抱住枕頭，想要止住淚水。
“你怎麽了，嗯？”叔叔把手放在艾琳悲傷，不解地問。
艾琳用悶悶的聲音斷斷續續地回答：“……我、不想哭。”
叔叔發出驚訝的聲音。
“你說什麽？為什麽？”
艾琳沒有回答，隻是死命地把臉壓在枕頭上。
叔叔眉頭深鎖，注視了艾琳好一會兒，最後還是決定隨她高興了。“嘿咻。”他一邊發出吃力的聲音一邊站了起來。
就在叔叔在土間忙著事情的時候，艾琳的眼淚也漸漸平息了。
艾琳從枕頭上抬起頭，打算爬起來，結果卻感到一陣暈眩，隻好趕緊再躺回床上。她本來很擔心要是暈眩一直持續的話該怎麽辦，所幸暈眩很快就停止了。
身體就像不是自己的一樣，一點力氣都沒有，頭也痛得要命，艾琳感覺到指尖在顫抖。
她用手拭去眼淚，轉頭看著土間，結果看到叔叔蹲在灶邊，用鐵筷夾著某種東西在烤的樣子。白色的曙光從敞開的玄關灑進來，淡淡的香味也乘風飄了過來。
聞到那個味道的瞬間，艾琳的肚子叫了。強烈的空腹感讓她的口中不斷分泌出唾液。
自己是從什麽時候開始就沒吃飯了呢？……仔細一想，艾琳吃了一驚，自從在莎姬家吃過晚餐之後，她就一直沒吃東西了，怪不得肚子會餓。
叔叔在土間的廚房裏勤快地料理著，不久，他便拿著兩個木碗到寢室來。
“來，吃早餐吧。”
叔叔把手放在艾琳的後腦勺，慢慢地扶她起來。
“你的身體坐得起來嗎？”
艾琳點點頭。大概是因為這次的速度有放慢的關係，她並沒有感到暈眩。
“是嗎？那就讓你自己來囉！”
叔叔說完便把溫熱的木碗遞給艾琳，艾琳看到碗中的食物嚇了一跳。
木碗裏盛的不是米飯，而是類似鬆鬆脆脆的幹麻糬，叔叔先烤過之後再泡在牛奶裏，上麵還倒了滿滿的金黃色蜂蜜。艾琳用手捏起滴著牛奶和蜂蜜的麻糬放進嘴裏，咬下去的瞬間，香香甜甜的味道隨即充滿了口中。
“好吃嗎？”
艾琳睜大眼睛點點頭，叔叔便露出了很開心的表情。
“好吃吧！這是我可愛的蜜蜂們努力采來的蜂蜜，味道可是全國第一喔。”
蜂蜜相當昂貴，所以艾琳從來沒有一次吃這麽多過。而且比起艾琳之前吃過的蜂蜜，這次的蜂蜜濃鬱、香純多了。
艾琳忘我地吃著。一旦食物進到肚子裏，身體也跟著暖和起來。
等饑餓感被撫平之後，艾琳開始好奇這到底是什麽，艾琳一邊用手指指著那個猶如幹麻糬似的東西，一邊詢問，一瞬間，叔叔露出訝異的神色，接著他點點頭告訴艾琳。
“這是法稞，我們平常都是吃這個。這是把雜糧磨成粉之後，加水揉成麵團烘烤而成的。是不是又香又好吃？”
看見艾琳點頭的同時，叔叔用祥和的聲音說：“你之前的早晨都是吃什麽呢？”
艾琳小聲回答：“……米飯，還有湯。”
“是嗎——你果然是瓦紮克哩。大公領地比我們生活的真王領地大多了，那裏有水源充沛的平原，所以稻米的收成也很驚人。”
艾琳大感驚訝。
“……這裏不是大公領地嗎？”
“這裏是真王領地東邊的聖諾爾郡。因為這裏都是山地，比起稻米，雜糧和小麥的收成好多了，所以我們才會都吃法稞。”
說完後，叔叔對艾琳微微一笑。
“原來你不知道自己在什麽地方啊……你的爸爸、媽媽在哪裏呢？”
艾琳的表情整個僵住，眼淚好像又要湧出來了。她趕緊咬緊嘴唇，屏氣搖搖頭。她覺得自己要是一開口，一定會哭出來。
“……你的爸爸、媽媽和家人都不在了嗎？”叔叔用平靜的聲音問道。
艾琳低著頭，然後點了點頭。
叔叔的臉上蒙上一層陰影，繼續問：“發生什麽事了？為什麽你會渾身是泥巴的倒在湖畔。”
艾琳還是低著頭，沒有回答。
不知道為什麽，一想到要說出母親被處刑、以及自己騎著鬥蛇在水上被拖了整整一天之後掉進水裏的事，艾琳就感到非常恐懼。
看著低著頭動也不動的小女孩，叔叔歎了一口氣。
“……好吧。如果你不想說的話，也不用勉強自己。不過，至少得把名字告訴我吧？我叫約翰，你叫什麽名字呢？”
約翰這麽一說，讓艾琳的臉都紅了。她趕緊把手上的法稞放回木碗裏，端正坐姿。雖然這麽做讓膝蓋上的傷口很疼，她還是努力地跪坐著。
眼前的人救了自己的性命、照顧自己，還請自己吃了這麽好吃的早餐，自己連一句謝謝都沒說就算了，居然連名字都沒有告訴對方，艾琳一想到這裏就覺得羞愧得不得了，臉上仿佛都要冒出火花了。
艾琳在胸前合掌，把額頭抵在地麵上，行了最敬禮。
“我是艾琳，非常感謝您救了我。”
叔叔麵露微笑。
“艾琳啊，真是個好名字呢。”
約翰端詳著眼前照顧正襟危坐的小女孩，同時也感覺到心中的疑問越來越多了。
這個女孩並不是流浪者或巡回藝人的女兒，大概是來自以某種技能謀生的職人階級，或更高級的家庭吧。她身上穿的衣服雖然不是什麽高級貨，甚至有點破破爛爛的，可是衣服的質料很好。而且，雖說大公領地的人民生活富裕，然而能夠每天早餐都吃米飯的，應該是中上階級的人吧。
還有她的姿態、禮儀和用字遣詞……她的父母一定管教嚴格。無論是瓦紮克或是賀隆，隻要是職人階級的人，都會以自己的技術為榮，並且過著樸素的生活。但如果她是出身在這種家庭的小孩，又為什麽？……
再加上在晨光下看著她的臉之後，約翰終於可以肯定這個孩子的瞳孔顏色了。她的眼睛像瓦紮克人一樣細長，瞳孔卻是綠色的。
職人階級的人不喜歡流浪者，有可能跟霧之民的人結為連理嗎？不對，聽說霧之民絕不可能跟同族以外的人成婚，那這個孩子的來曆究竟是什麽呢……？
越思考，約翰的疑問就越多。
……唉，反正到時候就會知道了。
約翰對女孩說：“好了，把頭抬起來。在早餐時問你這些事，一定讓你不舒服吧。你現在是大病初愈，要多吃一點。”
艾琳抬起臉，再對約翰行了一次磕頭禮之後，便畏畏縮縮地把手伸向法稞。不知不覺間，艾琳身體中那股無力感消失了。
叔叔也拿起自己的木碗，津津有味地吃著法稞。
好安靜啊，外麵沒有其他人們的聲音，隻聽得見彼此咀嚼的聲音和鳥叫而已。
吃完以後，叔叔利落地收拾餐具，接著在艾琳的床旁邊鋪上一條薄毯。
“我昨天幾乎整夜都沒睡，所以現在必須休息一下。你也一樣，今天還是先躺著休息比較好。想去廁所的話，就在玄關外的右手邊。”
叔叔說完這些話之後便蓋上毛毯，沒過多久，艾琳就聽見悶悶的鼾聲了。
艾琳躺著，聆聽叔叔的鼾聲，山羊剛睡醒的叫聲從某戶人家的後麵傳來，還有攻擊的啼聲。
她聽不見呼叫鬥蛇眾集合的鍾聲、莎姬她妹妹的哭泣聲，或小狗的吠叫聲，這是一個聲音味道都和故鄉不同的早晨。
“……媽媽……”艾琳在心中喃喃說著。
“我往後該怎麽辦才好呢？”她不曉得自己該怎麽做才好。
媽媽已經不在了，沒有人能告訴她該怎麽做，就算回到家裏，媽媽也已經不在了……
一想到這裏，艾琳就感到足以令人窒息的恐懼。
跟叔叔借錢，回到村子裏去吧。回村子的話，還有莎姬和她媽媽在。如果可以得到莎姬媽媽的幫忙，自己一定也能一個人生活吧。
艾琳的表情扭曲了。
在腦中描繪著這種生活的瞬間，有種苦苦的汁液從胸部湧了上來。
因為祖父他們的臉，正浮現在眼前。當時，他們竟然眼睜睜地站在沼澤岸邊，看著滿身是血，被丟進沼澤的母親。
……祖父他們太狡猾了。
明明是同伴，卻不願意幫助母親。隻要一想到祖父的臉，艾琳便覺得作嘔。她不想聽帶著那副冷酷表情的祖父說話。
那是對媽媽見死不救的人們居住的村子……也是媽媽已經不在了的村子。
一想到這裏，艾琳忍不住用手蓋住臉。
2.飛翔的女王
“你的臉色好多了。之前掉在池子旁的時候，臉就跟枯掉的蘋果一樣，今天已經變成充滿光澤的紅蘋果了。”結束早上的室外工作後、回到室內的叔叔，看著艾琳的臉微笑著說。
“小孩子就是容易發燒，但也痊愈得很快……今天要不要到屋子外麵去走走啊？”
艾琳點點頭，她已經不想再躺著了。
“你的衣服也已經幹了，去那裏換上吧。要是還穿著我的睡衣，可是會被多奇和諾洛笑的。”
“……多奇跟諾洛是？……”
“我家的馬跟山羊。”
叔叔說完，便把掛在橫梁上的衣服拿給她。
艾琳伸手接下來之後，頓時滿臉通紅——因為掛在那裏的不是外衣，而是睡衣。自從半夜在莎姬家聽見那些話之後，自己就一直穿著睡衣到處亂跑，發現這個事實之後，讓艾琳害羞得無以複加。
看來叔叔似乎沒有注意到這是睡衣。艾琳低著頭穿上短褲、上衣，最後綁緊腰帶。
衣服上散發出來的鬥蛇氣味讓艾琳心頭一緊，不過她抿著嘴唇忍了下來。
“來，帶著這個。”
叔叔把掛在牆壁釘子上一個類似鬥笠的東西交給艾琳。用茅草編織的鬥笠下方，縫了一圈薄薄的網狀物。
就在艾琳仔細地看著這個東西時，叔叔從地上拾起一個大手套，遞給艾琳。
“去後院的時候，要戴上這個，還有這雙手套。對你來說可能太大了，不過還是戴著好。”
“……這是什麽？”
“這是可以保護你不被我的寶物傷到的防護道具……嘿嘿，你看了就知道了。”
笨拙地對艾琳眨了眨眼之後，叔叔便快步走了出去。
艾琳趕緊拿著鬥笠和手套追在叔叔的身後。
走到室外之後，艾琳倒抽了一口氣。
因為眼前聳立著高及天際的壯觀山脈。
艾琳細細凝視著山脈，結果眼前竟然一陣天旋地轉。由於和周遭的景色比起來，山脈是在太過巨大了，讓艾琳甚至不覺得那是真實存在的東西。那驚人的山脈，和前方綿延不絕的綠色原野完全不同。
山脈的頂端覆蓋著白雪，在藍天中清楚地劃出一條線，像雪花一般輕柔的雲朵淡淡地飄過山頭。
“……這是你第一次看到諸神之山嗎？”叔叔說完，艾琳點點頭。
“那是隔離人類世界和諸神的分水嶺。據說，真王的祖先過去曾在山的另一邊的諸神之國居住過呢。”
艾琳呆呆地看著眼前的光景。
那就是諸神之山……
那些令人敬畏的神明，曾在母親告訴自己的諸神物語中出現過。為了隔開人類世界和諸神世界而築起的山脈，竟然就這樣呈現在眼前，是在讓艾琳無法置信。
“眼睛瞪那麽大，小心掉出來喔”叔叔用含著笑意的聲音說完後，把手放在艾琳的肩膀上。
“諸神之山在開天辟地的時候就已經在那裏了，就算不去看它，它也不會消失，等以後有空時再慢慢看，現在還是先去看看我的寶物吧。”
艾琳梗著叔叔繞到屋子的後麵，穿過雜木林之後，一個日照良好的庭院隨即出現在眼前。闊葉樹下方放著好幾個箱子，箱子擺在以磚塊組合成的台子上，上麵還鋪著稻草。
擺在深處的箱子周圍，有幾隻蜜蜂嗡嗡嗡地飛來飛去，但是被太陽直射的箱子四周卻連一隻蜜蜂都沒有。
看見那個箱子的狀況之後，叔叔的臉色一沉，停下了腳步，接著他把手放在艾琳的肩膀上。
“……你在這裏等一下。”
事情就在叔叔這麽說的當下發生了。
黑色的煙霧開始從異常寧靜的箱子裏竄了出來——不，不是煙霧，是數以萬計的一大群蜜蜂。
蜜蜂群飛上天空，成為一片圓形的烏雲，一邊繞圈一邊飛舞著，這真是壯觀無比的景象，嗡嗡嗡……的聲音傳遍各地。
“糟了……是分封！……是因為我看漏了王台嗎？……”叔叔喃喃自語。
蜜蜂群發出嗡嗡聲，一邊繞著圓圈，一邊朝著這裏飛過來。驚恐萬分的艾琳抱住頭，打算蹲下，叔叔則拉住艾琳的手肘製止她。
“不要做大動作，輕輕地，慢慢地把鬥笠帶上。”
艾琳嚇得牙齒打顫，聽從叔叔的吩咐，用顫抖的手輕輕地戴上鬥笠。一想到蜜蜂隨時就要襲擊而來，她的腹部一帶就揪成一團，直冒冷汗。
“隻要靜止不動，蜜蜂就不會攻擊你，別擔心。”叔叔輕聲說。
蜜蜂群在僵住不動的艾琳頭頂上聚成一個黑塊，便發出聲音邊飛舞著。成千上萬的蜜蜂振翅聲震動著空氣，讓艾琳覺得皮膚癢癢的。
不久之後，帶頭的蜜蜂停在一棵樹的粗樹枝上，其他的蜜蜂也陸續圍在它旁邊，過沒多久，樹枝就被由蜜蜂群所形成的黃黑交錯的腫瘤包住了。
叔叔籲地吐了一口氣。
“……不要緊了。可以動了，不過要慢慢地。”
艾琳也跟著吐了一口氣。
“隻要它們像那樣停在樹枝上，就起碼會安靜個大半天，除非有什麽動作激烈的東西靠近，它們才會飛過來攻擊。”
聽著叔叔的話，艾琳的目光也被蠕動個不停的塊狀物吸引過去，剛才擔心被蟄傷的恐懼感漸漸消失，艾琳的新很快就被一大群蜜蜂聚集在一起的奇妙模樣震懾住了。
“……為什麽蜜蜂會停在那根樹枝上？”
艾琳小聲地問：“那根樹枝上有蜂蜜嗎？”
叔叔用帶著笑意的聲音回答：“不，它們不是為了采蜜而聚集在那裏的。那個啊，是舍棄舊巢、追求新天地的女王率領的蜜蜂群。”
艾琳驚訝地抬頭看著叔叔。
“裏麵有女王殿下嗎？”
“最後麵不是有一隻比較大的蜜蜂嗎？那就是女王蜂。隻要發覺族群的數量過多，住起來不舒服的時候，女王蜂就會把下一任女王蜂的幼蟲托付給生下來的蜜蜂群，自己帶領半數左右的工蜂到其他地方尋求新天地。”
井然有序地聚集在一起的蜜蜂群雖然很可怕，卻讓人感受到一股令人欽佩的力量。
“那接下來，那一群蜜蜂就要去遠方旅行了嗎？”
艾琳的問題讓叔叔露出苦笑。
“如果是這樣，那我就沒飯吃了。為了不讓它們逃到遠方，我已經事先稍微割過女王蜂的翅膀了。雖然這樣很可憐，不過這樣一來它就不會飛太遠了。好了，幫我一個忙吧。我得準備新的巢箱才行。”
於是艾琳跟著叔叔走到屋子西側、有著馬廄和山羊欄的地方，當艾琳他們接近那裏，馬和山羊便露出興致勃勃的表情看著他們。
他們就是多奇和諾洛吧……不過艾琳不知道是誰。
繞過屋子來到北側之後，艾琳看見一間倉庫。
倉庫的牆壁上塗著厚厚的泥巴，但表麵並不平整，一看就知道出自外行人之後；倉庫裏放著五花八門的道具和蜂蜜的巢箱，北麵的架子上還擺了一整排的壺。牆上還有一扇往外推的窗戶，倉庫裏有點暗，感覺陰陰涼涼的。
叔叔拿起巢箱後，臉上浮現一陣陰霾。
“……對了，空的巢箱隻剩下這一個了。”喃喃說完之後，叔叔用下巴比了比倉庫裏麵。
“我要把這個箱子拿出去，你幫我拿那個黑壺。”
艾琳看向叔叔用下巴指示的方向，那邊的確有一個小小的黑壺。黑壺上有一個類似提把的東西，取代了蓋子。
“叔叔說的黑壺……是噴霧器嗎？”
一問完，叔叔驚訝地看著艾琳。
“沒錯，你竟然知道那是噴霧器。”
母親替鬥蛇療傷的時候，都會使用和那個黑壺很像的噴霧器噴灑藥劑。一想到這裏，母親拿著噴霧器的白皙手臂又在艾琳的眼睛深處浮現。
艾琳默默地走到裏麵，用雙手捧起噴霧器，然後跟著叔叔走出去。
將巢箱放在陽光下的草原上之後，叔叔打開蓋子，從裏麵拿出好幾張花紋很奇異的板狀物。
發現艾琳一直盯著看，叔叔說：“這叫巢房，是蜜蜂的家……把噴霧器給我。”
艾琳把噴霧劑遞給叔叔之後，他對著巢房和巢箱噴了幾下，仿佛甜酒般的香味頓時飄散出來。原本以為噴霧器裏裝的是藥水的艾琳，驚訝地抬頭看著叔
叔。
“……好香喔！”
叔叔綻放笑容。
“很香吧，如果蜜蜂它們也這麽覺得就好了。”
“喔……原來如此……！叔叔是為了把那些蜜蜂引誘過來，才噴上香味的吧，因為蜜蜂會被花香吸引。”
叔叔仔細端詳著艾琳。
“你幾歲啊？”
“咦？……十歲。”
嗯——叔叔低吟一聲。
“你的說話方式不太符合你的年齡哩。”
艾琳眨眨眼睛，她回想起莎姬以前也曾經說：“艾琳，你說話的方式好像打人喔。”便不由得臉紅了起來。
看見艾琳的表情，叔叔說：“我不是在責備你人小鬼大，不用太在意，我反而覺得很欽佩。”
笑著說完之後，叔叔在艾琳跟前搖了搖噴霧器。
“不過可惜，你猜錯了。用來引誘那群蜜蜂的，是我接下來要在這個巢穴裏噴灑的糖水。噴灑這個液體是有原因的……你知道是什麽嗎？”
玉臂，叔叔露出苦笑。
“唉，應該不可能知道吧……”
叔叔在一張張的巢房上噴灑液體，艾琳站在叔叔旁邊，一邊幫忙拿巢房，一邊仔細思考。
如果不是用香味引誘它們的話，又為什麽需要這麽強烈的香氣呢？是為了要把蜜蜂弄醉嗎？……
在艾琳思考的時候，某一幕光景突然浮現在眼前——那是為了取代因為衰老而死亡的鬥蛇，而把年輕鬥蛇放進“池”裏時，媽媽將死去鬥蛇的黏液塗在年輕鬥蛇身上的光景。
“叔叔……”艾琳低聲說。
“嗯？”
“這個巢箱之前是其他蜜蜂們的巢箱嗎？”
叔叔停下手邊的工作，注視著艾琳。
“你為什麽這麽覺得？”
艾琳小聲地說：“我在想，使用這個液體會不會是為了消除其他蜜蜂的味道……”
叔叔沉吟。
“真是太驚人了。你說得沒錯，消除味道就是正確答案。”
艾琳高興地綻放笑容。
按鍵這樣的表情，叔叔也抬起眉毛，露出笑臉。
“嗯……你笑了呢，你的笑臉還真不錯哩。”
叔叔一邊摸著巢房，一邊說：“的確，每一群蜂蜜都有各自的氣味，它們好像是用氣味辨別同伴的。我想要消除的，是蜜蜂的天敵的味道。之前，吳須曾經跑到這個巢箱裏，等我發現的時候，蜜蜂全都飛走了。雖然已經洗過曬幹了，不過蜜蜂對氣味非常敏感。”
叔叔把噴霧器的前端放在艾琳的鼻子前麵，讓她聞聞味道。
“這是由一種叫做娜法蘭的花所提煉出來的液體。娜法蘭是蜜蜂最喜歡的花喔！最有趣的是，它還有讓激動地蜜蜂冷靜下來的作用，所以我想試試看能不能用這個液體蓋過吳須的味道……不過話說回來，你竟然猜得到這是用來消除氣味的——你家也有養蜜蜂嗎？”
艾琳搖搖頭。
看著低頭的少女，約翰在心中斥責自己。
哎呀，糟了……她的臉上好不容易才露出笑容的，我又讓她難過了。
對這個孩子來說，家庭的就像是碰了會痛的傷口一樣。約翰明明了解，卻因為好奇心作祟，又不由自主地發問。
我的壞習慣就是太愛管閑事了。
這個孩子聰明得令人驚訝，隻要稍微一探聽，她就會有所察覺。看來，如果要讓這個孩子的心情放鬆，還是不要隨便探聽得好。
“……好啦。那我要把巢房放回巢箱裏了，來幫我忙吧。”
艾琳點點頭。
3.蜂王乳
究竟要如何讓那群蜜蜂進入這個箱子呢？
艾琳興致勃勃地看著叔叔帶上他剛才拿給自己的手套和鬥笠。接著，叔叔把灑了糖水、放了蜂蜜，一切準備就緒的箱子，拿到那群黑壓壓的蜜蜂下方。
結束這些前置作業後，叔叔又走到了倉庫區，這次拿了一個大袋子、斧頭，以及墊腳台回來。
“你如果想看的話，可以待在這裏，不過可別再靠近。”
叔叔這麽說完，便拿著袋子和墊腳台走向樹枝下方。他把墊腳台放在樹枝下之後站了上去，隨即慢慢地朝著黑色的塊狀物舉高大袋子。
叔叔要用那個袋子把蜜蜂群包起來！……
艾琳不由自主地縮起脖子。
這麽做的話，蜜蜂難道不會生氣而群起攻擊嗎？
袋子靜靜地從下方包住黑色團塊。可是因為樹枝相當高，即使叔叔電器腳尖，伸長雙手，還是沒辦法把最高處的蜜蜂套進袋子裏。
不過叔叔似乎也沒打算把所有的蜜蜂都裝進去，在大半的蜜蜂群都裝進袋子裏之後，就迅速地鎖緊袋口。接著，舉起斧頭砍向沒有蜜蜂的樹枝，斷裂的樹枝瞬間掉進袋子裏。
留在樹枝上的蜜蜂猛然廢棄，激動地穿梭飛舞。叔叔臉不紅氣不喘地把斧頭丟到地上，從墊腳台上下來，再把袋口靠在巢箱下麵細細的空隙。
艾琳站的位置看不太清楚，不過叔叔應該正試著把蜜蜂們趕進巢箱裏。
可是還有很多蜜蜂嗡嗡嗡地在空中飛舞。
艾琳縮著脖子，一直注視著叔叔。
叔叔盯著巢箱的入口看了好一會兒之後，才把袋子放下，站了起來，然後朝著艾琳走過來。
“好了，這樣就結束了。我們去吃午餐吧。”
“咦……”艾琳嚇了一跳。就這樣放任那個巢箱的入口大敞，真的不要緊嗎？
“那樣蜜蜂不是會逃走嗎？……”
叔叔笑著說：“放心！吃完午餐之後你再來看看吧。現在在外麵遊蕩的家夥，也會乖乖費盡巢箱裏的。”
艾琳看著巢箱，蜜蜂們進進出出的，還有很多蜜蜂沒有進入巢箱，一直嗡嗡飛著。
它們是為了追求新天地而離開的蜜蜂群，現在卻被關在這麽近的箱子裏，它們真的不會逃走嗎？蜜蜂群現在是在舔糖水沒錯，可是舔完之後，它們不就會再逃走嗎？
叔叔把手放在艾琳肩膀上。
“如果這麽在意的話，就在這裏監視到滿意為止吧。我先貨架，叫你吃飯的時候可要回來……還有千萬不可以接近那個巢箱。”
艾琳點點頭。
叔叔走進屋子裏以後，艾琳覺得四周突然靜了下來，隻剩下風吹動樹枝、蜜蜂飛舞的聲音而已。
艾琳靜靜地注視著蜜蜂的動靜，不久之後，艾琳小聲地“啊……”了一聲。
一開始，在四處飛舞的蜜蜂之中，有一隻朝著那個巢箱的位置飛了過去；接著，一隻又一隻的蜜蜂們仿佛被磁鐵吸住一般，接二連三地停在巢箱上。
當它們停在巢箱的入口處之後，蜜蜂們簡直像在說“我回來了”似的拍動翅膀，陸陸續續地爬進巢箱裏。
等到艾琳回過神的時候，巢箱外已經完全沒有蜜蜂了。
艾琳覺得自己好像看了一場魔術表演，呆呆地凝視巢箱。蜜蜂們現在在裏麵做什麽呢？是不是在討論“本來要去新天地的，不過呀，這個巢箱也不錯啦”？
那個超大的塊狀物到了巢箱裏，又會變成什麽樣子呢？
好想看看……
雖然叔叔叮嚀自己不準接近，不過隻要不碰觸到那個巢箱，透過入口窺看的話，說不定可以在不驚動蜜蜂的情況下看到巢箱裏的情況。
艾琳回頭看了一眼，接著便躡手躡腳地朝著巢箱靠近。
巢箱裏很安靜。艾琳在巢箱前蹲下來，試著從旁邊的細長入口窺視。
裏麵一片漆黑，什麽都看不到。
不對……有東西在動嗎？那是蜜蜂嗎？
嗡嗡的
振翅聲傳來，它們在做什麽呢？……
就在艾琳歪著頭、忘我地看著的時候，肩膀忽然被人抓住了。
艾琳嚇得想大叫，一隻大手馬上掩住她的嘴巴，轉眼間，她就被抱離巢箱了。
把艾琳抱到屋子的玄關處之後，叔叔這才放下她。
“我不是告訴你不準接近巢箱的嗎？”
被責備的艾琳縮起脖子：“對不起。”
“蜜蜂雖然不太會主動攻擊人，可是當它們覺得你是敵人而激動起來的話，可是會不要命地襲擊你的。”
“……我知道了。”
俯視著縮成一團的艾琳，叔叔垂下肩膀。
“真是的，嚇死我了。”
說完之後，叔叔有用平穩的聲音詢問：“那群蜜蜂會乖乖回到巢箱的這件事，真的讓你覺得這麽不可思議？”
艾琳點點頭，小聲回答：“是的……它們明明因為不想繼續住在巢箱裏才飛出來，可是卻像剛才那樣，又爬進另一個巢箱裏，就好像回到自己的家裏似的，這種景象真的讓我覺得很奇妙。”
叔叔微笑，“那個啊，是因為那個巢箱已經變成那群蜜蜂的家了。隻要是女王蜂決定棲息的地方，就會成為整群蜜蜂的家。”
“喔……”艾琳抬起臉。
“所以叔叔認為沒問題了，就是因為女王陛下已經計入那個巢箱裏的關係嗎？”
“沒錯，隻要女王蜂進到那個巢箱裏，其他的蜜蜂一定也會追隨它。蜜蜂的忠誠度比我們人類還高，它們不會隨意造反或背叛女王蜂。有時看著蜜蜂群，會讓我覺得很可怕呢……它們簡直就像是被線拉著一樣，所有的蜜蜂全都進去巢箱裏了，沒錯吧？”
艾琳點點頭，回想著數量驚人的蜜蜂一起飛起來的場景，還有仿佛被施了法術一般接二連三地爬進女王蜂所在的巢箱的模樣，喃喃的說：“不知道女王蜂會不會使魔法。”
叔叔輕笑道：“搞不好真的會，母親就跟魔女一樣。”
“母親？……女王蜂是母親嗎？”
“嗯，是那一大群蜜蜂的母親。”
“咦！”打從心底嚇了一跳的艾琳瞪大眼睛。“那一大群？那些蜜蜂都是那個女王蜂生的嗎？”
“很難相信吧……不過上萬隻的工蜂都是那隻女王蜂的女兒，全部的工蜂都是雌的，不過它們沒辦法產卵，隻能不斷地辛勤工作，到處去采蜜。隻有女王蜂可以產下上萬顆卵。”
艾琳的嘴巴微微張開，看著叔叔。
她的手上起了雞皮疙瘩。
獨自一人生下幾萬顆卵的女王；誕生的女兒們成為工蜂，隻能不停地工作……多麽不可思議啊。蜜蜂的親子關係和人類之間，漿染有這麽大的差距。
就在艾琳想象著產下無數顆卵的女王蜂，以及女兒們從那些卵之中誕生的模樣時，她突然注意到一件很奇怪的事。
“奇怪了？”
看見艾琳歪了歪頭，叔叔挑起眉毛：“怎麽了？”
艾琳抬頭看著叔叔，“如果工蜂是女王陛下的小孩，就代表它們都繼承了女王陛下的血統囉？為什麽它們無法成為女王陛下？”
“嗯——”叔叔沉吟了一下。他看著艾琳耳朵臉，過了一會兒才輕輕地推著艾琳的肩膀。
“……我讓你看個好東西。”
叔叔帶著艾琳走到剛才方有巢箱和噴霧器的倉庫。走進倉庫之後，叔叔把鋪在地麵的木板拿起來，將它立在旁邊，再掀起下方的蓋板。
蓋板下麵有一個洞，叔叔趴了下來，把手伸進洞裏，拿出一個小小的黑壺。
打開蓋得緊緊的蓋子以後，叔叔招招手。
“來這邊看看這個。”
艾琳走到叔叔旁邊一看，發現壺裏裝著帶有淡黃色的粘稠物。叔叔拿了一根小湯匙，舀了一匙。
“你舔舔看。”
艾琳照他的話舔了一口。一開始，艾琳覺得很甜，不過下一瞬間，舌頭到喉嚨都感受到強烈地酸味，就好像被刺到一樣。
“呃……”艾琳吐出舌頭，不禁皺起了臉，無法形容的味道刺激著她的口鼻。
叔叔笑了出來。
“真是不好意思。有那麽難吃嗎？……來，用這個中和一下嘴裏的味道。”
叔叔從架子上拿下蜂蜜壺，讓艾琳舔了一口蜂蜜。
酸味雖然消失了，不過和羊奶味有點類似的味道還留在口中。
“這是蜂王乳。吃這個長大的幼蟲，就會變成女王蜂。”
叔叔一邊把壺蓋緊緊蓋上，一邊說：“在覺得差不多需要新的女王蜂時，工蜂就會製作一個名為王器的特別容器。那就是公主陛下的搖籃——王台。女王蜂會在王台產卵，等到幼蟲孵化以後，年輕的工蜂就會輪流把自己體內分泌的蜂王乳喂給幼蟲，它們就是這樣養育新一代女王蜂的。”
把壺放回地底下，並且蓋上蓋板之後，叔叔看著艾琳，咧嘴一笑。
“告訴你一件有趣的事——我啊，可以做出女王陛下。”
艾琳不曉得那是什麽意思，露出一副不甚了解的表情，看到這個模樣，叔叔的笑容更深了。
“挺好，我就是這麽做的。首先，用蜜蠟塑出一個王台。接下來，把木條放進女王住的巢和存滿蜂蜜那部分的巢之間，把女王蜂隔開來。這麽一來，巢裏的工蜂就會不知所措，它們會非常想要女王，想要得不得了，這個時候……”
叔叔站起身，從架子上拿了一個奇小無比、很像挖耳棒的東西，讓艾琳看。
“就要用這個，輕輕地把原本應該會成為工蜂的幼蟲舀起來，放進我做的王台裏麵。這麽一來，年輕的工蜂們就會急急忙忙地趕過來，開始用蜂王乳喂養從那顆卵孵出來幼蟲——那隻幼蟲就會在蜂王乳的養育下長大，之後就會變成女王蜂。”
艾琳皺起眉頭。
“……咦？所以女王陛下的卵跟工蜂的卵是一樣的囉？”
“對啊，差別隻有一個——是不是吃蜂王乳長大的。蜂王乳具有不可思議的魔力，它能把普通的工蜂變成女王蜂。”
留在艾琳舌頭上的味道，感覺比剛才更嗆了，艾琳突然覺得有點恐怖。
艾琳不由自主地伸出舌頭，摸了一下。
“叔叔……我的舌頭沒問題吧？有沒有怪怪的？”
叔叔又笑了出來。
“不會、不會！你的舌頭是不會變成女王蜂的，安心吧！不過，你可是靠著這個才能恢複健康的。在你發高燒、臥病在床的期間，我一直喂你喝用蜂王乳、蜂蜜和果汁攪拌在一起的綜合飲料。”
叔叔這麽說著，還把剛才喂艾琳舔蜂王乳的湯匙甩了一下。
“你可得好好謝謝它們。蜂王乳是長壽的秘方，非常昂貴。你知道你剛才舔的這個湯匙一匙要多少錢嗎？”
艾琳屏著氣，看著叔叔。
叔叔像是在說悄悄話一般：“……居然要一枚小粒銀哩。”
“咿！艾琳打從心底吃了一驚，眼睛睜得好大。
“一……一枚小粒銀？”
一枚小粒銀可以買三個成人拳頭大小的上等牛肋肉。剛剛吃的分量隻跟自己的小指指尖差不多，竟然要這麽貴！……那叔叔就是為了救自己，喂給自己要價昂貴的蜂王乳了。
艾琳臉色鐵青，全身上下瞬間變冷——那種嚇人的金額，自己實在是無力償還。
“……叔叔。”
“嗯？怎麽啦？身體不舒服嗎？”
艾琳搖搖頭。她板著臉孔，悄聲說：“叔叔……我沒有錢。”
叔叔直視著艾琳。接著，他表情凝重地伸出手，抓住艾琳的肩膀。
“……是我不對，竟然
多說了這些不必要的話。”
叔叔直視著艾琳，一字一句清楚地說：“我從來沒想過要跟你收錢。我沒有那種肮髒的想法，所以大可放心。我雖然不是有錢人，但是也不窮……也沒有家人要養。養一個像你這樣的小孩、出些醫療費，對我來說根本不算什麽，不用擔心。”
即便叔叔這麽說，艾琳還是無法釋懷。
母親把自己存的一大筆大粒銀交給鄰居莎姬的雙親，拖他們照顧艾琳。對於不是家人的人，是不可以要求人家義務照顧自己的。
可是自己已經無家可歸了——要是沒有這位叔叔，自己連飯都沒得吃，也連床都沒得睡……
艾琳扁著嘴低下頭，強忍著因為無助而湧出的淚水。
然後，她把雙手放在地上。
“……叔叔，我……沒有家……可以回去了，也沒有錢。”
艾琳覺得自己聲音聽起來好遙遠。
“但是，我會做菜、會縫補衣服，也能照顧山羊和馬。我會拚命工作的……所以，能不能讓我留在這裏？”
一時之間，約翰不知道該說什麽才好，他凝視著把兩隻小手撐在地上，微微顫抖的少女。
這麽年幼的孩子竟然會想到必須給照顧自己的人一筆錢，這讓約翰大感驚訝。過去他生活的地方，沒有這種孩子。十歲左右的小孩約翰看多了，他們總是靠著不知世事的童稚純真，理所當然地向大人撒嬌。
職人階級的孩子，原來就是像她這樣。那麽，職人階級的孩子或許遠比貴族、高級職能階級的年輕人成熟多了。
不過，這個還似乎不懂得如何察言觀色，約翰老早就想要把艾琳留下來了，艾琳卻一點兒也沒有發覺。
約翰因為一起讓自己無法承受的事件而不得不離開家人，開始過起養蜂人的生活，回頭算算也有六年了，也覺得一個人很寂寞。
雖然沒有養育女孩的經驗，不過這個孩子不僅比男生堅強，還十分聰慧，應該沒什麽問題吧——當然，前提是這個孩子孤苦伶仃的，也沒有家人。
這個孩子一定經曆過什麽奇特的遭遇，領養她可能會引來麻煩。這個時候絕對不能衝動，更要慎重考慮才行。
即便如此，短短的時間還是讓約翰喜歡上這個孩子，他不覺得自己能夠放下她不管。如果這個孩子的父母親突然出現而把她帶走的話，他絕對會覺得很寂寞。
可是，這個孩子不曉得約翰的心情，把約翰當成外人，壁壘分明地拉起一條線，並且覺得自己欠照顧自己的約翰一個人情。約翰想，光是溫柔地摸摸這個孩子的頭，她的心情也不會因此開朗吧。
“……出外旅遊。”
約翰一開口，艾琳便抬起頭。
“住在旅館裏，一天要付多少住宿費，你知道嗎？”
艾琳表情僵硬地搖搖頭。
“大約是一枚小粒銀……那麽，被貴族家和商家雇傭的小孩子，工作一天能賺多少錢，你知道嗎？”
艾琳又搖搖頭。
“價格大概是五十枚銅幣，等於小粒銀的一半，所以，如果你要在這件屋子裏幫忙家務的話，就想成一天五十枚銅幣好了。我剛才說的旅館住宿費時一個成年的價錢，小孩的話就是半價。這樣剛好跟住宿費攤平……你覺得這個交易怎麽樣？”
看見艾琳的表情豁然開朗，約翰也露出微笑。
“好，那就是交易成立啦。等你的身體恢複之後，就好好工作吧。”
艾琳用力點點頭。