秋音的新出發。
「真可惜龍先生不在啊！秋音。」
聽舊書商這麽說，秋音笑著回答：
「他答應我會帶著伴手禮到那邊的廟裏找我哦！」
秋音說這話的同時，露出一副龍先生超級大粉絲的表情。
對秋音來說，這是在公寓裏的最後一頓晚餐，琉璃子也特別賣力展現手藝。
主菜是分量十足的牛肉，搭配奶油炒淡路產洋蔥。淋上特製酸橙醋醬汁之後，原本口味濃重的牛排吃起來也格外清新，加上鮮甜脆爽的淡路產洋蔥，真是美味無法擋。
「太高級了！」
「哇，覺得吃得好過癮哪！洋蔥太好吃~~~~啦！再多都吃得下~」
秋音大口大口嚼著牛排，接著又把切成薄片的洋蔥猛往嘴裏送，同時還不忘用力扒白飯。這副豪邁無比的吃相接下來有好一段時間都看不到，琉璃子應該也會有些感傷吧！
配菜有酥炸竹筍蝦球和生魚片。剁碎的蝦肉捏成蝦球之後，用筍片像粽子一樣包起來酥炸。針魚和牛角蛤的生魚片搭配蠶豆，湯則是蛤蜊清湯。
「蝦肉好有彈性。隻用鹽簡單調味，吃起來就跟高級料亭的味道一樣耶！」
「生魚片超讚！」
「跟日本酒好搭喲~」
喝酒的人另有一道下酒色拉，切成一口大小的鮪魚和酪梨，拌上調味過的滑菇，紅配綠的賣相十分鮮豔。還有小沙丁魚幹上鋪著融化的奶酪，是用烤箱烤的一道小菜，微焦的部分好吃得不得了！
「這味道真特別，吃了還想再吃。」
「跟啤酒好搭~」
不一會兒，餐廳裏又飄散著紅燒竹蚶和鹽烤蚌殼的香味。
「這跟燒酎好搭喲~」
那些大人隻要能開心暢飲，其他都無所謂，隻見每個人酒一杯喝過一杯。
小菜是鯉魚鹵款冬，很有春天的味道。
「這個鹵菜吃起來好舒服。」
秋音「嗯~~~」低吟著，說：
「最痛苦的就是接下來得兩年都吃不到琉璃子做的菜了。結果別人說，這也是修行的一部分。」
「哈哈哈哈哈！」
「啊，夕士，上次送舊大會那場千晶老師的小型演唱會，田代是不是拍了dvd？」
「呃……她說她拍了，好像還有照片。」
秋音立刻靠過來跟我說：
「我要！請她賣我吧，我會付錢！」
「秋音……」
沒想到秋音也會跟著其他人一窩蜂。
「千晶老師當老師之前，果真是待在音樂界的吧！」
「嗯~感覺有點像又不太像……能肯定的是他跟那個業界有淵源，因為史汀雷和美那子。維納斯看起來都不像一般人……但還是不太瞭。」
「如果他之前在音樂界，又是怎麽轉行的呢？」
「耐人尋味呀~」
「啊~啊，鷹之台如果也有像千晶老師這麽帥的老師就好了，上學一定更開心。」
「妳真不知足。鷹之台已經是這附近幾所高中公認最特別的吧？」
「確實有不少滿有個性的老師啦！好像已經成了傳統。」
「這我也聽過。校風自由，老師很有特色，畢業生中不乏世界知名的冒險家、電影導演之類吧！」
「靈峰寺家的人也是這所學校畢業。」
「哦哦，那個咒術界的名門。」
「沒錯，提到靈能力者就讓我想到……我要幫夕士找之後的訓練師啦！」
「咦？」
我停下筷子，說：
「妳還替我想到這些呀？」
「那當然。當初是我提議的呀！怎麽可以丟下就跑了呢？」秋音笑著說。
「夕士現在還是需要有訓練師在身邊啊？」
詩人一問，夥音點點頭。一與其說訓練師，應該說負責監督。因為夕士不是累積長期修行的靈能力者，萬一在凝思狀態發生什麽意外，可能沒辦法應對。雖然應該不會有這種事，但還是慎重一點好。公寓裏已經設下結界防守，倒不用擔心會有什麽凶神惡煞攻擊，但也不能保證百分之百安全。而且就算沒有凶神惡煞，在凝思狀態下如果被隨便打擾也不好，說不定會對夕士心中造成什麽影響……」
「嗯，嗯。」
「這種事『小希』應該能防範……不過，看來好像還沒到這種功力。」
「啊，果然如此！」我搔搔頭。
「應該能盡到警告之類的功能，但感覺也不是太完善。」
「話怎麽這麽說呢？秋音大人。」
富爾突然出現在餐桌中央。
「小的等人若是發現主人身陷險境，必定盡全力加以排除。小的等人正是為此接受差遣！」
「好好好。」
我一把抓住富爾，塞回口袋裏。
「藤之老師好像會派一個人來接替我。」秋音笑著說。
「是什麽樣的人呢？或者不是人？」
「敬請期待嘍！」
看著秋音的笑容，我百感交集。在公寓裏，她和我年紀最相近，有時像個大姊姊，有時又是前輩，受她的照顧最多吧？對我這個超自然現象的大外行，她若無其事提議「開始修行吧」，接下來就進入了嚴格的魔鬼訓練，但同時詳細說明理論，讓我能放心接受指導。
「啊，對了！」
琉璃子煮的一桌超美味好菜讓我差點忘了一件事。
「多謝這段日子的照顧，秋音學姊！」
我遞出一份禮物。
「給我的？哇，真開心，」
秋音拆開包裝。
「哇！是信封和信紙耶！」
在場所有人大爆笑。好啦！我也想過「都什麽時代了」。「果然有夕士的風格~」
「而且他沒有手機嘛，所以才想請人家寫信嗎？」
「哎呀呀！真教人有點感動。」
「不過這套信紙真漂亮，」
清爽的淺藍底色，搭配粉紅、綠、黃、紅等色係重迭的設計，似乎代表著小溪河畔的四季變化。
「因為秋音的字很美呀！」
「咦？是嗎？嗬嗬嗬，」
「還有，這是今天缺席的長穀送的。」
「長穀也有？不用那麽客氣嘛！但我還是很高興。」
「不愧是長穀，禮數真是周到。」
長穀照例被迫擔任家庭旅行的領隊，此刻應該身在意大利的晴空下。
長穀挑的是一隻布質小袋子，袋上的圖案是一個小孩和一隻狗。
「這是……」
「對，長穀也說他一眼看到就想起小圓和小白。」
「好可愛。」
「哦哦，很像很像。」
至於本尊小圓和小白，此時正在客廳睡著了。
「謝謝你，夕士，也幫我跟長穀道謝。」
「沒問題。」
這時，玄關傳來聲音。
「有人在嗎？」
「啊，來了！哪位~~？」
秋音站了起來。
「咦？誰呀？」
「嗯，該不會是接手的人吧？」
大夥兒興致勃勃地望著餐廳門口。不一會兒，一個小女孩跟著秋音走了進來，大概小學二、三年級吧？身高大約隻到秋音的腰部左右，留著一頭西瓜皮發型，身上穿著一件係著紅色蝴蝶結腰帶的深藍色和服，露出極纖細的手腳。然後，長相是……
瞇成一條線的小眼睛，外加鼻子到嘴巴之間的輪廓，簡直就跟貓沒兩樣。臉頰上還有短短的胡須，這副長相根本讓人忍不住想摸摸她的下巴！
詩人噗哧笑了出來。
「貓女~」
「什麽呀！原來是桔梗。」
開口的是佐藤先生。
「居然一開口打招呼就說『什麽呀』。」
這個名叫「桔梗」的貓女，聲音聽起來相當穩重沉著。看樣子和佐藤先生、樣，都是「怪物一族」。眼前這位果然是「貓妖」嗎？
「啊，佐藤先生認識嘛！這位是桔梗。」
「明天起要在這裏叨擾了。」
桔梗說完，一下子嘟趄嘴。我站趄身行了一禮，我大概最得受她關照吧！
「我是稻葉夕士，請多多指教。」
桔梗頻頻點頭，還跟我握手。她的手長得真可愛。
「小人名叫富爾，是夕士大人的仆人，同時也身為《小希洛佐異魂》的介紹人，還望桔梗大人能多多指教……」
「好啦、好啦！」
我又揪起出現在肩頭上的富爾，再放回口袋裏。
「居然來了一個這麽小的家夥。」
聽畫家這麽說，佐藤先生笑著回答：
「不過，這個人不該說是貓女，應該叫貓婆了。」
「咦？是嗎？」
我大吃一驚。這明明就是個可愛到快翻過去的小女孩，居然是老太婆。
「哈哈哈哈，太好啦！」
「喝不喝酒啊？貓婆，來一杯吧！」
「迎新會，迎新會！」
桔梗和秋音互看一眼。
「這些人真會裝熟。」
聽桔梗這麽說，秋音開心到兩隻眼睛瞇成一條線，也說：「來吧！請進，大小姐。」
舊書商一把抱起桔梗，讓她坐在椅子上。怎麽看都隻像個小學生的桔梗，拿起酒杯咕嚕咕嚕一口喝幹的模樣真是詭異。
「好呀~~真豪爽！」
一看到有個新酒伴加入，這些不良大人高興得不得了。不管是第一次見麵，或者對方是不是人類，這些都不重要。隻要有好酒好菜、熱熱鬧鬧地吃喝，再也沒什麽好囉唆，果然是「妖怪公寓」的風格。
那天晚上，在我和秋音各自回到房間後，餐廳的迎新會依舊鬧烘烘地鬧到很晚，桔梗已經完全和大夥兒打成一片。
隔天早上，等我完成清晨的修行後，秋音才離開妖怪公寓。
「由衷地靜候您早日歸來，秋音大人！」
富爾在我的肩上揮著手，秋音也活力十足地向他揮揮手。我目送著她離去，直到再也看不見她的身影。
秋音說過，她在月野木醫院工作的同時，希望可以對人類和妖怪兩方都有貢獻，所以才想取得專業看護的資格。
秋音一出生就擁有很強的靈能力，能夠輕鬆接觸人類以外的世界。她一直希望能找到一份工作，不僅能發揮她的天賦，也不浪費她難得的成長環境。
「我也曾夢想和龍先生一樣，當個靈能力的自由工作者。」
先不管職業的特殊性，她也和一般女孩子一樣有過一段愛做夢的時期，也曾經過一番摸索。
直到在月野木醫院實習後，她的想法才有了改變。
「在月野木醫院工作後，真希望可以一直跟人類和妖怪接觸。以往我隻是一味想著要提高靈能力，藉此幫助那些被惡靈附身的人，但現在的想法不隻這樣，似乎是……更直接接觸人類和怪物……類似一種活生生互動……的感覺。」
秋音說著這番話的時候，呈現堅強、美麗、溫柔的女性特有的神情。和她第一次見麵時也有這種印象，但此時她臉上的表情顯得更成熟，更有內涵。
「不知不變中……逐漸改變的……」
我一邊玩味著她的話，一邊想，兩年後當秋音回來時，我是不是可以不需要桔梗幫忙，獨自冥想也沒問題了呢？希望能變成那樣。春天的和煦陽光落在妖怪公寓的前院，宛如棉絮的東西輕輕地飄散在空中，一根根白毛在春日下映射出閃閃銀光。
接下來，就是春假了。
話雖如此，我每天依舊在完成早上的修行後，帶著琉璃子做的便當出門打工，直到晚上八點才回到公寓裏。打工隻休一天假。
大概十天之後，長穀就會結束旅行回來，還說什麽這次隻能來公寓住個三天左右（住上三天也夠多了吧！），不過又計劃了兩人騎車遠征。
「那家夥好像發現了什麽秘密景點，再請琉璃子做個特製便當吧~」
我打工時，天馬行空地悠哉亂想著。
秋音離開的那個晚上，我結束打工回去時，看到來玄關迎接我的華子，另一側則是牽著小圓的桔梗。桔梗比小圓高一點，兩人纖細瘦小的手牽在一起，就像一對小姊弟，可愛到讓我忍不住笑出來。
「你回來啦！有什麽好笑的？」
「沒什麽……隻覺得桔梗看起來一點都不像貓婆。」
桔梗哼哼兩聲，嗤之以鼻。
「跟不入山神社的裏明大神比起來，老身隻不過是個小丫頭。」
「我聽過傳說中的裏明大神！印象中好像是個一千歲的貓又（注：日本傳說中的生物，由上了年紀的貓變化而成，通常具有超能力。）吧？好像還愛喝什麽熊殺能量補充劑。」
桔梗聽了哈哈大笑。
餐廳裏還有詩人、畫家和麻裏子。
「你回來啦。」
「我們先吃嘍！」
「好，」
桔梗就像先前秋音經常做的，幫我拿了飯菜來。
「今天的菜色有春季蔬菜天婦羅、豆皮海膽羹、半烤鯉魚色拉。主食是櫻蝦蠶豆菜飯。」
「謝謝！哇，菜飯耶！看起來顏色好漂亮。」
「櫻蝦的粉紅色搭配蠶豆的綠色，好有春天的感覺。」
麻裏子好像已經喝得差不多了，恍惚的眼神中更添風韻。
「鯉魚也正是當季。」
「差不多到了吃鯉魚生魚片的季節了。」
畫家一說完，在廚房裏的琉璃子用纖細的手指比出個「ok」的手勢。
「哦哦，真期待。生魚片不錯，但茶泡飯也是一絕呀……」
嘴裏吃著超級美食，腦子裏一麵想著其他的超級美食，簡直幸福到極點。在我身邊的桔梗正喂小圓吃著豆皮，那副模樣又讓人忍不住微笑，所有人都露出笑容。
「嗬嗬嗬，桔梗雖然個子小小的，卻像個媽媽呢！」
「因為當初小茜大姊一再拜托過我，要到壽莊的話，麻煩多照顧一下這孩子。小茜大姊想必很疼愛他吧！恨不得自己帶在身邊。」
因為兩人看起來都很小，表麵上像扮家家酒似的，但桔梗果然還是有些「曆經風霜」的特殊氣質。看她喂著小圓吃東西、幫他擦拭嘴角的模樣，和我跟長穀做起同樣動作時的感覺完全不同，這就是所謂的「經驗老到」吧！
我滿心溫暖地看著他們，但同樣直盯著兩人的麻裏子，眼中卻突然落下大顆大顆的淚水，接著卻又趕緊擦去眼淚，露出苦笑說：
「哎呀！討厭，我是醉了嗎？」
就算真是喝醉，麻裏子難道有落淚的「真正」理由嗎？頓時我心頭一驚。
隔天早上，我一到瀑布區，看到桔梗已經端坐在岩石上。
「早啊！請多指教。」
「早安，你還真的爬得起來啊！」
「嗯。已經習慣了。」
不過，身旁的秋音已經不在了。我在承受瀑布衝擊時，心中多了幾分感慨，想起最初開始修行是一年前的春假。
「時間就這樣，一年、一年過去了。」
我一如往常念誦著「神咒」，但感覺和昨天之前完全不同。事情就在轉變與不變的螺旋糾纏之間，
持續邁向未來。
就這樣，我的生活有了一些改變，新的一年就此展開。在桔梗的監督下進行晨間水行，然後去打工，回來公寓後和大人們一起吃晚飯、聊天，公布秋音離開後沒多久就捎來的信。
就在春假過了一星期之後——
結束兩小時的晨間水行，泡過溫泉、吃完早飯後，我回到了自己的房間。
結果，剛才不見蹤影的小圓和小白一下子突然出現在我的墊被上。
「哦？你們倆要來這裏睡呀？」
小圓跑到我房間來也沒什麽奇怪，因為他本來就到處跑來跑去，一下子又消失無蹤，不時進出我房間睡覺，有時候一直在我身邊，然後又兩、三天不知去向。
「好嘍！我也要躺一下，聽聽音樂……」
就在我和小圓並肩坐在墊被上時，卻看見被子裏有個圓圓的青色東西。
「嗯？這是什麽？」
拿出來一看，是個有點扁橢圓形，卻呈現漂亮青色的石頭。
「……咦？這好像是……」
腦海中浮現麻裏子的臉。
「對了，是不是麻裏子說她受托照顧的，什麽東西的……蛋？」
我看看那顆蛋，又看看小圓，額頭不禁滲出一顆顆汗水。
「什麽？咦？小圓，這是你拿來的嗎？這樣不太好吧！為什麽要拿來這裏？趕快放回去，弄破可就慘了……」
喀！——我手上的蛋發出不祥的聲音。
「哇！」
我想都不想就直接把蛋放回被子上。隻見蛋殼上出現一道明顯的直直裂痕，然後在喀滋喀滋的聲響下，縫隙越來越大。
「咦？什麽？怎麽回事？」
「哦哦，好像正在孵化哦！」
富爾出現在書桌上的「小希」上。
「啊？孵化？怎、怎麽會……」
「因為那是蛋啊！主人。經過一段時間就會孵化。」
富爾誇張地聳聳肩。
「我、我的意思不是那樣，是問怎麽會在這裏孵化啦！」
我忽然想到電影「龍騎士」（注：《龍騎士》是美國年輕作家克裏斯托弗·鮑裏尼於二〇〇二年出版的第一部奇幻小說，並改編成動晝和電影。寫這本書時，他隻有十五歲呢！）的一幕。
「……『龍騎士』……難道這是『龍騎士』嗎？」
龍的蛋會在被龍選上的龍騎士身旁孵化，龍騎士就能差遣那隻龍。
「咦？難不成我又『被選上了』？」
一時之間，我好像覺得又開心又擔心，一片空白的腦袋角落一下子想著自己騎在龍上的樣子，接著又覺得怎麽會想到龍，思緒一瞬間停擺……這時——
啪滋，蛋殼破了。
裏麵的小東西探頭望著我。
圓圓的可愛眼睛剛好和我的目光對個正著。
「……這是什麽呀？」
這個呢，用一句話來形容，就是「三十公分左右的膚色蝌蚪」。牠身上無毛，光溜溜的，雖然外型像蝌蚪，卻長了一隻細，細小小的人類手臂。
「哇啊，即使是妖魔，在嬰兒時期倒也頗可愛的呢！」
「這可愛嗎啊啊啊啊啊？」
我直覺反駁富爾。沒錯，那雙柴犬似的烏溜溜圓眼睛很可愛，小得不能再小的嘴也很可愛，但……
「真……真惡心……」
這是觀感的問題，看起來真的太不協調了！蝌蚪身上幹嘛長出人類的手？而且，為什麽隻有一隻？！
「富、富爾，這會是……龍的幼兒……之類的嗎？」
富爾露出「啥？」的表情。
「龍在出生的瞬間就已經出現龍的外型了。」
「那，這是什麽？」
「不知道啊！成長期間會改變形態的妖魔太多了，無法一一得知。但看來顯然是個生物幼體……是蛙怪嗎？」
「你連猜都沒猜嘛！」
膚色蝌蚪伸出細細的小手，揪住我的衣服。
「哇！」
我下意識甩開，那隻手居然還會伸縮！
膚色蝌蚪緊緊抓住我的衣服，緊挨著我的身體。
富爾看了，說：「完成『印入記憶』了。」
咦……？
「啊啊啊啊啊！完蛋了呀呀~~~！」
「真可惜龍先生不在啊！秋音。」
聽舊書商這麽說，秋音笑著回答：
「他答應我會帶著伴手禮到那邊的廟裏找我哦！」
秋音說這話的同時，露出一副龍先生超級大粉絲的表情。
對秋音來說，這是在公寓裏的最後一頓晚餐，琉璃子也特別賣力展現手藝。
主菜是分量十足的牛肉，搭配奶油炒淡路產洋蔥。淋上特製酸橙醋醬汁之後，原本口味濃重的牛排吃起來也格外清新，加上鮮甜脆爽的淡路產洋蔥，真是美味無法擋。
「太高級了！」
「哇，覺得吃得好過癮哪！洋蔥太好吃~~~~啦！再多都吃得下~」
秋音大口大口嚼著牛排，接著又把切成薄片的洋蔥猛往嘴裏送，同時還不忘用力扒白飯。這副豪邁無比的吃相接下來有好一段時間都看不到，琉璃子應該也會有些感傷吧！
配菜有酥炸竹筍蝦球和生魚片。剁碎的蝦肉捏成蝦球之後，用筍片像粽子一樣包起來酥炸。針魚和牛角蛤的生魚片搭配蠶豆，湯則是蛤蜊清湯。
「蝦肉好有彈性。隻用鹽簡單調味，吃起來就跟高級料亭的味道一樣耶！」
「生魚片超讚！」
「跟日本酒好搭喲~」
喝酒的人另有一道下酒色拉，切成一口大小的鮪魚和酪梨，拌上調味過的滑菇，紅配綠的賣相十分鮮豔。還有小沙丁魚幹上鋪著融化的奶酪，是用烤箱烤的一道小菜，微焦的部分好吃得不得了！
「這味道真特別，吃了還想再吃。」
「跟啤酒好搭~」
不一會兒，餐廳裏又飄散著紅燒竹蚶和鹽烤蚌殼的香味。
「這跟燒酎好搭喲~」
那些大人隻要能開心暢飲，其他都無所謂，隻見每個人酒一杯喝過一杯。
小菜是鯉魚鹵款冬，很有春天的味道。
「這個鹵菜吃起來好舒服。」
秋音「嗯~~~」低吟著，說：
「最痛苦的就是接下來得兩年都吃不到琉璃子做的菜了。結果別人說，這也是修行的一部分。」
「哈哈哈哈哈！」
「啊，夕士，上次送舊大會那場千晶老師的小型演唱會，田代是不是拍了dvd？」
「呃……她說她拍了，好像還有照片。」
秋音立刻靠過來跟我說：
「我要！請她賣我吧，我會付錢！」
「秋音……」
沒想到秋音也會跟著其他人一窩蜂。
「千晶老師當老師之前，果真是待在音樂界的吧！」
「嗯~感覺有點像又不太像……能肯定的是他跟那個業界有淵源，因為史汀雷和美那子。維納斯看起來都不像一般人……但還是不太瞭。」
「如果他之前在音樂界，又是怎麽轉行的呢？」
「耐人尋味呀~」
「啊~啊，鷹之台如果也有像千晶老師這麽帥的老師就好了，上學一定更開心。」
「妳真不知足。鷹之台已經是這附近幾所高中公認最特別的吧？」
「確實有不少滿有個性的老師啦！好像已經成了傳統。」
「這我也聽過。校風自由，老師很有特色，畢業生中不乏世界知名的冒險家、電影導演之類吧！」
「靈峰寺家的人也是這所學校畢業。」
「哦哦，那個咒術界的名門。」
「沒錯，提到靈能力者就讓我想到……我要幫夕士找之後的訓練師啦！」
「咦？」
我停下筷子，說：
「妳還替我想到這些呀？」
「那當然。當初是我提議的呀！怎麽可以丟下就跑了呢？」秋音笑著說。
「夕士現在還是需要有訓練師在身邊啊？」
詩人一問，夥音點點頭。一與其說訓練師，應該說負責監督。因為夕士不是累積長期修行的靈能力者，萬一在凝思狀態發生什麽意外，可能沒辦法應對。雖然應該不會有這種事，但還是慎重一點好。公寓裏已經設下結界防守，倒不用擔心會有什麽凶神惡煞攻擊，但也不能保證百分之百安全。而且就算沒有凶神惡煞，在凝思狀態下如果被隨便打擾也不好，說不定會對夕士心中造成什麽影響……」
「嗯，嗯。」
「這種事『小希』應該能防範……不過，看來好像還沒到這種功力。」
「啊，果然如此！」我搔搔頭。
「應該能盡到警告之類的功能，但感覺也不是太完善。」
「話怎麽這麽說呢？秋音大人。」
富爾突然出現在餐桌中央。
「小的等人若是發現主人身陷險境，必定盡全力加以排除。小的等人正是為此接受差遣！」
「好好好。」
我一把抓住富爾，塞回口袋裏。
「藤之老師好像會派一個人來接替我。」秋音笑著說。
「是什麽樣的人呢？或者不是人？」
「敬請期待嘍！」
看著秋音的笑容，我百感交集。在公寓裏，她和我年紀最相近，有時像個大姊姊，有時又是前輩，受她的照顧最多吧？對我這個超自然現象的大外行，她若無其事提議「開始修行吧」，接下來就進入了嚴格的魔鬼訓練，但同時詳細說明理論，讓我能放心接受指導。
「啊，對了！」
琉璃子煮的一桌超美味好菜讓我差點忘了一件事。
「多謝這段日子的照顧，秋音學姊！」
我遞出一份禮物。
「給我的？哇，真開心，」
秋音拆開包裝。
「哇！是信封和信紙耶！」
在場所有人大爆笑。好啦！我也想過「都什麽時代了」。「果然有夕士的風格~」
「而且他沒有手機嘛，所以才想請人家寫信嗎？」
「哎呀呀！真教人有點感動。」
「不過這套信紙真漂亮，」
清爽的淺藍底色，搭配粉紅、綠、黃、紅等色係重迭的設計，似乎代表著小溪河畔的四季變化。
「因為秋音的字很美呀！」
「咦？是嗎？嗬嗬嗬，」
「還有，這是今天缺席的長穀送的。」
「長穀也有？不用那麽客氣嘛！但我還是很高興。」
「不愧是長穀，禮數真是周到。」
長穀照例被迫擔任家庭旅行的領隊，此刻應該身在意大利的晴空下。
長穀挑的是一隻布質小袋子，袋上的圖案是一個小孩和一隻狗。
「這是……」
「對，長穀也說他一眼看到就想起小圓和小白。」
「好可愛。」
「哦哦，很像很像。」
至於本尊小圓和小白，此時正在客廳睡著了。
「謝謝你，夕士，也幫我跟長穀道謝。」
「沒問題。」
這時，玄關傳來聲音。
「有人在嗎？」
「啊，來了！哪位~~？」
秋音站了起來。
「咦？誰呀？」
「嗯，該不會是接手的人吧？」
大夥兒興致勃勃地望著餐廳門口。不一會兒，一個小女孩跟著秋音走了進來，大概小學二、三年級吧？身高大約隻到秋音的腰部左右，留著一頭西瓜皮發型，身上穿著一件係著紅色蝴蝶結腰帶的深藍色和服，露出極纖細的手腳。然後，長相是……
瞇成一條線的小眼睛，外加鼻子到嘴巴之間的輪廓，簡直就跟貓沒兩樣。臉頰上還有短短的胡須，這副長相根本讓人忍不住想摸摸她的下巴！
詩人噗哧笑了出來。
「貓女~」
「什麽呀！原來是桔梗。」
開口的是佐藤先生。
「居然一開口打招呼就說『什麽呀』。」
這個名叫「桔梗」的貓女，聲音聽起來相當穩重沉著。看樣子和佐藤先生、樣，都是「怪物一族」。眼前這位果然是「貓妖」嗎？
「啊，佐藤先生認識嘛！這位是桔梗。」
「明天起要在這裏叨擾了。」
桔梗說完，一下子嘟趄嘴。我站趄身行了一禮，我大概最得受她關照吧！
「我是稻葉夕士，請多多指教。」
桔梗頻頻點頭，還跟我握手。她的手長得真可愛。
「小人名叫富爾，是夕士大人的仆人，同時也身為《小希洛佐異魂》的介紹人，還望桔梗大人能多多指教……」
「好啦、好啦！」
我又揪起出現在肩頭上的富爾，再放回口袋裏。
「居然來了一個這麽小的家夥。」
聽畫家這麽說，佐藤先生笑著回答：
「不過，這個人不該說是貓女，應該叫貓婆了。」
「咦？是嗎？」
我大吃一驚。這明明就是個可愛到快翻過去的小女孩，居然是老太婆。
「哈哈哈哈，太好啦！」
「喝不喝酒啊？貓婆，來一杯吧！」
「迎新會，迎新會！」
桔梗和秋音互看一眼。
「這些人真會裝熟。」
聽桔梗這麽說，秋音開心到兩隻眼睛瞇成一條線，也說：「來吧！請進，大小姐。」
舊書商一把抱起桔梗，讓她坐在椅子上。怎麽看都隻像個小學生的桔梗，拿起酒杯咕嚕咕嚕一口喝幹的模樣真是詭異。
「好呀~~真豪爽！」
一看到有個新酒伴加入，這些不良大人高興得不得了。不管是第一次見麵，或者對方是不是人類，這些都不重要。隻要有好酒好菜、熱熱鬧鬧地吃喝，再也沒什麽好囉唆，果然是「妖怪公寓」的風格。
那天晚上，在我和秋音各自回到房間後，餐廳的迎新會依舊鬧烘烘地鬧到很晚，桔梗已經完全和大夥兒打成一片。
隔天早上，等我完成清晨的修行後，秋音才離開妖怪公寓。
「由衷地靜候您早日歸來，秋音大人！」
富爾在我的肩上揮著手，秋音也活力十足地向他揮揮手。我目送著她離去，直到再也看不見她的身影。
秋音說過，她在月野木醫院工作的同時，希望可以對人類和妖怪兩方都有貢獻，所以才想取得專業看護的資格。
秋音一出生就擁有很強的靈能力，能夠輕鬆接觸人類以外的世界。她一直希望能找到一份工作，不僅能發揮她的天賦，也不浪費她難得的成長環境。
「我也曾夢想和龍先生一樣，當個靈能力的自由工作者。」
先不管職業的特殊性，她也和一般女孩子一樣有過一段愛做夢的時期，也曾經過一番摸索。
直到在月野木醫院實習後，她的想法才有了改變。
「在月野木醫院工作後，真希望可以一直跟人類和妖怪接觸。以往我隻是一味想著要提高靈能力，藉此幫助那些被惡靈附身的人，但現在的想法不隻這樣，似乎是……更直接接觸人類和怪物……類似一種活生生互動……的感覺。」
秋音說著這番話的時候，呈現堅強、美麗、溫柔的女性特有的神情。和她第一次見麵時也有這種印象，但此時她臉上的表情顯得更成熟，更有內涵。
「不知不變中……逐漸改變的……」
我一邊玩味著她的話，一邊想，兩年後當秋音回來時，我是不是可以不需要桔梗幫忙，獨自冥想也沒問題了呢？希望能變成那樣。春天的和煦陽光落在妖怪公寓的前院，宛如棉絮的東西輕輕地飄散在空中，一根根白毛在春日下映射出閃閃銀光。
接下來，就是春假了。
話雖如此，我每天依舊在完成早上的修行後，帶著琉璃子做的便當出門打工，直到晚上八點才回到公寓裏。打工隻休一天假。
大概十天之後，長穀就會結束旅行回來，還說什麽這次隻能來公寓住個三天左右（住上三天也夠多了吧！），不過又計劃了兩人騎車遠征。
「那家夥好像發現了什麽秘密景點，再請琉璃子做個特製便當吧~」
我打工時，天馬行空地悠哉亂想著。
秋音離開的那個晚上，我結束打工回去時，看到來玄關迎接我的華子，另一側則是牽著小圓的桔梗。桔梗比小圓高一點，兩人纖細瘦小的手牽在一起，就像一對小姊弟，可愛到讓我忍不住笑出來。
「你回來啦！有什麽好笑的？」
「沒什麽……隻覺得桔梗看起來一點都不像貓婆。」
桔梗哼哼兩聲，嗤之以鼻。
「跟不入山神社的裏明大神比起來，老身隻不過是個小丫頭。」
「我聽過傳說中的裏明大神！印象中好像是個一千歲的貓又（注：日本傳說中的生物，由上了年紀的貓變化而成，通常具有超能力。）吧？好像還愛喝什麽熊殺能量補充劑。」
桔梗聽了哈哈大笑。
餐廳裏還有詩人、畫家和麻裏子。
「你回來啦。」
「我們先吃嘍！」
「好，」
桔梗就像先前秋音經常做的，幫我拿了飯菜來。
「今天的菜色有春季蔬菜天婦羅、豆皮海膽羹、半烤鯉魚色拉。主食是櫻蝦蠶豆菜飯。」
「謝謝！哇，菜飯耶！看起來顏色好漂亮。」
「櫻蝦的粉紅色搭配蠶豆的綠色，好有春天的感覺。」
麻裏子好像已經喝得差不多了，恍惚的眼神中更添風韻。
「鯉魚也正是當季。」
「差不多到了吃鯉魚生魚片的季節了。」
畫家一說完，在廚房裏的琉璃子用纖細的手指比出個「ok」的手勢。
「哦哦，真期待。生魚片不錯，但茶泡飯也是一絕呀……」
嘴裏吃著超級美食，腦子裏一麵想著其他的超級美食，簡直幸福到極點。在我身邊的桔梗正喂小圓吃著豆皮，那副模樣又讓人忍不住微笑，所有人都露出笑容。
「嗬嗬嗬，桔梗雖然個子小小的，卻像個媽媽呢！」
「因為當初小茜大姊一再拜托過我，要到壽莊的話，麻煩多照顧一下這孩子。小茜大姊想必很疼愛他吧！恨不得自己帶在身邊。」
因為兩人看起來都很小，表麵上像扮家家酒似的，但桔梗果然還是有些「曆經風霜」的特殊氣質。看她喂著小圓吃東西、幫他擦拭嘴角的模樣，和我跟長穀做起同樣動作時的感覺完全不同，這就是所謂的「經驗老到」吧！
我滿心溫暖地看著他們，但同樣直盯著兩人的麻裏子，眼中卻突然落下大顆大顆的淚水，接著卻又趕緊擦去眼淚，露出苦笑說：
「哎呀！討厭，我是醉了嗎？」
就算真是喝醉，麻裏子難道有落淚的「真正」理由嗎？頓時我心頭一驚。
隔天早上，我一到瀑布區，看到桔梗已經端坐在岩石上。
「早啊！請多指教。」
「早安，你還真的爬得起來啊！」
「嗯。已經習慣了。」
不過，身旁的秋音已經不在了。我在承受瀑布衝擊時，心中多了幾分感慨，想起最初開始修行是一年前的春假。
「時間就這樣，一年、一年過去了。」
我一如往常念誦著「神咒」，但感覺和昨天之前完全不同。事情就在轉變與不變的螺旋糾纏之間，
持續邁向未來。
就這樣，我的生活有了一些改變，新的一年就此展開。在桔梗的監督下進行晨間水行，然後去打工，回來公寓後和大人們一起吃晚飯、聊天，公布秋音離開後沒多久就捎來的信。
就在春假過了一星期之後——
結束兩小時的晨間水行，泡過溫泉、吃完早飯後，我回到了自己的房間。
結果，剛才不見蹤影的小圓和小白一下子突然出現在我的墊被上。
「哦？你們倆要來這裏睡呀？」
小圓跑到我房間來也沒什麽奇怪，因為他本來就到處跑來跑去，一下子又消失無蹤，不時進出我房間睡覺，有時候一直在我身邊，然後又兩、三天不知去向。
「好嘍！我也要躺一下，聽聽音樂……」
就在我和小圓並肩坐在墊被上時，卻看見被子裏有個圓圓的青色東西。
「嗯？這是什麽？」
拿出來一看，是個有點扁橢圓形，卻呈現漂亮青色的石頭。
「……咦？這好像是……」
腦海中浮現麻裏子的臉。
「對了，是不是麻裏子說她受托照顧的，什麽東西的……蛋？」
我看看那顆蛋，又看看小圓，額頭不禁滲出一顆顆汗水。
「什麽？咦？小圓，這是你拿來的嗎？這樣不太好吧！為什麽要拿來這裏？趕快放回去，弄破可就慘了……」
喀！——我手上的蛋發出不祥的聲音。
「哇！」
我想都不想就直接把蛋放回被子上。隻見蛋殼上出現一道明顯的直直裂痕，然後在喀滋喀滋的聲響下，縫隙越來越大。
「咦？什麽？怎麽回事？」
「哦哦，好像正在孵化哦！」
富爾出現在書桌上的「小希」上。
「啊？孵化？怎、怎麽會……」
「因為那是蛋啊！主人。經過一段時間就會孵化。」
富爾誇張地聳聳肩。
「我、我的意思不是那樣，是問怎麽會在這裏孵化啦！」
我忽然想到電影「龍騎士」（注：《龍騎士》是美國年輕作家克裏斯托弗·鮑裏尼於二〇〇二年出版的第一部奇幻小說，並改編成動晝和電影。寫這本書時，他隻有十五歲呢！）的一幕。
「……『龍騎士』……難道這是『龍騎士』嗎？」
龍的蛋會在被龍選上的龍騎士身旁孵化，龍騎士就能差遣那隻龍。
「咦？難不成我又『被選上了』？」
一時之間，我好像覺得又開心又擔心，一片空白的腦袋角落一下子想著自己騎在龍上的樣子，接著又覺得怎麽會想到龍，思緒一瞬間停擺……這時——
啪滋，蛋殼破了。
裏麵的小東西探頭望著我。
圓圓的可愛眼睛剛好和我的目光對個正著。
「……這是什麽呀？」
這個呢，用一句話來形容，就是「三十公分左右的膚色蝌蚪」。牠身上無毛，光溜溜的，雖然外型像蝌蚪，卻長了一隻細，細小小的人類手臂。
「哇啊，即使是妖魔，在嬰兒時期倒也頗可愛的呢！」
「這可愛嗎啊啊啊啊啊？」
我直覺反駁富爾。沒錯，那雙柴犬似的烏溜溜圓眼睛很可愛，小得不能再小的嘴也很可愛，但……
「真……真惡心……」
這是觀感的問題，看起來真的太不協調了！蝌蚪身上幹嘛長出人類的手？而且，為什麽隻有一隻？！
「富、富爾，這會是……龍的幼兒……之類的嗎？」
富爾露出「啥？」的表情。
「龍在出生的瞬間就已經出現龍的外型了。」
「那，這是什麽？」
「不知道啊！成長期間會改變形態的妖魔太多了，無法一一得知。但看來顯然是個生物幼體……是蛙怪嗎？」
「你連猜都沒猜嘛！」
膚色蝌蚪伸出細細的小手，揪住我的衣服。
「哇！」
我下意識甩開，那隻手居然還會伸縮！
膚色蝌蚪緊緊抓住我的衣服，緊挨著我的身體。
富爾看了，說：「完成『印入記憶』了。」
咦……？
「啊啊啊啊啊！完蛋了呀呀~~~！」