episode 03
接下來讓我們回到過去，看下半天前的事情。
大樹依舊佇立在沙漠的中心。
這是教誨師的都市。綠葉繁茂的枝杈、石塊壘成的街道、交錯縱橫的小船，和艾可妮特所住的都市一模一樣。可是，樹幹的威嚴感卻大相徑庭。
朝天空延伸著的樹幹，在頂端分成了三股。在每一股樹幹之上，都有一座石橋，通向中央構築成圓盤狀的地基。說是地基，也絕不是能小看的東西。它的直徑要接近三百米，可謂是異常寬廣。
在其之上，建造著風格詭異的建築物，與一個優美的庭園。
在庭園中央稍稍靠外的地方，鎮坐著一座被稱為“靈廟”的白壁立方體建築。既沒有窗戶，也幾乎不加裝飾。建築本身，簡直就像一個巨大的墓碑。至於這建築為何被稱為“靈廟”，知之者就少之又少了。
隻有擁有麗王六花名號的教誨師名門，和一部分元老才知道。即便是冥府最高機構“園丁會議”的議員們，大部分人也無從得知。“靈廟”基本上是禁止進入的，對於幾乎所有的教誨師來說，都是包裹在重重迷霧之中。
這裏現在納入了園丁會議議長管理之下，因此教誨師們一般習慣地把議長稱呼為“靈廟”。比如說，議長專用的帆船被稱作“靈廟的禦料帆船”，議長的執政方針被稱作“靈廟的意向”。
在靈廟前曠闊的庭園，風格和人類所說的英式庭園也有幾分相近。規模浩大、雄壯中帶著纖細。花壇和樹叢配置成幾何圖案，讓人感受到種精於計算之美。而在其一角，基於樹木構造出了個迷宮。
在迷宮的中央地帶，有個屋頂呈圓形，但沒有牆壁的小小會場。在這圓屋頂之下，包圍著圓桌的人們齊聚於此。
那是在冥府中被稱為“麗王六花”的，都市的支配者們。
一年召開兩次的，把麗王六花們聚集在一起的——王族遊園會。
可氣氛並不像名字那樣的悠閑自在。
這裏的商談內容，會對園丁會議的執政方針產生影響。從現狀看，對於在園丁會議中連一個議員也派不出的銀蓮花家來說，也可以說是傳達意思的唯一場合。
除了侍立著的服侍女官與各家的隨從，眼睛所到之處見不到一個士兵。可實際上，在迷宮的必經之路上警衛兵們正嚴陣以待。就在正好感覺不到氣息的距離上，各家遴選出來的精英們，正在保護他們的主人們。
平時、多少人也傷害不到的、自詡為百獸之王的艾可妮特，在這場合也有點戰戰兢兢。因為對方是和自己擁有同樣強大力量的存在（何況還是五人），和他們在至近距離麵對麵，謹慎也是當然中的當然。如果有這心的話，他們一瞬間就能把艾可妮特收拾掉也說不定……就是擁有這種程度力量的人們齊聚一堂的場所。
飛快地掃了下視線。圓桌邊，麗王六花中的五花已經聚集了。
成員們無論哪個都很年輕。然而，都具備著王族氣魄的優雅與冷靜。
終於，最後一人也穿過了迷宮到達了這裏。
跟隨著隨從們出現的，是一個年齡與艾可妮特相差無幾的少年。
“抱歉各位。我遲到了。”
微笑著道了歉。雖然是個和藹可親的笑容，但卻是和這場合不相稱、過於無拘無束地招呼了。像是個對誰都沒有心機——換而言之，似乎是個無能的年輕人。
可是，並沒有皺緊眉頭的人。這點程度的失禮就要一個個當麵指出的話，反倒會讓人懷疑自己的氣量。這點差池就置之不理好了。在心中輕蔑下就行了。
“向星之大樹的同胞們謹表再會之喜。”
艾可妮特的對麵，背對著靈廟而坐的人，像什麽事也沒發生一般開口了。
用人類來作比的話，容貌大概三十歲上下。是這地方最年長的了吧。冷淡的美貌天衣無縫，讓人聯想起冰凍的長河。
濃密的頭發是銀色的，綻放著如同金屬般的光澤，一根一根就如拉長了的鉑絲般閃耀。與此顏色相合，既有優雅之風，也有容不得一點遮障的威嚴感。與混著紅色流蘇的銀蓮花家的銀發，從氛圍上講就不一樣。
單憑一句發言就讓空氣都要為之凍結的貴公子。他是作為園丁會議的議長、支配三棵星樹——三座都市的巴德利亞家（譯注：buddleja，即醉魚草）的當主、斯崔克諾斯。
“看到諸位大人身體安康，甚為欣慰。“
在斯崔克諾斯身旁，有著紫與金色氣派十足的頭發的淑女也寒暄了聲。
和艾可妮特沒什麽區別，外表同樣是少女一般。她是杜鵑花家的當主阿紮莉亞（譯注：rhododendron，杜鵑花屬。azalea，即映山紅，杜鵑花屬中的一種）。杜鵑花家的曆史悠久，支配力波及四個都市，直到現在還是以冥府中最大版圖為傲的名門中的名門。
“蘭躑躅之君也一向可好。”（注：蘭躑躅，即杜鵑花）
在其身旁是天南星家的阿羅卡西婭（譯注：alocasia，艾可妮特的anemone、斯崔克諾斯的buddleja、阿紮莉亞的azalea都為植物屬名，alocasia若直譯為屬名則是海芋，出於美感考慮將其譯為科名天南星）。支配著西邊的一座都市，是位有著如同太陽般熠熠生輝的金發的淑女。被其爽快的人格吸引的人很多，是麗王中公認的庶民派。在其血統中有許多身體能力優秀的種族，優秀戰士每一代數量都不少。最近被艾可妮特當成衛士啟用的軋軋是天南星的眷屬。
在她身邊，則是沉默不語，僅以點頭代替招呼的，羅比尼亞家的針槐。（譯注：robinia，刺槐屬。針槐即刺槐，原文即為漢字。）
有如流動的墨水般的長發約有身子那麽長。這份美感自不用說，獨特的衣裝也很吸引眼球。集中在這裏的所有人裏，隻有這一位，穿著日式服裝——也就是所謂的和服。
是風格絢麗的十二單（譯注：十二單，日本宮中女官的禮服）。羅比尼亞家在距今約千年前改革了本族的風俗習慣，在那時正裝也自行改革了。服裝和建築樣式據說都參考了當時的日本風俗。另外，在艾可妮特的身邊，德拉西娜也是羅比尼亞的眷屬。
“和傳聞的一樣，都是了不起的人物哪，好意外哦。能和各位同席我很光榮。”
如此無憂無慮地說著的，就是剛才坦坦蕩蕩遲到了的少年。東方小國，罌粟花家的第二王子——奧皮亞姆（譯注：opium，即鴉片）。據說父王，以及王太子兄長一同因病臥床，所以現在代為出席。真偽各占多少尚不明了，但誰也沒有發問。反正就算不參加這集會，也隻會對本國不利罷了。
“……幸得拜會喜悅至極，敬愛的諸位主君。”
然後，最後便是艾可妮特自己——過去曾支配五座都市的麗王六花的筆頭，不用明言，便是銀蓮花家的正統繼承人。
然而，現在的艾可妮特不過是“公主”，還沒能正式繼承家督之位。姑且作為本族代表出席此會，可銀蓮花家的王座現在仍是空席……正因如此，形式上正支配著三座都市，可實際上支配力卻隻能涉及眼前的一座都市罷了，處境是極度的不穩。
誰也不敢無所顧忌地提起，幾年前，銀蓮花家所發生的聞所未聞的不幸事件。先王的英年早逝，以及接著的不幸事件，把銀蓮花家推到了沒落的懸崖邊緣。在貴族們中間，也流傳著銀蓮花家早晚會被剝奪麗王資格的傳言。
“那麽，關於下一個時節的對策，希望大家一同研討。”
由斯崔克諾斯主持，各位邊品茶邊開始交換意見。
主要的議題是之前的事件，“殘滓條痕損毀
”這事。
雖然事情已經傳遍了在場每個人，但還是由斯崔克諾斯再次說明一遍。上級貴族“高貴十六花”之一，草玉玲家的鈴蘭誘惑人類，引發了幾起殺人事件後，就開始著手損毀斷片從而攪亂搜查……等等。
鈴蘭此時，正被關押在煉獄中，由獄吏進行長時間的審問。聽說現在正對她所招供的事件一件一件地核實，以確保不會產生冤案和錯案，而今後也會繼續追查餘罪。
瑪亞利斯卿被處以謹慎，斯崔克諾斯也表明了會解除自己手中的幾項特權。而關於艾可妮特最想知道的鈴蘭的處罰，到調查有所進展之前都暫且保留。
這之後是各自都市的現狀報告，以及聽取進度遲緩的地表綠化計劃的進展報告。僅僅如此，大致的議題就結束了。
艾可妮特所擔心的“接收銀蓮花家領地”、“限製銀蓮花家的支配權”之類議題並沒有出現。反倒是因捕獲鈴蘭而受到了稱讚，開始談起，必須盡早繼承銀蓮花家家督之位。一談到具體的時間，依照慣例，依舊是說“等到合適時候”就結束了。和德拉西娜的預想一樣的展開。
議題到此為止。就在大家開始喝著茶，欣賞著花壇消磨時光的時候，
“在您高興的時候打擾，萬分抱歉。”
斯崔克諾斯的部下穿過迷宮走了進來。他帶著極其嚴肅的表情，在斯崔克諾斯的耳邊竊竊私語。
“………………這樣啊。”
斯崔克諾斯點了點頭。依舊是冰塊般的麵無表情。這到底是好消息呢，還是壞消息，完全無法從其側臉窺得一二。
“諸位，我想本次討論，所有話題應該已經結束了。請務必允許我先行離席。擅作主張之處還請見諒。”
要回去了，就是這意思。沒人表明反對。
“謝謝。恭祝諸位身體日益健康，領土日益壯大。”
斯崔克諾斯遵照禮儀行了一禮，留下冰塊的印象離開了當場。
以此為契機，會議閉幕了。麗王們一個接一個，互相道別了之後離開會場。
可即便會議結束，艾可妮特也沒有退席。因為是晚輩，所以顧忌到了應當最後一個退席才合乎禮節吧。（順便一提，遲到少年奧皮亞姆毫不猶豫地離開了）
結果，圓桌上隻剩下了艾可妮特和另一個人。
身著鮮豔和服的淑女——羅比尼亞家的針槐。
針槐並非是無所事事才留下來的。漆黑的瞳孔正緊緊盯著艾可妮特。一位王族毫不顧忌地投來這種視線，當然，是想對艾可妮特說些什麽的吧。艾可妮特的感覺就像是在背上放了一塊冰一樣。
是什麽，是做了什麽惹她不快的事情了嗎？
針槐的瞳孔中，沒有憤怒。然而，不輕易在表情上表露感情才是王族。艾可妮特就像到訪生人家的貓咪一樣（譯注：原文為「借りてきた貓」，諺語），戰戰兢兢、怯生生地張開了口。
“荊棘之君……”舌頭像麻痹了都轉不靈了，“有什麽事嗎……？”
針槐並沒有馬上回答。隻是一直一直，打量著艾可妮特。
艾可妮特渾身僵硬起來。對那種冷颼颼毫無感情的雙眸最沒辦法了。不知根底的黑色瞳孔，比鈴蘭的黑的更為深邃……老實講，可以說是恐怖了。
實際上，針槐的可怕在教誨師間也相當有名。不僅如此，羅比尼亞家的胤性靈威“鋼之毒”，論起攻擊力，聽聞可以與銀蓮花家的雷霆相匹敵。既然單純的比較都能不相上下，根據局麵不同，甚至能淩駕其上吧。
這位針槐，除去斯崔克諾斯外，是麗王六花中，最讓艾可妮特緊張的存在了。
終於，經過了長時間的對峙，針槐開口了。
“真是亂來。”
一瞬間，讓人以為是罵自己。因為是如此沉重，又嚴厲的口氣。
然而，似乎並沒有指責艾可妮特的意圖。針槐就說了這一句就停了下來，隨後又沉默不語。讓她這麽沉默下去自己也束手無策，艾可妮特下狠心問道。
“請問，這是什麽意思？”
“現在……”
像是在猶豫般的停頓。
“我想還不能講。”
失望了。完全意義不明。
針槐以從容的姿態離開會場，離開之際留下一句。
“勿要放鬆警惕為上。各處皆是。”
“————？”
光聽內容像是說教，可音調完全不同。更應說是……
脅迫？
怎麽會這樣。
目送著跟隨侍從漸行漸遠的和服背影，艾可妮特低語道。
“莉可莉絲。”是在叫貼身等候的侍女。
“在，大小姐。”
“剛才，是什麽意思。”
“誰知道……”
完全無法依靠。
總之、為了泄憤——就給她來一下電擊作為處罰吧。這時。
“不知您今日是否盡興，花烏頭之君。我家主君，想邀您喝一杯茶。”
一位身材高挑的女性，正俯首跪拜在麵前。
衣服上縫著杜鵑花家的紋章。是阿紮莉亞的隨從啊。
“喝茶？”
“是。請務必光臨。”
被這樣地邀請了，隨便拒絕反倒不合禮節。沒有特別重要的事情的話，是不能回絕的。而且一般來講，王族也不會有什麽特別重要的事情。
“我去。麻煩帶路。”
“遵命。”
隨從先站起來邁出步伐，艾可妮特，以及莉可莉絲緊隨其後。
穿過迷宮，眼前便是一張比之前的圓桌更要華美許多的、木質桌子。整體被塗成了白色，桌腳則雕著杜鵑花的紋樣。桌子一旁撐著把遮陽傘，傘下便坐著一位少女。
紫與金交相輝映，給視覺帶來強烈衝擊的發色。此人便是杜鵑花家的當主、阿紮莉亞了。
阿紮莉亞注意到了這裏，站起了身。能讓麗王六花起身相迎的對象，除了同樣的麗王六花外，也別無他人。
嗬嗬嗬，愉快地笑了起來。阿紮莉亞把艾可妮特迎了進來。
“在等著你哦，花烏頭之君。”
“承蒙招待不勝感激，蘭躑躅之君。”
“不要這麽一板一眼地打招呼嘛。我可想和你做朋友哦。”
（朋友——）
這個詞語讓自己不由覺得感傷。對方是支配著廣大領土的大貴族家庭現當主，我方則是行將沒落的公主。出生時雖然絕不會輸給對方，可現在地位卻是天壤之別。一點都不讓人覺得般配。更何況，以前和鈴蘭相處——至少還不需用美麗的言辭酬答、不用讓隨從和護衛貼身侍立。
不知是真不知艾可妮特心中的這份愁苦，還是假裝不知，阿紮莉亞道起了鈴蘭的事情。
“我的眷族，草玉玲家的人給你帶來了很大的麻煩吧。能接受我的道歉嗎？”
“當然。何況，那孩子是在斯崔克諾斯指揮下的。你沒必要自責。”
“不。眷者是麗王養育之人——既然如此，行為不端也是麗王的責任。這一點都是一樣的，即便是住在其他都市的人，即便身為高貴十六花。”
說的堂堂正正。可是，艾可妮特卻無法由衷地感到寬慰。就算這是發自內心的話語，也是隻有在不知辛勞為何物的溫室中養育出的花朵才會講的話。
“總之先喝茶吧。來，請坐。”
她讓艾可妮特坐下了，自己也坐到了身旁。坐在膝蓋都能觸碰到的距離。輕柔、甘甜、清香的味道從艾可妮特鼻尖掠過。
“哦嗬嗬，近看的話就更可愛了哪。”
“啊……”
阿紮莉亞壓
住她雙肩像要推倒一樣，正從最近距離仔細打量著艾可妮特。葡萄酒色的瞳孔恍惚地映照著艾可妮特。
“皮膚好漂亮……那個，可以碰碰嗎？”
還不等艾可妮特回答，阿紮莉亞就摸著艾可妮特的臉頰。冷颼颼的指尖，輕柔地從艾可妮特的肌膚上劃過。
艾可妮特僵住了。心猛跳起來。到底在對自己幹什麽，對方到底出於什麽目的才這麽做，完全不明白。
“哦嗬嗬……我想，一直這樣做下去哦。”
“這個，那個……很榮幸……”
發現艾可妮特已經無言以對了，阿紮莉亞似乎不情不願地離開了。
“伊凱蕾。”（譯注：エクレレール、éirer）
“在。”
被叫來的隨從似乎早就理解了意圖。用熟練的手法泡起了紅茶。跟不管怎麽練習還是笨手笨腳的莉可莉絲大不相同。
白色的瓷杯中注入紅色的液體，格調高雅的香味隨即和熱氣一同飄了上來。
然後，她把一個點心盤放在了桌上。
剛開始，還以為是果子。小小的，圓圓的硬塊。色澤有點像燒焦了的木片。表麵塗抹的粉末很惹眼，小球滾來滾去甚是討人喜歡。
“這是……人類的糖果？”
“嗯，是啊。今天早上，派手下去人界取來的啊。”
當然，並非是偷渡而是正規的使者。王支配著都市，也包括支配去人界的通行權。假借研究人類資料的名義的話，大多數的東西都能夠入手。
“真的想自己去見識下啊，可麗王在人界跑來跑去的話，怎麽說也不太適合吧？會被人罵有損家世的——”
突然注意到了，自己按住了嘴巴。
“哎呀，抱歉。我沒有惡意的。”
艾可妮特知道她沒有惡意。所謂王族，就是沒有惡意也能傷害他人的家夥。
看來，艾可妮特正親自擔當教誨師之職的事，在麗王六花之間也已流傳甚廣。大概，是被當作性格古怪的公主的好笑傳聞吧。
艾可妮特本來，並不是喜歡才去做教誨師的。
然而，現在。
淒慘也好、悔恨也好、恐懼也好、痛苦也好。
隻能繼續下去。為了家族。為了眷族們。為了臣民們。然後，為了自己。
“來吧，請。請嚐嚐吧。”
從私心來講，也已經充滿好奇了。就恭敬不如從命，把東西送到嘴邊。一刹那——
“————！？”
表麵的粉末帶著苦味。就在穿過鼻子深處的苦味與香氣讓自己皺眉的一瞬間，伴隨著讓舌頭融化般的觸感，濃厚的甜蜜與洋酒的香氣緩緩地傳播開來。那種椰奶從內部滲出般的口感，簡直讓人心蕩神馳。微微的酸、苦、澀的味道，更將這份甜美襯托出來，隻需舔一下就能讓這種芳香醇厚的風味蘇醒。
直到完全咽下為止，艾可妮特都一動也動不了。
完全出神了。
隻需一瞬間，就成為了俘虜。
“這……這是？”
為了不讓人看出自己的動搖，竭盡全力裝出平靜的樣子問道。顫抖的聲音更增添了一份魅力。
哦嗬嗬，阿紮莉亞微笑起來。似乎對艾可妮特的反應感到滿意。
眼睛稍稍眯了起來，像不想讓人聽到一樣說：
“當然會告訴你的哦，花烏頭之君。”
episode 08
傍晚，艾可妮特所住的第十三星樹上，迎來了一天最美麗的時分。
西地平線上，滿是通紅的火燒般的晚霞。天空中早已有群星閃耀，涼爽的風兒吹過大樹的樹梢。鳥兒們成群結隊地飛翔著，城市也到了華燈初上之時。
大樹的中央，在一塊地勢稍高的地方，有一座石造的公館，沐浴在分外鮮豔的夕陽之下。
公館莊嚴得有如神殿，正肅穆地佇立著。這是都市最高負責人“執政官”居住以及處理公務的官邸。
官邸的窗邊，藤製的躺椅上，有個人正自在地躺著，享受這清涼的傍晚。
青色的長袍正是執政官的裝束。她五官天真爛漫，用人類來作比的話，算得上是幼女的容貌。然而，即便如此，也已是存活了超過艾可妮特三倍以上時間的古樹了。表情也好、姿態也好，風格都與職位相稱。左右兩眼雖然閉著，但眉間那顆被埋入的金黃色的寶石，正代替著雙眼承擔“眼睛”的工作。
背負著這座都市的執政官德拉西娜，正在躺椅上稍稍微笑著。
“這樣啊……遊園會結果不錯嗎。”
似乎頗為滿足，已經好幾次自言自語了。
接到這份報告是在半天前。然後就在剛才，艾可妮特乘坐的船也回來了。不用過多久，艾可妮特就會自己來報平安的吧。
一個月前，園丁會議的議長斯崔克諾斯突然到訪都市。那一次雖然敷衍了過去不了了之，可卻傳來了正在策劃沒收銀蓮花家領地的傳聞。之前一直在擔心事態會怎樣發展，現在看來，王族遊園會也沒出什麽大事就結束了。
更應說，艾可妮特的功勞受到了很高的評價。
對於這件事情，德拉西娜非常欣慰。
“嗬嗬……光陰如矢啊。”
被任命為執政官，出仕於銀蓮花家早已十多年——德拉西娜作為執政官度過的日子，每天都伴隨著艾可妮特的成長。
“那時的嬰孩如今已是了不起的姑娘……吾人也是蒼老不少啊。”
德拉西娜支起上半身，身體探出窗戶。
從官邸的窗戶可以俯瞰到最大的碼頭。刻著銀蓮花家家紋的中型帆船已經到達港口。一隻作為麗王使用的交通工具，似乎過於寒磣的帆船……對於目前沒能繼承銀蓮花家家督的艾可妮特，還不能做的事情實在太多了。
可是，這種事情——德拉西娜思考著——作為銀蓮花家當主被人承認，能使用規規矩矩的船隻的日子，也沒有那麽遙遠了。
有個讓自己抱有如此期待的插曲。
前些日子，平時總是窩在宮殿裏的艾可妮特，罕見地在官邸中露臉了。
然後，突然就開始談正事。
“刑吏裏麵，有個叫軋軋的吧？”
“軋軋——下級官吏嗎？”
“嗯。魯梅克斯家的，很年輕哦。我希望把他派到我這邊來。”（譯注：rume，酸模屬。軋軋日文原讀音應為きしきし、作者注為ぎしぎし，即羊蹄草，酸模屬植物）
德拉西娜長大了嘴巴。
的確，好像有個叫這名字的。因為卷進了鈴蘭引起的騷動裏，被詢問了許多事情的教誨師。
然而，就連德拉西娜也記不得長相的人，找他到底有什麽事呢。
難道說。
“……中意他嗎？”
“算吧。”
“然、然而啊。”
一反常態，慌張起來。德拉西娜一邊雙手在空中亂擺，一邊說。
“此等事情，必需靜待時機方可……那個、汝能有此意，吾人自是由衷歡喜，可兩家門第相差甚是巨大——”
艾可妮特滿臉通紅地叫道。
“誰在講相親的事情啊！我是說我想要個衛士啊！”
“如、如此、衛士啊……勿要語出驚人。”
德拉西娜以她的知性與洞察力、以及大局觀受到賞識，才被委以重任，可一碰到關係艾可妮特的事情，就會變的有點欠缺冷靜。
咳咳，她清了下嗓子遮掩尷尬。
“無妨。梅魯克斯乃是天南星係統——原本體能就有保證。若獲得衛士稱號，能中轉汝的力量，必會成為卓越的戰士……嗯
，本人同意的前提下。”
“哼，怎麽拒絕的了。我艾可妮特親自指定的哦？”
可正因為是這位艾可妮特，才會成為問題。公主殿下不僅任性，還討厭隨從，早已經成為街頭巷尾的談資。衛士就相當於近侍，這任務說到底對方會說同意嗎。
“可應定好相應的待遇？”
“是啊……接下來打算讓他當個百人隊長之類。”
“了解。由他的上級去說一說吧。”
“謝謝。那個什麽上級，說服不了的話後果很嚴重哦～告訴他。”
“艾可妮特！汝又是如此——”
“知道了啊。我也就嘴上說說而已嘛。”
艾可妮特嘴唇嘟了起來。德拉西娜歎息了聲。
“真是……話說，汝對那位衛士相當執著呢。”
“有點吧。竟然在我艾可妮特麵前，口無遮攔地對我罵罵咧咧。稍微，也想欺負一下他哦。”
“艾可妮特……”
“開玩笑啦。我又不會一直是個小孩子嘛。”
——以上便是插曲。
軋軋聽說是不怎麽有幹勁，但他上級還是想辦法把他說服了（似乎是害怕被牽連），結果成了艾可妮特的貼身衛士。
回想起艾可妮特的所作所為，德拉西娜微笑起來。
“如此討厭隨從，竟親自進言說要衛士……看來，姬君終於開始萌發身為麗王六花的自覺了呢。”
雖然言語之中還留有些許不安，但現在還是想給這份自覺好評。
“嗬嗬……野丫頭公主，亦不會一直是小孩子嗎……甚是欣慰。如此一來，吾人勞心勞力也能少許——”
然而，從結果看，德拉西娜的欣慰如過眼雲煙。
代表著有客人來的鍾響起來。沒過多久，由德拉西娜的部下引導，一位教誨師到達了德拉西娜的麵前。
隻是，到來的並非是艾可妮特。
艾可妮特的隨從莉可莉絲，獨身一人出現了。
“德拉西娜大人……”
“莉可莉絲啊。辛苦你了。”
莉可莉絲張皇失措，有話憋在嘴邊卻不知該怎麽講。
看上去既愧疚，又不知該幫著哪邊，就是這種表情。
德拉西娜有種強烈的預感。很可惜，德拉西娜的預感從來不會出差錯的。
她生硬地微笑著。
“怎麽了？姬君派來的嗎？”
“那個……是關於大小姐的事情……”
果然啊。
“唔……何事？”
“那個，實際上，怎麽說，私自……”
忸忸怩怩地轉動著身體，終於，莉可莉絲像放下包袱般說了出來。
“跑到人界去了呢～”
喀嗒，德拉西娜小巧的下巴像是要掉下來了。
回來後既不打招呼，也沒有報告遊園會的情況。
沒有得到渡航的許可，說到底連外出的許可都沒有。
竟然就去了人界。
“毫……………………”
德拉西娜的雙肩哆哆嗦嗦發顫。
然後，大叫一聲。
“毫無自覺啊！！！”
結果，她的勞心勞力還要繼續下去的樣子。
episode 09
“別磨磨蹭蹭了。特製的哦！限定的哦！會沒有的啦～”
艾可妮特口氣焦躁不安地催促著誓護。
誓護帶著不情不願的樣子抬起了屁股。動作絕對算不上爽快。啊啊，夠了，一點也沒有著急的心思啊。真是完全不明白事情的重要性呢……
她滿心煩躁地跟在誓護的背後。就在這後背殺入人群之中的那一刻。
“艾可妮特！這不明事理的死丫頭！“
嗡～～～～伴隨著像是要打通腦髓般的衝擊，熟悉的聲音在耳畔響起。
劇痛。艾可妮特反射般的跳起來，不由得用手按住耳朵。
結果被周圍的人用奇特的視線圍觀了。祈祝也瞪圓了眼睛抬頭看著，似乎在問發生了什麽。
剛才的聲音並非是物理性質的“聲”。是直接刺激艾可妮特的聽覺神經的產物。當然，祈祝是不可能會聽到的。
耳朵還在嗡嗡作響。艾可妮特腦子暈乎乎的，但還是為了避開人們視線跑到了牆角。她把兩個指環——“普爾弗裏希的鍾擺”重合在一起，送出了念力。
（德拉西娜……？幹嘛啊，才擠進去——）
“蠢才！毫無理由、竟擅作主張趕赴人間，何等荒謬！”
又是像被雷擊了一下。處理不好的話比銀蓮花家的雷霆還難對付啊。
（真羅嗦唉……理由什麽，以後再想嘛。比如——去研究人界之類。）
“以後又作如何打算！真是、不知羞恥，艾可妮特。既是無上榮耀的麗王六花筆頭、又身為銀蓮花家公主，是何等缺乏自覺……”
德拉西娜似乎哀歎了一聲。可悲啊、可歎啊，如此反反複複嘮叨著。艾可妮特也閉上了嘴巴。就像被母親當麵哭訴般，十分難堪。
過兒一會兒，德拉西娜如此說道。
“情非得已。現在傳達教誨師的任務。”
艾可妮特把嘴巴嘟了起來。
（……又幹嘛啊）
“有抱怨的立場嗎！正好當下，此地區有名被解禁了的罪人。”
繼續抱怨的話可能會引來更長的說教吧，艾可妮特也沒反駁了。
“很近。以那人類年輕人的家為參照，僅在兩公裏圈內。坐標為——”
將德拉西娜口中的坐標在腦內試著描繪了下，艾可妮特驚呆了。
這就是——這個坐標？
是的，這地方、這建築物！
同時被作為姬乃杜製果點心工廠的娛樂設施。被稱作princess garden的，這個地方！
一下子感到了不可思議，會有這麽巧的事情嗎？
偶然，發生在艾可妮特來的這地方。偶然、有名足以被打上烙印的罪人犯下殺人之罪。偶然、得到了該案件的搜查許可。……這麽“偶然”嗎？
然而，深究這事的內幕之類，艾可妮特現在沒有那麽悠閑。鬆露巧克力把大腦整個占據了，她立刻回答。
（哼，不是來得正好嘛。）
就這樣答應了。
“詳細材料會傳給汝之‘鍾擺’。望汝在當地細細確認。”
（知道了啦。我這兒事情辦完了，會隨便處理下的啦。）
“萬事小心，艾可妮特。這起案件——”
德拉西娜的聲音嚴肅地響起。
“發現了斷片的劣化痕跡。”
即便是艾可妮特也驚呆了。
（怎麽回事？和鈴蘭有關係嗎？）
“這需要汝去探查。對方也有以此城市為中心活動的征兆。此次事件，與一係列‘斷片損毀’事件有關也毫不奇怪……然而，當然，無法斷言。或許也完全無關。”
（知道了……會去查的。）
但是，等限定的鬆露到手了。
（事情就這些？那麽，我斷線了哦。）
“等等。事情還沒——”
德拉西娜雖然還說著，可艾可妮特等不及了，掛斷了通信線路。
腦海中是浮現出了德拉西娜狂暴化的樣子，可現在不是時候。限定鬆露巧克力正在等著艾可妮特一口一口品嚐呢。
（啊啊，何等罪惡的甜點哪……讓我艾可妮特癡迷到這程度）
艾可妮特微微顫抖著。真是可怕的甜點。
無法戰勝鬆露的誘惑。那是魔性的味道。令人心蕩神馳的
美味與觸感。艾可妮特回想起阿紮莉亞所招待的鬆露的味道，就恍惚起來。
好了，快點向著“點心之家”出發吧。
正這麽想著抬起頭，終於感覺到了不對勁。
“……誓護？”
不見了。
隻有身旁，孤零零地站著祈祝，她的臉上總覺得充滿了歉意。
“真是的……去哪兒了啊。關鍵時候就派不上用場的男人。”
艾可妮特低聲發著牢騷。其實論起是誰走散了，當然是自己。不過自然，艾可妮特是不會這麽認為的。
“哼……隨便了。沒有他在也出不了什麽事。“
嘴巴上說的很硬，但心早就被提到嗓子眼了。
在沒有見過的人群之中、孤身一人。
不對，也不是一個人。祈祝也在。但即便如此，無依無靠的感覺依舊沒變。
就像一葉小船被切斷了錨鏈，如此的不安感湧上心頭。
不經意間，自己已經在緊緊地揪著短裙的下擺。
祈祝似乎要說什麽指著前方。望過去，人們已經在前往四樓的樓梯上排起了長龍。
“啊……排在隊伍裏的話，早晚也能在目的地碰到他的吧？”
輕輕點點頭。明明和哥哥走散了卻相當鎮定。艾可妮特在對祈祝的成長感到佩服的同時，也開始為自己的不安感到羞恥。
“嗯，被落在後麵就更不爽了。就這樣排隊上去才是聰明的做法。”
“…………”點頭。
“不過你——那啥……錢，帶了嗎？”
在人界這地方，做什麽都得支付代價。
祈祝沒有回答，而是把小挎包拉開給她看。不愧是誓護的妹妹。這種場合相當可靠。似乎正正好好把零錢帶來了。
“哼……好了，我們走吧。”
緊緊握住祈祝的小手，艾可妮特邁出了步伐。
大名在冥府如雷貫耳的麗王六花筆頭、榮耀無上的銀蓮花公主、艾可妮特——
現在，是讓一個十歲小女孩幫她買甜點的身份。
就這樣過了幾分鍾。會場似乎原本就擁有充足的容納力，人潮流動意外的順暢。沒想到這麽輕鬆就到達了四樓的會場上。
以童話形象為原型，魔女與年幼的兄妹二人的人偶放置在那邊。穿過由人造樹木並排構成、鬱鬱蔥蔥讓人想起森林的大門，就來到了一排排白色桌子構成的，自助餐廳式的空間。正中間是一個吧台，紅茶、咖啡、果汁在這裏似乎都可以隨意品嚐。有幾張桌子上，先到的客人們已經坐了下來，甚是熱鬧。
從這裏再往內走，盡頭的牆角處人們已排起了隊伍。在這兒還沒有看到有什麽“小點心之家”的氣氛，想必就在牆壁的另一邊吧。
然後這裏，還有販賣限定版鬆露巧克力“月夜小石”的櫃台。
櫃台上也在排著隊。艾可妮特略有些猶豫，最後還是先排在了買鬆露的隊伍裏。當然，牽著祈祝的手。
一顆顆賣的高級鬆露，艾可妮特一下買了兩盒（兩打！）。
反正誓護會出錢吧。可現在、的確是一副讓祈祝出錢的光景，一般人都會感到歉疚的。當然艾可妮特也覺得於心不安，但即使如此，仍然一口氣買了二十四粒。不愧是名家出身的大小姐，一點都不客氣。
準確無誤地入手了特產後，終於，排進了“點心之家”的隊伍。
盡頭的牆壁上有條像隧道一樣的門，隊伍就一直排到那邊。再往近瞧一瞧的話，門裏用繩子分成了兩塊。在右側是要進去的人的隊伍，左側則是出來的人的隊伍。
一次能進去的人數像是規定好了。每當有人出來，就會“一位客人請進”“兩位請進”通知隊列。為了防止混亂所采取的措施吧。在“小點心之家”裏采好甜點後，在自助餐廳進餐，就是這意思吧。
出來的人們，毫無例外，托盤上的甜點就像小山一樣堆起來。到處是艾可妮特見都沒見過的甜食。這既讓艾可妮特嫉妒，又讓期待更加高漲。
看上去這裏的容納量並沒有那麽大，人群流動比剛才慢了許多。艾可妮特越來越焦躁。
到底會怎麽樣啊。好吃的東西會不會都被人先搶走了啊。啊啊，夠了，越看越嫉妒了……
就這樣對著甜點幹瞪眼了好久好久，輪到了艾可妮特和祈祝。
“歡迎光臨。歡迎來到‘小點心之家’。”
引導人員帶著清爽的笑容歡迎。
是個帶著黑框眼鏡的男人。艾可妮特要是再仔細注意一下的話，會想起這張臉曾經在哪兒見過吧。就是之前站在誓護後麵與社長談話的男人——當然，對於現在的艾可妮特來說是無足輕重的。
“是第一次來的客人吧？請允許在下樫野為您介紹。”
明明有如此之多的客人來過，似乎還能記得來過一次的客人。
一邊把艾可妮特和祈祝請進來，樫野一邊開始了簡單的說明。
這裏麵就是由甜點裝飾成的“小點心之家”。客人們可以在那裏選取自己喜歡的東西，到之前的自助餐廳裏享用。
肚子投降之前，都可以隨便吃自己喜歡的東西。當然，錢是還是要花的，雖然似乎已經包括在入場券裏麵了。
一小時一次，會有十分鍾的閉館休息。這是給修複被搞得亂七八糟的“小點心之家”留下時間，就像宴會結束給新娘換禮服一樣，可以用來保住外觀。
接受了這樣的說明後，終於跋山涉水般地到達了“小點心之家”。
穿過隧道，首先映入眼簾的，與其說是“家”不如說是“庭”。
人造的樹木上，吊著的並非是裝飾而是一袋袋的點心。花壇裏盛開著糖果之花，白粉黃橙交相輝映，令人目不暇接。
然後，在裏麵鎮坐著的“小點心之家”，遠遠超出了艾可妮特的預想。
因為聽說連屋頂上都是吃的東西，原本想象，可能是一個迷你房屋吧。可麵前這高度卻和真的屋子一樣。一個個包裝好的曲奇和餅幹構成了牆壁的形狀，屋頂是甜麵包，窗棱則是巧克力。
一旁的祈祝眼睛也瞪圓了。艾可妮特緊緊抓住祈祝的手，心潮澎湃地走進了“小點心之家”
“————”
不由得失去了言語。內部也和外表是同樣的做工。
牆壁和暖爐上裝點著五彩斑斕的甜點。圓木是卷筒蛋糕，薪柴則是年輪蛋糕。從裝飾到家具都徹底由甜點製成。果然要動嘴吃還是有些忌憚，何況用麵包製成的椅子什麽，也不是那麽讓人有食欲。
房間正中央放著一張長桌（這是真的），上麵並排著各式各樣的蛋糕。既可以把屋子解體，也可以享受夾心蛋糕，設計讓人感到欽佩。
還一口都沒有吃，僅僅被如此巨量的點心給包圍著，艾可妮特就神魂顛倒了。早就把任務什麽拋到了九霄雲外。
於是，艾可妮特和祈祝一起，在“小點心之家”裏遊玩起來。
渾然不知，此處，即是魔女棲息之家——
episode 12
一會兒被天花板上樸素的風味吸引住，一會兒熱衷於拆下一塊塊的暖爐磚，一會兒又想將蛋糕全種類稱霸，要做的事情一個接著一個。
一開始還是跟緊祈祝，後來艾可妮特也漸漸大膽起來，能夠離開祈祝一個人到處走了。也習慣了人類的群體，到了第三次，已經可以一個人排進隊伍，穿過通向“小點心之家”的大門了。
正因如此，稍微有點，精神放鬆過頭了也說不定。
陶醉在獲得大量甜點的幸福感中，注意力也失去了大半。
於是——
當她和甜點們緊張對峙的同
時，艾可妮特卻沒能察覺到，不知何時，周圍人們傳來的氣息已經消失了。
緊緊地盯著盛著蛋糕的器皿。
下麵要享用哪個呢，她正滿心歡喜地處在物色的緊要關頭。
總之，對木梅果餡餅挺感興趣。表麵紅色的光澤也很美，輕輕的，軟軟的，富有彈性，口感富於變化。帶點酸的甜味也是艾可妮特的最愛。可選這個的話雖說不會看走眼，但又想同時試試其他的味道，這也是少女心的一種吧。
蒙布朗（譯注：即法式栗子蛋糕）、草莓慕斯、軟乳酪餅、眼睛一個個看過來，想到全部吃了也不錯啊。就在這一刹那。
感到了周圍的空氣似乎突然一變，艾可妮特抬起頭來。
啪嗒一聲，奶油滑倒在托盤上。
注意一下的話，“小點心之家”裏隻剩下艾可妮特一個了。
人們的氣息很遙遠。豎起耳朵聽的話，也能聽到人們的嘈雜聲，但這實在過於遙遠，缺乏現實感的陪伴，讓人覺得有如幻聽。
強烈的眩暈與違和感。就像誤闖進了哪裏的異度空間般。
照明的色彩原本就是這麽昏暗嗎？“小點心之家”居然這麽寬廣嗎？出口在哪裏。怎麽回事，感覺就像到了個完全不知道的地方。
心中不安起來。做出了什麽錯事、說不定會在許多人麵前丟臉——這時的感覺，就與之相近。不對，是更為深層的不安。搞得不巧，我現在，已經置身於某種正體不明的危險之中了不是嗎。
（哼……我又不是，感到害怕哦。）
艾可妮特迅速把蛋糕放上托盤，匆匆忙忙地穿過麵包做成的門。出到庭園後，又加快了腳步，趕向這唯一的出口。穿過隧道狀的大門，到達自助餐廳風格的廣間——
並沒有能到達。
那裏，迎接艾可妮特的是預想以外的光景。
那裏，確實和之前一樣是寬廣的場館。然而……
那裏，一個人也沒有。
照明很昏暗。桌子都被放在了一邊，並沒有被排好。有什麽特殊意義嗎，大量的瓦楞紙一層一層，在那裏堆的高高的。曾經如此豪華的室內，現在什麽裝飾也沒有。明顯情況很古怪。當然，並沒有客人們攜帶的東西，就連誰曾在那裏存在的氣息都沒有。
盡管如此，還是能感到氣息。人類的氣息。從不知哪裏的遠方傳來的，人們的笑聲。然而，即便如此熱鬧，卻隻有艾可妮特被留在這裏。
拿著托盤的雙手發冷，失去血色。
“……祈”
想要喊名字。叫什麽來著。誓護的妹妹。對了，的確……
“……祈祝？”
試著喊了聲。
回答——沒有。
“什麽啊……是走錯了路了嗎。”
自己都覺得自欺欺人。“小點心之家”的出入口是一個。入口與出口連區別都沒有。到底要怎樣才能走錯路呢。
把托盤放在最近的桌子上。啪嗒，小小的聲音更讓人覺得不安。
然後，幾乎是本能般的走了起來。回到樓梯的話、離開大廳的話、走出建築物的話、一定會知道這是什麽意思。這裏發生了什麽，一定會明白的……
回到樓梯那裏的話，人們一定在極其平常地走來走去。這個一定是休息時間還是什麽罷了。然後，在從容中，就能和誓護會麵。他一定會這麽說的。你，到底去了哪裏啊。找的我好苦啊。
……這是什麽。極其強烈的不好的預感。
艾可妮特喉嚨開始感到幹渴。她緩緩地、一步步走向出口。
於是，那個“冷不防”地過來了。
像要扭斷脊椎一樣，猛烈的一擊。
威猛而沉重的一擊，從背後擊打到脊椎。那攻勢就像要讓艾可妮特精美柔弱的身體浮在空中。
咳、奇怪的聲音從唇邊漏出。
呼吸停止了。眼前化為一片黑暗，一瞬間，意識像是被連根鏟除——可是，“普爾弗裏希的鍾擺”並不允許這樣。當即視野就被保住了，意識也被拉了回來。
就在腳碰到地板的一刹那，這次是從側腹襲來的同樣的攻擊。
體內感覺，就像是一個裝滿液體的袋子被戳破。一會兒熱一會兒冷，令人厭惡的感覺以側腹為中心傳播開來。然後，是猛烈的劇痛。幾乎要讓人大聲哭喊。
打在腹部的，是金屬棒之類。似乎是鈍器。
解放妖氣，錯開相位的話，也可以躲過攻擊吧……理應如此，但又是突然的一擊，讓自己來不及操作。
在第三次攻擊即將再次攻入背部的時候，反射般的帶上電流。
高壓電化為光之槍、朝鈍器襲來的方向飛射出去。
呼地一聲，地板燒焦了。沒有反應——打偏了！
不過，威懾效果還是足夠的。襲擊者似乎退縮了，停止了攻擊。
對手既然變得膽怯，反過來自己就強硬起來。拋開不安與動搖，艾可妮特用足以讓世人感到膽顫的神色回過神，朝著襲擊者瞪著。
“……很能幹不是嗎。竟敢對我艾可妮特突然襲擊！”
是的，我是高貴的麗王六花。銀蓮花家的公主、艾可妮特。在愚蠢的人類的世界、本人感到威脅的必要、連一絲一毫都沒有！
劈裏、啪啦、空氣爆裂著，可怕的黑色電流纏滿艾可妮特全身。
嗚、聽到一聲慘叫。是看到艾可妮特的閃電，張皇失措了吧。
襲擊者腰間失去力道，不像樣地一屁股坐在地上。真是，相當誇張的驚恐的動作。
在眼前的，是個全身焦黑的男人。頭上覆著個像麵罩一樣的東西。因為照明昏暗的緣故，服裝也看不清楚。
“……哼，算了。馬上要殺掉的人的臉，我也沒看的興趣。”
艾可妮特擦了下嘴角。手背濕潤了。似乎是剛才吐的血。
“讓你清清楚楚地領會到……自己何等愚蠢……”
憤怒的感情化為高壓的電流集中在眉間。
就在這能將萬物歸於塵土、銀蓮花的猛毒、變為光之箭矢釋放出去的前一刻。
“————！？”
發生了艾可妮特完全不可預期的事情。
嗡，周圍的空間搖動著。不對，搖動著的並非是空間，而是眼裏所看到的光景。蒼白色的磷光到處都是，不定型的昏昧不明的物體蠕動著。物體漸漸開始組成形狀，終於模模糊糊地編織成圖像……
“斷片——居然，怎麽可能……？”
艾可妮特意識到戴在無名指上的“普爾弗裏希的鍾擺”。還以為是無意識中啟動了它，但不是。艾可妮特的“鍾擺”依舊沉默。
襲擊者站了起來，看上去想要逃走。當然，不會讓他得逞的。隻要鎖定他的腳，釋放閃電的話——可是，就結論而言，並沒有能夠實現。
艾可妮特的眼前，突然結成了一個認識的人影。
此人正背對著她而立。比起艾可妮特來，大約要高一個頭。看輪廓是個纖瘦高挑的人。頭發是銀色，這份銀白中又到處混雜著純紅的頭發。宛若燃燒著的火焰般，又如飛濺的鮮血般的赤紅。
那究竟是誰，一眼就知道了。
就算一句話不講，艾可妮特也明白。因為那背影，艾可妮特曾經比誰都要依賴，比誰都要喜愛。
這背影是。
他是。
“不——————”
艾可妮特緩緩地抱住了頭。她壓住臉頰，深深吸了口氣——
“不要啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！”
一刹那，從艾可妮特全身，可怕的黑色光流迸濺而出。
episode 07
我到底幹了什麽事啊。
我、殺了人類。
我把、人類殺了。
我忘記了任務。我大大地偏離了本職。用我這雙手。用像野獸般野蠻的做法。
我這、已經不存在於此世之人。
接下來讓我們回到過去，看下半天前的事情。
大樹依舊佇立在沙漠的中心。
這是教誨師的都市。綠葉繁茂的枝杈、石塊壘成的街道、交錯縱橫的小船，和艾可妮特所住的都市一模一樣。可是，樹幹的威嚴感卻大相徑庭。
朝天空延伸著的樹幹，在頂端分成了三股。在每一股樹幹之上，都有一座石橋，通向中央構築成圓盤狀的地基。說是地基，也絕不是能小看的東西。它的直徑要接近三百米，可謂是異常寬廣。
在其之上，建造著風格詭異的建築物，與一個優美的庭園。
在庭園中央稍稍靠外的地方，鎮坐著一座被稱為“靈廟”的白壁立方體建築。既沒有窗戶，也幾乎不加裝飾。建築本身，簡直就像一個巨大的墓碑。至於這建築為何被稱為“靈廟”，知之者就少之又少了。
隻有擁有麗王六花名號的教誨師名門，和一部分元老才知道。即便是冥府最高機構“園丁會議”的議員們，大部分人也無從得知。“靈廟”基本上是禁止進入的，對於幾乎所有的教誨師來說，都是包裹在重重迷霧之中。
這裏現在納入了園丁會議議長管理之下，因此教誨師們一般習慣地把議長稱呼為“靈廟”。比如說，議長專用的帆船被稱作“靈廟的禦料帆船”，議長的執政方針被稱作“靈廟的意向”。
在靈廟前曠闊的庭園，風格和人類所說的英式庭園也有幾分相近。規模浩大、雄壯中帶著纖細。花壇和樹叢配置成幾何圖案，讓人感受到種精於計算之美。而在其一角，基於樹木構造出了個迷宮。
在迷宮的中央地帶，有個屋頂呈圓形，但沒有牆壁的小小會場。在這圓屋頂之下，包圍著圓桌的人們齊聚於此。
那是在冥府中被稱為“麗王六花”的，都市的支配者們。
一年召開兩次的，把麗王六花們聚集在一起的——王族遊園會。
可氣氛並不像名字那樣的悠閑自在。
這裏的商談內容，會對園丁會議的執政方針產生影響。從現狀看，對於在園丁會議中連一個議員也派不出的銀蓮花家來說，也可以說是傳達意思的唯一場合。
除了侍立著的服侍女官與各家的隨從，眼睛所到之處見不到一個士兵。可實際上，在迷宮的必經之路上警衛兵們正嚴陣以待。就在正好感覺不到氣息的距離上，各家遴選出來的精英們，正在保護他們的主人們。
平時、多少人也傷害不到的、自詡為百獸之王的艾可妮特，在這場合也有點戰戰兢兢。因為對方是和自己擁有同樣強大力量的存在（何況還是五人），和他們在至近距離麵對麵，謹慎也是當然中的當然。如果有這心的話，他們一瞬間就能把艾可妮特收拾掉也說不定……就是擁有這種程度力量的人們齊聚一堂的場所。
飛快地掃了下視線。圓桌邊，麗王六花中的五花已經聚集了。
成員們無論哪個都很年輕。然而，都具備著王族氣魄的優雅與冷靜。
終於，最後一人也穿過了迷宮到達了這裏。
跟隨著隨從們出現的，是一個年齡與艾可妮特相差無幾的少年。
“抱歉各位。我遲到了。”
微笑著道了歉。雖然是個和藹可親的笑容，但卻是和這場合不相稱、過於無拘無束地招呼了。像是個對誰都沒有心機——換而言之，似乎是個無能的年輕人。
可是，並沒有皺緊眉頭的人。這點程度的失禮就要一個個當麵指出的話，反倒會讓人懷疑自己的氣量。這點差池就置之不理好了。在心中輕蔑下就行了。
“向星之大樹的同胞們謹表再會之喜。”
艾可妮特的對麵，背對著靈廟而坐的人，像什麽事也沒發生一般開口了。
用人類來作比的話，容貌大概三十歲上下。是這地方最年長的了吧。冷淡的美貌天衣無縫，讓人聯想起冰凍的長河。
濃密的頭發是銀色的，綻放著如同金屬般的光澤，一根一根就如拉長了的鉑絲般閃耀。與此顏色相合，既有優雅之風，也有容不得一點遮障的威嚴感。與混著紅色流蘇的銀蓮花家的銀發，從氛圍上講就不一樣。
單憑一句發言就讓空氣都要為之凍結的貴公子。他是作為園丁會議的議長、支配三棵星樹——三座都市的巴德利亞家（譯注：buddleja，即醉魚草）的當主、斯崔克諾斯。
“看到諸位大人身體安康，甚為欣慰。“
在斯崔克諾斯身旁，有著紫與金色氣派十足的頭發的淑女也寒暄了聲。
和艾可妮特沒什麽區別，外表同樣是少女一般。她是杜鵑花家的當主阿紮莉亞（譯注：rhododendron，杜鵑花屬。azalea，即映山紅，杜鵑花屬中的一種）。杜鵑花家的曆史悠久，支配力波及四個都市，直到現在還是以冥府中最大版圖為傲的名門中的名門。
“蘭躑躅之君也一向可好。”（注：蘭躑躅，即杜鵑花）
在其身旁是天南星家的阿羅卡西婭（譯注：alocasia，艾可妮特的anemone、斯崔克諾斯的buddleja、阿紮莉亞的azalea都為植物屬名，alocasia若直譯為屬名則是海芋，出於美感考慮將其譯為科名天南星）。支配著西邊的一座都市，是位有著如同太陽般熠熠生輝的金發的淑女。被其爽快的人格吸引的人很多，是麗王中公認的庶民派。在其血統中有許多身體能力優秀的種族，優秀戰士每一代數量都不少。最近被艾可妮特當成衛士啟用的軋軋是天南星的眷屬。
在她身邊，則是沉默不語，僅以點頭代替招呼的，羅比尼亞家的針槐。（譯注：robinia，刺槐屬。針槐即刺槐，原文即為漢字。）
有如流動的墨水般的長發約有身子那麽長。這份美感自不用說，獨特的衣裝也很吸引眼球。集中在這裏的所有人裏，隻有這一位，穿著日式服裝——也就是所謂的和服。
是風格絢麗的十二單（譯注：十二單，日本宮中女官的禮服）。羅比尼亞家在距今約千年前改革了本族的風俗習慣，在那時正裝也自行改革了。服裝和建築樣式據說都參考了當時的日本風俗。另外，在艾可妮特的身邊，德拉西娜也是羅比尼亞的眷屬。
“和傳聞的一樣，都是了不起的人物哪，好意外哦。能和各位同席我很光榮。”
如此無憂無慮地說著的，就是剛才坦坦蕩蕩遲到了的少年。東方小國，罌粟花家的第二王子——奧皮亞姆（譯注：opium，即鴉片）。據說父王，以及王太子兄長一同因病臥床，所以現在代為出席。真偽各占多少尚不明了，但誰也沒有發問。反正就算不參加這集會，也隻會對本國不利罷了。
“……幸得拜會喜悅至極，敬愛的諸位主君。”
然後，最後便是艾可妮特自己——過去曾支配五座都市的麗王六花的筆頭，不用明言，便是銀蓮花家的正統繼承人。
然而，現在的艾可妮特不過是“公主”，還沒能正式繼承家督之位。姑且作為本族代表出席此會，可銀蓮花家的王座現在仍是空席……正因如此，形式上正支配著三座都市，可實際上支配力卻隻能涉及眼前的一座都市罷了，處境是極度的不穩。
誰也不敢無所顧忌地提起，幾年前，銀蓮花家所發生的聞所未聞的不幸事件。先王的英年早逝，以及接著的不幸事件，把銀蓮花家推到了沒落的懸崖邊緣。在貴族們中間，也流傳著銀蓮花家早晚會被剝奪麗王資格的傳言。
“那麽，關於下一個時節的對策，希望大家一同研討。”
由斯崔克諾斯主持，各位邊品茶邊開始交換意見。
主要的議題是之前的事件，“殘滓條痕損毀
”這事。
雖然事情已經傳遍了在場每個人，但還是由斯崔克諾斯再次說明一遍。上級貴族“高貴十六花”之一，草玉玲家的鈴蘭誘惑人類，引發了幾起殺人事件後，就開始著手損毀斷片從而攪亂搜查……等等。
鈴蘭此時，正被關押在煉獄中，由獄吏進行長時間的審問。聽說現在正對她所招供的事件一件一件地核實，以確保不會產生冤案和錯案，而今後也會繼續追查餘罪。
瑪亞利斯卿被處以謹慎，斯崔克諾斯也表明了會解除自己手中的幾項特權。而關於艾可妮特最想知道的鈴蘭的處罰，到調查有所進展之前都暫且保留。
這之後是各自都市的現狀報告，以及聽取進度遲緩的地表綠化計劃的進展報告。僅僅如此，大致的議題就結束了。
艾可妮特所擔心的“接收銀蓮花家領地”、“限製銀蓮花家的支配權”之類議題並沒有出現。反倒是因捕獲鈴蘭而受到了稱讚，開始談起，必須盡早繼承銀蓮花家家督之位。一談到具體的時間，依照慣例，依舊是說“等到合適時候”就結束了。和德拉西娜的預想一樣的展開。
議題到此為止。就在大家開始喝著茶，欣賞著花壇消磨時光的時候，
“在您高興的時候打擾，萬分抱歉。”
斯崔克諾斯的部下穿過迷宮走了進來。他帶著極其嚴肅的表情，在斯崔克諾斯的耳邊竊竊私語。
“………………這樣啊。”
斯崔克諾斯點了點頭。依舊是冰塊般的麵無表情。這到底是好消息呢，還是壞消息，完全無法從其側臉窺得一二。
“諸位，我想本次討論，所有話題應該已經結束了。請務必允許我先行離席。擅作主張之處還請見諒。”
要回去了，就是這意思。沒人表明反對。
“謝謝。恭祝諸位身體日益健康，領土日益壯大。”
斯崔克諾斯遵照禮儀行了一禮，留下冰塊的印象離開了當場。
以此為契機，會議閉幕了。麗王們一個接一個，互相道別了之後離開會場。
可即便會議結束，艾可妮特也沒有退席。因為是晚輩，所以顧忌到了應當最後一個退席才合乎禮節吧。（順便一提，遲到少年奧皮亞姆毫不猶豫地離開了）
結果，圓桌上隻剩下了艾可妮特和另一個人。
身著鮮豔和服的淑女——羅比尼亞家的針槐。
針槐並非是無所事事才留下來的。漆黑的瞳孔正緊緊盯著艾可妮特。一位王族毫不顧忌地投來這種視線，當然，是想對艾可妮特說些什麽的吧。艾可妮特的感覺就像是在背上放了一塊冰一樣。
是什麽，是做了什麽惹她不快的事情了嗎？
針槐的瞳孔中，沒有憤怒。然而，不輕易在表情上表露感情才是王族。艾可妮特就像到訪生人家的貓咪一樣（譯注：原文為「借りてきた貓」，諺語），戰戰兢兢、怯生生地張開了口。
“荊棘之君……”舌頭像麻痹了都轉不靈了，“有什麽事嗎……？”
針槐並沒有馬上回答。隻是一直一直，打量著艾可妮特。
艾可妮特渾身僵硬起來。對那種冷颼颼毫無感情的雙眸最沒辦法了。不知根底的黑色瞳孔，比鈴蘭的黑的更為深邃……老實講，可以說是恐怖了。
實際上，針槐的可怕在教誨師間也相當有名。不僅如此，羅比尼亞家的胤性靈威“鋼之毒”，論起攻擊力，聽聞可以與銀蓮花家的雷霆相匹敵。既然單純的比較都能不相上下，根據局麵不同，甚至能淩駕其上吧。
這位針槐，除去斯崔克諾斯外，是麗王六花中，最讓艾可妮特緊張的存在了。
終於，經過了長時間的對峙，針槐開口了。
“真是亂來。”
一瞬間，讓人以為是罵自己。因為是如此沉重，又嚴厲的口氣。
然而，似乎並沒有指責艾可妮特的意圖。針槐就說了這一句就停了下來，隨後又沉默不語。讓她這麽沉默下去自己也束手無策，艾可妮特下狠心問道。
“請問，這是什麽意思？”
“現在……”
像是在猶豫般的停頓。
“我想還不能講。”
失望了。完全意義不明。
針槐以從容的姿態離開會場，離開之際留下一句。
“勿要放鬆警惕為上。各處皆是。”
“————？”
光聽內容像是說教，可音調完全不同。更應說是……
脅迫？
怎麽會這樣。
目送著跟隨侍從漸行漸遠的和服背影，艾可妮特低語道。
“莉可莉絲。”是在叫貼身等候的侍女。
“在，大小姐。”
“剛才，是什麽意思。”
“誰知道……”
完全無法依靠。
總之、為了泄憤——就給她來一下電擊作為處罰吧。這時。
“不知您今日是否盡興，花烏頭之君。我家主君，想邀您喝一杯茶。”
一位身材高挑的女性，正俯首跪拜在麵前。
衣服上縫著杜鵑花家的紋章。是阿紮莉亞的隨從啊。
“喝茶？”
“是。請務必光臨。”
被這樣地邀請了，隨便拒絕反倒不合禮節。沒有特別重要的事情的話，是不能回絕的。而且一般來講，王族也不會有什麽特別重要的事情。
“我去。麻煩帶路。”
“遵命。”
隨從先站起來邁出步伐，艾可妮特，以及莉可莉絲緊隨其後。
穿過迷宮，眼前便是一張比之前的圓桌更要華美許多的、木質桌子。整體被塗成了白色，桌腳則雕著杜鵑花的紋樣。桌子一旁撐著把遮陽傘，傘下便坐著一位少女。
紫與金交相輝映，給視覺帶來強烈衝擊的發色。此人便是杜鵑花家的當主、阿紮莉亞了。
阿紮莉亞注意到了這裏，站起了身。能讓麗王六花起身相迎的對象，除了同樣的麗王六花外，也別無他人。
嗬嗬嗬，愉快地笑了起來。阿紮莉亞把艾可妮特迎了進來。
“在等著你哦，花烏頭之君。”
“承蒙招待不勝感激，蘭躑躅之君。”
“不要這麽一板一眼地打招呼嘛。我可想和你做朋友哦。”
（朋友——）
這個詞語讓自己不由覺得感傷。對方是支配著廣大領土的大貴族家庭現當主，我方則是行將沒落的公主。出生時雖然絕不會輸給對方，可現在地位卻是天壤之別。一點都不讓人覺得般配。更何況，以前和鈴蘭相處——至少還不需用美麗的言辭酬答、不用讓隨從和護衛貼身侍立。
不知是真不知艾可妮特心中的這份愁苦，還是假裝不知，阿紮莉亞道起了鈴蘭的事情。
“我的眷族，草玉玲家的人給你帶來了很大的麻煩吧。能接受我的道歉嗎？”
“當然。何況，那孩子是在斯崔克諾斯指揮下的。你沒必要自責。”
“不。眷者是麗王養育之人——既然如此，行為不端也是麗王的責任。這一點都是一樣的，即便是住在其他都市的人，即便身為高貴十六花。”
說的堂堂正正。可是，艾可妮特卻無法由衷地感到寬慰。就算這是發自內心的話語，也是隻有在不知辛勞為何物的溫室中養育出的花朵才會講的話。
“總之先喝茶吧。來，請坐。”
她讓艾可妮特坐下了，自己也坐到了身旁。坐在膝蓋都能觸碰到的距離。輕柔、甘甜、清香的味道從艾可妮特鼻尖掠過。
“哦嗬嗬，近看的話就更可愛了哪。”
“啊……”
阿紮莉亞壓
住她雙肩像要推倒一樣，正從最近距離仔細打量著艾可妮特。葡萄酒色的瞳孔恍惚地映照著艾可妮特。
“皮膚好漂亮……那個，可以碰碰嗎？”
還不等艾可妮特回答，阿紮莉亞就摸著艾可妮特的臉頰。冷颼颼的指尖，輕柔地從艾可妮特的肌膚上劃過。
艾可妮特僵住了。心猛跳起來。到底在對自己幹什麽，對方到底出於什麽目的才這麽做，完全不明白。
“哦嗬嗬……我想，一直這樣做下去哦。”
“這個，那個……很榮幸……”
發現艾可妮特已經無言以對了，阿紮莉亞似乎不情不願地離開了。
“伊凱蕾。”（譯注：エクレレール、éirer）
“在。”
被叫來的隨從似乎早就理解了意圖。用熟練的手法泡起了紅茶。跟不管怎麽練習還是笨手笨腳的莉可莉絲大不相同。
白色的瓷杯中注入紅色的液體，格調高雅的香味隨即和熱氣一同飄了上來。
然後，她把一個點心盤放在了桌上。
剛開始，還以為是果子。小小的，圓圓的硬塊。色澤有點像燒焦了的木片。表麵塗抹的粉末很惹眼，小球滾來滾去甚是討人喜歡。
“這是……人類的糖果？”
“嗯，是啊。今天早上，派手下去人界取來的啊。”
當然，並非是偷渡而是正規的使者。王支配著都市，也包括支配去人界的通行權。假借研究人類資料的名義的話，大多數的東西都能夠入手。
“真的想自己去見識下啊，可麗王在人界跑來跑去的話，怎麽說也不太適合吧？會被人罵有損家世的——”
突然注意到了，自己按住了嘴巴。
“哎呀，抱歉。我沒有惡意的。”
艾可妮特知道她沒有惡意。所謂王族，就是沒有惡意也能傷害他人的家夥。
看來，艾可妮特正親自擔當教誨師之職的事，在麗王六花之間也已流傳甚廣。大概，是被當作性格古怪的公主的好笑傳聞吧。
艾可妮特本來，並不是喜歡才去做教誨師的。
然而，現在。
淒慘也好、悔恨也好、恐懼也好、痛苦也好。
隻能繼續下去。為了家族。為了眷族們。為了臣民們。然後，為了自己。
“來吧，請。請嚐嚐吧。”
從私心來講，也已經充滿好奇了。就恭敬不如從命，把東西送到嘴邊。一刹那——
“————！？”
表麵的粉末帶著苦味。就在穿過鼻子深處的苦味與香氣讓自己皺眉的一瞬間，伴隨著讓舌頭融化般的觸感，濃厚的甜蜜與洋酒的香氣緩緩地傳播開來。那種椰奶從內部滲出般的口感，簡直讓人心蕩神馳。微微的酸、苦、澀的味道，更將這份甜美襯托出來，隻需舔一下就能讓這種芳香醇厚的風味蘇醒。
直到完全咽下為止，艾可妮特都一動也動不了。
完全出神了。
隻需一瞬間，就成為了俘虜。
“這……這是？”
為了不讓人看出自己的動搖，竭盡全力裝出平靜的樣子問道。顫抖的聲音更增添了一份魅力。
哦嗬嗬，阿紮莉亞微笑起來。似乎對艾可妮特的反應感到滿意。
眼睛稍稍眯了起來，像不想讓人聽到一樣說：
“當然會告訴你的哦，花烏頭之君。”
episode 08
傍晚，艾可妮特所住的第十三星樹上，迎來了一天最美麗的時分。
西地平線上，滿是通紅的火燒般的晚霞。天空中早已有群星閃耀，涼爽的風兒吹過大樹的樹梢。鳥兒們成群結隊地飛翔著，城市也到了華燈初上之時。
大樹的中央，在一塊地勢稍高的地方，有一座石造的公館，沐浴在分外鮮豔的夕陽之下。
公館莊嚴得有如神殿，正肅穆地佇立著。這是都市最高負責人“執政官”居住以及處理公務的官邸。
官邸的窗邊，藤製的躺椅上，有個人正自在地躺著，享受這清涼的傍晚。
青色的長袍正是執政官的裝束。她五官天真爛漫，用人類來作比的話，算得上是幼女的容貌。然而，即便如此，也已是存活了超過艾可妮特三倍以上時間的古樹了。表情也好、姿態也好，風格都與職位相稱。左右兩眼雖然閉著，但眉間那顆被埋入的金黃色的寶石，正代替著雙眼承擔“眼睛”的工作。
背負著這座都市的執政官德拉西娜，正在躺椅上稍稍微笑著。
“這樣啊……遊園會結果不錯嗎。”
似乎頗為滿足，已經好幾次自言自語了。
接到這份報告是在半天前。然後就在剛才，艾可妮特乘坐的船也回來了。不用過多久，艾可妮特就會自己來報平安的吧。
一個月前，園丁會議的議長斯崔克諾斯突然到訪都市。那一次雖然敷衍了過去不了了之，可卻傳來了正在策劃沒收銀蓮花家領地的傳聞。之前一直在擔心事態會怎樣發展，現在看來，王族遊園會也沒出什麽大事就結束了。
更應說，艾可妮特的功勞受到了很高的評價。
對於這件事情，德拉西娜非常欣慰。
“嗬嗬……光陰如矢啊。”
被任命為執政官，出仕於銀蓮花家早已十多年——德拉西娜作為執政官度過的日子，每天都伴隨著艾可妮特的成長。
“那時的嬰孩如今已是了不起的姑娘……吾人也是蒼老不少啊。”
德拉西娜支起上半身，身體探出窗戶。
從官邸的窗戶可以俯瞰到最大的碼頭。刻著銀蓮花家家紋的中型帆船已經到達港口。一隻作為麗王使用的交通工具，似乎過於寒磣的帆船……對於目前沒能繼承銀蓮花家家督的艾可妮特，還不能做的事情實在太多了。
可是，這種事情——德拉西娜思考著——作為銀蓮花家當主被人承認，能使用規規矩矩的船隻的日子，也沒有那麽遙遠了。
有個讓自己抱有如此期待的插曲。
前些日子，平時總是窩在宮殿裏的艾可妮特，罕見地在官邸中露臉了。
然後，突然就開始談正事。
“刑吏裏麵，有個叫軋軋的吧？”
“軋軋——下級官吏嗎？”
“嗯。魯梅克斯家的，很年輕哦。我希望把他派到我這邊來。”（譯注：rume，酸模屬。軋軋日文原讀音應為きしきし、作者注為ぎしぎし，即羊蹄草，酸模屬植物）
德拉西娜長大了嘴巴。
的確，好像有個叫這名字的。因為卷進了鈴蘭引起的騷動裏，被詢問了許多事情的教誨師。
然而，就連德拉西娜也記不得長相的人，找他到底有什麽事呢。
難道說。
“……中意他嗎？”
“算吧。”
“然、然而啊。”
一反常態，慌張起來。德拉西娜一邊雙手在空中亂擺，一邊說。
“此等事情，必需靜待時機方可……那個、汝能有此意，吾人自是由衷歡喜，可兩家門第相差甚是巨大——”
艾可妮特滿臉通紅地叫道。
“誰在講相親的事情啊！我是說我想要個衛士啊！”
“如、如此、衛士啊……勿要語出驚人。”
德拉西娜以她的知性與洞察力、以及大局觀受到賞識，才被委以重任，可一碰到關係艾可妮特的事情，就會變的有點欠缺冷靜。
咳咳，她清了下嗓子遮掩尷尬。
“無妨。梅魯克斯乃是天南星係統——原本體能就有保證。若獲得衛士稱號，能中轉汝的力量，必會成為卓越的戰士……嗯
，本人同意的前提下。”
“哼，怎麽拒絕的了。我艾可妮特親自指定的哦？”
可正因為是這位艾可妮特，才會成為問題。公主殿下不僅任性，還討厭隨從，早已經成為街頭巷尾的談資。衛士就相當於近侍，這任務說到底對方會說同意嗎。
“可應定好相應的待遇？”
“是啊……接下來打算讓他當個百人隊長之類。”
“了解。由他的上級去說一說吧。”
“謝謝。那個什麽上級，說服不了的話後果很嚴重哦～告訴他。”
“艾可妮特！汝又是如此——”
“知道了啊。我也就嘴上說說而已嘛。”
艾可妮特嘴唇嘟了起來。德拉西娜歎息了聲。
“真是……話說，汝對那位衛士相當執著呢。”
“有點吧。竟然在我艾可妮特麵前，口無遮攔地對我罵罵咧咧。稍微，也想欺負一下他哦。”
“艾可妮特……”
“開玩笑啦。我又不會一直是個小孩子嘛。”
——以上便是插曲。
軋軋聽說是不怎麽有幹勁，但他上級還是想辦法把他說服了（似乎是害怕被牽連），結果成了艾可妮特的貼身衛士。
回想起艾可妮特的所作所為，德拉西娜微笑起來。
“如此討厭隨從，竟親自進言說要衛士……看來，姬君終於開始萌發身為麗王六花的自覺了呢。”
雖然言語之中還留有些許不安，但現在還是想給這份自覺好評。
“嗬嗬……野丫頭公主，亦不會一直是小孩子嗎……甚是欣慰。如此一來，吾人勞心勞力也能少許——”
然而，從結果看，德拉西娜的欣慰如過眼雲煙。
代表著有客人來的鍾響起來。沒過多久，由德拉西娜的部下引導，一位教誨師到達了德拉西娜的麵前。
隻是，到來的並非是艾可妮特。
艾可妮特的隨從莉可莉絲，獨身一人出現了。
“德拉西娜大人……”
“莉可莉絲啊。辛苦你了。”
莉可莉絲張皇失措，有話憋在嘴邊卻不知該怎麽講。
看上去既愧疚，又不知該幫著哪邊，就是這種表情。
德拉西娜有種強烈的預感。很可惜，德拉西娜的預感從來不會出差錯的。
她生硬地微笑著。
“怎麽了？姬君派來的嗎？”
“那個……是關於大小姐的事情……”
果然啊。
“唔……何事？”
“那個，實際上，怎麽說，私自……”
忸忸怩怩地轉動著身體，終於，莉可莉絲像放下包袱般說了出來。
“跑到人界去了呢～”
喀嗒，德拉西娜小巧的下巴像是要掉下來了。
回來後既不打招呼，也沒有報告遊園會的情況。
沒有得到渡航的許可，說到底連外出的許可都沒有。
竟然就去了人界。
“毫……………………”
德拉西娜的雙肩哆哆嗦嗦發顫。
然後，大叫一聲。
“毫無自覺啊！！！”
結果，她的勞心勞力還要繼續下去的樣子。
episode 09
“別磨磨蹭蹭了。特製的哦！限定的哦！會沒有的啦～”
艾可妮特口氣焦躁不安地催促著誓護。
誓護帶著不情不願的樣子抬起了屁股。動作絕對算不上爽快。啊啊，夠了，一點也沒有著急的心思啊。真是完全不明白事情的重要性呢……
她滿心煩躁地跟在誓護的背後。就在這後背殺入人群之中的那一刻。
“艾可妮特！這不明事理的死丫頭！“
嗡～～～～伴隨著像是要打通腦髓般的衝擊，熟悉的聲音在耳畔響起。
劇痛。艾可妮特反射般的跳起來，不由得用手按住耳朵。
結果被周圍的人用奇特的視線圍觀了。祈祝也瞪圓了眼睛抬頭看著，似乎在問發生了什麽。
剛才的聲音並非是物理性質的“聲”。是直接刺激艾可妮特的聽覺神經的產物。當然，祈祝是不可能會聽到的。
耳朵還在嗡嗡作響。艾可妮特腦子暈乎乎的，但還是為了避開人們視線跑到了牆角。她把兩個指環——“普爾弗裏希的鍾擺”重合在一起，送出了念力。
（德拉西娜……？幹嘛啊，才擠進去——）
“蠢才！毫無理由、竟擅作主張趕赴人間，何等荒謬！”
又是像被雷擊了一下。處理不好的話比銀蓮花家的雷霆還難對付啊。
（真羅嗦唉……理由什麽，以後再想嘛。比如——去研究人界之類。）
“以後又作如何打算！真是、不知羞恥，艾可妮特。既是無上榮耀的麗王六花筆頭、又身為銀蓮花家公主，是何等缺乏自覺……”
德拉西娜似乎哀歎了一聲。可悲啊、可歎啊，如此反反複複嘮叨著。艾可妮特也閉上了嘴巴。就像被母親當麵哭訴般，十分難堪。
過兒一會兒，德拉西娜如此說道。
“情非得已。現在傳達教誨師的任務。”
艾可妮特把嘴巴嘟了起來。
（……又幹嘛啊）
“有抱怨的立場嗎！正好當下，此地區有名被解禁了的罪人。”
繼續抱怨的話可能會引來更長的說教吧，艾可妮特也沒反駁了。
“很近。以那人類年輕人的家為參照，僅在兩公裏圈內。坐標為——”
將德拉西娜口中的坐標在腦內試著描繪了下，艾可妮特驚呆了。
這就是——這個坐標？
是的，這地方、這建築物！
同時被作為姬乃杜製果點心工廠的娛樂設施。被稱作princess garden的，這個地方！
一下子感到了不可思議，會有這麽巧的事情嗎？
偶然，發生在艾可妮特來的這地方。偶然、有名足以被打上烙印的罪人犯下殺人之罪。偶然、得到了該案件的搜查許可。……這麽“偶然”嗎？
然而，深究這事的內幕之類，艾可妮特現在沒有那麽悠閑。鬆露巧克力把大腦整個占據了，她立刻回答。
（哼，不是來得正好嘛。）
就這樣答應了。
“詳細材料會傳給汝之‘鍾擺’。望汝在當地細細確認。”
（知道了啦。我這兒事情辦完了，會隨便處理下的啦。）
“萬事小心，艾可妮特。這起案件——”
德拉西娜的聲音嚴肅地響起。
“發現了斷片的劣化痕跡。”
即便是艾可妮特也驚呆了。
（怎麽回事？和鈴蘭有關係嗎？）
“這需要汝去探查。對方也有以此城市為中心活動的征兆。此次事件，與一係列‘斷片損毀’事件有關也毫不奇怪……然而，當然，無法斷言。或許也完全無關。”
（知道了……會去查的。）
但是，等限定的鬆露到手了。
（事情就這些？那麽，我斷線了哦。）
“等等。事情還沒——”
德拉西娜雖然還說著，可艾可妮特等不及了，掛斷了通信線路。
腦海中是浮現出了德拉西娜狂暴化的樣子，可現在不是時候。限定鬆露巧克力正在等著艾可妮特一口一口品嚐呢。
（啊啊，何等罪惡的甜點哪……讓我艾可妮特癡迷到這程度）
艾可妮特微微顫抖著。真是可怕的甜點。
無法戰勝鬆露的誘惑。那是魔性的味道。令人心蕩神馳的
美味與觸感。艾可妮特回想起阿紮莉亞所招待的鬆露的味道，就恍惚起來。
好了，快點向著“點心之家”出發吧。
正這麽想著抬起頭，終於感覺到了不對勁。
“……誓護？”
不見了。
隻有身旁，孤零零地站著祈祝，她的臉上總覺得充滿了歉意。
“真是的……去哪兒了啊。關鍵時候就派不上用場的男人。”
艾可妮特低聲發著牢騷。其實論起是誰走散了，當然是自己。不過自然，艾可妮特是不會這麽認為的。
“哼……隨便了。沒有他在也出不了什麽事。“
嘴巴上說的很硬，但心早就被提到嗓子眼了。
在沒有見過的人群之中、孤身一人。
不對，也不是一個人。祈祝也在。但即便如此，無依無靠的感覺依舊沒變。
就像一葉小船被切斷了錨鏈，如此的不安感湧上心頭。
不經意間，自己已經在緊緊地揪著短裙的下擺。
祈祝似乎要說什麽指著前方。望過去，人們已經在前往四樓的樓梯上排起了長龍。
“啊……排在隊伍裏的話，早晚也能在目的地碰到他的吧？”
輕輕點點頭。明明和哥哥走散了卻相當鎮定。艾可妮特在對祈祝的成長感到佩服的同時，也開始為自己的不安感到羞恥。
“嗯，被落在後麵就更不爽了。就這樣排隊上去才是聰明的做法。”
“…………”點頭。
“不過你——那啥……錢，帶了嗎？”
在人界這地方，做什麽都得支付代價。
祈祝沒有回答，而是把小挎包拉開給她看。不愧是誓護的妹妹。這種場合相當可靠。似乎正正好好把零錢帶來了。
“哼……好了，我們走吧。”
緊緊握住祈祝的小手，艾可妮特邁出了步伐。
大名在冥府如雷貫耳的麗王六花筆頭、榮耀無上的銀蓮花公主、艾可妮特——
現在，是讓一個十歲小女孩幫她買甜點的身份。
就這樣過了幾分鍾。會場似乎原本就擁有充足的容納力，人潮流動意外的順暢。沒想到這麽輕鬆就到達了四樓的會場上。
以童話形象為原型，魔女與年幼的兄妹二人的人偶放置在那邊。穿過由人造樹木並排構成、鬱鬱蔥蔥讓人想起森林的大門，就來到了一排排白色桌子構成的，自助餐廳式的空間。正中間是一個吧台，紅茶、咖啡、果汁在這裏似乎都可以隨意品嚐。有幾張桌子上，先到的客人們已經坐了下來，甚是熱鬧。
從這裏再往內走，盡頭的牆角處人們已排起了隊伍。在這兒還沒有看到有什麽“小點心之家”的氣氛，想必就在牆壁的另一邊吧。
然後這裏，還有販賣限定版鬆露巧克力“月夜小石”的櫃台。
櫃台上也在排著隊。艾可妮特略有些猶豫，最後還是先排在了買鬆露的隊伍裏。當然，牽著祈祝的手。
一顆顆賣的高級鬆露，艾可妮特一下買了兩盒（兩打！）。
反正誓護會出錢吧。可現在、的確是一副讓祈祝出錢的光景，一般人都會感到歉疚的。當然艾可妮特也覺得於心不安，但即使如此，仍然一口氣買了二十四粒。不愧是名家出身的大小姐，一點都不客氣。
準確無誤地入手了特產後，終於，排進了“點心之家”的隊伍。
盡頭的牆壁上有條像隧道一樣的門，隊伍就一直排到那邊。再往近瞧一瞧的話，門裏用繩子分成了兩塊。在右側是要進去的人的隊伍，左側則是出來的人的隊伍。
一次能進去的人數像是規定好了。每當有人出來，就會“一位客人請進”“兩位請進”通知隊列。為了防止混亂所采取的措施吧。在“小點心之家”裏采好甜點後，在自助餐廳進餐，就是這意思吧。
出來的人們，毫無例外，托盤上的甜點就像小山一樣堆起來。到處是艾可妮特見都沒見過的甜食。這既讓艾可妮特嫉妒，又讓期待更加高漲。
看上去這裏的容納量並沒有那麽大，人群流動比剛才慢了許多。艾可妮特越來越焦躁。
到底會怎麽樣啊。好吃的東西會不會都被人先搶走了啊。啊啊，夠了，越看越嫉妒了……
就這樣對著甜點幹瞪眼了好久好久，輪到了艾可妮特和祈祝。
“歡迎光臨。歡迎來到‘小點心之家’。”
引導人員帶著清爽的笑容歡迎。
是個帶著黑框眼鏡的男人。艾可妮特要是再仔細注意一下的話，會想起這張臉曾經在哪兒見過吧。就是之前站在誓護後麵與社長談話的男人——當然，對於現在的艾可妮特來說是無足輕重的。
“是第一次來的客人吧？請允許在下樫野為您介紹。”
明明有如此之多的客人來過，似乎還能記得來過一次的客人。
一邊把艾可妮特和祈祝請進來，樫野一邊開始了簡單的說明。
這裏麵就是由甜點裝飾成的“小點心之家”。客人們可以在那裏選取自己喜歡的東西，到之前的自助餐廳裏享用。
肚子投降之前，都可以隨便吃自己喜歡的東西。當然，錢是還是要花的，雖然似乎已經包括在入場券裏麵了。
一小時一次，會有十分鍾的閉館休息。這是給修複被搞得亂七八糟的“小點心之家”留下時間，就像宴會結束給新娘換禮服一樣，可以用來保住外觀。
接受了這樣的說明後，終於跋山涉水般地到達了“小點心之家”。
穿過隧道，首先映入眼簾的，與其說是“家”不如說是“庭”。
人造的樹木上，吊著的並非是裝飾而是一袋袋的點心。花壇裏盛開著糖果之花，白粉黃橙交相輝映，令人目不暇接。
然後，在裏麵鎮坐著的“小點心之家”，遠遠超出了艾可妮特的預想。
因為聽說連屋頂上都是吃的東西，原本想象，可能是一個迷你房屋吧。可麵前這高度卻和真的屋子一樣。一個個包裝好的曲奇和餅幹構成了牆壁的形狀，屋頂是甜麵包，窗棱則是巧克力。
一旁的祈祝眼睛也瞪圓了。艾可妮特緊緊抓住祈祝的手，心潮澎湃地走進了“小點心之家”
“————”
不由得失去了言語。內部也和外表是同樣的做工。
牆壁和暖爐上裝點著五彩斑斕的甜點。圓木是卷筒蛋糕，薪柴則是年輪蛋糕。從裝飾到家具都徹底由甜點製成。果然要動嘴吃還是有些忌憚，何況用麵包製成的椅子什麽，也不是那麽讓人有食欲。
房間正中央放著一張長桌（這是真的），上麵並排著各式各樣的蛋糕。既可以把屋子解體，也可以享受夾心蛋糕，設計讓人感到欽佩。
還一口都沒有吃，僅僅被如此巨量的點心給包圍著，艾可妮特就神魂顛倒了。早就把任務什麽拋到了九霄雲外。
於是，艾可妮特和祈祝一起，在“小點心之家”裏遊玩起來。
渾然不知，此處，即是魔女棲息之家——
episode 12
一會兒被天花板上樸素的風味吸引住，一會兒熱衷於拆下一塊塊的暖爐磚，一會兒又想將蛋糕全種類稱霸，要做的事情一個接著一個。
一開始還是跟緊祈祝，後來艾可妮特也漸漸大膽起來，能夠離開祈祝一個人到處走了。也習慣了人類的群體，到了第三次，已經可以一個人排進隊伍，穿過通向“小點心之家”的大門了。
正因如此，稍微有點，精神放鬆過頭了也說不定。
陶醉在獲得大量甜點的幸福感中，注意力也失去了大半。
於是——
當她和甜點們緊張對峙的同
時，艾可妮特卻沒能察覺到，不知何時，周圍人們傳來的氣息已經消失了。
緊緊地盯著盛著蛋糕的器皿。
下麵要享用哪個呢，她正滿心歡喜地處在物色的緊要關頭。
總之，對木梅果餡餅挺感興趣。表麵紅色的光澤也很美，輕輕的，軟軟的，富有彈性，口感富於變化。帶點酸的甜味也是艾可妮特的最愛。可選這個的話雖說不會看走眼，但又想同時試試其他的味道，這也是少女心的一種吧。
蒙布朗（譯注：即法式栗子蛋糕）、草莓慕斯、軟乳酪餅、眼睛一個個看過來，想到全部吃了也不錯啊。就在這一刹那。
感到了周圍的空氣似乎突然一變，艾可妮特抬起頭來。
啪嗒一聲，奶油滑倒在托盤上。
注意一下的話，“小點心之家”裏隻剩下艾可妮特一個了。
人們的氣息很遙遠。豎起耳朵聽的話，也能聽到人們的嘈雜聲，但這實在過於遙遠，缺乏現實感的陪伴，讓人覺得有如幻聽。
強烈的眩暈與違和感。就像誤闖進了哪裏的異度空間般。
照明的色彩原本就是這麽昏暗嗎？“小點心之家”居然這麽寬廣嗎？出口在哪裏。怎麽回事，感覺就像到了個完全不知道的地方。
心中不安起來。做出了什麽錯事、說不定會在許多人麵前丟臉——這時的感覺，就與之相近。不對，是更為深層的不安。搞得不巧，我現在，已經置身於某種正體不明的危險之中了不是嗎。
（哼……我又不是，感到害怕哦。）
艾可妮特迅速把蛋糕放上托盤，匆匆忙忙地穿過麵包做成的門。出到庭園後，又加快了腳步，趕向這唯一的出口。穿過隧道狀的大門，到達自助餐廳風格的廣間——
並沒有能到達。
那裏，迎接艾可妮特的是預想以外的光景。
那裏，確實和之前一樣是寬廣的場館。然而……
那裏，一個人也沒有。
照明很昏暗。桌子都被放在了一邊，並沒有被排好。有什麽特殊意義嗎，大量的瓦楞紙一層一層，在那裏堆的高高的。曾經如此豪華的室內，現在什麽裝飾也沒有。明顯情況很古怪。當然，並沒有客人們攜帶的東西，就連誰曾在那裏存在的氣息都沒有。
盡管如此，還是能感到氣息。人類的氣息。從不知哪裏的遠方傳來的，人們的笑聲。然而，即便如此熱鬧，卻隻有艾可妮特被留在這裏。
拿著托盤的雙手發冷，失去血色。
“……祈”
想要喊名字。叫什麽來著。誓護的妹妹。對了，的確……
“……祈祝？”
試著喊了聲。
回答——沒有。
“什麽啊……是走錯了路了嗎。”
自己都覺得自欺欺人。“小點心之家”的出入口是一個。入口與出口連區別都沒有。到底要怎樣才能走錯路呢。
把托盤放在最近的桌子上。啪嗒，小小的聲音更讓人覺得不安。
然後，幾乎是本能般的走了起來。回到樓梯的話、離開大廳的話、走出建築物的話、一定會知道這是什麽意思。這裏發生了什麽，一定會明白的……
回到樓梯那裏的話，人們一定在極其平常地走來走去。這個一定是休息時間還是什麽罷了。然後，在從容中，就能和誓護會麵。他一定會這麽說的。你，到底去了哪裏啊。找的我好苦啊。
……這是什麽。極其強烈的不好的預感。
艾可妮特喉嚨開始感到幹渴。她緩緩地、一步步走向出口。
於是，那個“冷不防”地過來了。
像要扭斷脊椎一樣，猛烈的一擊。
威猛而沉重的一擊，從背後擊打到脊椎。那攻勢就像要讓艾可妮特精美柔弱的身體浮在空中。
咳、奇怪的聲音從唇邊漏出。
呼吸停止了。眼前化為一片黑暗，一瞬間，意識像是被連根鏟除——可是，“普爾弗裏希的鍾擺”並不允許這樣。當即視野就被保住了，意識也被拉了回來。
就在腳碰到地板的一刹那，這次是從側腹襲來的同樣的攻擊。
體內感覺，就像是一個裝滿液體的袋子被戳破。一會兒熱一會兒冷，令人厭惡的感覺以側腹為中心傳播開來。然後，是猛烈的劇痛。幾乎要讓人大聲哭喊。
打在腹部的，是金屬棒之類。似乎是鈍器。
解放妖氣，錯開相位的話，也可以躲過攻擊吧……理應如此，但又是突然的一擊，讓自己來不及操作。
在第三次攻擊即將再次攻入背部的時候，反射般的帶上電流。
高壓電化為光之槍、朝鈍器襲來的方向飛射出去。
呼地一聲，地板燒焦了。沒有反應——打偏了！
不過，威懾效果還是足夠的。襲擊者似乎退縮了，停止了攻擊。
對手既然變得膽怯，反過來自己就強硬起來。拋開不安與動搖，艾可妮特用足以讓世人感到膽顫的神色回過神，朝著襲擊者瞪著。
“……很能幹不是嗎。竟敢對我艾可妮特突然襲擊！”
是的，我是高貴的麗王六花。銀蓮花家的公主、艾可妮特。在愚蠢的人類的世界、本人感到威脅的必要、連一絲一毫都沒有！
劈裏、啪啦、空氣爆裂著，可怕的黑色電流纏滿艾可妮特全身。
嗚、聽到一聲慘叫。是看到艾可妮特的閃電，張皇失措了吧。
襲擊者腰間失去力道，不像樣地一屁股坐在地上。真是，相當誇張的驚恐的動作。
在眼前的，是個全身焦黑的男人。頭上覆著個像麵罩一樣的東西。因為照明昏暗的緣故，服裝也看不清楚。
“……哼，算了。馬上要殺掉的人的臉，我也沒看的興趣。”
艾可妮特擦了下嘴角。手背濕潤了。似乎是剛才吐的血。
“讓你清清楚楚地領會到……自己何等愚蠢……”
憤怒的感情化為高壓的電流集中在眉間。
就在這能將萬物歸於塵土、銀蓮花的猛毒、變為光之箭矢釋放出去的前一刻。
“————！？”
發生了艾可妮特完全不可預期的事情。
嗡，周圍的空間搖動著。不對，搖動著的並非是空間，而是眼裏所看到的光景。蒼白色的磷光到處都是，不定型的昏昧不明的物體蠕動著。物體漸漸開始組成形狀，終於模模糊糊地編織成圖像……
“斷片——居然，怎麽可能……？”
艾可妮特意識到戴在無名指上的“普爾弗裏希的鍾擺”。還以為是無意識中啟動了它，但不是。艾可妮特的“鍾擺”依舊沉默。
襲擊者站了起來，看上去想要逃走。當然，不會讓他得逞的。隻要鎖定他的腳，釋放閃電的話——可是，就結論而言，並沒有能夠實現。
艾可妮特的眼前，突然結成了一個認識的人影。
此人正背對著她而立。比起艾可妮特來，大約要高一個頭。看輪廓是個纖瘦高挑的人。頭發是銀色，這份銀白中又到處混雜著純紅的頭發。宛若燃燒著的火焰般，又如飛濺的鮮血般的赤紅。
那究竟是誰，一眼就知道了。
就算一句話不講，艾可妮特也明白。因為那背影，艾可妮特曾經比誰都要依賴，比誰都要喜愛。
這背影是。
他是。
“不——————”
艾可妮特緩緩地抱住了頭。她壓住臉頰，深深吸了口氣——
“不要啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！”
一刹那，從艾可妮特全身，可怕的黑色光流迸濺而出。
episode 07
我到底幹了什麽事啊。
我、殺了人類。
我把、人類殺了。
我忘記了任務。我大大地偏離了本職。用我這雙手。用像野獸般野蠻的做法。
我這、已經不存在於此世之人。