壹
朝陽從破損的屋頂射入，使得凜不由得睜開了雙眼。
「好冷……」
她一邊打著哆嗦，一邊爬起身。
早晨的寒意果然逼人。仔細一瞧，地板上還遍布著細小的朝露。
「……咦？」
本來應該躺在自己身旁的男子現在卻不見人影。
這裏是寺廟的正殿。
昨夜營火熄滅後，兩人便潛入此處。凜本來想靜靜等待至天明，卻在不知不覺中睡著了。
江戶的市鎮有八百八十座，每一座都以圍牆圈住，必須通過木門才能進出。
此外，每一座木門都設有警衛，從晚上十點到第二天早上六點為止，都會監視老百姓是否擅自出入。
雖然並非完全實施宵禁，但沒有經過警衛允許，尋常百姓還是不能通過木門。夜間人們的往來完全在警衛的掌握中，而且必須留下紀錄。
這種方法雖然麻煩，對於防止犯罪卻是很有效的手段。
況且，對於日出而作，日入而息的普通老百姓來說，這種規定完全不會造成困擾。
唯一會感到困擾的，就隻有半夜還需要在鎮上進出的家夥而已。
例如凜與萬次……
「萬次哥？」
凜從半毀的正殿前門走了出去。
耳中可聞遠近不同寺廟傳來的誦經聲。夜晚就像一座死城的宗教市鎮，到了白天則轉變為複活過來一樣。
唯一沒有氣息的，就隻有這座廢棄的寺院了。
隻不過，還是有一點與昨夜不同。
本來因泥濘幹涸、結塊所造成的不平整地麵，現在卻多了好幾處遭人腳步一陣亂踏的痕跡，踩平了不少。
這是昨夜戰鬥遺留下的證據。
凜察覺到地麵上有著暗紅色的斑斑血跡。
或許是那怪人逃跑時滴落的。
正當凜以目光追著血跡的方向時……
「喔，你醒啦。」
萬次終於現身了。
血跡一路延伸去的方向……是正殿後方的樹林。
「萬次哥。」
獨眼男「喔」地應了一聲，回過頭以下顎示意樹林的方位。
「我看到了。」
就算不問對方看到什麽，凜心中也明白。
他已經前去確認過昨夜怪人的逃跑路線，他說：
「比想像中要來得簡單。」
「是什麽呢？」
「那個方向通往溝渠。隻要想想那家夥總是沿著河川走，就可大致猜出他的移動方式了。」
話說回來。
跟黑衣鯖人打鬥的地點也是在河岸邊。
「咦？可是那時候他不是逃往土堤的方向嗎？」
「那是你才會這樣吧，乖乖地沿著河岸走，又乖乖地順著原路回去。這麽一來不是擺明告訴對方自己的路線嗎？」
確實如此。
以對方的移動速度，隻要從視野中消失片刻，想要再追回來就很難了。
他一定是先躲起來，之後再設法繞回河川或水道，接著從容離開。
當然，現身的時候也是一樣。
昨晚兩人確認過，正殿後方的牆壁已經傾頹並遭到破壞，所以對手也不是突然從裏麵冒出來的。
「總而言之，他不是妖怪羅……」
「那當然。妖怪會流血嗎？」
萬次轉過身，滿意地咧嘴一笑。
「刺進去的感覺跟人沒兩樣啊。」
他邊說邊從懷中取出那把奇特的武器。
巨大的十字手裏劍。
伸出許多隻彎曲刀的這種武器比男子的手掌心還要大。
「那是……」
「沒錯，我接收下了。」
從死去的黑衣鯖人手上。
「好好運用的話應該能派上用場。」
「是嗎……」
這是殺父仇人的武器。
不……應該說，這把武器曾切裂凜父親的身體。
她忍不住別開視線。
萬次對凜說。
「你昨晚不是說過……」
他「哼」地嗤之以鼻。
「隻要能報殺父之仇，就算跟鬼怪聯手也不在乎，對吧？」
的確。
就在幾個小時之前。
「這把武器也是啊。」
說完後，萬次便以拇指與無名指夾住武器上彎曲的刃並順勢彈了一下。
他的手腕隨之扭轉，加快武器回旋的速度。武器中央的圓環套在中指上，四周的刀則變成了一個圓盤。
咕嚕嚕嚕嚕嚕嚕嚕嚕嚕嚕！
這種聲音……
就是父親被殺時凜聽到的討厭聲音。
萬次啪喳一聲讓武器停止旋轉後，再度開口道：
「這家夥也是鬼怪喔。」
……啊。
凜聽了之後不禁抬起頭。
萬次以令她訝異的溫柔目光望著自己，這時她才察覺到自己眼角早已滲出了淚水。
凜以上衣的袖口用力拭去淚珠。
「嗯，我明白了。」
「很好。」
「不過，我還是很討厭那玩意兒。」
「我知道，我會偷偷拿出來用的。」
「別胡說了。」
兩人回到寺院境內，太陽的角度比方才更高了。
「總之先回去吧，我肚子快餓死了。」
「這我倒是沒意見……」
凜斜眼睨著萬次。
「但……你的樣子讓我不太想跟你並肩而行……」
「嘎？」
凜指的是萬次的穿著。
本來光是衣服對半染成黑白兩色就夠怪了，現在還要加上滿身的血汙。
不論是前胸或後背，都沾染上一大片血跡。而且還半幹未幹的，好幾處都變成了淡棕色。
萬次悶悶不樂地思索了半晌，才決定返回剛才的溝渠。
等他再度出現時，渾身的衣服都濕透了，但上頭的血跡也洗清了不少。
貳
逸刀流本來就不算嚴格的「流派」。
他們並沒有固定的規範或劍法，隻有必須二對一戰鬥」這點是他們唯一的信念。
此外，江戶城內為數超過一千人的逸刀流門徒中，也各自身懷種類差異極大的絕技。
他們之間並沒有師父或弟子之類的關係。
逸刀流隻是單純的劍客集團而已。
這種特殊的組織架構與逸刀流的誕生緣由有很大的關聯。
為了保護師父拔刀挺身而出，卻被視為邪門歪道而被無天一流逐出的天津三郎，為了將自己深信的『劍道』傳播給無知大眾，才會發起逸刀流這個門派。
也就是說，他認為劍道就是要求勝。
除此之外沒有任何其餘的目的。為了打倒眼前與自己對峙的敵人，使用任何手段都沒有關係。
這就是逸刀流的精神。
「所以，會對那些人心懷怨恨的對象，應該不是隻有我才對。」
回到客棧後，兩人在二樓的房間內已備妥了兩份餐點。
投宿於此的旅客幾乎都在天一亮就出發趕路了。至今仍還留在客棧裏的，就隻有萬次與凜而已。
他們吃著遲來的早飯。
「或許那個怪人也是其中之一吧。」
凜說完後便啜飲一口味噌湯。
「大概吧。」
相對地，萬次雙膝跪地，拿起烤好的河魚，連筷子也不用便徒手啃食起來。
他身上一襲就寢時穿著的浴衣。
原本那套黑白兩色的單衣已經交給客棧的人去清洗了。
「像他們那樣到處踢館，一定會遭致許多怨恨。」
逸刀流也是這樣才會日益壯大。
他們闖入市鎮中的每間道場，展現己方的實力，並將對手的招牌拆下。
「道場主人被殺之事，應該不隻發生在你家而已。」
「沒錯吧？」
「不過，你真的想找那個妖怪談一談嗎？」
「怎麽了嗎？」
凜反問道，並放下筷子。
「對了，萬次大哥。」
「嗯？」
「我可不認為萬次大哥的實力不足唷。」
「嘎！？」
「總之，我不是為了小心起見才想多找一個人幫忙的。」
「可是，你昨晚不是說就算跟鬼怪聯手也不在乎嗎？」
沒錯，自己的確這麽說過。
「那是因為……」
凜稍微想了想，覺得有必要好好整理自己的思緒。
當時自己並沒有對萬次撒謊。
隻不過，現在這種心情也不能否認。
「我是說……」
凜說了一句連自己都感到驚訝的話。
「我總覺得對方有點可憐……」
她指的正是那個野獸假麵。
「可憐！？」
萬次用力抓起碗，將裏麵的味噌湯一飲而盡。
砰——然後再度放回餐桌上。
「他已經砍死了六、七個人，而且接下來可能會對你我出手喔。」
「那是因為他把我們誤認為逸刀流的緣故吧？而且會產生這種誤解也是我的錯。」
「真的是這樣嗎？」
「況且……」
凜終於找出自己想傳達給萬次的心聲了。
「他看起來好像很悲哀。」
「嘎！？」
「我覺得他好像很哀傷。」
她指的還是那個野獸假麵怪人。
凜不知自己為何會有這種感想，或許是因為對方的吼叫聲聽起來很像在慟哭的緣故吧。
盡管對方的身影極為駭人，但在凜的眼中卻流露出一股哀傷。
「所以你因此而感到感傷嗎？」
萬次皮笑肉不笑地嘲諷道。
不過……
「嗯，或許吧……」
凜的回答態度卻讓萬次臉上的笑容消失了。
「你是認真的？」
「嗯。」
凜將剩下的味噌湯倒入飯碗，拿起筷子猛然扒入嘴裏。
「呼。」
她用力吐了口氣。
萬次依舊維持雙膝跪地的姿勢，注視著凜。
喝幹最後一口茶以後，淺野凜才繼續說道：
「或許……我隻是想確認一下。」
「確認什麽？」
「總覺得，我好像看見了一個很不得了的東西……」
她指的並不是那個怪人的外觀。
也不是其異常的劍法。
而是另外一樣，聯係於凜內心深處的「某種事物」。
一你到底想說什麽。」
「對不起，我也不知道。」
「罷了。」
這是萬次的結論。他伸直原本跪坐的腿，雖然碗中的飯還有剩，但他好像已經不想吃了。
「所以，接下來呢？要根據你的希望，去找那個怪人嗎？」
「嗯，就是那樣沒錯……」
凜將筷子與碗放回桌上，雙手合十，宣告用餐完畢。
「目前唯一的情報，就隻有對方利用河川或溝渠水道移動而已喔。」
況且江戶城中有無數條運河縱橫交錯著。
「而且我們也親眼看見，對方能在陸地上行走。」
也就是說，僅有的線索完全派不上用場。
「那我們回到起點開始思考好了。他怎麽找到逸刀流的那些人呢？」
「隻要去道場門口轉一轉，觀察在附近出入的劍客就可以了吧。記得先躲妤就是了。」
「以他那身裝扮有辦法去嗎？」
異常的體型，加上他又戴著麵具。
「監視的時候防具應該會脫掉吧。」
「那當他鎖定目標後呢？」
「跟在目標的背後，等對方單獨一人時……啊，對喔！」
萬次終於明白凜想表達什麽了。
「雖然不知道怪人的巢穴在哪，但他得先回去穿好防具，然後再趕回來——被跟蹤的人怎麽可能乖乖等他嘛。」
「嗯，在這當中逸刀流的人可能早已走遠了。」
「……所以才會有那種口哨聲。」
沒錯。
那個野獸假麵至少還有一名同伴。
「原來如此，是那個同伴先選定目標，再等待對方獨自一人的時機……」
「等確定這點，再返回巢穴。搞不好那個假麵怪人就躲在同伴附近也說不定。」
「身上已經穿好了防具嗎？」
「嗯，是呀。」
如此一來謎題就解開了。
怪人已做好隨時可出手的準備，因此讓同伴去確認目標獨自一人的時機。
「所以說，凜啊，或許你已經跟那個同伴打過照麵了。」
「……耶？」
「就是在磨刀師的店裏跟凶那小子碰麵時啊。」
「……啊！」
經萬次這麽一提，或許真是這樣。
在白天那位「同伴」就已選定凶戴鬥為下一個目標，並尾隨在眾人身後跟蹤，這是很有可能的。
況且，白天的街道上熙來攘往的，想要跟蹤某人並不難。
「你記得什麽可疑的人物嗎？」
「這個嘛……」
凜邊說邊回溯當時的記憶。
昨天早上，她依萬次的囑托抱著九把武器上街而來到市鎮。這時，自己理所當然不會去注意什麽可疑人物。
而且，那個「同伴」跟蹤的目標根本就不是凜。
接著，她就在磨刀師那裏與凶戴鬥巧遇。
凜與凶一起行動的範圍，隻有從那時開始一直到抵達客棧為止。
在這段期間中……
「對不起，我想不出來。」
當時自己正跟殺父仇人站在一塊，腦袋全都被占據了，根本不會去注意四周的狀況。
「我就知道。」
為什麽這個男人老是要嘲笑他人呢？
萬次那種得意洋洋的笑容讓凜冒起一股無名火。
「呃，那時侯……」
為了不服輸，她隻好按照時間的先後順序拚命回想了。
「我在磨刀師那裏碰到凶……接著因為他要離開，我就追了出去……」
然後，凜就撞上路人。
身子一個站不穩、摔倒。
好不容易才從地麵用手撐起……
「……咦？」
「怎麽？」
「這麽說來……」
要說對方是不是「可疑人物」，其實凜並沒有自信。
不過，她確實留意到一個舉止怪異的家夥。
當時因為有更重要的目標擺在眼前，所以才會毫不在意對方。假設自己是處於心平氣和的狀態看見那種家夥，應該或多或少會起疑才對。
「我從磨刀師的店飛奔出來時，曾經撞到一個路人。」
對方帶著刀。
身上披著簡陋的短外套，樣子看起來很隨便，不過應該是武士沒錯。
自己一股腦兒的撞到這個人身上。
結果……
「對方不但沒有生氣，甚至連驚訝的反應都沒有……」
一般狀況下，對方就算因此而勃然大怒也不奇怪。
甚至在凜還來不及表示自己是武士之女的身分之前，就當場被對方以無禮罪處決了也不無可能。
相反地，如果對方是個不拘小節的人，被凜撞上後應該也會溫和地關切幾句才對。例如，走路要好好看前麵之類的…，
不過對方卻一點反應都沒有。
「是嗎？那撞完以後對方去哪兒了？」
「對不起，我不記得了……應該說，我根本沒注意。」
「根本沒注意？」
「所以我剛剛才會道歉嘛。」
「你真的完全沒看見對方的去向？」
「……咦？」
萬次的獨眼盯著凜問。
他的眼神並非嘲笑或諷刺，看起來相當嚴肅。
「應該說對方故意不讓你看見才對吧？」
為什麽？
難道對方躲起來了？
要躲避誰的耳目呢？
凶戴鬥嗎？
萬次問道：
「那家夥的外表如何？」
「我不是說了我沒注意嘛！」
不過……
「啊，等一下。」
萬次又要嗤之以鼻前，凜突然想起：
「我記得他身上衣服的花紋非常奇特。」
「哪種花紋？」
「嗯……上衣跟短外套都一樣……該怎麽形容，中間圓圓的，外頭伸出幾根像胡須的東西……」
對，就是那種花紋……
「我想那是太陽吧。」
好極了——萬次頷首後站起身。
他穿著浴衣走向玄關，原本那套衣服現在正曬在庭院裏。
不知客棧的人是怎麽洗的，血跡跟髒汙現在都已消失了。
參
老人從鼻腔中發出「呼嗯」的聲音，嘴邊的胡須一歪。
眼鏡底下的眼珠子則轉了一轉，向上仰望著。
老人啞然失笑道。
「沒有骨折嘛。」
砰——他用力敲了一下，凶戴鬥忍不住慘叫一聲。
「好痛！！太過分了吧！」
「不要像個一大早就想喝奶的乳娃一樣亂哭亂叫好嗎？難看死了。」
此處為市鎮的某個角落，從大馬路旁拐進的一條長屋小巷中。
有間診所就在此處開業，其中的老醫者名為水科。
當然，這隻是老人的化名罷了。
包括這間長屋的住戶在內，愈靠近老者的人反而愈不清楚他的底細。雖然很諷刺，但世間的真實麵往往如此。
「那隻是扭傷罷了。我幫你敷上膏藥吧。」
水科邊說邊在房間內側的藥櫃摸索。
「真是的，居然還誇張地用木條固定起來。」
「咦？扭傷不是要用木條固定嗎？」
「外行人別胡說八道了。」
水科指責著，但櫃子裏似乎遞尋不著敷在受傷處的藥草。老人開始從下方拉開每一個抽屜。
真是的——凶見狀忍不住歎了口氣。
趁著這個空檔。
「對了，凶，關於這件事，你要怎麽向統主報告？」
他指的是野獸假麵的事。
當然，假如凶想要隱瞞的話，就不會找老人討論了。不過若是要直接向上頭一五一十地表明，也未免過於草率。
尤其是淺野凜與萬次的存在，更是麻煩。
殺死土持的人是萬次，黑衣也是因為跟萬次打鬥後負傷，才會被那個野獸假麵補上致命一擊。
而且凜跟萬次都想找逸刀流的統主·天津影久報仇。
「凶啊。」
「關於這件事我不想多做置喙，對於統主我也不會多說什麽。至於你想怎麽向他報告，更不關我這個老人的事。」
「那真是太感謝了。」
「不過，動了多餘的感情可是會害死大家喔。」
凶當然不會如此。
老人或許察覺到自己固定傷口的手巾是女用物品吧。
「已經失去的親人是無法替代的……」
凶說到一半。
「喔，找到了找到了。」
老人拿出幾片臭氣衝天的樹葉。
他以藥缽將樹葉搗爛，並加上膏油調勻，這下子臭氣更為逼人。
「喂，這玩意兒真的有效嗎？」
「唔。隻要把這東西塞進鼻孔裏一晚就可以治好了。」
「嘎……！」
鼻孔！？
「拜托！那樣會臭死人的！！」
「開玩笑的，蠢蛋。腳踝扭傷關鼻子什麽事。」
老人將異味十足的膏藥塗在凶的腳踝後再以白布纏住。
等包紮好後，凶感到受傷的腳踝一陣清涼，疼痛感也比原本減輕不少。
「哎，真是太謝謝你了，居士。」
凶戴鬥走下泥土地，老人則轉向藥櫃，背對著他說：
「對了，凶啊。」
「啊？」
「呃……那個什麽，戴著野獸麵具的男子，身上有味道嗎？」
「……味道？」
「藥味之類的，沒有嗎？」
凶不懂對方問這個的用意。
不過他還是努力回想。
「沒有。」
凶如此回答。
「或許有吧，但我也聞不到。」
「那是因為你用布蒙著口鼻的關係啊，真是沒用。」
老人正在批評他的蒙麵。
凶聽了以後也隻能苦笑。
「把那邊的拐杖順便帶走，刀可不是讓你用來支撐身體的！」
「感謝。」
凶踏出診所後來到了後巷。
這裏的寬度窄到隻要伸出雙手就可以同時摸到兩邊的牆壁。一戶戶簡陋的住家就依序排列在兩側。
傳說中的幻術師竟然在這種不起眼的地方開設小診所。除了逸刀流內部的少數人外，恐怕很少人知道這件事吧。
說實話，凶也很難相信那個老人就是真正的果心居士。
但他很清楚，那位老者絕非等閑之輩。
關於對方剛才的問題。
怪人身上有沒有藥味。
老人大概已經瞧出幾分端倪了吧。
但老人卻沒有對自己多加說明，這代表了一件事：
「怪人身上有沒有藥味不知道，但要對付他想必很棘手吧。」
凶來到正麵的大街。
市鎮的喧鬧聲打在他的耳膜上。
行人來來往往的腳步聲，組成一連串毫無間斷的噪音。
「那麽，接下來……」
凶戴鬥撐著居士借給他的竹製拐杖，站在街道的正中央。
「……該怎麽辦呢？」
他自問道。不過，有一件事自己非做不可。
就是必須向統主報告。
自己遭遇了連續殺害逸刀流成員的凶手本人。
此外，淺野道場的獨生女雇用保鑣尋仇一事也不能隱瞞。
「實在是很不想說啊。」
凶喃喃地歎了一聲，接著便邁步前進。
時間快接近正午了。
太陽高掛於天空，看來今天會是很熱的一天。
凜回到與神秘男子相撞的磨刀店前麵已是中午時分了。
強烈的日射將街道照得一片慘白，灑在地麵上的水出現海市蜃樓。街道兩側的屋簷下則因處在陰影中而顯得黯淡無光。
大馬路旁的飯館早就座
無虛席。
這種時候，就連商家都懶得派人到馬路旁招攬生意。街道因而顯得空空蕩蕩的，很容易在其間往來穿梭。
當然……
「這樣根本找不到嘛……」
萬次對凜的感慨深有同感。
往來的行人愈少，愈難進行跟蹤。況且他們也不知道那個神秘男人今天盯上了逸刀流的哪個成員。
搞不好對方現在正與追蹤的對象在同一間飯館吃飯呢。
「早知道我就先換過衣服再出門。」
萬次抱怨著自己的衣著之事。
這種大太陽底下，大概再等一刻就幹了吧。結果他卻懶得等衣服晾幹，直接穿著浴衣就出門了。
加上這頭亂七八糟的頭發，萬次簡直就像是哪裏來的浪蕩子一樣。
應該說，更像個地痞流氓吧。
「這種服裝也沒辦法帶刀。」
「真的需要的話，可以用這把呀。」
凜不知為何得意地如此表示。她雙手將父親的遺物抱在胸前。
這是一把經由※蝦夷地傳來的中國刀劍。（譯注：即北海道。）
「庫多內西利」似乎是凜取的名字，但萬次並沒有問她那是什麽意思。
「這個真的能砍人嗎？」
「真沒禮貌耶！」
凜橫眉豎目地瞪著萬次，就在這時……
「啊。」
她突然完全無視於萬次，朝著馬路另一側輕輕地驚歎了一聲。
「找到了嗎？」
萬次也不禁發出緊張的詢問聲並跟著凜的視線望去，結果凜卻再度不理會他，直接橫越馬路。
「嘎？」
對麵有一個賣※小袋子的攤販。老板撐起兩具大概有一個小孩子高的四腳竹架，上頭擺著各式各樣的布料與商品。（譯注：以前歌舞伎表演服裝附屬的布製袋子，可以放各種小道具和雜物。）
「有沒有搞錯啊……」
凜果然走近了攤販。
「嘿，歡迎來看看喔。」
戴著※米店頭巾的老板，滿臉笑容地上前招呼客人。（譯注：米店搗米時為了防止米糠灑到頭上，將手巾以特殊方式綁在頭頂。）
竹架子上吊著三筋立（布料花紋的一種，以三根直線為一組所構成）、童子格子（布料花紋的一種，以粗格子加上細的平行線構成）、灌縞（布料花紋的一種，以寬度逐漸變細的一排粗直線構成）等樸素的布料，甚至連市村格子（歌舞伎演員愛用的一種布料花紋）、斧琴菊（布料花紋的一種，以斧、琴、菊三種圖案構成，取其諧音吉利）等華麗的種類都有。
但凜卻拿起了掛在竹架擔子一端的小袋子。
那個袋子呈四角形，大小相當於※半紙，還有一條可以掛在肩膀上的提帶。布料上的圖案是三個並列的菱形，有著濃厚的中國風味。（譯注：日本一種紙的尺寸，長約25公分、寬約35公分。）
「這個好漂亮喔。」
攤販也自豪地說：
「那是樣品啦，表示我也可以做出那種東西。」
「我好想要這個。」
「哎呀，那可不行，樣品是不賣的。」
萬次在遠處看著凜與攤販的交涉，忍不住苦笑一聲並歎了口氣。
關於淺野凜這個小姑娘，雖然才相處兩天，但萬次已能漸漸理解她的個性了。
總之，他們雙方的交涉會有什麽結果，萬次大概也能想像得到。
果不其然。
凜絲毫不退讓，終於開始跟老板討論起小袋子的價格，而且大獲全勝。
「嗯呼呼～」
凜把戰利品掛在肩膀上，心滿意足地走了回來。
「你這家夥……」
「有什麽關係嘛！」
說完之後，凜便把原本抱在胸前的刀插入袋子的提帶下方。
提帶的底部的確有一圈筒狀的空隙。
「變成刀綬了嗎？」
「嗯，所以我才會那麽想買嘛。」
「刀子插在腰部旁邊不就得了。」
「那怎麽行呢……！」
凜的話說到一半就突然打住了。
「啊？」
萬次忍不住皺起眉。
「又來了？這回又是賣什麽的？」
但她的答案卻出乎萬次意料之外。
「……找到了。」
凜站定腳步，拉了拉萬次浴衣的袖子。
「什麽！？」
「找到了，我發現那個人了。」
凜正想伸手去指，卻被萬次一把攔下。
兩人在不知不覺中變成牽手的姿勢。
「不要指，用嘴巴告訴我。他人在哪？」
「……大概在前方六間處，馬路的右手邊有條小巷子，他的人就在儲水桶的後麵……」
「我看到了……」
原來如此。
「是那家夥嗎？」
正如凜所言，儲水桶後方有個如她之前形容的人物。
對方穿著簡陋的上衣與短外套，但兩者都染著相同的圖案：一個大圓圈，外圍伸出波浪狀的三角形。看起來應該是太陽的象征沒錯。
而且對方的頭發似乎才剛剃過，因為太短以致於無法紮成發束。
「嗯，我想應該是他。」
這麽看來……
這家夥似乎不怎麽好對付——萬次打量著。
他的眼神不像普通人。就算離這麽遠，也可以感覺到對方那如蛇或蜥蜴般的爬蟲類目光。
「好……」
萬次向前走了出去。
結果他卻被凜牽著的手給拖住了。
「等一下！」
「嘎！？你不是想找假麵怪人聊聊嗎？」
「可是……現在還不行，稍微再等一等。」
萬次察覺出凜的掌心滿是汗水。
這似乎不是因為天氣炎熱的緣故。
「到底是怎麽了？你在害怕嗎？」
「不是……」
她說到一半。
「呃，或許是害怕吧。」
凜終於放開萬次，並將手擱在自己剛買的刀綬旁邊。
父親的遺物正收納在袋子裏。
「我有一種很不好的預感。該怎麽說呢……好像跟對方討論也沒用，似乎不要對他開口比較好……」
「這種事應該在你昨天看到那個怪人的那副模樣就該知道了吧！」
「這跟外表沒有關係。」
凜的眼睛依舊緊緊盯著那名神秘男子。
他好像在等人。隻見他若無其事地靠在儲水桶旁，望著道路的另一側。
也許當下他正在監視目標也說不定。
「雖然昨晚的怪人戴著野獸假麵、全身纏著布，模樣十分詭異，加上他不太會說幾句人話……不過，那個家夥……該怎麽說……我覺得應該是人類沒錯。」
「難道現在這個男的就不是人嗎？」
「這我不敢說……」
過了一會兒。
「嗯，我想不是。」
「那你決定怎麽辦？要這樣繼續大眼瞪小眼嗎？」
當萬次這麽問著凜的同時……
男子突然開始移動腳步。
他背對著兩人，逐漸混入人群當中。
「快跟上去。」
「什麽！？」
凜拋下萬次，獨自邁開步伐，連頭也不回。
「真受不了啊。」
萬次歎了一口氣，這才動身趕上前方的凜。
淺野凜第一次拿起木劍，是在她八歲的時候。
那把木劍
是以黑橡木製成的，練習的地點也不是在父親的道場，而是在自家庭院中早晚對空揮刀。
不過，凜依然記得，當她能摸到自己之前連一根手指頭都不準碰的「刀」時，還是讓她興奮地雙手發抖。
之後，她每天練習，不停地鍛鏈自己。
但那頂多隻是「做做樣子」罷了。
假使父親還在世，凜也不可能繼承道場。她很清楚父親並沒有放棄生個兒子來繼承家業的期望。
她總有一天會嫁出去。父親現在讓她練習，隻是為了將來能稱職地扮演武士之妻的角色，絕不是為了成為劍術高手。
不過……
早知道會有今天的話。
自己當初就應該加入道場的那些門生，一起揮舞木劍或是竹刀才對。
這麽一來，至少今天就不會有那麽沉重的無力感了。
現在才想拚命鍛鏈也太遲了。在劍道的世界中，有很多東西不是光靠修練就可以彌補回來的。
那種東西，多半被稱之為才能。
況且，所謂的才能，也必須從小努力加以培養、琢磨，不然也無從發揮。類似的例子，身為道場主之女的凜在十四年的人生中不知親眼目睹了多少次。
凜在孑然一身的這兩年才終於徹底領悟。
自己並沒有劍術的才能。
即便拚了命苦練黃金蟲兩年，在實際戰鬥中也隻使出過三次。而且在這三次裏，甚至沒有一次能成功取下對手的性命。
所以……
「先說好，等下如果情況不對，我就會動刀喔。」
聽了萬次的提醒後，凜隻能點點頭。
真的到了緊要關頭，該怎麽做她也無從判斷起。
隻能全部交給萬次。
身披短外套的男子正筆直地走向※木場。（譯注：交易木材的市場。）
他似乎完全沒察覺自己被人跟蹤，連頭也沒有回。
凜與萬次就走在對方背後十間的距離。
兩人的速度不急不徐，就算對方真的回頭，也必須裝出若無其事的自然態度才行。
「呐。」
「啊？」
「那個人……好像真的在跟蹤逸刀流的人耶。」
「或許吧，誰知道。」
萬次從懷中伸出手臂，用力搔著脖子。他剛才穿上浴衣時好像有抱怨過，浴衣漿得太硬了。
「或許他現在正跟蹤到一半。」
「現在？」
「是啊。」
「也就是說，他跟蹤逸刀流的人，我們又跟蹤他？」
「隻是可能罷了。」
萬次說到這裏時，男子的腳步好像突然踢到了什麽。
原來是個小孩。
大概是出來跑腿吧。一名年約十五歲的少年撞上男子。
「對不起！」
少年邊說邊跑開了，男子隻是瞥了對方一眼。
「搞什麽，這家夥走路就非得撞上人不可嗎？」
跟凜那時候完全一樣。
雖然不確定對方是不是武士，但至少他毫不動怒，放了對方一馬。
「凜啊，我們會不會完全看走眼啦？」
「嗯……」
事實上，凜也漸漸失去自信了。
或許男子隻是個對他人無心之過毫不在乎的溫和人物。至於那種異樣冰冷的目光.也隻是他天生長得嚇人罷了。
「總之，先跟著再說。」
「是啊，我知道。至少先確定他要上哪兒吧。」
然而對方的目的地很快就揭曉了。
男子迅速離開馬路，走進一旁的某棟建築物中。
建築物的屋簷下掛著畫有弓箭的招牌。
射弓箭（弓射る）……也就是洗澡（湯入る），取其同音之意。
那是間澡堂。
「喂，他想去洗澡啊。」
「好像不是耶。」
「怎麽說？」
麵對疑惑的萬次，凜指著澡堂的屋頂。
鋪設瓦片的屋頂上豎起一根高高的煙囪。
「沒有冒煙呀。」
也就是沒有人在生火燒水。
一般澡堂的營業時間是從早上六點到晚上六點，雖然有些也會開到晚上九點，不過不管怎樣，現在都不是休息時間。
所以疑點又多了一個。
這間澡堂根本就沒有營業。
「真奇怪，接下來該怎麽辦？」
萬次先征求凜的意見。
不過凜很清楚，他心中早有打算了。
「進去看看吧？」
「是啊，這樣比較省事。」
「走吧。」
「好。」
近幾年來已經禁止男女混浴了，所以澡堂入口都必須劃分為男湯與女湯。其中一道門……也就是女湯，現在是緊緊閉上的。
至於神秘男子走入的男湯入口，既沒有關上門，也沒有掛門簾。
走入室內後，原本已習慣室外強烈光線的眼睛頓時感到一片昏暗。
櫃台沒有人，更衣室亦空空如也。
男人的蹤影就這麽消失了。
此外，難道這間澡堂有藥浴嗎？不知為何，空氣中飄散著一股微微的藥草味。
「你看那邊。」
萬次提醒著凜。轉頭望過去，該處有個鞋架。
「好像不是隻有他一個人喔。」
上頭掛著三雙草鞋，還有一雙腳跟高得出奇的木屐。
也就是說，這裏有四個人，其中一個還是女性吧。
凜與萬次對看一眼。
萬次揚起眉角，聳了聳肩。
他大概是在詢問凜的意見。
凜已下定決心了。
她輕輕咳了一聲後，用力吸了口氣。
有人在嗎……她大聲喊道。
「喔喔。」
附近突然有人出聲回應，讓凜嚇得跳了起來。
「呀！」
她不自覺緊靠在萬次的胸口上。
萬次也瞬間攬著她的腰，將她抱住。
「小姑娘，何必這麽大聲呢。」
剛才那個穿太陽圖案外衣的男子輕輕跳上櫃台。
「怎麽，你們有事需要跟蹤我到這裏嗎？啊？」
「是有點話想找你聊聊。」
萬次露出滿不在乎的笑容回答著。
這時凜才首度察覺，萬次的動作並不是為了摟住自己。
他是為了將手放在自己腰邊的小袋子上。
萬次的左手已經解開放在刀綬中的刀鞘了。
「至少我現在沒興趣跟你們動刀動槍。先端杯茶出來吧，等我把話說完後自然會離開。」
你們？
萬次剛才說的是「你們」？
「這個嘛。」
櫃台上的男子望向房間內部的暗處。
「隨便你。」
耳中傳來另一個男人的聲音。仔細一瞧，在通往二樓的階梯後方還有一個禿頭的身影。
「百呢？」
又有另一人回話了。
「這個妹妹是誰啊？還滿可愛的嘛？」
聲音出自凜的正後方。
凜回過頭去。
「喵。」
對方學起貓叫。一名女子以令人瞠目結舌的美麗笑容迎向凜。
她有著一頭金發。
肆
想要逮到逸刀流統主天津影久，的確是一件相當棘手的工作。
因為他行蹤飄忽不定，而且隻會在必要的時候現身。
事實上，據說根本就沒有人可以掌握天津每日的動
向。
凶戴鬥會前往位於向島的天邦道場，也隻是因為那是天津影久的根據地。
即使是神出鬼沒的逸刀流統主，也不會離開距離向島一天以上路程之處——至少凶是這麽聽說的。換句話說，無論天津影久身在何方，隻要有需要，一天之內都能趕回向島。
等凶走進道場的正門時，已經過了中午。
「打擾了！」
「來了。」
有位打雜的少年現身了。
不過他居然是從凶剛才通過的門口跑進來的，想必剛才是奉命去跑腿了吧。
「喔，是真琴啊。」
「是啊，凶大爺，好久不見。」
少年恭敬地低下頭。
「請您等一下，我馬上進去為您通報。」
正當少年要跑進玄關時，凶叫住了對方：
「啊，不必了。我跟你先確認一下，統主在嗎？」
如果不在的話，凶打算直接掉頭回去。
自己這副拄著拐杖的模樣，實在不想讓其他同門的劍客看見。如果事情可以馬上解決，那他真是求之不得。
「統主……？他不在。」
「果然。你也不知道他去哪兒了吧……」
「您是問統主目前人在何處嗎？」
「不，算了。打擾了。」
說完後凶轉身便想離去，沒想到背後卻傳來一聲：
「我有聽說喔。」
這個答案令凶感到很意外。
「真的嗎？」
「是的，統主好像前往古河了。」
雖然少年不知道其目的，但統主的確於半個月之前帶著隨從，前往該處。
「對統主而言，這回走得還滿遠的。」
「是啊，不過隻要騎馬趕路的話……」
原來如此。
統主的確出門很久，不過假使有事發生，也不是一天內趕不回根據地的距離。
但是統主應該是因為有要事，才會離開向島這麽長一段時間吧。
「那麽統主對於最近發生的事……」
也就是逸刀流門下劍客一個個慘遭殺害的情況……
「統主很清楚那件事。」
真琴如此答道。
「使者早已前往古河通知了。我想統主大概明天就會回來了吧。」
他會返回根據地向島。
「是嗎？那我明天再來一趟好了。」
「好的。那等統主回來後，我再轉達凶大人要來拜訪之事。」
「喔，那就麻煩你了。」
語畢，
凶突然發現。
「……古河……半個月前？」
他努力動腦思索著。
等等。
逸刀流的劍客一一被殺害，不就是大約從半個月前開始的嗎？
簡直就像看準了統主不在的時機嘛……
「喂，喂喂，真有這種事？」
如果是真的。
「那可就不太妙了……」
所謂的澡堂，是指江戶時代平民百姓的社交場所。
除了一樓的浴室外，澡堂的二樓還設置了客房。洗好澡的客人可以上來讓腦袋冷靜一下，或是選擇飲酒談天。
萬次與凜被對方引入之處正是二樓的房間。
萬次一屁股坐在對方遞出的坐墊上，凜則在他身旁正襟危坐。
對方的人數就跟萬次利用鞋架推估的一模一樣。
凜與萬次跟蹤的男子現在正坐在窗緣上。他褪去丁短外套，但上衣同樣染著太陽的圖案。
另一名年輕男性則小心翼翼地靠坐在牆壁邊。
在他對麵……則是靠在樓梯扶手上的禿頭男子，也是剛才在一樓躲在階梯後的那個身影。
禿頭男則以墨鏡遮住眼睛。
接著，那位金發女子才端著一個盤子回來。
她將盤上的茶碗遞給在場每個人，最後同樣在年輕男性的身邊靠牆而坐。
「那麽……」
身著太陽圖案的男子先開了口。
「大家先喝一杯再說吧。」
他臉上浮現的笑容總讓人感受到一股寒意。搞不好剛才他開口帶給人的印象，才是正確的也說不定。
凜握著茶碗，偷偷瞥了身旁的萬次一眼。
萬次將杯中的液體一飲而盡。
他大概判斷喝下去不會有問題吧。凜也對自己懷疑飲料有毒這件事感到很驚訝。
沒想到自己竟會擔心遭到初次見麵的人下毒殺害。
她看著已經冷掉的茶水表麵，模仿萬次一口氣喝幹。
「那麽。」
太陽圖案男子同樣喝幹茶水，將手肘放在膝蓋上前傾著身子說道。
「在聽你說話前，有一點我要先確認一下吧？」
他質問的對象並不是凜。
而是萬次。
「喔，你說說看。」
「你昨天是不是去過靈嚴寺附近的廢棄寺院？」
凜的肩膀緊張地抖了一下。
她竟然動搖了。
「是啊。」
萬次若無其事地坦承。
「你也在吧？」
男子並沒有回答萬次的問題。
他隻是歪著嘴角繼續說道：
「這位仁兄，你就是百人斬吧？」
……耶？
那是什麽意思？
話說回來，凶戴鬥也是如此稱呼萬次的。
還說這是他所犯下的罪。
萬次聽了之後隻是回瞪男子。
那大概就代表肯定之意吧。
「果然沒錯。我在河岸邊看到你時就這麽懷疑了。你殺了※旗本，又殺了追捕你的官兵。殺了又殺，總共幹掉了一百人。哎呀，還真了不起啊。」（譯注：江戶時代俸祿未滿一萬石的武士。）
「那又怎樣？」
「沒什麽，隻是我之前一直沒想清楚。」
看來男子是在敘述昨夜的經過。
「起初你先跟逸刀流的劍客對峙，接著等我們的人現身後，你又馬上轉向與逸刀流聯手。我還真搞不懂到底是怎麽一回事呢。」
「那是因為……」
萬次瞥了凜一眼。
「打得正精采的時候你們突然插手。我最痛恨有人趁我認真打鬥時進來攪局。」
「可是，先出手的人，不是那邊的那位姑娘嗎？」
凜的背脊一陣發涼。
眼神。
穿著太陽圖案上衣的男子，正以冰冷的眼神盯著自己。
「廢話。」
萬次不屑的口吻，將凜從對方的眼神中救了出來。
「這位小姑娘是我的同伴。我無法忍受的事，她也同樣忍受不了。」
男子如同爬蟲類般的目光轉向萬次，接著又輕輕「哼」了一聲。
萬次緊追不舍地繼續說明：
「我就打開天窗說亮話吧，逸刀流也是我們的敵人。要不是你們出來礙事的話，昨天那個家夥早就被我幹掉了。」
男子的眼睛突然一亮。
然後，他的肩膀開始微微抖動。
他笑了。
「你有意見？」
「不，沒有。」
男子說道，臉上繼續貼著那種令人不快的笑容。
「不過，如果運氣好的話，你想說的那些『話』，搞不好能趁機實現我們的目標喔。」
男子的那抹笑容。
使得凜忍不住再打了個寒顫。
不知萬次有沒有注意到凜的反應。他隻是淡淡地回答對方：
「你先講清楚你
們的『目標』再說吧。」
「是你先闖進來找我們的哩，竟然敢開口要我們先說明！？」
對方的怒氣讓萬次瞬間站起身。
「我明白了，打擾啦。喂，我們走吧。」
萬次立刻對凜這麽說。
「咦？啊，可是，呃……」
凜也跟著慌忙站起身，但她依然搞不懂發生了什麽事。
等到金發女性也開口之後，她才明白陽才萬次是在進行交涉。
「有什麽關係嘛？」
女性扭動脖子的關節，發出一陣聲響，嘴角露出意味深長的笑容。
「如果這位大爺真是百人斬，不就正合上麵人的心意嗎？況且，逸刀流也是他的敵人，對吧？」
金發女性環顧在場所有人一圈。
沒有半個人開口。
正當凜以為空氣已經凍結的時候，穿著太陽圖案上衣的男子終於咧嘴道：
「嗯，這麽說也有道理。」
男子笑了。
「我叫屍良。」
他報上自己的姓名。
「金發的是百琳，戴墨鏡的是偽一，年輕小夥子則是真理路。」
接著。
「我們是……無骸流的人。」
雖然這個組織的名稱加上了『流』字，但其實他們並非是一個流派。
而且無骸流與逸刀流的架構大為不同。
這裏沒有道場，也沒有師父、門生。據百琳所言，那隻是一群烏合之眾聚集在一起罷了。
不過，這些人卻擁有一個明確的目的。
那就是……
將逸刀流徹底殲滅。
「至於理由，你就別問了。我想我們的關係還沒好到推心置腹的程度。」
屍良這番話是針對萬次而說的。
仔細想想，從兩人走進這問客房後，他的態度就一直是這樣。
萬次本人則重新坐了下來，邊聆聽邊翹起腳來。
「不過，如果你願意多談一點關於你自己的事，那我們或許也可以對你表明目的。」
「這種事不是我能作主的。」
萬次如此回答對方。
「不管是跟蹤你，或是偷看這間澡堂，都不是我的興趣。」
黏在屍良臉上的那種思心笑容消失了。
他瞪大眼睛，露出初次見麵時那種驚訝的神情。
「是這個家夥。」
說完後，萬次努著下巴指向凜。
「……因為她對你們一直不死心。說實話，有事要跟你們談的人也是她，不是我。」
淺野凜這才知道自己有多麽不成熟。
她並不覺得自己有劍術方麵的天賦。
然而就算是這樣，她也能在現場「看」到無骸流這四人身上散發出的東西。
那是一種類似緊張的停滯、沉重的氣息……
或許就跟所謂的殺氣很類似吧。
雖然如此，萬次卻絲毫不放鬆。
「快說啊。」
他用手背敲敲身旁凜早已僵硬的手臂。
四人的目光都集中在凜身上。
「耶，啊……呃……」
她感到胃中一陣抽搐。
擱在膝蓋上的手也在不知不覺中緊握拳頭。
「我是……」
她不由自主地垂下頭，察覺到後又馬上用力仰起脖子。
結果正好與百琳四目相視。
她正以笑容麵對著自己。雖然她的雙眉向上吊，嘴唇兩端也隻是微微浮起，但那確實是個笑容沒錯。
凜的心情這才稍微舒緩下來。
「我是……」
她說到這，輪流看著眼前這四人的臉，胃部的痙攣也停了。
「我是淺野凜，也是無天一流統主淺野虎嚴的女兒。」
喔嗬——偽一輕輕發出感歎聲。
「為了報殺父之仇，我才會雇用萬次哥為保鑣。所以，我的目的可以說跟諸位一樣。」
誰也沒有開口。
他們四個人的視線都持續集中在凜身上。
「但是話說回來，我還沒有決定要跟諸位聯手。這麽說雖然有點不客氣，但我很相信萬次哥的武藝。」
「咻——」
百琳故意吹了一聲口哨。
「好像有人看上了這位大爺呢。」
不過萬次隻是瞪了她一眼，便將目光栘向天花板，微微聳起肩。
一片短暫的沉默。
凜察覺眼前的沉默是百琳所引發的。
也就是說，這個人其實暗地裏在協助我羅……凜這麽想。
所以……
「有個問題我想請教一下。」
她稍微鼓起勇氣問。
「昨夜那個戴著野獸假麵的人呢？我想見見他。」
真理路「耶」了一聲，隔壁的百琳則用手肘頂了頂他。
偽一從喉嚨深處發出輕微的低吟。
隻有屍良。
「什麽！？」
他笑了。
「竟然不是找我，要找那個家夥！？」
屍良終於忍不住爆笑起來。
他依然坐在窗緣上，身體用力往後仰，幾乎快要碰到背後的欄杆。
「是嗎，是嗎，原來如此，原來如此啊！」
終於有人打斷他的笑聲。
「哪裏好笑了？」
那是萬次。
百人斬低聲問道。屍良聽了後立刻停止發笑，簡直就像聲帶被切斷一樣。
接著他將手肘擱在膝蓋上，身子向前傾。
「這件事沒得商量啊。」
他的眼神。
「你不想讓他跟我們碰麵？」
「不，也不是這樣。」
他的眼神簡直就像削落的冰塊直接嵌在上麵一樣。
「那家夥除了殺人之外什麽都不會。如果不給他一個目標去殺，他連活著的意義都沒有。」
「哪有這種事……」
「也就是說，他根本不是人啊。」
「你叫……凜妹妹對吧？」
百琳的語調跟方才截然不同，顯得低沉許多。
「你還是放棄吧。連我都不想跟那家夥扯上任何關係。」
凜從百琳的語氣中聽出了厭惡與恐懼。
「屍良雖然也是個暴躁的家夥，但跟那家夥比起來還算可愛呢。說實話，我早就想跟那家夥斷絕一切往來了。」
「那個人到底是什麽……？」
凜完全搞不懂。
她隻聽懂了一點，那就是怪人的實情比她想像中還要脫離常軌。
「不過既然你們要跟我們攜手，總有一天還是會再見到那家夥的。」
「我可不想跟那家夥再碰麵。」
萬次斬釘截鐵地表明。
「我知道那家夥的劍術確實高明，遠勝常人，但也不可能憑他就打倒擁有一千名以上徒眾的逸刀流吧。」
「確實如此。」
「最快的解決方式，就是直接找逸刀流統主下手。但聽你們的形容，如果不全部幫那家夥安排好的話，他根本無法自行去找尋目標，對吧？」
屍良以鼻腔「哼」了一聲，那是他在苦笑。
「是啊，你說得沒錯。」
「而且戰場的位置也受到了限製，對吧？首先，必須靠近水路，而且不會被閑雜人等幹擾。最好是那種偏僻又沒有行人的地方。」
凜突然覺得怪怪的。
萬次所列舉的條件中，似乎還少了什麽。
可是她一時也想不起來。
「我是不知道那家夥會不會
有所長進，至少到目前為止，他隻能對付那些湊齊一切條件的對手。如果目標是逸刀流統主，就沒那麽容易了吧。難道，你們要這樣一直等待所有條件都備齊的時機嗎？」
萬次像是要趕跑蟲子般拍了拍自己的膝蓋。
「天曉得那種時機要多久才會降臨啊。」
屍良聽了這句話後立刻回應。
「今晚就是了。」
「……什麽？」
「我說，今晚剛好就有個天賜良機。事實上，在明天黎明之前都可以行動。」
萬次的雙唇緊閉。
凜以前也曾見過他這種表情。
那次是……
「你還真有自信啊。」
「我們當然也有可靠的情報來源。」
「告訴我。」
「沒得談。」
「我不要你告訴我情報來源是誰，隻是要你拿『情報內容』跟我加入你們做條件交換。」
萬次要的隻是逸刀流統主的出現情報。
「對我來說，如果能靠你們打倒逸刀流，那是再幸運不過的一件事。至少能省下我拔刀的麻煩。相反地，如果你們被對方打倒，我也可以裝作完全不知道。」
凜望著萬次的側臉，不禁看傻了眼。
她覺得萬次很了不起。
他現在正企圖扭轉雙方的立場。
「不過，假使我出手幫你們，你們被對方打倒的機率就會降低，對吧？就讓我看看你們為雙方攜手願意付出的誠意吧。」
「如果我說在你答應幫忙前都不告訴你呢？」
「那交涉就到此為止。我的主子可能找不到她的仇家，你們也無法獲得我的協助。總之，就跟原先的狀況沒有兩樣。」
屍良沒有回答。
萬次也閉上了嘴。
真理路不安地看著眼前這兩人，百琳則好像對一切都不感興趣似地靠在牆壁邊歎氣。
接著有人開口了……
「這樣好了。」
……是從剛才就一直默默觀察兩人對話的墨鏡男。
他叫偽一。
「屍良，你把地點告訴他。」
「什麽？」
一瞬間，這個叫屍良的男子終於顯露出本性。
雖然隻有短短的一眨眼，但他剛才嘴角邊的笑意消失了，取而代之的是蠢蠢欲動的殺氣。
不過，偽一還是不為所動地接著說下去：
「萬次兄，知道地點以後，你想要怎麽做是你的自由。我們雖然不要求你出手幫忙，但如果你妨礙我們的話，我們也不會客氣。」
然後，偽一又轉向另一個人說道：
「小姑娘。」
「……是、是！」
「我想，你之前至少也遇過『那家夥』一次吧。碰上了他之後你想怎麽做，就看你自己的決定了。」
「非、非常感謝您……」
話才說到這。
「不過。」
偽一打斷凜的話語。
「正如屍良所說，那家夥已經不能以人類稱之了。遇到他之後你會發生什麽危險，我們一概不負責，可以嗎？」
凜忍不住咽下口水。
「好的。」
她如此回答。
屍良聽完後偷偷咋舌，但依然被凜察覺了。
日光街道……這是從屍良口中透露出的唯一情報。
凜的心中是這麽解釋的。
今夜，天津影久將會經過這條路進入江戶城。
恐怕在明天一早，對方就要返回江戶城附近的某個地點吧。所以他才會在前一夜進入江戶城投宿，隔天早上再朝目的地移動。
至於天津影久最後的目的地，屍良則不願透露。不過至少可以猜出來，天津影久是要趁夜走日光街道進入江戶，並在城中暫住一宿。
町木戶的關閉時間是晚上十一點。
這兩年來，凜為了追尋天津影久的住所，盡了所有可能的努力。但除了偶爾聽見的謠傳外，她完全無法掌握對方的行蹤。
也就是說，這位逸刀流統主總是來無影，去無蹤，完全不透露半點風聲。
所以他也不會故意在門限後進出町木戶羅？
凜做了如此的猜測。
「那麽，老兄，再會了。」
屍良說道，站在階梯上對兩人揮手。
凜終於懂了。
屍良笑的時候隻有嘴角在笑，他的眼睛絕對沒有笑意，所以他的笑容才會令人感到不快。
跟受到外頭日照的二樓客房不同，澡堂的一樓依舊一片昏暗。
木頭地板也讓人感到腳底發冷。
「總之，好好考慮後再決定吧。」
後來百琳送兩人下樓。如果單看這位女性，大概會認為無骸流想殲滅逸刀流隻是句玩笑話吧。
她這副悠閑的態度，再扣除掉那頭金發，根本就是標準的「長屋大姐」嘛。
隻不過如果真的是長屋大姐，想必不會像這樣穿著露出手腳的服裝吧。
「雖說想要報仇，自己就得有一定的覺悟才行。不過在殺人不講情麵的世界裏，有時候光覺悟也沒用。」
「……是。」
盡管凜如此回答，但她心中依然無法釋懷。
她有一種被對方敷衍的感覺。
那個假麵男真的跟這群人在一起嗎？或者，他根本就在別的地方？
說不定，剛才在二樓的真理路或偽一其實是昨夜遇到的怪人真麵目。
仔細想想，對方除了恐嚇自己外，隻說了一些模棱兩可的話而已。難道說，他們出言嚇唬自己，是為了轉移話題的焦點？
雖說凜不認為萬次會被那種話唬過去，但話題被對方成功轉移也是事實。
「那麽就此拜別吧。為了大家好，希望以後不要再碰麵了。」
百琳站在鞋架前這麽說道。
萬次抽出自己的草鞋，扔在地板上。他用力將腳塞進去後便離開澡堂。
「打擾了。」
凜也急忙將腳尖伸入鞋中，並對百琳低頭致意。
百琳笑著「喵」了一聲。
凜趕緊飛奔至街上，看看道路左右兩旁。現在時候剛過中午，馬路上的人群應該已經漸漸散去了。
萬次就站在如此空曠的街上，以散步般漫無目的的方式，緩緩朝遠方走去。
凜馬上追上他。
「等、等等我嘛。」
她拉了拉萬次的浴衣袖口說道：
「怎麽了？你在生氣嗎？」
結果……
「凜。」
……萬次依然直直地盯著前麵，並對凜低聲回道。
「我的鼻子比想像中還要靈光啊。」
「……嗯？」
這個人到底在說什麽？
「你沒有聞到嗎？剛剛走進那間澡堂的時候。」
話說回來。
「嗯，我也聞到了。」
「我原本以為那是澡堂藥浴殘留下的氣味。」
「啊，思，我也是。」
那種氣味還挺香的。當兩人上樓與對方進行交涉後，她的鼻子也漸漸習慣這種味道，所以便失去感覺了。
直到下樓來到更衣室前，兩人都忘了這件事。
「那種味道怎麽了嗎？」
「凜啊。」
萬次停下腳步。
凜也跟著停下腳步，轉向萬次。
「什麽？」
「搞不好真的被你猜中了。」
「到底是什麽嘛？」
「那個味道並不是藥浴。」
萬次回過頭。
看著兩人剛離開的澡堂。
「是鴉片。」
澡堂的弓箭招牌正好隨風一轉，將箭頭指向兩人。
那是「上頭」的指示。
當然，屍良一開始也感到很不快。那簡直就等同認定無骸流對任務力有未逮。
不過，當第一眼看到被帶來的這個「男人」後，屍良就改變想法了。
這到底是什麽玩意兒啊。
太了不起了。
那些新番頭聘來的醫生們竟然可以製造出這種玩意兒！
即便是胸中沒有半點學問的屍良，也可以看出這個家夥是傑作。
於是他對其他害怕、逃避的同伴們作出表示。
這家夥就讓我來看管吧。
到了今日，已經是第十日了。
但很遺憾的是，那家夥一直無法記住屍良。不過屍良對此毫不在意。
隻要給予這家夥應有的獎勵，他就會展現出驚人的戰力。
如果要說他有什麽缺點，大概就是缺乏反應吧。
不過這樣已經夠了。
屍良對這家夥非常滿意。
「他們走了。」
聲音是從石榴口外傳來的。
是百琳。
浴槽就位於衝洗身體處的後方，兩者用一塊板子隔開。板子下半部開了口，客人可以從這裏鑽進鑽出。那就是所謂的石榴口。
「我知道了。」
屍良在浴槽中回答。
隻是裏頭並沒有放熱水。
「那位大爺好像聞到羅。」
「是嗎？那也是當然的。」
把這間女湯封閉起來，隻留下男湯那邊的出入口，就是為了避免味道泄漏出去。
不過，氣味會隨著空氣移動，不可能完全阻隔住。隻要稍微飄出去一點點，應該就會被人發現了吧。
「屍良。」
他轉過頭，從石榴口隻能看見百琳的腿。
因為她的裙擺很短，所以這樣看起來就好像沒穿衣服一樣。
真漂亮的腿啊——屍良心想。
讓人想把她的腿切下來。
「今晚要動手嗎？」
「要啊。今晚是最後的機會。」
「真的可以嗎？」
她指的是這家夥。
「天曉得。」
這是屍良的真心話。
「我對他並不抱任何期望。不過既然是上頭的指示，那我們也隻能照辦。」
百琳在板子的另一邊「哼」了一聲。
不知那是苦笑，
還是嘲笑呢？
「上頭的指示？我還以為那是你的興趣呢？」
話說到這，那雙美得令他想切斷的腿就不見了。
屍良聽見赤腳走在木板上的腳步聲逐漸遠去。
他轉過頭。
「我的興趣……」
銀色的野獸假麵就在眼前。
「才不是哩。」
黑色窟窿裏頭的雙眼已經閉上了。
怪物用白布裹住的手腳都上了枷鎖，還以有小孩手臂那麽粗的鐵鏈綁著。
至於鐵鏈的另一頭，則固定在浴槽鐵製的框架上。
屍良將手中一管金屬製的圓筒湊到眼前。圓筒的尖端有一根銀色的細針。
那是注射器。
連這種南蠻傳來的醫療器材自己已經都用得很順手了，這讓屍良不禁覺得可笑起來。
他解開怪物手腕上的白布，露出底下的銀色金屬板。
金屬板上頭開了一個小拇指大小的洞，屍良將注射器的銀針插入其中。
銀色野獸假麵突然抖了一下。
「對吧，是不是感覺很舒服啊？」
屍良咧嘴微笑著。
「等太陽下山後，我馬上讓你出去。到時就拜托你羅，犬神。」
這是屍良為怪物取的名字。
除了藥以外，這是他唯一被「給予」的事物。
伍
當晚，千住的客棧中出現一名男子。
雖然那是個奇怪的客人，但客棧老板似乎早就知道男子會大駕光臨了。
在半個月以前，就有自稱是那男子的使者前來，要求老板在某日和某夜空出一個房間。
老板起初婉拒了。
客人啊，我們是不能提前預約的。
千住這個地方，剛好是從日光街道前往江戶的最後一個休息站。
當然，也是從江戶出發的最後一個補給點。
所以這裏的客棧總是塞滿了旅客，根本沒有必要接受客人的預約，
不過老板在聽到要求者的大名後就改變態度了。
而那位提前預約的客人，終於在今晚現身了。
「抱歉。」
他一走進門就如此說道。
「我預約了一個房間。」
雖然他帶著刀，但很明顯不是武士。
這位客人的頭發向後梳，並沒有結成發髻，穿著打扮就像街上的浪蕩子。
但是，他的眼神卻與常人大不相同。
那絕不是鎮上普通百姓的眼神。
當客棧老板親眼看見對方的目光後，才終於理解客人提早半個月預約絕對不是開玩笑或故意找碴。
男子將手輕鬆地擱在腰際的家夥旁，報上姓名。
「我叫天津影久。」
他正是逸刀流的統主。
朝陽從破損的屋頂射入，使得凜不由得睜開了雙眼。
「好冷……」
她一邊打著哆嗦，一邊爬起身。
早晨的寒意果然逼人。仔細一瞧，地板上還遍布著細小的朝露。
「……咦？」
本來應該躺在自己身旁的男子現在卻不見人影。
這裏是寺廟的正殿。
昨夜營火熄滅後，兩人便潛入此處。凜本來想靜靜等待至天明，卻在不知不覺中睡著了。
江戶的市鎮有八百八十座，每一座都以圍牆圈住，必須通過木門才能進出。
此外，每一座木門都設有警衛，從晚上十點到第二天早上六點為止，都會監視老百姓是否擅自出入。
雖然並非完全實施宵禁，但沒有經過警衛允許，尋常百姓還是不能通過木門。夜間人們的往來完全在警衛的掌握中，而且必須留下紀錄。
這種方法雖然麻煩，對於防止犯罪卻是很有效的手段。
況且，對於日出而作，日入而息的普通老百姓來說，這種規定完全不會造成困擾。
唯一會感到困擾的，就隻有半夜還需要在鎮上進出的家夥而已。
例如凜與萬次……
「萬次哥？」
凜從半毀的正殿前門走了出去。
耳中可聞遠近不同寺廟傳來的誦經聲。夜晚就像一座死城的宗教市鎮，到了白天則轉變為複活過來一樣。
唯一沒有氣息的，就隻有這座廢棄的寺院了。
隻不過，還是有一點與昨夜不同。
本來因泥濘幹涸、結塊所造成的不平整地麵，現在卻多了好幾處遭人腳步一陣亂踏的痕跡，踩平了不少。
這是昨夜戰鬥遺留下的證據。
凜察覺到地麵上有著暗紅色的斑斑血跡。
或許是那怪人逃跑時滴落的。
正當凜以目光追著血跡的方向時……
「喔，你醒啦。」
萬次終於現身了。
血跡一路延伸去的方向……是正殿後方的樹林。
「萬次哥。」
獨眼男「喔」地應了一聲，回過頭以下顎示意樹林的方位。
「我看到了。」
就算不問對方看到什麽，凜心中也明白。
他已經前去確認過昨夜怪人的逃跑路線，他說：
「比想像中要來得簡單。」
「是什麽呢？」
「那個方向通往溝渠。隻要想想那家夥總是沿著河川走，就可大致猜出他的移動方式了。」
話說回來。
跟黑衣鯖人打鬥的地點也是在河岸邊。
「咦？可是那時候他不是逃往土堤的方向嗎？」
「那是你才會這樣吧，乖乖地沿著河岸走，又乖乖地順著原路回去。這麽一來不是擺明告訴對方自己的路線嗎？」
確實如此。
以對方的移動速度，隻要從視野中消失片刻，想要再追回來就很難了。
他一定是先躲起來，之後再設法繞回河川或水道，接著從容離開。
當然，現身的時候也是一樣。
昨晚兩人確認過，正殿後方的牆壁已經傾頹並遭到破壞，所以對手也不是突然從裏麵冒出來的。
「總而言之，他不是妖怪羅……」
「那當然。妖怪會流血嗎？」
萬次轉過身，滿意地咧嘴一笑。
「刺進去的感覺跟人沒兩樣啊。」
他邊說邊從懷中取出那把奇特的武器。
巨大的十字手裏劍。
伸出許多隻彎曲刀的這種武器比男子的手掌心還要大。
「那是……」
「沒錯，我接收下了。」
從死去的黑衣鯖人手上。
「好好運用的話應該能派上用場。」
「是嗎……」
這是殺父仇人的武器。
不……應該說，這把武器曾切裂凜父親的身體。
她忍不住別開視線。
萬次對凜說。
「你昨晚不是說過……」
他「哼」地嗤之以鼻。
「隻要能報殺父之仇，就算跟鬼怪聯手也不在乎，對吧？」
的確。
就在幾個小時之前。
「這把武器也是啊。」
說完後，萬次便以拇指與無名指夾住武器上彎曲的刃並順勢彈了一下。
他的手腕隨之扭轉，加快武器回旋的速度。武器中央的圓環套在中指上，四周的刀則變成了一個圓盤。
咕嚕嚕嚕嚕嚕嚕嚕嚕嚕嚕！
這種聲音……
就是父親被殺時凜聽到的討厭聲音。
萬次啪喳一聲讓武器停止旋轉後，再度開口道：
「這家夥也是鬼怪喔。」
……啊。
凜聽了之後不禁抬起頭。
萬次以令她訝異的溫柔目光望著自己，這時她才察覺到自己眼角早已滲出了淚水。
凜以上衣的袖口用力拭去淚珠。
「嗯，我明白了。」
「很好。」
「不過，我還是很討厭那玩意兒。」
「我知道，我會偷偷拿出來用的。」
「別胡說了。」
兩人回到寺院境內，太陽的角度比方才更高了。
「總之先回去吧，我肚子快餓死了。」
「這我倒是沒意見……」
凜斜眼睨著萬次。
「但……你的樣子讓我不太想跟你並肩而行……」
「嘎？」
凜指的是萬次的穿著。
本來光是衣服對半染成黑白兩色就夠怪了，現在還要加上滿身的血汙。
不論是前胸或後背，都沾染上一大片血跡。而且還半幹未幹的，好幾處都變成了淡棕色。
萬次悶悶不樂地思索了半晌，才決定返回剛才的溝渠。
等他再度出現時，渾身的衣服都濕透了，但上頭的血跡也洗清了不少。
貳
逸刀流本來就不算嚴格的「流派」。
他們並沒有固定的規範或劍法，隻有必須二對一戰鬥」這點是他們唯一的信念。
此外，江戶城內為數超過一千人的逸刀流門徒中，也各自身懷種類差異極大的絕技。
他們之間並沒有師父或弟子之類的關係。
逸刀流隻是單純的劍客集團而已。
這種特殊的組織架構與逸刀流的誕生緣由有很大的關聯。
為了保護師父拔刀挺身而出，卻被視為邪門歪道而被無天一流逐出的天津三郎，為了將自己深信的『劍道』傳播給無知大眾，才會發起逸刀流這個門派。
也就是說，他認為劍道就是要求勝。
除此之外沒有任何其餘的目的。為了打倒眼前與自己對峙的敵人，使用任何手段都沒有關係。
這就是逸刀流的精神。
「所以，會對那些人心懷怨恨的對象，應該不是隻有我才對。」
回到客棧後，兩人在二樓的房間內已備妥了兩份餐點。
投宿於此的旅客幾乎都在天一亮就出發趕路了。至今仍還留在客棧裏的，就隻有萬次與凜而已。
他們吃著遲來的早飯。
「或許那個怪人也是其中之一吧。」
凜說完後便啜飲一口味噌湯。
「大概吧。」
相對地，萬次雙膝跪地，拿起烤好的河魚，連筷子也不用便徒手啃食起來。
他身上一襲就寢時穿著的浴衣。
原本那套黑白兩色的單衣已經交給客棧的人去清洗了。
「像他們那樣到處踢館，一定會遭致許多怨恨。」
逸刀流也是這樣才會日益壯大。
他們闖入市鎮中的每間道場，展現己方的實力，並將對手的招牌拆下。
「道場主人被殺之事，應該不隻發生在你家而已。」
「沒錯吧？」
「不過，你真的想找那個妖怪談一談嗎？」
「怎麽了嗎？」
凜反問道，並放下筷子。
「對了，萬次大哥。」
「嗯？」
「我可不認為萬次大哥的實力不足唷。」
「嘎！？」
「總之，我不是為了小心起見才想多找一個人幫忙的。」
「可是，你昨晚不是說就算跟鬼怪聯手也不在乎嗎？」
沒錯，自己的確這麽說過。
「那是因為……」
凜稍微想了想，覺得有必要好好整理自己的思緒。
當時自己並沒有對萬次撒謊。
隻不過，現在這種心情也不能否認。
「我是說……」
凜說了一句連自己都感到驚訝的話。
「我總覺得對方有點可憐……」
她指的正是那個野獸假麵。
「可憐！？」
萬次用力抓起碗，將裏麵的味噌湯一飲而盡。
砰——然後再度放回餐桌上。
「他已經砍死了六、七個人，而且接下來可能會對你我出手喔。」
「那是因為他把我們誤認為逸刀流的緣故吧？而且會產生這種誤解也是我的錯。」
「真的是這樣嗎？」
「況且……」
凜終於找出自己想傳達給萬次的心聲了。
「他看起來好像很悲哀。」
「嘎！？」
「我覺得他好像很哀傷。」
她指的還是那個野獸假麵怪人。
凜不知自己為何會有這種感想，或許是因為對方的吼叫聲聽起來很像在慟哭的緣故吧。
盡管對方的身影極為駭人，但在凜的眼中卻流露出一股哀傷。
「所以你因此而感到感傷嗎？」
萬次皮笑肉不笑地嘲諷道。
不過……
「嗯，或許吧……」
凜的回答態度卻讓萬次臉上的笑容消失了。
「你是認真的？」
「嗯。」
凜將剩下的味噌湯倒入飯碗，拿起筷子猛然扒入嘴裏。
「呼。」
她用力吐了口氣。
萬次依舊維持雙膝跪地的姿勢，注視著凜。
喝幹最後一口茶以後，淺野凜才繼續說道：
「或許……我隻是想確認一下。」
「確認什麽？」
「總覺得，我好像看見了一個很不得了的東西……」
她指的並不是那個怪人的外觀。
也不是其異常的劍法。
而是另外一樣，聯係於凜內心深處的「某種事物」。
一你到底想說什麽。」
「對不起，我也不知道。」
「罷了。」
這是萬次的結論。他伸直原本跪坐的腿，雖然碗中的飯還有剩，但他好像已經不想吃了。
「所以，接下來呢？要根據你的希望，去找那個怪人嗎？」
「嗯，就是那樣沒錯……」
凜將筷子與碗放回桌上，雙手合十，宣告用餐完畢。
「目前唯一的情報，就隻有對方利用河川或溝渠水道移動而已喔。」
況且江戶城中有無數條運河縱橫交錯著。
「而且我們也親眼看見，對方能在陸地上行走。」
也就是說，僅有的線索完全派不上用場。
「那我們回到起點開始思考好了。他怎麽找到逸刀流的那些人呢？」
「隻要去道場門口轉一轉，觀察在附近出入的劍客就可以了吧。記得先躲妤就是了。」
「以他那身裝扮有辦法去嗎？」
異常的體型，加上他又戴著麵具。
「監視的時候防具應該會脫掉吧。」
「那當他鎖定目標後呢？」
「跟在目標的背後，等對方單獨一人時……啊，對喔！」
萬次終於明白凜想表達什麽了。
「雖然不知道怪人的巢穴在哪，但他得先回去穿好防具，然後再趕回來——被跟蹤的人怎麽可能乖乖等他嘛。」
「嗯，在這當中逸刀流的人可能早已走遠了。」
「……所以才會有那種口哨聲。」
沒錯。
那個野獸假麵至少還有一名同伴。
「原來如此，是那個同伴先選定目標，再等待對方獨自一人的時機……」
「等確定這點，再返回巢穴。搞不好那個假麵怪人就躲在同伴附近也說不定。」
「身上已經穿好了防具嗎？」
「嗯，是呀。」
如此一來謎題就解開了。
怪人已做好隨時可出手的準備，因此讓同伴去確認目標獨自一人的時機。
「所以說，凜啊，或許你已經跟那個同伴打過照麵了。」
「……耶？」
「就是在磨刀師的店裏跟凶那小子碰麵時啊。」
「……啊！」
經萬次這麽一提，或許真是這樣。
在白天那位「同伴」就已選定凶戴鬥為下一個目標，並尾隨在眾人身後跟蹤，這是很有可能的。
況且，白天的街道上熙來攘往的，想要跟蹤某人並不難。
「你記得什麽可疑的人物嗎？」
「這個嘛……」
凜邊說邊回溯當時的記憶。
昨天早上，她依萬次的囑托抱著九把武器上街而來到市鎮。這時，自己理所當然不會去注意什麽可疑人物。
而且，那個「同伴」跟蹤的目標根本就不是凜。
接著，她就在磨刀師那裏與凶戴鬥巧遇。
凜與凶一起行動的範圍，隻有從那時開始一直到抵達客棧為止。
在這段期間中……
「對不起，我想不出來。」
當時自己正跟殺父仇人站在一塊，腦袋全都被占據了，根本不會去注意四周的狀況。
「我就知道。」
為什麽這個男人老是要嘲笑他人呢？
萬次那種得意洋洋的笑容讓凜冒起一股無名火。
「呃，那時侯……」
為了不服輸，她隻好按照時間的先後順序拚命回想了。
「我在磨刀師那裏碰到凶……接著因為他要離開，我就追了出去……」
然後，凜就撞上路人。
身子一個站不穩、摔倒。
好不容易才從地麵用手撐起……
「……咦？」
「怎麽？」
「這麽說來……」
要說對方是不是「可疑人物」，其實凜並沒有自信。
不過，她確實留意到一個舉止怪異的家夥。
當時因為有更重要的目標擺在眼前，所以才會毫不在意對方。假設自己是處於心平氣和的狀態看見那種家夥，應該或多或少會起疑才對。
「我從磨刀師的店飛奔出來時，曾經撞到一個路人。」
對方帶著刀。
身上披著簡陋的短外套，樣子看起來很隨便，不過應該是武士沒錯。
自己一股腦兒的撞到這個人身上。
結果……
「對方不但沒有生氣，甚至連驚訝的反應都沒有……」
一般狀況下，對方就算因此而勃然大怒也不奇怪。
甚至在凜還來不及表示自己是武士之女的身分之前，就當場被對方以無禮罪處決了也不無可能。
相反地，如果對方是個不拘小節的人，被凜撞上後應該也會溫和地關切幾句才對。例如，走路要好好看前麵之類的…，
不過對方卻一點反應都沒有。
「是嗎？那撞完以後對方去哪兒了？」
「對不起，我不記得了……應該說，我根本沒注意。」
「根本沒注意？」
「所以我剛剛才會道歉嘛。」
「你真的完全沒看見對方的去向？」
「……咦？」
萬次的獨眼盯著凜問。
他的眼神並非嘲笑或諷刺，看起來相當嚴肅。
「應該說對方故意不讓你看見才對吧？」
為什麽？
難道對方躲起來了？
要躲避誰的耳目呢？
凶戴鬥嗎？
萬次問道：
「那家夥的外表如何？」
「我不是說了我沒注意嘛！」
不過……
「啊，等一下。」
萬次又要嗤之以鼻前，凜突然想起：
「我記得他身上衣服的花紋非常奇特。」
「哪種花紋？」
「嗯……上衣跟短外套都一樣……該怎麽形容，中間圓圓的，外頭伸出幾根像胡須的東西……」
對，就是那種花紋……
「我想那是太陽吧。」
好極了——萬次頷首後站起身。
他穿著浴衣走向玄關，原本那套衣服現在正曬在庭院裏。
不知客棧的人是怎麽洗的，血跡跟髒汙現在都已消失了。
參
老人從鼻腔中發出「呼嗯」的聲音，嘴邊的胡須一歪。
眼鏡底下的眼珠子則轉了一轉，向上仰望著。
老人啞然失笑道。
「沒有骨折嘛。」
砰——他用力敲了一下，凶戴鬥忍不住慘叫一聲。
「好痛！！太過分了吧！」
「不要像個一大早就想喝奶的乳娃一樣亂哭亂叫好嗎？難看死了。」
此處為市鎮的某個角落，從大馬路旁拐進的一條長屋小巷中。
有間診所就在此處開業，其中的老醫者名為水科。
當然，這隻是老人的化名罷了。
包括這間長屋的住戶在內，愈靠近老者的人反而愈不清楚他的底細。雖然很諷刺，但世間的真實麵往往如此。
「那隻是扭傷罷了。我幫你敷上膏藥吧。」
水科邊說邊在房間內側的藥櫃摸索。
「真是的，居然還誇張地用木條固定起來。」
「咦？扭傷不是要用木條固定嗎？」
「外行人別胡說八道了。」
水科指責著，但櫃子裏似乎遞尋不著敷在受傷處的藥草。老人開始從下方拉開每一個抽屜。
真是的——凶見狀忍不住歎了口氣。
趁著這個空檔。
「對了，凶，關於這件事，你要怎麽向統主報告？」
他指的是野獸假麵的事。
當然，假如凶想要隱瞞的話，就不會找老人討論了。不過若是要直接向上頭一五一十地表明，也未免過於草率。
尤其是淺野凜與萬次的存在，更是麻煩。
殺死土持的人是萬次，黑衣也是因為跟萬次打鬥後負傷，才會被那個野獸假麵補上致命一擊。
而且凜跟萬次都想找逸刀流的統主·天津影久報仇。
「凶啊。」
「關於這件事我不想多做置喙，對於統主我也不會多說什麽。至於你想怎麽向他報告，更不關我這個老人的事。」
「那真是太感謝了。」
「不過，動了多餘的感情可是會害死大家喔。」
凶當然不會如此。
老人或許察覺到自己固定傷口的手巾是女用物品吧。
「已經失去的親人是無法替代的……」
凶說到一半。
「喔，找到了找到了。」
老人拿出幾片臭氣衝天的樹葉。
他以藥缽將樹葉搗爛，並加上膏油調勻，這下子臭氣更為逼人。
「喂，這玩意兒真的有效嗎？」
「唔。隻要把這東西塞進鼻孔裏一晚就可以治好了。」
「嘎……！」
鼻孔！？
「拜托！那樣會臭死人的！！」
「開玩笑的，蠢蛋。腳踝扭傷關鼻子什麽事。」
老人將異味十足的膏藥塗在凶的腳踝後再以白布纏住。
等包紮好後，凶感到受傷的腳踝一陣清涼，疼痛感也比原本減輕不少。
「哎，真是太謝謝你了，居士。」
凶戴鬥走下泥土地，老人則轉向藥櫃，背對著他說：
「對了，凶啊。」
「啊？」
「呃……那個什麽，戴著野獸麵具的男子，身上有味道嗎？」
「……味道？」
「藥味之類的，沒有嗎？」
凶不懂對方問這個的用意。
不過他還是努力回想。
「沒有。」
凶如此回答。
「或許有吧，但我也聞不到。」
「那是因為你用布蒙著口鼻的關係啊，真是沒用。」
老人正在批評他的蒙麵。
凶聽了以後也隻能苦笑。
「把那邊的拐杖順便帶走，刀可不是讓你用來支撐身體的！」
「感謝。」
凶踏出診所後來到了後巷。
這裏的寬度窄到隻要伸出雙手就可以同時摸到兩邊的牆壁。一戶戶簡陋的住家就依序排列在兩側。
傳說中的幻術師竟然在這種不起眼的地方開設小診所。除了逸刀流內部的少數人外，恐怕很少人知道這件事吧。
說實話，凶也很難相信那個老人就是真正的果心居士。
但他很清楚，那位老者絕非等閑之輩。
關於對方剛才的問題。
怪人身上有沒有藥味。
老人大概已經瞧出幾分端倪了吧。
但老人卻沒有對自己多加說明，這代表了一件事：
「怪人身上有沒有藥味不知道，但要對付他想必很棘手吧。」
凶來到正麵的大街。
市鎮的喧鬧聲打在他的耳膜上。
行人來來往往的腳步聲，組成一連串毫無間斷的噪音。
「那麽，接下來……」
凶戴鬥撐著居士借給他的竹製拐杖，站在街道的正中央。
「……該怎麽辦呢？」
他自問道。不過，有一件事自己非做不可。
就是必須向統主報告。
自己遭遇了連續殺害逸刀流成員的凶手本人。
此外，淺野道場的獨生女雇用保鑣尋仇一事也不能隱瞞。
「實在是很不想說啊。」
凶喃喃地歎了一聲，接著便邁步前進。
時間快接近正午了。
太陽高掛於天空，看來今天會是很熱的一天。
凜回到與神秘男子相撞的磨刀店前麵已是中午時分了。
強烈的日射將街道照得一片慘白，灑在地麵上的水出現海市蜃樓。街道兩側的屋簷下則因處在陰影中而顯得黯淡無光。
大馬路旁的飯館早就座
無虛席。
這種時候，就連商家都懶得派人到馬路旁招攬生意。街道因而顯得空空蕩蕩的，很容易在其間往來穿梭。
當然……
「這樣根本找不到嘛……」
萬次對凜的感慨深有同感。
往來的行人愈少，愈難進行跟蹤。況且他們也不知道那個神秘男人今天盯上了逸刀流的哪個成員。
搞不好對方現在正與追蹤的對象在同一間飯館吃飯呢。
「早知道我就先換過衣服再出門。」
萬次抱怨著自己的衣著之事。
這種大太陽底下，大概再等一刻就幹了吧。結果他卻懶得等衣服晾幹，直接穿著浴衣就出門了。
加上這頭亂七八糟的頭發，萬次簡直就像是哪裏來的浪蕩子一樣。
應該說，更像個地痞流氓吧。
「這種服裝也沒辦法帶刀。」
「真的需要的話，可以用這把呀。」
凜不知為何得意地如此表示。她雙手將父親的遺物抱在胸前。
這是一把經由※蝦夷地傳來的中國刀劍。（譯注：即北海道。）
「庫多內西利」似乎是凜取的名字，但萬次並沒有問她那是什麽意思。
「這個真的能砍人嗎？」
「真沒禮貌耶！」
凜橫眉豎目地瞪著萬次，就在這時……
「啊。」
她突然完全無視於萬次，朝著馬路另一側輕輕地驚歎了一聲。
「找到了嗎？」
萬次也不禁發出緊張的詢問聲並跟著凜的視線望去，結果凜卻再度不理會他，直接橫越馬路。
「嘎？」
對麵有一個賣※小袋子的攤販。老板撐起兩具大概有一個小孩子高的四腳竹架，上頭擺著各式各樣的布料與商品。（譯注：以前歌舞伎表演服裝附屬的布製袋子，可以放各種小道具和雜物。）
「有沒有搞錯啊……」
凜果然走近了攤販。
「嘿，歡迎來看看喔。」
戴著※米店頭巾的老板，滿臉笑容地上前招呼客人。（譯注：米店搗米時為了防止米糠灑到頭上，將手巾以特殊方式綁在頭頂。）
竹架子上吊著三筋立（布料花紋的一種，以三根直線為一組所構成）、童子格子（布料花紋的一種，以粗格子加上細的平行線構成）、灌縞（布料花紋的一種，以寬度逐漸變細的一排粗直線構成）等樸素的布料，甚至連市村格子（歌舞伎演員愛用的一種布料花紋）、斧琴菊（布料花紋的一種，以斧、琴、菊三種圖案構成，取其諧音吉利）等華麗的種類都有。
但凜卻拿起了掛在竹架擔子一端的小袋子。
那個袋子呈四角形，大小相當於※半紙，還有一條可以掛在肩膀上的提帶。布料上的圖案是三個並列的菱形，有著濃厚的中國風味。（譯注：日本一種紙的尺寸，長約25公分、寬約35公分。）
「這個好漂亮喔。」
攤販也自豪地說：
「那是樣品啦，表示我也可以做出那種東西。」
「我好想要這個。」
「哎呀，那可不行，樣品是不賣的。」
萬次在遠處看著凜與攤販的交涉，忍不住苦笑一聲並歎了口氣。
關於淺野凜這個小姑娘，雖然才相處兩天，但萬次已能漸漸理解她的個性了。
總之，他們雙方的交涉會有什麽結果，萬次大概也能想像得到。
果不其然。
凜絲毫不退讓，終於開始跟老板討論起小袋子的價格，而且大獲全勝。
「嗯呼呼～」
凜把戰利品掛在肩膀上，心滿意足地走了回來。
「你這家夥……」
「有什麽關係嘛！」
說完之後，凜便把原本抱在胸前的刀插入袋子的提帶下方。
提帶的底部的確有一圈筒狀的空隙。
「變成刀綬了嗎？」
「嗯，所以我才會那麽想買嘛。」
「刀子插在腰部旁邊不就得了。」
「那怎麽行呢……！」
凜的話說到一半就突然打住了。
「啊？」
萬次忍不住皺起眉。
「又來了？這回又是賣什麽的？」
但她的答案卻出乎萬次意料之外。
「……找到了。」
凜站定腳步，拉了拉萬次浴衣的袖子。
「什麽！？」
「找到了，我發現那個人了。」
凜正想伸手去指，卻被萬次一把攔下。
兩人在不知不覺中變成牽手的姿勢。
「不要指，用嘴巴告訴我。他人在哪？」
「……大概在前方六間處，馬路的右手邊有條小巷子，他的人就在儲水桶的後麵……」
「我看到了……」
原來如此。
「是那家夥嗎？」
正如凜所言，儲水桶後方有個如她之前形容的人物。
對方穿著簡陋的上衣與短外套，但兩者都染著相同的圖案：一個大圓圈，外圍伸出波浪狀的三角形。看起來應該是太陽的象征沒錯。
而且對方的頭發似乎才剛剃過，因為太短以致於無法紮成發束。
「嗯，我想應該是他。」
這麽看來……
這家夥似乎不怎麽好對付——萬次打量著。
他的眼神不像普通人。就算離這麽遠，也可以感覺到對方那如蛇或蜥蜴般的爬蟲類目光。
「好……」
萬次向前走了出去。
結果他卻被凜牽著的手給拖住了。
「等一下！」
「嘎！？你不是想找假麵怪人聊聊嗎？」
「可是……現在還不行，稍微再等一等。」
萬次察覺出凜的掌心滿是汗水。
這似乎不是因為天氣炎熱的緣故。
「到底是怎麽了？你在害怕嗎？」
「不是……」
她說到一半。
「呃，或許是害怕吧。」
凜終於放開萬次，並將手擱在自己剛買的刀綬旁邊。
父親的遺物正收納在袋子裏。
「我有一種很不好的預感。該怎麽說呢……好像跟對方討論也沒用，似乎不要對他開口比較好……」
「這種事應該在你昨天看到那個怪人的那副模樣就該知道了吧！」
「這跟外表沒有關係。」
凜的眼睛依舊緊緊盯著那名神秘男子。
他好像在等人。隻見他若無其事地靠在儲水桶旁，望著道路的另一側。
也許當下他正在監視目標也說不定。
「雖然昨晚的怪人戴著野獸假麵、全身纏著布，模樣十分詭異，加上他不太會說幾句人話……不過，那個家夥……該怎麽說……我覺得應該是人類沒錯。」
「難道現在這個男的就不是人嗎？」
「這我不敢說……」
過了一會兒。
「嗯，我想不是。」
「那你決定怎麽辦？要這樣繼續大眼瞪小眼嗎？」
當萬次這麽問著凜的同時……
男子突然開始移動腳步。
他背對著兩人，逐漸混入人群當中。
「快跟上去。」
「什麽！？」
凜拋下萬次，獨自邁開步伐，連頭也不回。
「真受不了啊。」
萬次歎了一口氣，這才動身趕上前方的凜。
淺野凜第一次拿起木劍，是在她八歲的時候。
那把木劍
是以黑橡木製成的，練習的地點也不是在父親的道場，而是在自家庭院中早晚對空揮刀。
不過，凜依然記得，當她能摸到自己之前連一根手指頭都不準碰的「刀」時，還是讓她興奮地雙手發抖。
之後，她每天練習，不停地鍛鏈自己。
但那頂多隻是「做做樣子」罷了。
假使父親還在世，凜也不可能繼承道場。她很清楚父親並沒有放棄生個兒子來繼承家業的期望。
她總有一天會嫁出去。父親現在讓她練習，隻是為了將來能稱職地扮演武士之妻的角色，絕不是為了成為劍術高手。
不過……
早知道會有今天的話。
自己當初就應該加入道場的那些門生，一起揮舞木劍或是竹刀才對。
這麽一來，至少今天就不會有那麽沉重的無力感了。
現在才想拚命鍛鏈也太遲了。在劍道的世界中，有很多東西不是光靠修練就可以彌補回來的。
那種東西，多半被稱之為才能。
況且，所謂的才能，也必須從小努力加以培養、琢磨，不然也無從發揮。類似的例子，身為道場主之女的凜在十四年的人生中不知親眼目睹了多少次。
凜在孑然一身的這兩年才終於徹底領悟。
自己並沒有劍術的才能。
即便拚了命苦練黃金蟲兩年，在實際戰鬥中也隻使出過三次。而且在這三次裏，甚至沒有一次能成功取下對手的性命。
所以……
「先說好，等下如果情況不對，我就會動刀喔。」
聽了萬次的提醒後，凜隻能點點頭。
真的到了緊要關頭，該怎麽做她也無從判斷起。
隻能全部交給萬次。
身披短外套的男子正筆直地走向※木場。（譯注：交易木材的市場。）
他似乎完全沒察覺自己被人跟蹤，連頭也沒有回。
凜與萬次就走在對方背後十間的距離。
兩人的速度不急不徐，就算對方真的回頭，也必須裝出若無其事的自然態度才行。
「呐。」
「啊？」
「那個人……好像真的在跟蹤逸刀流的人耶。」
「或許吧，誰知道。」
萬次從懷中伸出手臂，用力搔著脖子。他剛才穿上浴衣時好像有抱怨過，浴衣漿得太硬了。
「或許他現在正跟蹤到一半。」
「現在？」
「是啊。」
「也就是說，他跟蹤逸刀流的人，我們又跟蹤他？」
「隻是可能罷了。」
萬次說到這裏時，男子的腳步好像突然踢到了什麽。
原來是個小孩。
大概是出來跑腿吧。一名年約十五歲的少年撞上男子。
「對不起！」
少年邊說邊跑開了，男子隻是瞥了對方一眼。
「搞什麽，這家夥走路就非得撞上人不可嗎？」
跟凜那時候完全一樣。
雖然不確定對方是不是武士，但至少他毫不動怒，放了對方一馬。
「凜啊，我們會不會完全看走眼啦？」
「嗯……」
事實上，凜也漸漸失去自信了。
或許男子隻是個對他人無心之過毫不在乎的溫和人物。至於那種異樣冰冷的目光.也隻是他天生長得嚇人罷了。
「總之，先跟著再說。」
「是啊，我知道。至少先確定他要上哪兒吧。」
然而對方的目的地很快就揭曉了。
男子迅速離開馬路，走進一旁的某棟建築物中。
建築物的屋簷下掛著畫有弓箭的招牌。
射弓箭（弓射る）……也就是洗澡（湯入る），取其同音之意。
那是間澡堂。
「喂，他想去洗澡啊。」
「好像不是耶。」
「怎麽說？」
麵對疑惑的萬次，凜指著澡堂的屋頂。
鋪設瓦片的屋頂上豎起一根高高的煙囪。
「沒有冒煙呀。」
也就是沒有人在生火燒水。
一般澡堂的營業時間是從早上六點到晚上六點，雖然有些也會開到晚上九點，不過不管怎樣，現在都不是休息時間。
所以疑點又多了一個。
這間澡堂根本就沒有營業。
「真奇怪，接下來該怎麽辦？」
萬次先征求凜的意見。
不過凜很清楚，他心中早有打算了。
「進去看看吧？」
「是啊，這樣比較省事。」
「走吧。」
「好。」
近幾年來已經禁止男女混浴了，所以澡堂入口都必須劃分為男湯與女湯。其中一道門……也就是女湯，現在是緊緊閉上的。
至於神秘男子走入的男湯入口，既沒有關上門，也沒有掛門簾。
走入室內後，原本已習慣室外強烈光線的眼睛頓時感到一片昏暗。
櫃台沒有人，更衣室亦空空如也。
男人的蹤影就這麽消失了。
此外，難道這間澡堂有藥浴嗎？不知為何，空氣中飄散著一股微微的藥草味。
「你看那邊。」
萬次提醒著凜。轉頭望過去，該處有個鞋架。
「好像不是隻有他一個人喔。」
上頭掛著三雙草鞋，還有一雙腳跟高得出奇的木屐。
也就是說，這裏有四個人，其中一個還是女性吧。
凜與萬次對看一眼。
萬次揚起眉角，聳了聳肩。
他大概是在詢問凜的意見。
凜已下定決心了。
她輕輕咳了一聲後，用力吸了口氣。
有人在嗎……她大聲喊道。
「喔喔。」
附近突然有人出聲回應，讓凜嚇得跳了起來。
「呀！」
她不自覺緊靠在萬次的胸口上。
萬次也瞬間攬著她的腰，將她抱住。
「小姑娘，何必這麽大聲呢。」
剛才那個穿太陽圖案外衣的男子輕輕跳上櫃台。
「怎麽，你們有事需要跟蹤我到這裏嗎？啊？」
「是有點話想找你聊聊。」
萬次露出滿不在乎的笑容回答著。
這時凜才首度察覺，萬次的動作並不是為了摟住自己。
他是為了將手放在自己腰邊的小袋子上。
萬次的左手已經解開放在刀綬中的刀鞘了。
「至少我現在沒興趣跟你們動刀動槍。先端杯茶出來吧，等我把話說完後自然會離開。」
你們？
萬次剛才說的是「你們」？
「這個嘛。」
櫃台上的男子望向房間內部的暗處。
「隨便你。」
耳中傳來另一個男人的聲音。仔細一瞧，在通往二樓的階梯後方還有一個禿頭的身影。
「百呢？」
又有另一人回話了。
「這個妹妹是誰啊？還滿可愛的嘛？」
聲音出自凜的正後方。
凜回過頭去。
「喵。」
對方學起貓叫。一名女子以令人瞠目結舌的美麗笑容迎向凜。
她有著一頭金發。
肆
想要逮到逸刀流統主天津影久，的確是一件相當棘手的工作。
因為他行蹤飄忽不定，而且隻會在必要的時候現身。
事實上，據說根本就沒有人可以掌握天津每日的動
向。
凶戴鬥會前往位於向島的天邦道場，也隻是因為那是天津影久的根據地。
即使是神出鬼沒的逸刀流統主，也不會離開距離向島一天以上路程之處——至少凶是這麽聽說的。換句話說，無論天津影久身在何方，隻要有需要，一天之內都能趕回向島。
等凶走進道場的正門時，已經過了中午。
「打擾了！」
「來了。」
有位打雜的少年現身了。
不過他居然是從凶剛才通過的門口跑進來的，想必剛才是奉命去跑腿了吧。
「喔，是真琴啊。」
「是啊，凶大爺，好久不見。」
少年恭敬地低下頭。
「請您等一下，我馬上進去為您通報。」
正當少年要跑進玄關時，凶叫住了對方：
「啊，不必了。我跟你先確認一下，統主在嗎？」
如果不在的話，凶打算直接掉頭回去。
自己這副拄著拐杖的模樣，實在不想讓其他同門的劍客看見。如果事情可以馬上解決，那他真是求之不得。
「統主……？他不在。」
「果然。你也不知道他去哪兒了吧……」
「您是問統主目前人在何處嗎？」
「不，算了。打擾了。」
說完後凶轉身便想離去，沒想到背後卻傳來一聲：
「我有聽說喔。」
這個答案令凶感到很意外。
「真的嗎？」
「是的，統主好像前往古河了。」
雖然少年不知道其目的，但統主的確於半個月之前帶著隨從，前往該處。
「對統主而言，這回走得還滿遠的。」
「是啊，不過隻要騎馬趕路的話……」
原來如此。
統主的確出門很久，不過假使有事發生，也不是一天內趕不回根據地的距離。
但是統主應該是因為有要事，才會離開向島這麽長一段時間吧。
「那麽統主對於最近發生的事……」
也就是逸刀流門下劍客一個個慘遭殺害的情況……
「統主很清楚那件事。」
真琴如此答道。
「使者早已前往古河通知了。我想統主大概明天就會回來了吧。」
他會返回根據地向島。
「是嗎？那我明天再來一趟好了。」
「好的。那等統主回來後，我再轉達凶大人要來拜訪之事。」
「喔，那就麻煩你了。」
語畢，
凶突然發現。
「……古河……半個月前？」
他努力動腦思索著。
等等。
逸刀流的劍客一一被殺害，不就是大約從半個月前開始的嗎？
簡直就像看準了統主不在的時機嘛……
「喂，喂喂，真有這種事？」
如果是真的。
「那可就不太妙了……」
所謂的澡堂，是指江戶時代平民百姓的社交場所。
除了一樓的浴室外，澡堂的二樓還設置了客房。洗好澡的客人可以上來讓腦袋冷靜一下，或是選擇飲酒談天。
萬次與凜被對方引入之處正是二樓的房間。
萬次一屁股坐在對方遞出的坐墊上，凜則在他身旁正襟危坐。
對方的人數就跟萬次利用鞋架推估的一模一樣。
凜與萬次跟蹤的男子現在正坐在窗緣上。他褪去丁短外套，但上衣同樣染著太陽的圖案。
另一名年輕男性則小心翼翼地靠坐在牆壁邊。
在他對麵……則是靠在樓梯扶手上的禿頭男子，也是剛才在一樓躲在階梯後的那個身影。
禿頭男則以墨鏡遮住眼睛。
接著，那位金發女子才端著一個盤子回來。
她將盤上的茶碗遞給在場每個人，最後同樣在年輕男性的身邊靠牆而坐。
「那麽……」
身著太陽圖案的男子先開了口。
「大家先喝一杯再說吧。」
他臉上浮現的笑容總讓人感受到一股寒意。搞不好剛才他開口帶給人的印象，才是正確的也說不定。
凜握著茶碗，偷偷瞥了身旁的萬次一眼。
萬次將杯中的液體一飲而盡。
他大概判斷喝下去不會有問題吧。凜也對自己懷疑飲料有毒這件事感到很驚訝。
沒想到自己竟會擔心遭到初次見麵的人下毒殺害。
她看著已經冷掉的茶水表麵，模仿萬次一口氣喝幹。
「那麽。」
太陽圖案男子同樣喝幹茶水，將手肘放在膝蓋上前傾著身子說道。
「在聽你說話前，有一點我要先確認一下吧？」
他質問的對象並不是凜。
而是萬次。
「喔，你說說看。」
「你昨天是不是去過靈嚴寺附近的廢棄寺院？」
凜的肩膀緊張地抖了一下。
她竟然動搖了。
「是啊。」
萬次若無其事地坦承。
「你也在吧？」
男子並沒有回答萬次的問題。
他隻是歪著嘴角繼續說道：
「這位仁兄，你就是百人斬吧？」
……耶？
那是什麽意思？
話說回來，凶戴鬥也是如此稱呼萬次的。
還說這是他所犯下的罪。
萬次聽了之後隻是回瞪男子。
那大概就代表肯定之意吧。
「果然沒錯。我在河岸邊看到你時就這麽懷疑了。你殺了※旗本，又殺了追捕你的官兵。殺了又殺，總共幹掉了一百人。哎呀，還真了不起啊。」（譯注：江戶時代俸祿未滿一萬石的武士。）
「那又怎樣？」
「沒什麽，隻是我之前一直沒想清楚。」
看來男子是在敘述昨夜的經過。
「起初你先跟逸刀流的劍客對峙，接著等我們的人現身後，你又馬上轉向與逸刀流聯手。我還真搞不懂到底是怎麽一回事呢。」
「那是因為……」
萬次瞥了凜一眼。
「打得正精采的時候你們突然插手。我最痛恨有人趁我認真打鬥時進來攪局。」
「可是，先出手的人，不是那邊的那位姑娘嗎？」
凜的背脊一陣發涼。
眼神。
穿著太陽圖案上衣的男子，正以冰冷的眼神盯著自己。
「廢話。」
萬次不屑的口吻，將凜從對方的眼神中救了出來。
「這位小姑娘是我的同伴。我無法忍受的事，她也同樣忍受不了。」
男子如同爬蟲類般的目光轉向萬次，接著又輕輕「哼」了一聲。
萬次緊追不舍地繼續說明：
「我就打開天窗說亮話吧，逸刀流也是我們的敵人。要不是你們出來礙事的話，昨天那個家夥早就被我幹掉了。」
男子的眼睛突然一亮。
然後，他的肩膀開始微微抖動。
他笑了。
「你有意見？」
「不，沒有。」
男子說道，臉上繼續貼著那種令人不快的笑容。
「不過，如果運氣好的話，你想說的那些『話』，搞不好能趁機實現我們的目標喔。」
男子的那抹笑容。
使得凜忍不住再打了個寒顫。
不知萬次有沒有注意到凜的反應。他隻是淡淡地回答對方：
「你先講清楚你
們的『目標』再說吧。」
「是你先闖進來找我們的哩，竟然敢開口要我們先說明！？」
對方的怒氣讓萬次瞬間站起身。
「我明白了，打擾啦。喂，我們走吧。」
萬次立刻對凜這麽說。
「咦？啊，可是，呃……」
凜也跟著慌忙站起身，但她依然搞不懂發生了什麽事。
等到金發女性也開口之後，她才明白陽才萬次是在進行交涉。
「有什麽關係嘛？」
女性扭動脖子的關節，發出一陣聲響，嘴角露出意味深長的笑容。
「如果這位大爺真是百人斬，不就正合上麵人的心意嗎？況且，逸刀流也是他的敵人，對吧？」
金發女性環顧在場所有人一圈。
沒有半個人開口。
正當凜以為空氣已經凍結的時候，穿著太陽圖案上衣的男子終於咧嘴道：
「嗯，這麽說也有道理。」
男子笑了。
「我叫屍良。」
他報上自己的姓名。
「金發的是百琳，戴墨鏡的是偽一，年輕小夥子則是真理路。」
接著。
「我們是……無骸流的人。」
雖然這個組織的名稱加上了『流』字，但其實他們並非是一個流派。
而且無骸流與逸刀流的架構大為不同。
這裏沒有道場，也沒有師父、門生。據百琳所言，那隻是一群烏合之眾聚集在一起罷了。
不過，這些人卻擁有一個明確的目的。
那就是……
將逸刀流徹底殲滅。
「至於理由，你就別問了。我想我們的關係還沒好到推心置腹的程度。」
屍良這番話是針對萬次而說的。
仔細想想，從兩人走進這問客房後，他的態度就一直是這樣。
萬次本人則重新坐了下來，邊聆聽邊翹起腳來。
「不過，如果你願意多談一點關於你自己的事，那我們或許也可以對你表明目的。」
「這種事不是我能作主的。」
萬次如此回答對方。
「不管是跟蹤你，或是偷看這間澡堂，都不是我的興趣。」
黏在屍良臉上的那種思心笑容消失了。
他瞪大眼睛，露出初次見麵時那種驚訝的神情。
「是這個家夥。」
說完後，萬次努著下巴指向凜。
「……因為她對你們一直不死心。說實話，有事要跟你們談的人也是她，不是我。」
淺野凜這才知道自己有多麽不成熟。
她並不覺得自己有劍術方麵的天賦。
然而就算是這樣，她也能在現場「看」到無骸流這四人身上散發出的東西。
那是一種類似緊張的停滯、沉重的氣息……
或許就跟所謂的殺氣很類似吧。
雖然如此，萬次卻絲毫不放鬆。
「快說啊。」
他用手背敲敲身旁凜早已僵硬的手臂。
四人的目光都集中在凜身上。
「耶，啊……呃……」
她感到胃中一陣抽搐。
擱在膝蓋上的手也在不知不覺中緊握拳頭。
「我是……」
她不由自主地垂下頭，察覺到後又馬上用力仰起脖子。
結果正好與百琳四目相視。
她正以笑容麵對著自己。雖然她的雙眉向上吊，嘴唇兩端也隻是微微浮起，但那確實是個笑容沒錯。
凜的心情這才稍微舒緩下來。
「我是……」
她說到這，輪流看著眼前這四人的臉，胃部的痙攣也停了。
「我是淺野凜，也是無天一流統主淺野虎嚴的女兒。」
喔嗬——偽一輕輕發出感歎聲。
「為了報殺父之仇，我才會雇用萬次哥為保鑣。所以，我的目的可以說跟諸位一樣。」
誰也沒有開口。
他們四個人的視線都持續集中在凜身上。
「但是話說回來，我還沒有決定要跟諸位聯手。這麽說雖然有點不客氣，但我很相信萬次哥的武藝。」
「咻——」
百琳故意吹了一聲口哨。
「好像有人看上了這位大爺呢。」
不過萬次隻是瞪了她一眼，便將目光栘向天花板，微微聳起肩。
一片短暫的沉默。
凜察覺眼前的沉默是百琳所引發的。
也就是說，這個人其實暗地裏在協助我羅……凜這麽想。
所以……
「有個問題我想請教一下。」
她稍微鼓起勇氣問。
「昨夜那個戴著野獸假麵的人呢？我想見見他。」
真理路「耶」了一聲，隔壁的百琳則用手肘頂了頂他。
偽一從喉嚨深處發出輕微的低吟。
隻有屍良。
「什麽！？」
他笑了。
「竟然不是找我，要找那個家夥！？」
屍良終於忍不住爆笑起來。
他依然坐在窗緣上，身體用力往後仰，幾乎快要碰到背後的欄杆。
「是嗎，是嗎，原來如此，原來如此啊！」
終於有人打斷他的笑聲。
「哪裏好笑了？」
那是萬次。
百人斬低聲問道。屍良聽了後立刻停止發笑，簡直就像聲帶被切斷一樣。
接著他將手肘擱在膝蓋上，身子向前傾。
「這件事沒得商量啊。」
他的眼神。
「你不想讓他跟我們碰麵？」
「不，也不是這樣。」
他的眼神簡直就像削落的冰塊直接嵌在上麵一樣。
「那家夥除了殺人之外什麽都不會。如果不給他一個目標去殺，他連活著的意義都沒有。」
「哪有這種事……」
「也就是說，他根本不是人啊。」
「你叫……凜妹妹對吧？」
百琳的語調跟方才截然不同，顯得低沉許多。
「你還是放棄吧。連我都不想跟那家夥扯上任何關係。」
凜從百琳的語氣中聽出了厭惡與恐懼。
「屍良雖然也是個暴躁的家夥，但跟那家夥比起來還算可愛呢。說實話，我早就想跟那家夥斷絕一切往來了。」
「那個人到底是什麽……？」
凜完全搞不懂。
她隻聽懂了一點，那就是怪人的實情比她想像中還要脫離常軌。
「不過既然你們要跟我們攜手，總有一天還是會再見到那家夥的。」
「我可不想跟那家夥再碰麵。」
萬次斬釘截鐵地表明。
「我知道那家夥的劍術確實高明，遠勝常人，但也不可能憑他就打倒擁有一千名以上徒眾的逸刀流吧。」
「確實如此。」
「最快的解決方式，就是直接找逸刀流統主下手。但聽你們的形容，如果不全部幫那家夥安排好的話，他根本無法自行去找尋目標，對吧？」
屍良以鼻腔「哼」了一聲，那是他在苦笑。
「是啊，你說得沒錯。」
「而且戰場的位置也受到了限製，對吧？首先，必須靠近水路，而且不會被閑雜人等幹擾。最好是那種偏僻又沒有行人的地方。」
凜突然覺得怪怪的。
萬次所列舉的條件中，似乎還少了什麽。
可是她一時也想不起來。
「我是不知道那家夥會不會
有所長進，至少到目前為止，他隻能對付那些湊齊一切條件的對手。如果目標是逸刀流統主，就沒那麽容易了吧。難道，你們要這樣一直等待所有條件都備齊的時機嗎？」
萬次像是要趕跑蟲子般拍了拍自己的膝蓋。
「天曉得那種時機要多久才會降臨啊。」
屍良聽了這句話後立刻回應。
「今晚就是了。」
「……什麽？」
「我說，今晚剛好就有個天賜良機。事實上，在明天黎明之前都可以行動。」
萬次的雙唇緊閉。
凜以前也曾見過他這種表情。
那次是……
「你還真有自信啊。」
「我們當然也有可靠的情報來源。」
「告訴我。」
「沒得談。」
「我不要你告訴我情報來源是誰，隻是要你拿『情報內容』跟我加入你們做條件交換。」
萬次要的隻是逸刀流統主的出現情報。
「對我來說，如果能靠你們打倒逸刀流，那是再幸運不過的一件事。至少能省下我拔刀的麻煩。相反地，如果你們被對方打倒，我也可以裝作完全不知道。」
凜望著萬次的側臉，不禁看傻了眼。
她覺得萬次很了不起。
他現在正企圖扭轉雙方的立場。
「不過，假使我出手幫你們，你們被對方打倒的機率就會降低，對吧？就讓我看看你們為雙方攜手願意付出的誠意吧。」
「如果我說在你答應幫忙前都不告訴你呢？」
「那交涉就到此為止。我的主子可能找不到她的仇家，你們也無法獲得我的協助。總之，就跟原先的狀況沒有兩樣。」
屍良沒有回答。
萬次也閉上了嘴。
真理路不安地看著眼前這兩人，百琳則好像對一切都不感興趣似地靠在牆壁邊歎氣。
接著有人開口了……
「這樣好了。」
……是從剛才就一直默默觀察兩人對話的墨鏡男。
他叫偽一。
「屍良，你把地點告訴他。」
「什麽？」
一瞬間，這個叫屍良的男子終於顯露出本性。
雖然隻有短短的一眨眼，但他剛才嘴角邊的笑意消失了，取而代之的是蠢蠢欲動的殺氣。
不過，偽一還是不為所動地接著說下去：
「萬次兄，知道地點以後，你想要怎麽做是你的自由。我們雖然不要求你出手幫忙，但如果你妨礙我們的話，我們也不會客氣。」
然後，偽一又轉向另一個人說道：
「小姑娘。」
「……是、是！」
「我想，你之前至少也遇過『那家夥』一次吧。碰上了他之後你想怎麽做，就看你自己的決定了。」
「非、非常感謝您……」
話才說到這。
「不過。」
偽一打斷凜的話語。
「正如屍良所說，那家夥已經不能以人類稱之了。遇到他之後你會發生什麽危險，我們一概不負責，可以嗎？」
凜忍不住咽下口水。
「好的。」
她如此回答。
屍良聽完後偷偷咋舌，但依然被凜察覺了。
日光街道……這是從屍良口中透露出的唯一情報。
凜的心中是這麽解釋的。
今夜，天津影久將會經過這條路進入江戶城。
恐怕在明天一早，對方就要返回江戶城附近的某個地點吧。所以他才會在前一夜進入江戶城投宿，隔天早上再朝目的地移動。
至於天津影久最後的目的地，屍良則不願透露。不過至少可以猜出來，天津影久是要趁夜走日光街道進入江戶，並在城中暫住一宿。
町木戶的關閉時間是晚上十一點。
這兩年來，凜為了追尋天津影久的住所，盡了所有可能的努力。但除了偶爾聽見的謠傳外，她完全無法掌握對方的行蹤。
也就是說，這位逸刀流統主總是來無影，去無蹤，完全不透露半點風聲。
所以他也不會故意在門限後進出町木戶羅？
凜做了如此的猜測。
「那麽，老兄，再會了。」
屍良說道，站在階梯上對兩人揮手。
凜終於懂了。
屍良笑的時候隻有嘴角在笑，他的眼睛絕對沒有笑意，所以他的笑容才會令人感到不快。
跟受到外頭日照的二樓客房不同，澡堂的一樓依舊一片昏暗。
木頭地板也讓人感到腳底發冷。
「總之，好好考慮後再決定吧。」
後來百琳送兩人下樓。如果單看這位女性，大概會認為無骸流想殲滅逸刀流隻是句玩笑話吧。
她這副悠閑的態度，再扣除掉那頭金發，根本就是標準的「長屋大姐」嘛。
隻不過如果真的是長屋大姐，想必不會像這樣穿著露出手腳的服裝吧。
「雖說想要報仇，自己就得有一定的覺悟才行。不過在殺人不講情麵的世界裏，有時候光覺悟也沒用。」
「……是。」
盡管凜如此回答，但她心中依然無法釋懷。
她有一種被對方敷衍的感覺。
那個假麵男真的跟這群人在一起嗎？或者，他根本就在別的地方？
說不定，剛才在二樓的真理路或偽一其實是昨夜遇到的怪人真麵目。
仔細想想，對方除了恐嚇自己外，隻說了一些模棱兩可的話而已。難道說，他們出言嚇唬自己，是為了轉移話題的焦點？
雖說凜不認為萬次會被那種話唬過去，但話題被對方成功轉移也是事實。
「那麽就此拜別吧。為了大家好，希望以後不要再碰麵了。」
百琳站在鞋架前這麽說道。
萬次抽出自己的草鞋，扔在地板上。他用力將腳塞進去後便離開澡堂。
「打擾了。」
凜也急忙將腳尖伸入鞋中，並對百琳低頭致意。
百琳笑著「喵」了一聲。
凜趕緊飛奔至街上，看看道路左右兩旁。現在時候剛過中午，馬路上的人群應該已經漸漸散去了。
萬次就站在如此空曠的街上，以散步般漫無目的的方式，緩緩朝遠方走去。
凜馬上追上他。
「等、等等我嘛。」
她拉了拉萬次的浴衣袖口說道：
「怎麽了？你在生氣嗎？」
結果……
「凜。」
……萬次依然直直地盯著前麵，並對凜低聲回道。
「我的鼻子比想像中還要靈光啊。」
「……嗯？」
這個人到底在說什麽？
「你沒有聞到嗎？剛剛走進那間澡堂的時候。」
話說回來。
「嗯，我也聞到了。」
「我原本以為那是澡堂藥浴殘留下的氣味。」
「啊，思，我也是。」
那種氣味還挺香的。當兩人上樓與對方進行交涉後，她的鼻子也漸漸習慣這種味道，所以便失去感覺了。
直到下樓來到更衣室前，兩人都忘了這件事。
「那種味道怎麽了嗎？」
「凜啊。」
萬次停下腳步。
凜也跟著停下腳步，轉向萬次。
「什麽？」
「搞不好真的被你猜中了。」
「到底是什麽嘛？」
「那個味道並不是藥浴。」
萬次回過頭。
看著兩人剛離開的澡堂。
「是鴉片。」
澡堂的弓箭招牌正好隨風一轉，將箭頭指向兩人。
那是「上頭」的指示。
當然，屍良一開始也感到很不快。那簡直就等同認定無骸流對任務力有未逮。
不過，當第一眼看到被帶來的這個「男人」後，屍良就改變想法了。
這到底是什麽玩意兒啊。
太了不起了。
那些新番頭聘來的醫生們竟然可以製造出這種玩意兒！
即便是胸中沒有半點學問的屍良，也可以看出這個家夥是傑作。
於是他對其他害怕、逃避的同伴們作出表示。
這家夥就讓我來看管吧。
到了今日，已經是第十日了。
但很遺憾的是，那家夥一直無法記住屍良。不過屍良對此毫不在意。
隻要給予這家夥應有的獎勵，他就會展現出驚人的戰力。
如果要說他有什麽缺點，大概就是缺乏反應吧。
不過這樣已經夠了。
屍良對這家夥非常滿意。
「他們走了。」
聲音是從石榴口外傳來的。
是百琳。
浴槽就位於衝洗身體處的後方，兩者用一塊板子隔開。板子下半部開了口，客人可以從這裏鑽進鑽出。那就是所謂的石榴口。
「我知道了。」
屍良在浴槽中回答。
隻是裏頭並沒有放熱水。
「那位大爺好像聞到羅。」
「是嗎？那也是當然的。」
把這間女湯封閉起來，隻留下男湯那邊的出入口，就是為了避免味道泄漏出去。
不過，氣味會隨著空氣移動，不可能完全阻隔住。隻要稍微飄出去一點點，應該就會被人發現了吧。
「屍良。」
他轉過頭，從石榴口隻能看見百琳的腿。
因為她的裙擺很短，所以這樣看起來就好像沒穿衣服一樣。
真漂亮的腿啊——屍良心想。
讓人想把她的腿切下來。
「今晚要動手嗎？」
「要啊。今晚是最後的機會。」
「真的可以嗎？」
她指的是這家夥。
「天曉得。」
這是屍良的真心話。
「我對他並不抱任何期望。不過既然是上頭的指示，那我們也隻能照辦。」
百琳在板子的另一邊「哼」了一聲。
不知那是苦笑，
還是嘲笑呢？
「上頭的指示？我還以為那是你的興趣呢？」
話說到這，那雙美得令他想切斷的腿就不見了。
屍良聽見赤腳走在木板上的腳步聲逐漸遠去。
他轉過頭。
「我的興趣……」
銀色的野獸假麵就在眼前。
「才不是哩。」
黑色窟窿裏頭的雙眼已經閉上了。
怪物用白布裹住的手腳都上了枷鎖，還以有小孩手臂那麽粗的鐵鏈綁著。
至於鐵鏈的另一頭，則固定在浴槽鐵製的框架上。
屍良將手中一管金屬製的圓筒湊到眼前。圓筒的尖端有一根銀色的細針。
那是注射器。
連這種南蠻傳來的醫療器材自己已經都用得很順手了，這讓屍良不禁覺得可笑起來。
他解開怪物手腕上的白布，露出底下的銀色金屬板。
金屬板上頭開了一個小拇指大小的洞，屍良將注射器的銀針插入其中。
銀色野獸假麵突然抖了一下。
「對吧，是不是感覺很舒服啊？」
屍良咧嘴微笑著。
「等太陽下山後，我馬上讓你出去。到時就拜托你羅，犬神。」
這是屍良為怪物取的名字。
除了藥以外，這是他唯一被「給予」的事物。
伍
當晚，千住的客棧中出現一名男子。
雖然那是個奇怪的客人，但客棧老板似乎早就知道男子會大駕光臨了。
在半個月以前，就有自稱是那男子的使者前來，要求老板在某日和某夜空出一個房間。
老板起初婉拒了。
客人啊，我們是不能提前預約的。
千住這個地方，剛好是從日光街道前往江戶的最後一個休息站。
當然，也是從江戶出發的最後一個補給點。
所以這裏的客棧總是塞滿了旅客，根本沒有必要接受客人的預約，
不過老板在聽到要求者的大名後就改變態度了。
而那位提前預約的客人，終於在今晚現身了。
「抱歉。」
他一走進門就如此說道。
「我預約了一個房間。」
雖然他帶著刀，但很明顯不是武士。
這位客人的頭發向後梳，並沒有結成發髻，穿著打扮就像街上的浪蕩子。
但是，他的眼神卻與常人大不相同。
那絕不是鎮上普通百姓的眼神。
當客棧老板親眼看見對方的目光後，才終於理解客人提早半個月預約絕對不是開玩笑或故意找碴。
男子將手輕鬆地擱在腰際的家夥旁，報上姓名。
「我叫天津影久。」
他正是逸刀流的統主。