壹
怪物是為了什麽目的被製作出來，屍良既不知道、也不感興趣。
他並不想打聽怪物的來曆。
他隻是覺得野獸假麵是世界上最美麗的事物。
屍良被他深深吸引。
這是一場不容許回到從頭的邂逅。
無骸流的其他同伴恐怕都不知道屍良為怪物取「犬神」之名的理由吧。
他不想告訴其他人。
因為他完全沒有表明此事的道理。
「你可還不能死啊。」
屍良一邊劃著船一邊喃喃說道。
「在好好開出美麗的血之花前，你可千萬不能死啊。」
這是一艘船首頗長的※豬牙船。（譯注：江戶時代航行於河流上一種常見的細長船隻。）
漆成黑色的船身，在暗夜底下的水道中無聲地前進。
船中央則放著一個四角形的鐵籠子，上頭還牢牢地覆蓋著黑布。
太陽一西下，屍良就離開澡堂了。
恐怕自己回去時，也不會駕著這艘船了吧。
從蓋著黑布的牢籠底下，不時可聽見呻吟。
已經快到極限了。
以藥供給其養分，以藥驅除其苦痛，但犬神的肉體也因藥一步步逼近死亡。
犬神就快死了。
今晚恐怕是其大限。
屆時，野獸假麵剛好可以拉一個人作伴。
那就是天津影久。
逸刀流統主。
屍良、百琳、偽一，還有真理路……再加上其他兩名神秘的「無骸流」成員，隻要拿到天津影久的「首級」，眾人便可換取自由之身。
「就快了。」
屍良這句耳語是對犬神說的。
「就快了。」
同時，也是他對自己說的。
「就快了。」
他將手上變硬的水泡給擠破，將船劃向川心。
兩人加緊腳步趕路。
途中連一刻也沒有停下來休息。
不過，他們遺是沒有趕上日落時分。
等到兩人抵達千住時，已經是晚上八點多了。
「應該沒關係吧。」
萬次說。
「反正他今天一整晚都會待在這裏。」
他指的是天津影久。
一想到這裏，凜的胃部又開始痙攣。
對方就在這座鎮上。
天津。
自己的殺父仇人。
「不過……」
萬次將手臂交叉於胸前。那套已經完全晾幹的黑白雙色上衣連破損的部分都被完美地補了回去。
「屍良那小子，太陽下山後就開始行動了吧。如果要走水路，也就是千住川的話，就會變成逆流而上。他再怎麽拚命，也要半夜才能到吧。」
「所以我們還有時間羅？」
「是啊，至少比他快，還來得及填飽肚子呢。」
說完後，萬次的肚子「咕嚕」響了一聲。
「要先吃飯嗎？」
「嗯……」
凜感到很奇妙。
自己雖然空著肚子，卻完全不想吃東西。
然而……
「嗯，先找點東西充饑吧。」
之後會發生什麽事誰也不知道。
雖說路上的行人變少了，每一間飯館的窗戶也都關了起來，但到處都有客棧在對外營業。就算搶不到房間，要找一個地方吃飯應該也不難。
兩人快步走進附近一間客棧，在一樓的座位上叫了晚餐。
他們默默無語地吃著。
客棧的人服務完畢後便退下了，但不光是這樣。
萬次不發一語地大啖一番。
至於凜，她的食道跟胸口果然如預期一般像是被塞住似地，但她還是勉強自己吃下食物補充體力。
她覺得這裏的飯菜很好吃。
不過，旅行至此也快告一個段落了。
所以……
「喂。」
她突然被萬次叫住，口中的醃漬物因驚嚇而梗住喉嚨。
她慌忙地用力咽下去。
「什麽？」
「不，也不是什麽要緊的事。」
萬次翹著腿說道。看來他已經吃完晚飯，開始喝茶了。
「總之，既然都走到這一步了，接下來你打算怎麽做？」
「……咦？」
現在還問這種問題。
「跟那個野獸假麵碰麵呀……」
「喂，那家夥可是為了殺天津影久才來的喔。我知道你想跟對方談談。但問題是在他殺天津之前還是之後。」
「這個嘛……」
凜無法回答。
因為她還沒有打算。
「你想找天津複仇吧？」
「嗯。」
「是殺父之仇吧。」
「……思。」
「但那個野獸假麵也想要殺死天津啊。」
沒錯。
凜很清楚這點。
不過，她卻不明白自己對此的真正感想。
所以她隻好這樣回答：
「我……」
凜終於察覺了。
不對。
她不是不知道。
隻是不願去麵對。
凜心中有個聲音，不斷要自己逃避思考那件事。
「喂，凜。對你來說，報仇到底是什麽？你為什麽想報仇？」
「那是因為……」
她不知不覺提高音量，然後才趕緊壓低嗓門。
「那……那還用說嗎？因為他殺了我爹啊！」
「親手殺死你爹的不是黑衣鯖人嗎？」
是呀。
凜突然想起。
她是為了報父仇才雇用萬次為保鑣的。
不過萬次卻完全沒殺曾闖進道場的任何一人。土持仁三郎當時並不在場。而黑衣鯖人雖然因萬次負傷，但給予他致命一擊的人卻是那個野獸假麵。
至於凶戴鬥也……
麵對愕然的凜，萬次臉上浮現自嘲的笑容並點點頭。
「事情就是那樣。結果不管是你還是我，半點都沒達到複仇的目的。」
事情怎麽會這樣？
不過萬次說的確實沒錯。
「所以我才想趁現在問你。」
萬次重複剛才的質問。
「接下來你打算怎麽做？」
「我……呃……」
「黑衣鯖人被殺時，你開心嗎？」
……咦？
「還是說，他沒有被我或你親手殺死，讓你感到很後悔？」
「……這個嘛。」
兩者都不對。
那麽，她當時到底作何感想呢？
黑衣喪命……被野獸假麵殺死時，她心中到底有什麽感受？
「我……」
「你不用回答也無妨。」
萬次搶著說。
「不必強求答案。隻不過，我希望你永遠記得我問的這些問題。好好放在心中的某個角落吧。」
自己為何要報仇。
此外，當仇家喪命時，自己又是怎麽看待這件事。
「那家夥是被他搞成那樣子的……」
萬次接下來的這番話語調充滿了不快。
「所以，現在的他已經不成人樣了。」
他腦中浮現某個人的臉孔。
正是屍良。
貳
沉睡在夜色下的千住川，水麵上依然倒映、搖曳著一旁並排的客棧燈火。
那整排燈火就像捕魚船隻的燈光
一般，隻有在幹住大橋那段才被完全擋住，留下底下一道長長的黑影。
南北長二一町又一九間的這座市鎮，白天的喧鬧就好像作夢一樣，在夜晚陷入了完全的寂靜。
已經看不見半個行人的道路上出現兩個人影。
一個是衣著簡陋，披著短外套的男子。
另一個則身穿袴與外套。
奇妙的是，後者以頭巾包住了臉。
那是一頂深紫色的※宗十郎頭巾。男子打破禁忌，連臉部都讓頭巾給裹住了。（譯注：武士常用的一種頭巾。）
雖然他的眼睛有露出來見人，卻被頭巾的影子與夜色遮掩住，無法看清全貌。
身著短外套的男子走在前麵，戴頭巾的男子則跟在後方。後者比前者要高出一個頭來。
而且後者的盾膀還異常寬闊。
其體型簡直可以用怪異來形容。
至於前麵那名男子，其眼神也不是等閑之輩。
突然，前麵的男子停下腳步。
後頭的巨人也跟著停下。
他們抬頭仰望客棧招牌。
「喂！還有房間嗎！？」
一個身著日式圍裙的男子跑出來。
「抱歉，已經客滿羅。」
男子揉著自己沒有必要剃發的禿頭說道。
「不過，假如兩位客倌可以忍受放棉被的儲藏室，倒還可以想點辦法。」
說完後，客棧老板露出親切的笑容。
不過，他原先以為要來投宿的這兩個家夥，卻提出一個意想不到的問題。
「天津影久是否住在裏麵？」
「……耶？」
老板頓時語塞。
然後他便左右搖晃著腦袋。
「啊，沒有沒有。我不認識那個人，不認識喔。」
這反應是因為被下令封口，還是身為客棧老板的職業道德呢？
不管了。
「就是這裏。」
前麵的男子對後頭說道。
後頭的男子聞聲摘掉頭巾。
「咿耶！」
底下露出一張駭人的臉。
那是銀色的野獸假麵。
「你……你們……！」
老板隻說到這。
因為正麵的男子隨即向旁邊一讓，後頭的野獸假麵就趁勢向前衝了出去。
他靈活地翻轉身子，手臂揮動三圈。
噗咚！！
客棧老板的腰與胸立刻被砍成三段，就像敲開分節的不倒翁一樣當場塌了下來。
屍塊發出啪喳啪喳的水聲，就這樣堆積在地麵上。
老板身上的血連一滴也沒有亂噴，全都跟肌肉一起垂直滑落地麵，在泥土上擴散開來。
這就是野獸假麵驚人的特殊劍術。
熱氣從腳邊這團東西冒了出來。
「嗚嗚嗚呼嗚嗚嗚嗚嗚嗚。」
從銀色麵具前方凸出的鼻梁下方傳出了喘息聲。
不知這是呻吟還是竊笑。
「對嘛，對嘛。」
屍良臉上也浮現出笑容。
「我也是這麽想的。這樣簡直太便宜他了。」
他將手伸向櫃台裏的桌子，拿起住宿登記簿。
然後又砰地一聲敲了敲怪人的黑色外套背部。
「來吧，有個更值得你對付的家夥在等著呢。」
兩人就這樣沒脫鞋，直接步入客棧。
就在他們來到通往二樓的走廊前時，聽見聲響的女服務生探出頭來。
「……咿！」
當銀刀發出閃光時，女服務生也同時向後退。
她向後踏出左腳。
但已經太遲了，女服務生以這種姿勢被縱向劈成兩半。
左半部倒向正後方，右半部則倒向一旁。
砰、砰——木頭地板發出兩次撞擊聲。
大量血泊向四周快速擴散，從木板的縫隙滴落至地板下方。
「走吧。」
野獸假麵踩在樓梯上，發出尖銳的輾壓聲。看來他的身體比外表看起來還要更重。
同樣的輾壓聲一步步逼近客棧二樓。
嘰哩。
嘰哩。
嘰哩。
「就是這裏了。」
住宿登記簿上也記載了房間的名字。
屍良打開紙門。
「喲。」
有名男子正躺在房間內鋪好的棉被上。
「原來如此啊。是你吧，你就是這隻怪物的飼主。」
對方將手肘撐在棉被上，手掌靠著頭。
「嘎！？」
屍良皺著眉，臉色十分難看。
「怎麽會是你這家夥躲在房裏！？」
「那還用問嗎？」
男子說完後從棉被上翻起身。
「因為比起你這呆頭鵝，我的腦袋可管用多了。」
說完之後，凶戴鬥在蒙麵底下露出得意的笑容。
凶戴鬥在逸刀流門下已經待了十年之久。
他是以農民之子的身分出生於千束村的，當親妹妹被武士殺害後，才決心要成為劍客。
對他而言，劍就是跟武士對抗用的武器。除了殺光最後一人外，凶戴鬥對武士沒有其他看法。
不過。
現在凶卻再度以木條固定住受傷的腳踝，以布纏繞，拄著拐杖慢慢走進這房間。
他詐稱自己是「天津影久」，並住進這間客棧。
當然，他不覺得現在的自己打得過對方。
但至少等統主抵達時，會因為這裏的騷動而有所警覺。
這麽一來，就不會產生任何問題了。
到最後，他所做的事不就跟武士一樣嗎？
隻有一點不同。
那就是犧牲的目的。除了這點以外……
「犬神！！」
眼神凶惡的短外套男大吼著，那應該就是怪物的名字吧。
果然。
他這個玩笑開得太過分了。
怪物「咚」地用力踩踏地板並衝了進來。從他的腳踝往上看，身體跟臉部一樣被銀色的護具包裹住。至於白布則是纏繞在全身的護具上頭。
凶戴鬥想起昨夜的一戰。
他企圖貫穿對方身體的攻擊被彈開了，當時那種怪異的手感還記憶猶新。
當時凶以為對方穿了鎖子甲。
不過看來並不是。
那應該是甲胄。
對方銀色的腳踝上重疊著好幾道寬闊的鐵條，不知底下還覆蓋了多少層的金屬板。
他曾在畫中看過，那跟西洋的甲胄非常類似。
也就是說……
「別開玩笑了。」
他根本就是刀槍不入嘛！
鏘哩！！
對手伸出來的拳頭上再度發出金屬摩擦滑出的聲音，同時刀刃也刺了過來。隻要一擊就可迅速拉近雙方的距離，的確是一種恐怖的招式。
但這回凶已事先做好了準備。
「喔嚇！！」
他維持坐在棉被上的姿勢，以完好的那隻腿用力踢地板，讓身體向後旋轉。
在後頭屹立著他的愛刀……古蘭托魯克。
刀已從鞘中拔出，刀刃則插入楊榻米之間的空隙。
「喔啦！！」
凶藉著旋轉的力道握住刀柄，向後一扯。
如同杠杆原理一樣，一塊榻榻米翻了起來。
榻榻米對準朝自己衝來的敵人，就連上頭的棉被也一起發揮了功用。
這是翻轉楊楊米的絕技。
咚！！
當楊
楊米與棉被一同被剁成四塊時，凶已經不在原先的位置上了。
他向一旁側身翻滾，拽起擱在房間角落的酒壺。
然後，酒壺往前方扔了出去。
「嘎！！」
名叫犬神的怪物轉過頭，手腕也幾乎同時動作。
他還沒搞懂飛過來的東西是什麽之前，身體就已經反射性地啟動了。
這種異常的反射神經的確令人驚歎。
不過同時也將害慘他自己。
啪！
酒壺在撞到銀色野獸假麵之前，就在空中被劈成兩半。其中的液體全部灑在怪物的衣服上。
然而那並非酒。
而是油。
「……臭小子！」
犬神的飼主率先察覺此事。
「你猜對了。」
凶答道。他單膝蹲在房間角落，拿起身旁的燭台。
「燒死你。」
接著便將火源扔了出去。
這回犬神依然精準地砍中了燭台。
隻是，天底下沒人可以切斷火焰。
砰！
名叫犬神的異樣生物在一瞬間被火光包圍。
「嘎啊啊啊啊！」
他開始狂吠。
犬神胡亂揮舞雙手，隱藏在袖口中的刀刃也因此力道喀喳喀喳地四處亂砍。
對方的聲音讓凶不禁為之膽寒。
真是令人不敢相信。
「叩啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！！」
那種喊叫聲不像是人類可以發出的，不過裏頭的情緒卻不是畏懼。
是怒意。
完全的憤怒。
在火舌底下……銀色野獸假麵的黑窟窿中，他的眼珠子依然在動。
而且隻有一眼。
對方瞪著凶戴鬥，眸子裏充滿了明顯的憎恨。
「糟糕？」
全身是火的怪物用力蹬著地板。
他踩著滾燙的足跡，朝凶飛身撲去。
本來凶預計要在這裏給被火焚身的對手致命一擊，卻萬萬沒想到對方竟然還能舍身撲來。
除了逃跑以外別無他策了。
逃到外頭去吧。
「躂！」
凶向側麵跳開，並穿破背後糊在窗框上的紙。
他就這樣整個人滾落在屋頂的瓦片上。
「唔咕！」
最後整個人摔落地麵。
以木條固定住的右腳腳踝瞬間發出劇痛。
凶勉強以刀支撐起身體，並將暗藏的刀拔了出來。
這樣一來便雙手持刀了。
「畜生，這樣才算五分對五分嘛。」
在如此喃喃呻吟的凶戴鬥正前方。
嘶！！
一個全身著火的人體垂直落了下來。
他背對著凶，身上還發出火舌竄出的爆裂聲。
「……不，訂正一下。」
看來雙方的實力還是不太平均。
「我好像隻有兩分……是吧。」
熊熊燃燒著火焰的巨人緩緩轉過身。
凶一邊顧慮著自己的右腳，一邊勉強擺出攻擊架式。
這時，突然有人插話了：
「等等！」
就在雙方要進入決一死戰之前。
有些事情，一旦錯過了就無法彌補。
轉瞬間的判斷，轉瞬間的決定，往往會改變一個人的命運。
而且隻要通過某個分歧點，人生就再也不能循原路回去了。
此外，已經消失的事物，也很難重新挽回。
所以，「如果當時如何如何」之類的想法根本就沒有意義。
不過……
如果自己小時候有下定決心修練劍術的話。
如果自己有走進道場跟大家一起握著木劍的話。
如果自己當時過著成天流汗與滿身淤青的日子。
如果自己……
或許現在的人生就會有什麽不一樣吧。
也許自己現在就不會站在這裏。
或許自己的生活會變得更正常，但也有可能遇上更殘酷的遭遇。
不過，就在當下，她的確身在此處。
淺野凜就佇立於此。
「等等！」
她大聲叫道。
凜背對著理應憎恨的仇家，反而麵對滿身是火的怪物。
「拜托！請聽我說！」
銀色野獸假麵頓時一動也不動。
他全身被橘紅色的火舌舔舐著，卻直直地盯著凜不放。
「兩年前，我爹被逸刀流的人殺了；而我娘也被帶走，不知去向。」
如果當時沒有發生那件事的話……
「我這兩年來一直追著逸刀流不放。想殺死天津影久，為爹報仇——就是這個心願，才讓我獨自一人……活到現在。」
如果自己沒有遭遇這種命運的話……
「不過，剛才萬次哥問我，為什麽我想報仇……殺父仇人死了我高興嗎之類的問題……所以……所以……」
如果自己沒有選擇這條路的話……
「那你呢！？」
火花從怪物巨大的身軀上滾落。
上衣、外套、袴，還有包裹全身的白布，都在火焰中一一被燒卻。
隻留下一身閃著銀灰色光輝的甲胄。
不是隻有身體而已，怪物連雙手、雙腳，以及每一根手指，都被金屬所覆蓋。
就跟圖畫中的西洋甲胄極其類似。
不過與其以甲胄稱之，還不如說更像人形的銀色甲蟲吧。
他的前臂上還卡著一道金屬條，雙刀的刀鋒想必就是從裏頭滑出來的。
再仔細一瞧，關節的縫隙中可以看見鐵灰色的螺旋狀細線，被固定成一束一束。
那似乎不是單純的護具。
凜總覺得那是一種綁住全身的刑具。
所以……
「那你呢！？」
她的聲音顫抖著。
「你為什麽要攻擊逸刀流！？為什麽要殺人呢！？」
犬神沒有回答。
這隻銀色的怪物隻是渾身冒出幾道白煙，靜靜地矗立著。
他盯著凜。
「你是為了什麽目的而殺人的呢！？」
「那是因為！！」
有個聲音從上方傳來。
一個人影坐在客棧二樓的窗邊。
「那家夥除了殺人外，什麽事都不會做啊，小姑娘！」
是屍良。
他臉上冷淡的表情被一旁橘色的火光所照亮。
客棧的房間也起火了。
不過屍良並沒有逃跑。他簡直就像在享受夜晚的涼意般，悠閑地俯視底下。
「世界上有許多除了殺人外，其他事都無能為力的家夥。我是這種人，那家夥也是。而且……」
屍良的眼珠子動了一下。
他望向凜的背後。
「你的保鑣又何嚐不是。」
「才怪。」
萬次就站在凜的身後。
很奇妙地，凶戴鬥也站在萬次旁邊。
加上凜，這三人與犬神麵麵相偂
「吃了麻藥的怪物嗎……難怪不會感覺痛，也不會疲累。再穿上全身包得密不通風的甲胄，就算被刀砍中手臂或頭也不會分家……」
說到這，萬次將手擱在凜的肩膀上。
剛好形成保鑣向前一步，同時將凜往後推回去的姿勢。
「這樣就變成了專門為了殺人而生的怪物了。」
「犬神！！」
屍良大吼道。
「把他們全都殺了！！」
怪物瞬間起了反應。
「嘰咿咿咿！」
犬神對準並排的萬次與凶，同時舉起銀色的左右雙拳。
當他向下揮舞時，寬闊的刀刃便從粗壯的前臂上滑了出來。
喀嘰！！
凶以右手的刀。
鏘！
萬次則拔出太刀。
擋住這一擊。
另一方麵，凜則迅速向後退。當戰鬥開始後，她就變成單純的累贅了。
事實上，這真是一場令人難以置信的戰鬥。
喀！
嘰哩！
叩！！
鏘！
鏗！
叩嘎！
鋼與鋼相互連續敲擊，發出聲響，同時迸放出數道火花。
被稱為犬神的野獸假麵，全身的甲胄一邊喀喳喀喳作響，一邊揮舞著手臂、扭轉身子，就像在跳著令人戰栗的舞步，使著兩把刀刃。
兩位劍士則拚命接下對方的攻擊。
萬次。
凶戴鬥。
不論任何一人都是武藝超群的劍客，這點完全不需懷疑。
但擁有驚人體格與裝備的犬神，氣勢卻依然能壓倒他們。
這時，兩人不約而同地——
「啐！」
「不妙啊。」
——向後退了幾步。
萬次與凶承受犬神不斷襲來的銀刃，腳步不得已慢慢向後退。
根本找不到足以反擊的破綻，也無法趁隙逃跑。除了勉強擋住對手咄咄逼人的攻擊外，別無他法。
「萬次哥！」
街上突然引發的這場騷動，讓人們紛紛從屋內探出頭。
也有人躲在窗戶的後方偷看。
在這一片混亂當中，銀色的怪人依舊壓著兩名劍客打。
「萬次大哥……」
如果……
如果自己的劍術能更高明一點的話……
啪鏘！
結果破綻是從一道小而尖銳的聲響開始。
「糟……」
萬次的太刀無法承受連續攻擊，從根部整個折斷。
雙方的態勢在一瞬間崩潰。
萬次的手企圖迅速伸入懷內，但已經太遲了。
「嘎！」
犬神的劍已從萬次的腋下經過胸口，逆斬回肩膀，他整個人順勢飛了出去。
「啐！」
攻擊完萬次的刀刃就這樣反方向再度襲向凶。
增加為兩倍的攻擊，讓凶受傷的右腳根本無法負擔。
他勉強躲過第一刀，但第二刀卻撕裂了他的肩口。
「唔！」
犬神猙獰的攻勢，讓凶的身軀像被魚鉤扯起來的魚一樣甩向空中。
唯一還站著的……
「嘰咿咿咿咿咿咿咿咿。」
……隻剩下發出尖銳噪音的銀色怪人而已。
「混帳東西……」
萬次扭動著身子，好不容易用手撐住地麵，企圖重新站起來。
「咕唔！」
凶則拋下手中的兩把刀，用力按住正冒出鮮血的肩膀。
凜見狀忍不住上前一步。
她從刀綬中拔出庫多內西利。
那是父親的遺物。
「笨蛋！快逃啊！！」
萬次大吼著。
但這句勸告。
「不要！」
凜一口回絕了。
「聽他的話吧。」
這時，另一個男人的聲音響起。
語調雖然冷靜，男子的說話聲依然透出凜然之氣。
「仔細想想，這種對手不是半調子的你可以應付的。」
對方輕巧地越過凜，站到前麵。
男子的頭發後梳。
僅著簡單的外衣。
加上一襲長外套。
「……不會吧。」
怎麽可能。
「騙人的吧……」
真是令人難以置信。
凜完全不敢相信自己的眼睛。
「凶。」
在男子呼喚之時，即便渾身是血，凶戴鬥依然恭敬地回覆。
「統主……」
凜的殺父仇人就近在眼前！
參
所謂的天才。
就是指上天賦予的才能……亦即出生時就已被天賜與的能力，或者是擁有這種福氣的人，皆可以天才稱之。
而天津影久正是這種人。
事實上，才廿歲出頭的他，已擁有能摒棄古老傳統束縛、獨自組成一個流派的能力了。
為了消滅已形式化的死板劍術，腦中具備嶄新信念的他，雖然外表看起來頗為稚嫩，但卻已利用無人可及的方式逐漸壯大逸刀流，簡直可說是一派的支柱與絕對的領導者。
這位天津影久，現在就站在凜的麵前。
盡管胸口發出如火燒般的劇烈疼痛，但萬次依然歪著嘴苦笑。
什麽嘛。
看起來隻是個小鬼。
這就是率領千人劍客的逸刀流統主？
殺死凜父親……淺野虎嚴的主使者？
竟然，是這種小毛頭……
而且，他還帶著一個女人。
女人穿著不像旅行者該有的華美衣裳，臉則被頭巾包裹著。
她纖細的手臂中則抱著一把※三味線。（譯注：日本一種弦樂器。）
這兩人走近銀色的巨人。
「真是的……」
天津影久喃喃歎著，語氣絲毫沒有半點動搖。
「聽說有緊急狀況發生我才打斷工作趕回來，沒想到對手竟是這副模樣。」
「咕嗚嗚嗚嗚嗚嗚嗚嗚。」
犬神一動也不動。
他瞪著走近自己的這兩人，因為這是他首度與對方遭遇。
在那座廢棄寺院中，犬神之所以會攻擊凜，是因為凜主動插手的緣故。
而現在他之所以會攻擊萬次，也是因為萬次上回讓他的眼睛受傷。
這隻怪物並沒有自主判斷的能力。
他隻會攻擊飼主下達命令的目標，以及把主動攻擊自己的對象視為敵人而已。
犬神就是如此單純的存在。
「喂！」
屍良站在客棧的大門口。
「就是那家夥！」
他大吼道。
「他就是逸刀流統主！！」
「嘰咿咿咿咿！！」
犬神有了反應。
另外一邊。
「槇繪……」
天津影久說道。
「是。」
女子回答。
這一連串的動作，依萬次判斷簡直可用「天才」來形容。
而且兩個人都是。
天津手上那把奇特的斧頭。
不，應該是看起來像斧頭的某種武器。
從柄至刀身都保持著和緩的曲線，隻有在兩尺長的地方彎了個直角。從整體來看，會覺得這種武器根本是個大鐵塊。
另一方麵，女子的武器也很奇怪。
那有點像中國的兵器。三根一尺長的木棒以鎖鏈串成一列——到此為止，都跟三節棍一模一樣。
但有一點卻與三節棍不同……在最外側木棒的兩端上，附有類似槍尖的雙刃刀身。
而且這玩意兒還是從剖成兩半的三味線裏拿出來的。
「有勞你了。」
「我以性命相伴。」
這幾句話到底是什麽意思，萬次要等之後才能理解。
天津向
前走去。
女子則跟在他後方。不知那是什麽機關，總之女子剛才美麗上衣的袖子已經不見，裙子下擺也一路開岔至大腿根部。
兩人就這樣進入犬神的攻擊範圍內。
「嘎啊啊啊啊啊啊！」
犬神發出詭異的吼叫聲，舉起兩隻手臂。
轉瞬間……
咻！
天津背後的模繪開始破風舞起槍來。
她揮舞著手中那把頗長的三節槍。
不過，那可不是單純的回轉而已。三節槍對準想從正麵朝天津劈下的犬神之拳……還有從上伸出的刀刃，一一擋了回去。
那可是剛才萬次與凶拚了命才勉強抗衡的猛烈攻擊啊！
天津則趁機一口氣衝到犬神前麵。
逸刀流統主接下來的動作也像舞蹈般華麗。
「呼！！」
他大喝一聲後舉起斧頭。
轉眼之間，這位年輕的劍術天才身旁就開始舞出一道完美的圓弧。
「……真了不起啊。」
萬次知道對方這種動作的背後意義。
那是因為重心的緣故。
鐵塊使得武器的重心遠遠落於手所握的把柄前方。利用這種不平衡的重心，有時可讓斧頭自由落體，有時又可利用落下時的反作用力將斧頭拉回去。
而揮舞的速度也會在這種過程中愈來愈快。
槇繪繼續負責擋開犬神的攻擊。
天津則逼近對手的銀色甲胄。
鏘！
終於，甲胄上冒出火花。
鏗！鏗鏗！鏗鏗鏗！鏘！鏘鏘！！
隨著目光簡直無法跟上的快速回轉，鐵斧不斷衝擊著銀色甲胄。
火花四濺，撞擊聲已經快到幾乎連成一氣了。
在這當中，犬神胸部的甲胄慢慢開始變形。
金屬板出現凹陷、扭曲，最後結構遭到破壞。
叩！
一部分甲胄終於彈開了。
不知那是甲胄底下的釘子，還是甲胄本身。總之金屬碎片裂了開來，畫出一道跟戰場氣氛完全不搭的美麗拋物線，各自旋轉，飛入夜空。
然而……
「唔！」
天津的動作突然停了。
他被眼前的景象短暫震懾住。
但那已足以產生令他後悔的破綻。
「影久！」
首先察覺此事的是那名叫槇繪的女子。
「嗚！」
這回犬神放棄拳頭，以腿襲向天津。
他的膝蓋踢高至胸口，對準了站在正前方的逸刀流統主。
天津則舉起斧頭敲擊對方的腳。
鏘地一聲後，斧頭雖然成功吃進對手小腿部位的甲胄，但卻無法阻止犬神的這一踢。
「唔咕！」
鈍重的撞擊聲，這下飛踢讓纖細得令人意外的天津身體向後飛了出去。
槇繪立刻舍棄武器，接住天津，兩人再一起朝後方退避。
這一連串動作的確很高明。
不過也僅止於此。
因為那兩人即便脫離了犬神的攻擊範圍，手中的武器也已經遺落了。
「真沒辦法啊。」
萬次歎了口氣。
胸口上的那些蟲，依然發出細微的聲音並進行工作。
雖然疼痛還沒有消失，但身體也不到完全無法動彈的程度。
既然如此。
「最後還是得靠本大爺出手才行。」
萬次站向前方。
逼近犬神的正麵。
覆蓋犬神身體後半部的甲胄，發出喀啦一聲後掉落地麵。
「樣子看起來還真慘啊。」
萬次背對著天津與槇繪，站在敵人麵前。
沒錯。
敵人。
不過。
萬次對他一點怨恨也沒有。
「到底是哪些變態，把你的身體弄成這個樣子……」
對方的模樣確實令人沭目驚心。
一具被到處切割、縫合，極盡各種方式玩弄的肉體，就呈現在萬次麵前。
肌肉已徹底裸露出來。
上頭並沒有皮膚。
不隻是這樣，一束束肌肉底下還隨處可見骨頭，上頭刺了像釘子一樣粗的數百根針。
此外，還有金屬編成的細繩將犬神的肌肉與肌肉綁在一起。這些金屬繩的一端全部往胸口集中，最後鑽入雙手的甲胄。
萬次對醫學一竅不通。
不過，他大致可以猜測出來。
那是一種提升腕力……不，恐怕是強化全身所有機能的殘酷機關。
「竟然把活生生的人當作物品來操縱……」
想必鴉片會派上用場也是這個緣故。
如果不利用麻藥抑製這種肉體上的痛苦，當事者恐怕連半刻都活不下去吧。
「犬神啊……」
萬次以左手拿起凶的刀。
「※神不存在……我在說笑嗎？」（譯注：犬神（イヌガミ）倒過來念跟「神不存在」（神は居ぬ）很接近。）
接著萬次又從懷中滑出另一把四道。
總有一天得向凜表明……萬次突然想起這件事。
這玩意兒，就是當初某個男人殺死自己親生妹妹所用的武器。
而他在這把殺死妹妹的刀上，不斷重複塗上其他人的血。
「來吧，犬神。」
萬次握著兩把武器，攤開雙手。
「讓我送你上西方極樂世界。」
對手則以咆哮回應他。
犬神朝萬次衝了過來。
萬次也用力蹬著地麵迎上前去。
「嗚喔啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啦！！」
揮落的刀刃斬斷肌肉、切斷骨頭。
柔軟的觸感使得刀身一片順暢，砍到堅硬的部位時則讓持刀的手頓時一陣麻痹。
萬次將束縛犬神肉體的金屬繩砍落，並將控製他行動的針攔腰折斷。
就連對方噴出的血液當中都冒出了鴉片的香氣。萬次聞到不禁咬牙切齒。
咚！咚咚咚！咚咚！咚！
最後，萬次的雙腳終於落地。
隔著草鞋，他的腳指抓緊泥土。
待他轉過身時，一切都已經結束了。
就算不必轉身也知道。
就算不用肉眼確認也知道。
犬神已死。
終於死了。
萬次與對方四目相交。
不是滾落在腳邊的那個銀色野獸假麵。
而是在麵具「窟窿」底下，那雙真正的「眸子」。
萬次這才首度發現，犬神跟自己一樣隻有一隻眼睛。
「……臭小子。」
萬次再度轉過頭。
那是屍良。
「看看你幹的好事，萬次！」
他一邊咆哮一邊走了過來。
屍良拔出的刀刃形狀有如鋸子。
萬次完全不想猜測對方是怎麽用那個戰鬥的。
「讓開。」
他的聲音啞了，這點連萬次本人都感到驚訝。
「老子現在的心情很差。」
「誰理你！」
聽了這句話後萬次的身體突然擅自動了起來。
接著，咻地一聲，刀刃破風而去。
屍良的右手不見了。
凜默默地看著眼前這一切。
她無法發出任何聲音。
客棧二樓的火災雖然很快就控製住，但兩人被殺這件事依然引起不小的騷動。
凶戴鬥被
送入別家客棧，肩膀上的傷很快就接受了緊急處置，幸好有年輕的旅客快馬加鞭，迅速將醫生接來這裏。
道路的另一端已築起一道人牆。
眾人圍著怪物的屍骨，不過黑壓壓的這麽多人，卻異常地沒有發出半點喧鬧。因為眾人看見怪物淒慘的肉體後都不知道該說些什麽。
話說回來，屍良卻趁機落跑了。
不過凜一點也不關心他的去向。
「讓你見笑了。」
天津如此說道。
他站在客棧的屋簷下。
「如果不是你出手相助，我跟我的同伴都會麵臨危險。」
「別說客套話了。」
萬次這麽回答他。
「你們這兩個家夥，就算剛才我不在現場也會設法克服劣勢吧。」
天津與槇繪聽了都默不作聲。
不過，天津的嘴角卻略略一撇，露出淡泊的一笑。
凜雖然沒有說話，但已全都看在眼裏。
然而，她也隻是默默地注視著而已。
天津影久。
逸刀流統主……
……殺父仇人。
可是，她卻一動也不動。
並不是受到恐懼或無法戰勝對方的情緒所影響。
而是她的心中出現了另一種想法。
為何自己要這麽做——如此莫名的問號在她胸口中載浮載沉。
結果……
「對了。」
萬次接下來的話卻完全出乎凜的意料外。
「你記得這個小姑娘吧？」
說完後，萬次從背後將凜推了出去。
推向天津與槇繪這兩位逸刀流劍客麵前。
雙方就處在伸出手便能碰觸對方的距離內。
而凜的手邊就是庫多內西利……也就是父親的遺物。
「這個嘛……」
天津仔細地打量凜。
凜拚命驅策自己回瞪對方，千萬不可主動將視線別開。
天津的眼睛很漂亮——她心想。
她不知不覺被對方震懾住。
這時，那雙眼睛突然睜大。
「……該不會是。」
「沒錯。」
萬次回答。
「她就是淺野道場的獨生女。」
血液一股腦兒竄上頭頂。
另一方麵，心髒也以幾乎要穿破胸膛的氣勢猛力跳動著。
但天津影久卻什麽也沒說。
他隻是默默望著凜。
接著便將目光轉回萬次。
「總之，事情就是這樣。」
萬次也隻說了這句話。
他就這樣推著凜的肩膀，將她帶離現場。
背對著天津與槇繪。
背對著殺父仇人。
走在千住昏暗的街道上，凜感到眼前的視線一片模糊。
一旦第一滴眼淚冒出眼眶，接下來就再也止不住了。
萬次摟著她的肩膀，她依然不停地走著。
直到黎明為止，凜就這樣邊走邊哭。
街道上隻剩他們兩人。
怪物是為了什麽目的被製作出來，屍良既不知道、也不感興趣。
他並不想打聽怪物的來曆。
他隻是覺得野獸假麵是世界上最美麗的事物。
屍良被他深深吸引。
這是一場不容許回到從頭的邂逅。
無骸流的其他同伴恐怕都不知道屍良為怪物取「犬神」之名的理由吧。
他不想告訴其他人。
因為他完全沒有表明此事的道理。
「你可還不能死啊。」
屍良一邊劃著船一邊喃喃說道。
「在好好開出美麗的血之花前，你可千萬不能死啊。」
這是一艘船首頗長的※豬牙船。（譯注：江戶時代航行於河流上一種常見的細長船隻。）
漆成黑色的船身，在暗夜底下的水道中無聲地前進。
船中央則放著一個四角形的鐵籠子，上頭還牢牢地覆蓋著黑布。
太陽一西下，屍良就離開澡堂了。
恐怕自己回去時，也不會駕著這艘船了吧。
從蓋著黑布的牢籠底下，不時可聽見呻吟。
已經快到極限了。
以藥供給其養分，以藥驅除其苦痛，但犬神的肉體也因藥一步步逼近死亡。
犬神就快死了。
今晚恐怕是其大限。
屆時，野獸假麵剛好可以拉一個人作伴。
那就是天津影久。
逸刀流統主。
屍良、百琳、偽一，還有真理路……再加上其他兩名神秘的「無骸流」成員，隻要拿到天津影久的「首級」，眾人便可換取自由之身。
「就快了。」
屍良這句耳語是對犬神說的。
「就快了。」
同時，也是他對自己說的。
「就快了。」
他將手上變硬的水泡給擠破，將船劃向川心。
兩人加緊腳步趕路。
途中連一刻也沒有停下來休息。
不過，他們遺是沒有趕上日落時分。
等到兩人抵達千住時，已經是晚上八點多了。
「應該沒關係吧。」
萬次說。
「反正他今天一整晚都會待在這裏。」
他指的是天津影久。
一想到這裏，凜的胃部又開始痙攣。
對方就在這座鎮上。
天津。
自己的殺父仇人。
「不過……」
萬次將手臂交叉於胸前。那套已經完全晾幹的黑白雙色上衣連破損的部分都被完美地補了回去。
「屍良那小子，太陽下山後就開始行動了吧。如果要走水路，也就是千住川的話，就會變成逆流而上。他再怎麽拚命，也要半夜才能到吧。」
「所以我們還有時間羅？」
「是啊，至少比他快，還來得及填飽肚子呢。」
說完後，萬次的肚子「咕嚕」響了一聲。
「要先吃飯嗎？」
「嗯……」
凜感到很奇妙。
自己雖然空著肚子，卻完全不想吃東西。
然而……
「嗯，先找點東西充饑吧。」
之後會發生什麽事誰也不知道。
雖說路上的行人變少了，每一間飯館的窗戶也都關了起來，但到處都有客棧在對外營業。就算搶不到房間，要找一個地方吃飯應該也不難。
兩人快步走進附近一間客棧，在一樓的座位上叫了晚餐。
他們默默無語地吃著。
客棧的人服務完畢後便退下了，但不光是這樣。
萬次不發一語地大啖一番。
至於凜，她的食道跟胸口果然如預期一般像是被塞住似地，但她還是勉強自己吃下食物補充體力。
她覺得這裏的飯菜很好吃。
不過，旅行至此也快告一個段落了。
所以……
「喂。」
她突然被萬次叫住，口中的醃漬物因驚嚇而梗住喉嚨。
她慌忙地用力咽下去。
「什麽？」
「不，也不是什麽要緊的事。」
萬次翹著腿說道。看來他已經吃完晚飯，開始喝茶了。
「總之，既然都走到這一步了，接下來你打算怎麽做？」
「……咦？」
現在還問這種問題。
「跟那個野獸假麵碰麵呀……」
「喂，那家夥可是為了殺天津影久才來的喔。我知道你想跟對方談談。但問題是在他殺天津之前還是之後。」
「這個嘛……」
凜無法回答。
因為她還沒有打算。
「你想找天津複仇吧？」
「嗯。」
「是殺父之仇吧。」
「……思。」
「但那個野獸假麵也想要殺死天津啊。」
沒錯。
凜很清楚這點。
不過，她卻不明白自己對此的真正感想。
所以她隻好這樣回答：
「我……」
凜終於察覺了。
不對。
她不是不知道。
隻是不願去麵對。
凜心中有個聲音，不斷要自己逃避思考那件事。
「喂，凜。對你來說，報仇到底是什麽？你為什麽想報仇？」
「那是因為……」
她不知不覺提高音量，然後才趕緊壓低嗓門。
「那……那還用說嗎？因為他殺了我爹啊！」
「親手殺死你爹的不是黑衣鯖人嗎？」
是呀。
凜突然想起。
她是為了報父仇才雇用萬次為保鑣的。
不過萬次卻完全沒殺曾闖進道場的任何一人。土持仁三郎當時並不在場。而黑衣鯖人雖然因萬次負傷，但給予他致命一擊的人卻是那個野獸假麵。
至於凶戴鬥也……
麵對愕然的凜，萬次臉上浮現自嘲的笑容並點點頭。
「事情就是那樣。結果不管是你還是我，半點都沒達到複仇的目的。」
事情怎麽會這樣？
不過萬次說的確實沒錯。
「所以我才想趁現在問你。」
萬次重複剛才的質問。
「接下來你打算怎麽做？」
「我……呃……」
「黑衣鯖人被殺時，你開心嗎？」
……咦？
「還是說，他沒有被我或你親手殺死，讓你感到很後悔？」
「……這個嘛。」
兩者都不對。
那麽，她當時到底作何感想呢？
黑衣喪命……被野獸假麵殺死時，她心中到底有什麽感受？
「我……」
「你不用回答也無妨。」
萬次搶著說。
「不必強求答案。隻不過，我希望你永遠記得我問的這些問題。好好放在心中的某個角落吧。」
自己為何要報仇。
此外，當仇家喪命時，自己又是怎麽看待這件事。
「那家夥是被他搞成那樣子的……」
萬次接下來的這番話語調充滿了不快。
「所以，現在的他已經不成人樣了。」
他腦中浮現某個人的臉孔。
正是屍良。
貳
沉睡在夜色下的千住川，水麵上依然倒映、搖曳著一旁並排的客棧燈火。
那整排燈火就像捕魚船隻的燈光
一般，隻有在幹住大橋那段才被完全擋住，留下底下一道長長的黑影。
南北長二一町又一九間的這座市鎮，白天的喧鬧就好像作夢一樣，在夜晚陷入了完全的寂靜。
已經看不見半個行人的道路上出現兩個人影。
一個是衣著簡陋，披著短外套的男子。
另一個則身穿袴與外套。
奇妙的是，後者以頭巾包住了臉。
那是一頂深紫色的※宗十郎頭巾。男子打破禁忌，連臉部都讓頭巾給裹住了。（譯注：武士常用的一種頭巾。）
雖然他的眼睛有露出來見人，卻被頭巾的影子與夜色遮掩住，無法看清全貌。
身著短外套的男子走在前麵，戴頭巾的男子則跟在後方。後者比前者要高出一個頭來。
而且後者的盾膀還異常寬闊。
其體型簡直可以用怪異來形容。
至於前麵那名男子，其眼神也不是等閑之輩。
突然，前麵的男子停下腳步。
後頭的巨人也跟著停下。
他們抬頭仰望客棧招牌。
「喂！還有房間嗎！？」
一個身著日式圍裙的男子跑出來。
「抱歉，已經客滿羅。」
男子揉著自己沒有必要剃發的禿頭說道。
「不過，假如兩位客倌可以忍受放棉被的儲藏室，倒還可以想點辦法。」
說完後，客棧老板露出親切的笑容。
不過，他原先以為要來投宿的這兩個家夥，卻提出一個意想不到的問題。
「天津影久是否住在裏麵？」
「……耶？」
老板頓時語塞。
然後他便左右搖晃著腦袋。
「啊，沒有沒有。我不認識那個人，不認識喔。」
這反應是因為被下令封口，還是身為客棧老板的職業道德呢？
不管了。
「就是這裏。」
前麵的男子對後頭說道。
後頭的男子聞聲摘掉頭巾。
「咿耶！」
底下露出一張駭人的臉。
那是銀色的野獸假麵。
「你……你們……！」
老板隻說到這。
因為正麵的男子隨即向旁邊一讓，後頭的野獸假麵就趁勢向前衝了出去。
他靈活地翻轉身子，手臂揮動三圈。
噗咚！！
客棧老板的腰與胸立刻被砍成三段，就像敲開分節的不倒翁一樣當場塌了下來。
屍塊發出啪喳啪喳的水聲，就這樣堆積在地麵上。
老板身上的血連一滴也沒有亂噴，全都跟肌肉一起垂直滑落地麵，在泥土上擴散開來。
這就是野獸假麵驚人的特殊劍術。
熱氣從腳邊這團東西冒了出來。
「嗚嗚嗚呼嗚嗚嗚嗚嗚嗚。」
從銀色麵具前方凸出的鼻梁下方傳出了喘息聲。
不知這是呻吟還是竊笑。
「對嘛，對嘛。」
屍良臉上也浮現出笑容。
「我也是這麽想的。這樣簡直太便宜他了。」
他將手伸向櫃台裏的桌子，拿起住宿登記簿。
然後又砰地一聲敲了敲怪人的黑色外套背部。
「來吧，有個更值得你對付的家夥在等著呢。」
兩人就這樣沒脫鞋，直接步入客棧。
就在他們來到通往二樓的走廊前時，聽見聲響的女服務生探出頭來。
「……咿！」
當銀刀發出閃光時，女服務生也同時向後退。
她向後踏出左腳。
但已經太遲了，女服務生以這種姿勢被縱向劈成兩半。
左半部倒向正後方，右半部則倒向一旁。
砰、砰——木頭地板發出兩次撞擊聲。
大量血泊向四周快速擴散，從木板的縫隙滴落至地板下方。
「走吧。」
野獸假麵踩在樓梯上，發出尖銳的輾壓聲。看來他的身體比外表看起來還要更重。
同樣的輾壓聲一步步逼近客棧二樓。
嘰哩。
嘰哩。
嘰哩。
「就是這裏了。」
住宿登記簿上也記載了房間的名字。
屍良打開紙門。
「喲。」
有名男子正躺在房間內鋪好的棉被上。
「原來如此啊。是你吧，你就是這隻怪物的飼主。」
對方將手肘撐在棉被上，手掌靠著頭。
「嘎！？」
屍良皺著眉，臉色十分難看。
「怎麽會是你這家夥躲在房裏！？」
「那還用問嗎？」
男子說完後從棉被上翻起身。
「因為比起你這呆頭鵝，我的腦袋可管用多了。」
說完之後，凶戴鬥在蒙麵底下露出得意的笑容。
凶戴鬥在逸刀流門下已經待了十年之久。
他是以農民之子的身分出生於千束村的，當親妹妹被武士殺害後，才決心要成為劍客。
對他而言，劍就是跟武士對抗用的武器。除了殺光最後一人外，凶戴鬥對武士沒有其他看法。
不過。
現在凶卻再度以木條固定住受傷的腳踝，以布纏繞，拄著拐杖慢慢走進這房間。
他詐稱自己是「天津影久」，並住進這間客棧。
當然，他不覺得現在的自己打得過對方。
但至少等統主抵達時，會因為這裏的騷動而有所警覺。
這麽一來，就不會產生任何問題了。
到最後，他所做的事不就跟武士一樣嗎？
隻有一點不同。
那就是犧牲的目的。除了這點以外……
「犬神！！」
眼神凶惡的短外套男大吼著，那應該就是怪物的名字吧。
果然。
他這個玩笑開得太過分了。
怪物「咚」地用力踩踏地板並衝了進來。從他的腳踝往上看，身體跟臉部一樣被銀色的護具包裹住。至於白布則是纏繞在全身的護具上頭。
凶戴鬥想起昨夜的一戰。
他企圖貫穿對方身體的攻擊被彈開了，當時那種怪異的手感還記憶猶新。
當時凶以為對方穿了鎖子甲。
不過看來並不是。
那應該是甲胄。
對方銀色的腳踝上重疊著好幾道寬闊的鐵條，不知底下還覆蓋了多少層的金屬板。
他曾在畫中看過，那跟西洋的甲胄非常類似。
也就是說……
「別開玩笑了。」
他根本就是刀槍不入嘛！
鏘哩！！
對手伸出來的拳頭上再度發出金屬摩擦滑出的聲音，同時刀刃也刺了過來。隻要一擊就可迅速拉近雙方的距離，的確是一種恐怖的招式。
但這回凶已事先做好了準備。
「喔嚇！！」
他維持坐在棉被上的姿勢，以完好的那隻腿用力踢地板，讓身體向後旋轉。
在後頭屹立著他的愛刀……古蘭托魯克。
刀已從鞘中拔出，刀刃則插入楊榻米之間的空隙。
「喔啦！！」
凶藉著旋轉的力道握住刀柄，向後一扯。
如同杠杆原理一樣，一塊榻榻米翻了起來。
榻榻米對準朝自己衝來的敵人，就連上頭的棉被也一起發揮了功用。
這是翻轉楊楊米的絕技。
咚！！
當楊
楊米與棉被一同被剁成四塊時，凶已經不在原先的位置上了。
他向一旁側身翻滾，拽起擱在房間角落的酒壺。
然後，酒壺往前方扔了出去。
「嘎！！」
名叫犬神的怪物轉過頭，手腕也幾乎同時動作。
他還沒搞懂飛過來的東西是什麽之前，身體就已經反射性地啟動了。
這種異常的反射神經的確令人驚歎。
不過同時也將害慘他自己。
啪！
酒壺在撞到銀色野獸假麵之前，就在空中被劈成兩半。其中的液體全部灑在怪物的衣服上。
然而那並非酒。
而是油。
「……臭小子！」
犬神的飼主率先察覺此事。
「你猜對了。」
凶答道。他單膝蹲在房間角落，拿起身旁的燭台。
「燒死你。」
接著便將火源扔了出去。
這回犬神依然精準地砍中了燭台。
隻是，天底下沒人可以切斷火焰。
砰！
名叫犬神的異樣生物在一瞬間被火光包圍。
「嘎啊啊啊啊！」
他開始狂吠。
犬神胡亂揮舞雙手，隱藏在袖口中的刀刃也因此力道喀喳喀喳地四處亂砍。
對方的聲音讓凶不禁為之膽寒。
真是令人不敢相信。
「叩啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！！」
那種喊叫聲不像是人類可以發出的，不過裏頭的情緒卻不是畏懼。
是怒意。
完全的憤怒。
在火舌底下……銀色野獸假麵的黑窟窿中，他的眼珠子依然在動。
而且隻有一眼。
對方瞪著凶戴鬥，眸子裏充滿了明顯的憎恨。
「糟糕？」
全身是火的怪物用力蹬著地板。
他踩著滾燙的足跡，朝凶飛身撲去。
本來凶預計要在這裏給被火焚身的對手致命一擊，卻萬萬沒想到對方竟然還能舍身撲來。
除了逃跑以外別無他策了。
逃到外頭去吧。
「躂！」
凶向側麵跳開，並穿破背後糊在窗框上的紙。
他就這樣整個人滾落在屋頂的瓦片上。
「唔咕！」
最後整個人摔落地麵。
以木條固定住的右腳腳踝瞬間發出劇痛。
凶勉強以刀支撐起身體，並將暗藏的刀拔了出來。
這樣一來便雙手持刀了。
「畜生，這樣才算五分對五分嘛。」
在如此喃喃呻吟的凶戴鬥正前方。
嘶！！
一個全身著火的人體垂直落了下來。
他背對著凶，身上還發出火舌竄出的爆裂聲。
「……不，訂正一下。」
看來雙方的實力還是不太平均。
「我好像隻有兩分……是吧。」
熊熊燃燒著火焰的巨人緩緩轉過身。
凶一邊顧慮著自己的右腳，一邊勉強擺出攻擊架式。
這時，突然有人插話了：
「等等！」
就在雙方要進入決一死戰之前。
有些事情，一旦錯過了就無法彌補。
轉瞬間的判斷，轉瞬間的決定，往往會改變一個人的命運。
而且隻要通過某個分歧點，人生就再也不能循原路回去了。
此外，已經消失的事物，也很難重新挽回。
所以，「如果當時如何如何」之類的想法根本就沒有意義。
不過……
如果自己小時候有下定決心修練劍術的話。
如果自己有走進道場跟大家一起握著木劍的話。
如果自己當時過著成天流汗與滿身淤青的日子。
如果自己……
或許現在的人生就會有什麽不一樣吧。
也許自己現在就不會站在這裏。
或許自己的生活會變得更正常，但也有可能遇上更殘酷的遭遇。
不過，就在當下，她的確身在此處。
淺野凜就佇立於此。
「等等！」
她大聲叫道。
凜背對著理應憎恨的仇家，反而麵對滿身是火的怪物。
「拜托！請聽我說！」
銀色野獸假麵頓時一動也不動。
他全身被橘紅色的火舌舔舐著，卻直直地盯著凜不放。
「兩年前，我爹被逸刀流的人殺了；而我娘也被帶走，不知去向。」
如果當時沒有發生那件事的話……
「我這兩年來一直追著逸刀流不放。想殺死天津影久，為爹報仇——就是這個心願，才讓我獨自一人……活到現在。」
如果自己沒有遭遇這種命運的話……
「不過，剛才萬次哥問我，為什麽我想報仇……殺父仇人死了我高興嗎之類的問題……所以……所以……」
如果自己沒有選擇這條路的話……
「那你呢！？」
火花從怪物巨大的身軀上滾落。
上衣、外套、袴，還有包裹全身的白布，都在火焰中一一被燒卻。
隻留下一身閃著銀灰色光輝的甲胄。
不是隻有身體而已，怪物連雙手、雙腳，以及每一根手指，都被金屬所覆蓋。
就跟圖畫中的西洋甲胄極其類似。
不過與其以甲胄稱之，還不如說更像人形的銀色甲蟲吧。
他的前臂上還卡著一道金屬條，雙刀的刀鋒想必就是從裏頭滑出來的。
再仔細一瞧，關節的縫隙中可以看見鐵灰色的螺旋狀細線，被固定成一束一束。
那似乎不是單純的護具。
凜總覺得那是一種綁住全身的刑具。
所以……
「那你呢！？」
她的聲音顫抖著。
「你為什麽要攻擊逸刀流！？為什麽要殺人呢！？」
犬神沒有回答。
這隻銀色的怪物隻是渾身冒出幾道白煙，靜靜地矗立著。
他盯著凜。
「你是為了什麽目的而殺人的呢！？」
「那是因為！！」
有個聲音從上方傳來。
一個人影坐在客棧二樓的窗邊。
「那家夥除了殺人外，什麽事都不會做啊，小姑娘！」
是屍良。
他臉上冷淡的表情被一旁橘色的火光所照亮。
客棧的房間也起火了。
不過屍良並沒有逃跑。他簡直就像在享受夜晚的涼意般，悠閑地俯視底下。
「世界上有許多除了殺人外，其他事都無能為力的家夥。我是這種人，那家夥也是。而且……」
屍良的眼珠子動了一下。
他望向凜的背後。
「你的保鑣又何嚐不是。」
「才怪。」
萬次就站在凜的身後。
很奇妙地，凶戴鬥也站在萬次旁邊。
加上凜，這三人與犬神麵麵相偂
「吃了麻藥的怪物嗎……難怪不會感覺痛，也不會疲累。再穿上全身包得密不通風的甲胄，就算被刀砍中手臂或頭也不會分家……」
說到這，萬次將手擱在凜的肩膀上。
剛好形成保鑣向前一步，同時將凜往後推回去的姿勢。
「這樣就變成了專門為了殺人而生的怪物了。」
「犬神！！」
屍良大吼道。
「把他們全都殺了！！」
怪物瞬間起了反應。
「嘰咿咿咿！」
犬神對準並排的萬次與凶，同時舉起銀色的左右雙拳。
當他向下揮舞時，寬闊的刀刃便從粗壯的前臂上滑了出來。
喀嘰！！
凶以右手的刀。
鏘！
萬次則拔出太刀。
擋住這一擊。
另一方麵，凜則迅速向後退。當戰鬥開始後，她就變成單純的累贅了。
事實上，這真是一場令人難以置信的戰鬥。
喀！
嘰哩！
叩！！
鏘！
鏗！
叩嘎！
鋼與鋼相互連續敲擊，發出聲響，同時迸放出數道火花。
被稱為犬神的野獸假麵，全身的甲胄一邊喀喳喀喳作響，一邊揮舞著手臂、扭轉身子，就像在跳著令人戰栗的舞步，使著兩把刀刃。
兩位劍士則拚命接下對方的攻擊。
萬次。
凶戴鬥。
不論任何一人都是武藝超群的劍客，這點完全不需懷疑。
但擁有驚人體格與裝備的犬神，氣勢卻依然能壓倒他們。
這時，兩人不約而同地——
「啐！」
「不妙啊。」
——向後退了幾步。
萬次與凶承受犬神不斷襲來的銀刃，腳步不得已慢慢向後退。
根本找不到足以反擊的破綻，也無法趁隙逃跑。除了勉強擋住對手咄咄逼人的攻擊外，別無他法。
「萬次哥！」
街上突然引發的這場騷動，讓人們紛紛從屋內探出頭。
也有人躲在窗戶的後方偷看。
在這一片混亂當中，銀色的怪人依舊壓著兩名劍客打。
「萬次大哥……」
如果……
如果自己的劍術能更高明一點的話……
啪鏘！
結果破綻是從一道小而尖銳的聲響開始。
「糟……」
萬次的太刀無法承受連續攻擊，從根部整個折斷。
雙方的態勢在一瞬間崩潰。
萬次的手企圖迅速伸入懷內，但已經太遲了。
「嘎！」
犬神的劍已從萬次的腋下經過胸口，逆斬回肩膀，他整個人順勢飛了出去。
「啐！」
攻擊完萬次的刀刃就這樣反方向再度襲向凶。
增加為兩倍的攻擊，讓凶受傷的右腳根本無法負擔。
他勉強躲過第一刀，但第二刀卻撕裂了他的肩口。
「唔！」
犬神猙獰的攻勢，讓凶的身軀像被魚鉤扯起來的魚一樣甩向空中。
唯一還站著的……
「嘰咿咿咿咿咿咿咿咿。」
……隻剩下發出尖銳噪音的銀色怪人而已。
「混帳東西……」
萬次扭動著身子，好不容易用手撐住地麵，企圖重新站起來。
「咕唔！」
凶則拋下手中的兩把刀，用力按住正冒出鮮血的肩膀。
凜見狀忍不住上前一步。
她從刀綬中拔出庫多內西利。
那是父親的遺物。
「笨蛋！快逃啊！！」
萬次大吼著。
但這句勸告。
「不要！」
凜一口回絕了。
「聽他的話吧。」
這時，另一個男人的聲音響起。
語調雖然冷靜，男子的說話聲依然透出凜然之氣。
「仔細想想，這種對手不是半調子的你可以應付的。」
對方輕巧地越過凜，站到前麵。
男子的頭發後梳。
僅著簡單的外衣。
加上一襲長外套。
「……不會吧。」
怎麽可能。
「騙人的吧……」
真是令人難以置信。
凜完全不敢相信自己的眼睛。
「凶。」
在男子呼喚之時，即便渾身是血，凶戴鬥依然恭敬地回覆。
「統主……」
凜的殺父仇人就近在眼前！
參
所謂的天才。
就是指上天賦予的才能……亦即出生時就已被天賜與的能力，或者是擁有這種福氣的人，皆可以天才稱之。
而天津影久正是這種人。
事實上，才廿歲出頭的他，已擁有能摒棄古老傳統束縛、獨自組成一個流派的能力了。
為了消滅已形式化的死板劍術，腦中具備嶄新信念的他，雖然外表看起來頗為稚嫩，但卻已利用無人可及的方式逐漸壯大逸刀流，簡直可說是一派的支柱與絕對的領導者。
這位天津影久，現在就站在凜的麵前。
盡管胸口發出如火燒般的劇烈疼痛，但萬次依然歪著嘴苦笑。
什麽嘛。
看起來隻是個小鬼。
這就是率領千人劍客的逸刀流統主？
殺死凜父親……淺野虎嚴的主使者？
竟然，是這種小毛頭……
而且，他還帶著一個女人。
女人穿著不像旅行者該有的華美衣裳，臉則被頭巾包裹著。
她纖細的手臂中則抱著一把※三味線。（譯注：日本一種弦樂器。）
這兩人走近銀色的巨人。
「真是的……」
天津影久喃喃歎著，語氣絲毫沒有半點動搖。
「聽說有緊急狀況發生我才打斷工作趕回來，沒想到對手竟是這副模樣。」
「咕嗚嗚嗚嗚嗚嗚嗚嗚。」
犬神一動也不動。
他瞪著走近自己的這兩人，因為這是他首度與對方遭遇。
在那座廢棄寺院中，犬神之所以會攻擊凜，是因為凜主動插手的緣故。
而現在他之所以會攻擊萬次，也是因為萬次上回讓他的眼睛受傷。
這隻怪物並沒有自主判斷的能力。
他隻會攻擊飼主下達命令的目標，以及把主動攻擊自己的對象視為敵人而已。
犬神就是如此單純的存在。
「喂！」
屍良站在客棧的大門口。
「就是那家夥！」
他大吼道。
「他就是逸刀流統主！！」
「嘰咿咿咿咿！！」
犬神有了反應。
另外一邊。
「槇繪……」
天津影久說道。
「是。」
女子回答。
這一連串的動作，依萬次判斷簡直可用「天才」來形容。
而且兩個人都是。
天津手上那把奇特的斧頭。
不，應該是看起來像斧頭的某種武器。
從柄至刀身都保持著和緩的曲線，隻有在兩尺長的地方彎了個直角。從整體來看，會覺得這種武器根本是個大鐵塊。
另一方麵，女子的武器也很奇怪。
那有點像中國的兵器。三根一尺長的木棒以鎖鏈串成一列——到此為止，都跟三節棍一模一樣。
但有一點卻與三節棍不同……在最外側木棒的兩端上，附有類似槍尖的雙刃刀身。
而且這玩意兒還是從剖成兩半的三味線裏拿出來的。
「有勞你了。」
「我以性命相伴。」
這幾句話到底是什麽意思，萬次要等之後才能理解。
天津向
前走去。
女子則跟在他後方。不知那是什麽機關，總之女子剛才美麗上衣的袖子已經不見，裙子下擺也一路開岔至大腿根部。
兩人就這樣進入犬神的攻擊範圍內。
「嘎啊啊啊啊啊啊！」
犬神發出詭異的吼叫聲，舉起兩隻手臂。
轉瞬間……
咻！
天津背後的模繪開始破風舞起槍來。
她揮舞著手中那把頗長的三節槍。
不過，那可不是單純的回轉而已。三節槍對準想從正麵朝天津劈下的犬神之拳……還有從上伸出的刀刃，一一擋了回去。
那可是剛才萬次與凶拚了命才勉強抗衡的猛烈攻擊啊！
天津則趁機一口氣衝到犬神前麵。
逸刀流統主接下來的動作也像舞蹈般華麗。
「呼！！」
他大喝一聲後舉起斧頭。
轉眼之間，這位年輕的劍術天才身旁就開始舞出一道完美的圓弧。
「……真了不起啊。」
萬次知道對方這種動作的背後意義。
那是因為重心的緣故。
鐵塊使得武器的重心遠遠落於手所握的把柄前方。利用這種不平衡的重心，有時可讓斧頭自由落體，有時又可利用落下時的反作用力將斧頭拉回去。
而揮舞的速度也會在這種過程中愈來愈快。
槇繪繼續負責擋開犬神的攻擊。
天津則逼近對手的銀色甲胄。
鏘！
終於，甲胄上冒出火花。
鏗！鏗鏗！鏗鏗鏗！鏘！鏘鏘！！
隨著目光簡直無法跟上的快速回轉，鐵斧不斷衝擊著銀色甲胄。
火花四濺，撞擊聲已經快到幾乎連成一氣了。
在這當中，犬神胸部的甲胄慢慢開始變形。
金屬板出現凹陷、扭曲，最後結構遭到破壞。
叩！
一部分甲胄終於彈開了。
不知那是甲胄底下的釘子，還是甲胄本身。總之金屬碎片裂了開來，畫出一道跟戰場氣氛完全不搭的美麗拋物線，各自旋轉，飛入夜空。
然而……
「唔！」
天津的動作突然停了。
他被眼前的景象短暫震懾住。
但那已足以產生令他後悔的破綻。
「影久！」
首先察覺此事的是那名叫槇繪的女子。
「嗚！」
這回犬神放棄拳頭，以腿襲向天津。
他的膝蓋踢高至胸口，對準了站在正前方的逸刀流統主。
天津則舉起斧頭敲擊對方的腳。
鏘地一聲後，斧頭雖然成功吃進對手小腿部位的甲胄，但卻無法阻止犬神的這一踢。
「唔咕！」
鈍重的撞擊聲，這下飛踢讓纖細得令人意外的天津身體向後飛了出去。
槇繪立刻舍棄武器，接住天津，兩人再一起朝後方退避。
這一連串動作的確很高明。
不過也僅止於此。
因為那兩人即便脫離了犬神的攻擊範圍，手中的武器也已經遺落了。
「真沒辦法啊。」
萬次歎了口氣。
胸口上的那些蟲，依然發出細微的聲音並進行工作。
雖然疼痛還沒有消失，但身體也不到完全無法動彈的程度。
既然如此。
「最後還是得靠本大爺出手才行。」
萬次站向前方。
逼近犬神的正麵。
覆蓋犬神身體後半部的甲胄，發出喀啦一聲後掉落地麵。
「樣子看起來還真慘啊。」
萬次背對著天津與槇繪，站在敵人麵前。
沒錯。
敵人。
不過。
萬次對他一點怨恨也沒有。
「到底是哪些變態，把你的身體弄成這個樣子……」
對方的模樣確實令人沭目驚心。
一具被到處切割、縫合，極盡各種方式玩弄的肉體，就呈現在萬次麵前。
肌肉已徹底裸露出來。
上頭並沒有皮膚。
不隻是這樣，一束束肌肉底下還隨處可見骨頭，上頭刺了像釘子一樣粗的數百根針。
此外，還有金屬編成的細繩將犬神的肌肉與肌肉綁在一起。這些金屬繩的一端全部往胸口集中，最後鑽入雙手的甲胄。
萬次對醫學一竅不通。
不過，他大致可以猜測出來。
那是一種提升腕力……不，恐怕是強化全身所有機能的殘酷機關。
「竟然把活生生的人當作物品來操縱……」
想必鴉片會派上用場也是這個緣故。
如果不利用麻藥抑製這種肉體上的痛苦，當事者恐怕連半刻都活不下去吧。
「犬神啊……」
萬次以左手拿起凶的刀。
「※神不存在……我在說笑嗎？」（譯注：犬神（イヌガミ）倒過來念跟「神不存在」（神は居ぬ）很接近。）
接著萬次又從懷中滑出另一把四道。
總有一天得向凜表明……萬次突然想起這件事。
這玩意兒，就是當初某個男人殺死自己親生妹妹所用的武器。
而他在這把殺死妹妹的刀上，不斷重複塗上其他人的血。
「來吧，犬神。」
萬次握著兩把武器，攤開雙手。
「讓我送你上西方極樂世界。」
對手則以咆哮回應他。
犬神朝萬次衝了過來。
萬次也用力蹬著地麵迎上前去。
「嗚喔啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啦！！」
揮落的刀刃斬斷肌肉、切斷骨頭。
柔軟的觸感使得刀身一片順暢，砍到堅硬的部位時則讓持刀的手頓時一陣麻痹。
萬次將束縛犬神肉體的金屬繩砍落，並將控製他行動的針攔腰折斷。
就連對方噴出的血液當中都冒出了鴉片的香氣。萬次聞到不禁咬牙切齒。
咚！咚咚咚！咚咚！咚！
最後，萬次的雙腳終於落地。
隔著草鞋，他的腳指抓緊泥土。
待他轉過身時，一切都已經結束了。
就算不必轉身也知道。
就算不用肉眼確認也知道。
犬神已死。
終於死了。
萬次與對方四目相交。
不是滾落在腳邊的那個銀色野獸假麵。
而是在麵具「窟窿」底下，那雙真正的「眸子」。
萬次這才首度發現，犬神跟自己一樣隻有一隻眼睛。
「……臭小子。」
萬次再度轉過頭。
那是屍良。
「看看你幹的好事，萬次！」
他一邊咆哮一邊走了過來。
屍良拔出的刀刃形狀有如鋸子。
萬次完全不想猜測對方是怎麽用那個戰鬥的。
「讓開。」
他的聲音啞了，這點連萬次本人都感到驚訝。
「老子現在的心情很差。」
「誰理你！」
聽了這句話後萬次的身體突然擅自動了起來。
接著，咻地一聲，刀刃破風而去。
屍良的右手不見了。
凜默默地看著眼前這一切。
她無法發出任何聲音。
客棧二樓的火災雖然很快就控製住，但兩人被殺這件事依然引起不小的騷動。
凶戴鬥被
送入別家客棧，肩膀上的傷很快就接受了緊急處置，幸好有年輕的旅客快馬加鞭，迅速將醫生接來這裏。
道路的另一端已築起一道人牆。
眾人圍著怪物的屍骨，不過黑壓壓的這麽多人，卻異常地沒有發出半點喧鬧。因為眾人看見怪物淒慘的肉體後都不知道該說些什麽。
話說回來，屍良卻趁機落跑了。
不過凜一點也不關心他的去向。
「讓你見笑了。」
天津如此說道。
他站在客棧的屋簷下。
「如果不是你出手相助，我跟我的同伴都會麵臨危險。」
「別說客套話了。」
萬次這麽回答他。
「你們這兩個家夥，就算剛才我不在現場也會設法克服劣勢吧。」
天津與槇繪聽了都默不作聲。
不過，天津的嘴角卻略略一撇，露出淡泊的一笑。
凜雖然沒有說話，但已全都看在眼裏。
然而，她也隻是默默地注視著而已。
天津影久。
逸刀流統主……
……殺父仇人。
可是，她卻一動也不動。
並不是受到恐懼或無法戰勝對方的情緒所影響。
而是她的心中出現了另一種想法。
為何自己要這麽做——如此莫名的問號在她胸口中載浮載沉。
結果……
「對了。」
萬次接下來的話卻完全出乎凜的意料外。
「你記得這個小姑娘吧？」
說完後，萬次從背後將凜推了出去。
推向天津與槇繪這兩位逸刀流劍客麵前。
雙方就處在伸出手便能碰觸對方的距離內。
而凜的手邊就是庫多內西利……也就是父親的遺物。
「這個嘛……」
天津仔細地打量凜。
凜拚命驅策自己回瞪對方，千萬不可主動將視線別開。
天津的眼睛很漂亮——她心想。
她不知不覺被對方震懾住。
這時，那雙眼睛突然睜大。
「……該不會是。」
「沒錯。」
萬次回答。
「她就是淺野道場的獨生女。」
血液一股腦兒竄上頭頂。
另一方麵，心髒也以幾乎要穿破胸膛的氣勢猛力跳動著。
但天津影久卻什麽也沒說。
他隻是默默望著凜。
接著便將目光轉回萬次。
「總之，事情就是這樣。」
萬次也隻說了這句話。
他就這樣推著凜的肩膀，將她帶離現場。
背對著天津與槇繪。
背對著殺父仇人。
走在千住昏暗的街道上，凜感到眼前的視線一片模糊。
一旦第一滴眼淚冒出眼眶，接下來就再也止不住了。
萬次摟著她的肩膀，她依然不停地走著。
直到黎明為止，凜就這樣邊走邊哭。
街道上隻剩他們兩人。