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此魚常見於大海
身長三裏餘
魚背囤砂浮於海上
倘有船夫誤判
視之為島嶼停靠之
此魚即沒入海中
驟掀巨浪
致船毀人亡
——繪本百物語／桃山人夜話卷第參·第貳拾肆
【壹】
許久以前。
海中有座小島。
島上住著一群稱不上富裕的島民，大夥兒胼手胝足，共同營生。
日子雖窮，但還堪稱平靜。
該島一隅有座古老的小土地神社，不知打何時起，此神社內即供奉著蛭子神（注：蛭子音ebisu，即七福神之一的惠比壽）。島民們個個以此神社為心靈依托，虔誠膜拜祭祀。
不過，島上有個傳說。
一個頗為不祥的傳說。
蛭子神社中所供奉之神體，為一座惠比壽像。
此傳說聲稱，當這座惠比壽像的臉孔轉紅時，此島便將遭逢駭人災厄，甚至可能導致全島灰飛煙滅。
島民們對蛭子神信仰至深，故對此傳說均是深信不疑。島民們朝夕參拜不輟，遇大小事均赴神社祈求神助，對神明總是心懷敬畏。
不過。
直到某日——
島上有個血氣方剛的小夥子。
此人對島民深受因習束縛之習氣極為不滿。鄉親們對凡事唯唯諾諾、毫無抱怨的習性，早已教這過怕了窮苦日子的小夥子望而生厭。故此——
這小夥子決定開個玩笑。
此人竟然——乘夜潛入神社內，以朱墨將惠比壽像的臉孔抹成一片通紅。
翌日清早，赫然發現惠比壽像的臉孔竟已轉紅，對傳說深信不疑的島民們個個驚愕惶恐、慌亂不已。號泣過後，島民們便悉數收拾起僅有的家當，攜家帶眷地遷離了這座小島。
小夥子幸災樂禍地觀望同鄉離去。
神像的臉孔是他自個兒抹紅的，哪可能發生什麽災厄？同鄉的反應，讓總是斥那則傳言為幼稚迷信、無稽騙局的他看得捧腹大笑。
但是……
在島民們遷離後不久。
突然一陣天搖地動、山崩地裂，隨之而起的大海嘯，將整座島嶼連同那個小夥子悉數吞入海中。
一夕之間，整座島便消失無蹤。
隻留下一片荒涼大海。
【貳】
慶長元年丙申閨七月十二日晡時天下大地震，豊亦處處地裂山崩，故高崎山巔巨石悉落，其石互磨發火，既而震止。府內民皆安心身。或有浴者、或有食夕飯者、有末食者。其時钜海大鳴動饗諸人甚驚奇之。走於東西逃於南北。或視海邊。村裏井水皆悉盡之。爾時巨海洪濤忽起。洋溢於府內及近邊之邑裏。大波至三畤（中略）。如是罹大地震洪波。府城大廈小宅民屋等大半倒破。不知人畜死者其數（中略）。
且勢家村二十餘町北有名瓜生島。或又雲衝濱町。其町縱於東西並涅於南北三筋成町。所謂南本町中裏町北新町。農工商漁人住焉。其瓜生島之境內皆悉沉沒而成澥底。因之不溺死者才其七分之一或漂於小船。或乘流家。或付於浮木。或寄於流櫃。五倫離散於互。激然流浮暫時而到西南山岸犬鼻邊。或又有至蓬萊山等高地免死者。傾刻而大汐收如奮——
如何？雖然途中停頓了好幾回，矢作劍之進還是一口氣讀到這兒，並轉頭望向笹村與次郎問道。
這段以漢文撰寫的記述既無押韻，亦無平仄，文筆粗拙，僅求達意。再加上這是一份謄來的副本，其中或有錯字或誤記，故就連理應較常人更通曉漢籍的劍之助，讀來似乎也頗為吃力。
即使如此，當原本靜心聆聽的與次郎問道這是否就是那卷《豐府紀聞卷四》時，劍之進還是一臉得意地回答：沒錯，這就是你想看的證據。
「不敢相信竟然讓我給找著了罷？你也知道，新政府裏有許多人是南國出身，因此咱們署內的同儕，亦不乏豐後出身者。」
劍之進豪爽地笑了起來。
在舊幕府時代，劍之進曾於南町奉行所擔任見習同心。雖不知他是如何度過維新期間的紛紛擾擾，但目前已於甫成立不久的東京警視廳擔任一等巡查。
至於與次郎——原為一名曰小林藩之西國小藩派駐江戶的藩士，但目前竟於一家名曰加納商事之貿易公司任職。
劍之進擔任見習同心時，曾頻繁出入北林藩邸。雖不記得兩人當初是如何結識的，但或許是年齡相近使然，打從當時便和與次郎相交甚篤，兩人可說是一對臭氣相投的好兄弟。
瞧你怎沒我想象的開心？劍之進皺著粗大的雙眉說道：
「喂，與次郎。我可是好不容易才找著這東西的，好歹你也該有點兒表示罷。為了證明你那為人訕笑的胡言亂語並非空穴來風，我可是用心良苦哪。」
如何？這下大家應該都相信了罷？劍之進乘勢環視著大家問道。
四名男子麵對麵地坐在十疊大小的座敷（注：鋪有榻榻米的廳堂）內。房內既沒有飯菜，也不見任何酒器，雖然絲毫不像一場正式酒席，但與會者卻是個個一臉嚴肅，還真是一場不可思議的聚會。
「總而言之——若此文書上的記載足以采信，災情似乎是頗為慘重。地震、山崩、海嘯、洪水等天災地變造成龐大犧牲，其實並不稀奇。」
這回發言的是倉田正馬。
他父親是個旗本（注：江戶時代幕府將軍直屬的武士）的二公子、同時也是德川家的重臣，是個曾放洋過的時髦大少爺。不過，為人有點不拘小節，不僅感覺不出曾留過洋的聰敏，打扮也稱不上瀟灑。
事實上，他曾是與次郎的同儕。正馬那曾任前幕府重臣的父親，和與次郎如今的老板過從甚密，因此，正馬也曾赴與次郎的貿易公司任職。但正馬的個性實在不適合幹這種差，因此不出三天就辭職了。至今仍是終日遊手好閑，是個標準的無業遊民。
「若放眼國際，必不乏規模更大的災害。想必不費吹灰之力，便能找到許多關於前所未見的慘禍之記錄罷。」
正馬繼續說道。但若發生得如此頻繁，哪還稱得上前所未見？澀穀揔兵衛笑道。
揔兵衛和與次郎同為北林出身，年幼時被人收為養子，是個曾在山岡鐵舟門下學習劍術的豪傑。維新後則在猿樂町開設道場。雖然與次郎也不知道他的道行究竟如何，看起來的確像個高人。但如今畢竟已是個無法靠劍術糊口的時代，因此道場總是門可羅雀，隻得偶爾上警局傳授武藝，指導巡查習劍。
「所謂前所未見，不就是指從來沒有人見過？哪怕過去僅有過一次記載，也就稱不上前所未見了。」
「話是沒錯，但前所未見不過是個比喻，你就別再抓著這把柄找碴了好麽？你們這些使劍的老古董就是這副德行，真是惹人厭哪。聽好，我想說的不過是——據說富士山若是噴起火來，情況可是要比方才矢作朗讀的還要嚴重得多哩。若是放眼海外，整座山在一夕之間消失無蹤，或整座村子遭到掩埋這種事，根本是毫不稀奇。」
此言的確不假，揔兵衛說道：
「倘若起了大地震，當然可能導致山崩、產生海嘯。淹沒一座島也不是不可能。天地變異所展現的威猛，極可能超乎世人所能想象，這在咱們北林可是無人不知的道理。」
與次郎，你說是罷？揔兵衛說道：
「在咱們故鄉，北林城後方曾矗立著一塊和山一樣大的巨岩，這塊巨岩曾位於聳立其後的一座金山的山腹。通常，論誰也不會相信如此巨岩竟然會墜落
。我在孩提時代數度聽聞這故事，也總覺得無法置信。倘若如此龐然大物都會崩落，那麽島嶼沉沒應該也是可能的罷。」
一點兒也沒錯，與次郎回道：
「這——的確稱不上稀奇。但不稀奇又如何？」
所以呀，正馬說道：
「根據這記錄，反而是本土的災情較為慘重，島嶼沉沒後，不是有八成的島民獲救？雖然失去了土地、家財，損失金額的確龐大——但想想整座島都沉了，雖有這點損失也屬萬幸。總而言之，此等災害的確可能曾發生過，對不對？巡查先生——」
真有可能發生過麽？正馬問道。
管他是否曾發生過，問題並不在受害的規模罷？劍之進心有不服地回道：
「從與次郎方才朗讀的記錄中，不也聽到島民因事前察覺苗頭不對，因此及時逃離、悉數獲救了？」
與次郎，你說是不是？劍之進問道。
是如此沒錯，與次郎回答。
真是如此？正馬一臉納悶地質疑道。
「還有什麽好懷疑的？這文件所記載的島，正是與次郎所聽聞的傳說中的那座島呀。」
劍之進悵悵然地說道。
「與次郎，真是如此麽？你所聽聞的傳說中那座沉沒的島嶼——果真就是豐後國的瓜生島？」
沒錯，與次郎回答。的確就是這座島。
「這份循線找著的記錄不也是這麽寫的？在下認為這絕非巧合。」
當然不會是巧合，揔兵衛應和道：
「既然地點一致，至少也有點關連罷。」
「當然有關連。據說該地一座名曰威德寺的寺院裏有份叫做由來書的文件，其中也有同樣的記述。傳說當時漂來的一株鬆樹就被種在威德寺裏頭，後來還被譽為名鬆。此外，隻要查閱《豐國小誌》一類的書卷，裏頭似乎也記載著過去曾發生過同樣的事。就連附近的其他島嶼，也有慶長三年夏鶴見山崩毀導致島嶼沉沒的記載。由此可見，與次郎聽到的這則——瓜生島隨惠比壽的臉孔轉紅而殞滅的傳說——絕對是真有其事。」
如此推論未免也太唐突了罷？正馬說道。
「為什麽？」
「哪還要問為什麽？因為記錄裏頭並沒有提及惠比壽呀。」
「不，雖無記錄，但似乎真有這麽座神社。根據我的調查，這座蛭子神社後來在瓜生島對岸一個叫做勢家的地方再建，時至今日依然存在。如此看來，這傳說絕非空穴來風——」
「不不，劍之進——雖然你說的也有幾分道理——」
揔兵衛擺出調停的架勢說道：
「——若是先聽到一則怪異的傳聞，循線追查後找著了可資佐證的記錄，或許我也會做出和你相同的結論。不過，劍之進，你也得好好想想，這傳說——有沒有可能是在事後虛構的？」
傳說哪可能是事後虛構的？劍之進反駁道，但臉上的神情可就變得更為茫然了。
「所有傳說，通常必是以事實為根據。傳說之用意，乃向後世傳述某件史實。若無事實根據，則不可以傳說稱之，而是無稽謠傳或惑眾妖言。」
不不，揔兵衛揮了揮手說道：
「沒錯，傳說的確都是在事後才被捏造出來的。不過，劍之進，我質疑的——並非與次郎聽來的這則島嶼沉沒的傳說，而是這則傳說中的傳說。」
「什麽叫傳說中的傳說？」
亦即——雖然一臉不耐煩，揔兵衛仍試著慢條斯理地解釋道：
「那則——島嶼隨惠比壽的臉孔轉紅毀滅的傳說。我質疑的，是此一迷信是否真的曾在該島流傳。畢竟並沒見到任何與此相關的記述。」
「你的意思是——這傳說可能是在島嶼沉沒後才被捏造出來的？」
正是此意，揔兵衛說道。
關於此事，可就真的無法斷言了，劍之進語帶不甘地說道。
揔兵衛一臉為難地說道：
「不過，這瓜生島在一夕之間沒入海中，或許是真有其事。不，既然有如此明確的記錄，看來應是事實無誤。不過，劍之進，我想說的是，那與次郎聽來——亦即那小夥子將惠比壽的臉孔抹紅，導致島嶼沉沒的陳述，可就不一定是事實了。」
沒錯，傳說往往會被人如此加油添醋，正馬應和道。
看來你們都不相信哪，劍之進一臉不服地闔上書卷塞入懷中。別動怒呀，巡查先生，正馬好言相勸道：
「我們並不是不相信，畢竟並沒有任何證據證明這傳說是造假的。隻是同樣的，也沒有任何證據能證明這傳說是真有其事。澀穀的意思是，這書卷並沒有辦法證明與次郎聽到的這則故事是事實。對不對？」
也對，這下揔兵衛也退縮了：
「正馬所言的確有理。」
「矢作，你說的沒錯，問題並非災厄的規模什麽的。但同時，記錄裏並未提及是否真曾發生過這場災厄，也沒提到是否真有膜拜惠比壽一事。」
那麽正馬，你到底想說什麽？劍之進不服地說道。
「——到底要我拿出什麽證據，大家才願意相信？」
「稍安勿躁呀，矢作。個人認為令我們質疑的，僅有——惠比壽像的變化和天地變異之間的因果關係罷了。」
這也有理，劍之進不由得開始沉思了起來。
這點應該無法證明罷，正馬說道。
為何無法證明？劍之進反問道。
「真的沒辦法呀，矢作。假設真如傳言所述，島上曾祭有一座惠比壽像。那麽，或許真有將神像的臉孔抹紅便會發生災厄的說法流傳，也可能有某個不敬之徒將神像的臉孔抹成紅色，不，就連不久之後碰巧發生天地變易也是不無可能。但即使如此，仍無法斷言這場災厄是因這起惡作劇而起的罷？」
「你想說什麽？」
「這不過是個巧合罷。」正馬斬釘截鐵地說道。
「巧、巧合？」
「我是如此認為。矢作，稍早你曾言這應非巧合，澀穀也如此附和——但這隻能說明此一怪異傳言，和這份記錄的關係並非巧合罷了。一切天災均循世間法則而起，哪可能把神佛雕像染紅便引起天搖地動？哪管時機再怎麽湊巧，地震、海嘯、惡作劇和信仰之間，應該還是毫無關連的。憑人的力量——是絕無可能撼動天地的。」
「惠比壽可不是人哪。」
但朱墨是人抹上去的罷？揔兵衛說道。
不，我認為即使端出神佛，道理也是一樣，正馬繼續說道。
「為何也是一樣？」
「當然一樣。正如澀穀方才所說，除非是先有天災，事後再捏造個理由解釋——兩者之間理應不會有任何因果關係才是。因此，我認為除了巧合，別無其他解釋。」
嗯，劍之進低聲應道。
「再者，就我所聽到的，這故事聽來實在太像是捏造出來的了。不可褻瀆神佛、不可欺騙他人——怎麽聽都像是在說教。虔誠信神者得救，唯有褻瀆神明者殞命——這種情節，怎麽聽都像是為了拉攏信眾而捏造出來的故事。」
「但是，這座神社似乎沒有多大哩。」
「是大是小有什麽不同？」揔兵衛不甘示弱地繼續逼問道：
「隻要將過去的慘禍當成神明靈驗的證據，對提升當地的信仰應該極有幫助。對一座小神社而言，隻要能拉攏當地居民，應該就心滿意足了罷。」
「縱使……」
正馬繼續說道：
「縱使這座島嶼真是因惠比壽的臉孔被抹紅而沉沒——」
也是絕對無法證明的，正馬做出結論。
大概是看到形勢對自己不利，劍之進轉頭望
向至今未提出任何異議的與次郎說道：
「與次郎，這些家夥認為你是在吹牛哩。你難道不反駁？」
「不必了——」
他並沒有反駁。
劍之進雖然憤慨，但與次郎並不認為自己被人當成是在吹牛。不管怎麽想，都覺得正馬和揔兵衛的推論是正確的。
半個月前。
與次郎在一場酒席上，從朋友口中聽說了這則奇妙的傳說。
也就是惠比壽的臉孔轉紅——導致整座島嶼沉沒的傳說。
對與次郎而言，這也不過是個隨興聊起的假故事，但正馬和揔兵衛強烈否定，劍之進卻依然堅信是真有其事，結果就演變成了今天這種局麵。說老實話，與次郎並非不相信神佛，但還是不願相信其神威可能使整座島嶼沉沒。
不知大家意見如何——看到與次郎和劍之進的神情，揔兵衛皺了皺眉問道：
「是否該上藥研堀找老隱士征詢意見——？」
四人先是麵麵相覷，接著才齊聲回答：也好。
【參】
藥研堀的隱士——
一如其名，是位居住於藥研堀邊陲、一戶名曰九十九庵的清幽宅邸的老人。
此人年約八十有餘，貌似白鶴般細瘦白皙，剪掉了發髻的白發修得短短的，平日身穿墨染的作務衣（注：工作時穿著的服裝，上為筒袖，下呈褲狀，材質多為藍色木綿布料。「袖無」是形狀如背心的無袖短外套）和深灰色袖無，看來活像個衰老的禪僧。雖不知其出身、姓名，但此人自稱一白翁，僅有一名據稱為遠房親戚的小女童相伴。
同時，這老人和與次郎曾奉公的前北林藩，似乎曾有段匪淺的交情。
雖然不論怎麽看都像個毫無顯赫身分地位的尋常老百姓，但藩主對其似乎頗為關照。維新前北林藩曾按月支付恩賞金，每回均由與次郎負責遞交。
雖然金額並不算高，但似乎已經支付多年，若論總額，應該不是一筆小數目。
一白翁雖然從未向他們提及自己的過去，但與次郎的前上司曾言：「此人是個曾拯救北林藩的大恩人。」
即便北林藩再小，區區一介百姓，而且還是個衰老如枯木的老翁，怎有能耐拯救一個藩國？與次郎雖對此納悶不已，但這似乎已是與次郎尚未出生的四十數年前的往事了。
如今雖是個老翁，但此人當年畢竟也曾是個小夥子。直到廢藩後，與次郎才想到這個理所當然的道理。在此之前，與次郎總有一種此人打從以前起便是個老人的錯覺。
因為一白翁看起來已是十分衰老。
五年前，與次郎突然想起這老人，好奇他如今安在？
藩國已隨大政奉還而遭到廢撤，按理說，他應已不再收到北林藩所支付的恩賞。
若是如此，不知他日子是否還過得去？
因此，與次郎便邀了也曾聽說過此老人傳聞的揔兵衛，相偕造訪九十九庵。
老人依然健在。
雖然已無發髻，但消瘦的臉頰、樸素的生活、以及教人看不出是乖僻還是和善的言行舉止，
一白翁看來仿佛仍活在舊幕府時代裏。除了與次郎昔日曾見到的遠房小女童已成了個年輕姑娘之外，九十九庵裏裏外外竟是一切如昔。
打從那時起，與次郎便與老人恢複了交情，至今已有五年。如今除了揔兵衛之外，劍之進與正馬也常同來造訪九十九庵。
老人不僅博學，同時還有過許許多多奇妙的經曆。與次郎極愛聆聽老人聊起這些意味深長的故事。
維新至今已過了十年。
雖仍偶有動亂，但大致上世間混亂似已暫告平息。隻是上自整個國家，下至與次郎均產生了極大變化，街景民情亦已是煥然一新，唯有老人居住的這城中一角仍殘存著濃鬱的江戶習氣。對在努力適應新時代的同時，對新事物卻仍懷有一絲不信任的與次郎而言，九十九庵的風景、以及一白翁所敘述的江戶故事，聽來總是如此教人懷念。
雖然身為巡查，但劍之進對奇聞異事卻有一股強烈的喜好，尤其酷愛聆聽老人所敘述的諸國怪談。
揔兵衛則是個和他的相貌與職業頗不相符的理性主義者，亦喜愛與老人議論各種不可解之異象。至於略帶西洋習氣的正馬，乍看之下對此類議論問答雖不至於毫無興趣，但與次郎認為此乃因其對與老人為伴的姑娘小夜頗為鍾情使然。
不過，關於這點——與次郎其實也有點可疑——其他兩人更是不用說。
買了點豆沙包當土產後，四人便啟程前往藥研堀。
雖然晚飯時分吃豆沙包是有點奇怪，但由於老人不好飲酒，也不知除此之外還能帶些什麽。不，正確說來，老人每晚就寢前也會小酌一杯升酒（注：指盛裝於名曰升的容器中的酒，或以升盛裝販賣的酒），除此之外，便可說是滴酒不沾了。但這也不代表老人就愛吃甜食——說老實話，這豆沙包其實根本是買給小夜吃的。
透過樹籬，一行人瞥見了小夜的身影。
或許她剛灑了點水消暑罷，隻見庭院裏還擺著杓子與水桶。正馬快步跑向門前。「打擾了、打擾了。」還沒走到門前，揔兵衛便以粗野的嗓門大喊。與次郎一進門，便看到小夜正坐在玄關旁一隻破舊的藤椅上發愣。
咱們又來打擾了，老隱士在麽？劍之進問道。也沒等小夜回話，正馬便遞出一包豆沙包打岔道：這是咱們一點心意。
多謝各位厚意，小夜收下豆沙包說道。
該說謝謝的是咱們罷，與次郎回道，緊接著便詢問兩人是否用過晚飯了。剛剛吃飽哩，小夜回答。三不五時過來叨擾，會不會給兩位添麻煩？聽到與次郎這麽一問，小夜回答：
「哪兒的話？我們也正打算喝杯茶呢。況且，若和各位聊上個一陣，他老人家也會比較精神點兒。」
話畢，小夜便將與次郎一行人請進了門內。
四人沒被帶往座敷，而是被領到了庭院內的小屋裏。
此棟小屋僅約六疊大小，正中央設有一座地爐。雖不見躪口（注：日式茶室的方形入口），但屋內陳設看似一座茶室。老人端端正正地跪坐在壁龕前，老早便擺出了會客的架勢。
老人眯起了原本就細小的雙眼，一臉看不出是微笑還是不知所措的神情。
「各位全到齊了哩——敢問所為何事？」
「咱們有件事想找老隱士談談——」
揔兵衛以粗野的口吻說道，接著劍之進又詢問老人近日是否無恙，最後再由正馬說幾句客套話。這是這夥人每回造訪時的慣例。
至於與次郎，通常則是不發一語地跪坐一角。
一夥人一如往常地並肩跪坐，上茶後，劍之進率先開口：
「老隱士，其實今天也沒什麽事兒，咱們隻是打算就與次郎這家夥聽說的一則傳說之真偽，拜聽老隱士的意見。」
請說罷，老人點頭說道。
接下來，劍之進便開始向老人陳述瓜生島的傳說。但話還沒說幾句，便看出老人似乎對這故事頗為熟悉。老隱士也聽說過麽？正馬問道，這是個有名的故事呀，老人回答。
「有名麽？」
「是呀。雖然瀨戶內也有類似的故事——」
但應該還是屬豐後灣的故事最為有名罷，老人一臉稀鬆平常地說道。
「瀨戶內也有同樣的傳說？」
「老夫當年造訪阿波時，也曾聽聞類似的故事。總之，這類故事為數頗眾。但就規模而言，應該就屬瓜生島這則最大了。畢竟——若老夫記得沒錯，島上曾住有上千戶人家。」
「上千戶？」
「沒錯，而且記得也不是座貧窮的島
嶼。與次郎先生是否聽說此處民生困頓？」
在下的確是如此聽說，與次郎點頭回答。請問可是個年輕小夥子說的？老人又問道。的確是個小夥子，此人要比與次郎年輕個兩歲。
「那麽，他或許就不知道實情了。在老夫所聽說的故事裏，將惠比壽的臉抹紅的，是個對迷信嗤之以鼻的大夫。想來這也是無可奈何，畢竟是三百多年前的事兒了。」
這故事果真屬實？正馬問道。
這就不清楚了，老人回答：
「老夫雖然如此年邁，但畢竟也沒活過三百年。至於劍之進先生找著的記錄，雖為文字記述，但實難論斷其中究竟幾分為虛、幾分為實。」
唔，劍之進拾起放置腿上的文書端詳了起來。
「不過——老隱士，倘若連如此記錄都不足采信，世上不就無任何東西可信了？」
「世上的確無事可完全采信。」
「但無論如何，事實終究是事實。敢問這座島——」
「應該是沉沒了罷。」
老人如此說道。
剩下的話既然被搶先說了，劍之進也隻能默默閉嘴。
「總之，真相究竟如何根本不重要。反正各位也不是來向老夫查證此事的。」
老隱士果然是明察秋毫呀，正馬說道：
「方才老隱士不是說，這類故事為數頗眾？」
老夫的確說過，老人回答：
「例如，各位是否聽說過《今昔物語集》？」
聽說過，揔兵衛回答。
「那就好。書中的〈卷第十震旦、卅六〉裏頭有篇〈媼每日見卒堵婆付血語〉，內容也大致是同樣的故事。從震旦兩字，不難看出這是個唐土的故事。話說唐土某地有座高山，山頂立有卒塔婆一座。」
「卒塔婆？」
看來這故事果真怪異，聽得四人不禁麵麵相覷。
「山麓下有個村子，村中有個年齡和老夫相若的老軀，每日均不忘上山參拜這座卒塔婆。」
「這座山——高麽？」
相當高，被劍之進這麽一問，老人便如此回答：
「大家都知道，對年事已高者，登山是件十分艱辛的苦差事。換做老夫，便絕不可能辦到。某日，一個小夥子向老軀詢問登山的理由，老嫗回答傳說此卒塔婆若沾上了血，此山必將崩塌並沒入海中，因此老嫗不得不日日上山確認有無異狀——」
噢，揔兵衛不禁失聲喊道：
「和那故事果然是一模一樣哩。」
「沒錯。小夥子斥此傳說為迷信，為了作弄盲信傳說的老嫗，便將卒塔婆塗上了血。老軀一看見卒塔婆沾了血，旋即逃出了村子，看得小夥子是樂不可支。後來……」
「山果然崩了——？」
沒錯沒錯，老人點頭繼續說道：
「同時，斥此傳說為迷信者，亦悉數殞命。《宇治拾遺物語》〈卷三十〉中，也有內容相仿的故事。」
也算是一種寓言罷，正馬接著問道：
「《今昔》和《宇治拾遺》中的故事，皆是出自佛典或漢籍對罷？」
「沒錯。應是出自《搜神記》。」
「此類故事就這麽傳入我國各地？」
「是的。」
你瞧罷，正馬轉頭麵向劍之進說道。
要我瞧什麽？劍之進反問道。由於房內空間極為狹窄，兩人的臉差點兒沒撞在一起。
「老隱士方才那番話你也聽見了罷？這不就足以證明你所聽說的故事純屬虛構？」
「老隱士哪有這麽說？」
「我說劍之進呀——」
正馬仿佛剛取了惡鬼首級似的，兩眼熠熠有神地說道：
「——此等怪事若在諸國頻繁發生，哪還得了？這些不過是借唐土傳說改編而來的寓言罷了。世間的確會起天地變異，或許也真有島嶼沉沒。但這些都應另當別論。澀穀不也說過，那惠比壽什麽的不過是事後捏造出來的故事罷了？」
「怎能說是捏造的？」
捏造的就是捏造的呀，正馬繼續說道：
「你該不會真的把禦伽草子（注：自室町時代至江戶時代累積成冊的短篇故事集，內含三百多則作品，多半作者不詳。內容涵括愛情、童話、遁世、勵誌、怪奇等，亦不乏警世、啟蒙、與幻想之作。自十八世紀上半起，禦伽草子一詞便成為此類故事之總稱）裏的故事當史實罷？」
「難道你將這此事視為騙孩兒的故事？」
「沒錯。瞧你雖然剪掉了發髻，文明開化的鍾聲卻還沒傳進你的腦袋瓜裏。這副德行，竟然還當得了一等巡查？澀穀，你說是不是？」
唔，揔兵衛雙手抱胸地說道：
「或許正馬說的沒錯。相信這則故事，就有如相信世上真有鬼或天狗等妖物般愚昧。總而言之，答案似乎一開始就見分曉了，根本無須前來叨擾老隱士。」
揔兵衛豪邁地笑道。
還不知答案究竟為何哩，一臉愉快地望著揔兵衛，一白翁露齒大笑。「老隱士，您就別再裝傻啦。世上哪有將木像的臉孔抹紅，便引起天地變異這等不合常理的事兒？若真有這等事兒，我可要立刻趕往鎌倉，將大佛的臉孔塗成墨黑。若區區一個惠比壽便能讓一座島嶼沉沒，大佛不就能讓整個國家都給沉了？」
話畢，揔兵衛又是一陣哈哈大笑。
沒錯，待揔兵衛笑完後，老人這才又接了下去：
「自然天理的確非人所能改變。」
「即便是神佛，亦不可能改變罷？」
揔兵衛附和道，這下老人神情納悶地說道：
「噢，若是神佛，老夫可就無從保證了，世間亦不乏將自然天理視為神佛意誌之產物者。不過，揔兵衛先生。」
還有正馬先生，老人緩緩環視眾人。
「地震歸地理，大雨歸天理，此二者凡人皆無從改變。故此，一如正馬先生所言，若推說此類災厄乃隨惠比壽的臉孔轉紅而起，這則故事便僅是個寓言。或許真如揔兵衛先生所言，不過是事後捏造添加的解釋。不過，一如天地間有地理、天理，人世間亦有人理。」
「人理——？」
與次郎一臉驚訝地問道。沒錯，人世間亦有人理，老人繼續說道：
「天歸天理，地歸地理，至於人，則歸人理。人雖無法改變天地，但不代表就無法改變人。世界乃天、地、人三者相互影響而成，天若降雨則大地潤澤，地若動搖則大氣風起。島嶼若有人生息，則成聚落——凡是人生息之場所，必有人理。」
此言的確有理，揔兵衛說道：
「正馬先生曾言，地震、海嘯無關人之信仰是否虔誠，均為自然發生之異變。此言的確不假。光是將惠比壽的臉孔抹紅，絕不至於引發地震、海嘯、或洪水。但姑且不論地震和海嘯，光是將惠比壽的臉孔抹紅——」
便足以導致「村落俱毀」，老人神色堅定地說道。
「村落俱毀——？」
「沒錯。老夫就曾見過——一個村落因惠比壽的臉孔轉紅而分崩離析。」
這又是一樁奇事了，正馬一臉納悶地問道：
「老隱士的意思難道是，此村落未遭地震或洪水侵襲，光是將木像的臉孔抹紅，便整個土崩瓦解？」
正是此意，一白翁回道。哪可能有這種事兒？正馬神情錯愕地望向揔兵衛。此時劍之進將兩人往後一擠，探出身子問道：
「這——該不會也是老隱士的親身經曆罷？」
「沒錯。是老夫年輕時親眼目睹的。記得那是一座漂浮於男鹿汪洋……」
名曰戎島的島嶼——
接下來，
老人便開始敘述起這則往事。
【肆】
這應該已經是近四十年前的事兒了罷。
老夫是在哪兒聽見關於那座島的傳聞來著——對了，是在品川宿的客棧庭院中那株大柳樹的怪異騷動結束後——返回江戶的旅途中。
當時，老夫和一名綽號小股潛、名曰又市的禦行，以及一名曰阿銀的山貓回夥同行動。
小股潛這個字眼，以現在的話來說，意指擅長舌燦蓮花、詭計詐術者，或指生性狡猾者，並不是個好字眼，或許字義與江湖郎中頗為相近。但又市並不好藉誆騙他人牟利、或蓄意謀害他人取樂。
除了從事類似時下之示談屋（注：有衝突或糾紛時為雙方進行調停，並收取傭金的行業。「仲人屋」指以糾紛之仲裁，或婚姻之媒妁為業者）或仲人屋之流的差事糊口，若有以傳統手段無法排解之糾紛，又市也能完滿解決，並為此收取些許酬勞——排解此類糾紛時，又市善用種種巧妙至極的手段，或許正因如此，才換來那綽號的罷。
禦行為四處搖鈴揮撒辟邪符咒營生者，山貓回則為操弄傀儡的賣藝人。
當時，老夫的年紀還和各位相仿——隻有二十來歲。當年的老夫夢想巡遊諸國搜集各類奇聞怪談，意圖於日後集結成冊，出版一卷網羅諸多怪談之百物語。
你問這夢想是否已成真？
這，就留待下回再敘罷。
總而言之，當年老夫既無定職，亦未曾辛勤勞動，終日如浮萍般四處遊蕩，為搜集怪談過著東奔西跑、浪跡諸國的日子。
自品川宿返回朱引（注：原文作「朱引き」，江戶時代為區別府內、府外所畫的紅線。「越後」即今新瀉縣）的途中，老夫一行人曾與來自越後、以販賣縮緬（縐綢）為業之小販同宿。這樁奇事——正是由此人所述。
當年之出羽國——如今已分為羽前、羽後，於羽後國有一名曰男鹿之半島。據傳，於此半島尖端一名曰入道崎之地，可望見一座奇妙的島嶼。
何以謂之不可思議？
乃因此島——是看不見的。不知是因海流抑或氣溫影響，這也可歸天理或地理罷，此島常為濃霧所籠罩，因此幾乎無人知曉此島之存在。即便連當地居民，知曉者亦是寥寥無幾。
不過，常出海的漁民當然曉得。
雖然曉得，卻絕不靠近。
乃因此島被視為可畏之魔界或神域，故人人避之。
其實，此島距離海岸並不遠。
若以陸地距離而論，距離約為兩裏，理應不費吹灰之力便可往返。如此近在咫尺，卻不可見得，確是不可思議之奇景。
不過，這小販接下來說的，可就更不可思議了。
據該小販所言，此一不可視得之島嶼，僅能自一處望見。
此處位於入道崎——據傳該處為一斷崖，由於地勢艱險，船隻亦難進出——斷崖下方有一洞窟穿越，洞窟中有一小祠堂。若自該洞窟入口之鳥居中央眺望，便能於正前方望見一座不可思議之島嶼。
此說的確玄妙，是不是？
若自鳥居眺望，該島的確堪稱奇景。據傳其形頗為奇特，島嶼四周皆為絕壁，島頂較寬，臨海麵處卻較為狹窄，如此地勢，任何船隻均無法停靠。即便能勉強泊船島岸，也得攀上絕壁方能上岸，但此斷崖亦非人所能攀爬。
形容至此，其實尚不足以稱奇。世上原本就有人無法接近之地形，亦有無法攀登之山嶺，無人島嶼更是隨處可見。
如阿蘇山或淺間等山嶺不時噴火崩裂，山內蘊藏大量地熱。倘若有此類山嶺矗立海中，或許不僅將散發驚人蒸氣覆蓋島嶼，亦可能改變潮汐流向，使該地化為不適合航行之魔域。
此外，至於僅能自一處望得該島形貌這點，若是受日照或風向之影響，亦非絕無可能。
總之，一切還不至於難以置信。
不過……
教人訝異的是——
該島上看似有人居住。
每年有一、兩回天晴時，籠罩全島的濃霧會全數消散。這種時候自鳥居中眺望該島，島嶼頂上可見一色彩朱紅之宏偉寶殿。該小販表示自己去年此時碰巧在場，於偶然間望見該寶殿，讚歎實為一壯絕奇景。
該島——
名曰戎島。
亦有人以戎之淨土稱之。
被喚為淨土，或許正因於該島非人所能踏及，但島上卻有這麽棟建築使然。
自斷崖石窟之鳥居方能望及之神秘孤島。
頂上矗立一座紅色寶殿。
每年僅能拜見數回之奇景。
每當想象起該處之光景，老夫心中總會湧現一股莫名的憧憬。
對，老夫當然想去瞧瞧。
不過，此人畢竟是個靠招搖撞騙糊口的小販，所說的話當然不得信以為真。老實說，老夫就曾在行商販子巧言令色的哄騙下，吃過了好幾回虧。
不過……
與老夫同行的山貓回阿銀小姐，竟然聲稱這座島她也曾聽說過。阿銀小姐堅稱的確真有這麽一座島。
這座島的故事，她是從幻術師德次郎口中聽說的。老夫應該也曾向各位提過德次郎這個家夥罷？就是個專門演出障眼法——也就是時下所謂的靈術、催眠術等雜技的賣藝人。
總而言之，此人是個率雜耍團四處巡回，演出吞馬術、走鋼索、吐火術等雜技維生的家夥。事實上，同為又市先生同夥的他同樣是個江湖郎中，在奧洲一帶甚至被喚做妖術師哩。
這家夥懂得一種隻消撥撥算盤珠子，刹時便能操控人心的幻術。據傳他隻消掏出算盤撥個一通，就連大商號都會為他打開金庫哩。
猶記這德次郎曾親口向老夫表示，自己亦是男鹿出身。如此看來，這故事頗有可能屬實，教老夫刹時為之雀躍。阿銀小姐表示，曾在德次郎吟唱的戲曲中聽過這麽一首。
海上有一惠比壽島，
人跡罕至飛鳥難及。
島上滿是金銀珊瑚，
亦不乏財富珠寶。
漂流至此者入倉中，
步行至此者上客座，
絕命時麵如惠比壽。
凡人至此均不複還，均不複還——
據說這首歌是這麽唱的——
當時直覺這首歌還真是古怪，阿銀小姐便向德次郎進一步詢問此歌緣由，就這麽聽說了戎島的故事。
阿銀小姐也表示，這撥算盤的德次郎雖然曾言自己孤苦無依、孓然一身，其實卻是由那斷崖石窟中的神社——據說叫做夷社——的看守所扶養成人的。
這是何其僥幸！
聽聞阿銀小姐這番話時，老夫不禁一陣背脊發涼。噢，這並非恐懼使然，而是發現——與這偶然聽聞的神秘島嶼有淵源者，竟是老夫的舊識之一，此等巧合，豈不教人為之心動？
這下，心中那股好奇當然是蠢蠢欲動。
沒錯。記得稍早也曾提及，當年老夫的興趣無他，正是四處搜羅諸國之奇聞怪談。
各位不妨瞧瞧那頭。
那些堆積如山的文件，正是老夫所網羅的怪異故事、奇妙風聞的筆記。
這些悉數是老夫雲遊諸國、四處探聽得來的。不過——當時老夫尚未踏足奧洲，僅能憑瀏覽菅江真澄所撰之遊記，任由想象馳騁。
這下老夫當然想上該地瞧瞧。
一返回江戶，老夫隨即開始打聽德次郎的下落。
這德次郎畢竟是個巡回雜耍團的團長。據說他總是領著雜耍團，從奧州到西國四處賣藝，欲掌握其行蹤當然是一大難事。
某日，老夫於兩國某小戲園子內，聽聞某團擅長障眼之術之放下師（注
：演出一種由田樂演變而成的傳統曲藝「放下」的藝人）於信州一帶駐足演出，老夫旋即打點好行囊，匆匆離開江戶。
那時可真是年輕哪。
真是既莽撞又衝動。幸好不久前才在品川幫助那小股潛幹完一樁差事，收到一筆尚為豐厚的酬勞。有了足夠的盤纏，的確為自己壯了不少膽。
隻不過——
老夫沒能在信州追上他。不僅如此——甚至看不出德次郎一行人告別此處後究竟是往北走，還是往南走。
噢，老夫當然沒折返。
既然都出了這趟門，來到了邊遠的信濃之地，倘若就此折返，豈不是徒勞一場？
因此，老夫這下決定轉往出羽。
反正原本就是四處漂泊，出趟門也無須遵循任何期限返家。
那趟路，老夫大概走了一個月罷。
還是兩個月來著？
當然，當年尚無陸蒸汽（注：蒸汽火車的簡稱），一路上不是乘馬、乘轎，便是徒步。如今已記不得一路上碰上些什麽事兒了——或許老夫還走了比方才所說的要久。
噢，可以幫老夫拿一拿那份書卷麽？上頭或許有記載。
沒錯，就是這個，終於讓老夫給找著了。
出羽國男鹿海中戎島事——
這下老夫想起來了。抵達男鹿時正值秋日，天候極寒。
這上頭是如此記載的。
菅江真澄翁之男鹿紀行文中，未有任何戎島之相關記述，但其他記述大致正確無誤。自此將循先人之足跡尋覓戎島——
對了，想起來了。老夫行至菅江真澄於《男鹿秋風》中記為樸樹三叉路的追分三叉路，發現此路果然如真澄翁所言，不見半株樸樹，令人感覺至為奇妙。接下來，又自此處沿船川街道朝半島方向緩緩而行。自脅本轉至男鹿街道時，稍稍駐足觀賞封蛇石，接著又走了一小段路——對了，後來便於北浦一帶尋一民家借宿。
沿途，老夫遇人便不忘探聽該島——亦即戎島之事，但竟無任何人知曉。即便連老夫借宿之民家，屋主亦是從未聽聞。
沒錯，老夫當時的確打算死了這條心。
照理該島應已是近在咫尺，至今卻未見任何人曾經聽聞，教老夫不禁心想應是為那小販所欺，至於阿銀小姐所言，或許也不過是對老夫之一番揶揄。
不不，老夫並未動怒，甚至心中未曾有一絲怒氣。畢竟原本便熱衷雲遊，走這趟路，當然不覺有什麽好後悔的。寄宿之民家款待老夫用膳，席上嚐到的魚肉至為鮮美，加上又自屋主口中聽聞當地風聞若幹，已教老夫心滿意足。
不過到了翌日，老夫行至海岸，向漁夫稍事探聽，卻又自漁夫口中聽聞確有此處魔域，亦聽聞該處乃一漂浮海上、濃霧籠罩之奇地，凡人乘船駛近，皆被該處吸引而去，故任何船隻均不敢接近。
老夫刹時感到興奮莫名。
因此便穿越山道，朝入道崎發進。
途中有一陳舊之鄉間澡堂。老夫於該處駐足入浴、養精蓄銳，接著便再度啟程——繼續上路前往入道崎。
【伍】
結果真有這座島？劍之進語帶興奮地問道。
老人探出身子正欲回答，正馬卻突然打岔道：
「先別急，矢作，凡事都該依順序進行。老隱士的故事才剛說到精彩處，要是先說出結論，豈不是一點樂趣也沒了？」
有理，揔兵衛附和道：
「根據我的想象——老隱士，這座島理應是不存在罷？您雖然抵達了那座位於石窟內的祠堂，但並未望見鳥居的另一頭有任何東西。然後，走進祠堂裏瞧瞧，看見裏頭祭著一座惠比壽像，臉孔被抹成了紅色——」
如何？是不是讓我給說中了？揔兵衛一臉自信地說道。
並非如此，老人笑著回道。
「有哪兒不同？」
「噢，島是真的有。」
真的有麽？這下輪到劍之進探出了身子。
「是的。不過斷崖鳥居中的神社裏，倒是沒有惠比壽像。唯一供奉的神體就是一麵鏡子。」
「鏡子——？」
嗯，揔兵衛兩手抱胸低吟了一聲。
那麽，這座島是否和傳說中描述的一樣？正馬問道。
「何謂傳說中的描述？」
「譬如，為濃霧所籠罩，不見其形。」
的確是如此，一白翁回答：
「不論站在入道崎的任何一處，均隻能看見雲一般的濃霧。老夫造訪那天是個晴朗秋日，天上不見半朵雲彩，雖然依稀望見了些什麽，但那頭的確籠罩著一團濃霧。不知該處有何物者，絕對猜不到霧中有座島嶼。由於老夫已有聽聞，因此便步下海岸，走過岩山，在洞窟中——其實也沒深到足以稱為洞窟的程度，找著了這座神社。」
「蒸氣的威力既然足以推動鐵打的大車，看來這或許還真有可能。」
也不知是怎的，正馬不服輸地說道。
沒錯，老人感歎道，接著又說：
「總而言之，岩山的地勢雖算不上陡峭，但由於石窟無法自上方望見，因此除非前往神社，此路平日應是無人通行。即便是當地居民，平時應該也不會上那兒去。」
就連漁夫也是麽？揔兵衛詢問道：
「雖然陸路難及，但這地方不是與海相連？若是自海上眺望，應該就能望見這座神社了罷？不，倘若自神社能望見該島，那麽隻要航行至直線連結神社與島嶼的海域，從船上便不難望見這座島了罷？這說法可有道理？」
「還是望不見。」
老人回答。請問何故？揔兵衛不死心地追問道：
「這豈不就解釋不通了？」
「照道理，這的確是解釋不通。但當地漁夫曾告訴老夫，彼等均極力避免接近濃霧的兩裏之內。」
「霧——也就是那座島麽？」
「是的。濃霧籠罩著整座島，因此範圍當然要較島嶼大個一圈。再添加個兩裏，範圍就更大了——相傳這片海域十分危險。何以謂之危險？據傳若航行至此兩裏以內，船隻便會為一股強大力量給吸引過去。」
「吸引？」
這隻是個比喻，指的其實是一股威力強大的海流，老人蹙眉說道：
「即便是技術再嫻熟的漁夫，也絕對無法劃出這股海流。隻能任憑自己連人帶船地被衝向島上。而神社至島嶼的距離，正好差不多是兩裏。」
「意即，任何船隻均無法駛入介於島嶼與神社之間的海域——？」
「沒錯。凡駛進以霧的邊緣為中心之半徑兩裏，所有船隻均須迂回，因此任何船隻均無法航行至得以望見神社之海域。若自島嶼另一頭望來，神社亦為濃霧所蔽，無法清楚望見。因此——就連這座神社的存在亦是鮮為人知。」
的確有理，揔兵衛以指頭在榻榻米上胡亂畫著說道：
「不過，老隱士。若真有這種不可思議的海流——那麽一旦被吸了過去，不就永遠無法駛離那座島了？」
「說到這點，老先生——」
與次郎插嘴道：
「那德次郎所吟唱的歌中不是唱道，凡人至此均不複還——？」
「沒錯。」
絕對無法複還。
老人毅然回答道。
聽來可真是危險哪，正馬說道。
當然危險，老人回道：
「故此，漁夫們絕不駛近該處，並將此處奉為神域。雖然大家似乎都忘了那座島是為何物而定的神域，但原本應是戎社的神域罷。」
此外，老夫造訪當日，還清清楚楚地望見了那座島，老人補上一句。
「能清楚望見，
意即老先生正好碰上了年僅數回的其中一日？」
應是運氣好罷。被劍之進這麽一問，老人先是如此回答，但旋即又改口說：不，應該是說運氣不好。
「為何運氣不好？」
「若什麽事也沒發生，這可就稱得上是一趟順利的旅行了。僅依些許風聞，而且還是一則私下口耳相傳的虛假故事循線追溯，千裏迢迢地來到男鹿邊陲，望見了這座傳說中的島嶼。透過鳥居望見的島嶼，看來的確是神秘非常，島形果然是一如傳聞，下方較為緊束，猶如一朵香菇。但上方真有一色彩朱紅、狀似嚴島神社之宏偉寶殿矗立島頂。」
寶殿——與次郎抬頭仰望天花板呢喃道。放眼望去，其他三人亦是同樣抬頭仰望，大概個個都在腦海中描繪這神秘島嶼的模樣罷。
「這光景教老夫看得出神，不禁眺望良久。未料當時——竟然有人也和老夫一同眺望那座島，不，該說是在眺望那座寶殿罷。」
話及至此，老人先啜飲一口茶潤潤喉嚨。
「石窟中還有其他人在？」
被與次郎這麽一問，一白翁擺出一臉哭笑不得的奇妙表情。
「老先生可是被神社的看守責罵了一頓？」
揔兵衛嘻皮笑臉地問道。若隻是這等小事兒就好了，老人一臉難堪地回答：
「當時，神社後頭竟然躲著三個人。」
「躲著？」
「有三人藏身其後。而且還是有前科罪狀、遭到官府通緝的盜賊。」
盜賊——劍之進失聲高喊：
「是竊賊麽！？」
「該說是強盜罷。」
強、強盜——這位一等巡查聞言，不禁激動了起來。
「不過，這已是四十來年前的事兒了。當時是個既無警察，亦無巡查的時代。藏身該處的，正是甫於兩年前遭官府一網打盡的荼枳尼組之殘黨。這夥惡徒殺了捕快、甩脫追兵，竟一路逃到了這天涯海角。此三人以大哥仁王三左為首，還有快腿貳吉、以及山貓與太，個個都是生得一臉凶殘的亡命之徒。」
「老先生稍早說自己運氣不好，指的可就是此事？」
可以這麽說罷，被與太郎這麽一問，老人語氣曖昧地回答，接著又說：
「當時，這群家夥似乎是自甲州、信州、經由越後逃至出羽，這下已被逼到走投無路，而且仍有追兵緊追其後。事後方才聽聞，已有成群代官所的捕快進駐老夫曾寄宿的北浦一帶，隻不過當時老夫對此情勢毫無警覺，隻曉得出神地眺望戎島奇景。」
這夥惡徒可對老先生做了什麽？揔兵衛問道。
「噢。三人見到老夫突然現身，先是出於警戒覓地藏身。別瞧老夫如此年邁體衰——在當年也仍是個年輕小夥子，而且還生得既蒼白又瘦弱，怎麽看也不像個捕快或衙門官吏。一看穿這點，這夥人便一躍而出。真是把老夫給嚇壞了。」
沒錯，當時真的是嚇壞了——老人以不帶任何抑揚頓挫的語氣說道。
從這口吻，要比誇張的形容更能聽出當時的他是多麽驚訝。
「這夥人一現身，便以匕首朝老夫頸子上這麽一抵。」
「匕首？」
「真是目無法紀，竟然以刃物要脅手無寸鐵的百姓。」
揔兵衛咒罵道，老人笑著說：
「別忘了此三人並非武士，而是盜賊，本來就是靠著以刃物要脅手無寸鐵的百姓糊口，目無法紀本是理所當然。毋寧該慶幸這夥人並未不分青紅皂白地將老夫給殺了呢。」
說得也是，與次郎同意道。
「不過，周遭不見其他人影，再加上老先生又是毫無防備，在這種情況下，如此惡徒為何沒下毒手——？」
旅人身上通常都帶著點盤纏，照理說，這夥人應該會取命劫財才是。
「不不，從這夥人以匕首架住老夫頸子的力道看來，這隻能算是打個招呼罷了。緊接著，這夥人便逼問老夫那座島是什麽地方——」
「這夥盜賊沒聽說過這座島？」
那還用說？聽到揔兵衛這麽一問，劍之進說道：
「就連當地百姓都沒聽說過了，甫亡命至此地的盜賊哪可能曉得？想必這夥人不過是沿海岸一路竄逃，偶然發現這座洞窟便躲了進去罷了。」
應是如此沒錯，一白翁說道：
「這下老夫當然得給個回答。因此便告知該處名曰戎島，不僅飛鳥不能及、當地漁夫亦無膽接近。這夥盜賊一聽，竟是樂不可支。」
「樂不可支？」
「為何樂不可支？」
「因為當時看得見那座寶殿。」
「噢，難道這群家夥打算逃往戎島？原來如此，應該是看到上頭有一座宏偉寶殿，以為上頭住著人罷。還真是愚昧至極——」
不——老人遮手否定道：
「此等推論絕非愚昧。看到那光景，論誰都會這麽想，絕不會——」
想到那兒竟然是「那種地方」。
老人閉上雙眼繼續說道：
「總而言之，老夫真正的厄運，應該是打從這兒開始的。老夫的雙手讓這夥盜賊朝背後一縛，就這麽被押到了北浦沿岸。想必這夥盜賊應是考慮到一旦被追兵追上，便打算將老夫當成肉盾罷。」
亦即——把老夫當成人質。
而且，捕快們還真的趕到了港邊。
「當時，有捕快十名、衙門官吏兩名正在北浦海岸進行搜索。被押到這種地方，當然教老夫緊張不已。這夥盜賊以匕首抵著老夫胸脯，高喊快快退開，否則此人性命不保——」
唉，劍之進歎道：
「還真是個駭人的經驗哪。我至今還沒遭遇過如此可怖的景況哩。」
「真正可怖的——還在後頭。」
老人翻閱起記事簿讀道。
「十名持棒捕快，夥同漁夫包圍吾等。後有頭戴陣笠之衙門官吏一名，海邊有拔刀出鞘之武士一名，雖然個個開口威嚇，但盜賊依然毫不畏怯——這裏頭的記述看似平靜，但當時可真是感覺生不如死呀。盜賊們架著老夫徐徐朝海邊移動，就這麽乘上了一艘係在岸上的船，並一把將老夫給扔到了船上。當時已是入夜時分，老夫仰躺船上，望見滿天星鬥以及一輪滿月。當時心中想的，竟是原來今宵正值中秋哩。」
看來人在遭逢危難時，淨會想些無關緊要的事哩，老人笑道。
「一行人——就這麽逃開了？」
「不，捕快當然也搭乘其他船隻追了上來。但過了兩刻，不，應是僅有一刻罷，追兵便突然停船，放棄追趕了。」
「可是因為——船隻已駛入神域？」
老人點了點頭。接下來，這夥人便將老夫給拋入了海中——一白翁以出奇平靜的語氣說道。
【陸】
或許該為自己暈了過去感到慶幸罷。老夫並未溺水，而是在海上漂流了好一陣子。
是的，老夫並不擅長遊泳，因此落海時還以為自己這下必死無疑。噢，也不是出於覺悟，而是老夫生性膽怯，因此該說是死了心罷。但胡亂遊個一遭，卻也僥幸地撿回了這條命。
沒錯，否則在水中胡亂踢腿，按常理應該不出多久就會溺水才是。
回過神來，發現自己竟已漂到了岩礁上。
噢，島嶼已是近在眼前。海潮果然是朝島嶼的方向流動的。
當晚的滿月，將四下照耀的一片通明。
黑黝黝的大海暗不見底，海麵卻被照耀得一片熠熠生輝。隻見燦爛光芒隨波蕩漾，仿佛天上繁星，忽而跳動忽而眨眼，景致美得難以言喻。
這景致教老夫出神觀賞良久。
身子卻在不知不覺間繼
續漂流。
沒錯，正是朝島嶼那頭漂流。
海潮十分強勁。
壓根兒不像海，而是宛如一條涔涔流動的河川。
再這麽下去可又要被衝走了，老夫心想。這下要是被衝回海中，準是死路一條。被拋入海中時是事出突然，當時心裏毫無準備，但這下的景況可就教人畏懼了。
直覺自己不想就此喪命。
因此老夫死命攀上了岩礁。
雖說仍是秋季，但入夜後的海水實在過於冰冷。
沿途滑落了不知幾回。
最後終於爬了上去——
這下，眼前的景致教老夫大感驚訝。
驚訝得難以形容。
海中竟然有一條小徑。
細細的一條羊腸小徑。
雖然處處為海水所淹沒，但仍看得出有條細細長長的岩礁——筆直地通向那座島嶼。
不對——
老夫又回頭望去。
在另一頭，這條海中小徑竟然也筆直地朝陸地方向延伸。遠方的入道崎在夜色中化為一片黑影，洞窟中的鳥居在月光照耀下，看來竟是如此渺小。
原來這條小徑筆直地連結著鳥居和島嶼。
老夫心中滿是迷惑。
當然——應該走回鳥居那頭去。若是走到島上，不僅無法獲救，還會碰上那夥盜賊。即便不遇上那幾個盜賊，也會一輩子回不去。
但當時老夫已是疲憊至極，就連靠雙腳站著都得使盡吃奶的力氣了。
此時，陸地那頭看來是如此遙遠。
至於島嶼這頭，則是近在咫尺。
當時的老夫——已無氣力再沿著這條難以踏足的小徑走向遙遠的陸地了。
不對。
或許是自己著了魔罷。
已無法冷靜判斷的老夫，就這麽被霧氣籠罩的迷幻島嶼給吸引了過去。
由於體力不支，老夫幾乎是爬著過去的。
隨著時間流逝，岩礁徐徐為海水所淹沒。看來這條小徑冒出海上的時間頗為短暫。當老夫抵達島嶼時，這條小徑已完全為大海所吞沒。
此時，東方天際開始泛白。
因有霧氣阻隔，圓圓的太陽化為數層彼此交疊的光暈。由於陽光是如此微弱，眼前的日出看來有如夢中景致。
緊貼斷崖的老夫——正置身於這幅奇妙的日出光景中。
強勁的海流沿著島嶼周圍朝島嶼後方——亦即外海的方向流動。老夫仰望斷崖，感歎自己已是無路可走。
目前是撿回了一條命。
但來到此處，距離死亡亦不遠矣。
岩礁小徑已完全為海水所淹沒。當然，岩礁要高過海底，站在上頭尚能探頭出水——但畢竟有強勁海流，靠一雙腿根本不可能走得回去。
逼不得已，老夫隻得步履蹣跚地沿著斷崖緩緩移動。
這下……
令人驚訝地——
而且是令人驚訝至極——斷崖絕壁上竟然鑿有一道石階。
一道一路通往頂端的石階。
老夫爬了上去。
畢竟已無其他選擇。
石階拐了好幾個彎，一路沿斷崖表麵蜿蜒而上。當時的老夫已是疲憊不堪，加上又是渾身濕透，腳底隨時都可能踩空。因此老夫隻得盡可能不朝下望，全神貫注地往頂上攀爬。
後來，石階曲度逐漸趨緩，在一塊巨岩處朝內側拐了個彎。
巨岩後方滿長了低矮的柑桔樹。
此處便是石階的終點。柑桔林的正中央鋪有一段細細的碎石小道，小道前方是一座圓圓的太鼓橋。
這景致，老夫至今依然是曆曆在目。
褪了色的朱紅欄杆、略顯斑駁的金箔擬寶珠裝飾——
橋上籠罩著嫋嫋霧氣，看來應是下頭的河水冒出來的罷。
一條涔涔小河自橋下流過——當時也看不出那究竟是水道還是什麽的——不過，可以看出河水的溫度大概不低。
事後老夫才發現，這座島上的河悉數為高溫的湧泉——也就是溫泉。而這座橋，就座落於流經全島的溫泉川的源泉上。
噢。
老夫過了那座橋。
橋的另一頭，是一座壯觀的庭園。雖然園內沒有任何花卉，但看得出有人整理。
園內有桃樹、橙樹、以及芥草。
庭園正中央有一座碩大的湧泉，四周圍著鋪石小道。泉水中不斷冒出濃濃的熱氣。
在熱氣的另一頭。
沒錯，矗立在熱氣另一頭的，就是那棟朱紅色的寶殿。
如今，這座寶殿就近在老夫眼前，顯然並非海市蜃樓，亦非縹緲幻影。即便如此，看來依然是如夢似幻，教人感覺不出幾分真實味兒。
對了，各位不妨瞧瞧那座水墨畫屏風。當時老夫的感覺，就活像是突然踏進了那幅水墨畫中的茅舍中似的。
世上真有這種事兒？
論誰都會感到難以置信罷。
正因為這種事教人難以置信，即便真的碰上了，想必也不會相信這是真的。
當時，老夫的心中正是這種感覺。
因此老夫使勁睜開自己這對小眼睛，將這座寶殿仔細觀察了一番。
噢，原來它實際上並不似遠觀時般絢爛。雖然格局堪稱宏偉，但已經顯得陳舊非常。處處油漆斑駁、梁柱皸裂，隨處可見風化的痕跡。
此時，突然——
有人喊了一聲。
「呀」的一聲。
沒錯。
這地方「有人」。
老夫隻感覺渾身發冷。
雖然感覺兩腿發軟，但卻還站得好端端的。
看來——自己是給嚇得渾身僵直了罷。不對，應是因為當時的老夫已經連兩腿發軟、或失聲呐喊的力氣都沒有了。
回廊上站著一個一身女官打扮的女子。
也不知女官這形容究竟對不對，真不知該如何形容她那身打扮。
噢，那並非武家的裝束，當然，亦非百姓行頭。
總之，當時老夫最先想起的，是上古繪卷中那些貴人的女仆。噢，也就是京都的殿上人罷。對了，這女子就是這麽個扮相。
不過她那身衣裳並不華麗。
那衣裳完全稱不上燦爛，布料甚至顯得頗為粗糙。不論是褪色的程度、密不透風的質感，看來都像是件舊衣裳。對了，仿佛是一件以舊衣鋪子裏買來的舊布料拚湊而成的神社女巫裝束——
對，就是這種感覺。
隻見這女官捧著一隻陳舊的漆器餐盤，上頭盛著模樣古老的酒器，目不轉睛地凝視著老夫。
而且。
她的神色中看不出一絲驚訝。
看到她竟然是麵無表情，老夫甚至一度懷疑她是否戴著能樂麵具哩。
隻見她話也沒說、神情也沒變，就這麽轉身走了回去，仿佛什麽都沒發生過似的。即使未感到一絲驚訝，若是常人碰上這種情形，至少也應該有點兒反應罷。
但她卻一點兒反應也沒有。
老夫不知該如何是好，隻能呆若木雞地佇立原地。
也不知該說是呆若木雞——還是目瞪口呆？
接下來——
對，其實應該也沒過多久，但感覺卻像已經過了很長一段時間。
這下……
有數名同樣打扮的女官、以及一名身穿羽織袴的男子靜悄悄地出現在老夫眼前。這並不是個比喻，老夫還真是幾乎沒聽見半點兒聲響。或許是因為老夫當時過度緊張罷。不不，應該不至於，即便待老夫心境恢複平靜後，那兒仍是肅靜依然。
噢，
整個館內幾乎聽不見什麽聲響。
他們……
對了。
男子望著老夫的臉，同樣是不帶一絲驚訝。老夫都已經是如此吃驚了，但他卻是連眉毛都沒動一下，僅以平靜的口吻向老夫問道：
——您可是個貴客？
沒錯。
他竟詢問老夫是不是個貴客。
老夫完全不知該如何回答。唉。
正當老夫不知所措地呆愣著時，男子又問道：
您可是走過來的？
沒錯，的確是走過來的，因此老夫便點了點頭。畢竟除此之外，還能做什麽反應？那麽，您就是貴客了，男子說道。
老夫隻得報上自己的姓名。
以極度嘶啞的嗓音——報上了自己的姓名。
【柒】
山岡百介——
山岡百介大人，一聽到百介報上自己的姓名，回廊上的男子便不帶任何抑揚頓挫地複誦道。山岡百介大人，排在他身後的那群看似女官的女子們也齊聲複誦道。
歡迎大人蒞臨本島，男子以畢恭畢敬的語調說道。女子們也劃一地行禮如儀。
「膽、膽敢請教——」
「已有許久未有貴客蒞臨，想必主公必將甚感歡喜。還請大人在本地安心滯留。」
百介感覺自己活像是被狐狸給捉來的似的。
自己如今置身的，難道不是那傳說中的島嶼？
此處難道不是那僅能自貫穿入道崎斷崖的石窟中望見，連當地居民亦不曾聽聞的謎樣島嶼？難道不是那終年為濃霧所籠罩，從海上、陸上均不可見，為不可思議的海流所保護，不僅船隻難以接近，就連飛鳥亦不能及的孤島？
百介完全感受不到半點兒真實感。
這下就連自己為盜賊所挾持、被拋入海中、九死一生地來到此地的經緯，感覺似乎都是如此虛幻。
等待百介回答時，男子雙眼眨也沒眨一下，女子們也悉數靜止不動。
小弟——雖然起了個頭，但到頭來百介還是沒能繼續說下去。畢竟他根本不知道該說些什麽才好。
男子再度問道：
「大人——可是走過來的？」
「小弟為凶賊所挾持，並被投入海中——」
「是麽？大人想必是吃了一番苦頭罷？」
請隨小的入殿，男子指著回廊中央一座階梯說道。百介按照指示跨出了腳步，畢竟這下已經沒什麽選擇的餘地了。若要回頭走下階梯，那條海上的小徑如今應已完全沒入海中。不過——也才踏出一步，便再度駐足，因為百介這才想起自己渾身濕透，這副德行哪能直接入殿？
百介望向寶殿。隻見那座階梯顏色泛白，木紋亦頗為模糊，看來應是以流木製成的。
「噢——小弟這身模樣，豈敢……」
「有請貴客入殿。」
男子以同樣的平靜語調複誦道。這下百介可開始困惑了。自己渾身濕漉漉的，他難道看不出來？
——難道是在試探我？
百介心想。
不過，若真是試探，究竟意圖何在？
即便——百介就這麽依照他的要求入殿，殿主頂多也隻能責怪他這身濕答答的行頭把寶殿給弄髒罷了。
——除此之外，還能把他給怎樣？
那麽，這些人究竟目的何在？百介再度朝一行人望去。
這下他開始感到一陣毛骨悚然。
——他們究竟是誰？
是人麽？
若是人，這反應未免也太不正常了。
但若不是人……
——「若不是人」，究竟會是什麽？
這是座連鳥也飛不到的孤島。這種地方根本不會有幾個人上岸，不，甚至連接近都不可能，又哪可能有活生生的人居住？
男子神情依舊不改。
女子們也依然連頭也不敢抬。
若是人，哪可能是這種反應？較之常人，總讓人覺得他們是不是有哪兒不正常。百介眼前這群人——究竟是什麽樣的人？
請大人別再為難小的了，男子說道：
「大人若不願入殿，可就是違背主公的命令了。」
的確如此，女子們也附和道。
「若是不從，將會如何？」
「率先發現貴客者。」
「顏麵將如惠比壽。」
「顏麵將如惠比壽。」
「顏麵將如惠比壽。」
站在最旁邊的女官行了個禮。原來她就是第一個發現百介的女官。雖然樣貌、身高皆有不同，但由於個個麵無表情，這群女官們實在是教人難以區別。
男子迅速地轉頭望向女子們說：
「咱們上奉公眾那兒去。」
是，女子們依然以毫無抑揚頓挫的語調說道，接著便沿廊下深處走去。男子也同樣轉頭離去，仿佛渾然忘記了百介的存在似的。
「請留步。」
百介朝一行人喊道：
「請問，那位姑娘將受到什麽樣的懲罰？」
顏麵將如惠比壽，究竟是什麽意思？
「此乃本島之誡律。」
男子回道。
請稍後，小弟隨各位進去就是了——百介喊道，在一股難以壓抑的內疚驅策下，慌忙跑上了階梯。
恭請貴客入殿，男子回過頭來說道：
「不出多久，主公就要醒來了。晉見主公前，還請貴客先沐浴淨身、換身衣裳。」
說話時，男子的臉頰依然是動也不動，但嘴巴可還是一張一闔的。
看得出他並不是僵住了。
「這兒——可就是那位戎——？」
「此處即為戎家寶殿。」
男子回答道，看來應該是一座神殿。外觀雖然陳舊，但看得出造型和施工均頗為講究，絲毫不像凡人居住的屋舍。廊下左右兩側均圍有細細的注連繩，上頭係有狀似人臉的怪異禦幣。
這些禦幣和從前在四國看過的頗為相像，但仔細觀察，便能看出這些禦幣乃是模擬惠比壽的臉孔雕製的。
看來這兒應該是個祭祀戎神（注：「戎」的日文念音ebisu，即惠比壽）的神社罷，百介心想。
在一行人移動的過程中，男子始終保持緘默，女子們也是一臉嚴肅地拖著步伐跟在後頭。被領到澡堂的百介帶著齋戒沐浴的心境泡了澡、漱了口，接著便換上一行人為他準備的單衣。
接著，便被請進了一個小房間，裏頭已備妥酒菜。
一座陳舊的惠比壽雕像坐鎮壁龕，房間四角悉數飾有小型的惠比壽像，就連酒器都施有描繪惠比壽的細致裝飾，舉目所及淨是惠比壽。
毫無興致飲酒的百介隻能呆坐房內。不出多久，便有一名女官現身，引領百介來到了寬敞的座敷。
許多女官等距排列於將紙拉門悉數拆除、至少有百疊以上的寬敞座敷兩側。座敷外鋪有木板的房間中，左右板門、窗後方各坐著兩名頭戴彩色烏紗帽、作神官打扮的男子，全都動也不動地正襟危坐。
座敷深處看似床間的區域被布置得宛如祭壇，上頭安置著一座碩大無朋、至少有八尺高的惠比壽像。
而在惠比壽像前方不遠處。
亦即祭壇正前方，鋪有一塊碩大的坐墊，一名男子正盤腿坐在上頭用餐。
真是幅奇妙的光景。
此人年約五十好幾，膚色黝黑、頭頂光禿。
他身披一條被子，上頭還罩著一件漁夫船東愛穿的長棉袍，雙手環抱胸前。兩名女官隨侍其左右，將餐盤上的飯菜送進他的口中。
隻要他一張口，女官們便戰戰兢兢
此魚常見於大海
身長三裏餘
魚背囤砂浮於海上
倘有船夫誤判
視之為島嶼停靠之
此魚即沒入海中
驟掀巨浪
致船毀人亡
——繪本百物語／桃山人夜話卷第參·第貳拾肆
【壹】
許久以前。
海中有座小島。
島上住著一群稱不上富裕的島民，大夥兒胼手胝足，共同營生。
日子雖窮，但還堪稱平靜。
該島一隅有座古老的小土地神社，不知打何時起，此神社內即供奉著蛭子神（注：蛭子音ebisu，即七福神之一的惠比壽）。島民們個個以此神社為心靈依托，虔誠膜拜祭祀。
不過，島上有個傳說。
一個頗為不祥的傳說。
蛭子神社中所供奉之神體，為一座惠比壽像。
此傳說聲稱，當這座惠比壽像的臉孔轉紅時，此島便將遭逢駭人災厄，甚至可能導致全島灰飛煙滅。
島民們對蛭子神信仰至深，故對此傳說均是深信不疑。島民們朝夕參拜不輟，遇大小事均赴神社祈求神助，對神明總是心懷敬畏。
不過。
直到某日——
島上有個血氣方剛的小夥子。
此人對島民深受因習束縛之習氣極為不滿。鄉親們對凡事唯唯諾諾、毫無抱怨的習性，早已教這過怕了窮苦日子的小夥子望而生厭。故此——
這小夥子決定開個玩笑。
此人竟然——乘夜潛入神社內，以朱墨將惠比壽像的臉孔抹成一片通紅。
翌日清早，赫然發現惠比壽像的臉孔竟已轉紅，對傳說深信不疑的島民們個個驚愕惶恐、慌亂不已。號泣過後，島民們便悉數收拾起僅有的家當，攜家帶眷地遷離了這座小島。
小夥子幸災樂禍地觀望同鄉離去。
神像的臉孔是他自個兒抹紅的，哪可能發生什麽災厄？同鄉的反應，讓總是斥那則傳言為幼稚迷信、無稽騙局的他看得捧腹大笑。
但是……
在島民們遷離後不久。
突然一陣天搖地動、山崩地裂，隨之而起的大海嘯，將整座島嶼連同那個小夥子悉數吞入海中。
一夕之間，整座島便消失無蹤。
隻留下一片荒涼大海。
【貳】
慶長元年丙申閨七月十二日晡時天下大地震，豊亦處處地裂山崩，故高崎山巔巨石悉落，其石互磨發火，既而震止。府內民皆安心身。或有浴者、或有食夕飯者、有末食者。其時钜海大鳴動饗諸人甚驚奇之。走於東西逃於南北。或視海邊。村裏井水皆悉盡之。爾時巨海洪濤忽起。洋溢於府內及近邊之邑裏。大波至三畤（中略）。如是罹大地震洪波。府城大廈小宅民屋等大半倒破。不知人畜死者其數（中略）。
且勢家村二十餘町北有名瓜生島。或又雲衝濱町。其町縱於東西並涅於南北三筋成町。所謂南本町中裏町北新町。農工商漁人住焉。其瓜生島之境內皆悉沉沒而成澥底。因之不溺死者才其七分之一或漂於小船。或乘流家。或付於浮木。或寄於流櫃。五倫離散於互。激然流浮暫時而到西南山岸犬鼻邊。或又有至蓬萊山等高地免死者。傾刻而大汐收如奮——
如何？雖然途中停頓了好幾回，矢作劍之進還是一口氣讀到這兒，並轉頭望向笹村與次郎問道。
這段以漢文撰寫的記述既無押韻，亦無平仄，文筆粗拙，僅求達意。再加上這是一份謄來的副本，其中或有錯字或誤記，故就連理應較常人更通曉漢籍的劍之助，讀來似乎也頗為吃力。
即使如此，當原本靜心聆聽的與次郎問道這是否就是那卷《豐府紀聞卷四》時，劍之進還是一臉得意地回答：沒錯，這就是你想看的證據。
「不敢相信竟然讓我給找著了罷？你也知道，新政府裏有許多人是南國出身，因此咱們署內的同儕，亦不乏豐後出身者。」
劍之進豪爽地笑了起來。
在舊幕府時代，劍之進曾於南町奉行所擔任見習同心。雖不知他是如何度過維新期間的紛紛擾擾，但目前已於甫成立不久的東京警視廳擔任一等巡查。
至於與次郎——原為一名曰小林藩之西國小藩派駐江戶的藩士，但目前竟於一家名曰加納商事之貿易公司任職。
劍之進擔任見習同心時，曾頻繁出入北林藩邸。雖不記得兩人當初是如何結識的，但或許是年齡相近使然，打從當時便和與次郎相交甚篤，兩人可說是一對臭氣相投的好兄弟。
瞧你怎沒我想象的開心？劍之進皺著粗大的雙眉說道：
「喂，與次郎。我可是好不容易才找著這東西的，好歹你也該有點兒表示罷。為了證明你那為人訕笑的胡言亂語並非空穴來風，我可是用心良苦哪。」
如何？這下大家應該都相信了罷？劍之進乘勢環視著大家問道。
四名男子麵對麵地坐在十疊大小的座敷（注：鋪有榻榻米的廳堂）內。房內既沒有飯菜，也不見任何酒器，雖然絲毫不像一場正式酒席，但與會者卻是個個一臉嚴肅，還真是一場不可思議的聚會。
「總而言之——若此文書上的記載足以采信，災情似乎是頗為慘重。地震、山崩、海嘯、洪水等天災地變造成龐大犧牲，其實並不稀奇。」
這回發言的是倉田正馬。
他父親是個旗本（注：江戶時代幕府將軍直屬的武士）的二公子、同時也是德川家的重臣，是個曾放洋過的時髦大少爺。不過，為人有點不拘小節，不僅感覺不出曾留過洋的聰敏，打扮也稱不上瀟灑。
事實上，他曾是與次郎的同儕。正馬那曾任前幕府重臣的父親，和與次郎如今的老板過從甚密，因此，正馬也曾赴與次郎的貿易公司任職。但正馬的個性實在不適合幹這種差，因此不出三天就辭職了。至今仍是終日遊手好閑，是個標準的無業遊民。
「若放眼國際，必不乏規模更大的災害。想必不費吹灰之力，便能找到許多關於前所未見的慘禍之記錄罷。」
正馬繼續說道。但若發生得如此頻繁，哪還稱得上前所未見？澀穀揔兵衛笑道。
揔兵衛和與次郎同為北林出身，年幼時被人收為養子，是個曾在山岡鐵舟門下學習劍術的豪傑。維新後則在猿樂町開設道場。雖然與次郎也不知道他的道行究竟如何，看起來的確像個高人。但如今畢竟已是個無法靠劍術糊口的時代，因此道場總是門可羅雀，隻得偶爾上警局傳授武藝，指導巡查習劍。
「所謂前所未見，不就是指從來沒有人見過？哪怕過去僅有過一次記載，也就稱不上前所未見了。」
「話是沒錯，但前所未見不過是個比喻，你就別再抓著這把柄找碴了好麽？你們這些使劍的老古董就是這副德行，真是惹人厭哪。聽好，我想說的不過是——據說富士山若是噴起火來，情況可是要比方才矢作朗讀的還要嚴重得多哩。若是放眼海外，整座山在一夕之間消失無蹤，或整座村子遭到掩埋這種事，根本是毫不稀奇。」
此言的確不假，揔兵衛說道：
「倘若起了大地震，當然可能導致山崩、產生海嘯。淹沒一座島也不是不可能。天地變異所展現的威猛，極可能超乎世人所能想象，這在咱們北林可是無人不知的道理。」
與次郎，你說是罷？揔兵衛說道：
「在咱們故鄉，北林城後方曾矗立著一塊和山一樣大的巨岩，這塊巨岩曾位於聳立其後的一座金山的山腹。通常，論誰也不會相信如此巨岩竟然會墜落
。我在孩提時代數度聽聞這故事，也總覺得無法置信。倘若如此龐然大物都會崩落，那麽島嶼沉沒應該也是可能的罷。」
一點兒也沒錯，與次郎回道：
「這——的確稱不上稀奇。但不稀奇又如何？」
所以呀，正馬說道：
「根據這記錄，反而是本土的災情較為慘重，島嶼沉沒後，不是有八成的島民獲救？雖然失去了土地、家財，損失金額的確龐大——但想想整座島都沉了，雖有這點損失也屬萬幸。總而言之，此等災害的確可能曾發生過，對不對？巡查先生——」
真有可能發生過麽？正馬問道。
管他是否曾發生過，問題並不在受害的規模罷？劍之進心有不服地回道：
「從與次郎方才朗讀的記錄中，不也聽到島民因事前察覺苗頭不對，因此及時逃離、悉數獲救了？」
與次郎，你說是不是？劍之進問道。
是如此沒錯，與次郎回答。
真是如此？正馬一臉納悶地質疑道。
「還有什麽好懷疑的？這文件所記載的島，正是與次郎所聽聞的傳說中的那座島呀。」
劍之進悵悵然地說道。
「與次郎，真是如此麽？你所聽聞的傳說中那座沉沒的島嶼——果真就是豐後國的瓜生島？」
沒錯，與次郎回答。的確就是這座島。
「這份循線找著的記錄不也是這麽寫的？在下認為這絕非巧合。」
當然不會是巧合，揔兵衛應和道：
「既然地點一致，至少也有點關連罷。」
「當然有關連。據說該地一座名曰威德寺的寺院裏有份叫做由來書的文件，其中也有同樣的記述。傳說當時漂來的一株鬆樹就被種在威德寺裏頭，後來還被譽為名鬆。此外，隻要查閱《豐國小誌》一類的書卷，裏頭似乎也記載著過去曾發生過同樣的事。就連附近的其他島嶼，也有慶長三年夏鶴見山崩毀導致島嶼沉沒的記載。由此可見，與次郎聽到的這則——瓜生島隨惠比壽的臉孔轉紅而殞滅的傳說——絕對是真有其事。」
如此推論未免也太唐突了罷？正馬說道。
「為什麽？」
「哪還要問為什麽？因為記錄裏頭並沒有提及惠比壽呀。」
「不，雖無記錄，但似乎真有這麽座神社。根據我的調查，這座蛭子神社後來在瓜生島對岸一個叫做勢家的地方再建，時至今日依然存在。如此看來，這傳說絕非空穴來風——」
「不不，劍之進——雖然你說的也有幾分道理——」
揔兵衛擺出調停的架勢說道：
「——若是先聽到一則怪異的傳聞，循線追查後找著了可資佐證的記錄，或許我也會做出和你相同的結論。不過，劍之進，你也得好好想想，這傳說——有沒有可能是在事後虛構的？」
傳說哪可能是事後虛構的？劍之進反駁道，但臉上的神情可就變得更為茫然了。
「所有傳說，通常必是以事實為根據。傳說之用意，乃向後世傳述某件史實。若無事實根據，則不可以傳說稱之，而是無稽謠傳或惑眾妖言。」
不不，揔兵衛揮了揮手說道：
「沒錯，傳說的確都是在事後才被捏造出來的。不過，劍之進，我質疑的——並非與次郎聽來的這則島嶼沉沒的傳說，而是這則傳說中的傳說。」
「什麽叫傳說中的傳說？」
亦即——雖然一臉不耐煩，揔兵衛仍試著慢條斯理地解釋道：
「那則——島嶼隨惠比壽的臉孔轉紅毀滅的傳說。我質疑的，是此一迷信是否真的曾在該島流傳。畢竟並沒見到任何與此相關的記述。」
「你的意思是——這傳說可能是在島嶼沉沒後才被捏造出來的？」
正是此意，揔兵衛說道。
關於此事，可就真的無法斷言了，劍之進語帶不甘地說道。
揔兵衛一臉為難地說道：
「不過，這瓜生島在一夕之間沒入海中，或許是真有其事。不，既然有如此明確的記錄，看來應是事實無誤。不過，劍之進，我想說的是，那與次郎聽來——亦即那小夥子將惠比壽的臉孔抹紅，導致島嶼沉沒的陳述，可就不一定是事實了。」
沒錯，傳說往往會被人如此加油添醋，正馬應和道。
看來你們都不相信哪，劍之進一臉不服地闔上書卷塞入懷中。別動怒呀，巡查先生，正馬好言相勸道：
「我們並不是不相信，畢竟並沒有任何證據證明這傳說是造假的。隻是同樣的，也沒有任何證據能證明這傳說是真有其事。澀穀的意思是，這書卷並沒有辦法證明與次郎聽到的這則故事是事實。對不對？」
也對，這下揔兵衛也退縮了：
「正馬所言的確有理。」
「矢作，你說的沒錯，問題並非災厄的規模什麽的。但同時，記錄裏並未提及是否真曾發生過這場災厄，也沒提到是否真有膜拜惠比壽一事。」
那麽正馬，你到底想說什麽？劍之進不服地說道。
「——到底要我拿出什麽證據，大家才願意相信？」
「稍安勿躁呀，矢作。個人認為令我們質疑的，僅有——惠比壽像的變化和天地變異之間的因果關係罷了。」
這也有理，劍之進不由得開始沉思了起來。
這點應該無法證明罷，正馬說道。
為何無法證明？劍之進反問道。
「真的沒辦法呀，矢作。假設真如傳言所述，島上曾祭有一座惠比壽像。那麽，或許真有將神像的臉孔抹紅便會發生災厄的說法流傳，也可能有某個不敬之徒將神像的臉孔抹成紅色，不，就連不久之後碰巧發生天地變易也是不無可能。但即使如此，仍無法斷言這場災厄是因這起惡作劇而起的罷？」
「你想說什麽？」
「這不過是個巧合罷。」正馬斬釘截鐵地說道。
「巧、巧合？」
「我是如此認為。矢作，稍早你曾言這應非巧合，澀穀也如此附和——但這隻能說明此一怪異傳言，和這份記錄的關係並非巧合罷了。一切天災均循世間法則而起，哪可能把神佛雕像染紅便引起天搖地動？哪管時機再怎麽湊巧，地震、海嘯、惡作劇和信仰之間，應該還是毫無關連的。憑人的力量——是絕無可能撼動天地的。」
「惠比壽可不是人哪。」
但朱墨是人抹上去的罷？揔兵衛說道。
不，我認為即使端出神佛，道理也是一樣，正馬繼續說道。
「為何也是一樣？」
「當然一樣。正如澀穀方才所說，除非是先有天災，事後再捏造個理由解釋——兩者之間理應不會有任何因果關係才是。因此，我認為除了巧合，別無其他解釋。」
嗯，劍之進低聲應道。
「再者，就我所聽到的，這故事聽來實在太像是捏造出來的了。不可褻瀆神佛、不可欺騙他人——怎麽聽都像是在說教。虔誠信神者得救，唯有褻瀆神明者殞命——這種情節，怎麽聽都像是為了拉攏信眾而捏造出來的故事。」
「但是，這座神社似乎沒有多大哩。」
「是大是小有什麽不同？」揔兵衛不甘示弱地繼續逼問道：
「隻要將過去的慘禍當成神明靈驗的證據，對提升當地的信仰應該極有幫助。對一座小神社而言，隻要能拉攏當地居民，應該就心滿意足了罷。」
「縱使……」
正馬繼續說道：
「縱使這座島嶼真是因惠比壽的臉孔被抹紅而沉沒——」
也是絕對無法證明的，正馬做出結論。
大概是看到形勢對自己不利，劍之進轉頭望
向至今未提出任何異議的與次郎說道：
「與次郎，這些家夥認為你是在吹牛哩。你難道不反駁？」
「不必了——」
他並沒有反駁。
劍之進雖然憤慨，但與次郎並不認為自己被人當成是在吹牛。不管怎麽想，都覺得正馬和揔兵衛的推論是正確的。
半個月前。
與次郎在一場酒席上，從朋友口中聽說了這則奇妙的傳說。
也就是惠比壽的臉孔轉紅——導致整座島嶼沉沒的傳說。
對與次郎而言，這也不過是個隨興聊起的假故事，但正馬和揔兵衛強烈否定，劍之進卻依然堅信是真有其事，結果就演變成了今天這種局麵。說老實話，與次郎並非不相信神佛，但還是不願相信其神威可能使整座島嶼沉沒。
不知大家意見如何——看到與次郎和劍之進的神情，揔兵衛皺了皺眉問道：
「是否該上藥研堀找老隱士征詢意見——？」
四人先是麵麵相覷，接著才齊聲回答：也好。
【參】
藥研堀的隱士——
一如其名，是位居住於藥研堀邊陲、一戶名曰九十九庵的清幽宅邸的老人。
此人年約八十有餘，貌似白鶴般細瘦白皙，剪掉了發髻的白發修得短短的，平日身穿墨染的作務衣（注：工作時穿著的服裝，上為筒袖，下呈褲狀，材質多為藍色木綿布料。「袖無」是形狀如背心的無袖短外套）和深灰色袖無，看來活像個衰老的禪僧。雖不知其出身、姓名，但此人自稱一白翁，僅有一名據稱為遠房親戚的小女童相伴。
同時，這老人和與次郎曾奉公的前北林藩，似乎曾有段匪淺的交情。
雖然不論怎麽看都像個毫無顯赫身分地位的尋常老百姓，但藩主對其似乎頗為關照。維新前北林藩曾按月支付恩賞金，每回均由與次郎負責遞交。
雖然金額並不算高，但似乎已經支付多年，若論總額，應該不是一筆小數目。
一白翁雖然從未向他們提及自己的過去，但與次郎的前上司曾言：「此人是個曾拯救北林藩的大恩人。」
即便北林藩再小，區區一介百姓，而且還是個衰老如枯木的老翁，怎有能耐拯救一個藩國？與次郎雖對此納悶不已，但這似乎已是與次郎尚未出生的四十數年前的往事了。
如今雖是個老翁，但此人當年畢竟也曾是個小夥子。直到廢藩後，與次郎才想到這個理所當然的道理。在此之前，與次郎總有一種此人打從以前起便是個老人的錯覺。
因為一白翁看起來已是十分衰老。
五年前，與次郎突然想起這老人，好奇他如今安在？
藩國已隨大政奉還而遭到廢撤，按理說，他應已不再收到北林藩所支付的恩賞。
若是如此，不知他日子是否還過得去？
因此，與次郎便邀了也曾聽說過此老人傳聞的揔兵衛，相偕造訪九十九庵。
老人依然健在。
雖然已無發髻，但消瘦的臉頰、樸素的生活、以及教人看不出是乖僻還是和善的言行舉止，
一白翁看來仿佛仍活在舊幕府時代裏。除了與次郎昔日曾見到的遠房小女童已成了個年輕姑娘之外，九十九庵裏裏外外竟是一切如昔。
打從那時起，與次郎便與老人恢複了交情，至今已有五年。如今除了揔兵衛之外，劍之進與正馬也常同來造訪九十九庵。
老人不僅博學，同時還有過許許多多奇妙的經曆。與次郎極愛聆聽老人聊起這些意味深長的故事。
維新至今已過了十年。
雖仍偶有動亂，但大致上世間混亂似已暫告平息。隻是上自整個國家，下至與次郎均產生了極大變化，街景民情亦已是煥然一新，唯有老人居住的這城中一角仍殘存著濃鬱的江戶習氣。對在努力適應新時代的同時，對新事物卻仍懷有一絲不信任的與次郎而言，九十九庵的風景、以及一白翁所敘述的江戶故事，聽來總是如此教人懷念。
雖然身為巡查，但劍之進對奇聞異事卻有一股強烈的喜好，尤其酷愛聆聽老人所敘述的諸國怪談。
揔兵衛則是個和他的相貌與職業頗不相符的理性主義者，亦喜愛與老人議論各種不可解之異象。至於略帶西洋習氣的正馬，乍看之下對此類議論問答雖不至於毫無興趣，但與次郎認為此乃因其對與老人為伴的姑娘小夜頗為鍾情使然。
不過，關於這點——與次郎其實也有點可疑——其他兩人更是不用說。
買了點豆沙包當土產後，四人便啟程前往藥研堀。
雖然晚飯時分吃豆沙包是有點奇怪，但由於老人不好飲酒，也不知除此之外還能帶些什麽。不，正確說來，老人每晚就寢前也會小酌一杯升酒（注：指盛裝於名曰升的容器中的酒，或以升盛裝販賣的酒），除此之外，便可說是滴酒不沾了。但這也不代表老人就愛吃甜食——說老實話，這豆沙包其實根本是買給小夜吃的。
透過樹籬，一行人瞥見了小夜的身影。
或許她剛灑了點水消暑罷，隻見庭院裏還擺著杓子與水桶。正馬快步跑向門前。「打擾了、打擾了。」還沒走到門前，揔兵衛便以粗野的嗓門大喊。與次郎一進門，便看到小夜正坐在玄關旁一隻破舊的藤椅上發愣。
咱們又來打擾了，老隱士在麽？劍之進問道。也沒等小夜回話，正馬便遞出一包豆沙包打岔道：這是咱們一點心意。
多謝各位厚意，小夜收下豆沙包說道。
該說謝謝的是咱們罷，與次郎回道，緊接著便詢問兩人是否用過晚飯了。剛剛吃飽哩，小夜回答。三不五時過來叨擾，會不會給兩位添麻煩？聽到與次郎這麽一問，小夜回答：
「哪兒的話？我們也正打算喝杯茶呢。況且，若和各位聊上個一陣，他老人家也會比較精神點兒。」
話畢，小夜便將與次郎一行人請進了門內。
四人沒被帶往座敷，而是被領到了庭院內的小屋裏。
此棟小屋僅約六疊大小，正中央設有一座地爐。雖不見躪口（注：日式茶室的方形入口），但屋內陳設看似一座茶室。老人端端正正地跪坐在壁龕前，老早便擺出了會客的架勢。
老人眯起了原本就細小的雙眼，一臉看不出是微笑還是不知所措的神情。
「各位全到齊了哩——敢問所為何事？」
「咱們有件事想找老隱士談談——」
揔兵衛以粗野的口吻說道，接著劍之進又詢問老人近日是否無恙，最後再由正馬說幾句客套話。這是這夥人每回造訪時的慣例。
至於與次郎，通常則是不發一語地跪坐一角。
一夥人一如往常地並肩跪坐，上茶後，劍之進率先開口：
「老隱士，其實今天也沒什麽事兒，咱們隻是打算就與次郎這家夥聽說的一則傳說之真偽，拜聽老隱士的意見。」
請說罷，老人點頭說道。
接下來，劍之進便開始向老人陳述瓜生島的傳說。但話還沒說幾句，便看出老人似乎對這故事頗為熟悉。老隱士也聽說過麽？正馬問道，這是個有名的故事呀，老人回答。
「有名麽？」
「是呀。雖然瀨戶內也有類似的故事——」
但應該還是屬豐後灣的故事最為有名罷，老人一臉稀鬆平常地說道。
「瀨戶內也有同樣的傳說？」
「老夫當年造訪阿波時，也曾聽聞類似的故事。總之，這類故事為數頗眾。但就規模而言，應該就屬瓜生島這則最大了。畢竟——若老夫記得沒錯，島上曾住有上千戶人家。」
「上千戶？」
「沒錯，而且記得也不是座貧窮的島
嶼。與次郎先生是否聽說此處民生困頓？」
在下的確是如此聽說，與次郎點頭回答。請問可是個年輕小夥子說的？老人又問道。的確是個小夥子，此人要比與次郎年輕個兩歲。
「那麽，他或許就不知道實情了。在老夫所聽說的故事裏，將惠比壽的臉抹紅的，是個對迷信嗤之以鼻的大夫。想來這也是無可奈何，畢竟是三百多年前的事兒了。」
這故事果真屬實？正馬問道。
這就不清楚了，老人回答：
「老夫雖然如此年邁，但畢竟也沒活過三百年。至於劍之進先生找著的記錄，雖為文字記述，但實難論斷其中究竟幾分為虛、幾分為實。」
唔，劍之進拾起放置腿上的文書端詳了起來。
「不過——老隱士，倘若連如此記錄都不足采信，世上不就無任何東西可信了？」
「世上的確無事可完全采信。」
「但無論如何，事實終究是事實。敢問這座島——」
「應該是沉沒了罷。」
老人如此說道。
剩下的話既然被搶先說了，劍之進也隻能默默閉嘴。
「總之，真相究竟如何根本不重要。反正各位也不是來向老夫查證此事的。」
老隱士果然是明察秋毫呀，正馬說道：
「方才老隱士不是說，這類故事為數頗眾？」
老夫的確說過，老人回答：
「例如，各位是否聽說過《今昔物語集》？」
聽說過，揔兵衛回答。
「那就好。書中的〈卷第十震旦、卅六〉裏頭有篇〈媼每日見卒堵婆付血語〉，內容也大致是同樣的故事。從震旦兩字，不難看出這是個唐土的故事。話說唐土某地有座高山，山頂立有卒塔婆一座。」
「卒塔婆？」
看來這故事果真怪異，聽得四人不禁麵麵相覷。
「山麓下有個村子，村中有個年齡和老夫相若的老軀，每日均不忘上山參拜這座卒塔婆。」
「這座山——高麽？」
相當高，被劍之進這麽一問，老人便如此回答：
「大家都知道，對年事已高者，登山是件十分艱辛的苦差事。換做老夫，便絕不可能辦到。某日，一個小夥子向老軀詢問登山的理由，老嫗回答傳說此卒塔婆若沾上了血，此山必將崩塌並沒入海中，因此老嫗不得不日日上山確認有無異狀——」
噢，揔兵衛不禁失聲喊道：
「和那故事果然是一模一樣哩。」
「沒錯。小夥子斥此傳說為迷信，為了作弄盲信傳說的老嫗，便將卒塔婆塗上了血。老軀一看見卒塔婆沾了血，旋即逃出了村子，看得小夥子是樂不可支。後來……」
「山果然崩了——？」
沒錯沒錯，老人點頭繼續說道：
「同時，斥此傳說為迷信者，亦悉數殞命。《宇治拾遺物語》〈卷三十〉中，也有內容相仿的故事。」
也算是一種寓言罷，正馬接著問道：
「《今昔》和《宇治拾遺》中的故事，皆是出自佛典或漢籍對罷？」
「沒錯。應是出自《搜神記》。」
「此類故事就這麽傳入我國各地？」
「是的。」
你瞧罷，正馬轉頭麵向劍之進說道。
要我瞧什麽？劍之進反問道。由於房內空間極為狹窄，兩人的臉差點兒沒撞在一起。
「老隱士方才那番話你也聽見了罷？這不就足以證明你所聽說的故事純屬虛構？」
「老隱士哪有這麽說？」
「我說劍之進呀——」
正馬仿佛剛取了惡鬼首級似的，兩眼熠熠有神地說道：
「——此等怪事若在諸國頻繁發生，哪還得了？這些不過是借唐土傳說改編而來的寓言罷了。世間的確會起天地變異，或許也真有島嶼沉沒。但這些都應另當別論。澀穀不也說過，那惠比壽什麽的不過是事後捏造出來的故事罷了？」
「怎能說是捏造的？」
捏造的就是捏造的呀，正馬繼續說道：
「你該不會真的把禦伽草子（注：自室町時代至江戶時代累積成冊的短篇故事集，內含三百多則作品，多半作者不詳。內容涵括愛情、童話、遁世、勵誌、怪奇等，亦不乏警世、啟蒙、與幻想之作。自十八世紀上半起，禦伽草子一詞便成為此類故事之總稱）裏的故事當史實罷？」
「難道你將這此事視為騙孩兒的故事？」
「沒錯。瞧你雖然剪掉了發髻，文明開化的鍾聲卻還沒傳進你的腦袋瓜裏。這副德行，竟然還當得了一等巡查？澀穀，你說是不是？」
唔，揔兵衛雙手抱胸地說道：
「或許正馬說的沒錯。相信這則故事，就有如相信世上真有鬼或天狗等妖物般愚昧。總而言之，答案似乎一開始就見分曉了，根本無須前來叨擾老隱士。」
揔兵衛豪邁地笑道。
還不知答案究竟為何哩，一臉愉快地望著揔兵衛，一白翁露齒大笑。「老隱士，您就別再裝傻啦。世上哪有將木像的臉孔抹紅，便引起天地變異這等不合常理的事兒？若真有這等事兒，我可要立刻趕往鎌倉，將大佛的臉孔塗成墨黑。若區區一個惠比壽便能讓一座島嶼沉沒，大佛不就能讓整個國家都給沉了？」
話畢，揔兵衛又是一陣哈哈大笑。
沒錯，待揔兵衛笑完後，老人這才又接了下去：
「自然天理的確非人所能改變。」
「即便是神佛，亦不可能改變罷？」
揔兵衛附和道，這下老人神情納悶地說道：
「噢，若是神佛，老夫可就無從保證了，世間亦不乏將自然天理視為神佛意誌之產物者。不過，揔兵衛先生。」
還有正馬先生，老人緩緩環視眾人。
「地震歸地理，大雨歸天理，此二者凡人皆無從改變。故此，一如正馬先生所言，若推說此類災厄乃隨惠比壽的臉孔轉紅而起，這則故事便僅是個寓言。或許真如揔兵衛先生所言，不過是事後捏造添加的解釋。不過，一如天地間有地理、天理，人世間亦有人理。」
「人理——？」
與次郎一臉驚訝地問道。沒錯，人世間亦有人理，老人繼續說道：
「天歸天理，地歸地理，至於人，則歸人理。人雖無法改變天地，但不代表就無法改變人。世界乃天、地、人三者相互影響而成，天若降雨則大地潤澤，地若動搖則大氣風起。島嶼若有人生息，則成聚落——凡是人生息之場所，必有人理。」
此言的確有理，揔兵衛說道：
「正馬先生曾言，地震、海嘯無關人之信仰是否虔誠，均為自然發生之異變。此言的確不假。光是將惠比壽的臉孔抹紅，絕不至於引發地震、海嘯、或洪水。但姑且不論地震和海嘯，光是將惠比壽的臉孔抹紅——」
便足以導致「村落俱毀」，老人神色堅定地說道。
「村落俱毀——？」
「沒錯。老夫就曾見過——一個村落因惠比壽的臉孔轉紅而分崩離析。」
這又是一樁奇事了，正馬一臉納悶地問道：
「老隱士的意思難道是，此村落未遭地震或洪水侵襲，光是將木像的臉孔抹紅，便整個土崩瓦解？」
正是此意，一白翁回道。哪可能有這種事兒？正馬神情錯愕地望向揔兵衛。此時劍之進將兩人往後一擠，探出身子問道：
「這——該不會也是老隱士的親身經曆罷？」
「沒錯。是老夫年輕時親眼目睹的。記得那是一座漂浮於男鹿汪洋……」
名曰戎島的島嶼——
接下來，
老人便開始敘述起這則往事。
【肆】
這應該已經是近四十年前的事兒了罷。
老夫是在哪兒聽見關於那座島的傳聞來著——對了，是在品川宿的客棧庭院中那株大柳樹的怪異騷動結束後——返回江戶的旅途中。
當時，老夫和一名綽號小股潛、名曰又市的禦行，以及一名曰阿銀的山貓回夥同行動。
小股潛這個字眼，以現在的話來說，意指擅長舌燦蓮花、詭計詐術者，或指生性狡猾者，並不是個好字眼，或許字義與江湖郎中頗為相近。但又市並不好藉誆騙他人牟利、或蓄意謀害他人取樂。
除了從事類似時下之示談屋（注：有衝突或糾紛時為雙方進行調停，並收取傭金的行業。「仲人屋」指以糾紛之仲裁，或婚姻之媒妁為業者）或仲人屋之流的差事糊口，若有以傳統手段無法排解之糾紛，又市也能完滿解決，並為此收取些許酬勞——排解此類糾紛時，又市善用種種巧妙至極的手段，或許正因如此，才換來那綽號的罷。
禦行為四處搖鈴揮撒辟邪符咒營生者，山貓回則為操弄傀儡的賣藝人。
當時，老夫的年紀還和各位相仿——隻有二十來歲。當年的老夫夢想巡遊諸國搜集各類奇聞怪談，意圖於日後集結成冊，出版一卷網羅諸多怪談之百物語。
你問這夢想是否已成真？
這，就留待下回再敘罷。
總而言之，當年老夫既無定職，亦未曾辛勤勞動，終日如浮萍般四處遊蕩，為搜集怪談過著東奔西跑、浪跡諸國的日子。
自品川宿返回朱引（注：原文作「朱引き」，江戶時代為區別府內、府外所畫的紅線。「越後」即今新瀉縣）的途中，老夫一行人曾與來自越後、以販賣縮緬（縐綢）為業之小販同宿。這樁奇事——正是由此人所述。
當年之出羽國——如今已分為羽前、羽後，於羽後國有一名曰男鹿之半島。據傳，於此半島尖端一名曰入道崎之地，可望見一座奇妙的島嶼。
何以謂之不可思議？
乃因此島——是看不見的。不知是因海流抑或氣溫影響，這也可歸天理或地理罷，此島常為濃霧所籠罩，因此幾乎無人知曉此島之存在。即便連當地居民，知曉者亦是寥寥無幾。
不過，常出海的漁民當然曉得。
雖然曉得，卻絕不靠近。
乃因此島被視為可畏之魔界或神域，故人人避之。
其實，此島距離海岸並不遠。
若以陸地距離而論，距離約為兩裏，理應不費吹灰之力便可往返。如此近在咫尺，卻不可見得，確是不可思議之奇景。
不過，這小販接下來說的，可就更不可思議了。
據該小販所言，此一不可視得之島嶼，僅能自一處望見。
此處位於入道崎——據傳該處為一斷崖，由於地勢艱險，船隻亦難進出——斷崖下方有一洞窟穿越，洞窟中有一小祠堂。若自該洞窟入口之鳥居中央眺望，便能於正前方望見一座不可思議之島嶼。
此說的確玄妙，是不是？
若自鳥居眺望，該島的確堪稱奇景。據傳其形頗為奇特，島嶼四周皆為絕壁，島頂較寬，臨海麵處卻較為狹窄，如此地勢，任何船隻均無法停靠。即便能勉強泊船島岸，也得攀上絕壁方能上岸，但此斷崖亦非人所能攀爬。
形容至此，其實尚不足以稱奇。世上原本就有人無法接近之地形，亦有無法攀登之山嶺，無人島嶼更是隨處可見。
如阿蘇山或淺間等山嶺不時噴火崩裂，山內蘊藏大量地熱。倘若有此類山嶺矗立海中，或許不僅將散發驚人蒸氣覆蓋島嶼，亦可能改變潮汐流向，使該地化為不適合航行之魔域。
此外，至於僅能自一處望得該島形貌這點，若是受日照或風向之影響，亦非絕無可能。
總之，一切還不至於難以置信。
不過……
教人訝異的是——
該島上看似有人居住。
每年有一、兩回天晴時，籠罩全島的濃霧會全數消散。這種時候自鳥居中眺望該島，島嶼頂上可見一色彩朱紅之宏偉寶殿。該小販表示自己去年此時碰巧在場，於偶然間望見該寶殿，讚歎實為一壯絕奇景。
該島——
名曰戎島。
亦有人以戎之淨土稱之。
被喚為淨土，或許正因於該島非人所能踏及，但島上卻有這麽棟建築使然。
自斷崖石窟之鳥居方能望及之神秘孤島。
頂上矗立一座紅色寶殿。
每年僅能拜見數回之奇景。
每當想象起該處之光景，老夫心中總會湧現一股莫名的憧憬。
對，老夫當然想去瞧瞧。
不過，此人畢竟是個靠招搖撞騙糊口的小販，所說的話當然不得信以為真。老實說，老夫就曾在行商販子巧言令色的哄騙下，吃過了好幾回虧。
不過……
與老夫同行的山貓回阿銀小姐，竟然聲稱這座島她也曾聽說過。阿銀小姐堅稱的確真有這麽一座島。
這座島的故事，她是從幻術師德次郎口中聽說的。老夫應該也曾向各位提過德次郎這個家夥罷？就是個專門演出障眼法——也就是時下所謂的靈術、催眠術等雜技的賣藝人。
總而言之，此人是個率雜耍團四處巡回，演出吞馬術、走鋼索、吐火術等雜技維生的家夥。事實上，同為又市先生同夥的他同樣是個江湖郎中，在奧洲一帶甚至被喚做妖術師哩。
這家夥懂得一種隻消撥撥算盤珠子，刹時便能操控人心的幻術。據傳他隻消掏出算盤撥個一通，就連大商號都會為他打開金庫哩。
猶記這德次郎曾親口向老夫表示，自己亦是男鹿出身。如此看來，這故事頗有可能屬實，教老夫刹時為之雀躍。阿銀小姐表示，曾在德次郎吟唱的戲曲中聽過這麽一首。
海上有一惠比壽島，
人跡罕至飛鳥難及。
島上滿是金銀珊瑚，
亦不乏財富珠寶。
漂流至此者入倉中，
步行至此者上客座，
絕命時麵如惠比壽。
凡人至此均不複還，均不複還——
據說這首歌是這麽唱的——
當時直覺這首歌還真是古怪，阿銀小姐便向德次郎進一步詢問此歌緣由，就這麽聽說了戎島的故事。
阿銀小姐也表示，這撥算盤的德次郎雖然曾言自己孤苦無依、孓然一身，其實卻是由那斷崖石窟中的神社——據說叫做夷社——的看守所扶養成人的。
這是何其僥幸！
聽聞阿銀小姐這番話時，老夫不禁一陣背脊發涼。噢，這並非恐懼使然，而是發現——與這偶然聽聞的神秘島嶼有淵源者，竟是老夫的舊識之一，此等巧合，豈不教人為之心動？
這下，心中那股好奇當然是蠢蠢欲動。
沒錯。記得稍早也曾提及，當年老夫的興趣無他，正是四處搜羅諸國之奇聞怪談。
各位不妨瞧瞧那頭。
那些堆積如山的文件，正是老夫所網羅的怪異故事、奇妙風聞的筆記。
這些悉數是老夫雲遊諸國、四處探聽得來的。不過——當時老夫尚未踏足奧洲，僅能憑瀏覽菅江真澄所撰之遊記，任由想象馳騁。
這下老夫當然想上該地瞧瞧。
一返回江戶，老夫隨即開始打聽德次郎的下落。
這德次郎畢竟是個巡回雜耍團的團長。據說他總是領著雜耍團，從奧州到西國四處賣藝，欲掌握其行蹤當然是一大難事。
某日，老夫於兩國某小戲園子內，聽聞某團擅長障眼之術之放下師（注
：演出一種由田樂演變而成的傳統曲藝「放下」的藝人）於信州一帶駐足演出，老夫旋即打點好行囊，匆匆離開江戶。
那時可真是年輕哪。
真是既莽撞又衝動。幸好不久前才在品川幫助那小股潛幹完一樁差事，收到一筆尚為豐厚的酬勞。有了足夠的盤纏，的確為自己壯了不少膽。
隻不過——
老夫沒能在信州追上他。不僅如此——甚至看不出德次郎一行人告別此處後究竟是往北走，還是往南走。
噢，老夫當然沒折返。
既然都出了這趟門，來到了邊遠的信濃之地，倘若就此折返，豈不是徒勞一場？
因此，老夫這下決定轉往出羽。
反正原本就是四處漂泊，出趟門也無須遵循任何期限返家。
那趟路，老夫大概走了一個月罷。
還是兩個月來著？
當然，當年尚無陸蒸汽（注：蒸汽火車的簡稱），一路上不是乘馬、乘轎，便是徒步。如今已記不得一路上碰上些什麽事兒了——或許老夫還走了比方才所說的要久。
噢，可以幫老夫拿一拿那份書卷麽？上頭或許有記載。
沒錯，就是這個，終於讓老夫給找著了。
出羽國男鹿海中戎島事——
這下老夫想起來了。抵達男鹿時正值秋日，天候極寒。
這上頭是如此記載的。
菅江真澄翁之男鹿紀行文中，未有任何戎島之相關記述，但其他記述大致正確無誤。自此將循先人之足跡尋覓戎島——
對了，想起來了。老夫行至菅江真澄於《男鹿秋風》中記為樸樹三叉路的追分三叉路，發現此路果然如真澄翁所言，不見半株樸樹，令人感覺至為奇妙。接下來，又自此處沿船川街道朝半島方向緩緩而行。自脅本轉至男鹿街道時，稍稍駐足觀賞封蛇石，接著又走了一小段路——對了，後來便於北浦一帶尋一民家借宿。
沿途，老夫遇人便不忘探聽該島——亦即戎島之事，但竟無任何人知曉。即便連老夫借宿之民家，屋主亦是從未聽聞。
沒錯，老夫當時的確打算死了這條心。
照理該島應已是近在咫尺，至今卻未見任何人曾經聽聞，教老夫不禁心想應是為那小販所欺，至於阿銀小姐所言，或許也不過是對老夫之一番揶揄。
不不，老夫並未動怒，甚至心中未曾有一絲怒氣。畢竟原本便熱衷雲遊，走這趟路，當然不覺有什麽好後悔的。寄宿之民家款待老夫用膳，席上嚐到的魚肉至為鮮美，加上又自屋主口中聽聞當地風聞若幹，已教老夫心滿意足。
不過到了翌日，老夫行至海岸，向漁夫稍事探聽，卻又自漁夫口中聽聞確有此處魔域，亦聽聞該處乃一漂浮海上、濃霧籠罩之奇地，凡人乘船駛近，皆被該處吸引而去，故任何船隻均不敢接近。
老夫刹時感到興奮莫名。
因此便穿越山道，朝入道崎發進。
途中有一陳舊之鄉間澡堂。老夫於該處駐足入浴、養精蓄銳，接著便再度啟程——繼續上路前往入道崎。
【伍】
結果真有這座島？劍之進語帶興奮地問道。
老人探出身子正欲回答，正馬卻突然打岔道：
「先別急，矢作，凡事都該依順序進行。老隱士的故事才剛說到精彩處，要是先說出結論，豈不是一點樂趣也沒了？」
有理，揔兵衛附和道：
「根據我的想象——老隱士，這座島理應是不存在罷？您雖然抵達了那座位於石窟內的祠堂，但並未望見鳥居的另一頭有任何東西。然後，走進祠堂裏瞧瞧，看見裏頭祭著一座惠比壽像，臉孔被抹成了紅色——」
如何？是不是讓我給說中了？揔兵衛一臉自信地說道。
並非如此，老人笑著回道。
「有哪兒不同？」
「噢，島是真的有。」
真的有麽？這下輪到劍之進探出了身子。
「是的。不過斷崖鳥居中的神社裏，倒是沒有惠比壽像。唯一供奉的神體就是一麵鏡子。」
「鏡子——？」
嗯，揔兵衛兩手抱胸低吟了一聲。
那麽，這座島是否和傳說中描述的一樣？正馬問道。
「何謂傳說中的描述？」
「譬如，為濃霧所籠罩，不見其形。」
的確是如此，一白翁回答：
「不論站在入道崎的任何一處，均隻能看見雲一般的濃霧。老夫造訪那天是個晴朗秋日，天上不見半朵雲彩，雖然依稀望見了些什麽，但那頭的確籠罩著一團濃霧。不知該處有何物者，絕對猜不到霧中有座島嶼。由於老夫已有聽聞，因此便步下海岸，走過岩山，在洞窟中——其實也沒深到足以稱為洞窟的程度，找著了這座神社。」
「蒸氣的威力既然足以推動鐵打的大車，看來這或許還真有可能。」
也不知是怎的，正馬不服輸地說道。
沒錯，老人感歎道，接著又說：
「總而言之，岩山的地勢雖算不上陡峭，但由於石窟無法自上方望見，因此除非前往神社，此路平日應是無人通行。即便是當地居民，平時應該也不會上那兒去。」
就連漁夫也是麽？揔兵衛詢問道：
「雖然陸路難及，但這地方不是與海相連？若是自海上眺望，應該就能望見這座神社了罷？不，倘若自神社能望見該島，那麽隻要航行至直線連結神社與島嶼的海域，從船上便不難望見這座島了罷？這說法可有道理？」
「還是望不見。」
老人回答。請問何故？揔兵衛不死心地追問道：
「這豈不就解釋不通了？」
「照道理，這的確是解釋不通。但當地漁夫曾告訴老夫，彼等均極力避免接近濃霧的兩裏之內。」
「霧——也就是那座島麽？」
「是的。濃霧籠罩著整座島，因此範圍當然要較島嶼大個一圈。再添加個兩裏，範圍就更大了——相傳這片海域十分危險。何以謂之危險？據傳若航行至此兩裏以內，船隻便會為一股強大力量給吸引過去。」
「吸引？」
這隻是個比喻，指的其實是一股威力強大的海流，老人蹙眉說道：
「即便是技術再嫻熟的漁夫，也絕對無法劃出這股海流。隻能任憑自己連人帶船地被衝向島上。而神社至島嶼的距離，正好差不多是兩裏。」
「意即，任何船隻均無法駛入介於島嶼與神社之間的海域——？」
「沒錯。凡駛進以霧的邊緣為中心之半徑兩裏，所有船隻均須迂回，因此任何船隻均無法航行至得以望見神社之海域。若自島嶼另一頭望來，神社亦為濃霧所蔽，無法清楚望見。因此——就連這座神社的存在亦是鮮為人知。」
的確有理，揔兵衛以指頭在榻榻米上胡亂畫著說道：
「不過，老隱士。若真有這種不可思議的海流——那麽一旦被吸了過去，不就永遠無法駛離那座島了？」
「說到這點，老先生——」
與次郎插嘴道：
「那德次郎所吟唱的歌中不是唱道，凡人至此均不複還——？」
「沒錯。」
絕對無法複還。
老人毅然回答道。
聽來可真是危險哪，正馬說道。
當然危險，老人回道：
「故此，漁夫們絕不駛近該處，並將此處奉為神域。雖然大家似乎都忘了那座島是為何物而定的神域，但原本應是戎社的神域罷。」
此外，老夫造訪當日，還清清楚楚地望見了那座島，老人補上一句。
「能清楚望見，
意即老先生正好碰上了年僅數回的其中一日？」
應是運氣好罷。被劍之進這麽一問，老人先是如此回答，但旋即又改口說：不，應該是說運氣不好。
「為何運氣不好？」
「若什麽事也沒發生，這可就稱得上是一趟順利的旅行了。僅依些許風聞，而且還是一則私下口耳相傳的虛假故事循線追溯，千裏迢迢地來到男鹿邊陲，望見了這座傳說中的島嶼。透過鳥居望見的島嶼，看來的確是神秘非常，島形果然是一如傳聞，下方較為緊束，猶如一朵香菇。但上方真有一色彩朱紅、狀似嚴島神社之宏偉寶殿矗立島頂。」
寶殿——與次郎抬頭仰望天花板呢喃道。放眼望去，其他三人亦是同樣抬頭仰望，大概個個都在腦海中描繪這神秘島嶼的模樣罷。
「這光景教老夫看得出神，不禁眺望良久。未料當時——竟然有人也和老夫一同眺望那座島，不，該說是在眺望那座寶殿罷。」
話及至此，老人先啜飲一口茶潤潤喉嚨。
「石窟中還有其他人在？」
被與次郎這麽一問，一白翁擺出一臉哭笑不得的奇妙表情。
「老先生可是被神社的看守責罵了一頓？」
揔兵衛嘻皮笑臉地問道。若隻是這等小事兒就好了，老人一臉難堪地回答：
「當時，神社後頭竟然躲著三個人。」
「躲著？」
「有三人藏身其後。而且還是有前科罪狀、遭到官府通緝的盜賊。」
盜賊——劍之進失聲高喊：
「是竊賊麽！？」
「該說是強盜罷。」
強、強盜——這位一等巡查聞言，不禁激動了起來。
「不過，這已是四十來年前的事兒了。當時是個既無警察，亦無巡查的時代。藏身該處的，正是甫於兩年前遭官府一網打盡的荼枳尼組之殘黨。這夥惡徒殺了捕快、甩脫追兵，竟一路逃到了這天涯海角。此三人以大哥仁王三左為首，還有快腿貳吉、以及山貓與太，個個都是生得一臉凶殘的亡命之徒。」
「老先生稍早說自己運氣不好，指的可就是此事？」
可以這麽說罷，被與太郎這麽一問，老人語氣曖昧地回答，接著又說：
「當時，這群家夥似乎是自甲州、信州、經由越後逃至出羽，這下已被逼到走投無路，而且仍有追兵緊追其後。事後方才聽聞，已有成群代官所的捕快進駐老夫曾寄宿的北浦一帶，隻不過當時老夫對此情勢毫無警覺，隻曉得出神地眺望戎島奇景。」
這夥惡徒可對老先生做了什麽？揔兵衛問道。
「噢。三人見到老夫突然現身，先是出於警戒覓地藏身。別瞧老夫如此年邁體衰——在當年也仍是個年輕小夥子，而且還生得既蒼白又瘦弱，怎麽看也不像個捕快或衙門官吏。一看穿這點，這夥人便一躍而出。真是把老夫給嚇壞了。」
沒錯，當時真的是嚇壞了——老人以不帶任何抑揚頓挫的語氣說道。
從這口吻，要比誇張的形容更能聽出當時的他是多麽驚訝。
「這夥人一現身，便以匕首朝老夫頸子上這麽一抵。」
「匕首？」
「真是目無法紀，竟然以刃物要脅手無寸鐵的百姓。」
揔兵衛咒罵道，老人笑著說：
「別忘了此三人並非武士，而是盜賊，本來就是靠著以刃物要脅手無寸鐵的百姓糊口，目無法紀本是理所當然。毋寧該慶幸這夥人並未不分青紅皂白地將老夫給殺了呢。」
說得也是，與次郎同意道。
「不過，周遭不見其他人影，再加上老先生又是毫無防備，在這種情況下，如此惡徒為何沒下毒手——？」
旅人身上通常都帶著點盤纏，照理說，這夥人應該會取命劫財才是。
「不不，從這夥人以匕首架住老夫頸子的力道看來，這隻能算是打個招呼罷了。緊接著，這夥人便逼問老夫那座島是什麽地方——」
「這夥盜賊沒聽說過這座島？」
那還用說？聽到揔兵衛這麽一問，劍之進說道：
「就連當地百姓都沒聽說過了，甫亡命至此地的盜賊哪可能曉得？想必這夥人不過是沿海岸一路竄逃，偶然發現這座洞窟便躲了進去罷了。」
應是如此沒錯，一白翁說道：
「這下老夫當然得給個回答。因此便告知該處名曰戎島，不僅飛鳥不能及、當地漁夫亦無膽接近。這夥盜賊一聽，竟是樂不可支。」
「樂不可支？」
「為何樂不可支？」
「因為當時看得見那座寶殿。」
「噢，難道這群家夥打算逃往戎島？原來如此，應該是看到上頭有一座宏偉寶殿，以為上頭住著人罷。還真是愚昧至極——」
不——老人遮手否定道：
「此等推論絕非愚昧。看到那光景，論誰都會這麽想，絕不會——」
想到那兒竟然是「那種地方」。
老人閉上雙眼繼續說道：
「總而言之，老夫真正的厄運，應該是打從這兒開始的。老夫的雙手讓這夥盜賊朝背後一縛，就這麽被押到了北浦沿岸。想必這夥盜賊應是考慮到一旦被追兵追上，便打算將老夫當成肉盾罷。」
亦即——把老夫當成人質。
而且，捕快們還真的趕到了港邊。
「當時，有捕快十名、衙門官吏兩名正在北浦海岸進行搜索。被押到這種地方，當然教老夫緊張不已。這夥盜賊以匕首抵著老夫胸脯，高喊快快退開，否則此人性命不保——」
唉，劍之進歎道：
「還真是個駭人的經驗哪。我至今還沒遭遇過如此可怖的景況哩。」
「真正可怖的——還在後頭。」
老人翻閱起記事簿讀道。
「十名持棒捕快，夥同漁夫包圍吾等。後有頭戴陣笠之衙門官吏一名，海邊有拔刀出鞘之武士一名，雖然個個開口威嚇，但盜賊依然毫不畏怯——這裏頭的記述看似平靜，但當時可真是感覺生不如死呀。盜賊們架著老夫徐徐朝海邊移動，就這麽乘上了一艘係在岸上的船，並一把將老夫給扔到了船上。當時已是入夜時分，老夫仰躺船上，望見滿天星鬥以及一輪滿月。當時心中想的，竟是原來今宵正值中秋哩。」
看來人在遭逢危難時，淨會想些無關緊要的事哩，老人笑道。
「一行人——就這麽逃開了？」
「不，捕快當然也搭乘其他船隻追了上來。但過了兩刻，不，應是僅有一刻罷，追兵便突然停船，放棄追趕了。」
「可是因為——船隻已駛入神域？」
老人點了點頭。接下來，這夥人便將老夫給拋入了海中——一白翁以出奇平靜的語氣說道。
【陸】
或許該為自己暈了過去感到慶幸罷。老夫並未溺水，而是在海上漂流了好一陣子。
是的，老夫並不擅長遊泳，因此落海時還以為自己這下必死無疑。噢，也不是出於覺悟，而是老夫生性膽怯，因此該說是死了心罷。但胡亂遊個一遭，卻也僥幸地撿回了這條命。
沒錯，否則在水中胡亂踢腿，按常理應該不出多久就會溺水才是。
回過神來，發現自己竟已漂到了岩礁上。
噢，島嶼已是近在眼前。海潮果然是朝島嶼的方向流動的。
當晚的滿月，將四下照耀的一片通明。
黑黝黝的大海暗不見底，海麵卻被照耀得一片熠熠生輝。隻見燦爛光芒隨波蕩漾，仿佛天上繁星，忽而跳動忽而眨眼，景致美得難以言喻。
這景致教老夫出神觀賞良久。
身子卻在不知不覺間繼
續漂流。
沒錯，正是朝島嶼那頭漂流。
海潮十分強勁。
壓根兒不像海，而是宛如一條涔涔流動的河川。
再這麽下去可又要被衝走了，老夫心想。這下要是被衝回海中，準是死路一條。被拋入海中時是事出突然，當時心裏毫無準備，但這下的景況可就教人畏懼了。
直覺自己不想就此喪命。
因此老夫死命攀上了岩礁。
雖說仍是秋季，但入夜後的海水實在過於冰冷。
沿途滑落了不知幾回。
最後終於爬了上去——
這下，眼前的景致教老夫大感驚訝。
驚訝得難以形容。
海中竟然有一條小徑。
細細的一條羊腸小徑。
雖然處處為海水所淹沒，但仍看得出有條細細長長的岩礁——筆直地通向那座島嶼。
不對——
老夫又回頭望去。
在另一頭，這條海中小徑竟然也筆直地朝陸地方向延伸。遠方的入道崎在夜色中化為一片黑影，洞窟中的鳥居在月光照耀下，看來竟是如此渺小。
原來這條小徑筆直地連結著鳥居和島嶼。
老夫心中滿是迷惑。
當然——應該走回鳥居那頭去。若是走到島上，不僅無法獲救，還會碰上那夥盜賊。即便不遇上那幾個盜賊，也會一輩子回不去。
但當時老夫已是疲憊至極，就連靠雙腳站著都得使盡吃奶的力氣了。
此時，陸地那頭看來是如此遙遠。
至於島嶼這頭，則是近在咫尺。
當時的老夫——已無氣力再沿著這條難以踏足的小徑走向遙遠的陸地了。
不對。
或許是自己著了魔罷。
已無法冷靜判斷的老夫，就這麽被霧氣籠罩的迷幻島嶼給吸引了過去。
由於體力不支，老夫幾乎是爬著過去的。
隨著時間流逝，岩礁徐徐為海水所淹沒。看來這條小徑冒出海上的時間頗為短暫。當老夫抵達島嶼時，這條小徑已完全為大海所吞沒。
此時，東方天際開始泛白。
因有霧氣阻隔，圓圓的太陽化為數層彼此交疊的光暈。由於陽光是如此微弱，眼前的日出看來有如夢中景致。
緊貼斷崖的老夫——正置身於這幅奇妙的日出光景中。
強勁的海流沿著島嶼周圍朝島嶼後方——亦即外海的方向流動。老夫仰望斷崖，感歎自己已是無路可走。
目前是撿回了一條命。
但來到此處，距離死亡亦不遠矣。
岩礁小徑已完全為海水所淹沒。當然，岩礁要高過海底，站在上頭尚能探頭出水——但畢竟有強勁海流，靠一雙腿根本不可能走得回去。
逼不得已，老夫隻得步履蹣跚地沿著斷崖緩緩移動。
這下……
令人驚訝地——
而且是令人驚訝至極——斷崖絕壁上竟然鑿有一道石階。
一道一路通往頂端的石階。
老夫爬了上去。
畢竟已無其他選擇。
石階拐了好幾個彎，一路沿斷崖表麵蜿蜒而上。當時的老夫已是疲憊不堪，加上又是渾身濕透，腳底隨時都可能踩空。因此老夫隻得盡可能不朝下望，全神貫注地往頂上攀爬。
後來，石階曲度逐漸趨緩，在一塊巨岩處朝內側拐了個彎。
巨岩後方滿長了低矮的柑桔樹。
此處便是石階的終點。柑桔林的正中央鋪有一段細細的碎石小道，小道前方是一座圓圓的太鼓橋。
這景致，老夫至今依然是曆曆在目。
褪了色的朱紅欄杆、略顯斑駁的金箔擬寶珠裝飾——
橋上籠罩著嫋嫋霧氣，看來應是下頭的河水冒出來的罷。
一條涔涔小河自橋下流過——當時也看不出那究竟是水道還是什麽的——不過，可以看出河水的溫度大概不低。
事後老夫才發現，這座島上的河悉數為高溫的湧泉——也就是溫泉。而這座橋，就座落於流經全島的溫泉川的源泉上。
噢。
老夫過了那座橋。
橋的另一頭，是一座壯觀的庭園。雖然園內沒有任何花卉，但看得出有人整理。
園內有桃樹、橙樹、以及芥草。
庭園正中央有一座碩大的湧泉，四周圍著鋪石小道。泉水中不斷冒出濃濃的熱氣。
在熱氣的另一頭。
沒錯，矗立在熱氣另一頭的，就是那棟朱紅色的寶殿。
如今，這座寶殿就近在老夫眼前，顯然並非海市蜃樓，亦非縹緲幻影。即便如此，看來依然是如夢似幻，教人感覺不出幾分真實味兒。
對了，各位不妨瞧瞧那座水墨畫屏風。當時老夫的感覺，就活像是突然踏進了那幅水墨畫中的茅舍中似的。
世上真有這種事兒？
論誰都會感到難以置信罷。
正因為這種事教人難以置信，即便真的碰上了，想必也不會相信這是真的。
當時，老夫的心中正是這種感覺。
因此老夫使勁睜開自己這對小眼睛，將這座寶殿仔細觀察了一番。
噢，原來它實際上並不似遠觀時般絢爛。雖然格局堪稱宏偉，但已經顯得陳舊非常。處處油漆斑駁、梁柱皸裂，隨處可見風化的痕跡。
此時，突然——
有人喊了一聲。
「呀」的一聲。
沒錯。
這地方「有人」。
老夫隻感覺渾身發冷。
雖然感覺兩腿發軟，但卻還站得好端端的。
看來——自己是給嚇得渾身僵直了罷。不對，應是因為當時的老夫已經連兩腿發軟、或失聲呐喊的力氣都沒有了。
回廊上站著一個一身女官打扮的女子。
也不知女官這形容究竟對不對，真不知該如何形容她那身打扮。
噢，那並非武家的裝束，當然，亦非百姓行頭。
總之，當時老夫最先想起的，是上古繪卷中那些貴人的女仆。噢，也就是京都的殿上人罷。對了，這女子就是這麽個扮相。
不過她那身衣裳並不華麗。
那衣裳完全稱不上燦爛，布料甚至顯得頗為粗糙。不論是褪色的程度、密不透風的質感，看來都像是件舊衣裳。對了，仿佛是一件以舊衣鋪子裏買來的舊布料拚湊而成的神社女巫裝束——
對，就是這種感覺。
隻見這女官捧著一隻陳舊的漆器餐盤，上頭盛著模樣古老的酒器，目不轉睛地凝視著老夫。
而且。
她的神色中看不出一絲驚訝。
看到她竟然是麵無表情，老夫甚至一度懷疑她是否戴著能樂麵具哩。
隻見她話也沒說、神情也沒變，就這麽轉身走了回去，仿佛什麽都沒發生過似的。即使未感到一絲驚訝，若是常人碰上這種情形，至少也應該有點兒反應罷。
但她卻一點兒反應也沒有。
老夫不知該如何是好，隻能呆若木雞地佇立原地。
也不知該說是呆若木雞——還是目瞪口呆？
接下來——
對，其實應該也沒過多久，但感覺卻像已經過了很長一段時間。
這下……
有數名同樣打扮的女官、以及一名身穿羽織袴的男子靜悄悄地出現在老夫眼前。這並不是個比喻，老夫還真是幾乎沒聽見半點兒聲響。或許是因為老夫當時過度緊張罷。不不，應該不至於，即便待老夫心境恢複平靜後，那兒仍是肅靜依然。
噢，
整個館內幾乎聽不見什麽聲響。
他們……
對了。
男子望著老夫的臉，同樣是不帶一絲驚訝。老夫都已經是如此吃驚了，但他卻是連眉毛都沒動一下，僅以平靜的口吻向老夫問道：
——您可是個貴客？
沒錯。
他竟詢問老夫是不是個貴客。
老夫完全不知該如何回答。唉。
正當老夫不知所措地呆愣著時，男子又問道：
您可是走過來的？
沒錯，的確是走過來的，因此老夫便點了點頭。畢竟除此之外，還能做什麽反應？那麽，您就是貴客了，男子說道。
老夫隻得報上自己的姓名。
以極度嘶啞的嗓音——報上了自己的姓名。
【柒】
山岡百介——
山岡百介大人，一聽到百介報上自己的姓名，回廊上的男子便不帶任何抑揚頓挫地複誦道。山岡百介大人，排在他身後的那群看似女官的女子們也齊聲複誦道。
歡迎大人蒞臨本島，男子以畢恭畢敬的語調說道。女子們也劃一地行禮如儀。
「膽、膽敢請教——」
「已有許久未有貴客蒞臨，想必主公必將甚感歡喜。還請大人在本地安心滯留。」
百介感覺自己活像是被狐狸給捉來的似的。
自己如今置身的，難道不是那傳說中的島嶼？
此處難道不是那僅能自貫穿入道崎斷崖的石窟中望見，連當地居民亦不曾聽聞的謎樣島嶼？難道不是那終年為濃霧所籠罩，從海上、陸上均不可見，為不可思議的海流所保護，不僅船隻難以接近，就連飛鳥亦不能及的孤島？
百介完全感受不到半點兒真實感。
這下就連自己為盜賊所挾持、被拋入海中、九死一生地來到此地的經緯，感覺似乎都是如此虛幻。
等待百介回答時，男子雙眼眨也沒眨一下，女子們也悉數靜止不動。
小弟——雖然起了個頭，但到頭來百介還是沒能繼續說下去。畢竟他根本不知道該說些什麽才好。
男子再度問道：
「大人——可是走過來的？」
「小弟為凶賊所挾持，並被投入海中——」
「是麽？大人想必是吃了一番苦頭罷？」
請隨小的入殿，男子指著回廊中央一座階梯說道。百介按照指示跨出了腳步，畢竟這下已經沒什麽選擇的餘地了。若要回頭走下階梯，那條海上的小徑如今應已完全沒入海中。不過——也才踏出一步，便再度駐足，因為百介這才想起自己渾身濕透，這副德行哪能直接入殿？
百介望向寶殿。隻見那座階梯顏色泛白，木紋亦頗為模糊，看來應是以流木製成的。
「噢——小弟這身模樣，豈敢……」
「有請貴客入殿。」
男子以同樣的平靜語調複誦道。這下百介可開始困惑了。自己渾身濕漉漉的，他難道看不出來？
——難道是在試探我？
百介心想。
不過，若真是試探，究竟意圖何在？
即便——百介就這麽依照他的要求入殿，殿主頂多也隻能責怪他這身濕答答的行頭把寶殿給弄髒罷了。
——除此之外，還能把他給怎樣？
那麽，這些人究竟目的何在？百介再度朝一行人望去。
這下他開始感到一陣毛骨悚然。
——他們究竟是誰？
是人麽？
若是人，這反應未免也太不正常了。
但若不是人……
——「若不是人」，究竟會是什麽？
這是座連鳥也飛不到的孤島。這種地方根本不會有幾個人上岸，不，甚至連接近都不可能，又哪可能有活生生的人居住？
男子神情依舊不改。
女子們也依然連頭也不敢抬。
若是人，哪可能是這種反應？較之常人，總讓人覺得他們是不是有哪兒不正常。百介眼前這群人——究竟是什麽樣的人？
請大人別再為難小的了，男子說道：
「大人若不願入殿，可就是違背主公的命令了。」
的確如此，女子們也附和道。
「若是不從，將會如何？」
「率先發現貴客者。」
「顏麵將如惠比壽。」
「顏麵將如惠比壽。」
「顏麵將如惠比壽。」
站在最旁邊的女官行了個禮。原來她就是第一個發現百介的女官。雖然樣貌、身高皆有不同，但由於個個麵無表情，這群女官們實在是教人難以區別。
男子迅速地轉頭望向女子們說：
「咱們上奉公眾那兒去。」
是，女子們依然以毫無抑揚頓挫的語調說道，接著便沿廊下深處走去。男子也同樣轉頭離去，仿佛渾然忘記了百介的存在似的。
「請留步。」
百介朝一行人喊道：
「請問，那位姑娘將受到什麽樣的懲罰？」
顏麵將如惠比壽，究竟是什麽意思？
「此乃本島之誡律。」
男子回道。
請稍後，小弟隨各位進去就是了——百介喊道，在一股難以壓抑的內疚驅策下，慌忙跑上了階梯。
恭請貴客入殿，男子回過頭來說道：
「不出多久，主公就要醒來了。晉見主公前，還請貴客先沐浴淨身、換身衣裳。」
說話時，男子的臉頰依然是動也不動，但嘴巴可還是一張一闔的。
看得出他並不是僵住了。
「這兒——可就是那位戎——？」
「此處即為戎家寶殿。」
男子回答道，看來應該是一座神殿。外觀雖然陳舊，但看得出造型和施工均頗為講究，絲毫不像凡人居住的屋舍。廊下左右兩側均圍有細細的注連繩，上頭係有狀似人臉的怪異禦幣。
這些禦幣和從前在四國看過的頗為相像，但仔細觀察，便能看出這些禦幣乃是模擬惠比壽的臉孔雕製的。
看來這兒應該是個祭祀戎神（注：「戎」的日文念音ebisu，即惠比壽）的神社罷，百介心想。
在一行人移動的過程中，男子始終保持緘默，女子們也是一臉嚴肅地拖著步伐跟在後頭。被領到澡堂的百介帶著齋戒沐浴的心境泡了澡、漱了口，接著便換上一行人為他準備的單衣。
接著，便被請進了一個小房間，裏頭已備妥酒菜。
一座陳舊的惠比壽雕像坐鎮壁龕，房間四角悉數飾有小型的惠比壽像，就連酒器都施有描繪惠比壽的細致裝飾，舉目所及淨是惠比壽。
毫無興致飲酒的百介隻能呆坐房內。不出多久，便有一名女官現身，引領百介來到了寬敞的座敷。
許多女官等距排列於將紙拉門悉數拆除、至少有百疊以上的寬敞座敷兩側。座敷外鋪有木板的房間中，左右板門、窗後方各坐著兩名頭戴彩色烏紗帽、作神官打扮的男子，全都動也不動地正襟危坐。
座敷深處看似床間的區域被布置得宛如祭壇，上頭安置著一座碩大無朋、至少有八尺高的惠比壽像。
而在惠比壽像前方不遠處。
亦即祭壇正前方，鋪有一塊碩大的坐墊，一名男子正盤腿坐在上頭用餐。
真是幅奇妙的光景。
此人年約五十好幾，膚色黝黑、頭頂光禿。
他身披一條被子，上頭還罩著一件漁夫船東愛穿的長棉袍，雙手環抱胸前。兩名女官隨侍其左右，將餐盤上的飯菜送進他的口中。
隻要他一張口，女官們便戰戰兢兢