亦名墜火
墜自卅間餘高之魔道天際
內蘊各色惡鬼
可降災厄於人世
——繪本百物語／桃山人夜話卷第肆·第參拾貳
【壹】
從前。
於某邑裏，有一慈悲為懷、公正不阿之代官（注：掌管天領地區行政之地方官，負貴收納年貢稅賦與掌管地方民政）大人，極受裏民之仰慕、倚賴與崇拜。此官年約四十出頭，神色和藹親切，麵容圓潤帶福相，待人和藹恭謙，對裏民至為厚愛，乃一體恤民心之清官是也。不論是收取年貢，抑或分配勞役，均不忘力求公正。見百姓有難，必兩肋插刀，積極相助，不論遭逢什麽樣的對手，均不忘盡其所能守護裏民。
不過。
此官有一煩惱。
此煩惱即為其夫人。
不知是基於何種因果，此官之夫人極度沉溺肉欲，宛如人猶在世便墜入色道地獄，境況堪憐。每逢入夜，夫人激情洋溢的軀體便難以按捺沸騰的情欲。為此，隻得命家仆每夜為其召來邑裏男子作伴。
代官為此苦惱不已。
不過。
某日，有一法相莊嚴之法師行經此邑裏。
此法師之加持與祈禱頗為靈驗，據傳其不僅能治愈各種疑難雜症，人格亦頗為高潔，任誰見了他都不禁想合掌膜拜，頗為人所敬重。
裏民們見深為夫人境況所苦的代官處境堪憐，紛紛央請法師助夫人擺脫形同無間地獄之欲海折騰。
因此。
法師便親赴代官宅邸。
不過，祈禱尚未開始，法師之莊嚴法相便教夫人為之傾倒。夫人亟欲與此法師成親，為此幾乎是茶不思飯不想，並堅稱倘若無法如願，不惜以死殉情。法師則認為此乃己身之不德、修行之不足所致，為此甚感羞愧。
代官為此苦惱至極。
到頭來，竟誅殺了這位法師。
法師本無罪，但代官大人出於對夫人之憐愛，竟不惜憤而誅之。代官大人自此墜入無間地獄，終淪為喪智狂人。
最後，失心喪智之代官大人與其夫人……
終遭天譴神罰——
同為天降烈火所噬。
【貳】
攝津國高槻莊二階堂村常有怪火出現，自三月持續至六七月。此火約一尺，停駐於家屋或樹梢。細加檢視，可見其上眼耳口鼻依稀可辨，有如人麵。但若未造成災害，人民對其多無所懼。
昔日，曾有一名曰日光坊之山伏（注：遊走於山野之間的修行者），於此地修法、助人。
村長之妻一度臥病在床，經日光坊入其房祈禱十七日之加持，重症即告痊愈。
其後，村長懷疑山伏與其妻私通，不僅未感謝其愈病之恩，還將之殺害。此二恨遂化為妄火，夜夜飛至其宅，終將村長折磨致死。
故人稱此日光坊之火為二恨坊之火——
朗讀完畢後，矢作劍之進抬頭環視眾人。
雖然生得一張白皙瓜子臉，怎麽看都像個娃兒，他的臉上卻蓄著一撮活像是糊上去的胡子，看來極不協調。或許蓄這胡子是為了彰顯自己身為東京警視廳一等巡查的威嚴，但看來還真像是惡作劇的孩童用煤炭給畫上去似的。看來若少了這撮胡子，反而才能有那麽點兒威嚴。
笹村與次郎將指尖伸向自己的嘴邊，磨蹭了幾回。
與次郎沒蓄胡子，即使蓄了，也僅能生出些日曬不足的豆芽般的細毛，因此隻得剃個精光。誰知一剃了胡子，身邊的人似乎都開始蓄起了胡子，教與次郎甚是尷尬。大概是為了代替胡子罷，他試著將腦門上的毛發拉到鼻頭下，隻覺得似乎沒有任何幫助。
這麽一拉，更教他覺得劍之進的胡子仿佛是糊上去的。
簡直就是蘸在臉上的異物。就在他直盯著劍之進瞧的當頭，劍之進突然朝他問道：你應能理解罷？理解什麽？與次郎一如此反問，仰靠在劍之進身旁的澀穀揔兵衛立刻豪邁地笑了起來。
揔兵衛生著一臉濃密的胡子。
而且還毛質剛硬，看來極為粗野。
「與次郎呀，你也未免太不像話了罷？難道你以為這種活像狐狸提燈（注：或作狐狸娶親）的故事，如今能嚇得了誰麽？真教人難以相信你還曾是個武士哩。若是堅稱世上真有神佛也就算了，但瞧你為這等妖怪故事著迷成這副德行，未免也太愧對你這一等巡查的頭銜了罷？」
揔兵衛是個理性主義者。但從他的語氣聽來，腦子裏的似乎也不盡然是近代的合理思考。他的道理中其實還有著濃濃的儒教味兒，證明他其實不是什麽思想新穎的人物，而是打從舊幕府時代就已經是這副德行了。
總之，你的劍術實在是太差勁了，揔兵衛離題說道：
「即便我上你那兒指導武藝，你也隻是一臉神氣地仰靠一角，輕輕鬆鬆觀賞著後進挨打，從未真正下場比劃比劃。如此德行，哪有辦法指導後進？」
「這與故事何幹？」
「哪可能無幹？瞧這種愚蠢至極的怪談也能把你嚇得一身寒顫，不正代表你這人意誌不堅？還什麽二恨坊火哩，你這窩囊廢根本連根蘿卜都砍不下手。」
膽敢罵我窩囊廢？劍之進氣得倏然起身，與次郎連忙安撫道：
「稍安勿躁呀，劍之進。還有揔兵衛，你也別老說這種話激怒人，咱們可不是為了吵架才上這兒來的。這回聚首的目的，不正是為了聽聽一等巡查大人的意見？總之，揔兵衛，你和我同為北林出身，應該也聽說過天狗禦燈（注：天狗所點的鬼火，又作老人火）的傳說罷？」
我可沒親眼瞧見過，揔兵衛說道。
「但家父曾看見過。難不成你要說，連家父也是個傻子？」
「噢，我可沒這麽說。或許有些時候真有自然起火的現象，但這家夥陳述的可是遺恨成火哩。這種嚇唬娃兒的傳聞哪可能是真的？」
「不——這二恨坊的故事，我也曾聽說過。劍之進，你方才讀的書叫什麽來著？」
被與次郎如此一問，劍之進立刻回答是菊岡沾涼的《諸國裏人談》。
「沾涼？不就是那博學多聞，著有《江戶砂子》的俳人？」
「想不到與次郎竟然連這都曉得。我任職於奉行所時，所內有個酷愛俳句的公事方（注：江戶時代負責審判相關事務的官員），目前隱居於仲町，這本書就是他的。你也曾讀過？」
「我並沒有讀過——」
與次郎讀過的是另一本書。
「這本書是何年付梓的？」
讓我瞧瞧，劍之進回道，旋即開始翻起了書來。
「上頭印著——寬保三癸亥正月。」
「是麽？我讀過的那本叫做《宿直草》，記得是延寶年間付梓的，所以這本要比我讀過的早了約六十年。我記得很清楚，後來又讀了一本《禦伽物語》，雖然書名有別，內容卻完全一致。裏頭稱這種火叫仁光坊火。」
是不同的東西罷，揔兵衛說道。
「不，記得地點是相同的。那也是津國的故事，正是攝州。」
而且內容大綱也是完全一致，與次郎繼續說道：
「此火起於天將降雨之夜。時大時小，四處飛竄。大小如繡球，若趨近觀之，可見其狀似和尚腦袋。」
「腦袋？」
腦袋也會自個兒燒起來？揔兵衛語帶不服地說道：
「又不是煤球。腦袋若是自個兒燒起來，豈不馬上就燒成灰了？」
「不不，書上寫的是那腦袋每呼吸一回，吐出來的氣就會化為火焰。上頭寫著曾有位祈禱法師投靠某國領主門下——地名我是不記得了，這位法師是個相貌美得教人歎
為觀止的美男子，教領主之妻為之傾倒不已。」
是個破戒僧麽？揔兵衛問道。
「不，倘若他是個破戒僧，那麽這件事就可說是自作自受了。不過這位法師似乎是個品行端正、嚴守誡律的僧侶。領主夫人對其多所妄想，對方卻是毫不理睬，教夫人忿恨難當，遂向其夫做不實密告。聽聞妻子遭法師調戲，領主也沒確認是否真有此事，便逕行逮捕仁光坊，斬首誅之。」
「真是不講道理呀。」
原本一直默不作聲地靜觀事態變化的倉田正馬，這下終於忍不住開口歎道。
或許是為了炫耀自己曾經放洋，他今天穿著一身洋裝，卻和他那張純然日本人的相貌顯得十分不協調。
「這法師根本未與女人私通。領主該懲罰的，應是自己那迷戀上其他男人的妻子才對罷？」
「正是因為如此，這法師也惱火了罷。據說仁光坊被斬首時，腦袋飛得老遠，就這麽化為一團火球。」
真是愚蠢至極呀，揔兵衛揶揄道：
「沒錯，色道的確能蠱惑人心，女人的怨念有時真能害男人喪命。但這件事可就不大一樣了。即便死時再怎麽懷恨在心，被斬下來的腦袋也不可能飛得老遠、口吐烈焰罷？若是如此，上野的山巒豈不都要被燒個精光了？倘若放任彰義隊到處吐火飛竄，新政府哪有法子高枕無憂？」
我可沒說這種事是真的，與次郎回答：
「把這當個故事聽聽就成了。揔兵衛呀，重要的是，我讀過的那本延寶年間付梓的書，上頭也記載了同樣的故事。」
「這哪裏重要了？」
「別心急。我的意思是根據某人所言，這二恨坊的故事，不僅日後元祿年間付梓的《本朝故事因緣集》中也有記載，還被收錄於劍之進方才朗讀的這本書中，至少代表攝津一帶可能曾發生過這等怪事。如此而已。」
「管他是攝津還是陸奧，被斬下來的首級是不可能四處飛竄的。腦袋一被砍下，就隻會在地上滾而已。」
「但四處飛竄的並非首級。」
揔兵衛腦袋並不傻。隻是每回同揔兵衛交談，與次郎都不禁納悶所謂理性主義是否等同於毫不柔軟的思考方式。若要講求理性，不是應該要相反才是麽？
而是火，與次郎說道：
「該怎麽說呢；與其說是火，或許該說是火球罷——若依這些記述想象，應該是個巨大螢火般的東西才是。我想說的不過是，這種東西四處飛竄的現象，或許還真的是事實。若非如此，哪可能被持續談論了六、七十年？」
「倘若是事實，有這麽些不同的說法，豈不奇怪？」
揔兵衛摩娑起粗硬的胡子。
與次郎也搓起了沒有胡子的下巴。
「傳聞原本就是牽強附會的。這種事——噢，雖不知劍之進怎麽想，我個人是無法相信真有怨念或忿恨化為飛火這等事兒。但揔兵衛，光就火球飛竄這現象而言，或許還真可能發生？」
意即，這類故事是虛構的？劍之進一臉複雜神情。
「還不知這些故事是否是虛構的。或許真曾發生過類似的事兒也說不定。不過，雖然故事不盡相同，但現象的記述不都是大同小異？或許是因某些附會，故事才會隨時代而有所變化。」難得看到笹村如此堅持哩，正馬揶揄道：
「你平時不都沒什麽意見？」
「我不過是認為像揔兵衛這般不分青紅皂白的否定，會不會反而是更為盲目罷了。」
膽敢說我不分青紅皂白？揔兵衛拍腿回嘴道：
「狐火、鬼火、人魂、天狗禦燈什麽的——打從江戶時代起，就沒有任何節操之士相信真有這些妖物了。這些東西要不是草雙紙（注：江戶時代出版物之一種，以繪畫為中心，佐以假名撰寫的文字敘述。早期多為兒童讀物，後來逐漸演化成流行或滑稽的成人讀物。亦作繪草紙或繪本。「戲作」則指江戶時代後期之白話文學作品）的戲作作家為了嚇唬孩兒寫的，就是一些膽小鬼看到燈籠火光或月影，出於驚駭誤判為妖物的罷？」
「或許並不盡然哩。」
出人意料地，這句話竟然是出自正馬口中。
正馬一身異國文化習氣，對劍之進這等酷好迷信之人總是嗤之以鼻。認為這等人性喜找理由牽強附會，要比隻懂得執拗否定的揔兵衛還難講道理。
鬼火這種東西國外也有，正馬說道。
「又牽扯到國外了？你這假洋鬼子。國外也有膽小鬼罷？」
「澀穀，瞧你這副德行，笹村對你的形容果然沒錯。若是認為像你這般逞英雄就能厘清世間道理，可就證明你自己要比任何人都蠢了。這類的火球，其實是一種依循自然界道理所產生的現象。」
是麽？劍之進探出身子問道。
「沒錯，就如同刮風或下雨。這種東西——該說是火球麽？其實是一種雷。」
「雷？」
揔兵衛一臉不悅地說道：
「我不信。」
「為何不信？」
劍之進麵帶揶揄道：
「揔兵衛，難不成你認為這是菅公發怒？還是哪個妖獸拋下來的？你該不會認為真有什麽鬼怪會披著虎皮、背著大鼓前來取你的肚臍眼罷？瞧你一張臉生得像隻熊似的，一聽見打雷還不是嚇得立刻躲進蚊帳裏？」
劍之進摸摸胡子高聲笑道。
別以為我和你一個樣，揔兵衛氣得朝自己大腿上又是一拳：
「雷——必是從天下落下來的。但雷僅能發出稍縱即逝的光，哪可能忽明忽滅、四處飛竄，甚至停駐於屋宇之上？」
「你還真是沒學問哪。」
正馬聳聳肩說道：
「這種東西，叫做電。」
話畢，還開心地笑了起來。
「有什麽好笑的？那又是什麽東西？」
「電就是電呀。你難道不曾聽說過靜電的原理？」
「哼。」
揔兵衛仿佛踩到蛤蟆似的忿忿喊道，接著又不屑地補上一句：我哪懂這種南蠻魔法？
「魔法？這可是一門技術呀，技術。不不，與其說是技術，應說是自然界的原理。」
「原理？據說這不是靠摩擦什麽的冒出來的麽？不過是一種幻術雜耍罷？」
「可別把它當雜耍。雖然詳細原理我並不清楚，但藉摩擦發生的電就叫做靜電。因此，這並非什麽幻術，而是一種自然現象。貓身上的毛在暗處發光，就是微弱的靜電所造成的。電裏頭似乎有正負兩種氣，通常正負是均衡的，但是當帶負氣的雲在大氣中湧現，天上的負便朝地上的正落下雷光。而當大氣的狀態不安定時，雷光便可能碰上某種力量的抵抗，並在這種抵抗之下化為球狀。」
球狀？揔兵衛刻意高聲大喊並反駿道：
「閃電是像條線似的，從天上接到地上的。你難道沒見過？雷電分明像一條線，哪可能變成球狀？」
「當然可能。而且非但呈球狀，還能四處翻飛移動，甚至飄進屋宇之內。在國外所謂鬼火，指的其實正是這種東西。絕不可與死人亡魂、或狐狸披上人頭骷髏點燈——這類無稽之說混為一談。」
「不過，這——真有可能如此？」
揔兵衛歪著腦袋納悶道：
「火球通常隻會在死了人的家裏或墓地出現罷？即便真有這種繡球般大小的雷——而且還是亡魂或鬼火，不就代表雷自個兒會選擇地方落下？難不成雷僅落在墓地、或僅落在死了人的民家上？這麽說未免也太愚蠢了罷。況且，落雷可是會起火的，就連木頭或銅鐵尚且會被燒個焦黑，落在人身上就更不用說了。若是如此，剛死了人的民家或寺廟豈不就成天要起火了
？」
與次郎，你說是不是？揔兵衛轉頭向與次郎說道：
「你應該也知道北林城後頭那座巨岩罷？那不是教落雷給打落的麽？」
與次郎也是如此聽說的。
根據傳說——那座自古便矗立於山腹的巨岩，因遭強烈雷擊而朝城內墜落。
那座岩石的確是碩大無朋，難以想象如此巨大的東西竟然也會鬆動。不過，此事與次郎也僅是聽說，雖然無法想象大自然真有可能如此威猛，但無須舉這種破天荒的例子，也不難想象落雷真有劈裂巨木、焚毀民家的威力。
「落雷的威力就是如此驚人。哪管它是圓的還是方的，這種威力是絕不可能消失的。我可沒聽說過被鬼火燒死的亡魂會把民家燒個精光。看來，這一切不過是被鬼神之說嚇破膽的孬種所看見的幻覺罷了。」
不可將一切混為一談，正馬說道：
「你這種對自己的蠻橫不以為忤的家夥還真是教人困擾。性子再蠻橫，也總該有個限度。矢作，你對迷信如此深信不疑，應該較為清楚罷？這種可能是亡魂化成的火球，和狐火、鬼火什麽的——是否為同樣的東西？」
聽不出對方這番話對自己是褒獎還是揶揄，劍之進一臉複雜神情地朝與次郎瞥了一眼。
「噢。」
劍之進先是伸手梳理起仿佛蘸在臉上的胡子，接著便語帶戲謔地回答：
「既然你問到了，就讓我好好為大家就民間傳承的種種鬼火迷信逐一解釋一番罷——」
「若是為數眾多，大可不必每個都解釋。」
正馬蹙眉說道。劍之進皺起鼻頭開始解釋道：
「其實，誠如正馬所言，亡魂與狐火的確有別。亡魂多呈球狀，據說後頭還拖著一道尾巴。至於宗源火或姥之火等源自死者生前遺恨者，火中多半有張臉。所謂鬼火、妖火等，大致上就屬於此類。而名曰釣瓶墜火，自樹上落下的怪火，有時裏頭也可能帶張臉。」
哼，揔兵衛嗤鼻說道：
「火中哪可能有張臉？」
傳聞真是這麽說的，劍之進說道：
「至於妖獸起的火，可就屬於另外一類了。例如鳥火或狐火，多半是在遠方明滅，有時也會四處飄移，或群列成行。而在墳地或荒野出現的火——亦即墓火或野宿火等，火光大多呈藍白色，飄浮於離地約一尺處。」
那是磷燃燒所致，正馬說道。
「嗯，這說法我也聽過。」
揔兵衛答腔道：
「人骨中帶磷，若是滲出來便可能燃燒成火——記得這曾在哪本書上讀到過。」
「你也會讀書？」
正馬揶揄道。
「當然，哪像你這種老愛吹噓自己隻讀洋文，卻連假名都看不懂？武士原本就該是文武雙全，我的知識比起我的劍術，保證是毫不遜色。」
但你隻懂得讀論語罷？正馬笑道：
「孔夫子曾雲，子不語怪力亂神。你的麵相怪，唯一可取之處是蠻力，而且飲酒必亂，還老愛談論神佛妖怪。看來是一點兒也不受教呢。」
「想怎麽說是你的事兒。我所指的，是孩提時讀過一冊以心學道話（注：江戶時代中期之思想家石田梅岩所創立的心學流派之道德講釋，江戶時代後期曾盛極一時，但於明治時期衰退）為基礎的知識書籍。書中有張狐狸銜著人骨起火的圖畫。此外——對了，在《和漢三才圖會》中，也提到逢小雨暗夜、四下俱無人聲時，即可能出現磷火。」
「好罷，姑且依你的。如此看來，矢作稍早提及的怪火中，起於墳地的鬼火，或呈藍白色靜靜燃燒的火，悉數可被歸納為磷火。這類火不會移動，而且很快便燃燒殆盡。這些東西——隻要條件俱備，可說是隨處可見。隻要地下有可能產生磷的東西——例如埋有屍體或什麽的，再加上大氣濕度或溫度適中，揮發的磷便可能滲出地上起火燃燒，原理與點瓦斯燈可謂如出一轍。但這種火很快便燒盡。至於狐火，則不僅會移動，還可能聚列成行，因此衍生出狐狸娶親的傳說。」
但這種現象，隻有在天雨時才會發生，劍之進說道：
「總之，狐火不僅不會馬上燒盡，還會四處移動。而且大抵都在小雨的夜晚出現。因為這種火起於地形或其他條件的作用，亦即，是一種自然現象。」
「據說不知火也屬於此等現象。」
與次郎如此附和。聞言，正馬捶了個手，旋即以右手指向與次郎說道：
「說得好。笹村，這下我可要對你刮目相看了。那種火的確是某種海市蜃樓，起因是海麵與大氣的溫差導致空氣產生亂流，使光線遭扭曲所致。」
哪可能一切都可以同樣的狗屁道理解釋？劍之進麵帶不服地抗議道。
「同樣的道理？這些解釋有哪兒相同了？球狀的雷、磷、大氣的狀態，每一個道理不是都不一樣麽？至於你一早提及的什麽坊火的，其實也就是雷。」
「你說那火球——是雷？那麽，難道亡魂也是雷？」
「沒錯。」
「但二恨坊火的形狀，和亡魂可是不同的。」
「反正同樣是四處飛竄的火球不是？拖在後頭的尾巴，應該就是移動時在人眼中留下的殘影罷。不過是發現處的條件不同，因此看起來也會有所出入罷了。」
「噢。」
劍之進不再反彈，雙手抱胸地靜了下來。
「那麽，這球狀雷——」
可會發燙？被劍之進如此一問，正馬點頭回答：
「既然同樣是雷，應該就和其他妖火不同——是會發燙的罷。人若是碰觸到了，應該會想閃躲，也會被燒傷罷。」
哼，這位一等巡查使勁抗議道。
你這是怎麽了？眼見他這一臉不服的曖昧態度，揔兵衛搖了搖劍之進的大腿。
「還真是想不透。你把大夥兒找來，究竟是為了什麽？」
「這——」
仔細想想，與次郎至今尚未從劍之進那兒聽到本次聚會的用意。這回乃因劍之進表示想聽聽大夥兒的意見，四人才依例聚於與次郎的住所。劍之進雖然率先抵達，但一直是默不作聲，待大夥兒到齊時，才開始朗讀起那二恨坊火的故事。
眾人如此率性直言地爭辯良久，他卻未說明本意，大夥兒哪會服氣？
「其實——」
劍之進以指尖撚著胡子說道。
如此難以啟齒？揔兵衛問道。
接下來，這生性豪放的劍術師父朝這一等巡查的背後猛力拍了三回。
「你在做什麽？」
「劍之進呀，別這麽扭扭捏捏的。咱們全是你的哥兒們，哪有什麽好害臊的？噢，原來如此。看來你是看到了什麽亡魂，被嚇破了膽子罷？由於擔心誤判有損你這一等巡查的尊嚴，才想證明這種怪火真的存在——」
不對不對，不是這麽回事兒，劍之進挺起胸膛回嘴道：
「在下，不——本人並沒有看見什麽亡魂，即使看到了，也不會被嚇破了膽子。絕對不是這麽回事兒。」
「那麽，又是怎麽一回事兒？」
「這——」
「都叫你別害臊了。唉，或許你會有點兒忿忿不平罷，但方才這個假洋鬼子大少爺不也賣力解釋過了？這種東西絕不是什麽離奇的妖怪。既然如此，你即使看見了，也沒什麽好害臊的不是？唉，雖然被嚇破膽出了糗，說來的確是有點兒難堪——」
再這麽胡亂臆測下去，我可要逮捕你了！劍之進怒斥道。
「瞧你吼個什麽勁兒？有種何不說來聽聽？」
沒錯，與次郎也附和道。這下劍之進才一臉沉痛地開始解釋道：
「好，
我就說罷。前些時候，在兩國一帶接連發生了幾起原因不明的火災，大夥兒應該也聽說過罷？」
「噢，你可是指那一連串的小火災？」
正馬一副毫不在乎地回應。這下劍之進神情嚴峻地反駿道：
「誰說是小火災了？大前天賣油的根本屋整棟都給燒光了哩，幸好沒燒出人命。事後調查發現，根本屋老板的後妻涉嫌重大。先前幾場火，極可能也是這女人放的。不過——」
「怎麽了？」
「這個後妻堅稱自己清白，指稱火其實是前妻放的。但這前妻——早在五年前就過世了。」
噢，這可就奇了，正馬說道：
「人都死了——竟然還能放火？」
「沒錯。這後妻堅稱有顆帶前妻臉孔的火球從窗子飛入屋內，直追著她丈夫跑。屋子就是在這時起火的——」
言及至此——劍之進又一臉無奈地再度撚起了胡子。
【參】
噢噢，原來是這麽回事兒，藥研堀的老隱士一白翁搔著剃得短短的白發說道。
「此名曰二恨坊火的怪火，應是真的存在才是。」
老人蜷著背，和藹地點頭說道。
本日，眾人齊聚於老隱士所隱居的九十九庵內的一棟小屋。
一如往常，完全聊不出個頭緒的與次郎一行人，再度前來造訪這位學識淵博、過著清心寡欲的隱居生活的老隱士。
深諳古今東西之奇聞怪談的一白翁，如今雖已是個身材矮小的和藹老人，但昔日似乎也曾為搜集諸國的奇聞異事雲遊四海。
「老隱士。」
劍之進探出身子問道：
「如此說來，難道您曾親眼見過這二恨坊火？」
老人開懷地笑著回道：
「老夫的確是一把歲數了，但如此久遠的事兒還真是沒見過。延寶要比元祿距今更久，若是老夫曾見過，如今豈不是已有兩百歲了？」
的確有理。雖然哪管是五十年前還是兩百年前，對與次郎而言似乎都是同樣久遠。
因此，與次郎才會有——曾親眼見過五十年前的事兒的一白翁，應該也曾見過兩百年前的事兒的錯覺。老人雖識廣，但許多事也僅止於有所聽聞，並不代表曾親眼見過或親耳聽過。
「關於此怪火，除了各位所讀到的幾冊書以外亦有記述。例如在山岡元恕所編纂的《古今百物語評判》中便有記載。本書之付梓時期為貞享年間，應是晚於《宿直草》，早於《本朝故事因緣集》。書名雖曰百物語，但體裁並非搜集普通怪談並加以編纂，而是記述編者之父——即一名曰山岡元鄰之學者召集門生，講述古今怪事，再逐一加以評論之過程。」
「加以評論——？」
「是的，亦即，此則純屬捏造，此則純屬誑騙，此則乃基於某種緣由——一如各位常舉行之怪談議論。不過，本書畢竟撰於往昔，在此文明開化之時世讀來，部分評論已顯得頗為粗雜，但仍有部分評論頗有見地，令人對著者之慧眼讚歎不已。可惜本書並非戲作，讀來少了那麽點兒趣味便是了。」
「亦即，本書對怪談持的是否定態度？」
並非全盤否定，被正馬這麽一問，老人回答：
「元鄰並未頑固否定一切，隻表示世上絕無無中生有之事，謊言即為謊言，誤判即為誤判。遇有不純然為虛構者，便試圖闡明此類不可解之現象乃因何而起，可謂極為理性。可惜著者為一儒學家，因此文中不時有八股說教之處，實屬遺憾——」
哇哈哈，即便是兩百年前的儒學家，都要比你明理呢，正馬朝揔兵衛笑道。
「那麽，本書中所記述的，是什麽樣的內容？」
大抵與《宿直草》大同小異，被與次郎這麽一問，老人回答：
「於舟幽靈的章節內，曾提及丹波之姥火與津國仁光坊一事。」
聽來果然還是被否定了哩，揔兵衛洋洋得意地說道：
「著者若是名儒學家，哪可能相信世上真有此等愚蠢至極的怪事？」
「不不。」
老人揮了揮瘦如枯枝的手說道：
「元鄰並未否定怪火之存在，僅認為水上若起怪火，亦不值得大驚小怪。」
這可就令人費解了，揔兵衛納悶地說道。
「有何處令人費解？」
「當然令人費解。堂堂一介儒學家，為何要談鬼論神？」
「此人並未談鬼論神。若不諳世間原理，便指其為不可解之妖物，即為談鬼論神。但——若能成功解釋某事乃因某種原理而起，便不再是談鬼論神了。元鄰將起於汪洋之上的火推論為水中陰火。一如高山頂峰能有水，水中亦能有火。凡曾有多人喪生、遺下強烈執著怨念之處，均可能出現此類怪火，並為此舉姥火、仁光坊火兩者為例。即便於唐書中，亦不乏關於此類遺恨火之記述。」
「水中陰火？」
沒錯，老人頷首說道：
「元鄰之主張，乃盈天地間皆有陰陽五行之理。例如於其他章節中提及之釣瓶墜火，便可以木生火解釋之。亦即，凡樹木均散發狀似火球之精氣，白晝因陽光照射而不可見，但入夜後便可於樹下暗處見之。如此而已。」
「樹木真有精氣——？」
正馬驚呼道。老人以安撫的語氣回答：
「其意應為——所謂精氣，絕非不可思議之妖物，不過是眾生生息之證據。」
「不過。」
正馬訝異地說道：
「倘若樹木起火符合自然原理，為何並非每株樹下均可見此火？」
老人再度開懷笑道：
「有理有理。不過元鄰亦有雲，陰陽之老變與五行之相生，均隨四季推移。此火之所以不見於幼木，一如春去夏來、秋去冬來，乃初始之氣尚未盈滿，便無可產生後續之氣使然。而初生小樹雖也符合木生火的道理，但因木氣未滿，而火氣難生——此一解釋，的確有些許牽強之嫌。」
聞言，正馬與揔兵衛大笑不已，但與次郎似乎視此解釋為理所當然。
「元鄰亦進一步推論，世間之火可分為三類。星精飛火、龍火、或雷火為天火；燃木擊石所生之火為地火；心火或生命之火則為人火。此三類火，又可分為陰火與陽火。」
「陰火與陽火——？」
「陽火可燃物，陰火則不可。陽火遇陰氣則熄，但陰火遇水亦不能熄。總而言之，此等現象或許真符合自然之道。」
「這——或許可歸納為物理？」
正馬抬高下巴說道。
雖放洋僅區區數年，不知究竟學到了多少，但正馬的確擁有不少此類知識。
「某些火不可燃物。若雷可解釋為陰氣與陽氣碰撞所生，那麽陰陽五行之說，或許與西洋之自然科學亦屬吻合。」
當然當然，老人說道：
「物本有其形，不論自外或自內觀之，均為同物。一隻碟子自側麵觀之呈扁平，自上方觀之呈圓形。扁形與圓形大不相同，但畢竟是同樣一隻碟子。東洋與西洋之別，僅在於觀察點之不同。例如這隻茶碗——」
老人指著方才端來的茶具說道：
「在洋文中如何稱之？」
cup，正馬回答。
「cup？噢，讀法截然不同，但指的不都是茶碗？可見陰陽五行與西洋學問，即便敘述方法有別，結論仍是殊途同歸罷？」
原來如此，這說法也不無道理，與次郎心想。
「如此說來——」
劍之進聳了聳肩，向前探出身子說道：
「——稍早正馬曾言，亡魂亦屬雷之一類。依老隱士方才的解釋，便可被歸類為天火。
不過，亡魂亦可以生命之火視之，如此一來，豈不應被歸類為人火？」
「有理有理。」
「那麽，究竟應屬何類？」
老人腦袋微傾地回答：
「首先，宜先探討人火是否為人眼實際可見。人有生命，心中可能有火燃燒，亦可能有氣散發，故生命常以火喻之。但這生命，是否真可以雙目可見之形體出現？」
聽老人這語氣，似乎是不可見？正馬回應道。
「不，遺憾的是，老夫已活到這般歲數，至今仍未見過此類物體自臨終人體脫出。但也不可因此便全盤否定。即便此物的確存在——譬如，倘若真有自人體脫離之火球，而正馬所提及之球狀電光亦是的確存在，此類雷火便可能被誤判為亡魂罷。」
「意即，兩者難以區別？」
「大致上，均可謂是遠觀而非近觀。此火球究竟為何，均是依觀者自行判斷。觀者要做出何種結論，可能依觀時心情而異。許多時候便可能是鬼怪露真形，原是枯芒草。」
「對對。」
劍之進對老人這套說法更是信服了。
「如此說來——噢，劍之進，你曾提及那出現在兩國油屋（注：日本古時製造、販賣燈油或發油等油類的商店）的火球像雷不是麽？」
但它怎會引起火災呢？劍之進問道。
「當然會。那不就是老隱士所言的陽火？這火是熱的，碰上紙或木頭當然會燃燒。」
「有理。不過老隱士，即便這東西是一種電光，其中是否可能帶張人臉？」
「人臉——？」
「是的。根據仆役或鄰人的證言，怪火出現一事應是不假。不論此火究竟為何物，但有個火球自屋外侵入店內引發火災，似乎是事實。該店老板之後妻表示，此火球乃其夫前妻之怨念，火中清晰可見此前妻之麵孔。此外，尚表示此火球緊追老板不放，導致其夫火傷送醫，至今尚未恢複意識——」
「噢。」
老人雙眼圓睜，興味津津地聽著。看來他不僅年輕時酷愛奇聞怪談，至今對此類故事依然是難以忘情。
「不過，想必老隱士也略有所聞，兩國一帶接連發生了幾起原因不明的小火災，而且數度有人目擊這位後妻出現在小火災現場。亦即這位後妻——名曰美代，似乎不乏縱火嫌疑。否則，未免也太湊巧了。」
整棟油屋都給燒了？老人問道。
「燒得一幹二淨。尤其碰巧是油屋，燒起來可旺了。未殃及其他民宅，也沒出人命，已是不幸中之大幸。之所以沒出人命，乃因仆役等人眼見火球飄入屋內，紛紛驚惶失措直往屋外逃使然。鄰人於火勢向外蔓延前，便已通報消防單位。再加上當夜天雨，而且是在消防員鎮火時降的，才沒教火勢殃及周遭。倘若當夜天幹物燥，想必燒掉個五六棟也是輕而易舉罷。由於火是從屋內開始燒的，因此僅有老板逃生不及，慘遭烈焰灼傷。」
「火球緊追著老板不放？」
揔兵衛驚訝地吊起雙眉說道：
「聽來甚是有一番因果，著實教人難以采信呀。」
「姑且不論是否值得采信，但親眼目睹火球者為數甚眾。當然，這火球是否為妖物，可就是另一個問題了。」
「看來這東西該稱之為雷球罷？」
否則，靈魂哪會四處飄移？正馬問道。
「誠如老隱士所言，無人能斷定此火球是否為亡魂。不過，若其真為亡魂，在下認為——理應不至於引發火災才是。畢竟從未聽聞亡魂可能引火。由此推論，應是有人刻意縱火，故姑且逮捕了這位後妻，但此女卻一味否認涉案，堅稱姑且不論其他，哪有人會幹放火燒掉自個兒的店家這種傻事？此言的確不失道理，為此，在下方思及或許可自古代文獻中搜得線索。」
「縱火的亡魂——？」
「不，與其說是亡魂，或許該說是嫉火。循此推論，在下找出了二恨坊火的故事。雖不至於引火燃燒，但同樣是出現於小雨之日，火中也同樣帶張人臉。因此，才打算向各位征詢意見。」
你可真會拐彎抹角呀，揔兵衛高聲笑道：
「將這女人給繩之以法不就解決了？」
「哪可能如此簡單？就連那幾場火是否是她放的，也缺乏確切證據。起火的不是空地、墳地、就是河岸，均為人跡罕至的地點，無人目擊火是她放的。或許美代不過是碰巧來到現場附近罷了。」
「這就夠可疑了罷？否則一個商家老板娘，為何要上這些個人跡罕至的地方？而且還是在夜裏？」
揔兵衛一臉惱怒地說道。
「話是沒錯——但你仔細想想，在這些個地方縱火，哪會有什麽意義？而且在眾目睽睽之下在自己的店內放火，豈不是太瘋狂了？」
「想必她是患了什麽心病罷。」
揔兵衛冷冷地說，接著又轉頭麵向老人問道：
「老隱士，您不是曾向我們提及——一個得了心病，縱火成癮的女人的故事？」
沒錯沒錯，老人笑容可掏地回答：
「的確有人患有這種縱火成癮的性癖。這種心病十分棘手，雖尚不至無法可醫，但要治愈的確是十分困難。這等人難以壓抑縱火之欲，人生被迫為此步入歧途。老夫的確曾見過一女——畢生戀火成癡，在燒殺數人之後，自身亦無法擺脫火氣詛咒，而於烈焰中殞命。」
老人神情悲愴地說道。
|你瞧瞧。」
揔兵衛眯起雙眼說道：
「這個老板娘，八成也是這副德行罷？即便不是如此，人不也常說縱火會成癮？」
她似乎不是這種人，劍之進回道。
「不是麽？」
「應該不是。據說美代倉皇自烈焰中脫身時，情緒至為激動。若是戀火成癡，據說這種人性喜遠眺自己所縱的火，理應不至於如此慌張罷？當時美代被嚇得語無倫次，即使自己的丈夫被嚴重灼傷，也無暇注意哩。」
「難道不是作戲？」
「我也不知道。」
劍之進再度雙手抱胸。現場陷入一片靜寂。
突然間——老人開口說道：
「看來——這應該就是正馬所言的天火。」
「天、天火？」
「沒錯。劍之進先生，或許幾場小火災，與油屋的大火之間並無直接關連。易於起火之日，大抵有大氣亂、濕氣重等易於產生雷電的條件。若是如此，這些火就是因自然產生的雷球所引起的。不過——這或許有可能是『天譴』。」
「天譴——？」
眾人不約而同地轉頭望向老人。
「上蒼——偶爾會佯裝偶然，向人施罰。」
接下來——一白翁便開始陳述起一段往事。
【肆】
也記不清那是什麽時候的事兒了。
對了，記得是老夫甫自京都歸來不久——噢噢，就是在許久以前曾向各位提及的那樁帷子遷所發生的怪奇事件之後。
沒錯沒錯，就是那樁岔路口突然出現女性腐屍的事件。唉，那件事說來也真是離奇呀。
是的。
當時老夫也是與禦行又市同行。是的是的。在那起事件後，又市先生突然變得沉默了起來。由於從未見過又市先生這種模樣，老夫不知該如何與其攀談，甚至不知該說些什麽，完全不知該如何同又市先生打交道。
老夫上哪兒去了？
噢，當時老夫受一位名曰林藏的帳屋（注：江戶時代販賣帳簿、紙張、筆墨等文具的商家）招待，前去京都遊曆。京都內值得看的地方可多了。
沒錯，老夫對神社佛閣的確是興趣濃厚。
在老夫四處觀覽期
間，又市先生則是獨自於京都外一棟荒廢的寺廟內棲身。
應該就這麽過了個把月罷。
噢。當時大阪一名曰一文字屋仁藏的出版商剛買下老夫撰寫的戲作，因此不缺盤纏。
對了，猶記嵐山的紅葉可真是美極了。老夫造訪時，葉子才剛轉紅不久哩。
就在此時，又市先生突然開始收拾行囊準備動身。老實說，原本見他一直是靈魂出竅般靜悄悄的，這突如其來之舉，還真把老夫給嚇壞了。
噢，又市先生並不是個可依常規判斷的人。總是教人感覺有點兒超乎常人——不對不對，如今回想起來，倒算得上是饒富人情味——總之，屬於某種如今已不複存在的奇人。唉，如此形容可能要惹各位大笑，該如何說呢。此人似乎還維係著某種教人懷念的特質——唉，或許當時就是這麽一個時代罷。
是的，似乎是接到了什麽消息。
沒錯，就是向老夫購買戲作的一文字屋先生所送來的。其實，此人骨子裏正是在上方（注：指當時天皇定都之京都一帶）統管又市先生等黑市幫辦的頭目。
是的，又市先生似乎是接到了什麽差事的委托，得前去大阪一趟。
這趟路，老夫也隨其同行。
噢？
不不，老夫當然不知又市先生接到的是什麽樣的委托。就連問也問不得，因為依往常的規矩，是不得過問的。沒錯。有時老夫的確會幫點兒忙，但幾乎從未聽聞經緯緣由，有時甚至連結果如何亦是無從得知。不，老夫對此毫無怨言，還擔心若是知道了某些不該知道的事，反而要教老夫更感困擾。
此類人對這道理十分執著。
沒錯。
非常執著。
噢，不不——老夫不過是對某件事兒頗為在意。是什麽樣的事兒？噢，說來羞愧，其實——純粹是想聽聽大家對老夫的戲作有何感想。
是的。
結果，老夫當時撰寫的作品經過改寫，得以付梓出版。
是的，這都是拜一文字屋先生的明確指導之賜。為了聽取自己售出的戲作獲得了什麽樣的評價，老夫便決定與又市先生同行。
大阪可真是個生機盎然的地方。相較之下，東京如今雖是熱鬧非凡，但當時的江戶仍是一片貧乏困頓，望之毫不悅目。街景亦是雜亂無章，毫無都會規模可言。相較之下，京都一帶可就富饒了，看到屋宇如此宏偉，即使才鬧過饑饉，食物依然是頗為豪華，果不愧為天下珍饌之都。
唉，都得怪地理條件失調。雖然同樣瀕水，但江戶排水不良，可謂是一座水路切割而成的都會，再加上火災、地震頻繁，屋宇多難持久，以致屋宇損壞被視為理所當然。江戶人今朝有酒今朝醉的習氣，或許就是由此而來的罷。
是的。
老夫再度成為一文字屋先生的食客。
落腳翌日，又市先生便不知上哪兒去了。
是的，這回老夫並未隨行。畢竟即使欲與其同行，也是難以開口。
因此——老夫便在一文字屋先生的盛情款待下，在大阪度過了大半個月。
在其安排下賞了不少畫，也結識了幾位戲作者。
不過——
依然無法不掛心。
是的，仁藏先生當然也發現老夫靜不下心。某曰，便將老夫召至廳堂，詢問老夫是否願意上某地瞧瞧。
某地？是的，至於是何地，恕本人無法詳細告知。總之，此地位於攝津國境內。據傳，該地起了一樁不可解的怪事兒。
據傳，該地出現了不可思議的怪火。此物騰空約三尺，狀似四處飛竄之火球。或許正是大和國或近江國人相傳的小右衛門火。一文字屋先生解釋道。
噢，此類怪火，小生曾有聽聞。
於馬琴之《兔園小說》中，便有關於此類陰火之記述。應是文政（注：日本於一八一八～一八三○之間的年號）前的事兒了。此外，於《禦伽厚化妝》中，亦有類似記載。地點雖有出入，但兩者均被稱為小右衛門火。
出現於大和的火——即《兔園小說》所載者，據傳常出現於細雨霏霏之雨夜，逡巡於墓碑之間。
某日，有一名曰小右衛門之百姓巧遇此火。
見狀，小右衛門以杖擊火。這下怪火分身數百，將小右衛門團團包覆——不過，此乃書中記述，並非小生親眼所見。
是的，事後小右衛門開始發熱，不出數日便一命嗚呼。此類故事，常有聽聞。
因此，此類怪火便被喚做小右衛門火。
至於《禦伽厚化妝》所載之小右衛門，則是近江人，與前者甚有出入。
根據此書記述，此火乃一名曰小右衛門之貪婪莊屋（注：江戶時代的村長）所留遺恨化身而成。
此莊屋因惡行敗露，而遭處罪刑死。死後，其執念化身為火，四處擾人。是的，原形正是亡者之遺恨。據傳火中可見人臉一張，容貌酷似小右衛門，神情還頗為凶焊。沒錯，據傳此火中帶張臉。
兩者均為亡者遺恨幻化而成，而且火中同樣帶有人臉——
是的，早在當時，老夫便聽說過二恨坊火的故事。因此今日一聽見各位提及，便能及時憶起。畢竟地點亦是頗為接近。
或許兩者是同一種東西——老夫如此心想。唉，這下老夫可就坐立難安了，一股好奇不禁油然而生。
沒錯。
當然是——上過那村子了。
是的。直至去年仍鬧饑饉，景致當然是一副窮困。不過，老夫曾周遊全國大小村鎮，各地均是一片淒慘。相較之下，此村落之景況堪稱良好。或許也是氣候風土使然，居民生計尚屬富足。是的，雖然困頓，但態度尚屬親切。
噢？
怪火在何處？
噢，這——是的，事實上，據說是處處可見。
老夫沿途向各村落打探，方得知此火是這種習性。
噢，各地村民均表示，每逢深夜，山上墳地便會出現不可思議之怪火，朝河川方向飄浮而去。是的，據說自遠方亦可看見此火光移動。
亦有不少人就近目擊。
火中是否帶臉？
有人堅稱火中帶臉，亦有人表示火中無臉。聲稱火中帶臉者，則表示此臉乃一盜賊的臉什麽的，意見頗為分歧。其中亦有不少人顯然將此火與二恨坊火混淆——
是的，亦有人表示此臉乃一山伏或一修行者。但無人清楚個中典故，僅記得此亡者於古時含恨而死。
沒錯，這類故事通常僅有斷片殘存。個中姓名與故事性質，多為事後牽強附會湊合而成。是的，誠如與次郎先生所言，此類故事，多為事後摻雜各類解釋拚湊而成。
大抵均是如此。
不過，絕不至於是完全虛構。
即便是事後拚湊而成，其中亦有些許部分屬實。事實上，此類怪火之名稱與相關記憶並非以文字記載流傳，而是藉由口耳相傳，殘存於當地居民心中。
是的。看來，此地古時曾發生過此類事件——而事發時曾有怪火出現，理應是正確無誤。是的，沒錯。
當老夫四處打探時，發現這已不是古老的故事。眾人並未將此視為傳聞或故事，而是表示自己也曾親眼目擊、或親身遭遇過。
是否為誤判？
這，老夫可就不清楚了。
即便或許純屬錯覺，但曾經目擊者，對己身親眼所見均是深信不疑。噢，老夫探聽消息之地域範圍頗廣，依理眾人不大可能串證撒謊。況且，對老夫這般雲遊者撒謊，哪有什麽利益可圖？當然，老夫當時是滿懷期待。
沒錯沒錯，當然是亟欲親眼一睹。
遺憾的是，「此時」已無
任何機會。
因此怪事業已止息。
的確，目擊者為數頗眾。但越是接近現場——居民越是異口同聲表示，此怪火已不複出現。雖然自己曾見過，但此怪事「業已結束」。
有人表示其已遭收服、封印，亦有人表示其業已成佛。
看來此類推論，或許是依敘述者對此火性質之解釋不同而有出入。視之為亡靈冤魂者，便推論其業已成佛。視之為妖魔鬼怪者，則推論其已遭收服封印。難以推論其究竟為何物者，便僅表示此怪事業已止息。
總之，此火已不複出現。
據傳——此異象約於老夫觀覽京都時期開始，雖無人明確記得正確日期，但此火毫無預警突然出現，不分晝夜為人所目擊，自數日前起，便不複出現。
是的，這當然有個原因。
據傳某日，有一法力高強之六部突然現身村外，以祈禱降伏此怪火。沒錯沒錯，一如各位所知，六部即為六十六部之略，指的是半僧半俗，周遊各國靈地之修行者。
是的。
據說，此六部某日突然造訪。噢——稱之為造訪或許有失允當。六部雲遊各國，說是碰巧經過，或許較為正確。
沒錯，正是如此。他當然不是為了定居而刻意前來的。接下來，此六部——展現了某種神通法力。
接受村民布施後，此六部曾數度略施小惠，諸如助布施者覓得失物，或預言些許於後日應驗之事。
是的。
村人表示眾人心懷感激，便央求其住下。沒錯沒錯。噢，倘若隻是個四處行乞的小和尚，理應不至於受到如此款待，但六部先前曾造訪檀那寺，並受到住持的招待。
噢——這可是大事一樁。畢竟當地居民無從分辨來者是否值得信賴。若見其與當地最受信賴者相識，便可能成為判斷此人是否值得信任的一大依據。事關信仰的場合尤其是如此。
村民對六部極為信賴，便央請其暫時滯留當地。
當然——這般央請與當時在村中鬧得滿城風雨的怪火亦不無關連。雖然怪火並未造成任何災厄——既無村民為此喪命，亦無家族遭逢滅門。但鬼魅魍魎終將為惡，各種臆測亦導致村中人心惶惶。
是的，住持似乎也為此頗感痛心。
唉。
據傳，和尚們曾為此誦經祈禱，但也未見任何效果。噢？不不，您誤會了，劍之進先生。
佛雖是法力無邊，但佛德僅能造福信仰虔誠者。唯有誠心念佛者，方能受佛祖功德庇保。至於狐狸妖怪，與佛可就是毫不相幹了。
噢，沒錯。
拯救村落免於災厄之劫，或封印來路不明之妖魔鬼怪，可是需要另請高明的。
畢竟驅除荒神（注：為人帶來災禍或不幸的邪神）或附體鬼神，原本便不屬於寺廟之管轄範圍。當然，欲尋找失物或治療疾病，的確可委托法師代為祈禱。藉由祈禱，或許讓眾人免受怪火危害，至於降妖除魔，佛寺可就有欠專精了。
是的，村民為此大感心安。六部為廟方所信賴一事，就這麽傳了開來。
噢，事實上——老夫抵達當地前，沿途亦聽見了不少流言蜚語。眾人豈可能放過這個機會？
因此，村民便向此法力無邊之六部代求助。
是的，當然是為了驅除怪火。
據傳，六部立刻接受了眾人的請托。
是的。
打鐵得趁熱，故本村之總代（注：總代意為某團體或組織之代表人，此處指的可能是村中神社或廟宇信眾之代表）、村吏、乃至佛寺內的和尚齊聚一堂，相偕前往據傳為怪火湧現之墳地。
雖說是墳地，但此處實非普通墓地。老夫亦曾親自造訪，發現此地位處山中，距離村落頗為遙遠，僅有數座腐朽不堪、為荒草所遮掩的五輪塔。由於原有刻印已是模糊不清，也不知埋葬墓中者為何人。
是的，至逢魔時刻，四下已是一片漆黑。
不似街頭，在山中，燈籠火光完全無用武之地。畢竟非瓦斯燈，燈籠微弱的燭火，幾乎全為黑暗所吞噬。
是的，幾可說是伸手不見五指，教人感覺仿佛自個兒的身體都已融入了黑暗之中。
入夜後的山中，就是如此無色無形。
是的。
此景當然駭人。
入山後，感覺星霜似乎變得較近。這絕非因高度上升，而是四下實在過於黑暗，即便是微光也顯得至為明亮使然。
是的，因此，即便是正馬先生所提及的磷光——原本應是極不顯眼，若於山中觀之，便顯得極為耀眼了。
是的。山岡元鄰所言果然不假。
當時也在場的總代宣稱，此怪火極為明亮，甚至可將書上的字兒映照得清晰可讀，或許正是因其於此種情況下目擊此火所致。
噢——不不。
此火的確是十分明亮。
噢？
不不，這點就稍後再提罷。
總之，四人於六部帶領下，於戌時相偕前往該墳地。
當時，老夫心中並不舒坦。即便有不舍人親眼目睹怪火飛竄，但至今仍無人誌願前往怪火湧現之處。
唉，別說是因為這怪火。日暮後，有誰膽敢入山造訪此類亡者身分不明的墳地？
此時，老夫似乎感覺到了一股氣。噢，揔兵衛先生想必認為老夫是疑心生暗鬼，正馬先生想必要認為這不過是個迷信。至於劍之進先生，想必要推論此乃妖魔發散之氣罷——噢？您並不如此認為？
是麽？失敬失敬。
不過，這些推論無一正確。老夫絕非因疑心生暗鬼而有此感覺，而且絕對是感覺到了什麽。尤其是在山中，此種感覺至為強烈。不過，這並非基於某種特殊能力。絕非心靈感應、或所謂第六感什麽的。
這股氣，憑常人的五感便能感覺得到。隻不過，並不似看見、或聽見等感知般容易形容。若以時下的用語言之，應可謂是一種綜合性的感覺罷。
這感覺，乃是以眼、耳、鼻、肌膚等感知外界的器官所接收到的感覺，加以綜合比較——可能未經頭腦思考，而是僅憑這些感覺做出綜合性的判斷。因此，與清楚聽見、或明確看見是有所出入的——
總之，老夫就是感覺到了一股氣。
就是這麽回事兒。人在山中，五感常會變得更為敏銳。
山中有許多東西是看不見的。諸如山中有樹、草、流水、蟲獸，但並非一切均是清晰可見。許多時候，樹蔭下有著什麽、土中躲著什麽、山巒後方藏著什麽，光憑雙眼是看不出來的。
許多東西，還得藉由聲音、氣味、溫度、濕氣、或風向方能察覺。這不就等於是需要傾渾身之力方能探知？
老夫於四國山中，也曾有過極為駭人的體驗。那回老夫感覺到的，噢，真不知這應如何形容，該說是一種遠超乎常人所能理解的可怖形體的存在罷。故此，當時也感覺到了一股不尋常的氣氛。
是的，據說，果真有火自石塔後方出現。
是否帶張臉？
噢，總代聲稱火中的確有張可怖的人臉，但村吏堅稱火中無臉。和尚則表示由於火光過於耀眼而難以辨識。村吏笑稱總代一見到火，便連忙抱頭蹲下——應該沒能看得仔細罷。
不過，根據和尚轉述，村吏也同樣被嚇破了膽。
據說——當時此火看似活生生地直在空中打轉兒。噢，應該是罷。可能活像被貓追急了的耗子四處逃竄似的。
或許正像是這種模樣罷。
年邁的村吏表示，當時還聽見一陣古怪的嗖嗖聲。此種未曾聽聞的聲響，聽來頗教人不快。
此怪火——與其說是火，以光束
形容或許較為貼切。當時宛如一條蛇般朝眾人衝來，沿途還在空中不住扭轉。
唉，雖然三人彼此調侃對方的膽怯，但據說當時悉數被嚇得兩腿發軟。
是的。
據說六部毫無畏懼地挺身麵向怪火。先是誦了一段難解的咒語，旋即朝旺盛的怪火舉起手中搖鈴。
「禦行奉為——」
誦完後，便搖了一聲鈴。
鈴。
這下——
出人意料地，這怪火竟於轉瞬間消失無蹤。四下又恢複了原本的黑暗。
怪聲也於同時止息，仿佛什麽事兒也沒發生過似的，周遭再度充斥起陣陣蟲鳴。
天邊還泛出了淡淡的月光。
總代猶記當時依舊雙手抱頭的自己抬起頭來，看見太陰沉穩地高掛天際，心中原有的不祥之氣便立刻煙消雲散，甚至懷疑方才所見的一切是否不過是一場夢。和尚亦表示，當時自己也是同樣感觸。
村吏亦表示，當時直納悶自己是不是教狐狸給捉弄了。
事後，一切異象便軋然止息。
是的。
老夫抵達時，此怪火——有人稱其為小右衛門火，亦有人稱其為二恨坊火，早已不複出現。唉，說來可真是遺憾呀。
意即，老夫離開一文字屋先生之處時，異象已不複發生。噢，據傳是在老夫開始滯留京都時起的，看來應是持續了個把月罷。
是的。
當然。
不論此傳聞是真是假，還是得會會這位六部。即使換成各位，想必也要做如是想罷。酷愛此類故事如老夫者，更是迫不及待地前去造訪。
噢，是的。
幸運的是，六部當時尚滯留村中。沒錯，村民對六部當然是感激不已，極力央求其繼續停留。因此，六部便借宿村外一棟小屋，行為患病者祈禱等法事。
是的，此人——老夫當然是見到了。
【伍】
當時，山岡百介完全不知該如何打開話匣子。至於又市腦子裏在盤算些什麽，百介根本無從理解。
即使此人化名為天行坊，百介還是一聽便可猜出這根本就是又市。又市最得意的伎倆，便是混入群眾間博取信任，隨心所欲操弄人心。隻要憑著一副三寸不爛之舌，便能以欺瞞、誆騙、脅迫、勸說行威脅利誘之實——憑這渾名小股潛的禦行一口舌燦蓮花，要將純樸村民玩弄於指掌之間，根本是易如反掌。
雖然不過是個小藩，但又市曾有過順利誆騙整個藩國的經曆。看來這回又市又為了某個目的，打算混入這村中操弄村民。不過——
就百介所見，這村裏堪稱和平。
當然，村中必定有些百介這局外人難以察覺的問題。像村莊這種聚落，總會有某些地方帶點兒封閉性，若不深入探究必難以發現真相。不過，也有些地方是非得從外頭才能瞧見的。譬如人若是窩在家中，根本無法發現屋梁歪了。像這種地方，隻消步出屋外便能察覺。
或許——這也算得上是一股氣氛罷。
有時周遭出了問題，即便不諳詳情，亦能隱約感知。痛苦、傷悲、失落等情緒——即便再如何掩飾，也會為人所察覺。畢竟此類情緒，有時可能轉化為看不見的氣味、或聽不見的悲鳴。
不論生活如何貧困，隻要心智健全，便難以為外人所察。這回又市潛入此處，究竟是為了什麽目的？沒錯，藉由耍弄巧妙手段，又市的確有能力修補人心破綻。但一塊沒穿孔的布，根本就無處需要修補。唯有金錢物資能夠解決貧困，而這並非又市所能提供的。
難道這村中其實潛藏著某種難以察覺的問題，隻是百介無法感知？
經過一番深思熟慮，百介敲下了這棟村外小屋的房門。
先生好——
出乎預料的——雖然百介並未預料到什麽，又市僅回以一個普通的招呼，而且似乎還普通得過了頭。
先生怎會在此處？為何來到此地？又市並未如此詢問，而是應了一句先生好，一副老早料到百介即將來訪的態度。
「果不其然——真是又市先生呀。」
百介一臉納悶地說道。果不其然？又市笑道：
「難道小的如此好認？」
「也不知算不算得上好認——倒是，先生為何來到此地？」
還不是來耍些除魔降妖的伎倆？又市回答：
「是這兒的村民要我留下的。有謂是心誠則靈，隻要心懷信仰，哪怕是泥菩薩也能當成神。別看小的如此不信鬼神，在信眾眼中，也可以是個法力高強的六部法師。倘若對方深信不疑，隻要籌措得當，尋回失物或治愈疾病都不會是難事。小的這回不過是來充當一個即使毫無法力，也能為人消災除厄的六部法師罷了。」
「充當——？」
也可說是來贖罪的罷，又市笑道：
「平日憑這張嘴把人給騙得團團轉的，還幹了不少齷齪勾當。這回想到人生苦短，偶爾幹些教人感謝的事兒，或許也不壞——噢，請進請進。」
又市邀百介入屋。
隻見鋪有木頭地板的屋內空無一物。
「雖說這回幹的仍是誆騙，但至少教孩兒夜裏不再號啕大哭，甚至教老軀再度挺直了腰杆兒——總之，教人心懷感謝，至少不算是壞事兒罷？」
「這——的確不算壞事兒。」
當然不是。
若是向人收取高額銀兩，即便真的有效，也算是郎中勾當。但看不出又市曾向村民收取任何酬勞。不——又市絕不是靠這種勾當詐財的惡棍。
不消說，又市畢竟是個不法之徒，有時當然不惜詐欺、勒索、強奪。
但他這麽做時，不過是將這些勾當當做達成某種目的的手段。時至今日，百介仍未見過他憑藉此類郎中勾當斂財。想必又市若有意願，也不必設下什麽複雜的局，光憑一副舌燦蓮花便能賺進填滿好幾座財庫的銀兩，但不知何故，他從沒這麽做。別說是財庫，又市就連個像樣的窩身之處也沒有。從他過的日子看來，和金錢幾乎可謂無緣。
不過，這並非又市生性清心寡欲，或不擅長算計錢財使然。
這小股潛每回都不忘收取相應的酬勞，絕不白費工夫，總記得拿到自己該拿的。這群不法之徒，要比百介更了解錢財是何其重要。隻是又市絕不幹僅動張嘴便能掙錢的勾當。
隻不過，這回的差事——
看不出他是受誰所托。
目的也教人無法參透。
其實，若又市秉持的，果真是此等不法之徒罕見的助人為善之念——倒也不是一件壞事兒。
雖然仍是誆騙，但若真能救人，那麽說這類謊也不失為一個權宜之計。
不過，百介依然無法全盤相信又市這番解釋。又市這人理應不至於為惡，但雖不為惡，肚子裏也不可能沒在算計著些什麽。
一如村眾，百介也常為又市所欺騙。
小的對此可是深信不疑呢，又市說道：
「誰不願相信？此處先前的慘狀——先生應該也有耳聞罷？饑饉席卷了全國百姓，不隻是北林，這一帶的景況也相當悲慘。甚至連大阪街頭都有饑民餓死哩。」
「就連大阪——也無法幸免於難？」
整個上方都是如此，又市眼神沉痛地說道：
「相較之下——江戶可就幸運多了。通常並不至於如此，但先前大阪一帶可是成了教人不知如何才能活下去的煉獄。稻穀歉收或漁獲匱乏，都可教人餓得生不如死。但在大阪一帶，卻有一小撮人仍過著好日子。」
「一小撮人——指的可是武士？」
「武士亦是其中一部分。這些家夥宣稱是為了
收取將軍下詔征收的回米（注：大量自產地輸送至其他地區的米，又作輸送米。江戶時代幕藩體製確立後，各藩領主為了張羅於江戶維持藩邸的所需開銷，常將征收得來的年貢米販售至大阪、江戶等米市以籌措經費）而大肆搜購稻米，而平民百姓若是儲存僅足以填飽肚子的份量，便要被指控私藏黑米而投獄——生意人也忙著囤積稻米，漫天喊價——自己則繼續過奢華的日子。天下鬧饑饉大家都曉得，這等人非但見死不救，還一味強取豪奪，這教百姓要如何過日子？」
這情況——百介的確是略知一二。為政者對饑饉毫無因應政策，曾引起不少詬病抨擊，甚至曾為幕府臣子的大鹽平八郎也為此舉旗造反，此事至今仍教人記憶猶新。
本國已是越來越鬆散了，又市說道：
「高知那船手奉行（注：隸屬於德川水軍，以取締海盜為要務之武士）所言果然不假。看來，本國政體即將土崩瓦解。較之為政者，平民百姓反而更能察知。此地栽種油菜籽、木綿、以及釀酒頗為盛行，這類東西均可上市銷售，哪管時期如何艱辛，百姓理應也熬得過去才是。不過，其他藩國也不是傻子，近日開始有些僅限藩內專賣的物產，大阪市場上銷售的貨品因此半減。長此以往，若是繼續依原本的法子做買賣，獲利也要減半。就連百姓都不難察覺，商貿的道理已有所改變。」
——原來如此。
這國家已是形將瓦解。
外側情況越是危急，內側的健全更是與之形成強烈對比。
「人人內心均是惶恐不安。」
「因此深感應該有所信仰——？」
又市並未點頭，隻是摸了摸腦袋。
「正是這麽回事兒。」
這個假六部坐在設於木頭地板正中央的地爐旁，一臉看似羞怯的神情。
「也請先生千萬別讓村民們知道——小的在江戶是個名聲響亮的小股潛，擅長詐術的不法之徒。否則好不容易靈驗的『法術』，也要完全失靈了。」
「這小弟知道——」
一如往常。
這回話也不能多說。
因此，小的對此可是深信不疑呢，又市說道：
「在此地，小的就是天行坊。還請先生務必助小的圓這麽個謊。」
「圓謊？」
先生會在此地滯留一陣子罷？又市問道。
「噢——的確是有此打算。」
好不容易來到此地了，若就這麽折返，似乎有點兒奇怪。而且，也實在不好意思再回頭叨擾一文字屋了。
倘若此時又返回一文字屋，應該隻有臉打個招呼就回江戶了。畢竟百介已經無所事事地返回大阪，當了好一陣子食客了。
此地雖無客棧，又市繼續說道：
「——不過，小的可與莊屋打個商量。這位莊屋之父對奇人特別感興趣，因此隻消告知先生是在江戶對小的多所關照的戲作者，莊屋之父肯定樂意為先生提供住處。」
「難、難道是指小弟……？」
失敬失敬，竟然形容先生是個奇人，又市再度笑道。
他現在可真是愛笑。
在京都時卻是那麽消沉。
真不知他的心境是在什麽時候起了什麽樣的變化？抑或他隻是為了什麽目的在強顏歡笑？
反正百介絕不可能參透。
「小弟撰寫的不過是些考物（注：供兒童解悶的謎題），稱不上戲作者罷？」
這哪有什麽分別？又市說道：
「在這一帶，哪有人聽得懂何謂考物？以戲作者自稱，較能獲得眾人景仰。再者，不似小的永無可能成為法力無邊的行者，先生哪天終將成為如假包換的戲作者不是？這至少比小的所撒的謊要真實得多罷？」
「不不，至今就連文章能否付梓都還不知道哩。」
謙遜至此，可就顯得見外了，又市揮了揮手說道：
「一文字那老狐狸直誇先生寫得好哩。還說這文章極有可能大受歡迎。」
又市隔著自在鉤（注：懸於爐灶之上，用來垂掛鍋或鐵瓶的掛鉤。因高度可自由調節，故得此名）凝視著百介。
——看來他又拋開了一個包袱。
百介心想。
每當又市設一個局時——也就是需要窺探人心縫隙時——總會拋開了自己心中的部分包袱。這百介可就辦不到了。而百介總是會小心翼翼地嗬護自己心中的某些莫名的東西，深恐這些東西將被削除，為此變得老是畏畏縮縮的，無法活得如又市般自在。
——倒是——
「又市先生。」
百介問道：
「請問——又市先生與那怪火可有關係？」
「怪火？」
又市刹時露出一臉訝異神色：
「噢，先生是指那火呀。」
是的，百介湊身向前問道：
「又市先生的小股潛伎倆——小弟也是略知一二。先生常言，這種事並無任何不可思議之處。但——那火該如何解釋？」
「該如何解釋——？先生所言何意？」
「還不就這麽回事？據傳該怪火已遭一浪跡天涯的六部封印，想必就是又市先生收拾的罷？難道這怪事，不是又市先生解決的？」
「是小的解決的。」
「解決——？但那火打從你我尚滯留京都時便已開始出現，可見應是如假包換的妖物才是。若是如此，又市先生如何能收拾？」
「先生果真是教人佩服呀。」
又市抓起一把堆積在圍爐裏側邊緣的稻草屑，湊向自己眼前朝地麵撒下。
「那東西哪是什麽妖物？」
「若非妖物——請問會是什麽？」
百介鍥而不舍地追問道。不就是山鳥？又市回答。
「山鳥？哪有這種可能？鳥兒不可能在夜裏飛——身子更不可能發光罷？」
「不，鳥兒可是會發光的。夜鷺會發青光，山鳥則會發紅光。這類鳥兒一飛起來，看來可就活像鬼火了。山上居民多以鳥火或『墜火』稱之。」
「墜火？」
想必是因為那火看似飄搖，故得其名罷，又市漫不經心地回答：
「也就是——小右衛門火罷。」
「古時之小右衛門火，世人亦猜測其真麵目即為飛鳥。」
這小的就不清楚了，又市搔了搔剃得精光的腦門說道：
「總之——既然是鳥兒，也就無足畏懼，隻要出點兒聲便將之驅除。翌日，小的又仿效捕鳥人將之活捉。從此，怪火便不複出沒。」
不過是鳥兒罷了，又市再次說道。
「但又市先生，鳥羽發光，可是因為某種反射使然？應不是羽毛本身會發光才是罷？根據目擊者之證詞，那怪火似乎頗為明亮。雖不知是月光映照鳥羽還是磷火燃燒使然，但再怎麽亮，理應也不可能亮到能讀書的程度罷？」
「那是個錯覺。」
「錯覺？」
「先生應不難想象，入夜後山中可能有多暗。周遭越暗，火光看來豈不是更明亮？」
「不不。」
百介無法接受這說法。的確，真有光蘚、螢火蟲、水母等發光之物，但禽獸是絕無可能發光的。獸眼之所以發光，乃因光線反射使然。而毛皮之所以發光，則是因空中之陰氣陽氣蓄積其上使然。本身是絕無可能發光的。
至於鳥類，則就更不可能了。
哼，又市嗤鼻回道：
「若是如此——那火是否可能是雷電之類的東西？」
「雷電之類的東西——？」
這百介也曾思索過。雖不知是基於何種原理，但傳聞中之怪火
墜自卅間餘高之魔道天際
內蘊各色惡鬼
可降災厄於人世
——繪本百物語／桃山人夜話卷第肆·第參拾貳
【壹】
從前。
於某邑裏，有一慈悲為懷、公正不阿之代官（注：掌管天領地區行政之地方官，負貴收納年貢稅賦與掌管地方民政）大人，極受裏民之仰慕、倚賴與崇拜。此官年約四十出頭，神色和藹親切，麵容圓潤帶福相，待人和藹恭謙，對裏民至為厚愛，乃一體恤民心之清官是也。不論是收取年貢，抑或分配勞役，均不忘力求公正。見百姓有難，必兩肋插刀，積極相助，不論遭逢什麽樣的對手，均不忘盡其所能守護裏民。
不過。
此官有一煩惱。
此煩惱即為其夫人。
不知是基於何種因果，此官之夫人極度沉溺肉欲，宛如人猶在世便墜入色道地獄，境況堪憐。每逢入夜，夫人激情洋溢的軀體便難以按捺沸騰的情欲。為此，隻得命家仆每夜為其召來邑裏男子作伴。
代官為此苦惱不已。
不過。
某日，有一法相莊嚴之法師行經此邑裏。
此法師之加持與祈禱頗為靈驗，據傳其不僅能治愈各種疑難雜症，人格亦頗為高潔，任誰見了他都不禁想合掌膜拜，頗為人所敬重。
裏民們見深為夫人境況所苦的代官處境堪憐，紛紛央請法師助夫人擺脫形同無間地獄之欲海折騰。
因此。
法師便親赴代官宅邸。
不過，祈禱尚未開始，法師之莊嚴法相便教夫人為之傾倒。夫人亟欲與此法師成親，為此幾乎是茶不思飯不想，並堅稱倘若無法如願，不惜以死殉情。法師則認為此乃己身之不德、修行之不足所致，為此甚感羞愧。
代官為此苦惱至極。
到頭來，竟誅殺了這位法師。
法師本無罪，但代官大人出於對夫人之憐愛，竟不惜憤而誅之。代官大人自此墜入無間地獄，終淪為喪智狂人。
最後，失心喪智之代官大人與其夫人……
終遭天譴神罰——
同為天降烈火所噬。
【貳】
攝津國高槻莊二階堂村常有怪火出現，自三月持續至六七月。此火約一尺，停駐於家屋或樹梢。細加檢視，可見其上眼耳口鼻依稀可辨，有如人麵。但若未造成災害，人民對其多無所懼。
昔日，曾有一名曰日光坊之山伏（注：遊走於山野之間的修行者），於此地修法、助人。
村長之妻一度臥病在床，經日光坊入其房祈禱十七日之加持，重症即告痊愈。
其後，村長懷疑山伏與其妻私通，不僅未感謝其愈病之恩，還將之殺害。此二恨遂化為妄火，夜夜飛至其宅，終將村長折磨致死。
故人稱此日光坊之火為二恨坊之火——
朗讀完畢後，矢作劍之進抬頭環視眾人。
雖然生得一張白皙瓜子臉，怎麽看都像個娃兒，他的臉上卻蓄著一撮活像是糊上去的胡子，看來極不協調。或許蓄這胡子是為了彰顯自己身為東京警視廳一等巡查的威嚴，但看來還真像是惡作劇的孩童用煤炭給畫上去似的。看來若少了這撮胡子，反而才能有那麽點兒威嚴。
笹村與次郎將指尖伸向自己的嘴邊，磨蹭了幾回。
與次郎沒蓄胡子，即使蓄了，也僅能生出些日曬不足的豆芽般的細毛，因此隻得剃個精光。誰知一剃了胡子，身邊的人似乎都開始蓄起了胡子，教與次郎甚是尷尬。大概是為了代替胡子罷，他試著將腦門上的毛發拉到鼻頭下，隻覺得似乎沒有任何幫助。
這麽一拉，更教他覺得劍之進的胡子仿佛是糊上去的。
簡直就是蘸在臉上的異物。就在他直盯著劍之進瞧的當頭，劍之進突然朝他問道：你應能理解罷？理解什麽？與次郎一如此反問，仰靠在劍之進身旁的澀穀揔兵衛立刻豪邁地笑了起來。
揔兵衛生著一臉濃密的胡子。
而且還毛質剛硬，看來極為粗野。
「與次郎呀，你也未免太不像話了罷？難道你以為這種活像狐狸提燈（注：或作狐狸娶親）的故事，如今能嚇得了誰麽？真教人難以相信你還曾是個武士哩。若是堅稱世上真有神佛也就算了，但瞧你為這等妖怪故事著迷成這副德行，未免也太愧對你這一等巡查的頭銜了罷？」
揔兵衛是個理性主義者。但從他的語氣聽來，腦子裏的似乎也不盡然是近代的合理思考。他的道理中其實還有著濃濃的儒教味兒，證明他其實不是什麽思想新穎的人物，而是打從舊幕府時代就已經是這副德行了。
總之，你的劍術實在是太差勁了，揔兵衛離題說道：
「即便我上你那兒指導武藝，你也隻是一臉神氣地仰靠一角，輕輕鬆鬆觀賞著後進挨打，從未真正下場比劃比劃。如此德行，哪有辦法指導後進？」
「這與故事何幹？」
「哪可能無幹？瞧這種愚蠢至極的怪談也能把你嚇得一身寒顫，不正代表你這人意誌不堅？還什麽二恨坊火哩，你這窩囊廢根本連根蘿卜都砍不下手。」
膽敢罵我窩囊廢？劍之進氣得倏然起身，與次郎連忙安撫道：
「稍安勿躁呀，劍之進。還有揔兵衛，你也別老說這種話激怒人，咱們可不是為了吵架才上這兒來的。這回聚首的目的，不正是為了聽聽一等巡查大人的意見？總之，揔兵衛，你和我同為北林出身，應該也聽說過天狗禦燈（注：天狗所點的鬼火，又作老人火）的傳說罷？」
我可沒親眼瞧見過，揔兵衛說道。
「但家父曾看見過。難不成你要說，連家父也是個傻子？」
「噢，我可沒這麽說。或許有些時候真有自然起火的現象，但這家夥陳述的可是遺恨成火哩。這種嚇唬娃兒的傳聞哪可能是真的？」
「不——這二恨坊的故事，我也曾聽說過。劍之進，你方才讀的書叫什麽來著？」
被與次郎如此一問，劍之進立刻回答是菊岡沾涼的《諸國裏人談》。
「沾涼？不就是那博學多聞，著有《江戶砂子》的俳人？」
「想不到與次郎竟然連這都曉得。我任職於奉行所時，所內有個酷愛俳句的公事方（注：江戶時代負責審判相關事務的官員），目前隱居於仲町，這本書就是他的。你也曾讀過？」
「我並沒有讀過——」
與次郎讀過的是另一本書。
「這本書是何年付梓的？」
讓我瞧瞧，劍之進回道，旋即開始翻起了書來。
「上頭印著——寬保三癸亥正月。」
「是麽？我讀過的那本叫做《宿直草》，記得是延寶年間付梓的，所以這本要比我讀過的早了約六十年。我記得很清楚，後來又讀了一本《禦伽物語》，雖然書名有別，內容卻完全一致。裏頭稱這種火叫仁光坊火。」
是不同的東西罷，揔兵衛說道。
「不，記得地點是相同的。那也是津國的故事，正是攝州。」
而且內容大綱也是完全一致，與次郎繼續說道：
「此火起於天將降雨之夜。時大時小，四處飛竄。大小如繡球，若趨近觀之，可見其狀似和尚腦袋。」
「腦袋？」
腦袋也會自個兒燒起來？揔兵衛語帶不服地說道：
「又不是煤球。腦袋若是自個兒燒起來，豈不馬上就燒成灰了？」
「不不，書上寫的是那腦袋每呼吸一回，吐出來的氣就會化為火焰。上頭寫著曾有位祈禱法師投靠某國領主門下——地名我是不記得了，這位法師是個相貌美得教人歎
為觀止的美男子，教領主之妻為之傾倒不已。」
是個破戒僧麽？揔兵衛問道。
「不，倘若他是個破戒僧，那麽這件事就可說是自作自受了。不過這位法師似乎是個品行端正、嚴守誡律的僧侶。領主夫人對其多所妄想，對方卻是毫不理睬，教夫人忿恨難當，遂向其夫做不實密告。聽聞妻子遭法師調戲，領主也沒確認是否真有此事，便逕行逮捕仁光坊，斬首誅之。」
「真是不講道理呀。」
原本一直默不作聲地靜觀事態變化的倉田正馬，這下終於忍不住開口歎道。
或許是為了炫耀自己曾經放洋，他今天穿著一身洋裝，卻和他那張純然日本人的相貌顯得十分不協調。
「這法師根本未與女人私通。領主該懲罰的，應是自己那迷戀上其他男人的妻子才對罷？」
「正是因為如此，這法師也惱火了罷。據說仁光坊被斬首時，腦袋飛得老遠，就這麽化為一團火球。」
真是愚蠢至極呀，揔兵衛揶揄道：
「沒錯，色道的確能蠱惑人心，女人的怨念有時真能害男人喪命。但這件事可就不大一樣了。即便死時再怎麽懷恨在心，被斬下來的腦袋也不可能飛得老遠、口吐烈焰罷？若是如此，上野的山巒豈不都要被燒個精光了？倘若放任彰義隊到處吐火飛竄，新政府哪有法子高枕無憂？」
我可沒說這種事是真的，與次郎回答：
「把這當個故事聽聽就成了。揔兵衛呀，重要的是，我讀過的那本延寶年間付梓的書，上頭也記載了同樣的故事。」
「這哪裏重要了？」
「別心急。我的意思是根據某人所言，這二恨坊的故事，不僅日後元祿年間付梓的《本朝故事因緣集》中也有記載，還被收錄於劍之進方才朗讀的這本書中，至少代表攝津一帶可能曾發生過這等怪事。如此而已。」
「管他是攝津還是陸奧，被斬下來的首級是不可能四處飛竄的。腦袋一被砍下，就隻會在地上滾而已。」
「但四處飛竄的並非首級。」
揔兵衛腦袋並不傻。隻是每回同揔兵衛交談，與次郎都不禁納悶所謂理性主義是否等同於毫不柔軟的思考方式。若要講求理性，不是應該要相反才是麽？
而是火，與次郎說道：
「該怎麽說呢；與其說是火，或許該說是火球罷——若依這些記述想象，應該是個巨大螢火般的東西才是。我想說的不過是，這種東西四處飛竄的現象，或許還真的是事實。若非如此，哪可能被持續談論了六、七十年？」
「倘若是事實，有這麽些不同的說法，豈不奇怪？」
揔兵衛摩娑起粗硬的胡子。
與次郎也搓起了沒有胡子的下巴。
「傳聞原本就是牽強附會的。這種事——噢，雖不知劍之進怎麽想，我個人是無法相信真有怨念或忿恨化為飛火這等事兒。但揔兵衛，光就火球飛竄這現象而言，或許還真可能發生？」
意即，這類故事是虛構的？劍之進一臉複雜神情。
「還不知這些故事是否是虛構的。或許真曾發生過類似的事兒也說不定。不過，雖然故事不盡相同，但現象的記述不都是大同小異？或許是因某些附會，故事才會隨時代而有所變化。」難得看到笹村如此堅持哩，正馬揶揄道：
「你平時不都沒什麽意見？」
「我不過是認為像揔兵衛這般不分青紅皂白的否定，會不會反而是更為盲目罷了。」
膽敢說我不分青紅皂白？揔兵衛拍腿回嘴道：
「狐火、鬼火、人魂、天狗禦燈什麽的——打從江戶時代起，就沒有任何節操之士相信真有這些妖物了。這些東西要不是草雙紙（注：江戶時代出版物之一種，以繪畫為中心，佐以假名撰寫的文字敘述。早期多為兒童讀物，後來逐漸演化成流行或滑稽的成人讀物。亦作繪草紙或繪本。「戲作」則指江戶時代後期之白話文學作品）的戲作作家為了嚇唬孩兒寫的，就是一些膽小鬼看到燈籠火光或月影，出於驚駭誤判為妖物的罷？」
「或許並不盡然哩。」
出人意料地，這句話竟然是出自正馬口中。
正馬一身異國文化習氣，對劍之進這等酷好迷信之人總是嗤之以鼻。認為這等人性喜找理由牽強附會，要比隻懂得執拗否定的揔兵衛還難講道理。
鬼火這種東西國外也有，正馬說道。
「又牽扯到國外了？你這假洋鬼子。國外也有膽小鬼罷？」
「澀穀，瞧你這副德行，笹村對你的形容果然沒錯。若是認為像你這般逞英雄就能厘清世間道理，可就證明你自己要比任何人都蠢了。這類的火球，其實是一種依循自然界道理所產生的現象。」
是麽？劍之進探出身子問道。
「沒錯，就如同刮風或下雨。這種東西——該說是火球麽？其實是一種雷。」
「雷？」
揔兵衛一臉不悅地說道：
「我不信。」
「為何不信？」
劍之進麵帶揶揄道：
「揔兵衛，難不成你認為這是菅公發怒？還是哪個妖獸拋下來的？你該不會認為真有什麽鬼怪會披著虎皮、背著大鼓前來取你的肚臍眼罷？瞧你一張臉生得像隻熊似的，一聽見打雷還不是嚇得立刻躲進蚊帳裏？」
劍之進摸摸胡子高聲笑道。
別以為我和你一個樣，揔兵衛氣得朝自己大腿上又是一拳：
「雷——必是從天下落下來的。但雷僅能發出稍縱即逝的光，哪可能忽明忽滅、四處飛竄，甚至停駐於屋宇之上？」
「你還真是沒學問哪。」
正馬聳聳肩說道：
「這種東西，叫做電。」
話畢，還開心地笑了起來。
「有什麽好笑的？那又是什麽東西？」
「電就是電呀。你難道不曾聽說過靜電的原理？」
「哼。」
揔兵衛仿佛踩到蛤蟆似的忿忿喊道，接著又不屑地補上一句：我哪懂這種南蠻魔法？
「魔法？這可是一門技術呀，技術。不不，與其說是技術，應說是自然界的原理。」
「原理？據說這不是靠摩擦什麽的冒出來的麽？不過是一種幻術雜耍罷？」
「可別把它當雜耍。雖然詳細原理我並不清楚，但藉摩擦發生的電就叫做靜電。因此，這並非什麽幻術，而是一種自然現象。貓身上的毛在暗處發光，就是微弱的靜電所造成的。電裏頭似乎有正負兩種氣，通常正負是均衡的，但是當帶負氣的雲在大氣中湧現，天上的負便朝地上的正落下雷光。而當大氣的狀態不安定時，雷光便可能碰上某種力量的抵抗，並在這種抵抗之下化為球狀。」
球狀？揔兵衛刻意高聲大喊並反駿道：
「閃電是像條線似的，從天上接到地上的。你難道沒見過？雷電分明像一條線，哪可能變成球狀？」
「當然可能。而且非但呈球狀，還能四處翻飛移動，甚至飄進屋宇之內。在國外所謂鬼火，指的其實正是這種東西。絕不可與死人亡魂、或狐狸披上人頭骷髏點燈——這類無稽之說混為一談。」
「不過，這——真有可能如此？」
揔兵衛歪著腦袋納悶道：
「火球通常隻會在死了人的家裏或墓地出現罷？即便真有這種繡球般大小的雷——而且還是亡魂或鬼火，不就代表雷自個兒會選擇地方落下？難不成雷僅落在墓地、或僅落在死了人的民家上？這麽說未免也太愚蠢了罷。況且，落雷可是會起火的，就連木頭或銅鐵尚且會被燒個焦黑，落在人身上就更不用說了。若是如此，剛死了人的民家或寺廟豈不就成天要起火了
？」
與次郎，你說是不是？揔兵衛轉頭向與次郎說道：
「你應該也知道北林城後頭那座巨岩罷？那不是教落雷給打落的麽？」
與次郎也是如此聽說的。
根據傳說——那座自古便矗立於山腹的巨岩，因遭強烈雷擊而朝城內墜落。
那座岩石的確是碩大無朋，難以想象如此巨大的東西竟然也會鬆動。不過，此事與次郎也僅是聽說，雖然無法想象大自然真有可能如此威猛，但無須舉這種破天荒的例子，也不難想象落雷真有劈裂巨木、焚毀民家的威力。
「落雷的威力就是如此驚人。哪管它是圓的還是方的，這種威力是絕不可能消失的。我可沒聽說過被鬼火燒死的亡魂會把民家燒個精光。看來，這一切不過是被鬼神之說嚇破膽的孬種所看見的幻覺罷了。」
不可將一切混為一談，正馬說道：
「你這種對自己的蠻橫不以為忤的家夥還真是教人困擾。性子再蠻橫，也總該有個限度。矢作，你對迷信如此深信不疑，應該較為清楚罷？這種可能是亡魂化成的火球，和狐火、鬼火什麽的——是否為同樣的東西？」
聽不出對方這番話對自己是褒獎還是揶揄，劍之進一臉複雜神情地朝與次郎瞥了一眼。
「噢。」
劍之進先是伸手梳理起仿佛蘸在臉上的胡子，接著便語帶戲謔地回答：
「既然你問到了，就讓我好好為大家就民間傳承的種種鬼火迷信逐一解釋一番罷——」
「若是為數眾多，大可不必每個都解釋。」
正馬蹙眉說道。劍之進皺起鼻頭開始解釋道：
「其實，誠如正馬所言，亡魂與狐火的確有別。亡魂多呈球狀，據說後頭還拖著一道尾巴。至於宗源火或姥之火等源自死者生前遺恨者，火中多半有張臉。所謂鬼火、妖火等，大致上就屬於此類。而名曰釣瓶墜火，自樹上落下的怪火，有時裏頭也可能帶張臉。」
哼，揔兵衛嗤鼻說道：
「火中哪可能有張臉？」
傳聞真是這麽說的，劍之進說道：
「至於妖獸起的火，可就屬於另外一類了。例如鳥火或狐火，多半是在遠方明滅，有時也會四處飄移，或群列成行。而在墳地或荒野出現的火——亦即墓火或野宿火等，火光大多呈藍白色，飄浮於離地約一尺處。」
那是磷燃燒所致，正馬說道。
「嗯，這說法我也聽過。」
揔兵衛答腔道：
「人骨中帶磷，若是滲出來便可能燃燒成火——記得這曾在哪本書上讀到過。」
「你也會讀書？」
正馬揶揄道。
「當然，哪像你這種老愛吹噓自己隻讀洋文，卻連假名都看不懂？武士原本就該是文武雙全，我的知識比起我的劍術，保證是毫不遜色。」
但你隻懂得讀論語罷？正馬笑道：
「孔夫子曾雲，子不語怪力亂神。你的麵相怪，唯一可取之處是蠻力，而且飲酒必亂，還老愛談論神佛妖怪。看來是一點兒也不受教呢。」
「想怎麽說是你的事兒。我所指的，是孩提時讀過一冊以心學道話（注：江戶時代中期之思想家石田梅岩所創立的心學流派之道德講釋，江戶時代後期曾盛極一時，但於明治時期衰退）為基礎的知識書籍。書中有張狐狸銜著人骨起火的圖畫。此外——對了，在《和漢三才圖會》中，也提到逢小雨暗夜、四下俱無人聲時，即可能出現磷火。」
「好罷，姑且依你的。如此看來，矢作稍早提及的怪火中，起於墳地的鬼火，或呈藍白色靜靜燃燒的火，悉數可被歸納為磷火。這類火不會移動，而且很快便燃燒殆盡。這些東西——隻要條件俱備，可說是隨處可見。隻要地下有可能產生磷的東西——例如埋有屍體或什麽的，再加上大氣濕度或溫度適中，揮發的磷便可能滲出地上起火燃燒，原理與點瓦斯燈可謂如出一轍。但這種火很快便燒盡。至於狐火，則不僅會移動，還可能聚列成行，因此衍生出狐狸娶親的傳說。」
但這種現象，隻有在天雨時才會發生，劍之進說道：
「總之，狐火不僅不會馬上燒盡，還會四處移動。而且大抵都在小雨的夜晚出現。因為這種火起於地形或其他條件的作用，亦即，是一種自然現象。」
「據說不知火也屬於此等現象。」
與次郎如此附和。聞言，正馬捶了個手，旋即以右手指向與次郎說道：
「說得好。笹村，這下我可要對你刮目相看了。那種火的確是某種海市蜃樓，起因是海麵與大氣的溫差導致空氣產生亂流，使光線遭扭曲所致。」
哪可能一切都可以同樣的狗屁道理解釋？劍之進麵帶不服地抗議道。
「同樣的道理？這些解釋有哪兒相同了？球狀的雷、磷、大氣的狀態，每一個道理不是都不一樣麽？至於你一早提及的什麽坊火的，其實也就是雷。」
「你說那火球——是雷？那麽，難道亡魂也是雷？」
「沒錯。」
「但二恨坊火的形狀，和亡魂可是不同的。」
「反正同樣是四處飛竄的火球不是？拖在後頭的尾巴，應該就是移動時在人眼中留下的殘影罷。不過是發現處的條件不同，因此看起來也會有所出入罷了。」
「噢。」
劍之進不再反彈，雙手抱胸地靜了下來。
「那麽，這球狀雷——」
可會發燙？被劍之進如此一問，正馬點頭回答：
「既然同樣是雷，應該就和其他妖火不同——是會發燙的罷。人若是碰觸到了，應該會想閃躲，也會被燒傷罷。」
哼，這位一等巡查使勁抗議道。
你這是怎麽了？眼見他這一臉不服的曖昧態度，揔兵衛搖了搖劍之進的大腿。
「還真是想不透。你把大夥兒找來，究竟是為了什麽？」
「這——」
仔細想想，與次郎至今尚未從劍之進那兒聽到本次聚會的用意。這回乃因劍之進表示想聽聽大夥兒的意見，四人才依例聚於與次郎的住所。劍之進雖然率先抵達，但一直是默不作聲，待大夥兒到齊時，才開始朗讀起那二恨坊火的故事。
眾人如此率性直言地爭辯良久，他卻未說明本意，大夥兒哪會服氣？
「其實——」
劍之進以指尖撚著胡子說道。
如此難以啟齒？揔兵衛問道。
接下來，這生性豪放的劍術師父朝這一等巡查的背後猛力拍了三回。
「你在做什麽？」
「劍之進呀，別這麽扭扭捏捏的。咱們全是你的哥兒們，哪有什麽好害臊的？噢，原來如此。看來你是看到了什麽亡魂，被嚇破了膽子罷？由於擔心誤判有損你這一等巡查的尊嚴，才想證明這種怪火真的存在——」
不對不對，不是這麽回事兒，劍之進挺起胸膛回嘴道：
「在下，不——本人並沒有看見什麽亡魂，即使看到了，也不會被嚇破了膽子。絕對不是這麽回事兒。」
「那麽，又是怎麽一回事兒？」
「這——」
「都叫你別害臊了。唉，或許你會有點兒忿忿不平罷，但方才這個假洋鬼子大少爺不也賣力解釋過了？這種東西絕不是什麽離奇的妖怪。既然如此，你即使看見了，也沒什麽好害臊的不是？唉，雖然被嚇破膽出了糗，說來的確是有點兒難堪——」
再這麽胡亂臆測下去，我可要逮捕你了！劍之進怒斥道。
「瞧你吼個什麽勁兒？有種何不說來聽聽？」
沒錯，與次郎也附和道。這下劍之進才一臉沉痛地開始解釋道：
「好，
我就說罷。前些時候，在兩國一帶接連發生了幾起原因不明的火災，大夥兒應該也聽說過罷？」
「噢，你可是指那一連串的小火災？」
正馬一副毫不在乎地回應。這下劍之進神情嚴峻地反駿道：
「誰說是小火災了？大前天賣油的根本屋整棟都給燒光了哩，幸好沒燒出人命。事後調查發現，根本屋老板的後妻涉嫌重大。先前幾場火，極可能也是這女人放的。不過——」
「怎麽了？」
「這個後妻堅稱自己清白，指稱火其實是前妻放的。但這前妻——早在五年前就過世了。」
噢，這可就奇了，正馬說道：
「人都死了——竟然還能放火？」
「沒錯。這後妻堅稱有顆帶前妻臉孔的火球從窗子飛入屋內，直追著她丈夫跑。屋子就是在這時起火的——」
言及至此——劍之進又一臉無奈地再度撚起了胡子。
【參】
噢噢，原來是這麽回事兒，藥研堀的老隱士一白翁搔著剃得短短的白發說道。
「此名曰二恨坊火的怪火，應是真的存在才是。」
老人蜷著背，和藹地點頭說道。
本日，眾人齊聚於老隱士所隱居的九十九庵內的一棟小屋。
一如往常，完全聊不出個頭緒的與次郎一行人，再度前來造訪這位學識淵博、過著清心寡欲的隱居生活的老隱士。
深諳古今東西之奇聞怪談的一白翁，如今雖已是個身材矮小的和藹老人，但昔日似乎也曾為搜集諸國的奇聞異事雲遊四海。
「老隱士。」
劍之進探出身子問道：
「如此說來，難道您曾親眼見過這二恨坊火？」
老人開懷地笑著回道：
「老夫的確是一把歲數了，但如此久遠的事兒還真是沒見過。延寶要比元祿距今更久，若是老夫曾見過，如今豈不是已有兩百歲了？」
的確有理。雖然哪管是五十年前還是兩百年前，對與次郎而言似乎都是同樣久遠。
因此，與次郎才會有——曾親眼見過五十年前的事兒的一白翁，應該也曾見過兩百年前的事兒的錯覺。老人雖識廣，但許多事也僅止於有所聽聞，並不代表曾親眼見過或親耳聽過。
「關於此怪火，除了各位所讀到的幾冊書以外亦有記述。例如在山岡元恕所編纂的《古今百物語評判》中便有記載。本書之付梓時期為貞享年間，應是晚於《宿直草》，早於《本朝故事因緣集》。書名雖曰百物語，但體裁並非搜集普通怪談並加以編纂，而是記述編者之父——即一名曰山岡元鄰之學者召集門生，講述古今怪事，再逐一加以評論之過程。」
「加以評論——？」
「是的，亦即，此則純屬捏造，此則純屬誑騙，此則乃基於某種緣由——一如各位常舉行之怪談議論。不過，本書畢竟撰於往昔，在此文明開化之時世讀來，部分評論已顯得頗為粗雜，但仍有部分評論頗有見地，令人對著者之慧眼讚歎不已。可惜本書並非戲作，讀來少了那麽點兒趣味便是了。」
「亦即，本書對怪談持的是否定態度？」
並非全盤否定，被正馬這麽一問，老人回答：
「元鄰並未頑固否定一切，隻表示世上絕無無中生有之事，謊言即為謊言，誤判即為誤判。遇有不純然為虛構者，便試圖闡明此類不可解之現象乃因何而起，可謂極為理性。可惜著者為一儒學家，因此文中不時有八股說教之處，實屬遺憾——」
哇哈哈，即便是兩百年前的儒學家，都要比你明理呢，正馬朝揔兵衛笑道。
「那麽，本書中所記述的，是什麽樣的內容？」
大抵與《宿直草》大同小異，被與次郎這麽一問，老人回答：
「於舟幽靈的章節內，曾提及丹波之姥火與津國仁光坊一事。」
聽來果然還是被否定了哩，揔兵衛洋洋得意地說道：
「著者若是名儒學家，哪可能相信世上真有此等愚蠢至極的怪事？」
「不不。」
老人揮了揮瘦如枯枝的手說道：
「元鄰並未否定怪火之存在，僅認為水上若起怪火，亦不值得大驚小怪。」
這可就令人費解了，揔兵衛納悶地說道。
「有何處令人費解？」
「當然令人費解。堂堂一介儒學家，為何要談鬼論神？」
「此人並未談鬼論神。若不諳世間原理，便指其為不可解之妖物，即為談鬼論神。但——若能成功解釋某事乃因某種原理而起，便不再是談鬼論神了。元鄰將起於汪洋之上的火推論為水中陰火。一如高山頂峰能有水，水中亦能有火。凡曾有多人喪生、遺下強烈執著怨念之處，均可能出現此類怪火，並為此舉姥火、仁光坊火兩者為例。即便於唐書中，亦不乏關於此類遺恨火之記述。」
「水中陰火？」
沒錯，老人頷首說道：
「元鄰之主張，乃盈天地間皆有陰陽五行之理。例如於其他章節中提及之釣瓶墜火，便可以木生火解釋之。亦即，凡樹木均散發狀似火球之精氣，白晝因陽光照射而不可見，但入夜後便可於樹下暗處見之。如此而已。」
「樹木真有精氣——？」
正馬驚呼道。老人以安撫的語氣回答：
「其意應為——所謂精氣，絕非不可思議之妖物，不過是眾生生息之證據。」
「不過。」
正馬訝異地說道：
「倘若樹木起火符合自然原理，為何並非每株樹下均可見此火？」
老人再度開懷笑道：
「有理有理。不過元鄰亦有雲，陰陽之老變與五行之相生，均隨四季推移。此火之所以不見於幼木，一如春去夏來、秋去冬來，乃初始之氣尚未盈滿，便無可產生後續之氣使然。而初生小樹雖也符合木生火的道理，但因木氣未滿，而火氣難生——此一解釋，的確有些許牽強之嫌。」
聞言，正馬與揔兵衛大笑不已，但與次郎似乎視此解釋為理所當然。
「元鄰亦進一步推論，世間之火可分為三類。星精飛火、龍火、或雷火為天火；燃木擊石所生之火為地火；心火或生命之火則為人火。此三類火，又可分為陰火與陽火。」
「陰火與陽火——？」
「陽火可燃物，陰火則不可。陽火遇陰氣則熄，但陰火遇水亦不能熄。總而言之，此等現象或許真符合自然之道。」
「這——或許可歸納為物理？」
正馬抬高下巴說道。
雖放洋僅區區數年，不知究竟學到了多少，但正馬的確擁有不少此類知識。
「某些火不可燃物。若雷可解釋為陰氣與陽氣碰撞所生，那麽陰陽五行之說，或許與西洋之自然科學亦屬吻合。」
當然當然，老人說道：
「物本有其形，不論自外或自內觀之，均為同物。一隻碟子自側麵觀之呈扁平，自上方觀之呈圓形。扁形與圓形大不相同，但畢竟是同樣一隻碟子。東洋與西洋之別，僅在於觀察點之不同。例如這隻茶碗——」
老人指著方才端來的茶具說道：
「在洋文中如何稱之？」
cup，正馬回答。
「cup？噢，讀法截然不同，但指的不都是茶碗？可見陰陽五行與西洋學問，即便敘述方法有別，結論仍是殊途同歸罷？」
原來如此，這說法也不無道理，與次郎心想。
「如此說來——」
劍之進聳了聳肩，向前探出身子說道：
「——稍早正馬曾言，亡魂亦屬雷之一類。依老隱士方才的解釋，便可被歸類為天火。
不過，亡魂亦可以生命之火視之，如此一來，豈不應被歸類為人火？」
「有理有理。」
「那麽，究竟應屬何類？」
老人腦袋微傾地回答：
「首先，宜先探討人火是否為人眼實際可見。人有生命，心中可能有火燃燒，亦可能有氣散發，故生命常以火喻之。但這生命，是否真可以雙目可見之形體出現？」
聽老人這語氣，似乎是不可見？正馬回應道。
「不，遺憾的是，老夫已活到這般歲數，至今仍未見過此類物體自臨終人體脫出。但也不可因此便全盤否定。即便此物的確存在——譬如，倘若真有自人體脫離之火球，而正馬所提及之球狀電光亦是的確存在，此類雷火便可能被誤判為亡魂罷。」
「意即，兩者難以區別？」
「大致上，均可謂是遠觀而非近觀。此火球究竟為何，均是依觀者自行判斷。觀者要做出何種結論，可能依觀時心情而異。許多時候便可能是鬼怪露真形，原是枯芒草。」
「對對。」
劍之進對老人這套說法更是信服了。
「如此說來——噢，劍之進，你曾提及那出現在兩國油屋（注：日本古時製造、販賣燈油或發油等油類的商店）的火球像雷不是麽？」
但它怎會引起火災呢？劍之進問道。
「當然會。那不就是老隱士所言的陽火？這火是熱的，碰上紙或木頭當然會燃燒。」
「有理。不過老隱士，即便這東西是一種電光，其中是否可能帶張人臉？」
「人臉——？」
「是的。根據仆役或鄰人的證言，怪火出現一事應是不假。不論此火究竟為何物，但有個火球自屋外侵入店內引發火災，似乎是事實。該店老板之後妻表示，此火球乃其夫前妻之怨念，火中清晰可見此前妻之麵孔。此外，尚表示此火球緊追老板不放，導致其夫火傷送醫，至今尚未恢複意識——」
「噢。」
老人雙眼圓睜，興味津津地聽著。看來他不僅年輕時酷愛奇聞怪談，至今對此類故事依然是難以忘情。
「不過，想必老隱士也略有所聞，兩國一帶接連發生了幾起原因不明的小火災，而且數度有人目擊這位後妻出現在小火災現場。亦即這位後妻——名曰美代，似乎不乏縱火嫌疑。否則，未免也太湊巧了。」
整棟油屋都給燒了？老人問道。
「燒得一幹二淨。尤其碰巧是油屋，燒起來可旺了。未殃及其他民宅，也沒出人命，已是不幸中之大幸。之所以沒出人命，乃因仆役等人眼見火球飄入屋內，紛紛驚惶失措直往屋外逃使然。鄰人於火勢向外蔓延前，便已通報消防單位。再加上當夜天雨，而且是在消防員鎮火時降的，才沒教火勢殃及周遭。倘若當夜天幹物燥，想必燒掉個五六棟也是輕而易舉罷。由於火是從屋內開始燒的，因此僅有老板逃生不及，慘遭烈焰灼傷。」
「火球緊追著老板不放？」
揔兵衛驚訝地吊起雙眉說道：
「聽來甚是有一番因果，著實教人難以采信呀。」
「姑且不論是否值得采信，但親眼目睹火球者為數甚眾。當然，這火球是否為妖物，可就是另一個問題了。」
「看來這東西該稱之為雷球罷？」
否則，靈魂哪會四處飄移？正馬問道。
「誠如老隱士所言，無人能斷定此火球是否為亡魂。不過，若其真為亡魂，在下認為——理應不至於引發火災才是。畢竟從未聽聞亡魂可能引火。由此推論，應是有人刻意縱火，故姑且逮捕了這位後妻，但此女卻一味否認涉案，堅稱姑且不論其他，哪有人會幹放火燒掉自個兒的店家這種傻事？此言的確不失道理，為此，在下方思及或許可自古代文獻中搜得線索。」
「縱火的亡魂——？」
「不，與其說是亡魂，或許該說是嫉火。循此推論，在下找出了二恨坊火的故事。雖不至於引火燃燒，但同樣是出現於小雨之日，火中也同樣帶張人臉。因此，才打算向各位征詢意見。」
你可真會拐彎抹角呀，揔兵衛高聲笑道：
「將這女人給繩之以法不就解決了？」
「哪可能如此簡單？就連那幾場火是否是她放的，也缺乏確切證據。起火的不是空地、墳地、就是河岸，均為人跡罕至的地點，無人目擊火是她放的。或許美代不過是碰巧來到現場附近罷了。」
「這就夠可疑了罷？否則一個商家老板娘，為何要上這些個人跡罕至的地方？而且還是在夜裏？」
揔兵衛一臉惱怒地說道。
「話是沒錯——但你仔細想想，在這些個地方縱火，哪會有什麽意義？而且在眾目睽睽之下在自己的店內放火，豈不是太瘋狂了？」
「想必她是患了什麽心病罷。」
揔兵衛冷冷地說，接著又轉頭麵向老人問道：
「老隱士，您不是曾向我們提及——一個得了心病，縱火成癮的女人的故事？」
沒錯沒錯，老人笑容可掏地回答：
「的確有人患有這種縱火成癮的性癖。這種心病十分棘手，雖尚不至無法可醫，但要治愈的確是十分困難。這等人難以壓抑縱火之欲，人生被迫為此步入歧途。老夫的確曾見過一女——畢生戀火成癡，在燒殺數人之後，自身亦無法擺脫火氣詛咒，而於烈焰中殞命。」
老人神情悲愴地說道。
|你瞧瞧。」
揔兵衛眯起雙眼說道：
「這個老板娘，八成也是這副德行罷？即便不是如此，人不也常說縱火會成癮？」
她似乎不是這種人，劍之進回道。
「不是麽？」
「應該不是。據說美代倉皇自烈焰中脫身時，情緒至為激動。若是戀火成癡，據說這種人性喜遠眺自己所縱的火，理應不至於如此慌張罷？當時美代被嚇得語無倫次，即使自己的丈夫被嚴重灼傷，也無暇注意哩。」
「難道不是作戲？」
「我也不知道。」
劍之進再度雙手抱胸。現場陷入一片靜寂。
突然間——老人開口說道：
「看來——這應該就是正馬所言的天火。」
「天、天火？」
「沒錯。劍之進先生，或許幾場小火災，與油屋的大火之間並無直接關連。易於起火之日，大抵有大氣亂、濕氣重等易於產生雷電的條件。若是如此，這些火就是因自然產生的雷球所引起的。不過——這或許有可能是『天譴』。」
「天譴——？」
眾人不約而同地轉頭望向老人。
「上蒼——偶爾會佯裝偶然，向人施罰。」
接下來——一白翁便開始陳述起一段往事。
【肆】
也記不清那是什麽時候的事兒了。
對了，記得是老夫甫自京都歸來不久——噢噢，就是在許久以前曾向各位提及的那樁帷子遷所發生的怪奇事件之後。
沒錯沒錯，就是那樁岔路口突然出現女性腐屍的事件。唉，那件事說來也真是離奇呀。
是的。
當時老夫也是與禦行又市同行。是的是的。在那起事件後，又市先生突然變得沉默了起來。由於從未見過又市先生這種模樣，老夫不知該如何與其攀談，甚至不知該說些什麽，完全不知該如何同又市先生打交道。
老夫上哪兒去了？
噢，當時老夫受一位名曰林藏的帳屋（注：江戶時代販賣帳簿、紙張、筆墨等文具的商家）招待，前去京都遊曆。京都內值得看的地方可多了。
沒錯，老夫對神社佛閣的確是興趣濃厚。
在老夫四處觀覽期
間，又市先生則是獨自於京都外一棟荒廢的寺廟內棲身。
應該就這麽過了個把月罷。
噢。當時大阪一名曰一文字屋仁藏的出版商剛買下老夫撰寫的戲作，因此不缺盤纏。
對了，猶記嵐山的紅葉可真是美極了。老夫造訪時，葉子才剛轉紅不久哩。
就在此時，又市先生突然開始收拾行囊準備動身。老實說，原本見他一直是靈魂出竅般靜悄悄的，這突如其來之舉，還真把老夫給嚇壞了。
噢，又市先生並不是個可依常規判斷的人。總是教人感覺有點兒超乎常人——不對不對，如今回想起來，倒算得上是饒富人情味——總之，屬於某種如今已不複存在的奇人。唉，如此形容可能要惹各位大笑，該如何說呢。此人似乎還維係著某種教人懷念的特質——唉，或許當時就是這麽一個時代罷。
是的，似乎是接到了什麽消息。
沒錯，就是向老夫購買戲作的一文字屋先生所送來的。其實，此人骨子裏正是在上方（注：指當時天皇定都之京都一帶）統管又市先生等黑市幫辦的頭目。
是的，又市先生似乎是接到了什麽差事的委托，得前去大阪一趟。
這趟路，老夫也隨其同行。
噢？
不不，老夫當然不知又市先生接到的是什麽樣的委托。就連問也問不得，因為依往常的規矩，是不得過問的。沒錯。有時老夫的確會幫點兒忙，但幾乎從未聽聞經緯緣由，有時甚至連結果如何亦是無從得知。不，老夫對此毫無怨言，還擔心若是知道了某些不該知道的事，反而要教老夫更感困擾。
此類人對這道理十分執著。
沒錯。
非常執著。
噢，不不——老夫不過是對某件事兒頗為在意。是什麽樣的事兒？噢，說來羞愧，其實——純粹是想聽聽大家對老夫的戲作有何感想。
是的。
結果，老夫當時撰寫的作品經過改寫，得以付梓出版。
是的，這都是拜一文字屋先生的明確指導之賜。為了聽取自己售出的戲作獲得了什麽樣的評價，老夫便決定與又市先生同行。
大阪可真是個生機盎然的地方。相較之下，東京如今雖是熱鬧非凡，但當時的江戶仍是一片貧乏困頓，望之毫不悅目。街景亦是雜亂無章，毫無都會規模可言。相較之下，京都一帶可就富饒了，看到屋宇如此宏偉，即使才鬧過饑饉，食物依然是頗為豪華，果不愧為天下珍饌之都。
唉，都得怪地理條件失調。雖然同樣瀕水，但江戶排水不良，可謂是一座水路切割而成的都會，再加上火災、地震頻繁，屋宇多難持久，以致屋宇損壞被視為理所當然。江戶人今朝有酒今朝醉的習氣，或許就是由此而來的罷。
是的。
老夫再度成為一文字屋先生的食客。
落腳翌日，又市先生便不知上哪兒去了。
是的，這回老夫並未隨行。畢竟即使欲與其同行，也是難以開口。
因此——老夫便在一文字屋先生的盛情款待下，在大阪度過了大半個月。
在其安排下賞了不少畫，也結識了幾位戲作者。
不過——
依然無法不掛心。
是的，仁藏先生當然也發現老夫靜不下心。某曰，便將老夫召至廳堂，詢問老夫是否願意上某地瞧瞧。
某地？是的，至於是何地，恕本人無法詳細告知。總之，此地位於攝津國境內。據傳，該地起了一樁不可解的怪事兒。
據傳，該地出現了不可思議的怪火。此物騰空約三尺，狀似四處飛竄之火球。或許正是大和國或近江國人相傳的小右衛門火。一文字屋先生解釋道。
噢，此類怪火，小生曾有聽聞。
於馬琴之《兔園小說》中，便有關於此類陰火之記述。應是文政（注：日本於一八一八～一八三○之間的年號）前的事兒了。此外，於《禦伽厚化妝》中，亦有類似記載。地點雖有出入，但兩者均被稱為小右衛門火。
出現於大和的火——即《兔園小說》所載者，據傳常出現於細雨霏霏之雨夜，逡巡於墓碑之間。
某日，有一名曰小右衛門之百姓巧遇此火。
見狀，小右衛門以杖擊火。這下怪火分身數百，將小右衛門團團包覆——不過，此乃書中記述，並非小生親眼所見。
是的，事後小右衛門開始發熱，不出數日便一命嗚呼。此類故事，常有聽聞。
因此，此類怪火便被喚做小右衛門火。
至於《禦伽厚化妝》所載之小右衛門，則是近江人，與前者甚有出入。
根據此書記述，此火乃一名曰小右衛門之貪婪莊屋（注：江戶時代的村長）所留遺恨化身而成。
此莊屋因惡行敗露，而遭處罪刑死。死後，其執念化身為火，四處擾人。是的，原形正是亡者之遺恨。據傳火中可見人臉一張，容貌酷似小右衛門，神情還頗為凶焊。沒錯，據傳此火中帶張臉。
兩者均為亡者遺恨幻化而成，而且火中同樣帶有人臉——
是的，早在當時，老夫便聽說過二恨坊火的故事。因此今日一聽見各位提及，便能及時憶起。畢竟地點亦是頗為接近。
或許兩者是同一種東西——老夫如此心想。唉，這下老夫可就坐立難安了，一股好奇不禁油然而生。
沒錯。
當然是——上過那村子了。
是的。直至去年仍鬧饑饉，景致當然是一副窮困。不過，老夫曾周遊全國大小村鎮，各地均是一片淒慘。相較之下，此村落之景況堪稱良好。或許也是氣候風土使然，居民生計尚屬富足。是的，雖然困頓，但態度尚屬親切。
噢？
怪火在何處？
噢，這——是的，事實上，據說是處處可見。
老夫沿途向各村落打探，方得知此火是這種習性。
噢，各地村民均表示，每逢深夜，山上墳地便會出現不可思議之怪火，朝河川方向飄浮而去。是的，據說自遠方亦可看見此火光移動。
亦有不少人就近目擊。
火中是否帶臉？
有人堅稱火中帶臉，亦有人表示火中無臉。聲稱火中帶臉者，則表示此臉乃一盜賊的臉什麽的，意見頗為分歧。其中亦有不少人顯然將此火與二恨坊火混淆——
是的，亦有人表示此臉乃一山伏或一修行者。但無人清楚個中典故，僅記得此亡者於古時含恨而死。
沒錯，這類故事通常僅有斷片殘存。個中姓名與故事性質，多為事後牽強附會湊合而成。是的，誠如與次郎先生所言，此類故事，多為事後摻雜各類解釋拚湊而成。
大抵均是如此。
不過，絕不至於是完全虛構。
即便是事後拚湊而成，其中亦有些許部分屬實。事實上，此類怪火之名稱與相關記憶並非以文字記載流傳，而是藉由口耳相傳，殘存於當地居民心中。
是的。看來，此地古時曾發生過此類事件——而事發時曾有怪火出現，理應是正確無誤。是的，沒錯。
當老夫四處打探時，發現這已不是古老的故事。眾人並未將此視為傳聞或故事，而是表示自己也曾親眼目擊、或親身遭遇過。
是否為誤判？
這，老夫可就不清楚了。
即便或許純屬錯覺，但曾經目擊者，對己身親眼所見均是深信不疑。噢，老夫探聽消息之地域範圍頗廣，依理眾人不大可能串證撒謊。況且，對老夫這般雲遊者撒謊，哪有什麽利益可圖？當然，老夫當時是滿懷期待。
沒錯沒錯，當然是亟欲親眼一睹。
遺憾的是，「此時」已無
任何機會。
因此怪事業已止息。
的確，目擊者為數頗眾。但越是接近現場——居民越是異口同聲表示，此怪火已不複出現。雖然自己曾見過，但此怪事「業已結束」。
有人表示其已遭收服、封印，亦有人表示其業已成佛。
看來此類推論，或許是依敘述者對此火性質之解釋不同而有出入。視之為亡靈冤魂者，便推論其業已成佛。視之為妖魔鬼怪者，則推論其已遭收服封印。難以推論其究竟為何物者，便僅表示此怪事業已止息。
總之，此火已不複出現。
據傳——此異象約於老夫觀覽京都時期開始，雖無人明確記得正確日期，但此火毫無預警突然出現，不分晝夜為人所目擊，自數日前起，便不複出現。
是的，這當然有個原因。
據傳某日，有一法力高強之六部突然現身村外，以祈禱降伏此怪火。沒錯沒錯，一如各位所知，六部即為六十六部之略，指的是半僧半俗，周遊各國靈地之修行者。
是的。
據說，此六部某日突然造訪。噢——稱之為造訪或許有失允當。六部雲遊各國，說是碰巧經過，或許較為正確。
沒錯，正是如此。他當然不是為了定居而刻意前來的。接下來，此六部——展現了某種神通法力。
接受村民布施後，此六部曾數度略施小惠，諸如助布施者覓得失物，或預言些許於後日應驗之事。
是的。
村人表示眾人心懷感激，便央求其住下。沒錯沒錯。噢，倘若隻是個四處行乞的小和尚，理應不至於受到如此款待，但六部先前曾造訪檀那寺，並受到住持的招待。
噢——這可是大事一樁。畢竟當地居民無從分辨來者是否值得信賴。若見其與當地最受信賴者相識，便可能成為判斷此人是否值得信任的一大依據。事關信仰的場合尤其是如此。
村民對六部極為信賴，便央請其暫時滯留當地。
當然——這般央請與當時在村中鬧得滿城風雨的怪火亦不無關連。雖然怪火並未造成任何災厄——既無村民為此喪命，亦無家族遭逢滅門。但鬼魅魍魎終將為惡，各種臆測亦導致村中人心惶惶。
是的，住持似乎也為此頗感痛心。
唉。
據傳，和尚們曾為此誦經祈禱，但也未見任何效果。噢？不不，您誤會了，劍之進先生。
佛雖是法力無邊，但佛德僅能造福信仰虔誠者。唯有誠心念佛者，方能受佛祖功德庇保。至於狐狸妖怪，與佛可就是毫不相幹了。
噢，沒錯。
拯救村落免於災厄之劫，或封印來路不明之妖魔鬼怪，可是需要另請高明的。
畢竟驅除荒神（注：為人帶來災禍或不幸的邪神）或附體鬼神，原本便不屬於寺廟之管轄範圍。當然，欲尋找失物或治療疾病，的確可委托法師代為祈禱。藉由祈禱，或許讓眾人免受怪火危害，至於降妖除魔，佛寺可就有欠專精了。
是的，村民為此大感心安。六部為廟方所信賴一事，就這麽傳了開來。
噢，事實上——老夫抵達當地前，沿途亦聽見了不少流言蜚語。眾人豈可能放過這個機會？
因此，村民便向此法力無邊之六部代求助。
是的，當然是為了驅除怪火。
據傳，六部立刻接受了眾人的請托。
是的。
打鐵得趁熱，故本村之總代（注：總代意為某團體或組織之代表人，此處指的可能是村中神社或廟宇信眾之代表）、村吏、乃至佛寺內的和尚齊聚一堂，相偕前往據傳為怪火湧現之墳地。
雖說是墳地，但此處實非普通墓地。老夫亦曾親自造訪，發現此地位處山中，距離村落頗為遙遠，僅有數座腐朽不堪、為荒草所遮掩的五輪塔。由於原有刻印已是模糊不清，也不知埋葬墓中者為何人。
是的，至逢魔時刻，四下已是一片漆黑。
不似街頭，在山中，燈籠火光完全無用武之地。畢竟非瓦斯燈，燈籠微弱的燭火，幾乎全為黑暗所吞噬。
是的，幾可說是伸手不見五指，教人感覺仿佛自個兒的身體都已融入了黑暗之中。
入夜後的山中，就是如此無色無形。
是的。
此景當然駭人。
入山後，感覺星霜似乎變得較近。這絕非因高度上升，而是四下實在過於黑暗，即便是微光也顯得至為明亮使然。
是的，因此，即便是正馬先生所提及的磷光——原本應是極不顯眼，若於山中觀之，便顯得極為耀眼了。
是的。山岡元鄰所言果然不假。
當時也在場的總代宣稱，此怪火極為明亮，甚至可將書上的字兒映照得清晰可讀，或許正是因其於此種情況下目擊此火所致。
噢——不不。
此火的確是十分明亮。
噢？
不不，這點就稍後再提罷。
總之，四人於六部帶領下，於戌時相偕前往該墳地。
當時，老夫心中並不舒坦。即便有不舍人親眼目睹怪火飛竄，但至今仍無人誌願前往怪火湧現之處。
唉，別說是因為這怪火。日暮後，有誰膽敢入山造訪此類亡者身分不明的墳地？
此時，老夫似乎感覺到了一股氣。噢，揔兵衛先生想必認為老夫是疑心生暗鬼，正馬先生想必要認為這不過是個迷信。至於劍之進先生，想必要推論此乃妖魔發散之氣罷——噢？您並不如此認為？
是麽？失敬失敬。
不過，這些推論無一正確。老夫絕非因疑心生暗鬼而有此感覺，而且絕對是感覺到了什麽。尤其是在山中，此種感覺至為強烈。不過，這並非基於某種特殊能力。絕非心靈感應、或所謂第六感什麽的。
這股氣，憑常人的五感便能感覺得到。隻不過，並不似看見、或聽見等感知般容易形容。若以時下的用語言之，應可謂是一種綜合性的感覺罷。
這感覺，乃是以眼、耳、鼻、肌膚等感知外界的器官所接收到的感覺，加以綜合比較——可能未經頭腦思考，而是僅憑這些感覺做出綜合性的判斷。因此，與清楚聽見、或明確看見是有所出入的——
總之，老夫就是感覺到了一股氣。
就是這麽回事兒。人在山中，五感常會變得更為敏銳。
山中有許多東西是看不見的。諸如山中有樹、草、流水、蟲獸，但並非一切均是清晰可見。許多時候，樹蔭下有著什麽、土中躲著什麽、山巒後方藏著什麽，光憑雙眼是看不出來的。
許多東西，還得藉由聲音、氣味、溫度、濕氣、或風向方能察覺。這不就等於是需要傾渾身之力方能探知？
老夫於四國山中，也曾有過極為駭人的體驗。那回老夫感覺到的，噢，真不知這應如何形容，該說是一種遠超乎常人所能理解的可怖形體的存在罷。故此，當時也感覺到了一股不尋常的氣氛。
是的，據說，果真有火自石塔後方出現。
是否帶張臉？
噢，總代聲稱火中的確有張可怖的人臉，但村吏堅稱火中無臉。和尚則表示由於火光過於耀眼而難以辨識。村吏笑稱總代一見到火，便連忙抱頭蹲下——應該沒能看得仔細罷。
不過，根據和尚轉述，村吏也同樣被嚇破了膽。
據說——當時此火看似活生生地直在空中打轉兒。噢，應該是罷。可能活像被貓追急了的耗子四處逃竄似的。
或許正像是這種模樣罷。
年邁的村吏表示，當時還聽見一陣古怪的嗖嗖聲。此種未曾聽聞的聲響，聽來頗教人不快。
此怪火——與其說是火，以光束
形容或許較為貼切。當時宛如一條蛇般朝眾人衝來，沿途還在空中不住扭轉。
唉，雖然三人彼此調侃對方的膽怯，但據說當時悉數被嚇得兩腿發軟。
是的。
據說六部毫無畏懼地挺身麵向怪火。先是誦了一段難解的咒語，旋即朝旺盛的怪火舉起手中搖鈴。
「禦行奉為——」
誦完後，便搖了一聲鈴。
鈴。
這下——
出人意料地，這怪火竟於轉瞬間消失無蹤。四下又恢複了原本的黑暗。
怪聲也於同時止息，仿佛什麽事兒也沒發生過似的，周遭再度充斥起陣陣蟲鳴。
天邊還泛出了淡淡的月光。
總代猶記當時依舊雙手抱頭的自己抬起頭來，看見太陰沉穩地高掛天際，心中原有的不祥之氣便立刻煙消雲散，甚至懷疑方才所見的一切是否不過是一場夢。和尚亦表示，當時自己也是同樣感觸。
村吏亦表示，當時直納悶自己是不是教狐狸給捉弄了。
事後，一切異象便軋然止息。
是的。
老夫抵達時，此怪火——有人稱其為小右衛門火，亦有人稱其為二恨坊火，早已不複出現。唉，說來可真是遺憾呀。
意即，老夫離開一文字屋先生之處時，異象已不複發生。噢，據傳是在老夫開始滯留京都時起的，看來應是持續了個把月罷。
是的。
當然。
不論此傳聞是真是假，還是得會會這位六部。即使換成各位，想必也要做如是想罷。酷愛此類故事如老夫者，更是迫不及待地前去造訪。
噢，是的。
幸運的是，六部當時尚滯留村中。沒錯，村民對六部當然是感激不已，極力央求其繼續停留。因此，六部便借宿村外一棟小屋，行為患病者祈禱等法事。
是的，此人——老夫當然是見到了。
【伍】
當時，山岡百介完全不知該如何打開話匣子。至於又市腦子裏在盤算些什麽，百介根本無從理解。
即使此人化名為天行坊，百介還是一聽便可猜出這根本就是又市。又市最得意的伎倆，便是混入群眾間博取信任，隨心所欲操弄人心。隻要憑著一副三寸不爛之舌，便能以欺瞞、誆騙、脅迫、勸說行威脅利誘之實——憑這渾名小股潛的禦行一口舌燦蓮花，要將純樸村民玩弄於指掌之間，根本是易如反掌。
雖然不過是個小藩，但又市曾有過順利誆騙整個藩國的經曆。看來這回又市又為了某個目的，打算混入這村中操弄村民。不過——
就百介所見，這村裏堪稱和平。
當然，村中必定有些百介這局外人難以察覺的問題。像村莊這種聚落，總會有某些地方帶點兒封閉性，若不深入探究必難以發現真相。不過，也有些地方是非得從外頭才能瞧見的。譬如人若是窩在家中，根本無法發現屋梁歪了。像這種地方，隻消步出屋外便能察覺。
或許——這也算得上是一股氣氛罷。
有時周遭出了問題，即便不諳詳情，亦能隱約感知。痛苦、傷悲、失落等情緒——即便再如何掩飾，也會為人所察覺。畢竟此類情緒，有時可能轉化為看不見的氣味、或聽不見的悲鳴。
不論生活如何貧困，隻要心智健全，便難以為外人所察。這回又市潛入此處，究竟是為了什麽目的？沒錯，藉由耍弄巧妙手段，又市的確有能力修補人心破綻。但一塊沒穿孔的布，根本就無處需要修補。唯有金錢物資能夠解決貧困，而這並非又市所能提供的。
難道這村中其實潛藏著某種難以察覺的問題，隻是百介無法感知？
經過一番深思熟慮，百介敲下了這棟村外小屋的房門。
先生好——
出乎預料的——雖然百介並未預料到什麽，又市僅回以一個普通的招呼，而且似乎還普通得過了頭。
先生怎會在此處？為何來到此地？又市並未如此詢問，而是應了一句先生好，一副老早料到百介即將來訪的態度。
「果不其然——真是又市先生呀。」
百介一臉納悶地說道。果不其然？又市笑道：
「難道小的如此好認？」
「也不知算不算得上好認——倒是，先生為何來到此地？」
還不是來耍些除魔降妖的伎倆？又市回答：
「是這兒的村民要我留下的。有謂是心誠則靈，隻要心懷信仰，哪怕是泥菩薩也能當成神。別看小的如此不信鬼神，在信眾眼中，也可以是個法力高強的六部法師。倘若對方深信不疑，隻要籌措得當，尋回失物或治愈疾病都不會是難事。小的這回不過是來充當一個即使毫無法力，也能為人消災除厄的六部法師罷了。」
「充當——？」
也可說是來贖罪的罷，又市笑道：
「平日憑這張嘴把人給騙得團團轉的，還幹了不少齷齪勾當。這回想到人生苦短，偶爾幹些教人感謝的事兒，或許也不壞——噢，請進請進。」
又市邀百介入屋。
隻見鋪有木頭地板的屋內空無一物。
「雖說這回幹的仍是誆騙，但至少教孩兒夜裏不再號啕大哭，甚至教老軀再度挺直了腰杆兒——總之，教人心懷感謝，至少不算是壞事兒罷？」
「這——的確不算壞事兒。」
當然不是。
若是向人收取高額銀兩，即便真的有效，也算是郎中勾當。但看不出又市曾向村民收取任何酬勞。不——又市絕不是靠這種勾當詐財的惡棍。
不消說，又市畢竟是個不法之徒，有時當然不惜詐欺、勒索、強奪。
但他這麽做時，不過是將這些勾當當做達成某種目的的手段。時至今日，百介仍未見過他憑藉此類郎中勾當斂財。想必又市若有意願，也不必設下什麽複雜的局，光憑一副舌燦蓮花便能賺進填滿好幾座財庫的銀兩，但不知何故，他從沒這麽做。別說是財庫，又市就連個像樣的窩身之處也沒有。從他過的日子看來，和金錢幾乎可謂無緣。
不過，這並非又市生性清心寡欲，或不擅長算計錢財使然。
這小股潛每回都不忘收取相應的酬勞，絕不白費工夫，總記得拿到自己該拿的。這群不法之徒，要比百介更了解錢財是何其重要。隻是又市絕不幹僅動張嘴便能掙錢的勾當。
隻不過，這回的差事——
看不出他是受誰所托。
目的也教人無法參透。
其實，若又市秉持的，果真是此等不法之徒罕見的助人為善之念——倒也不是一件壞事兒。
雖然仍是誆騙，但若真能救人，那麽說這類謊也不失為一個權宜之計。
不過，百介依然無法全盤相信又市這番解釋。又市這人理應不至於為惡，但雖不為惡，肚子裏也不可能沒在算計著些什麽。
一如村眾，百介也常為又市所欺騙。
小的對此可是深信不疑呢，又市說道：
「誰不願相信？此處先前的慘狀——先生應該也有耳聞罷？饑饉席卷了全國百姓，不隻是北林，這一帶的景況也相當悲慘。甚至連大阪街頭都有饑民餓死哩。」
「就連大阪——也無法幸免於難？」
整個上方都是如此，又市眼神沉痛地說道：
「相較之下——江戶可就幸運多了。通常並不至於如此，但先前大阪一帶可是成了教人不知如何才能活下去的煉獄。稻穀歉收或漁獲匱乏，都可教人餓得生不如死。但在大阪一帶，卻有一小撮人仍過著好日子。」
「一小撮人——指的可是武士？」
「武士亦是其中一部分。這些家夥宣稱是為了
收取將軍下詔征收的回米（注：大量自產地輸送至其他地區的米，又作輸送米。江戶時代幕藩體製確立後，各藩領主為了張羅於江戶維持藩邸的所需開銷，常將征收得來的年貢米販售至大阪、江戶等米市以籌措經費）而大肆搜購稻米，而平民百姓若是儲存僅足以填飽肚子的份量，便要被指控私藏黑米而投獄——生意人也忙著囤積稻米，漫天喊價——自己則繼續過奢華的日子。天下鬧饑饉大家都曉得，這等人非但見死不救，還一味強取豪奪，這教百姓要如何過日子？」
這情況——百介的確是略知一二。為政者對饑饉毫無因應政策，曾引起不少詬病抨擊，甚至曾為幕府臣子的大鹽平八郎也為此舉旗造反，此事至今仍教人記憶猶新。
本國已是越來越鬆散了，又市說道：
「高知那船手奉行（注：隸屬於德川水軍，以取締海盜為要務之武士）所言果然不假。看來，本國政體即將土崩瓦解。較之為政者，平民百姓反而更能察知。此地栽種油菜籽、木綿、以及釀酒頗為盛行，這類東西均可上市銷售，哪管時期如何艱辛，百姓理應也熬得過去才是。不過，其他藩國也不是傻子，近日開始有些僅限藩內專賣的物產，大阪市場上銷售的貨品因此半減。長此以往，若是繼續依原本的法子做買賣，獲利也要減半。就連百姓都不難察覺，商貿的道理已有所改變。」
——原來如此。
這國家已是形將瓦解。
外側情況越是危急，內側的健全更是與之形成強烈對比。
「人人內心均是惶恐不安。」
「因此深感應該有所信仰——？」
又市並未點頭，隻是摸了摸腦袋。
「正是這麽回事兒。」
這個假六部坐在設於木頭地板正中央的地爐旁，一臉看似羞怯的神情。
「也請先生千萬別讓村民們知道——小的在江戶是個名聲響亮的小股潛，擅長詐術的不法之徒。否則好不容易靈驗的『法術』，也要完全失靈了。」
「這小弟知道——」
一如往常。
這回話也不能多說。
因此，小的對此可是深信不疑呢，又市說道：
「在此地，小的就是天行坊。還請先生務必助小的圓這麽個謊。」
「圓謊？」
先生會在此地滯留一陣子罷？又市問道。
「噢——的確是有此打算。」
好不容易來到此地了，若就這麽折返，似乎有點兒奇怪。而且，也實在不好意思再回頭叨擾一文字屋了。
倘若此時又返回一文字屋，應該隻有臉打個招呼就回江戶了。畢竟百介已經無所事事地返回大阪，當了好一陣子食客了。
此地雖無客棧，又市繼續說道：
「——不過，小的可與莊屋打個商量。這位莊屋之父對奇人特別感興趣，因此隻消告知先生是在江戶對小的多所關照的戲作者，莊屋之父肯定樂意為先生提供住處。」
「難、難道是指小弟……？」
失敬失敬，竟然形容先生是個奇人，又市再度笑道。
他現在可真是愛笑。
在京都時卻是那麽消沉。
真不知他的心境是在什麽時候起了什麽樣的變化？抑或他隻是為了什麽目的在強顏歡笑？
反正百介絕不可能參透。
「小弟撰寫的不過是些考物（注：供兒童解悶的謎題），稱不上戲作者罷？」
這哪有什麽分別？又市說道：
「在這一帶，哪有人聽得懂何謂考物？以戲作者自稱，較能獲得眾人景仰。再者，不似小的永無可能成為法力無邊的行者，先生哪天終將成為如假包換的戲作者不是？這至少比小的所撒的謊要真實得多罷？」
「不不，至今就連文章能否付梓都還不知道哩。」
謙遜至此，可就顯得見外了，又市揮了揮手說道：
「一文字那老狐狸直誇先生寫得好哩。還說這文章極有可能大受歡迎。」
又市隔著自在鉤（注：懸於爐灶之上，用來垂掛鍋或鐵瓶的掛鉤。因高度可自由調節，故得此名）凝視著百介。
——看來他又拋開了一個包袱。
百介心想。
每當又市設一個局時——也就是需要窺探人心縫隙時——總會拋開了自己心中的部分包袱。這百介可就辦不到了。而百介總是會小心翼翼地嗬護自己心中的某些莫名的東西，深恐這些東西將被削除，為此變得老是畏畏縮縮的，無法活得如又市般自在。
——倒是——
「又市先生。」
百介問道：
「請問——又市先生與那怪火可有關係？」
「怪火？」
又市刹時露出一臉訝異神色：
「噢，先生是指那火呀。」
是的，百介湊身向前問道：
「又市先生的小股潛伎倆——小弟也是略知一二。先生常言，這種事並無任何不可思議之處。但——那火該如何解釋？」
「該如何解釋——？先生所言何意？」
「還不就這麽回事？據傳該怪火已遭一浪跡天涯的六部封印，想必就是又市先生收拾的罷？難道這怪事，不是又市先生解決的？」
「是小的解決的。」
「解決——？但那火打從你我尚滯留京都時便已開始出現，可見應是如假包換的妖物才是。若是如此，又市先生如何能收拾？」
「先生果真是教人佩服呀。」
又市抓起一把堆積在圍爐裏側邊緣的稻草屑，湊向自己眼前朝地麵撒下。
「那東西哪是什麽妖物？」
「若非妖物——請問會是什麽？」
百介鍥而不舍地追問道。不就是山鳥？又市回答。
「山鳥？哪有這種可能？鳥兒不可能在夜裏飛——身子更不可能發光罷？」
「不，鳥兒可是會發光的。夜鷺會發青光，山鳥則會發紅光。這類鳥兒一飛起來，看來可就活像鬼火了。山上居民多以鳥火或『墜火』稱之。」
「墜火？」
想必是因為那火看似飄搖，故得其名罷，又市漫不經心地回答：
「也就是——小右衛門火罷。」
「古時之小右衛門火，世人亦猜測其真麵目即為飛鳥。」
這小的就不清楚了，又市搔了搔剃得精光的腦門說道：
「總之——既然是鳥兒，也就無足畏懼，隻要出點兒聲便將之驅除。翌日，小的又仿效捕鳥人將之活捉。從此，怪火便不複出沒。」
不過是鳥兒罷了，又市再次說道。
「但又市先生，鳥羽發光，可是因為某種反射使然？應不是羽毛本身會發光才是罷？根據目擊者之證詞，那怪火似乎頗為明亮。雖不知是月光映照鳥羽還是磷火燃燒使然，但再怎麽亮，理應也不可能亮到能讀書的程度罷？」
「那是個錯覺。」
「錯覺？」
「先生應不難想象，入夜後山中可能有多暗。周遭越暗，火光看來豈不是更明亮？」
「不不。」
百介無法接受這說法。的確，真有光蘚、螢火蟲、水母等發光之物，但禽獸是絕無可能發光的。獸眼之所以發光，乃因光線反射使然。而毛皮之所以發光，則是因空中之陰氣陽氣蓄積其上使然。本身是絕無可能發光的。
至於鳥類，則就更不可能了。
哼，又市嗤鼻回道：
「若是如此——那火是否可能是雷電之類的東西？」
「雷電之類的東西——？」
這百介也曾思索過。雖不知是基於何種原理，但傳聞中之怪火