壹
就跟找到一把好刀的機會是千載難逢一樣，想遇到好的磨刀師傅也得碰碰運氣。
此外，以刀劍為業的劍士們也很少更換已決定好的磨刀師傅。尤其是貴為統主者或是有名的道場，更不可能會任意找新手取代原先配合的磨刀師。
正因如此，或許凜真的是一位幸運兒也說不定。
當眼前這名男子一開口，她就知道自己找對人了。
「喔嗬嗬……這些家夥可真有意思。」
磨刀師看著凜並排放置在泥土地板上的九把刀劍，如此歎道。
「我倒是很想知道……」
盤腿而坐的磨刀師一手拿著煙管，麵露苦笑，抬頭仰望著凜。
「這些玩意兒是誰的？是你爹，還是你夫婿的？」
「咦：：啊，不，都不是……」
凜慌慌張張地露出尷尬的笑容，重新以禦高祖頭巾遮住臉。
這裏是深川元町。
距離淺野道場所在的下穀隻有※一裏遠。真沒想到，對方竟然不認識淺野道場的獨生女。（譯注：日本古代單位，約等於3.927公裏。）
然而凜的確是出身於武士之家，對方也是位經驗豐富的磨刀師。如果兩人以前曾不經意碰過麵……而對方又喚醒了過去記憶的話…
「這不像是尋常人身上會有的東西。」
磨刀師的興趣已經從凜的身分轉到了刀劍上頭。
不，或許他一開始就對凜毫無興趣也說不定。
「我幹這一行已經二十年了。」
磨刀師的眼中閃過類似殺氣的光芒。
並排放在泥土地板上的武器，每一把都是奇形怪狀。
這是萬次的兵器。
但引發磨刀師好奇心的，並非這些武器的外觀。
「每一把家夥都嚇死人啦。刀刃上的缺口，以及人體脂肪造成的油光……如果隻是胡亂砍幾下，可不會變成這樣。」
凜什麽都沒說。
事實早已不需多費唇舌去解釋了。
「而且，上頭還沾有如此濃烈的內髒腥臭味，以前我倒沒看過幾回啊。」
也就是說，一般武士的刀劍，是不會出現這種情況的。
這些兵器的主人，要不是盜匪之徒，便是殺人者。
無論為何者，皆是罪犯。
但是——
「哈，算了。這種事我也管不著。」
磨刀師突然銜著煙管大笑起來。
「問這麽仔細也沒用，反正刀劍本來就是拿來砍人的東西。」
說完後，他便開始收拾凜擺放在他麵前的武器。
看來對方是接受了。
「呃……我隻能給你兩天的時間哦？」
凜有些擔心地提醒磨刀師。
這個期限是萬次決定的。昨晚他在回到棲身的倉庫時對凜如此說道。
萬次居然沒有死。
他用河水沾濕手巾後擦擦臉，上頭一點痕跡也沒留下。
凜完全搞不懂這是怎麽一回事。
事實上，凜對這個名叫萬次的男子的事情，幾乎到了一無所知的地步。
她唯一知道的資訊，就是來自在父親墓前認識的那位老婆婆。然而，那位老婆婆本身的來曆也讓人十分難以置信。
老婆婆自稱八百比丘尼。
她還說她已經活了八百年。
後來現身眼前的萬次，即便整張臉被劈開依舊安然無恙。
而且萬次還說……
那家夥的目的看來不光隻是為了報仇……
沒錯。
還有「那家夥」的存在。
萬次正要除去黑衣鯖人時，「那家夥」突然現身了。
凜心中堅信，這件事絕非偶然。
長槍男說逸刀流已經有六個人被殺害了。
黑衣則說有七人，但兩者所指的事實應該是同一件。
逸刀流的成員正一個個被人鏟除。
恐怕……
就是出自「那家夥」之手。
這麽一來，凜兩年來報仇雪恨的心願恐怕就得修正了。
或許在不知不覺中，報殺父之仇這件事已變得不單純。
總之——萬次強調著……
得先做好長途旅行的計劃才行。
出發日就決定在兩天後。在此之前，必須先做好萬全的準備。
當然，磨利萬次的武器也包含在必要工作之內。
「來得及嗎？」
磨刀師笑著一口答應。
「你放心，我這個招牌可不是擺假的。」
凜這才安心地鬆了口氣。
「磨刀劍的費用總共是二兩，可以吧？如果今天沒帶，兩天後再送來也沒關係……」
磨刀師話說到這裏。
「抱歉。」
突然有人插話。
聲音來自凜的背後。
凜轉身一看，眼珠子差點沒滾了出來。
她簡直不敢相信。
「完成了嗎？」
凜以前曾見過正在詢問磨刀師的這位男子。
那是一張她此生絕對不會忘懷的臉孔。
至少沒有被布遮住的那一半是如此沒錯。
「還問我完成了嗎？這位客人，因為您太慢來取，我的腿都快坐麻了呢！」
磨刀師邊說邊將凜交付的九把武器收到一旁，並伸出手來。
他從靠立於牆邊的武器中取出其中一樣。
「是這個沒錯吧。」
男子發出「唔」一聲點了點頭。他的衣著簡單，沒有剃去前發，頭發全都往後梳。
但除了全部往後梳之外，不知他還用了哪種發油固定，發型居然像豪豬的尖刺般一根根豎起。
男子身上單薄的衣著也有其特殊之處。以男用腰帶而言，他的未免也太寬了，或許真的是女用的也說不定。
總之，他的造型不拘小節到了誇張的境界。
但除了上遊幾項外，男子更奇異的特點是以黑布蒙住臉的下半部。布料的材質看似普通，其實伸縮性似乎相當地好，因此從脖子到下顎的輪廓看來一目了然。
男子隻露出了半張臉。
但這對凜來說已經足夠了。
她已能確信對方的身分，自己絕對不可能認錯人。
迅速別過臉去後，她將遮蔽川的頭巾仔細包好。
然而凜別過去的視線正好落在手上持刀的磨刀師身上。
凜的呼吸差點就中止了。
她還以為自己的心髒已停止跳動。
磨刀師手上所拿的武器，應該不可能出現在這裏才對。
蒙麵男若無其事地接過那把刀。
他握住刀柄，從鞘中拔出，從街上透進屋內的陽光正好照在刀刃之上。
這不是一把普通的刀。
刃的彎曲角度很小，近似於直刀。
但驚人之處在於刀鞘與刀柄上的裝飾。兩者皆為紫色，上頭浮雕著類似蔓藤的花紋，其中的花紋細節，還貼上了華麗的金箔。
刀的護手也不是常見的栗形，總之那是把異國的武器。
「唔。」
蒙麵男滿意地點點頭。
「如此難處理的中國刀，沒想到能磨到這種地步。」
「的確，研磨這種東西真叫人膽寒哪。不過，這種寒氣正好配上這種熱天。」
凜用不敢置信的心情默默聆聽著眼前這兩人的對話。
她無法相信出現在麵前的這個物品。
她也無法相信發生在眼前的這件事。
她感覺全身的血液逆流回
到腦部，因而開始頭暈目眩。
「……這種人生觀真叫人佩服。」
蒙麵男轉過身，說了一句對磨刀師的讚賞。
「我改天再來。」
不行。
「好，謝謝惠顧！」
不可以。
不能就這樣讓他離去！
凜追逐著男子的腳步來到大街上。
「武士大爺！」
因為太過激動，她還不小心撞到身旁的路人。
凜摔倒在路麵。
幸好，對方的身影並沒有追丟。男子正走向六間堀的方向。
此外，還有另一樣東西也還裹在長包袱布巾當中，被男子握在手上。男子無言地轉過頭。
凜以禦高祖頭巾將臉隱藏好，深深鞠躬道：
「請你將那把刀讓給我！」
話才剛說出口，凜就後悔了。
她想說的並不是這個。
因為情況緊急，她便心生畏懼地胡言亂語。
不過既然都已開口了，她也隻好繼續扯下去。總之，至少先拖住對方的腳步再說。
「……謝……謝禮的話……如果三十兩以內我還有……」
那是她所有的財產。
凜誇張地低頭拜托，額頭幾乎都要碰到地麵了。
「我知道這是個不情之請！但請你務必……」
男子沒有回答。
不過，他似乎也沒有要轉身離去的意思。
他隻是在原地轉過半個身子，注視著凜。
或許他是在評估價格吧。
「你先抬起頭吧。」
結果男子開口所說的第一句話是這個。
「要討論價錢，也得先看看對方的臉吧。」
凜不禁緊咬著下唇。
實在是太輕率了，她竟然親手將自己逼上絕路。
如果不抬起頭，對方大概會拂袖而去。這麽一來，想繼續跟蹤對方就很難了。因為她擺明了對男子的武器很感興趣。
早知如此，就應該要偷偷摸摸地跟在他後麵。
至少這樣就不必冒著被對方看出長相的風險了。
該怎麽辦？
要賭一賭對方的記憶力嗎？
自己可是一下子就想起對方的身分了哦？
「小姑娘。」
蒙麵男繼續緊追不舍說道：
「我不是『武士』，我隻是個『劍客』……」
男子踏著街道上已被踩得硬實的泥土走近。
「所以我並沒有把刀看得多神聖，隻不過我也不會為了錢隨便就把戰利品讓渡出去。」
所以，你先讓我看看你的臉吧。
對方的言下之意就是要求交易的誠意。
或者該說，覺悟？
「如何？」
凜別無選擇。
「我明白了。」
她如此回答。
凜緩緩地將頭巾摘下。
這並非自暴自棄。
而是她終於察覺，眼前上演的正是一場「戰鬥」。
取下禦高祖頭巾後，男子的雙眼瞬間眯了起來。
「你幾歲？」
「……十六。」
「呼。」
男子的雙眼突然流露出溫柔的神色，但或許這隻是凜心中因期盼所引發的錯覺罷了。
不過……
「好吧。」
男子說：
「帶路。」
「……咦？」
「難道你現在身上就帶著三十兩嗎？」
所以對方的意思是答應交易了。
「啊，我知道了！請往這裏走……」
凜邊說邊站起身，還差點因頭暈而又伏了回去。
那是因為原本緊張的態勢一下子解除之故。
她好不容易才站穩腳步，但心裏卻很清楚。
戰鬥還沒有結束。
不，應該說現在才真正開始。
蒙麵男。
兩年前的那晚也在場。
對方看來已不記得淺野凜的長相。
但凜卻無法忘記對方的那張臉。
沒錯。
這家夥。
就是自己的殺父仇人！
貳
萬次坐在窗緣邊抽著煙草。
他已經好久沒睡在普通的房間裏了。
雖說住在那間簡陋的倉庫裏對他而言並沒有什麽不自由或不快之處，但柔軟的榻榻米總是令人身心舒暢。
今夜不但能好好洗個澡，還能安穩地在被窩睡上一覺，真是人間一大享受。
仔細想想，三餐好像也是如此。自己已經好久都不知道味噌長什麽模樣了。
街道對麵的建築物屋頂，可以看見傍晚略為發紅的天空。
夜色愈來愈深。
這是「最初」的一夜。
雖然自己並不想跟這件事有所瓜葛，但對凜所說的話倒是千真萬確。
況且，除了想試試對手的劍術如何以外，凜那種誓死如歸的眼神，也讓自己想起了另一位少女的臉孔。
這些就在萬次與黑衣鯖人進行對峙的那時。
在那次之後，他便答應擔任凜的保鑣。
淺野道場的獨生女雖然提出三十兩的酬勞，但萬次根本就不在意錢的問題。
要與「逸刀流」那些家夥為敵，凜這種小姑娘還差得遠呢。不，甚至連跟那些劍士正麵交手的機會都沒有吧。
如果放著不管，凜早晚都會往生，而且還會死不瞑目。
萬次忍不住冒出一個苦笑。
「況且還有那個老太婆在推波助瀾……」
就在他喃喃自語的同時。
「就是這裏。」
他聽見有人踏著護牆板的腳步聲和說話聲正在接近。
接著，紙門便砰地一聲打開了。
「嘎？」
萬次不由得皺起眉頭高聲叫道，因為回來的人不隻是凜一個人。
她還帶了另一個男人。
而且很明顯地不是普通人。
不，或許應該說是個跟萬次同類的人才對。
當然，不管發生什麽事，萬次都對蒙麵沒有興趣就是了。
「請進。」
對方「唔」地應了一聲便走入房裏，模樣看起來絲毫不客氣。
凜也隻是略略瞥了萬次一眼，便對他視若無睹。在萬次蹙眉觀察兩人的同時，他們已在房間正中央相對而坐了。
這兩個人究竟想做什麽？
「話說……」
首先開口的人是凜。
「唔。」
回答凜的蒙麵男盤腿而坐，左手邊還放了兩把刀。
兩者的外觀都很奇特。
其中一把像是橫幅較寬的柳葉刀。
另外一把則收入了紫色的刀鞘中。
兩者看起來都是外國的兵器。
此外，尚有另一件物品被長包袱布巾裹著，看形狀，裏頭大概也是刀劍吧。
萬次對那個形狀印象深刻。他敲了敲窗緣以抖落煙灰之後，將煙管收入懷中。
蒙麵男將紫色的刀拿起，放在他與凜的中間。
「根據你的回答，這東西要我送你也無妨。」
原來如此，是這麽回事啊。
雖然萬次不認識這個蒙麵男，但看來凜很想要對方的武器。把對方帶來這，也是為了討價還價吧。
然而——
「真的嗎！？」
凜的表情瞬間一亮，蒙麵男則眯起眼睛。
「不過，在那之前……」
男子露出凶險的眼
神。
「我希望你先看看這個。」
說完後，他便將包袱放在那把紫色刀的旁邊。
「先看過這個再討論。」
他打開包袱。
裏頭的東西終於露出真麵目。
「……啊！」
凜驚呼道。
接著少女便像是被電到一樣轉頭望向萬次，眼中盡是困惑之色。
此外還有恐懼。
原來被解開的包袱當中，包裹著萬次的奇特刀劍。
那是貌似十手或兜割，也可用平假名「し」的形狀來形容的那把。
是萬次所有武器的其中一種。
他將此稱為「四道」。
而造型相向的另一把，目前應當是在磨刀師的手上。
「果然。」
蒙麵男直盯著凜。
「我在磨刀師店中瞥見另一把一模一樣的。隻消一眼，便能確定兩者是相同的武器。」
接著蒙麵男便緩緩轉向萬次。
「是你的嗎？」
「是啊。本來我還覺得可惜，不小心搞丟了。」
「有件事想順便確認一下，土持也是被你幹掉的嗎？」
「土持？」
「土持仁三郎，拿長槍的家夥。」
「啊……」
是那家夥嗎？
「鷹勾鼻的禿子？」
「他被殺了吧。」
「沒錯。」
「原來如此……」
男子說完後便轉向凜。
「小姑娘，你是淺野家的女兒吧？」
凜微微起身，轉向萬次。
已經太遲了。
「果然沒錯，我就覺得你很麵熟。我想你也還記得我吧？」
凜沒有回話。
不，應該是說她不知該如何回答。
「你是逸刀流的人？」
結果是萬次先開口了。
「是啊。」
男子端詳著凜點頭道。
「我叫凶戴鬥。閣下是？」
「萬次。」
「姓氏呢？」
「不能告訴你。」
「你是保鑣？」
「類似吧。」
「小姑娘。」
「……是。」
好不容易擠出話回應的凜，聲音顯得相當幹澀。
「當我看見這奇怪的武器時，原本以為是巧合。說實話，你的長相我也不太記得了。不過，當你開口……」
凶邊說邊指著紫色的刀。
「……要求我讓渡這把刀的時候，我就確定了。」
萬次聽了對方的說明，也大致能理解事情的經過。
總之，這個姓凶的男子已經差不多看穿自己與凜的身分及目的了。
凶戴鬥伸出手，將貌似中國武器的紫色刀「咻」地推到凜麵前。
「這是你的了。」
「……咦？」
凜瞪大眼睛，露出茫然不解的表情。
「你快走。假設你跟你的保鑣事先有約定碰麵地點，那就先去那裏等他也行。不過，途中可不要隨意曝露自己的身分。」
「咦？耶？」
凜依舊搞不清楚狀況。
「聽不懂啊，笨蛋。」
萬次忍不住插嘴。
「你再不逃他就要砍你了，這是凶的職責啊。」
「咦？可是……為什麽？」
「因為我的立場必須如此……」
凶邊說邊站起身。
「如果斬殺同流派夥伴的敵人就在眼前，是不可能輕易放過對方的。況且，你的長相也被茨木看見了。」
茨木應該就是凜首度遭遇的二人組中的另一個家夥吧。他原本跟土持仁三郎同行，卻因凜射出的短刀而負傷。
「話說回來，當我跟你的保鑣對峙時，你就可以趁機逃跑了，反正我也沒辦法追你。」
「你這家夥還真親切。」
萬次也跟著站起身。
「至於茨木，因為過於大意而被小姑娘偷襲、受傷的這件事會暫時讓他成為眾人的笑柄。要不要出來報仇則看他高興。不過，你這家夥就不同了。」
「非除掉我不可嗎？」
「沒錯。」
「那可行不通喔，我是殺不死的。」
「你並不是我遇到的第一個自稱擁有不死之身的家夥。」
「是嗎？不過我可不是在吹牛喔。」
「如果砍斷頭呢？」
萬次嘴角的笑意消失了
「要砍砍看嗎……」
這回輪到凶戴鬥在覆麵的黑布底下露出苦笑。
「在這裏打鬥太醒目了。越過小名木川後約※兩町距離之處有座廢棄的寺院，等太陽下山了，那裏就不會有人了。」（譯注：日本古代單位，1町約等於109.09公尺。）
「好，幾時碰麵。」
「今晚十點吧。」
「就這麽說定。」
雙方敲定了一決生死的約會。
參
寬永元年（西元1624年），高僧雄譽靈岩在靈岸島建立了靈嚴寺。
後來靈嚴寺因被大火燒毀，在萬治元年（西元1658年）又將寺廟遷往深川之北，也就是現在的位置。這裏就是※江戶六地藏的第五處。（譯注：為江戶時代江戶城中有名的六座銅造地藏菩薩像。）
在靈嚴寺周圍也紛紛冒出了雲光院和真光寺等大大小小的寺廟，最後形成一座小有規模的宗教市鎮。
太陽已西下。
凜剛越過河川，才走了約一町左右，便已感到汗流浹背。
傍晚時分，空氣中的濕氣一直沒有消散，即使到了夜晚依舊黏膩地附著在皮膚上頭。
所以即使晚風徐徐，也讓人感受不到一絲涼意。
雖然萬次要求凜在客棧等待。
但她是不可能就此答應的。
凜跟在萬次的後頭出門，而萬次也沒有回頭注意她。
從離開客棧後便一直如此。
通過正麵的※門前町後，道路的左右兩方全是成排的小寺廟。（譯注：以參拜人潮為對象形成圍繞在知名寺院或神社四周的市集。）
正如凶所言，這裏晚上完全沒有行人，四周被黑暗與寂靜所籠罩。
就在一片靜謐之中，萬次突然停住腳步。
他緩緩轉過身麵對背後的凜。
「喂。」
萬次剛開口。
「我才不回去。」
凜便打斷他要說的話。
「而且※町木戶很快就要關上了。」（譯注：江戶時代市鎮為了警戒而設的木門，到了夜晚就會關上。）
「我不是要你回去。」
「那你的意思是？」
獨眼男將目光落在凜胸口前方。
淺野道場的獨生女，依然抱著那把紫色的刀。
「有必要帶那家夥來嗎？」
看來這並不是萬次突然脫口而出的疑問。大概是因為這把刀對凜的意義重大，所以他才一直不知該如何開口吧。
凜覺得自己似乎對眼前這名男子的了解又多了幾分。
所以——
「既然要一決勝負。」
她老實回答。
「一決勝負？」
「是的，所以要帶上這個……」
這把刀。
「它是我爹的遺物。」
也就是無天一流統主·淺野虎嚴的遺物。
兩年前淺野道場發生慘劇後，道場中的所有武器都被對方搜括一空。
這也是當時被奪去的其中
一把。
據說這把刀本來是凜的祖父……也就是淺野虎行身為流派統主時，視為寶刀供奉的物品。
對於注重正統形式的無天一流而言，竟會如此重視這把中國刀劍，實在是奇妙至極。
「難道……」
這隻是凜的想像。
「是因為祖父愧對於天津三郎……所以才供奉這把武器……」
哼——萬次對此嗤之以鼻。
雖說是嘲笑，但對凜又有些許疼惜之意。
「所以咧？那你就更該抱著這把刀趕快逃跑才對啊。我可不敢保證一定會打贏喔。」
「你不是不死之身嗎？」
就算臉被砍成兩半，現在也活得好好的…
「是啊。但如那家夥所說，如果我的頭被砍斷，就不知道還動不動得了。如果我不能動，你又在對方麵前現身的話，那家夥就非要對你出手不可了。」
「可是……」
晚風吹亂了凜的頭發。
她終於感受到寒意。
「我雖然請萬次哥當我的保鑣、幫我報仇，但也不能把所有責任都撇開呀！畢竟這是我自己的事。」
萬次僅存的一隻獨眼在聽到這裏時突然瞪大。
「你該不會想用那玩意兒……」
「是呀？這是我爹的遺物嘛。」
「真拿你沒輒……」
萬次苦笑著歎了口氣。
獨眼男背上的『卍』字再度麵向凜，閉上嘴繼續剛才的路程。
走沒多久，凶所說的廢棄寺廟就出現了。
萬次的腳踏在寺院的砂礫上。
這裏的空間比想像中還要來的寬闊，相形之下，正殿的建築物就略顯寒酸了。比萬次現在棲身的倉庫大不了多少。
裏頭沒看見任何人影。
「那家夥搞什麽啊，自己指定的時間竟然還遲到。」
廢棄寺廟不隻是空無一人，雨後的泥濘就在這冷清的境內地麵幹涸、凝結成塊，很難用平坦來形容這裏的地形。此外，正殿周圍原先該鋪有的白色小石子也零零落落，底下裸露出的泥土地四處可見。
萬次揉揉眼睛，建築物的屋頂上還長出了雜草。
然而就在上頭……
「我怎麽會遲到呢。」
有個人影正坐在屋頂上。
對方的一隻腿從屋頂垂下，另一隻則是膝蓋跪在屋頂上。他將下顎靠在自己的膝蓋上，俯視著底下的萬次。
「我想起來了。」
凶戴鬥說道。
「你的臉……我一直覺得很麵熟，剛才在吃飯途中，終於想起來了。我曾看過你的懸賞告示。」
寺廟境內的樹木隨風搖曳，發出沙沙聲。
「你原本是帶刀的竹府捕快……卻犯下殺害百人之罪。」
凜聽見後忍不住望向萬次的側臉。
從這個角度，隻能看見對方永遠都睜不開的右眼。
萬次的嘴唇仍緊閉著。
「原來如此。土持被你幹掉就算了，就連黑衣都死在你手上，原本我還不相信，現在終於可以理解了。」
「那家夥不是我殺的。」
萬次邊說邊拔出掛在腰際的刀。話說回來，這還是凜第一次看見他手持普通的刀劍。
「什麽？」
「我確實跟那個變態對打過，但奪走他性命的人不是我。」
事實確是如此。
「附帶一提，其他六人遺是七人也不是我殺的。」
然而……
「那我問你，那把奇特的武器你要怎麽解釋？」
「解釋？」
萬次緊閉的嘴唇一揚，訕笑道：
「我需要對你解釋嗎？」
說到一半，凶的身影便突然消失了。
「退下！」
萬次這句急促的耳語是對凜發出的。
凜也反射性地照做。
下一秒鍾，原本以為已經消失的蒙麵男又再度出現了。
他就站在迅速退開的萬次前方。
而原先萬次所處的位置，早已被對方用銀色的雙刃刀身直直捅入地麵。
凜不知對方究竟是怎麽辦到的。才一眨眼，消失無蹤的凶戴鬥就以令人目眩的速度與身法，從上空持刀垂直落地。
他的目標是萬次的腦門。
凶戴鬥以反手握住插入地麵的武器並向前推進，接著又蹲身朝地麵一踹。
一口氣便拉近了與萬次間的距離。
相對於以左手反手持刀，右手對他來說剛好是正手。
凶戴鬥將刀放在左腰側，等凜察覺出他的動作跟平常拔刀一樣時，凶已衝進了可以攻擊萬次的距離內。
「你是雜耍團的人嘛！！」
萬次一邊大吼，一邊將太刀舉至頭頂，但似乎並無出手攻擊對方的意思。
他隻是在防禦。
正如兩人所料，凶以追擊萬次的姿勢踏著大步而來，並拔出腰邊的刀用力揮下。
以從下而上的角度。
萬次則將頭頂上的太刀往下揮，擋住了對方這一擊。
就在凶的手臂伸過來之前……
鏘！
兩把銀刃發出尖銳的撞擊聲。
「喔啊啊！」
萬次架住對方的刀，以全身的重量使勁推回去。
同時，他的左手則放開刀柄，伸向腰際。
那裏還有一把脇差。
接下來所發生的事凜則看得一清二楚。
萬次企圖反手拔出脇差，而脇差的高度剛好就在架著刀使力的凶戴鬥頭頂附近。
然而……
「啊！」
「什麽！？」
萬次與凜不約而同地高聲驚叫。
在萬次把左手伸向脇差之前，凶戴鬥已經比他快了一步，將那把外國刀的刀柄給拔了出來。
其實，本來刀柄就比普通刀要長兩倍的這個兵器，其後半部還藏了另一把刀身較短的武器。
「暗藏刀！？」
麵對正想向後跳開的萬次。
「有那麽值得驚訝嗎！」
凶伸長了右手。
砰！
那是金屬用力刺入人肉的聲音。
勝敗在一瞬間決定了。
「……咳！」
萬次吐著鮮血向後退。
在這種情況下他還能緊緊握住手中的武器，凜覺得那已經是奇跡了。
「萬次大哥！」
她想要衝上前。
「笨蛋，不要過來！」
萬次一邊咳著血一邊大吼。
剛才凶手中所握的暗藏刀，現在已刺入萬次的胸口正中央，隻剩下刀柄的部分突出在外。
刀身完全沒入了萬次的體內。
他背上那個『卍』字的中間，則有個三角形的痕跡漸漸冒出來，傷口周圍的衣服也慢慢染上一片深紅。
「沒錯，你不要靠近。」
凶戴鬥邊說邊挺直背脊、站起身。
「在我尚未給他最後一擊之前，還輪不到你。」
也就是說——
你若是想要逃就趁現在——的意思。
自稱不死之身的獨眼男，終於忍不住雙膝跪地。
他想以刀代杖支撐起自己的身體，但看來已是無能為力。
「我原本隻是個尋常的農家之子……」
凶喃喃自迤道，語氣中充滿了感慨。
「生活雖然不好過，但跟父母、妹妹的感情很好。」
凶有一個親妹妹。
某一天……妹妹在奧州道附近踢球玩耍時，倒黴地碰上一
群正要前去朝覲的大官。
運氣更糟的是，妹妹踢歪的球不小心嚇著了大官的馬匹。
馬的腳步因而一亂。
「妹妹就……」
凶戴鬥在覆麵布底下咬牙切齒地說道。
「當場被劈成兩半。」
這是因無禮罪而當場被處決。
當農民或鎮民對武士「無禮」時，武士有權立刻懲罰老百姓。當然，這裏所謂的「無禮」，完全依照武士那方的主觀認定。
在這種情況下，武士隻有在打不贏老百姓時，才會遭受上級的處罰。
至於無禮罪的成立是否具備正當性，或是其罪名相關的裁決等，不論事前事後都不會有人關注。
「老百姓即使碰上這種事也不許說上一句怨言。那麽到底什麽才能製裁武士？我們能做些什麽！？」
「我哪知道啊……」
萬次依舊雙膝跪地，一把抓住突出於自己胸前的刀柄。
「你以為隻有你親眼目睹親人在眼前被殺嗎？」
接著萬次便用力抽出刀身。
「咕嗚嗚嗚！！」
染著血的刀刃從他胸前的肉中露出了※三寸。（譯注：日本古代單位，1寸約等於3.03公分。）
同時，深黑色的血塊也隨之啪喳一聲掉落地麵。
「把自己當成唯一的悲劇主角，一點用都沒有。」
萬次邊說邊從口中吐出鮮血，嘴角邊黏答答地一片髒汙。
「這就是你的回答嗎？你這家夥畢竟也是個武士。」
凶戴鬥若無其事地看著萬次。
「好，現在就來看看不死之身究竟會不會死，試一試就知道！」
「住手！」
凜大叫道。她這才發現，自己一直到剛剛都像凍僵似地一動也不動。
萬次與凶……自己的注意力完全被這兩位劍客電光石火般的生死決鬥奪走了。
不過，現在這場戰鬥即將要分出勝負。
而且是凜最不想看見的結果。
「不可以！！」
凶戴鬥緩緩轉過頭。
「你為何不逃？」
在他的眼底，燃燒著如冰一般寒冷刺骨的火焰。
「我妹妹沒來得及逃跑就被殺了，所以我才特地給你逃命的機會。」
「……可是。」
「對我來說，武士就是敵人。這位仁兄以前曾是武士，所以現在得死。至於你……」
蒙麵男一口氣舉起手中的刀。
他以刀尖指著凜。
「你也是武士之女吧，小姑娘。」
凜依舊不為所動。
父親的遺物……她把這把命名為「庫多內西利」的刀緊緊抱在胸前。
「不要拔刀！」
凶戴鬥警告。
「你一拔我就必須先對你出手，之後你再也不會有逃命的機會了。」
就在此時——
嘰哩……
遠處傳來樹木發出的聲響。
那不是生氣蓬勃的樹木所發出的聲音。
而是從已經幹癟的枯木或木材發出來的。
有什麽沉重的物體正輾壓著木材向前進。
凜轉頭環顧四周，凶則是小心地以視線環視四麵八方。
連渾身是血、膝蓋跪地的萬次也是。
「那是什麽……」
他髒汙的嘴角垂著鮮血並如此說道。
「是那家夥。」
凜直覺地喃喃說道。
的確被她料中了。
嘰，嘰嘰嘰。
那是從正殿的方向傳來的。
當眾人察覺這點時，正殿前方的隔扇門已經脫落，並像爆炸一樣彈了開來。
接著，「那家夥」便現身了。
「這是什麽玩意兒……」
凶戴鬥邊後退邊低吟。
「我不是說了嗎？」
萬次回答。
「殺死黑衣的人，不是我啊。」
「什麽！？」
沒錯。
正是眼前這家夥。
昨夜送黑衣鯖人下黃泉的正是此人。
正殿內的空間比屋外的夜空還要幽暗。
在這片漆黑當中，那家夥就像液體滲透般緩緩展現其姿態。
他的外觀極其詭異。
巨人——或許可以這麽形容他吧！因為他的身高足足有七尺以上。
但這家夥最奇怪之處不在身高。
而是他的體型。
他身披黑色外衣，下半身著袴。除了外衣上沒有花紋這點以外，他的打扮倒是跟捕快或是在城內服勤的官吏十分類似。
可是被這身衣物所包裹的肉體卻非常不勻稱。
首先，他肩膀的長度異常寬闊，大約有三尺以上。
胸部的肌肉亦十分厚實，少說也有兩尺。
他的手臂粗壯，幾乎跟普通人的大腿差不多，且長度及膝。隱藏在袴下的腿看起來也是又粗又長。
不過，本來應該從衣物中露出的身體部位，卻統統以不甚幹淨的白布包覆住，將肌膚遮蓋起來。
除了一個地方外。
那就是臉。
不知是象征豺狼還是狐狸的動物，總之，他的臉上掛著一個野獸麵具。
材質是以能發出銀灰光輝的金屬打造而成。
再加上他那頭往後梳、隨夜風亂舞的白色長發，同樣也是近乎銀色。
「妖怪……」
凜認為凶戴鬥喃喃說出的感想完全正確。
一點都沒錯。
自己第一眼看見那家夥時，也抱持著相同的想法。
這一定是妖怪。
喀喳。
戴著麵具的男子發出像是震動錫杖的奇怪腳步聲，踏入寺院境內。
銀色的野獸麵具上，在眼睛處挖了兩個深不見底的闃黑窟窿。
窟窿裏頭甚至偶爾可見銳利的閃光。
那是他的瞳孔嗎？
如果是，那他視線緊緊鎖定的目標，就隻有一個人……
就是凶戴鬥。
「嘰！！」
假麵男發出像是金屬器具才能造成的奇特吼叫聲後，用力蹬了一下地麵。
他以壓低頭部至胸口附近的不可思議姿勢，一口氣衝向凶的麵前。
妖怪手上沒有任何武器。
腰際也沒有配刀。
不過凶依然在對方進入攻擊範圍之前——
「嗯唔！」
——向後跳開並拉開距離。這應該是他的本能反應吧。
銀色野獸假麵出招了。
他揮出一拳。
原本這種距離下是無法命中凶的。
隻不過那並非單純的拳頭……
鏘哩！！
拳頭上有個銀色的東西應聲飛出，劃破夜空朝凶的臉部直擊而去。
那是刀身。
不過，野獸假麵並不是以手持刀，而是利用揮拳的力道，讓衣服袖口中隱藏的銀色刀刃從手臂上滑出。
「嗚喔！！」
凶發出驚呼聲並扭動身體。
刀身千鈞一發地掠過他的臉頰。
「臭小子！」
成功閃避對手攻擊的凶戴鬥也抓準時機。
他以手中的外國刀攻擊對手的身軀。
企圖貫穿對方的身體。
喀鏘！
隻是凶的武器到底刺中了什麽，從剛才發出的聲音應該很容易想像。
鋼製刀刃命中金屬的聲響，在夜晚的寺廟裏回蕩著。
「這家夥到底是何方神聖！！」
妖怪的第二擊來自另一隻手臂。
為了回報剛才凶反擊的這拳，他果然同樣從袖口中伸出了刀刃。
鏘！
凶以手上的武器接下了對方反手回敬的這刀。
擋住了——正當凶這麽認為的瞬間，野獸假麵卻迅速翻身背對他，並趁著回轉身體的力道，用另一隻手臂從反方向橫劈而來。
「唔！」
凶趕緊低下頭。真是死裏逃生啊，他頭上像刺蝟般的頭發已經被削過的刀刃切去了好幾撮。
對手的劍術的確怪異。
想對付這種攻擊必須麵對兩道難題。
第一個問題，就是無法抓準適當的距離與時機。
乍看之下對方像是赤手空拳，但兩隻手臂的袖口內卻藏著武器，並會在拳頭揮來的瞬間伸出。因此，在敵人真正出手前，我方很難掌握對手真正的攻擊時機。
第二個問題則比上述那點還難解決。
那就是對手刀槍不入的防禦能力。
他全身被白布包裹住的身軀，到底穿了何種護具呢？
「這家夥真的是妖怪啊！」
不知來回閃躲了幾次後，凶戴鬥不快地抱怨道。
所謂的妖怪就是眼前這種家夥吧。
叩嘰！！
凶低下頭。就在他頭頂上方兩寸，對手的銀刃再度橫掃而過。這回則將他背後一棵老樹的樹皮深深挖去一大塊。
「嗚喔……！」
結果凶的腳被樹根絆了一下，身體一個嗆踉。
喀哩——地麵再度響起銀色假麵緊追不舍的腳步聲。
妖怪正追擊著凶。
下一招恐怕很難躲過了！
正當凶暗地叫苦的瞬間，凜出手了。
她拋下父親的遺物「庫多內西利」，向前衝了出去。
「殺陣！」
伴隨著一聲大喝，凜雙手滑入衣袖內，同時取出左右各四根短刀。
接著她便將身子反身弓起，抬頭仰望夜空。
「笨蛋！！」
萬次忍不住大叫。
轉瞬間，凜嬌小的身子便像蝦子般向前用力一折。
「黃金蟲！！」
八根利刃同時射出。
一直線朝著目標飛去。
那是妖怪的黑色外衣背部。
叩叩叩！！
連續發出的聲響並非人類肉體被貫穿所造成的。
全數命中對手的短刀在一陣鈍重的金屬聲後便被彈開了。
不過，攻擊也不是毫無作用。
至少假麵劍客原本的攻擊動作被打亂了。
叩嘶！
凶好不容易才藉機閃過對手的追擊。妖怪的拳頭從他身旁掠過，手臂上滑出的刀刃則插入了樹幹。
「咕唔唔唔唔唔……」
這時，從假麵內部傳出微微的、如野獸般的呻吟。
或者那是他的慟哭聲？
野獸假麵將刀身從樹幹中抽出。
喀鏘——刀刃發出堅硬的金屬聲後，滑入了男子的袖口內並再度消失。
他緩緩回過頭。
這回，他那銀色麵具的黑窟窿則對準了凜的方向。
「嘰咿咿咿咿咿咿咿咿咿咿。」
妖怪從喉嚨深處發出怪響，但接下來卻迸出了一句人話：
「逸————刀————流流流流流流流流流流流流。」
說完後，巨大的身軀就疾速向凜衝了過去。
「……咦？」
野獸假麵將雙拳握在胸口前，其意義跟劍術高手舉起劍進入攻擊態勢是一樣的。
「笨蛋！快逃！」
隨著一陣天旋地轉的衝擊，凜被外力撞飛出去。
不，應該說她被某個從側麵飛撲而來的人物抱住，雙方一起臥倒在地。
就在剛才她所處的位置上，如閃電般迅速的銀色刀刃剛好劈斬過空氣。
對手的利刃近在眉睫。
「喔啊！！」
刀刃卻在某人的一聲大吼下，喀鏘一聲被彈開了。
「快逃吧。」
某人如此說著。
他隻有一隻眼睛。
竟然是萬次！
「萬次哥！？」
剛才他不是已被凶戴鬥刺穿胸口了！！
不過，萬次並沒有因凜的呼喚回過頭。
凜隻能看見他的背影。
大大的『卍』字依然顯眼。
而且現在這個標誌還染上了他自己的血。
「嘰咿咿咿咿咿！」
銀色野獸假麵又發出了尖銳刺耳的叫聲。
砰——他朝地麵用力一蹬。
對於伸出的拳頭……以及隨之而來的刀刀，讓萬次完全沒有閃避的機會。
「嗚喔！」
發出金屬刺穿肌肉的聲音後，那把雙刃的刀身便從萬次的背後左肩處冒了出來。
鮮血瞬間向外噴灑。
但……
「我逮住他了！」
萬次大吼著。
同時，他以左手臂纏住對方伸出的拳頭。
他藉此使野獸假麵無法將武器收回去。
「不要逃嘛，我們多培養一下感情！！」
接著凜目睹了：
還有一樣武器在萬次的右手上。
那是……該怎麽說，既是黑衣鯖人的武器，也是兩年前斬開凜父親身體，更是昨晚敵人用以攻擊萬次的那把十字手裏劍！
「嗚啊！」
銀色假麵胡亂扭動身子，想將被萬次纏住的手臂抽回來。
「喝！」
從凜的角度剛好看不清楚對手究竟以什麽方式反擊。
不過兩人打鬥發出的聲音依然傳入了她的耳朵。
那是金屬與金屬相互碰撞的堅硬「喀鏘」聲響。
然後……
「喔嘎啊啊啊啊！」
慘叫聲。
假麵男與萬次就像火藥爆炸一樣，朝不同的方向彈開。
「喔哇！」
就在凜的麵前，萬次一屁股摔在地上並滾了幾圈。
他右手上的武器沾滿了鮮血。
「畜生！竟然失敗了！！」
這是萬次對自己剛才攻擊的感想。
「洞口太小了！」
然而攻擊依然造成了效果。
「咕嗚嗚嗚嗚！！」
男子按住野獸假麵上的眼睛部分，朝後退了好幾步。從他那覆蓋有銀色裝甲的指縫間，正淌下鮮紅的血。
假麵下方的脖子也有。
凜終於懂了。
萬次以黑衣鯖人的武器……刺入假麵的「眼睛」部分。
隻不過由於刀刃的寬度超過孔隙，所以無法穿透至深處，因此對手並未受到致命的傷害。
但是這反而產生了另外一種效果。
「萬次大哥！」
「沒錯，快趁機攻擊，把他幹掉。」
就在此時……
嗶咿咿咿咿咿咿咿咿咿咿咿咿咿咿咿咿咿咿咿！
四周突然響起了藉由手指吹出的尖銳口哨聲。
那並不是凶發出的。
聽見這聲響的銀色野獸假麵迅速轉過身去。
「啊！喂，混帳！不要逃」」
萬次雖咒罵著，卻已無力站起身追逐。
凜這才察覺，萬次那身簡陋的衣物盾口處依然不停湧出鮮血。
現場動彈不得的人不僅是萬次而已。
凶戴鬥也是。他趴在那棵樹皮被削去的古木根部，隻能眼睜睜看著那個巨人從容離去。
凜亦是如此。
就算現在追上去也無濟於事了。
喀哩、嘰嘶哩——野獸假麵男一邊發出奇妙的腳步聲，一邊深入寺院境內的後方，最後消失在遠處的樹林中。
終於，連腳步聲也逐漸變小，最後完全聽不見了。
「真沒辦法啊……」
萬次不耐地抱怨道，接著便翻身仰臥於地麵上。
身體呈現「大」字型。
「總之，至少已經先闖過一關了。」
「……你沒事吧？」
凜在萬次身旁雙膝跪地，擔心地凝視著他。
萬次回答：
「笨蛋。」
他緊繃著臉。
「這樣看起來像沒事嗎？痛死我了。」
雖然萬次這麽回答，凜依然沒有移開視線，甚至屏住了呼吸。
「……這、這是，什麽！？」
萬次的胸口早就形成一片血泊。
除了被凶所傷之外，剛才也被野獸假麵刺穿肩膀。
但這些傷口現在卻一點一點開始慢慢填補起來。
就像把破損的衣物縫補回去一樣。細長的傷口兩側有許多貌似細線的東西伸出，試圖把兩邊的肌肉連接回去。
每一道傷口都是如此。
而且那些細線還不停蠕動著。
細線看起來就像肉色的小蚯蚓。仔細觀察，可以發現在傷口的深處，同樣有無數的小東西在蠢動著。
「是蟲。」
就外觀而言確實是這樣沒錯。
除了蟲，也不知該如何稱呼這玩意兒。
「血仙蟲。」
「血仙……蟲？」
「沒錯。我的血中飼養著這種蟲，不論受了什麽傷，這些蟲都會幫忙治療。」
這就是萬次的秘密。
不死之身。
無限的性命。
關鍵就是在這種蟲身上。
就在凜觀察的同時，萬次身上的傷口也在逐漸消失。一大群血仙蟲擠成一團後，變成了萬次的肌肉……最後又長出皮膚。
「……咦？所以，那個老婆婆也……」
八百比丘尼也是如此嗎……
「那老太婆才是始作俑者。」
萬次說著，並緩緩爬起身體。
「是那老太婆把血仙蟲種在我身上的。」
萬次不爽地說明著，接著又使勁扭轉肩膀。從他的模樣看來，剛才那種拚命忍耐傷口疼痛的痛楚現在已完全消失了。
傷被治好了。
不過是從胸口貫穿至背後的嚴重刀傷。
或是肩膀上的兩處傷口，最後也都以相同的方式修複回去。
「嗯？怎樣啊，凶？」
萬次若無其事地走近對方，途中還把凶戴鬥的暗藏刀給拾起。
這玩意兒剛才刺穿了自己的胸口呢。
他拾起刀時，刀鋒尖端還不停淌著鮮血，那裏麵也同樣混著血仙蟲。凜不禁看傻了眼。
「程咬金已經走了，我的傷口也複原了。要不要繼續打啊？」
「……不。」
凶戴鬥把遮住臉的黑布拉下。
底下的線條頗為纖細，長相並不如想像中凶殘。
「我的腳踝受傷了，說不定骨折了。」
「你還真沒毅力。」
「跟你這種家夥對打，不論有幾條命都不夠用吧。」
「什麽嘛，這算是在誇獎我嗎？」
萬次說完後便把刀放下，坐在樹根旁的凶則把自己的武器接了回去。
「不……隻是我終於相信你說的話了。」
也就是萬次自稱的不死之身。
但凶戴鬥並沒有繼續追問詳情。
他隻是望著剛才那駭人對手離去的方向。
「是那家夥幹的啊，原來如此……」
凶注視著已傾毀大半的正殿。
遠處茂密樹林底下的空間，比夜色更為幽暗。
「是啊，沒錯。」
萬次也望著同樣的方向。
凜往他們兩人視線的方向看去。
「是那家夥。」
殺死黑衣鯖人的真正凶手。
肆
「到此為止！！」萬次當時如此大吼。
他開始敘述昨夜發生的事。
這並非在恐嚇對手，也不是在鼓舞自己，而是真的希望戰鬥就此結束。
下一次攻擊。
不論黑衣鯖人想要怎麽反擊，他都決定完全不閃避。
就算自己被刺中，也不會有任何怨言。
然而，就在這時……
「那家夥現身了。」
眼前的營火突然啵地一響，仿佛在呼應萬次這句話一樣。
他們正待在廢棄的寺院境內。
三人席地坐在角落一隅，圍著剛升起的營火。
萬次、凜，以及凶戴鬥……雙方人馬剛才還處於相互斬殺的狀況。正常情況下，其中一人或是其中兩人，現在應該已經斷氣了才對。
不過，就在當下，三人都還活著。
因為有第四個人出來攪局的緣故。
「那家夥到底是何方神聖？」
凶的質問讓萬次緊繃著臉。
「我哪知道！跟黑衣對峙的時候，那家夥也是就這樣突然冒了出來。」
甚至連他是從哪裏竄出來的都無從得知。
他就像個不遠之客忽然闖進戰場，在一瞬間內殺死目標後便迅速離去。
「為了黑衣的名譽，我不得不這麽說。當時黑衣已經受傷了，而且正跟我打到一半。如果那家夥是在我們打鬥前闖入，黑衣跟那家夥應該是棋逢對手吧。」
實際上當時到底發生了什麽事，萬次也無法一下子理解。
隻見銀刃一閃，等到自己察覺時，黑衣的頸動脈已噴出大量的鮮血了。
「當我回過頭，才發現那家夥的存在。」
也就是那個妖怪。
就站在萬次的麵前。
「之後的景象才淒慘哩。」
妖怪跳起了詭異的舞蹈。
在腳步蹣跚卻依然勉強站著的黑衣鯖人麵前，野獸假麵怪人竟舞了起來。
而黑衣的身軀，也在這場舞蹈中逐漸被切得四分五裂。
最後幾乎被徹底解體。
甚至還保持著站立的姿勢。
「就像遭到千刀萬剛一樣。」
黑衣鯖人的肉體被妖怪粉碎了。
「然後呢？」
針對凶的質問，萬次平靜地回答：
「跟剛才一樣。」
「以手指吹出的口哨聲嗎？」
「是啊。對方的動作還真迅速。」
好不容易回過神的萬次，本來想追逐翻越土堤另一端的怪人。
不過對方已消失無蹤了。
就在一眨眼的功夫內，怪人的身影融入黑暗之中。
「真的跟妖怪沒什麽兩樣啊。」
凶戴鬥喃喃感慨著，萬次則露出不懷好意的笑容。
「那我可不知道羅。如果我坐視不管的話，搞不好你們這批人會被他清理幹淨呢。」
「……什麽？」
「怎麽，你沒聽到嗎？那怪物雖然一直怪裏怪氣地亂咆哮，但依然說了句人話不是嗎？」
「嗯，沒錯……」
凜插嘴。
她懷中仍抱著父親的遺物。
「他說……逸刀流。」
「什麽！？」
就在凜從怪人背後出手擾亂他追擊凶之後。
怪人銀色的野獸假麵轉過來，望著凜
如此說道。
「雖然聽起來還是很像呻吟，但他的確說了這三個字，而且還瞪著我的臉。」
逸刀流。
「喂，凶，那個妖怪的目標是你們啊。」
襲擊黑衣鯖人時，那家夥也沒有對萬次或凜出手。
剛才亦然。那家夥一開始就緊晈著凶戴鬥不放。至於凜之所以會受到攻擊，是因為她主動出手幹擾的緣故。
「我是不清楚這是怎麽一回事啦，但那家夥隻攻擊逸刀流的人喔。」
凜突然「啊」地驚叫一聲。
「我明白了！所以那六、七個人都是那家夥殺的！！」
萬次嚴肅地看著凜的臉。
「……怎麽了嗎？」
「沒什麽，隻是覺得你未免也太遲鈍了。」
「真沒禮貌！」
凜「碰」地打了萬次的臉一下。雖然看起來隻是個耳光，但幾乎是以掌根出力。
「好痛！」
「總之……」
凶打斷兩人。
這位蒙麵男將刀收入劍鞘之後，以此代替手杖撐起自己的身體。
「那把刀就讓給你好了。這麽一來，我們就互不相欠了，可以吧？」
他在說這句話的同時，眼底已經沒有殺氣了。
「你要走了？要在這裏待到早上的話，我可以幫你找一頂轎子哦？」
凶的右腿已經受傷了。
他以手巾及正殿隔扇門的殘骸木條固定住腳踝。而那扇門還是被野獸假麵打壞的。
哼——凶自嘲地冷笑一聲。
他的嘴角再度以黑布覆蓋上，無法看清臉上的表情。
「我今天已經夠丟臉了。」
「哪裏丟臉啊……」
凜正想叫住對方，但凶已經轉過身。
他簡單的上衣背後染著代表滿月的圓形圖樣。他從寺院境內離去，慢慢步下石階直至身影全部消失，背部的圓形圖樣都持續朝著凜。
嗶啵——營火堆中的木柴發出爆裂聲。
「那麽……」
萬次一邊把樹枝插入火堆中一邊問：
「接下來呢？淺野道場的大小姐打算如何？」
「什麽接下來？」
「光是要報仇就已經夠辛苦了，現在又多了一個難纏的妖怪攪局。看來敵人不是隻有逸刀流而已喔。」
凜會自責地垂下頭也是理所當然的。
不管那個野獸假麵的妖怪目的為何，至少萬次與凜都不是他下手的目標。
他襲擊黑衣鯖人時就是如此了，今晚一開始更是針對凶戴鬥攻擊而已。
但凜卻出手阻撓對方。
所以那家夥才會轉向凜下手。
如果雙方下次還有機會遭遇，或許連萬次都會成為對方的攻擊目標吧。
「變成三方對戰了……是吧。」
「沒錯。」
木柴再度發出爆裂聲。
「總而言之，我們的對手變成了兩派人馬。」
逸刀流，還有謎樣的怪人。
「啊……」
凜輕輕叫了一聲後，瞪大眼睛。
「不過，對手也一樣，不是嗎？」
「什麽？」
「逸刀流除了對付妖怪外，還要對付我……應該說是萬次哥。而那個怪物除了對付逸刀流外，也得對付我們呀。」
「還不都是因為你出手幹預。」
「那算是我一時衝動吧……」
其實她本人也搞不清楚是怎麽一回事。
隻是反射性地朝妖怪射出短刀罷了。
「不過，逸刀流是我的敵人，對那家夥來說也是呀。」
「嘎！？」
凜「沙」地一聲用力踢著腳下的泥土並站起身，原本臉上的陰霾已經消失不見了。
「好！我們去找那個妖怪！然後仔細聽聽他攻擊逸刀流的理由！！」
「……什麽！？」
「說不定他不是敵人，而是同伴呢。」
「你的腦袋沒問題吧？」
「當然羅。」
凜轉過身。
萬次這才終於理解。
她是認真的。
「隻要能報殺父之仇，就算跟鬼怪聯手我也不在乎。」
凜目不轉睛地注視著萬次，眼底還燃起了熊熊的火焰。
伍
颯——一陣帶有奇妙濕氣的風輕撫而過。
一名女子坐在窗緣，恍惚地低頭望著街道。
這裏是澡堂的二樓。
隻不過為了最後一個來此的客人生火燒水，已經是好久之前的事了。
現在，這問澡堂隻有這名女子與其「同伴」出入而已。
其實他們不算住在這裏，也不算偶爾來訪。雖然有點奇特，但這裏應該算是他們的「根據地」。
澡堂二樓的房間裏，幾乎所有的家具都被搬空了。
隻剩下半數的榻榻米……總共六疊、一個衣櫥，以及刀架而已。
榻榻米上還倒臥著另一個呼呼大睡的男人。
剛才他還是女子聊天的對象，但直到※半刻前就開始聽見他的鼾聲了。（譯注：日本古代時間單位，1刻約等於2小時。）
女子所穿的衣物並沒有袖子，裙擺也異常地短。
她那修長的手臂與腿就這樣直接被混著水氣的夜風給沾濕。
她的手中拿著茶碗。
裏頭裝的是酒。
不過，雖然酒已經倒了有一刻之久，卻連一半都還沒喝完。
女子隻是偶爾伸出粉色的舌頭微微舐著它而已。
她那頭沒有紮起的長發，竟然是金色的。
「喵……」
嗲聲嗲氣的語調與女子成熟穩重的五官不甚相稱。
「終於回來了喵。」
這句話讓本來沉睡在地板上的男子像觸電般跳了起來。
「啊，什麽？」
男子的前發並未剃去。他頂著那頭隨便綁起的發型，搖頭晃腦地東張西望。
看來是睡傻了。
畢竟還年輕嘛。
男子跟女子一樣穿著無袖的服裝，從袖口伸出肌肉結實的手臂。
即使原先被叫醒時很慌張，但在看見女子伴在身旁後，男子還是正色朝下俯瞰著街道。
現在是半夜兩點多。
街道上一個人影也沒有。
女子應該不會看錯才對。
「沒有人啊？」
結果樓下卻突然發出砰咚的聲響。
「耶！？」
男子交互看著樓梯與女子的臉。
「當然是已經進門羅。」
「呃，可是，你怎麽知道呢！？」
「你不會懂啦，讓開。」
女子的長腿抬起，踹了男子的屁股一下。
「等一下要幫忙喔，看來今晚又有得忙了。」
「好、好的！」
男子發出咚咚的腳步聲衝下樓。
就好像跟他換班一樣，另一名男子於二樓現身。
「唷。」
他穿著邋遢的簡陋服裝，左邊胸口上有一個大大的太陽圖樣。
剪得幹淨俐落的頭發完全沒有紮起。
不過，如果要在男子的外貌中說出一個最「強悍」的部分，那就非他的眼神莫屬了。
他的雙眼……
在正常情況下，他的眉毛與眼睛細長得像眯起來似的，眼珠子則炯炯有神地移動著。
裏頭完全沒有所謂情感的成分，那是一種異於常人的目光。
至於在那對眼睛底下——
「啐
，簡直快累死我了。」
——一張薄唇像裂開般露出笑意。
男子一屁股坐在沒有楊楊米的地板上。
同時靠著牆壁。
至於從腰際取下的刀，則隨意靠放在一旁的牆上。
女子根本沒有回頭看對方一眼。她好像對所有事都失去了興趣，隻是偶爾將舌頭伸入茶碗。
「是酒嗎？」
男子問道。
「是。」
女子的回答也很簡潔。
「有我的份嗎？」
「喝完了。」
「真沒意思。」
嗚喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔！！
這時，兩人的耳中突然聽見雷鳴般的慘叫聲。
女子微微皺起眉頭。
男子則依然靠坐在牆上，好像對剛才的聲音充耳不聞。
那是從樓下傳來的。
也就是原本為澡堂浴室的那個房間。
「屍良……」
女子喚著對方。
「啊？」
男子不耐地轉過頭。
「你到底要養那家夥多久啊？」
男子嘿嘿嘿地輕笑著。
「那還用問。」
名叫屍良的男子回答。
「當然是到死為止。」
女子再度舔著碗中的酒。
她並沒有追問究竟是到誰死了為止。
就跟找到一把好刀的機會是千載難逢一樣，想遇到好的磨刀師傅也得碰碰運氣。
此外，以刀劍為業的劍士們也很少更換已決定好的磨刀師傅。尤其是貴為統主者或是有名的道場，更不可能會任意找新手取代原先配合的磨刀師。
正因如此，或許凜真的是一位幸運兒也說不定。
當眼前這名男子一開口，她就知道自己找對人了。
「喔嗬嗬……這些家夥可真有意思。」
磨刀師看著凜並排放置在泥土地板上的九把刀劍，如此歎道。
「我倒是很想知道……」
盤腿而坐的磨刀師一手拿著煙管，麵露苦笑，抬頭仰望著凜。
「這些玩意兒是誰的？是你爹，還是你夫婿的？」
「咦：：啊，不，都不是……」
凜慌慌張張地露出尷尬的笑容，重新以禦高祖頭巾遮住臉。
這裏是深川元町。
距離淺野道場所在的下穀隻有※一裏遠。真沒想到，對方竟然不認識淺野道場的獨生女。（譯注：日本古代單位，約等於3.927公裏。）
然而凜的確是出身於武士之家，對方也是位經驗豐富的磨刀師。如果兩人以前曾不經意碰過麵……而對方又喚醒了過去記憶的話…
「這不像是尋常人身上會有的東西。」
磨刀師的興趣已經從凜的身分轉到了刀劍上頭。
不，或許他一開始就對凜毫無興趣也說不定。
「我幹這一行已經二十年了。」
磨刀師的眼中閃過類似殺氣的光芒。
並排放在泥土地板上的武器，每一把都是奇形怪狀。
這是萬次的兵器。
但引發磨刀師好奇心的，並非這些武器的外觀。
「每一把家夥都嚇死人啦。刀刃上的缺口，以及人體脂肪造成的油光……如果隻是胡亂砍幾下，可不會變成這樣。」
凜什麽都沒說。
事實早已不需多費唇舌去解釋了。
「而且，上頭還沾有如此濃烈的內髒腥臭味，以前我倒沒看過幾回啊。」
也就是說，一般武士的刀劍，是不會出現這種情況的。
這些兵器的主人，要不是盜匪之徒，便是殺人者。
無論為何者，皆是罪犯。
但是——
「哈，算了。這種事我也管不著。」
磨刀師突然銜著煙管大笑起來。
「問這麽仔細也沒用，反正刀劍本來就是拿來砍人的東西。」
說完後，他便開始收拾凜擺放在他麵前的武器。
看來對方是接受了。
「呃……我隻能給你兩天的時間哦？」
凜有些擔心地提醒磨刀師。
這個期限是萬次決定的。昨晚他在回到棲身的倉庫時對凜如此說道。
萬次居然沒有死。
他用河水沾濕手巾後擦擦臉，上頭一點痕跡也沒留下。
凜完全搞不懂這是怎麽一回事。
事實上，凜對這個名叫萬次的男子的事情，幾乎到了一無所知的地步。
她唯一知道的資訊，就是來自在父親墓前認識的那位老婆婆。然而，那位老婆婆本身的來曆也讓人十分難以置信。
老婆婆自稱八百比丘尼。
她還說她已經活了八百年。
後來現身眼前的萬次，即便整張臉被劈開依舊安然無恙。
而且萬次還說……
那家夥的目的看來不光隻是為了報仇……
沒錯。
還有「那家夥」的存在。
萬次正要除去黑衣鯖人時，「那家夥」突然現身了。
凜心中堅信，這件事絕非偶然。
長槍男說逸刀流已經有六個人被殺害了。
黑衣則說有七人，但兩者所指的事實應該是同一件。
逸刀流的成員正一個個被人鏟除。
恐怕……
就是出自「那家夥」之手。
這麽一來，凜兩年來報仇雪恨的心願恐怕就得修正了。
或許在不知不覺中，報殺父之仇這件事已變得不單純。
總之——萬次強調著……
得先做好長途旅行的計劃才行。
出發日就決定在兩天後。在此之前，必須先做好萬全的準備。
當然，磨利萬次的武器也包含在必要工作之內。
「來得及嗎？」
磨刀師笑著一口答應。
「你放心，我這個招牌可不是擺假的。」
凜這才安心地鬆了口氣。
「磨刀劍的費用總共是二兩，可以吧？如果今天沒帶，兩天後再送來也沒關係……」
磨刀師話說到這裏。
「抱歉。」
突然有人插話。
聲音來自凜的背後。
凜轉身一看，眼珠子差點沒滾了出來。
她簡直不敢相信。
「完成了嗎？」
凜以前曾見過正在詢問磨刀師的這位男子。
那是一張她此生絕對不會忘懷的臉孔。
至少沒有被布遮住的那一半是如此沒錯。
「還問我完成了嗎？這位客人，因為您太慢來取，我的腿都快坐麻了呢！」
磨刀師邊說邊將凜交付的九把武器收到一旁，並伸出手來。
他從靠立於牆邊的武器中取出其中一樣。
「是這個沒錯吧。」
男子發出「唔」一聲點了點頭。他的衣著簡單，沒有剃去前發，頭發全都往後梳。
但除了全部往後梳之外，不知他還用了哪種發油固定，發型居然像豪豬的尖刺般一根根豎起。
男子身上單薄的衣著也有其特殊之處。以男用腰帶而言，他的未免也太寬了，或許真的是女用的也說不定。
總之，他的造型不拘小節到了誇張的境界。
但除了上遊幾項外，男子更奇異的特點是以黑布蒙住臉的下半部。布料的材質看似普通，其實伸縮性似乎相當地好，因此從脖子到下顎的輪廓看來一目了然。
男子隻露出了半張臉。
但這對凜來說已經足夠了。
她已能確信對方的身分，自己絕對不可能認錯人。
迅速別過臉去後，她將遮蔽川的頭巾仔細包好。
然而凜別過去的視線正好落在手上持刀的磨刀師身上。
凜的呼吸差點就中止了。
她還以為自己的心髒已停止跳動。
磨刀師手上所拿的武器，應該不可能出現在這裏才對。
蒙麵男若無其事地接過那把刀。
他握住刀柄，從鞘中拔出，從街上透進屋內的陽光正好照在刀刃之上。
這不是一把普通的刀。
刃的彎曲角度很小，近似於直刀。
但驚人之處在於刀鞘與刀柄上的裝飾。兩者皆為紫色，上頭浮雕著類似蔓藤的花紋，其中的花紋細節，還貼上了華麗的金箔。
刀的護手也不是常見的栗形，總之那是把異國的武器。
「唔。」
蒙麵男滿意地點點頭。
「如此難處理的中國刀，沒想到能磨到這種地步。」
「的確，研磨這種東西真叫人膽寒哪。不過，這種寒氣正好配上這種熱天。」
凜用不敢置信的心情默默聆聽著眼前這兩人的對話。
她無法相信出現在麵前的這個物品。
她也無法相信發生在眼前的這件事。
她感覺全身的血液逆流回
到腦部，因而開始頭暈目眩。
「……這種人生觀真叫人佩服。」
蒙麵男轉過身，說了一句對磨刀師的讚賞。
「我改天再來。」
不行。
「好，謝謝惠顧！」
不可以。
不能就這樣讓他離去！
凜追逐著男子的腳步來到大街上。
「武士大爺！」
因為太過激動，她還不小心撞到身旁的路人。
凜摔倒在路麵。
幸好，對方的身影並沒有追丟。男子正走向六間堀的方向。
此外，還有另一樣東西也還裹在長包袱布巾當中，被男子握在手上。男子無言地轉過頭。
凜以禦高祖頭巾將臉隱藏好，深深鞠躬道：
「請你將那把刀讓給我！」
話才剛說出口，凜就後悔了。
她想說的並不是這個。
因為情況緊急，她便心生畏懼地胡言亂語。
不過既然都已開口了，她也隻好繼續扯下去。總之，至少先拖住對方的腳步再說。
「……謝……謝禮的話……如果三十兩以內我還有……」
那是她所有的財產。
凜誇張地低頭拜托，額頭幾乎都要碰到地麵了。
「我知道這是個不情之請！但請你務必……」
男子沒有回答。
不過，他似乎也沒有要轉身離去的意思。
他隻是在原地轉過半個身子，注視著凜。
或許他是在評估價格吧。
「你先抬起頭吧。」
結果男子開口所說的第一句話是這個。
「要討論價錢，也得先看看對方的臉吧。」
凜不禁緊咬著下唇。
實在是太輕率了，她竟然親手將自己逼上絕路。
如果不抬起頭，對方大概會拂袖而去。這麽一來，想繼續跟蹤對方就很難了。因為她擺明了對男子的武器很感興趣。
早知如此，就應該要偷偷摸摸地跟在他後麵。
至少這樣就不必冒著被對方看出長相的風險了。
該怎麽辦？
要賭一賭對方的記憶力嗎？
自己可是一下子就想起對方的身分了哦？
「小姑娘。」
蒙麵男繼續緊追不舍說道：
「我不是『武士』，我隻是個『劍客』……」
男子踏著街道上已被踩得硬實的泥土走近。
「所以我並沒有把刀看得多神聖，隻不過我也不會為了錢隨便就把戰利品讓渡出去。」
所以，你先讓我看看你的臉吧。
對方的言下之意就是要求交易的誠意。
或者該說，覺悟？
「如何？」
凜別無選擇。
「我明白了。」
她如此回答。
凜緩緩地將頭巾摘下。
這並非自暴自棄。
而是她終於察覺，眼前上演的正是一場「戰鬥」。
取下禦高祖頭巾後，男子的雙眼瞬間眯了起來。
「你幾歲？」
「……十六。」
「呼。」
男子的雙眼突然流露出溫柔的神色，但或許這隻是凜心中因期盼所引發的錯覺罷了。
不過……
「好吧。」
男子說：
「帶路。」
「……咦？」
「難道你現在身上就帶著三十兩嗎？」
所以對方的意思是答應交易了。
「啊，我知道了！請往這裏走……」
凜邊說邊站起身，還差點因頭暈而又伏了回去。
那是因為原本緊張的態勢一下子解除之故。
她好不容易才站穩腳步，但心裏卻很清楚。
戰鬥還沒有結束。
不，應該說現在才真正開始。
蒙麵男。
兩年前的那晚也在場。
對方看來已不記得淺野凜的長相。
但凜卻無法忘記對方的那張臉。
沒錯。
這家夥。
就是自己的殺父仇人！
貳
萬次坐在窗緣邊抽著煙草。
他已經好久沒睡在普通的房間裏了。
雖說住在那間簡陋的倉庫裏對他而言並沒有什麽不自由或不快之處，但柔軟的榻榻米總是令人身心舒暢。
今夜不但能好好洗個澡，還能安穩地在被窩睡上一覺，真是人間一大享受。
仔細想想，三餐好像也是如此。自己已經好久都不知道味噌長什麽模樣了。
街道對麵的建築物屋頂，可以看見傍晚略為發紅的天空。
夜色愈來愈深。
這是「最初」的一夜。
雖然自己並不想跟這件事有所瓜葛，但對凜所說的話倒是千真萬確。
況且，除了想試試對手的劍術如何以外，凜那種誓死如歸的眼神，也讓自己想起了另一位少女的臉孔。
這些就在萬次與黑衣鯖人進行對峙的那時。
在那次之後，他便答應擔任凜的保鑣。
淺野道場的獨生女雖然提出三十兩的酬勞，但萬次根本就不在意錢的問題。
要與「逸刀流」那些家夥為敵，凜這種小姑娘還差得遠呢。不，甚至連跟那些劍士正麵交手的機會都沒有吧。
如果放著不管，凜早晚都會往生，而且還會死不瞑目。
萬次忍不住冒出一個苦笑。
「況且還有那個老太婆在推波助瀾……」
就在他喃喃自語的同時。
「就是這裏。」
他聽見有人踏著護牆板的腳步聲和說話聲正在接近。
接著，紙門便砰地一聲打開了。
「嘎？」
萬次不由得皺起眉頭高聲叫道，因為回來的人不隻是凜一個人。
她還帶了另一個男人。
而且很明顯地不是普通人。
不，或許應該說是個跟萬次同類的人才對。
當然，不管發生什麽事，萬次都對蒙麵沒有興趣就是了。
「請進。」
對方「唔」地應了一聲便走入房裏，模樣看起來絲毫不客氣。
凜也隻是略略瞥了萬次一眼，便對他視若無睹。在萬次蹙眉觀察兩人的同時，他們已在房間正中央相對而坐了。
這兩個人究竟想做什麽？
「話說……」
首先開口的人是凜。
「唔。」
回答凜的蒙麵男盤腿而坐，左手邊還放了兩把刀。
兩者的外觀都很奇特。
其中一把像是橫幅較寬的柳葉刀。
另外一把則收入了紫色的刀鞘中。
兩者看起來都是外國的兵器。
此外，尚有另一件物品被長包袱布巾裹著，看形狀，裏頭大概也是刀劍吧。
萬次對那個形狀印象深刻。他敲了敲窗緣以抖落煙灰之後，將煙管收入懷中。
蒙麵男將紫色的刀拿起，放在他與凜的中間。
「根據你的回答，這東西要我送你也無妨。」
原來如此，是這麽回事啊。
雖然萬次不認識這個蒙麵男，但看來凜很想要對方的武器。把對方帶來這，也是為了討價還價吧。
然而——
「真的嗎！？」
凜的表情瞬間一亮，蒙麵男則眯起眼睛。
「不過，在那之前……」
男子露出凶險的眼
神。
「我希望你先看看這個。」
說完後，他便將包袱放在那把紫色刀的旁邊。
「先看過這個再討論。」
他打開包袱。
裏頭的東西終於露出真麵目。
「……啊！」
凜驚呼道。
接著少女便像是被電到一樣轉頭望向萬次，眼中盡是困惑之色。
此外還有恐懼。
原來被解開的包袱當中，包裹著萬次的奇特刀劍。
那是貌似十手或兜割，也可用平假名「し」的形狀來形容的那把。
是萬次所有武器的其中一種。
他將此稱為「四道」。
而造型相向的另一把，目前應當是在磨刀師的手上。
「果然。」
蒙麵男直盯著凜。
「我在磨刀師店中瞥見另一把一模一樣的。隻消一眼，便能確定兩者是相同的武器。」
接著蒙麵男便緩緩轉向萬次。
「是你的嗎？」
「是啊。本來我還覺得可惜，不小心搞丟了。」
「有件事想順便確認一下，土持也是被你幹掉的嗎？」
「土持？」
「土持仁三郎，拿長槍的家夥。」
「啊……」
是那家夥嗎？
「鷹勾鼻的禿子？」
「他被殺了吧。」
「沒錯。」
「原來如此……」
男子說完後便轉向凜。
「小姑娘，你是淺野家的女兒吧？」
凜微微起身，轉向萬次。
已經太遲了。
「果然沒錯，我就覺得你很麵熟。我想你也還記得我吧？」
凜沒有回話。
不，應該是說她不知該如何回答。
「你是逸刀流的人？」
結果是萬次先開口了。
「是啊。」
男子端詳著凜點頭道。
「我叫凶戴鬥。閣下是？」
「萬次。」
「姓氏呢？」
「不能告訴你。」
「你是保鑣？」
「類似吧。」
「小姑娘。」
「……是。」
好不容易擠出話回應的凜，聲音顯得相當幹澀。
「當我看見這奇怪的武器時，原本以為是巧合。說實話，你的長相我也不太記得了。不過，當你開口……」
凶邊說邊指著紫色的刀。
「……要求我讓渡這把刀的時候，我就確定了。」
萬次聽了對方的說明，也大致能理解事情的經過。
總之，這個姓凶的男子已經差不多看穿自己與凜的身分及目的了。
凶戴鬥伸出手，將貌似中國武器的紫色刀「咻」地推到凜麵前。
「這是你的了。」
「……咦？」
凜瞪大眼睛，露出茫然不解的表情。
「你快走。假設你跟你的保鑣事先有約定碰麵地點，那就先去那裏等他也行。不過，途中可不要隨意曝露自己的身分。」
「咦？耶？」
凜依舊搞不清楚狀況。
「聽不懂啊，笨蛋。」
萬次忍不住插嘴。
「你再不逃他就要砍你了，這是凶的職責啊。」
「咦？可是……為什麽？」
「因為我的立場必須如此……」
凶邊說邊站起身。
「如果斬殺同流派夥伴的敵人就在眼前，是不可能輕易放過對方的。況且，你的長相也被茨木看見了。」
茨木應該就是凜首度遭遇的二人組中的另一個家夥吧。他原本跟土持仁三郎同行，卻因凜射出的短刀而負傷。
「話說回來，當我跟你的保鑣對峙時，你就可以趁機逃跑了，反正我也沒辦法追你。」
「你這家夥還真親切。」
萬次也跟著站起身。
「至於茨木，因為過於大意而被小姑娘偷襲、受傷的這件事會暫時讓他成為眾人的笑柄。要不要出來報仇則看他高興。不過，你這家夥就不同了。」
「非除掉我不可嗎？」
「沒錯。」
「那可行不通喔，我是殺不死的。」
「你並不是我遇到的第一個自稱擁有不死之身的家夥。」
「是嗎？不過我可不是在吹牛喔。」
「如果砍斷頭呢？」
萬次嘴角的笑意消失了
「要砍砍看嗎……」
這回輪到凶戴鬥在覆麵的黑布底下露出苦笑。
「在這裏打鬥太醒目了。越過小名木川後約※兩町距離之處有座廢棄的寺院，等太陽下山了，那裏就不會有人了。」（譯注：日本古代單位，1町約等於109.09公尺。）
「好，幾時碰麵。」
「今晚十點吧。」
「就這麽說定。」
雙方敲定了一決生死的約會。
參
寬永元年（西元1624年），高僧雄譽靈岩在靈岸島建立了靈嚴寺。
後來靈嚴寺因被大火燒毀，在萬治元年（西元1658年）又將寺廟遷往深川之北，也就是現在的位置。這裏就是※江戶六地藏的第五處。（譯注：為江戶時代江戶城中有名的六座銅造地藏菩薩像。）
在靈嚴寺周圍也紛紛冒出了雲光院和真光寺等大大小小的寺廟，最後形成一座小有規模的宗教市鎮。
太陽已西下。
凜剛越過河川，才走了約一町左右，便已感到汗流浹背。
傍晚時分，空氣中的濕氣一直沒有消散，即使到了夜晚依舊黏膩地附著在皮膚上頭。
所以即使晚風徐徐，也讓人感受不到一絲涼意。
雖然萬次要求凜在客棧等待。
但她是不可能就此答應的。
凜跟在萬次的後頭出門，而萬次也沒有回頭注意她。
從離開客棧後便一直如此。
通過正麵的※門前町後，道路的左右兩方全是成排的小寺廟。（譯注：以參拜人潮為對象形成圍繞在知名寺院或神社四周的市集。）
正如凶所言，這裏晚上完全沒有行人，四周被黑暗與寂靜所籠罩。
就在一片靜謐之中，萬次突然停住腳步。
他緩緩轉過身麵對背後的凜。
「喂。」
萬次剛開口。
「我才不回去。」
凜便打斷他要說的話。
「而且※町木戶很快就要關上了。」（譯注：江戶時代市鎮為了警戒而設的木門，到了夜晚就會關上。）
「我不是要你回去。」
「那你的意思是？」
獨眼男將目光落在凜胸口前方。
淺野道場的獨生女，依然抱著那把紫色的刀。
「有必要帶那家夥來嗎？」
看來這並不是萬次突然脫口而出的疑問。大概是因為這把刀對凜的意義重大，所以他才一直不知該如何開口吧。
凜覺得自己似乎對眼前這名男子的了解又多了幾分。
所以——
「既然要一決勝負。」
她老實回答。
「一決勝負？」
「是的，所以要帶上這個……」
這把刀。
「它是我爹的遺物。」
也就是無天一流統主·淺野虎嚴的遺物。
兩年前淺野道場發生慘劇後，道場中的所有武器都被對方搜括一空。
這也是當時被奪去的其中
一把。
據說這把刀本來是凜的祖父……也就是淺野虎行身為流派統主時，視為寶刀供奉的物品。
對於注重正統形式的無天一流而言，竟會如此重視這把中國刀劍，實在是奇妙至極。
「難道……」
這隻是凜的想像。
「是因為祖父愧對於天津三郎……所以才供奉這把武器……」
哼——萬次對此嗤之以鼻。
雖說是嘲笑，但對凜又有些許疼惜之意。
「所以咧？那你就更該抱著這把刀趕快逃跑才對啊。我可不敢保證一定會打贏喔。」
「你不是不死之身嗎？」
就算臉被砍成兩半，現在也活得好好的…
「是啊。但如那家夥所說，如果我的頭被砍斷，就不知道還動不動得了。如果我不能動，你又在對方麵前現身的話，那家夥就非要對你出手不可了。」
「可是……」
晚風吹亂了凜的頭發。
她終於感受到寒意。
「我雖然請萬次哥當我的保鑣、幫我報仇，但也不能把所有責任都撇開呀！畢竟這是我自己的事。」
萬次僅存的一隻獨眼在聽到這裏時突然瞪大。
「你該不會想用那玩意兒……」
「是呀？這是我爹的遺物嘛。」
「真拿你沒輒……」
萬次苦笑著歎了口氣。
獨眼男背上的『卍』字再度麵向凜，閉上嘴繼續剛才的路程。
走沒多久，凶所說的廢棄寺廟就出現了。
萬次的腳踏在寺院的砂礫上。
這裏的空間比想像中還要來的寬闊，相形之下，正殿的建築物就略顯寒酸了。比萬次現在棲身的倉庫大不了多少。
裏頭沒看見任何人影。
「那家夥搞什麽啊，自己指定的時間竟然還遲到。」
廢棄寺廟不隻是空無一人，雨後的泥濘就在這冷清的境內地麵幹涸、凝結成塊，很難用平坦來形容這裏的地形。此外，正殿周圍原先該鋪有的白色小石子也零零落落，底下裸露出的泥土地四處可見。
萬次揉揉眼睛，建築物的屋頂上還長出了雜草。
然而就在上頭……
「我怎麽會遲到呢。」
有個人影正坐在屋頂上。
對方的一隻腿從屋頂垂下，另一隻則是膝蓋跪在屋頂上。他將下顎靠在自己的膝蓋上，俯視著底下的萬次。
「我想起來了。」
凶戴鬥說道。
「你的臉……我一直覺得很麵熟，剛才在吃飯途中，終於想起來了。我曾看過你的懸賞告示。」
寺廟境內的樹木隨風搖曳，發出沙沙聲。
「你原本是帶刀的竹府捕快……卻犯下殺害百人之罪。」
凜聽見後忍不住望向萬次的側臉。
從這個角度，隻能看見對方永遠都睜不開的右眼。
萬次的嘴唇仍緊閉著。
「原來如此。土持被你幹掉就算了，就連黑衣都死在你手上，原本我還不相信，現在終於可以理解了。」
「那家夥不是我殺的。」
萬次邊說邊拔出掛在腰際的刀。話說回來，這還是凜第一次看見他手持普通的刀劍。
「什麽？」
「我確實跟那個變態對打過，但奪走他性命的人不是我。」
事實確是如此。
「附帶一提，其他六人遺是七人也不是我殺的。」
然而……
「那我問你，那把奇特的武器你要怎麽解釋？」
「解釋？」
萬次緊閉的嘴唇一揚，訕笑道：
「我需要對你解釋嗎？」
說到一半，凶的身影便突然消失了。
「退下！」
萬次這句急促的耳語是對凜發出的。
凜也反射性地照做。
下一秒鍾，原本以為已經消失的蒙麵男又再度出現了。
他就站在迅速退開的萬次前方。
而原先萬次所處的位置，早已被對方用銀色的雙刃刀身直直捅入地麵。
凜不知對方究竟是怎麽辦到的。才一眨眼，消失無蹤的凶戴鬥就以令人目眩的速度與身法，從上空持刀垂直落地。
他的目標是萬次的腦門。
凶戴鬥以反手握住插入地麵的武器並向前推進，接著又蹲身朝地麵一踹。
一口氣便拉近了與萬次間的距離。
相對於以左手反手持刀，右手對他來說剛好是正手。
凶戴鬥將刀放在左腰側，等凜察覺出他的動作跟平常拔刀一樣時，凶已衝進了可以攻擊萬次的距離內。
「你是雜耍團的人嘛！！」
萬次一邊大吼，一邊將太刀舉至頭頂，但似乎並無出手攻擊對方的意思。
他隻是在防禦。
正如兩人所料，凶以追擊萬次的姿勢踏著大步而來，並拔出腰邊的刀用力揮下。
以從下而上的角度。
萬次則將頭頂上的太刀往下揮，擋住了對方這一擊。
就在凶的手臂伸過來之前……
鏘！
兩把銀刃發出尖銳的撞擊聲。
「喔啊啊！」
萬次架住對方的刀，以全身的重量使勁推回去。
同時，他的左手則放開刀柄，伸向腰際。
那裏還有一把脇差。
接下來所發生的事凜則看得一清二楚。
萬次企圖反手拔出脇差，而脇差的高度剛好就在架著刀使力的凶戴鬥頭頂附近。
然而……
「啊！」
「什麽！？」
萬次與凜不約而同地高聲驚叫。
在萬次把左手伸向脇差之前，凶戴鬥已經比他快了一步，將那把外國刀的刀柄給拔了出來。
其實，本來刀柄就比普通刀要長兩倍的這個兵器，其後半部還藏了另一把刀身較短的武器。
「暗藏刀！？」
麵對正想向後跳開的萬次。
「有那麽值得驚訝嗎！」
凶伸長了右手。
砰！
那是金屬用力刺入人肉的聲音。
勝敗在一瞬間決定了。
「……咳！」
萬次吐著鮮血向後退。
在這種情況下他還能緊緊握住手中的武器，凜覺得那已經是奇跡了。
「萬次大哥！」
她想要衝上前。
「笨蛋，不要過來！」
萬次一邊咳著血一邊大吼。
剛才凶手中所握的暗藏刀，現在已刺入萬次的胸口正中央，隻剩下刀柄的部分突出在外。
刀身完全沒入了萬次的體內。
他背上那個『卍』字的中間，則有個三角形的痕跡漸漸冒出來，傷口周圍的衣服也慢慢染上一片深紅。
「沒錯，你不要靠近。」
凶戴鬥邊說邊挺直背脊、站起身。
「在我尚未給他最後一擊之前，還輪不到你。」
也就是說——
你若是想要逃就趁現在——的意思。
自稱不死之身的獨眼男，終於忍不住雙膝跪地。
他想以刀代杖支撐起自己的身體，但看來已是無能為力。
「我原本隻是個尋常的農家之子……」
凶喃喃自迤道，語氣中充滿了感慨。
「生活雖然不好過，但跟父母、妹妹的感情很好。」
凶有一個親妹妹。
某一天……妹妹在奧州道附近踢球玩耍時，倒黴地碰上一
群正要前去朝覲的大官。
運氣更糟的是，妹妹踢歪的球不小心嚇著了大官的馬匹。
馬的腳步因而一亂。
「妹妹就……」
凶戴鬥在覆麵布底下咬牙切齒地說道。
「當場被劈成兩半。」
這是因無禮罪而當場被處決。
當農民或鎮民對武士「無禮」時，武士有權立刻懲罰老百姓。當然，這裏所謂的「無禮」，完全依照武士那方的主觀認定。
在這種情況下，武士隻有在打不贏老百姓時，才會遭受上級的處罰。
至於無禮罪的成立是否具備正當性，或是其罪名相關的裁決等，不論事前事後都不會有人關注。
「老百姓即使碰上這種事也不許說上一句怨言。那麽到底什麽才能製裁武士？我們能做些什麽！？」
「我哪知道啊……」
萬次依舊雙膝跪地，一把抓住突出於自己胸前的刀柄。
「你以為隻有你親眼目睹親人在眼前被殺嗎？」
接著萬次便用力抽出刀身。
「咕嗚嗚嗚！！」
染著血的刀刃從他胸前的肉中露出了※三寸。（譯注：日本古代單位，1寸約等於3.03公分。）
同時，深黑色的血塊也隨之啪喳一聲掉落地麵。
「把自己當成唯一的悲劇主角，一點用都沒有。」
萬次邊說邊從口中吐出鮮血，嘴角邊黏答答地一片髒汙。
「這就是你的回答嗎？你這家夥畢竟也是個武士。」
凶戴鬥若無其事地看著萬次。
「好，現在就來看看不死之身究竟會不會死，試一試就知道！」
「住手！」
凜大叫道。她這才發現，自己一直到剛剛都像凍僵似地一動也不動。
萬次與凶……自己的注意力完全被這兩位劍客電光石火般的生死決鬥奪走了。
不過，現在這場戰鬥即將要分出勝負。
而且是凜最不想看見的結果。
「不可以！！」
凶戴鬥緩緩轉過頭。
「你為何不逃？」
在他的眼底，燃燒著如冰一般寒冷刺骨的火焰。
「我妹妹沒來得及逃跑就被殺了，所以我才特地給你逃命的機會。」
「……可是。」
「對我來說，武士就是敵人。這位仁兄以前曾是武士，所以現在得死。至於你……」
蒙麵男一口氣舉起手中的刀。
他以刀尖指著凜。
「你也是武士之女吧，小姑娘。」
凜依舊不為所動。
父親的遺物……她把這把命名為「庫多內西利」的刀緊緊抱在胸前。
「不要拔刀！」
凶戴鬥警告。
「你一拔我就必須先對你出手，之後你再也不會有逃命的機會了。」
就在此時——
嘰哩……
遠處傳來樹木發出的聲響。
那不是生氣蓬勃的樹木所發出的聲音。
而是從已經幹癟的枯木或木材發出來的。
有什麽沉重的物體正輾壓著木材向前進。
凜轉頭環顧四周，凶則是小心地以視線環視四麵八方。
連渾身是血、膝蓋跪地的萬次也是。
「那是什麽……」
他髒汙的嘴角垂著鮮血並如此說道。
「是那家夥。」
凜直覺地喃喃說道。
的確被她料中了。
嘰，嘰嘰嘰。
那是從正殿的方向傳來的。
當眾人察覺這點時，正殿前方的隔扇門已經脫落，並像爆炸一樣彈了開來。
接著，「那家夥」便現身了。
「這是什麽玩意兒……」
凶戴鬥邊後退邊低吟。
「我不是說了嗎？」
萬次回答。
「殺死黑衣的人，不是我啊。」
「什麽！？」
沒錯。
正是眼前這家夥。
昨夜送黑衣鯖人下黃泉的正是此人。
正殿內的空間比屋外的夜空還要幽暗。
在這片漆黑當中，那家夥就像液體滲透般緩緩展現其姿態。
他的外觀極其詭異。
巨人——或許可以這麽形容他吧！因為他的身高足足有七尺以上。
但這家夥最奇怪之處不在身高。
而是他的體型。
他身披黑色外衣，下半身著袴。除了外衣上沒有花紋這點以外，他的打扮倒是跟捕快或是在城內服勤的官吏十分類似。
可是被這身衣物所包裹的肉體卻非常不勻稱。
首先，他肩膀的長度異常寬闊，大約有三尺以上。
胸部的肌肉亦十分厚實，少說也有兩尺。
他的手臂粗壯，幾乎跟普通人的大腿差不多，且長度及膝。隱藏在袴下的腿看起來也是又粗又長。
不過，本來應該從衣物中露出的身體部位，卻統統以不甚幹淨的白布包覆住，將肌膚遮蓋起來。
除了一個地方外。
那就是臉。
不知是象征豺狼還是狐狸的動物，總之，他的臉上掛著一個野獸麵具。
材質是以能發出銀灰光輝的金屬打造而成。
再加上他那頭往後梳、隨夜風亂舞的白色長發，同樣也是近乎銀色。
「妖怪……」
凜認為凶戴鬥喃喃說出的感想完全正確。
一點都沒錯。
自己第一眼看見那家夥時，也抱持著相同的想法。
這一定是妖怪。
喀喳。
戴著麵具的男子發出像是震動錫杖的奇怪腳步聲，踏入寺院境內。
銀色的野獸麵具上，在眼睛處挖了兩個深不見底的闃黑窟窿。
窟窿裏頭甚至偶爾可見銳利的閃光。
那是他的瞳孔嗎？
如果是，那他視線緊緊鎖定的目標，就隻有一個人……
就是凶戴鬥。
「嘰！！」
假麵男發出像是金屬器具才能造成的奇特吼叫聲後，用力蹬了一下地麵。
他以壓低頭部至胸口附近的不可思議姿勢，一口氣衝向凶的麵前。
妖怪手上沒有任何武器。
腰際也沒有配刀。
不過凶依然在對方進入攻擊範圍之前——
「嗯唔！」
——向後跳開並拉開距離。這應該是他的本能反應吧。
銀色野獸假麵出招了。
他揮出一拳。
原本這種距離下是無法命中凶的。
隻不過那並非單純的拳頭……
鏘哩！！
拳頭上有個銀色的東西應聲飛出，劃破夜空朝凶的臉部直擊而去。
那是刀身。
不過，野獸假麵並不是以手持刀，而是利用揮拳的力道，讓衣服袖口中隱藏的銀色刀刃從手臂上滑出。
「嗚喔！！」
凶發出驚呼聲並扭動身體。
刀身千鈞一發地掠過他的臉頰。
「臭小子！」
成功閃避對手攻擊的凶戴鬥也抓準時機。
他以手中的外國刀攻擊對手的身軀。
企圖貫穿對方的身體。
喀鏘！
隻是凶的武器到底刺中了什麽，從剛才發出的聲音應該很容易想像。
鋼製刀刃命中金屬的聲響，在夜晚的寺廟裏回蕩著。
「這家夥到底是何方神聖！！」
妖怪的第二擊來自另一隻手臂。
為了回報剛才凶反擊的這拳，他果然同樣從袖口中伸出了刀刃。
鏘！
凶以手上的武器接下了對方反手回敬的這刀。
擋住了——正當凶這麽認為的瞬間，野獸假麵卻迅速翻身背對他，並趁著回轉身體的力道，用另一隻手臂從反方向橫劈而來。
「唔！」
凶趕緊低下頭。真是死裏逃生啊，他頭上像刺蝟般的頭發已經被削過的刀刃切去了好幾撮。
對手的劍術的確怪異。
想對付這種攻擊必須麵對兩道難題。
第一個問題，就是無法抓準適當的距離與時機。
乍看之下對方像是赤手空拳，但兩隻手臂的袖口內卻藏著武器，並會在拳頭揮來的瞬間伸出。因此，在敵人真正出手前，我方很難掌握對手真正的攻擊時機。
第二個問題則比上述那點還難解決。
那就是對手刀槍不入的防禦能力。
他全身被白布包裹住的身軀，到底穿了何種護具呢？
「這家夥真的是妖怪啊！」
不知來回閃躲了幾次後，凶戴鬥不快地抱怨道。
所謂的妖怪就是眼前這種家夥吧。
叩嘰！！
凶低下頭。就在他頭頂上方兩寸，對手的銀刃再度橫掃而過。這回則將他背後一棵老樹的樹皮深深挖去一大塊。
「嗚喔……！」
結果凶的腳被樹根絆了一下，身體一個嗆踉。
喀哩——地麵再度響起銀色假麵緊追不舍的腳步聲。
妖怪正追擊著凶。
下一招恐怕很難躲過了！
正當凶暗地叫苦的瞬間，凜出手了。
她拋下父親的遺物「庫多內西利」，向前衝了出去。
「殺陣！」
伴隨著一聲大喝，凜雙手滑入衣袖內，同時取出左右各四根短刀。
接著她便將身子反身弓起，抬頭仰望夜空。
「笨蛋！！」
萬次忍不住大叫。
轉瞬間，凜嬌小的身子便像蝦子般向前用力一折。
「黃金蟲！！」
八根利刃同時射出。
一直線朝著目標飛去。
那是妖怪的黑色外衣背部。
叩叩叩！！
連續發出的聲響並非人類肉體被貫穿所造成的。
全數命中對手的短刀在一陣鈍重的金屬聲後便被彈開了。
不過，攻擊也不是毫無作用。
至少假麵劍客原本的攻擊動作被打亂了。
叩嘶！
凶好不容易才藉機閃過對手的追擊。妖怪的拳頭從他身旁掠過，手臂上滑出的刀刃則插入了樹幹。
「咕唔唔唔唔唔……」
這時，從假麵內部傳出微微的、如野獸般的呻吟。
或者那是他的慟哭聲？
野獸假麵將刀身從樹幹中抽出。
喀鏘——刀刃發出堅硬的金屬聲後，滑入了男子的袖口內並再度消失。
他緩緩回過頭。
這回，他那銀色麵具的黑窟窿則對準了凜的方向。
「嘰咿咿咿咿咿咿咿咿咿咿。」
妖怪從喉嚨深處發出怪響，但接下來卻迸出了一句人話：
「逸————刀————流流流流流流流流流流流流。」
說完後，巨大的身軀就疾速向凜衝了過去。
「……咦？」
野獸假麵將雙拳握在胸口前，其意義跟劍術高手舉起劍進入攻擊態勢是一樣的。
「笨蛋！快逃！」
隨著一陣天旋地轉的衝擊，凜被外力撞飛出去。
不，應該說她被某個從側麵飛撲而來的人物抱住，雙方一起臥倒在地。
就在剛才她所處的位置上，如閃電般迅速的銀色刀刃剛好劈斬過空氣。
對手的利刃近在眉睫。
「喔啊！！」
刀刃卻在某人的一聲大吼下，喀鏘一聲被彈開了。
「快逃吧。」
某人如此說著。
他隻有一隻眼睛。
竟然是萬次！
「萬次哥！？」
剛才他不是已被凶戴鬥刺穿胸口了！！
不過，萬次並沒有因凜的呼喚回過頭。
凜隻能看見他的背影。
大大的『卍』字依然顯眼。
而且現在這個標誌還染上了他自己的血。
「嘰咿咿咿咿咿！」
銀色野獸假麵又發出了尖銳刺耳的叫聲。
砰——他朝地麵用力一蹬。
對於伸出的拳頭……以及隨之而來的刀刀，讓萬次完全沒有閃避的機會。
「嗚喔！」
發出金屬刺穿肌肉的聲音後，那把雙刃的刀身便從萬次的背後左肩處冒了出來。
鮮血瞬間向外噴灑。
但……
「我逮住他了！」
萬次大吼著。
同時，他以左手臂纏住對方伸出的拳頭。
他藉此使野獸假麵無法將武器收回去。
「不要逃嘛，我們多培養一下感情！！」
接著凜目睹了：
還有一樣武器在萬次的右手上。
那是……該怎麽說，既是黑衣鯖人的武器，也是兩年前斬開凜父親身體，更是昨晚敵人用以攻擊萬次的那把十字手裏劍！
「嗚啊！」
銀色假麵胡亂扭動身子，想將被萬次纏住的手臂抽回來。
「喝！」
從凜的角度剛好看不清楚對手究竟以什麽方式反擊。
不過兩人打鬥發出的聲音依然傳入了她的耳朵。
那是金屬與金屬相互碰撞的堅硬「喀鏘」聲響。
然後……
「喔嘎啊啊啊啊！」
慘叫聲。
假麵男與萬次就像火藥爆炸一樣，朝不同的方向彈開。
「喔哇！」
就在凜的麵前，萬次一屁股摔在地上並滾了幾圈。
他右手上的武器沾滿了鮮血。
「畜生！竟然失敗了！！」
這是萬次對自己剛才攻擊的感想。
「洞口太小了！」
然而攻擊依然造成了效果。
「咕嗚嗚嗚嗚！！」
男子按住野獸假麵上的眼睛部分，朝後退了好幾步。從他那覆蓋有銀色裝甲的指縫間，正淌下鮮紅的血。
假麵下方的脖子也有。
凜終於懂了。
萬次以黑衣鯖人的武器……刺入假麵的「眼睛」部分。
隻不過由於刀刃的寬度超過孔隙，所以無法穿透至深處，因此對手並未受到致命的傷害。
但是這反而產生了另外一種效果。
「萬次大哥！」
「沒錯，快趁機攻擊，把他幹掉。」
就在此時……
嗶咿咿咿咿咿咿咿咿咿咿咿咿咿咿咿咿咿咿咿！
四周突然響起了藉由手指吹出的尖銳口哨聲。
那並不是凶發出的。
聽見這聲響的銀色野獸假麵迅速轉過身去。
「啊！喂，混帳！不要逃」」
萬次雖咒罵著，卻已無力站起身追逐。
凜這才察覺，萬次那身簡陋的衣物盾口處依然不停湧出鮮血。
現場動彈不得的人不僅是萬次而已。
凶戴鬥也是。他趴在那棵樹皮被削去的古木根部，隻能眼睜睜看著那個巨人從容離去。
凜亦是如此。
就算現在追上去也無濟於事了。
喀哩、嘰嘶哩——野獸假麵男一邊發出奇妙的腳步聲，一邊深入寺院境內的後方，最後消失在遠處的樹林中。
終於，連腳步聲也逐漸變小，最後完全聽不見了。
「真沒辦法啊……」
萬次不耐地抱怨道，接著便翻身仰臥於地麵上。
身體呈現「大」字型。
「總之，至少已經先闖過一關了。」
「……你沒事吧？」
凜在萬次身旁雙膝跪地，擔心地凝視著他。
萬次回答：
「笨蛋。」
他緊繃著臉。
「這樣看起來像沒事嗎？痛死我了。」
雖然萬次這麽回答，凜依然沒有移開視線，甚至屏住了呼吸。
「……這、這是，什麽！？」
萬次的胸口早就形成一片血泊。
除了被凶所傷之外，剛才也被野獸假麵刺穿肩膀。
但這些傷口現在卻一點一點開始慢慢填補起來。
就像把破損的衣物縫補回去一樣。細長的傷口兩側有許多貌似細線的東西伸出，試圖把兩邊的肌肉連接回去。
每一道傷口都是如此。
而且那些細線還不停蠕動著。
細線看起來就像肉色的小蚯蚓。仔細觀察，可以發現在傷口的深處，同樣有無數的小東西在蠢動著。
「是蟲。」
就外觀而言確實是這樣沒錯。
除了蟲，也不知該如何稱呼這玩意兒。
「血仙蟲。」
「血仙……蟲？」
「沒錯。我的血中飼養著這種蟲，不論受了什麽傷，這些蟲都會幫忙治療。」
這就是萬次的秘密。
不死之身。
無限的性命。
關鍵就是在這種蟲身上。
就在凜觀察的同時，萬次身上的傷口也在逐漸消失。一大群血仙蟲擠成一團後，變成了萬次的肌肉……最後又長出皮膚。
「……咦？所以，那個老婆婆也……」
八百比丘尼也是如此嗎……
「那老太婆才是始作俑者。」
萬次說著，並緩緩爬起身體。
「是那老太婆把血仙蟲種在我身上的。」
萬次不爽地說明著，接著又使勁扭轉肩膀。從他的模樣看來，剛才那種拚命忍耐傷口疼痛的痛楚現在已完全消失了。
傷被治好了。
不過是從胸口貫穿至背後的嚴重刀傷。
或是肩膀上的兩處傷口，最後也都以相同的方式修複回去。
「嗯？怎樣啊，凶？」
萬次若無其事地走近對方，途中還把凶戴鬥的暗藏刀給拾起。
這玩意兒剛才刺穿了自己的胸口呢。
他拾起刀時，刀鋒尖端還不停淌著鮮血，那裏麵也同樣混著血仙蟲。凜不禁看傻了眼。
「程咬金已經走了，我的傷口也複原了。要不要繼續打啊？」
「……不。」
凶戴鬥把遮住臉的黑布拉下。
底下的線條頗為纖細，長相並不如想像中凶殘。
「我的腳踝受傷了，說不定骨折了。」
「你還真沒毅力。」
「跟你這種家夥對打，不論有幾條命都不夠用吧。」
「什麽嘛，這算是在誇獎我嗎？」
萬次說完後便把刀放下，坐在樹根旁的凶則把自己的武器接了回去。
「不……隻是我終於相信你說的話了。」
也就是萬次自稱的不死之身。
但凶戴鬥並沒有繼續追問詳情。
他隻是望著剛才那駭人對手離去的方向。
「是那家夥幹的啊，原來如此……」
凶注視著已傾毀大半的正殿。
遠處茂密樹林底下的空間，比夜色更為幽暗。
「是啊，沒錯。」
萬次也望著同樣的方向。
凜往他們兩人視線的方向看去。
「是那家夥。」
殺死黑衣鯖人的真正凶手。
肆
「到此為止！！」萬次當時如此大吼。
他開始敘述昨夜發生的事。
這並非在恐嚇對手，也不是在鼓舞自己，而是真的希望戰鬥就此結束。
下一次攻擊。
不論黑衣鯖人想要怎麽反擊，他都決定完全不閃避。
就算自己被刺中，也不會有任何怨言。
然而，就在這時……
「那家夥現身了。」
眼前的營火突然啵地一響，仿佛在呼應萬次這句話一樣。
他們正待在廢棄的寺院境內。
三人席地坐在角落一隅，圍著剛升起的營火。
萬次、凜，以及凶戴鬥……雙方人馬剛才還處於相互斬殺的狀況。正常情況下，其中一人或是其中兩人，現在應該已經斷氣了才對。
不過，就在當下，三人都還活著。
因為有第四個人出來攪局的緣故。
「那家夥到底是何方神聖？」
凶的質問讓萬次緊繃著臉。
「我哪知道！跟黑衣對峙的時候，那家夥也是就這樣突然冒了出來。」
甚至連他是從哪裏竄出來的都無從得知。
他就像個不遠之客忽然闖進戰場，在一瞬間內殺死目標後便迅速離去。
「為了黑衣的名譽，我不得不這麽說。當時黑衣已經受傷了，而且正跟我打到一半。如果那家夥是在我們打鬥前闖入，黑衣跟那家夥應該是棋逢對手吧。」
實際上當時到底發生了什麽事，萬次也無法一下子理解。
隻見銀刃一閃，等到自己察覺時，黑衣的頸動脈已噴出大量的鮮血了。
「當我回過頭，才發現那家夥的存在。」
也就是那個妖怪。
就站在萬次的麵前。
「之後的景象才淒慘哩。」
妖怪跳起了詭異的舞蹈。
在腳步蹣跚卻依然勉強站著的黑衣鯖人麵前，野獸假麵怪人竟舞了起來。
而黑衣的身軀，也在這場舞蹈中逐漸被切得四分五裂。
最後幾乎被徹底解體。
甚至還保持著站立的姿勢。
「就像遭到千刀萬剛一樣。」
黑衣鯖人的肉體被妖怪粉碎了。
「然後呢？」
針對凶的質問，萬次平靜地回答：
「跟剛才一樣。」
「以手指吹出的口哨聲嗎？」
「是啊。對方的動作還真迅速。」
好不容易回過神的萬次，本來想追逐翻越土堤另一端的怪人。
不過對方已消失無蹤了。
就在一眨眼的功夫內，怪人的身影融入黑暗之中。
「真的跟妖怪沒什麽兩樣啊。」
凶戴鬥喃喃感慨著，萬次則露出不懷好意的笑容。
「那我可不知道羅。如果我坐視不管的話，搞不好你們這批人會被他清理幹淨呢。」
「……什麽？」
「怎麽，你沒聽到嗎？那怪物雖然一直怪裏怪氣地亂咆哮，但依然說了句人話不是嗎？」
「嗯，沒錯……」
凜插嘴。
她懷中仍抱著父親的遺物。
「他說……逸刀流。」
「什麽！？」
就在凜從怪人背後出手擾亂他追擊凶之後。
怪人銀色的野獸假麵轉過來，望著凜
如此說道。
「雖然聽起來還是很像呻吟，但他的確說了這三個字，而且還瞪著我的臉。」
逸刀流。
「喂，凶，那個妖怪的目標是你們啊。」
襲擊黑衣鯖人時，那家夥也沒有對萬次或凜出手。
剛才亦然。那家夥一開始就緊晈著凶戴鬥不放。至於凜之所以會受到攻擊，是因為她主動出手幹擾的緣故。
「我是不清楚這是怎麽一回事啦，但那家夥隻攻擊逸刀流的人喔。」
凜突然「啊」地驚叫一聲。
「我明白了！所以那六、七個人都是那家夥殺的！！」
萬次嚴肅地看著凜的臉。
「……怎麽了嗎？」
「沒什麽，隻是覺得你未免也太遲鈍了。」
「真沒禮貌！」
凜「碰」地打了萬次的臉一下。雖然看起來隻是個耳光，但幾乎是以掌根出力。
「好痛！」
「總之……」
凶打斷兩人。
這位蒙麵男將刀收入劍鞘之後，以此代替手杖撐起自己的身體。
「那把刀就讓給你好了。這麽一來，我們就互不相欠了，可以吧？」
他在說這句話的同時，眼底已經沒有殺氣了。
「你要走了？要在這裏待到早上的話，我可以幫你找一頂轎子哦？」
凶的右腿已經受傷了。
他以手巾及正殿隔扇門的殘骸木條固定住腳踝。而那扇門還是被野獸假麵打壞的。
哼——凶自嘲地冷笑一聲。
他的嘴角再度以黑布覆蓋上，無法看清臉上的表情。
「我今天已經夠丟臉了。」
「哪裏丟臉啊……」
凜正想叫住對方，但凶已經轉過身。
他簡單的上衣背後染著代表滿月的圓形圖樣。他從寺院境內離去，慢慢步下石階直至身影全部消失，背部的圓形圖樣都持續朝著凜。
嗶啵——營火堆中的木柴發出爆裂聲。
「那麽……」
萬次一邊把樹枝插入火堆中一邊問：
「接下來呢？淺野道場的大小姐打算如何？」
「什麽接下來？」
「光是要報仇就已經夠辛苦了，現在又多了一個難纏的妖怪攪局。看來敵人不是隻有逸刀流而已喔。」
凜會自責地垂下頭也是理所當然的。
不管那個野獸假麵的妖怪目的為何，至少萬次與凜都不是他下手的目標。
他襲擊黑衣鯖人時就是如此了，今晚一開始更是針對凶戴鬥攻擊而已。
但凜卻出手阻撓對方。
所以那家夥才會轉向凜下手。
如果雙方下次還有機會遭遇，或許連萬次都會成為對方的攻擊目標吧。
「變成三方對戰了……是吧。」
「沒錯。」
木柴再度發出爆裂聲。
「總而言之，我們的對手變成了兩派人馬。」
逸刀流，還有謎樣的怪人。
「啊……」
凜輕輕叫了一聲後，瞪大眼睛。
「不過，對手也一樣，不是嗎？」
「什麽？」
「逸刀流除了對付妖怪外，還要對付我……應該說是萬次哥。而那個怪物除了對付逸刀流外，也得對付我們呀。」
「還不都是因為你出手幹預。」
「那算是我一時衝動吧……」
其實她本人也搞不清楚是怎麽一回事。
隻是反射性地朝妖怪射出短刀罷了。
「不過，逸刀流是我的敵人，對那家夥來說也是呀。」
「嘎！？」
凜「沙」地一聲用力踢著腳下的泥土並站起身，原本臉上的陰霾已經消失不見了。
「好！我們去找那個妖怪！然後仔細聽聽他攻擊逸刀流的理由！！」
「……什麽！？」
「說不定他不是敵人，而是同伴呢。」
「你的腦袋沒問題吧？」
「當然羅。」
凜轉過身。
萬次這才終於理解。
她是認真的。
「隻要能報殺父之仇，就算跟鬼怪聯手我也不在乎。」
凜目不轉睛地注視著萬次，眼底還燃起了熊熊的火焰。
伍
颯——一陣帶有奇妙濕氣的風輕撫而過。
一名女子坐在窗緣，恍惚地低頭望著街道。
這裏是澡堂的二樓。
隻不過為了最後一個來此的客人生火燒水，已經是好久之前的事了。
現在，這問澡堂隻有這名女子與其「同伴」出入而已。
其實他們不算住在這裏，也不算偶爾來訪。雖然有點奇特，但這裏應該算是他們的「根據地」。
澡堂二樓的房間裏，幾乎所有的家具都被搬空了。
隻剩下半數的榻榻米……總共六疊、一個衣櫥，以及刀架而已。
榻榻米上還倒臥著另一個呼呼大睡的男人。
剛才他還是女子聊天的對象，但直到※半刻前就開始聽見他的鼾聲了。（譯注：日本古代時間單位，1刻約等於2小時。）
女子所穿的衣物並沒有袖子，裙擺也異常地短。
她那修長的手臂與腿就這樣直接被混著水氣的夜風給沾濕。
她的手中拿著茶碗。
裏頭裝的是酒。
不過，雖然酒已經倒了有一刻之久，卻連一半都還沒喝完。
女子隻是偶爾伸出粉色的舌頭微微舐著它而已。
她那頭沒有紮起的長發，竟然是金色的。
「喵……」
嗲聲嗲氣的語調與女子成熟穩重的五官不甚相稱。
「終於回來了喵。」
這句話讓本來沉睡在地板上的男子像觸電般跳了起來。
「啊，什麽？」
男子的前發並未剃去。他頂著那頭隨便綁起的發型，搖頭晃腦地東張西望。
看來是睡傻了。
畢竟還年輕嘛。
男子跟女子一樣穿著無袖的服裝，從袖口伸出肌肉結實的手臂。
即使原先被叫醒時很慌張，但在看見女子伴在身旁後，男子還是正色朝下俯瞰著街道。
現在是半夜兩點多。
街道上一個人影也沒有。
女子應該不會看錯才對。
「沒有人啊？」
結果樓下卻突然發出砰咚的聲響。
「耶！？」
男子交互看著樓梯與女子的臉。
「當然是已經進門羅。」
「呃，可是，你怎麽知道呢！？」
「你不會懂啦，讓開。」
女子的長腿抬起，踹了男子的屁股一下。
「等一下要幫忙喔，看來今晚又有得忙了。」
「好、好的！」
男子發出咚咚的腳步聲衝下樓。
就好像跟他換班一樣，另一名男子於二樓現身。
「唷。」
他穿著邋遢的簡陋服裝，左邊胸口上有一個大大的太陽圖樣。
剪得幹淨俐落的頭發完全沒有紮起。
不過，如果要在男子的外貌中說出一個最「強悍」的部分，那就非他的眼神莫屬了。
他的雙眼……
在正常情況下，他的眉毛與眼睛細長得像眯起來似的，眼珠子則炯炯有神地移動著。
裏頭完全沒有所謂情感的成分，那是一種異於常人的目光。
至於在那對眼睛底下——
「啐
，簡直快累死我了。」
——一張薄唇像裂開般露出笑意。
男子一屁股坐在沒有楊楊米的地板上。
同時靠著牆壁。
至於從腰際取下的刀，則隨意靠放在一旁的牆上。
女子根本沒有回頭看對方一眼。她好像對所有事都失去了興趣，隻是偶爾將舌頭伸入茶碗。
「是酒嗎？」
男子問道。
「是。」
女子的回答也很簡潔。
「有我的份嗎？」
「喝完了。」
「真沒意思。」
嗚喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔！！
這時，兩人的耳中突然聽見雷鳴般的慘叫聲。
女子微微皺起眉頭。
男子則依然靠坐在牆上，好像對剛才的聲音充耳不聞。
那是從樓下傳來的。
也就是原本為澡堂浴室的那個房間。
「屍良……」
女子喚著對方。
「啊？」
男子不耐地轉過頭。
「你到底要養那家夥多久啊？」
男子嘿嘿嘿地輕笑著。
「那還用問。」
名叫屍良的男子回答。
「當然是到死為止。」
女子再度舔著碗中的酒。
她並沒有追問究竟是到誰死了為止。