episode 15
“誓護你……想要什麽？”
在呼吸都能感受到的距離，莉雅娜問道。誓護像機器人一樣僵硬了。
想要的嗎。
——就是你啊。
腦裏會閃過這個念頭，自己都覺得是個不好笑的笑話。可是，現在這氛圍不就是要自己這麽講嗎。
莉雅娜的瞳孔中映照著誓護。帶著些許濕漉漉的氣息，熱情洋溢的眼睛。不知不覺不知不覺，誓護的視線從櫻色的雙唇，終於被吸引到了毫無防備的胸口。
這樣下去理智會產生危險的。誓護為了斬斷誘惑，急忙回答道。
“不用介意啦。我桃源誓護是浪漫主義者，相信人們間的緣分。和你相遇也是某種緣分——這就當白送的好心吧。收下來也無妨。”
話音未落，莉雅娜就像深深受到了傷害，臉色似乎很怯懦。
“……對我，沒有任何期望嗎？”
莉雅娜低下了頭。用有氣無力的聲音低聲說著“對不起”。
“嗯……是這樣啊……我對這個國家一無所知呢。別人會問我要的東西，也一樣沒有。說著想為了誓護做點什麽，實際上什麽也沒有。我，什麽用都派不上……所以，被人討厭也沒有辦法的呢——”
“喂等等！話怎麽走向奇怪的地方了啊！”
誓護被弄得慌張起來。放任不管的話，似乎會變成很微妙的事情。
“真的不用在意的啦。我又不是，為了拿到報酬才幫助你的啊。而且，就算不報答我，我也不會討厭你的啊。”
“嗯，行了。我懂的。這個，是此世的法則。沒有用的話，就沒有被愛的理由。不能利用的東西就沒有價值，無能的人隻會成為被厭惡的對象……這個世界，從太古到現在，就是像這樣構成的。”
“這種事情……”
“就是這樣！”
輸給了這股氣勢，結果誓護把像要講的話吞了回去。
為什麽，莉雅娜會如此當真？不明白。
莉雅娜的側臉浮現出嚴肅的表情。甚至顯現出一種悲壯感。
“派不上用場的東西，就是廢物……不能變得有用的話，就不會被人需要……”
眼神飄忽不定，像詛咒一樣反複說著。過去她曾經發生過什麽嗎。就如同被人揭開了心頭的傷疤，這姿態讓人覺得痛心。
不幹涉別人的主義和主張——雖然明白這是最平安的生活方式，可這次是關係到誓護信念的問題。說到底，自己無法認同她的意見。
“……你這麽想是自己的事情，我也沒有否定這種想法的打算。”
誓護站在莉雅娜正對麵，竭盡全力，作出一個溫柔的微笑。
“想要去保護誰，隻是因為那人需要保護吧？”
發誓一生都要守護祈祝的時候，她到底是有用，還是沒有用，根本沒考慮過這種事情。
“想要伸出手去幫助誰，隻是因為那人遇到了困難；想要去安慰誰，隻是因為那人灰心喪氣。”
莉雅娜一臉不可思議，側耳緊緊傾聽著誓護的言語。希望自己的話能夠傳達到對方，誓護注入了真心，如此宣言。
“不管有用，還是沒有用，我都會對人寄予好意的。”
這種話，最後她能夠理解多少呢？
莉雅娜低下眼睛，背過臉去。
視線投向了遠方。是在考慮什麽事情嗎，一言不發。
……惹惱她了嗎？
“我，說了不好的話嗎？”
莉雅娜輕輕搖了搖頭。然後，孤零零地低語。
“誓護……可以做到呢。”
“欸？”
“自己，能由自己，來命令呢。”
“————”
“所以，這樣子溫柔呢。”
莉雅娜緊繃的臉頰鬆弛了些，惡作劇似的微笑著。
“還是說，誓護有誰，有哪位非常重要的人呢？”
忽然，臉湊近了過來。這距離，睫毛都幾乎要碰到。
聞到輕飄飄的甜美氣味。臉一下靠得這麽近，要怎麽做才好自己也不清楚。何況，從角度來看對方的胸口位置也很不妙。相當、不妙。誓護一反常態狼狽起來。
莉雅娜“嗬嗬嗬”地愉快地笑著，然後，這麽說了一句。
“我、喜歡誓護哦。”
零距離下釋放出的，超乎想像的一句話，讓誓護的時間啪地一下凍結住了。
稍微等等。什麽意思啊。喜歡……喜歡是什麽？
（不對，冷靜下來。不要這種程度就心慌意亂啊，桃原誓護。）
話說起來，“喜歡”也有各種各樣的意思。“比起蟑螂來要喜歡”啦、“和喜歡拉麵同等程度”啦。並不一定是表明戀愛感情的話語啊。
原本，自己也剛和這位少女相遇。別說被對方迷戀上，就連萌發戀愛感情，都理應沒有這種好事的。
……腦子裏麵雖然很清醒。
如此的美少女，在如此近的距離說了如此的話，自己會狼狽不堪也天經地義。就算對方是多少有些——不對是相當——奇怪的少女，也是如此。
少女把藍寶石般的瞳孔直勾勾地盯著誓護，露出眩目的笑容。
這是隻為了誓護才露出的笑臉。
“那個……”
不說什麽，不說點什麽的話。
誓護在手足無措之中，竭盡所能，扭扭捏捏地說。
“那啥，那個，怎麽說呢……謝謝。”
“嗯。很榮幸。”
莉雅娜微笑著說。態度爽朗，極其自然。果然沒什麽特別的意思吧。本來這時理應感到遺憾，可誓護不知為何卻安下了心。
突然，莉雅娜的耳朵忽地動了下。
然後，顯出悲傷的臉色。
“可惜……時間到了。”
“有什麽急事嗎？”
“嗯。不管怎樣也躲不掉，非常重要的事情。”
這是令人討厭的急事也說不定。很不高興的表情。
“誓護也早點回去比較好哦。這裏快要——成為戰場了。”
“欸——？”
什麽意思，誓護剛想這麽問，臉頰就被什麽軟軟的東西輕碰了下。
“chu～”地一聲在耳邊響起。
“再見了，誓護。不要忘了我。”
這一幕就像在電影中一般夢幻。莉雅娜緩緩地拉開距離，靜悄悄地離開了。裙角飄揚，隻留下一個落寞的微笑。
誓護啞然地目送著她的背影。束手無策。茫然若失。
（剛才，“chu～”是……“chu～”了！？）
難為情得頭昏眼花，臉頰就像被炙烤般灼熱。
給自己了這麽大的期待，可自己卻連電話號碼都沒有問。如此可悲的事實，也到現在才發覺。
終於，等到誓護回過神來的時候，莉雅娜的身姿早已消失不見。
隻有空的紙杯和甜點的包裝紙，還被留在她曾經坐過的地方。誓護邊體味著這份感傷，邊把這些丟進垃圾簍。
也是為了掩蓋害羞，誓護用超過必要的氣勢站了起來。
“好了！這下也該，朝著‘小點心之家’前進了吧！”
祈祝和艾可妮特，恐怕也正在那裏吧。為了極力不讓自己想“chu～”這件事，像浪費力氣一樣大步踏出去。這一瞬間——
嗵！伴隨著異常巨大的響聲，大廳的天花板被炸飛了。
這是連前兆都沒有，極其突然的事情。
猛烈的壓力衝破四樓的牆壁，直撞向了天花板。
伴隨著爆炸性的狂風，將空氣割
裂的“那個”是。
讓塵土和瓦礫都化為灰燼，如奔流般湧出的“那個”是。
像惡魔一般殘暴、像刀刃一般鋒利、像夜晚一般漆黑——
是艾可妮特的雷霆。
誓護不敢相信自己的眼睛，抬頭看著如扭動的蟒蛇般的閃電。
在閃電肆虐過後，腳底開始劇烈地晃動起來。就像地震般搖晃。很巨大。建築物發出吱吱嘎嘎的響聲，磚塊的碎片掉落下來。是錯覺嗎，地板都感到像是傾斜了。搞得不巧，建築物的某個結構上的關鍵點被破壞了也說不定。
突然燈光也消失了，黑暗籠罩了全場。
這裏危險——剛這麽想的刹那，首先考慮到的，果然還是祈祝。
難道，被剛才的閃電波及到了……？
不會的，自己立刻否定了。沒有這種可能。既然是艾可妮特所為，就絕不可能去傷害祈祝。希望是這樣。但比起這個，究竟發生了什麽事態，需要在人群這麽密集的地方使用如此規模的閃電——這才是首要問題。
話雖然這麽講，但一關係到妹妹，誓護就不需要冷靜了。
誓護為了尋找祈祝的身影，衝出了昏暗的迷霧。
館內驟然騷動起來。推開尚未掌握事態，還站著發傻的人們，誓護一口氣衝上了螺旋樓梯。
四樓的牆壁上開了個大洞。洞的周圍一片漆黑，正啪啦啪啦掉下來和空氣融為一體。通常的電擊或者瓦斯爆炸之類，是不會這樣的吧。
沒錯的。艾可妮特的閃電。
勉勉強強沒被燒毀的指示版，還用粉筆寫著“←小點心之家”。誓護跟隨這指示，朝會場方向疾跑。
“冷靜點！冷靜點！請慢一點走！”
聽到了工作人員的吼叫聲。像是被這叫喊聲推動，從會場那裏大量的客人飛奔而出。結果道路被堵的緊緊的，誓護也不得不停了下來。路上漆黑一片，輕舉妄動會引發事故。
誓護讓過人群，卻無法壓抑住內心的焦躁。
最壞的預感壓迫著胸口。祈祝和艾可妮特身上，發生了什麽不好的事情。
遲到的警報響了起來。這喧囂的聲音似乎是火災報警器。應急燈也亮起來，恢複了一定程度的照明。與此同時，館內的廣播響著“請遵從工作人員的指示，冷靜地進行避難”，這種標準化的語言。
這就像在大喊“著火啦！”，一個性質。工作人員雖然在大喊大叫“請不要慌張——！”，可效果卻很微弱。人們一下子朝著樓梯蜂擁而去。
多米諾骨牌……幸好，似乎沒有發生。人們一個接一個地逃向了建築的外圍。
“祈祝你在哪兒……祈祝……“
誓護朝著一片昏暗之中凝視。然而，逃難的人群中並沒有祈祝的身影。
焦躁的心情越來越嚴重。手心也滲出了濕漉漉的汗水。
過了一會兒時間，等到眼前穿過的人群消失的時候，誓護從口袋裏摸出手機，向著記錄在電話簿最前麵的號碼撥通了電話。
撥號音響了四下，輕輕地傳來一聲應答。
“——祈祝！？沒事嗎？現在在哪兒？”
沒事……聽到了妹妹回答的聲音。輕聲輕氣、嘰嘰咕咕的語調，果然是祈祝。
一下子安心下來。聲音和平時沒兩樣。看來沒有受傷的樣子。
電話的那一頭很喧鬧。看上去，祈祝似乎正和其他客人在一起。被混在了那人群裏擠到外麵去了吧。總之，祈祝平安無事地避難了。太好了。
“艾可妮特呢？一起嗎？”
雖然清楚沒有這種可能，但還是抱有著些許希望，詢問道。
“沒……”祈祝這麽回答。果然。
“我馬上會趕到你那邊去。工作人員的指示，要好好聽。可以嗎？”
“嗯……”祈祝老實地回答。
一邊喘著氣，一邊掛斷了電話。
好了——接下來就是艾可妮特了。
（走吧。不去問一下發生了什麽的話……）
啪嗒一聲關上了手機的翻蓋。那一刹那。
嘎嘎嘎，伴隨著地表似乎都在滑動的聲音，這次是正上方的天花板掉了下來。
episode 16
悲鳴般的嘎嘎聲越來越響，建築物整體都在震動。
到底受到了什麽程度的損壞，光從外表是無法窺知的。黑色的煙塵滾滾而上，黑煙在空氣中散播開來，最終又像溶解一般消失不見。
在能俯瞰這幅模樣的位置、這一帶最高的建築物的屋頂上，有一位少女。
綴滿褶邊的裙子在風中飄動。明明太陽已經西下，手中卻還撐著一柄少女風味的遮陽傘。她坐在防護鐵絲網上——很明顯並不是普通的人類。
有著長長卷發的教誨師——眩，一邊晃動著兩隻小腳，一邊無趣地用手指纏繞著包在臉上的卷發。
“啊～啊，幹的真‘漂亮’的說。”
嘴唇不滿地撅了起來。一臉為難的樣子。似乎心情不怎麽好。
突然，她背後的空間開始搖晃起來，有誰從黑暗之中爬了出來。
“哼……棕櫚你竟然還敢回來呢。”
冷淡地說了這麽句話。從虛空中現身的教誨師——棕櫚，顯然誤解了她的微妙語調，端正的臉龐綻出微笑。
“略有消耗。可這下就完備了。”
長長的黑發很漂亮。知性的青年，正如他的容姿所見，用理性的聲音報告道。
“條件‘雷霆發動’已經滿足。和設定一樣，‘奧伯特－弗萊施爾的骨髓’成功啟動。本人棕櫚的胤性靈威、‘恐懼的殘香’有著突破抵抗的機能——事到如今，人偶的姬君敗北的可能性，連萬分之一都沒有。”
嘭，眩一腳踢在棕櫚頭上，棕櫚飛了出去。
“媽的你這蠢貨！你哪隻狗眼看到成功了啊？”
從討人喜歡的臉蛋上，蹦出了令人難以想象的汙言穢語。“媽的蠢貨、白癡、垃圾廢物”接二連三，這噴湧而出的罵聲，已經讓人不知道在罵什麽了。
“超超超～超級失敗啊！你以為為了什麽才把雷霆設為觸發條件的說？明明就是瞄準了和‘人偶公主’交戰開始的瞬間的……不可饒恕，花烏頭之君。何等的運氣——”
她緊緊咬住自己的嘴唇。這是，不經意間，眩的耳根邊響起了聲音。
“眩。”
“——是。在下在這裏。”
實際上並沒有用嘴對誰說話，這聲音是直接在聽覺係統中響起的。
眩把雙手的“普爾弗利希的鍾擺”重合在一起，用念力傳出了回答。
“沒事嗎——看來，沒有詢問您這種問題的必要呢。”
“剛才是什麽。發生了什麽。”
壓抑住感情的聲音。口氣像是男性，可卻是女性的聲音。
“這是銀蓮花家的雷霆帶來的殘留效果——剛才發生了什麽吧？”
“請無需擔憂。隻是把獵物趕進陷阱而已。”
“陷阱？”
“那幢建築物裏，事先設定好了儀式定理。剛才發動這個，成功襲擊了銀蓮花家的公主大人。”
所謂儀式定理，就是以花費準備時間作為代價，能夠大幅度增強啟動者的異能的東西。
“居然是儀式定理……？之前沒聽說這事！”
“萬分抱歉的說。可是，我們任務的障礙也就消失了哦？”
“別給我做多餘的事！就因為聽說是一對一單挑，我才會接受這個任務的！既然要玩弄這種偷雞摸狗的小把戲，一開始就去找那些下級刑吏不就行了！”
“啊啊，請您務必息怒！”
眩
用像演戲一樣的台詞訴求。隨後，突然間露出了陰暗的笑容——
“這一切都是，父王大人的旨意。”
“————”
效果立現。聲音的主人就像嘴巴裏被塞進快毛巾一樣，一下子就沉默了。
“好了，沒有再猶豫不前的時間了哦。在銀蓮花家的公主大人恢複過來之前，請盡快地、證明您存在的價值吧。”
“價值……我的……”
剛才如此激烈的言辭弱了下來，失去了抑揚感。
感情消失了，迷惘也消失了，隻是看準了一個目的前進，聲音成了機械般的。
“……讓花烏頭之君……消失。”
聲音的主人失去了一切感情，像念咒語一樣低聲說道。
“那是，父親大人的願望……的話。”
眩如願以償地嘴角露出微笑，隨後再也忍不住，“啊嗬嗬”地笑出聲來。
episode 17
“……哈哈哈。”
誓護維持著屁股著地的姿勢，用幹啞的聲音笑著。
並非有什麽可笑的。誓護在後怕中縮成一團，明明嚇的到了要尿褲子的程度，可不知為何還是漏出了笑聲。
在眼前三十厘米的地方，巨大的石塊突刺在地上。
是天花板碎落下來，直撞上地板。激起的塵土彌漫在空中，磚瓦、木材，各種不知名的管線，都一層層堆積的像小山一樣。再差一點自己就被壓扁了。
“哈哈……我的狗屎運，還真算不錯啊？”
可以的話還是希望沒有這種開玩笑的機會。
瓦礫橫七豎八地堆積在地上，幾乎沒有一點縫隙。當然，已經沒有辦法從這裏通過了。回到樓梯大廳的路——也就是連著出口的道路被堵死了。
（沒有退路了……嗎？得去找其他的路回去了啊……）
誓護沒有深思，站起身子撣了撣身上的塵土。
環顧四周。
在應急燈映照下的通道，光看就知道被破壞到不成樣子。
自己這一邊就更為嚴重。牆上開了個大洞，在其周圍，就像是被巨人的手腕所掘取一般的傷痕。地板上是崩塌下來的建築材料的小山——廢棄的房屋也不會嚴重到這程度吧。
現在的心情，是體會到銀蓮花家的雷霆的破壞力了。
不會有人已經被蒸發了吧，心中掠過如此的不安。
不不，還是不要想這些事情。誓護呼呼地搖了下頭，邁出步伐。
幸好，破壞的痕跡給自己指明了方向。既然雷霆是從艾可妮特那裏放出來的，向溯流而上般追蹤著這痕跡就行了。
沒有多久，就到達了像是閃電發源地的地方。
那是片開闊的空間。原來是會場還是什麽嗎。許許多多圓桌和配套的椅子倒在地上。這模樣正是被暴風給刮倒的。
麵向這裏，牆的兩邊都被歪了過來，天花板和地板也有像被掘開般的痕跡。絨毯被燒焦了，先前產生的龜裂在裸露的地板上描畫出一道弧形。
然後在這龜裂的另一邊，一位少女正坐在那裏。
“……艾可妮特？”
一時間，自己都沒有自信了。
比起身姿改變了的這一事實，更讓自己困惑的是，這十足的柔弱感。
少女還很幼小。比祈祝還要小都說不定。
就像洋娃娃一樣小巧的體型。過於肥大的衣裝從肩膀上滑落下來。
以前也是，有過像這樣變小的事情。和那時候決定性不同的是，現在的艾可妮特正在嚎啕大哭。
一屁股坐在地上，雙手反複擦拭著不斷落下的淚珠。這形象實在是太幼稚了，年幼可愛，卻讓人感到心痛。
“艾可妮特……吧？”
沒有回答。是聽不見嗎，少女隻是一個勁地哭著。
誓護走了過去，到了伸手就能碰到的距離。可即使如此，少女也沒有把臉抬起來。
“艾可妮特，沒事吧？痛嗎？”
果然沒有反應。誓護雙手搭在她那像是一捏就碎的柔弱肩膀上，搖晃起來。
“艾可妮特！”
在耳邊大吼了下，好不容易有了反應。
肩膀猛地一聳。抬頭看著誓護的紅色瞳孔，閃現出清晰可見的怯懦神色。少女一邊發抖一邊仰視誓護，然後——
“……你是誰？”
這麽問道。
episode 41
“德拉西娜大人！”
氣喘籲籲地跑進來的，正是艾可妮特的隨從莉可莉絲。
這裏是執政官官邸的辦公室。雖說是辦公室，可寬敞程度卻非比尋常。天花板也很高，細究起來，說是“謁見間”才恰如其分吧。
房間的主人德拉西娜，雖然正在從警衛人員處聽取什麽報告，但一認出莉可莉絲的身姿，就立刻抬起手來，示意警衛離開。
“德拉西娜大人。聽說大小姐的‘蔓’切斷了……”
“唔……叫汝出來很抱歉。”
德拉西娜壓低聲音，嚴肅地說道。
“基於某種理由，將雙手的‘鍾擺’都交予他人。”
表情中又增添了複雜的成分。
“抑或是，被奪取了。”
“怎麽會……”
莉可莉絲的表情難以置信。
銀蓮花的攻擊能力說是最強的也不為過。從這樣的艾可妮特手上強行奪取‘鍾擺’，可能嗎？
“聯絡中斷已十分長久。並非是一時意外——隻得作此推斷。故而，就通知了汝。”
被嚇住了，莉可莉絲的臉色鐵青。
“……難道，大小姐！”
“先不要如此緊張。和‘那時候’不一樣。”
“就算這樣，大小姐身上也有什麽……什麽，不得了的事情發生了……”
莉可莉絲一臉要哭出來的表情，向德拉西娜請求道。
“德拉西娜大人！大小姐，請您救救大小姐！”
“莉可莉絲……交予艾可妮特的乃是單獨負責的案件。若派遣援兵，會為姬君的履曆抹上汙點。離繼承家督就更遠了。”
“這種事……這可是人命關天啊！”
“即便施以援手，倘若並未發生何事，想必也會激怒艾可妮特吧。”
“可是！”
“倘使，一如既往耍小性子，將‘鍾擺’刻意解除的話，又該如何？抑或是，有混入人類中的必要，也未嚐不是可能。”
莉可莉絲沉默了下來。
“再加上。”
突然，圍裹著德拉西娜的空氣為之一變。
不知從那裏飄來了讓人緊繃的氣息，德拉西娜用寒冷刺骨，不知根底的聲音說道。
“即便艾可妮特自身，真發生了什麽——於汝又有何不妥？”
“欸——”
“銀蓮花家早已是明日黃花。複興或是如何都路途艱險。即便凋落之家的姬君有何不測，對冥府而言也無甚損失才是。”
莉可莉絲無言以對。
一時間，連驚訝的聲音都發不出來，隻剩下要讓人呼吸停止般的沉默。
德拉西娜臉上浮現出惡作劇般的笑容，又說了句。
“對汝而言，姬君若是不在，也不會再遭到欺負了吧。”
“德拉西娜大人！”
莉可莉絲大叫道。臉色變得蒼白，顫抖的聲音聲嘶力竭。
“大小姐雖然是那樣，但也有溫柔的地方！曾將我莉可莉絲選為內侍的事情，莉可莉絲是絕對不會忘的！我雖然很笨，做事毛手毛腳，又不機靈，老是被大小姐罵來罵去，這樣，就算這樣我也……！”
“嗬”，德拉西娜的臉頰鬆弛了下來。
在啞然的莉可莉絲麵前，德拉西娜“嗬、嗬、嗬”地發出笑聲。
“那個，德拉西娜大人……？”
德拉西娜一臉滿足，露出了一眼就知道是惡作劇的微笑。
“切勿小看吾人，莉可莉絲喲。以為吾會對姬君見死不救嗎？”
“…………！”
“已經作好對策了。即使艾可妮特平安無事，吾人也不會袖手旁觀。就讓姬君當作是老太婆多管閑事吧。”
“————”
莉可莉絲鬆了口氣，於是“嗚嗚嗚嗚”地哭了出來。
比起被試探了忠誠心而感到的惱羞，知道德拉西娜的豹變並非是出自本心的變節，更讓自己從心底感到了安心。
episode 18
“……你是誰？”
被少女這麽問道。誓護因為受到了衝擊站著一動不動。
搞錯了嗎？
她不是艾可妮特……？
不對，不可能的。
這少女毫無疑問就是艾可妮特。身上穿的東西（雖說尺寸不合，正在從身上滑落）就是艾可妮特先前所穿的。
這麽說來。
有什麽足以把記憶給打消的衝擊性的東西，剛才襲擊了她也說不定。
若是如此，精神就有可能遭到了損害。誓護盡量緩緩地、盡可能溫柔地、像和陌生人講話一樣說道。
“是我哦。誓護。”
“誓護……”
“是的。你的朋友哦。”
“朋、友……”
艾可妮特重複著誓護的話語。
“朋友……誓護。”
剛覺得自己盡力作出的笑臉是不是有些扭曲了，艾可妮特一下子緊緊抱住誓護的胸膛。
拉扯著襯衫，臉就像要蹭住一樣埋了進去。
“誓護……誓護……”
在顫抖著。裸露出的肩胛骨劇烈地上下抖動，不由讓人心生哀憐。
誓護抱緊了艾可妮特。就像過去抱緊年幼的妹妹一樣，輕輕地、溫柔地。就像不想碰壞這小小的少女一樣。
“對不起，艾可妮特……”
現在隻能後悔。後悔沒有一直留在艾可妮特的身邊。
就在自己和其他女孩子相談甚歡的時候，艾可妮特被卷入了引發記憶障礙這般嚴重的事件。一想到這點，自己就想狠狠地打自己幾拳。
“對不起……我跟著的話……”
其實，心裏很明白。就算跟在身邊，也會無能為力。
她是威震冥府的麗王六花，就連這姬君都束手無策的事態，自己又能夠做到什麽呢？
可是，就算這樣。
在朋友身陷險境的時候，自己沒能在她旁邊，這件事情深深地後悔。
突然，視野的一角什麽東西閃了下光。
追蹤著這光線，誓護的視線也移動了。
最後終於到達的是地板上麵。在那裏，一個小小的金屬環落在地上。
是指環。兩條蛇互相咬合的“普爾弗利希的鍾擺”。可以參透未來，探查過去，給在人界的教誨師供給魔力的，神秘的指環。
這兩個指環，就像被人丟出去一樣掉在地上。
誓護一手還是抱著艾可妮特，另一隻手反射般地伸了過去。
記得以前，艾可妮特身體變小的時候，要變回原樣似乎就要用到這個。好像因為是能治愈肉體損傷的指環，無論如何都不得不讓艾可妮特帶著。丟了的話可是大事情。
“艾可妮特。看這個，你重要的指環哦。把這個戴上——”
“不要！”
“唉，等等……艾可妮特？”
“不要！不要！不要啊！”
就像怕它們一樣用手打落在地上。到最後，又哭了出來。
誓護慌忙把正咕嚕咕嚕滾向裂痕的指環抓住。地板下麵就是管線通道。掉下去會怎麽樣真的不知道了。
“怎麽了啊……”
以前是如此地珍重它們。到底是怎麽回事啊。
想了一想，這指環能自動地調整大小。誓護以前戴過所以知道，指環是正好合手，不會隨隨便便從手上掉下來的。既然這東西掉到了地板上，就是艾可妮特自己丟掉的了。
發生了什麽嗎。
“難道說，你……心理創傷……？”（譯注：原文標為トラウマ，即trauma，是指人生經驗遭逢巨變或衝擊，以致於在心理層麵產生揮之不去的陰霾）
艾可妮特沒有回答，嗚、嗚地抽噎著。
這時候，哐地一聲，什麽小型的金屬道具掉了下來。
嘩，天花板上自來水噴湧而出。似乎是水管發生了問題。不知是不是建材，小石塊一樣的碎片也從天而降。誓護的臉頰上飛濺起水花。
誓護急忙把外衣脫了。
脫了這件外衣就剩下一件t恤衫。熱空調也已經停了，不知從哪裏吹進來的冷氣讓人凍得發抖，但現在卻不是讓人抱怨的時候。麵前這柔弱可愛的少女——變小了的艾可妮特，隻想保護她。僅此而已。
誓護把脫下的外套蓋在艾可妮特身上，拉上拉鏈，遮住了她小小的身體。
“能走嗎？”
溫柔地詢問道。艾可妮特沒有回答。就像關緊的貝殼般閉口不言。
“不可以再待在這裏了。這裏又是冷，又不知道什麽時候會塌掉。”
“…………”
“來，把手伸出來。總之先一起去避難吧。”
握住了艾可妮特的手。小巧的指尖冰冷冰冷。
這裏發生了什麽呢，自己也想過用斷片確認一下……可是，現在不是這種場合吧。早一分鍾也好，必須得讓艾可妮特去安全的地方避難。
拉著她的小手站起來，正在這時候，誓護口袋裏的手機響了。
唱著的是通知新消息的旋律。這旋律，是郵件。
這種時候來郵件幹嘛啊，自己不由得想。可是……
正因為是這種時候，說不定會是有什麽意義的郵件呢。至少也確認一下發信人吧，誓護打開翻蓋看了看屏幕。
發信人是——
“祈祝……”
被嚇了一跳。有討厭的預感。誓護壓抑住焦急的心態查看內容。郵件幾乎是空信息，文字欄是空的。然而，有一張圖片，附在郵件後麵。
拍的是一如既往毫無表情的祈祝。
什麽事都沒有的普通的照片——如果這普通的狀況的話。
是露天。背景很昏暗。祈祝後麵，是不認識的人們的身姿。想起來這拍的，就是現在，這幢建築物外麵的景象。
什麽啊，這是？
又響起了新消息的旋律。這次不是郵件了，而是電話。
來電者，果然，還是祈祝的手機。
誓護手指更緊緊地抓住艾可妮特的小手，按下了通話鍵。
“……我在。”
“桃原誓護君，是吧？”
沒聽過的聲音。
意味深長的男性聲音。就像在說悄悄話的語調，該說是成熟的性感嗎，有著獨特的妖豔感。聽聲音的感覺，似乎還是個年輕人。
“……你是誰。”
“現在，還不能告訴你名字。”
說出這種愚弄般的話語。可是，聲音卻並不在愚弄誓護。
“不過，硬要說的話——是收下你妹妹的人。”
呼吸停止了。
誓護臉朝向天，閉上眼睛。
什麽時間不選偏偏是這時候，祈祝被人綁架了。
episode
19
“要什麽條件？”
誓護一下子，就用冷靜到自己都覺得不可思議的聲音回答道。
焦躁與不安，繃到了極限的話似乎反而讓人沉穩下來。
“……很冷靜呢。能開門見山幫了我不少。”
對方的語調更像是鬆了口氣。
“有件事情想要拜托你。”
“怎麽說。”
“希望你能解決殺人事件。”
意外的話語。乍一聽還以為是聽錯了。理解起來還花了幾秒鍾。
“殺人事件……嗎？”
“知道嗎？你所在的這建築物裏——每年，都有一位女子身亡。成為‘惡食魔女’的犧牲品了哦。”
“可是，那不過是都市傳說吧。”
“誇張的部分，的確是。然而，每年都有會有一個失蹤的人這是事實。警察也出動了。不過，連一具屍體都找不到，也沒法確定殺人現場在哪裏。偵查幾乎可以說陷入了兩難境地……”
“等等。明明連屍體都沒有找到，怎麽知道是殺人事件呢？”
“……很敏銳啊。正因如此，你才值得依賴。”
男子笑起來。
一瞬間，誓護的心中拉響了警報。直覺般的領悟了。這家夥絕不普通。這家夥知道什麽秘密，並且隱藏著真正的目的。
“……所謂解決事件，到底要怎麽才算呢。找到屍體就行了嗎？還是要找出真相才滿足？”
還是說莫非，要讓自己抓住犯人嗎。
“很快就會明白的。因為你是個聰明人。”
不知所雲的回答。對方用像是捉弄般的口吻，巧妙地敷衍了過去。
“總之，希望你能為我解決這一事件。‘和往常一樣’呢。”
誓護與教誨師有著接點，已經和好幾起殺人事件關係上了。而且，無論那起都把它引導向了解決。恐怕，對方清楚這一點。正因為清楚，才敢提出這樣的條件。隻能這麽考慮。
誓護沒有馬上回答。不明白對方的意圖，大腦混亂了起來。
到底，是什麽情況呢。
不是以桃原的資產作為目的嗎。或者說，不是想要利用桃原的實力的家夥。
這簡直是——對於桃原誓護，這個個人提的要求。
是誰。這到底是誰。
難道說，是犯人自己？
就像殺人事件的犯人，在說“有本事就來給我解決一下”嗎？
至少，沒有被害者的親友拜托解決事件的感覺。
就在誓護陷入思考的深淵時，對方繼續著自己的話。
“最好要快點。很快消防隊就來了。怎麽說都事情都會變得難做吧——因為在人們麵前，總不能再生斷片吧？”
“————！”斷片，嗎？
“那就這樣——”
“等下！”
誓護盡力恫嚇，威脅一般地說。
“試試碰一下祈祝的一根指頭啊。一定會讓你後悔的。不管用什麽汙濁的手段。”
對方沉默下來。
一邊祈禱著威嚇能起到效果，誓護一邊豎起耳朵傾聽對方的氣息。
“……我很清楚你的心情。隻要你能積極協助，我不會傷害到那孩子的。可以約好。”
氣氛緩和了點。出乎意料的紳士態度。
“然而，如果你破壞和我的約定，想從這建築物裏逃出去的話——我也不得不做肮髒的事情了。就請你作好放棄這孩子的打算吧。”
混蛋。
誓護咬緊了牙關。早晚要讓你知道教訓。可結果，王牌還是握在對方手裏。
在誓護還想說什麽逞強話之前，對方就無情地掛斷了電話。
手機依舊貼在耳朵上，誓護呆然地站著一動不動。
為何。為了什麽。為什麽，要做這種事情啊。
從什麽時候開始，是誰，是怎樣計劃的。為什麽，我會是目標。如果這是計劃犯罪的話，到哪兒是他們的計劃呢。全都在計算之中嗎？閃電造成的崩壞也是？艾可妮特變成小孩子也是？讓祈祝和我分散也是？
不行了。腦袋混亂了。思考無法運作。直覺也遲鈍下來。
誓護好不容易把手機從耳朵邊拿開，關上了翻蓋。
隨後又立刻打開——略作逡巡過後，還是關上了。
一時間，想到了通報警方。
如果被綁架的是別的什麽人的話，當然會馬上就報警。就算不找警察，拜托姬沙或者誰去幫忙也行。然而……
那是祈祝啊。祈祝被抓住了啊。
凡是都有萬一。對手似乎足夠清楚誓護的事情，連斷片的事情都說了出來。首先毫無疑問，必須考慮自己是否被監視了。隻要祈祝還在對方的手上，就絕不能輕舉妄動。要是祈祝能被無事釋放的話，綁架犯的要求什麽來上一百個都會答應。
電話的那頭裏，能感覺到有非常多的人在。總之，祈祝現在，應該還在人群看得到的地方。當然，對方想必也不會做糊塗事。沒事的，祈祝會得救的。隻要誓護把那什麽殺人事件解決的話。
誓護感到難以遏製的憤怒。聽憑對方擺布原本就令人不甘，可是祈祝被抓住做了人質。心中的怒火就像要燃遍全身一般。
“……好痛、哦。”
一句輕輕的聲音，使誓護清醒過來。
說起來，自己還一直緊攥著艾可妮特的手呢。艾可妮特小小的手背，被誓護的手掌死死捏著，變得紅通通的。
“對、對不起。”
平時的話這時應該會飛來兩三發電擊的，可小孩子艾可妮特，卻隻是低沉著像要哭出來的臉龐。反過來倒讓人擔心她要不要緊了。
誓護苦笑著。現在也隻能笑了。
要抱著這種狀態的艾可妮特，去解開殺人事件的謎團？
在何時崩塌都不足為奇的建築與中，隻能依靠那不知道消沒消失、留沒留下的斷片嗎？
“真是的，艾可妮特，你這孩子……”
為什麽一直是一直是，非得伴隨著棘手的問題出現呢。
誓護重新握住艾可妮特的手。就像童話中的漢澤爾一樣緊緊地。（譯注：漢澤爾，出自格林童話《糖果屋（h?nsel und gretel）》。漢澤爾與格萊特被遺棄在森林裏。由於事先集了石頭，沿小石頭找了到回家的路。第二次布置的麵包屑。結果麵包屑被吃了，兩人迷路了。兩人被巫婆抓走後，設計打倒了巫婆，得到寶藏回到家裏。詳情可參看wikipedia。）
隨後，浮現出陰冷慘烈的微笑。
哈，可以啊。
ok，明白，理解了。
喂，綁架犯。你是什麽人，黑幕是哪邊的哪位我不管，但是、我是桃原誓護、祈祝的哥哥。祈祝被作為人質的現在，我是不會逃不會躲起來也不會自暴自棄的。
狡猾也好、冷徹也好、鑽營卑劣的手段也好，會巧妙地完成你的要求的。
決意的火焰被點燃。誓護拉著艾可妮特的手，走了出去。
這時，傳來了什麽人的腳步聲，正在走近這裏。
嗒嗒嗒、嗒嗒嗒，不規則地響著。對方不是一個人。
毫不猶豫地擺好架勢。把艾可妮特抱在身邊，等待著腳步聲的主人現身。
終於從這陰暗通道的對麵，強烈的光線啪地飛射而來。
誓護的眼睛被光刺到，忍不住用手遮了起來。
在被奪走視野的誓護的麵前，腳步聲逼近了——
episode 20
“這麽說來，已經沒辦法逃出去了嗎？”
在昏暗之中，誓護一邊牽
著艾可妮特的手走著，一邊對正在前行的背影說道。
誓護前麵有兩位男性。
一人是姬乃杜製果的少社長、姬宮氏。他邊用手電筒照著腳下，邊謹慎地前進著。旁邊戴著眼鏡的工作人員自稱叫樫野。似乎是這裏“小點心之家”的引導人員。
剛才，在誓護麵前現身的，便是這兩位。
“嗯，剛才的倒塌是決定性的呢。連接大廳的走廊被壓垮了，就算爬著也出不去。當然，樓梯也沒法用了。”
姬宮氏一臉怨恨地說道。
兩人似乎正在為了尋找逃生口而搜索著館內。可是，雖然很遺憾，但聽說還沒有找到逃生通道。
通往樓梯的道路已經被截斷了。誓護麵前發生的倒塌，便是其原因。因為這裏是建築物的中央部分，是沒有窗戶的區域，直接逃生也是不可能的。
“工房那姑且還是有電梯的。可是，那邊大概也不行了呢。”
樫野帶著困惑的臉色說道。
與樓梯相反的方向，夾著會場對麵那便就是糖果工房了。那兒雖說裝著電梯，但原本是用來搬運食品的，並非為了人乘坐而設計。何況，電力供給現在也被切斷了。就算電力已經恢複，剛才那衝擊已經弄得到殘破不堪，再要運人，實在是伴隨著過大的風險了吧。
綜上所述，誓護所身陷的這方方麵麵，幾乎說成是被活埋的狀態也不為過了。
“沒啥的，馬上救援隊就會趕過來的哦。沒關係，會得救的！”
是擔心小孩（就是指的艾可妮特）嗎，姬宮氏用明快的聲音說道。
“要是建築物沒有塌成這樣子的話，話還好說。”
“樫野主任！”
“實在抱歉。失言了。”
樫野輕輕地低下了頭，瞥了一眼艾可妮特。說不定是因為那稀罕的銀與紅相間的頭發。的確，把小孩子的頭發染成這樣的父母也很少見吧。自己與艾可妮特是被看作什麽關係呢，誓護稍稍有些不安。
姬宮氏與樫野正筆直地走向會場。就是開展“小點心之家”活動的空間。聽說沒來得及逃跑的人們被集中到那裏了。
和姬宮氏所說的一樣，在發生故障的會場裏，正有兩個人等著。
在應急燈昏暗的橘黃色燈光下，自助餐廳風格的空間裏，一大一小，兩個人的影子浮現出來。
“哇，這孩子，頭發好怪～”
不知認出了誓護他們沒有，人影中較小的那個跑了過來。
是個小學生模樣的少年。即便在這昏暗的照明之下，軟軟的頭發也閃耀著明亮的茶色光輝。咕嚕咕嚕轉個不停的眼睛，稍稍朝上翻起的小巧鼻子，勾勒出頗為可愛的臉龐。身體線條纖瘦，體形也更偏向於女孩子。
少年閃爍著天真無邪的眼瞳，毫不掩飾自己的好奇，緊緊地盯著艾可妮特看。似乎是被他這麽靠近弄的害怕了，艾可妮特身邊啪啦啪啦閃著小小的火花，兩步、三步地退後去。
誓護一邊把艾可妮特藏在背後，一邊把臉轉向姬宮氏。
“看樣子連小學生都被困在這裏了啊。”
“我不是小學生哦——！”
小學生——似乎不是——搖動著雙手怒氣騰騰。
“白鳥大人並非是小學生。”
帶著看不下去的神情，樫野湊近誓護耳朵竊竊說道。
“是高中三年級學生。”
“比我還年長！？”
現在該懷疑是不是跳級還是什麽了。
“是本店的核心客戶、也就是常客。”
“哈……”
誓護帶著難以置信地窺視著少年的容貌。這小生物是高中三年級學生嗎。
少年白鳥似乎已經和樫野很熟了，撲向了樫野。
“喂，阿樫。我們，會怎麽樣啊……？”
眼睛漸漸濕潤了。簡直像少女般的行為。
“沒關係的，救援隊很快就會來救人的哦。”
“真的？”淚光閃閃。
“嗯。到那時建築物還沒塌掉的話，就好說。”
“嗚哇——！”
“樫野！”姬宮氏罵道。
樫野就像要糊弄過去一樣。
“哎呀，限定鬆露巧克力櫃台好像還沒事啊。社長，既然這樣……？”
“啊，啊啊，是的。請您盡情享用，白鳥君。”
“哦～哦～”
白鳥停止了哭泣，舉起雙手高興起來。
“……果然，就是小學生嘛。”
誓護輕輕地發表了感想。
“唔呣，這孩子，是少女模特兒還是……”
“哇！”
突然，被人從背後這麽說道，誓護驚訝地跳了起來。
不知何時，那個大的人影已經繞到了誓護背後。
全身是全白的廚師風格。鬆軟的頭發總覺得有西洋風。連昏暗的燈光都沒能成為阻礙，牙齒正閃閃地發著光。是位平時隻有在電視那頭才能看到的，身材瘦長的帥哥。他正展現著毫無破綻的爽快笑容。
嚇了一跳。這男子確實有見過的印象。哪裏呢……對了，就是在與艾可妮特被衝散過後，從大廳上頭俯視下麵的，那個青年！
那時候所覆蓋著的陰翳潛藏了起來。居然是這麽明快的男人嗎。哪個是真正的他呢，想不明白。還是說，正在隱藏著什麽事呢。
青年一點也沒有注意到誓護的疑心的樣子。
“體形雖然挺小的，但相當可愛不是嘛。左右的平衡完美無缺，充滿了和諧美。將來也很有希望啊。”
滔滔不絕地，柔軟的舌頭骨碌碌地轉動著。就像是個一流推銷員一樣的男人。
“那個……你是？”
並沒有回答這個問題，男人熟門熟路般地拍打著誓護的肩膀。
“哦呀！你也很美形嘛！會被女孩子說好帥吧。”
“欸……啊，嗯。”
隻限定容貌的話，誓護也不是沒有被說過帥氣。
“是吧。我雖然也經常被這麽講啦，可是那種真的很困擾呢，該做怎樣的反應才好呢。比如啊，說yes的話就顯得傲慢會被人討厭啦，說no的話又像沒有自知之明也會被討厭的啦，不管怎麽做都會被人討厭的樣子啊。”
這語速是相當的快，可發音很幹淨，一點都不會搞混。身體也在激烈舞動，姿勢可以說是瞬息萬變。那些姿勢一個一個都是規規整整，正因如此才讓人懷疑是不是模特之類的。
“唉～呀、是問我的名字吧。我姓花柳。職業、是花之糕點師。”
“花、花之……？我姓桃原。”
誓護感到頭暈了。什麽啊，這個人。
“桃原君嗎。雖然是這種情況，請?多?關?照！互幫互助讓我們活下來吧！”
啪，像敬禮般地豎起五指。牙齒閃閃發光，背景裏水光飛散。
光芒耀眼。該怎麽說，背負著的光環光芒耀眼。閃閃晶晶，鋥亮鋥亮。雖然一不小心就跟不上他的節奏，但往往是這種透不過氣的極限狀況，這種人物在場會讓氣氛都為之前進。說要感謝的話也的確想感謝……說不定。
“不過是個徹徹底底的傻瓜呢。明明是麵向女性的活動啦。至少得讓一個好女孩落入情網才像樣嘛。”
麵包師花柳不滿地說道。即便在發著如此不謹慎的牢騷，麵容依舊是一張清爽和諧的笑臉，真叫人不得不佩服。是個徹徹底底的直性子男人。
“客人們。”
正在不知和誰打電話的姬宮氏，轉向這邊說道。
看來，應該指的是誓護、艾可妮特還有白鳥。
“雖然萬分抱歉，可在救援到來之前
，還請聽從我的指示。”
考慮到作為設施管理者的職責的話，這是理所應當的判斷。
“哪裏倒塌了還不知道。這裏比較起來損傷程度應該還比較輕。還請留在會館內不要走動。拜托了。”
想來這也是妥當的判斷。可是，卻不能乖乖地聽從這話。因為對誓護來講，還有不得不去完成的事情。
姬宮氏回頭看向自己公司的兩人。
“樫野、花柳。總之，隻有客人們的安全要好好守住。可以吧？”
“當然。”
“可是社長。就算這麽講，我也什麽事情都做不了啊。”
花柳嚼舌道。姬宮氏雖然一時語塞，可在客人的麵前，還是盡量回答了句 “總之以客人為第一”。
就這樣，在與外界隔離的館內，像是忍耐比賽般的時間開始了。
episode 21
雖然滿肚子都是想立刻行動的心情，但首先還是有整理一下思路的必要。
誓護和艾可妮特一起，坐在了會場的地板上。現在雖然可暫時安心，但還是坐到了圓桌底下。不知道明不明白現在的狀況呢，艾可妮特向前方伸直了雙腳，像人偶一樣一屁股坐在地上。
姬宮社長正把電話搭在耳邊，和外界取得聯絡。樫野在一旁侍立著。花柳則在少許遠離的地方靠在椅子上。
突然，伴隨著喀啦喀啦的咀嚼聲，帶著抱都抱不下的鬆露巧克力盒，少年白鳥靠近了過來。
招呼都不打一聲坐在了誓護旁邊，親昵地搭上了話。
“接下來會變得怎麽樣啊，好擔心呢——”
“正、正是如此。”
雖說不得不有種違和感，姑且是年長者，就用敬語對話試試看。（譯注：日語有敬體和簡體之分。麵對長輩、上級說話需用敬語）
“…………”，嘰，側目看著誓護。
“什、什麽？”
“阿桃，也給一盒！”
少年白鳥天真爛漫地，把一打份量的鬆露遞了過來。
“謝、謝謝……”
本來就不是你的東西啊、之類，打算把這些全吃了嗎、這類，雖然有各種各樣想要吐槽的地方，誓護還是爽快地收下了盒子。
看到鬆露的盒子，艾可妮特心神不定地扭動著身體。誓護拆開包裝，捏起一顆巧克力，放進艾可妮特小巧的嘴巴中。
順便，自己也嚐一個試試。
限定鬆露“月夜小石”是白色的。表麵不是可可粉，而似乎是白巧克力粉。觸碰到舌頭的瞬間，浮現出軟軟的牛奶的香氣——的確很美味。也算明白了艾可妮特的這份執著。
這位艾可妮特，剛吃完第一顆，就緊緊地盯著誓護的手邊。
“還想要？”
艾可妮特抬起眼睛偷偷看著誓護。不能“嗯”地爽快地回答（還是不會回答？）這一點，就算變小了，還是讓人覺得是艾可妮特啊。
誓護把整個盒子交給艾可妮特，陷入了思考。
一直就呆在這裏，絕對不行。就算早一分鍾也要想辦法解明殺人事件，把祈祝救回來才行。
說起來是什麽樣的事件，誓護還不清楚。抓住事件的概況是先決條件嗎。然而，在這情況下要問誰才好呢。
悄悄地試著查探了下大家的樣子。
姬宮氏一如既往，拿著手機與外界聯絡。冷靜的、毫無疏忽的對應。雖然年輕，但就算是一國一城之主也能勝任了吧。
樫野在他身旁，從容不迫地侍立著。本來就是這種類型的人物嗎，極端的沉著冷靜。這份冷靜甚至讓人覺得毛骨悚然。
麵包師花柳正哼著鼻歌，白鳥則全神貫注地品味著鬆露巧克力。這兩位簡直就沒有緊張感——至少表麵上是。
這其中，最最動搖的是自己也說不定，誓護想到。
能夠相信他們嗎，誓護考慮著。都是有個性的人難以判斷。
搞得不巧他們當中，有把祈祝帶走的人——或者是同夥——存在，也未嚐不可能。把艾可妮特弄成這樣的元凶，也有可能在。一開始懷疑就沒完沒了了。
是因為身處這瀕臨倒塌的建築物之中、這奇特的狀況嗎，還是因為祈祝被抓為人質的原因呢，誓護的“嗅覺”不靈敏了。誰是敵人，誰是自己人，無法看透這一切。為自己不同於往常遲鈍的嗅覺感到焦躁，又為了壓製住這份焦躁，誓護把頭拚命地搖著。
冷靜點，他勸誡自己。
為何這麽焦慮，桃原誓護。“嗅覺”無法運作又能怎麽樣？緊繃理性神經、靠著層層推理前進吧！
可是，麵目不明的不安感仍未消除。
是這不安傳遞過去了嗎，艾可妮特也安定不下來了。把空空如也的鬆露盒丟了出去，站起了身子。這氛圍就好像放手的話，她隨時可能逃到哪裏去一樣。
樫野敏銳地注意到了，朝這裏靠了過來。
“不要緊嗎？”
“——嗯，啊。”
“這位是……？”
樫野的視線投向艾可妮特。雖說不知道是不是在問她與誓護的關係，但誓護判斷是在問她的情況，於是這麽回答。
“似乎，稍微受到一點驚嚇。”
“是不是有哪裏受傷了？”
“嗯……不過沒關係的，她。”
實際上，傷口本身早就愈合了。嘴角邊沾染的血跡，也在手帕和巧克力的擦拭下，變得幹幹淨淨。
“可是，這樣下去也不好吧。我去找找吧，急救箱之類的。”
“啊，不用了。不用這麽大費周章。”
“請不要客氣。有沒有其他能通行的洞，順便也能找一下呢。”
樫野笑起來。鏡片後麵的眼鏡溫柔地眯起來。
“社長，正因如此，我出去下。”
姬宮氏雖然有所猶豫，還是首肯了。情非得已，他如此判斷道。
得到了社長的準許，樫野便離開會場。
遠遠看著他的背影，誓護也下定了決心。
是啊。一動不動也沒有辦法。首先就靠雙腳來搜集情報吧。
“那個，姬宮社長。我們也想，稍微去外麵一下。”
拉著艾可妮特的手，站到姬宮氏麵前。
姬宮氏把手機拿離耳朵，冷冰冰地說了句：“抱歉，無法許可。”
語調很嚴厲。然而，誓護也沒有那份從容，可以老實地退下來了。
“可是，那個……她有點，要去下洗手間。”
瞥了一眼艾可妮特，撒了個謊。把艾可妮特當成這種工具使用，要是事後敗露的話，就隻好要殺要剮悉聽尊便了。可是，這事關祈祝的人身安全。這點事情就乞求寬大處理吧……
姬宮氏果然一臉困擾。
不過，最後還是照顧到了客人的隱私和尊嚴。
“……我明白了。可是，哪怕感覺到一點點異常，都請大聲喊叫告知我們。而且，洞口和龜裂處請絕對不要靠近。”
“好的。那麽，我們去去就來。”
誓護帶著艾可妮特，把會場甩在身後。
奇異的視線如芒刺在背。少年白鳥和麵包師花柳，兩人用不可思議的眼神，而且還有些懷疑的眼神，注視著誓護的背影。
誓護的眼前，昏暗的通道不知通向何方。
就像魔女的呼吸般，冷颼颼濕漉漉的空氣。撥開纏繞在全身的不詳的氣息，誓護朝著黑暗之中踏出了步伐。
episode 07
“一起死吧。”生母這麽說道。
我回憶起來了。
洞窟般黑暗、烤爐之中。
初雪般潔白、生母柔軟的毛
衣。
還有那幹燥的空氣，混入了火焰、肥皂和烤甜點的清香。
那一天，幼小的我在烤爐之中，被生母掐住脖子——然後，停止了呼吸。
“誓護你……想要什麽？”
在呼吸都能感受到的距離，莉雅娜問道。誓護像機器人一樣僵硬了。
想要的嗎。
——就是你啊。
腦裏會閃過這個念頭，自己都覺得是個不好笑的笑話。可是，現在這氛圍不就是要自己這麽講嗎。
莉雅娜的瞳孔中映照著誓護。帶著些許濕漉漉的氣息，熱情洋溢的眼睛。不知不覺不知不覺，誓護的視線從櫻色的雙唇，終於被吸引到了毫無防備的胸口。
這樣下去理智會產生危險的。誓護為了斬斷誘惑，急忙回答道。
“不用介意啦。我桃源誓護是浪漫主義者，相信人們間的緣分。和你相遇也是某種緣分——這就當白送的好心吧。收下來也無妨。”
話音未落，莉雅娜就像深深受到了傷害，臉色似乎很怯懦。
“……對我，沒有任何期望嗎？”
莉雅娜低下了頭。用有氣無力的聲音低聲說著“對不起”。
“嗯……是這樣啊……我對這個國家一無所知呢。別人會問我要的東西，也一樣沒有。說著想為了誓護做點什麽，實際上什麽也沒有。我，什麽用都派不上……所以，被人討厭也沒有辦法的呢——”
“喂等等！話怎麽走向奇怪的地方了啊！”
誓護被弄得慌張起來。放任不管的話，似乎會變成很微妙的事情。
“真的不用在意的啦。我又不是，為了拿到報酬才幫助你的啊。而且，就算不報答我，我也不會討厭你的啊。”
“嗯，行了。我懂的。這個，是此世的法則。沒有用的話，就沒有被愛的理由。不能利用的東西就沒有價值，無能的人隻會成為被厭惡的對象……這個世界，從太古到現在，就是像這樣構成的。”
“這種事情……”
“就是這樣！”
輸給了這股氣勢，結果誓護把像要講的話吞了回去。
為什麽，莉雅娜會如此當真？不明白。
莉雅娜的側臉浮現出嚴肅的表情。甚至顯現出一種悲壯感。
“派不上用場的東西，就是廢物……不能變得有用的話，就不會被人需要……”
眼神飄忽不定，像詛咒一樣反複說著。過去她曾經發生過什麽嗎。就如同被人揭開了心頭的傷疤，這姿態讓人覺得痛心。
不幹涉別人的主義和主張——雖然明白這是最平安的生活方式，可這次是關係到誓護信念的問題。說到底，自己無法認同她的意見。
“……你這麽想是自己的事情，我也沒有否定這種想法的打算。”
誓護站在莉雅娜正對麵，竭盡全力，作出一個溫柔的微笑。
“想要去保護誰，隻是因為那人需要保護吧？”
發誓一生都要守護祈祝的時候，她到底是有用，還是沒有用，根本沒考慮過這種事情。
“想要伸出手去幫助誰，隻是因為那人遇到了困難；想要去安慰誰，隻是因為那人灰心喪氣。”
莉雅娜一臉不可思議，側耳緊緊傾聽著誓護的言語。希望自己的話能夠傳達到對方，誓護注入了真心，如此宣言。
“不管有用，還是沒有用，我都會對人寄予好意的。”
這種話，最後她能夠理解多少呢？
莉雅娜低下眼睛，背過臉去。
視線投向了遠方。是在考慮什麽事情嗎，一言不發。
……惹惱她了嗎？
“我，說了不好的話嗎？”
莉雅娜輕輕搖了搖頭。然後，孤零零地低語。
“誓護……可以做到呢。”
“欸？”
“自己，能由自己，來命令呢。”
“————”
“所以，這樣子溫柔呢。”
莉雅娜緊繃的臉頰鬆弛了些，惡作劇似的微笑著。
“還是說，誓護有誰，有哪位非常重要的人呢？”
忽然，臉湊近了過來。這距離，睫毛都幾乎要碰到。
聞到輕飄飄的甜美氣味。臉一下靠得這麽近，要怎麽做才好自己也不清楚。何況，從角度來看對方的胸口位置也很不妙。相當、不妙。誓護一反常態狼狽起來。
莉雅娜“嗬嗬嗬”地愉快地笑著，然後，這麽說了一句。
“我、喜歡誓護哦。”
零距離下釋放出的，超乎想像的一句話，讓誓護的時間啪地一下凍結住了。
稍微等等。什麽意思啊。喜歡……喜歡是什麽？
（不對，冷靜下來。不要這種程度就心慌意亂啊，桃原誓護。）
話說起來，“喜歡”也有各種各樣的意思。“比起蟑螂來要喜歡”啦、“和喜歡拉麵同等程度”啦。並不一定是表明戀愛感情的話語啊。
原本，自己也剛和這位少女相遇。別說被對方迷戀上，就連萌發戀愛感情，都理應沒有這種好事的。
……腦子裏麵雖然很清醒。
如此的美少女，在如此近的距離說了如此的話，自己會狼狽不堪也天經地義。就算對方是多少有些——不對是相當——奇怪的少女，也是如此。
少女把藍寶石般的瞳孔直勾勾地盯著誓護，露出眩目的笑容。
這是隻為了誓護才露出的笑臉。
“那個……”
不說什麽，不說點什麽的話。
誓護在手足無措之中，竭盡所能，扭扭捏捏地說。
“那啥，那個，怎麽說呢……謝謝。”
“嗯。很榮幸。”
莉雅娜微笑著說。態度爽朗，極其自然。果然沒什麽特別的意思吧。本來這時理應感到遺憾，可誓護不知為何卻安下了心。
突然，莉雅娜的耳朵忽地動了下。
然後，顯出悲傷的臉色。
“可惜……時間到了。”
“有什麽急事嗎？”
“嗯。不管怎樣也躲不掉，非常重要的事情。”
這是令人討厭的急事也說不定。很不高興的表情。
“誓護也早點回去比較好哦。這裏快要——成為戰場了。”
“欸——？”
什麽意思，誓護剛想這麽問，臉頰就被什麽軟軟的東西輕碰了下。
“chu～”地一聲在耳邊響起。
“再見了，誓護。不要忘了我。”
這一幕就像在電影中一般夢幻。莉雅娜緩緩地拉開距離，靜悄悄地離開了。裙角飄揚，隻留下一個落寞的微笑。
誓護啞然地目送著她的背影。束手無策。茫然若失。
（剛才，“chu～”是……“chu～”了！？）
難為情得頭昏眼花，臉頰就像被炙烤般灼熱。
給自己了這麽大的期待，可自己卻連電話號碼都沒有問。如此可悲的事實，也到現在才發覺。
終於，等到誓護回過神來的時候，莉雅娜的身姿早已消失不見。
隻有空的紙杯和甜點的包裝紙，還被留在她曾經坐過的地方。誓護邊體味著這份感傷，邊把這些丟進垃圾簍。
也是為了掩蓋害羞，誓護用超過必要的氣勢站了起來。
“好了！這下也該，朝著‘小點心之家’前進了吧！”
祈祝和艾可妮特，恐怕也正在那裏吧。為了極力不讓自己想“chu～”這件事，像浪費力氣一樣大步踏出去。這一瞬間——
嗵！伴隨著異常巨大的響聲，大廳的天花板被炸飛了。
這是連前兆都沒有，極其突然的事情。
猛烈的壓力衝破四樓的牆壁，直撞向了天花板。
伴隨著爆炸性的狂風，將空氣割
裂的“那個”是。
讓塵土和瓦礫都化為灰燼，如奔流般湧出的“那個”是。
像惡魔一般殘暴、像刀刃一般鋒利、像夜晚一般漆黑——
是艾可妮特的雷霆。
誓護不敢相信自己的眼睛，抬頭看著如扭動的蟒蛇般的閃電。
在閃電肆虐過後，腳底開始劇烈地晃動起來。就像地震般搖晃。很巨大。建築物發出吱吱嘎嘎的響聲，磚塊的碎片掉落下來。是錯覺嗎，地板都感到像是傾斜了。搞得不巧，建築物的某個結構上的關鍵點被破壞了也說不定。
突然燈光也消失了，黑暗籠罩了全場。
這裏危險——剛這麽想的刹那，首先考慮到的，果然還是祈祝。
難道，被剛才的閃電波及到了……？
不會的，自己立刻否定了。沒有這種可能。既然是艾可妮特所為，就絕不可能去傷害祈祝。希望是這樣。但比起這個，究竟發生了什麽事態，需要在人群這麽密集的地方使用如此規模的閃電——這才是首要問題。
話雖然這麽講，但一關係到妹妹，誓護就不需要冷靜了。
誓護為了尋找祈祝的身影，衝出了昏暗的迷霧。
館內驟然騷動起來。推開尚未掌握事態，還站著發傻的人們，誓護一口氣衝上了螺旋樓梯。
四樓的牆壁上開了個大洞。洞的周圍一片漆黑，正啪啦啪啦掉下來和空氣融為一體。通常的電擊或者瓦斯爆炸之類，是不會這樣的吧。
沒錯的。艾可妮特的閃電。
勉勉強強沒被燒毀的指示版，還用粉筆寫著“←小點心之家”。誓護跟隨這指示，朝會場方向疾跑。
“冷靜點！冷靜點！請慢一點走！”
聽到了工作人員的吼叫聲。像是被這叫喊聲推動，從會場那裏大量的客人飛奔而出。結果道路被堵的緊緊的，誓護也不得不停了下來。路上漆黑一片，輕舉妄動會引發事故。
誓護讓過人群，卻無法壓抑住內心的焦躁。
最壞的預感壓迫著胸口。祈祝和艾可妮特身上，發生了什麽不好的事情。
遲到的警報響了起來。這喧囂的聲音似乎是火災報警器。應急燈也亮起來，恢複了一定程度的照明。與此同時，館內的廣播響著“請遵從工作人員的指示，冷靜地進行避難”，這種標準化的語言。
這就像在大喊“著火啦！”，一個性質。工作人員雖然在大喊大叫“請不要慌張——！”，可效果卻很微弱。人們一下子朝著樓梯蜂擁而去。
多米諾骨牌……幸好，似乎沒有發生。人們一個接一個地逃向了建築的外圍。
“祈祝你在哪兒……祈祝……“
誓護朝著一片昏暗之中凝視。然而，逃難的人群中並沒有祈祝的身影。
焦躁的心情越來越嚴重。手心也滲出了濕漉漉的汗水。
過了一會兒時間，等到眼前穿過的人群消失的時候，誓護從口袋裏摸出手機，向著記錄在電話簿最前麵的號碼撥通了電話。
撥號音響了四下，輕輕地傳來一聲應答。
“——祈祝！？沒事嗎？現在在哪兒？”
沒事……聽到了妹妹回答的聲音。輕聲輕氣、嘰嘰咕咕的語調，果然是祈祝。
一下子安心下來。聲音和平時沒兩樣。看來沒有受傷的樣子。
電話的那一頭很喧鬧。看上去，祈祝似乎正和其他客人在一起。被混在了那人群裏擠到外麵去了吧。總之，祈祝平安無事地避難了。太好了。
“艾可妮特呢？一起嗎？”
雖然清楚沒有這種可能，但還是抱有著些許希望，詢問道。
“沒……”祈祝這麽回答。果然。
“我馬上會趕到你那邊去。工作人員的指示，要好好聽。可以嗎？”
“嗯……”祈祝老實地回答。
一邊喘著氣，一邊掛斷了電話。
好了——接下來就是艾可妮特了。
（走吧。不去問一下發生了什麽的話……）
啪嗒一聲關上了手機的翻蓋。那一刹那。
嘎嘎嘎，伴隨著地表似乎都在滑動的聲音，這次是正上方的天花板掉了下來。
episode 16
悲鳴般的嘎嘎聲越來越響，建築物整體都在震動。
到底受到了什麽程度的損壞，光從外表是無法窺知的。黑色的煙塵滾滾而上，黑煙在空氣中散播開來，最終又像溶解一般消失不見。
在能俯瞰這幅模樣的位置、這一帶最高的建築物的屋頂上，有一位少女。
綴滿褶邊的裙子在風中飄動。明明太陽已經西下，手中卻還撐著一柄少女風味的遮陽傘。她坐在防護鐵絲網上——很明顯並不是普通的人類。
有著長長卷發的教誨師——眩，一邊晃動著兩隻小腳，一邊無趣地用手指纏繞著包在臉上的卷發。
“啊～啊，幹的真‘漂亮’的說。”
嘴唇不滿地撅了起來。一臉為難的樣子。似乎心情不怎麽好。
突然，她背後的空間開始搖晃起來，有誰從黑暗之中爬了出來。
“哼……棕櫚你竟然還敢回來呢。”
冷淡地說了這麽句話。從虛空中現身的教誨師——棕櫚，顯然誤解了她的微妙語調，端正的臉龐綻出微笑。
“略有消耗。可這下就完備了。”
長長的黑發很漂亮。知性的青年，正如他的容姿所見，用理性的聲音報告道。
“條件‘雷霆發動’已經滿足。和設定一樣，‘奧伯特－弗萊施爾的骨髓’成功啟動。本人棕櫚的胤性靈威、‘恐懼的殘香’有著突破抵抗的機能——事到如今，人偶的姬君敗北的可能性，連萬分之一都沒有。”
嘭，眩一腳踢在棕櫚頭上，棕櫚飛了出去。
“媽的你這蠢貨！你哪隻狗眼看到成功了啊？”
從討人喜歡的臉蛋上，蹦出了令人難以想象的汙言穢語。“媽的蠢貨、白癡、垃圾廢物”接二連三，這噴湧而出的罵聲，已經讓人不知道在罵什麽了。
“超超超～超級失敗啊！你以為為了什麽才把雷霆設為觸發條件的說？明明就是瞄準了和‘人偶公主’交戰開始的瞬間的……不可饒恕，花烏頭之君。何等的運氣——”
她緊緊咬住自己的嘴唇。這是，不經意間，眩的耳根邊響起了聲音。
“眩。”
“——是。在下在這裏。”
實際上並沒有用嘴對誰說話，這聲音是直接在聽覺係統中響起的。
眩把雙手的“普爾弗利希的鍾擺”重合在一起，用念力傳出了回答。
“沒事嗎——看來，沒有詢問您這種問題的必要呢。”
“剛才是什麽。發生了什麽。”
壓抑住感情的聲音。口氣像是男性，可卻是女性的聲音。
“這是銀蓮花家的雷霆帶來的殘留效果——剛才發生了什麽吧？”
“請無需擔憂。隻是把獵物趕進陷阱而已。”
“陷阱？”
“那幢建築物裏，事先設定好了儀式定理。剛才發動這個，成功襲擊了銀蓮花家的公主大人。”
所謂儀式定理，就是以花費準備時間作為代價，能夠大幅度增強啟動者的異能的東西。
“居然是儀式定理……？之前沒聽說這事！”
“萬分抱歉的說。可是，我們任務的障礙也就消失了哦？”
“別給我做多餘的事！就因為聽說是一對一單挑，我才會接受這個任務的！既然要玩弄這種偷雞摸狗的小把戲，一開始就去找那些下級刑吏不就行了！”
“啊啊，請您務必息怒！”
眩
用像演戲一樣的台詞訴求。隨後，突然間露出了陰暗的笑容——
“這一切都是，父王大人的旨意。”
“————”
效果立現。聲音的主人就像嘴巴裏被塞進快毛巾一樣，一下子就沉默了。
“好了，沒有再猶豫不前的時間了哦。在銀蓮花家的公主大人恢複過來之前，請盡快地、證明您存在的價值吧。”
“價值……我的……”
剛才如此激烈的言辭弱了下來，失去了抑揚感。
感情消失了，迷惘也消失了，隻是看準了一個目的前進，聲音成了機械般的。
“……讓花烏頭之君……消失。”
聲音的主人失去了一切感情，像念咒語一樣低聲說道。
“那是，父親大人的願望……的話。”
眩如願以償地嘴角露出微笑，隨後再也忍不住，“啊嗬嗬”地笑出聲來。
episode 17
“……哈哈哈。”
誓護維持著屁股著地的姿勢，用幹啞的聲音笑著。
並非有什麽可笑的。誓護在後怕中縮成一團，明明嚇的到了要尿褲子的程度，可不知為何還是漏出了笑聲。
在眼前三十厘米的地方，巨大的石塊突刺在地上。
是天花板碎落下來，直撞上地板。激起的塵土彌漫在空中，磚瓦、木材，各種不知名的管線，都一層層堆積的像小山一樣。再差一點自己就被壓扁了。
“哈哈……我的狗屎運，還真算不錯啊？”
可以的話還是希望沒有這種開玩笑的機會。
瓦礫橫七豎八地堆積在地上，幾乎沒有一點縫隙。當然，已經沒有辦法從這裏通過了。回到樓梯大廳的路——也就是連著出口的道路被堵死了。
（沒有退路了……嗎？得去找其他的路回去了啊……）
誓護沒有深思，站起身子撣了撣身上的塵土。
環顧四周。
在應急燈映照下的通道，光看就知道被破壞到不成樣子。
自己這一邊就更為嚴重。牆上開了個大洞，在其周圍，就像是被巨人的手腕所掘取一般的傷痕。地板上是崩塌下來的建築材料的小山——廢棄的房屋也不會嚴重到這程度吧。
現在的心情，是體會到銀蓮花家的雷霆的破壞力了。
不會有人已經被蒸發了吧，心中掠過如此的不安。
不不，還是不要想這些事情。誓護呼呼地搖了下頭，邁出步伐。
幸好，破壞的痕跡給自己指明了方向。既然雷霆是從艾可妮特那裏放出來的，向溯流而上般追蹤著這痕跡就行了。
沒有多久，就到達了像是閃電發源地的地方。
那是片開闊的空間。原來是會場還是什麽嗎。許許多多圓桌和配套的椅子倒在地上。這模樣正是被暴風給刮倒的。
麵向這裏，牆的兩邊都被歪了過來，天花板和地板也有像被掘開般的痕跡。絨毯被燒焦了，先前產生的龜裂在裸露的地板上描畫出一道弧形。
然後在這龜裂的另一邊，一位少女正坐在那裏。
“……艾可妮特？”
一時間，自己都沒有自信了。
比起身姿改變了的這一事實，更讓自己困惑的是，這十足的柔弱感。
少女還很幼小。比祈祝還要小都說不定。
就像洋娃娃一樣小巧的體型。過於肥大的衣裝從肩膀上滑落下來。
以前也是，有過像這樣變小的事情。和那時候決定性不同的是，現在的艾可妮特正在嚎啕大哭。
一屁股坐在地上，雙手反複擦拭著不斷落下的淚珠。這形象實在是太幼稚了，年幼可愛，卻讓人感到心痛。
“艾可妮特……吧？”
沒有回答。是聽不見嗎，少女隻是一個勁地哭著。
誓護走了過去，到了伸手就能碰到的距離。可即使如此，少女也沒有把臉抬起來。
“艾可妮特，沒事吧？痛嗎？”
果然沒有反應。誓護雙手搭在她那像是一捏就碎的柔弱肩膀上，搖晃起來。
“艾可妮特！”
在耳邊大吼了下，好不容易有了反應。
肩膀猛地一聳。抬頭看著誓護的紅色瞳孔，閃現出清晰可見的怯懦神色。少女一邊發抖一邊仰視誓護，然後——
“……你是誰？”
這麽問道。
episode 41
“德拉西娜大人！”
氣喘籲籲地跑進來的，正是艾可妮特的隨從莉可莉絲。
這裏是執政官官邸的辦公室。雖說是辦公室，可寬敞程度卻非比尋常。天花板也很高，細究起來，說是“謁見間”才恰如其分吧。
房間的主人德拉西娜，雖然正在從警衛人員處聽取什麽報告，但一認出莉可莉絲的身姿，就立刻抬起手來，示意警衛離開。
“德拉西娜大人。聽說大小姐的‘蔓’切斷了……”
“唔……叫汝出來很抱歉。”
德拉西娜壓低聲音，嚴肅地說道。
“基於某種理由，將雙手的‘鍾擺’都交予他人。”
表情中又增添了複雜的成分。
“抑或是，被奪取了。”
“怎麽會……”
莉可莉絲的表情難以置信。
銀蓮花的攻擊能力說是最強的也不為過。從這樣的艾可妮特手上強行奪取‘鍾擺’，可能嗎？
“聯絡中斷已十分長久。並非是一時意外——隻得作此推斷。故而，就通知了汝。”
被嚇住了，莉可莉絲的臉色鐵青。
“……難道，大小姐！”
“先不要如此緊張。和‘那時候’不一樣。”
“就算這樣，大小姐身上也有什麽……什麽，不得了的事情發生了……”
莉可莉絲一臉要哭出來的表情，向德拉西娜請求道。
“德拉西娜大人！大小姐，請您救救大小姐！”
“莉可莉絲……交予艾可妮特的乃是單獨負責的案件。若派遣援兵，會為姬君的履曆抹上汙點。離繼承家督就更遠了。”
“這種事……這可是人命關天啊！”
“即便施以援手，倘若並未發生何事，想必也會激怒艾可妮特吧。”
“可是！”
“倘使，一如既往耍小性子，將‘鍾擺’刻意解除的話，又該如何？抑或是，有混入人類中的必要，也未嚐不是可能。”
莉可莉絲沉默了下來。
“再加上。”
突然，圍裹著德拉西娜的空氣為之一變。
不知從那裏飄來了讓人緊繃的氣息，德拉西娜用寒冷刺骨，不知根底的聲音說道。
“即便艾可妮特自身，真發生了什麽——於汝又有何不妥？”
“欸——”
“銀蓮花家早已是明日黃花。複興或是如何都路途艱險。即便凋落之家的姬君有何不測，對冥府而言也無甚損失才是。”
莉可莉絲無言以對。
一時間，連驚訝的聲音都發不出來，隻剩下要讓人呼吸停止般的沉默。
德拉西娜臉上浮現出惡作劇般的笑容，又說了句。
“對汝而言，姬君若是不在，也不會再遭到欺負了吧。”
“德拉西娜大人！”
莉可莉絲大叫道。臉色變得蒼白，顫抖的聲音聲嘶力竭。
“大小姐雖然是那樣，但也有溫柔的地方！曾將我莉可莉絲選為內侍的事情，莉可莉絲是絕對不會忘的！我雖然很笨，做事毛手毛腳，又不機靈，老是被大小姐罵來罵去，這樣，就算這樣我也……！”
“嗬”，德拉西娜的臉頰鬆弛了下來。
在啞然的莉可莉絲麵前，德拉西娜“嗬、嗬、嗬”地發出笑聲。
“那個，德拉西娜大人……？”
德拉西娜一臉滿足，露出了一眼就知道是惡作劇的微笑。
“切勿小看吾人，莉可莉絲喲。以為吾會對姬君見死不救嗎？”
“…………！”
“已經作好對策了。即使艾可妮特平安無事，吾人也不會袖手旁觀。就讓姬君當作是老太婆多管閑事吧。”
“————”
莉可莉絲鬆了口氣，於是“嗚嗚嗚嗚”地哭了出來。
比起被試探了忠誠心而感到的惱羞，知道德拉西娜的豹變並非是出自本心的變節，更讓自己從心底感到了安心。
episode 18
“……你是誰？”
被少女這麽問道。誓護因為受到了衝擊站著一動不動。
搞錯了嗎？
她不是艾可妮特……？
不對，不可能的。
這少女毫無疑問就是艾可妮特。身上穿的東西（雖說尺寸不合，正在從身上滑落）就是艾可妮特先前所穿的。
這麽說來。
有什麽足以把記憶給打消的衝擊性的東西，剛才襲擊了她也說不定。
若是如此，精神就有可能遭到了損害。誓護盡量緩緩地、盡可能溫柔地、像和陌生人講話一樣說道。
“是我哦。誓護。”
“誓護……”
“是的。你的朋友哦。”
“朋、友……”
艾可妮特重複著誓護的話語。
“朋友……誓護。”
剛覺得自己盡力作出的笑臉是不是有些扭曲了，艾可妮特一下子緊緊抱住誓護的胸膛。
拉扯著襯衫，臉就像要蹭住一樣埋了進去。
“誓護……誓護……”
在顫抖著。裸露出的肩胛骨劇烈地上下抖動，不由讓人心生哀憐。
誓護抱緊了艾可妮特。就像過去抱緊年幼的妹妹一樣，輕輕地、溫柔地。就像不想碰壞這小小的少女一樣。
“對不起，艾可妮特……”
現在隻能後悔。後悔沒有一直留在艾可妮特的身邊。
就在自己和其他女孩子相談甚歡的時候，艾可妮特被卷入了引發記憶障礙這般嚴重的事件。一想到這點，自己就想狠狠地打自己幾拳。
“對不起……我跟著的話……”
其實，心裏很明白。就算跟在身邊，也會無能為力。
她是威震冥府的麗王六花，就連這姬君都束手無策的事態，自己又能夠做到什麽呢？
可是，就算這樣。
在朋友身陷險境的時候，自己沒能在她旁邊，這件事情深深地後悔。
突然，視野的一角什麽東西閃了下光。
追蹤著這光線，誓護的視線也移動了。
最後終於到達的是地板上麵。在那裏，一個小小的金屬環落在地上。
是指環。兩條蛇互相咬合的“普爾弗利希的鍾擺”。可以參透未來，探查過去，給在人界的教誨師供給魔力的，神秘的指環。
這兩個指環，就像被人丟出去一樣掉在地上。
誓護一手還是抱著艾可妮特，另一隻手反射般地伸了過去。
記得以前，艾可妮特身體變小的時候，要變回原樣似乎就要用到這個。好像因為是能治愈肉體損傷的指環，無論如何都不得不讓艾可妮特帶著。丟了的話可是大事情。
“艾可妮特。看這個，你重要的指環哦。把這個戴上——”
“不要！”
“唉，等等……艾可妮特？”
“不要！不要！不要啊！”
就像怕它們一樣用手打落在地上。到最後，又哭了出來。
誓護慌忙把正咕嚕咕嚕滾向裂痕的指環抓住。地板下麵就是管線通道。掉下去會怎麽樣真的不知道了。
“怎麽了啊……”
以前是如此地珍重它們。到底是怎麽回事啊。
想了一想，這指環能自動地調整大小。誓護以前戴過所以知道，指環是正好合手，不會隨隨便便從手上掉下來的。既然這東西掉到了地板上，就是艾可妮特自己丟掉的了。
發生了什麽嗎。
“難道說，你……心理創傷……？”（譯注：原文標為トラウマ，即trauma，是指人生經驗遭逢巨變或衝擊，以致於在心理層麵產生揮之不去的陰霾）
艾可妮特沒有回答，嗚、嗚地抽噎著。
這時候，哐地一聲，什麽小型的金屬道具掉了下來。
嘩，天花板上自來水噴湧而出。似乎是水管發生了問題。不知是不是建材，小石塊一樣的碎片也從天而降。誓護的臉頰上飛濺起水花。
誓護急忙把外衣脫了。
脫了這件外衣就剩下一件t恤衫。熱空調也已經停了，不知從哪裏吹進來的冷氣讓人凍得發抖，但現在卻不是讓人抱怨的時候。麵前這柔弱可愛的少女——變小了的艾可妮特，隻想保護她。僅此而已。
誓護把脫下的外套蓋在艾可妮特身上，拉上拉鏈，遮住了她小小的身體。
“能走嗎？”
溫柔地詢問道。艾可妮特沒有回答。就像關緊的貝殼般閉口不言。
“不可以再待在這裏了。這裏又是冷，又不知道什麽時候會塌掉。”
“…………”
“來，把手伸出來。總之先一起去避難吧。”
握住了艾可妮特的手。小巧的指尖冰冷冰冷。
這裏發生了什麽呢，自己也想過用斷片確認一下……可是，現在不是這種場合吧。早一分鍾也好，必須得讓艾可妮特去安全的地方避難。
拉著她的小手站起來，正在這時候，誓護口袋裏的手機響了。
唱著的是通知新消息的旋律。這旋律，是郵件。
這種時候來郵件幹嘛啊，自己不由得想。可是……
正因為是這種時候，說不定會是有什麽意義的郵件呢。至少也確認一下發信人吧，誓護打開翻蓋看了看屏幕。
發信人是——
“祈祝……”
被嚇了一跳。有討厭的預感。誓護壓抑住焦急的心態查看內容。郵件幾乎是空信息，文字欄是空的。然而，有一張圖片，附在郵件後麵。
拍的是一如既往毫無表情的祈祝。
什麽事都沒有的普通的照片——如果這普通的狀況的話。
是露天。背景很昏暗。祈祝後麵，是不認識的人們的身姿。想起來這拍的，就是現在，這幢建築物外麵的景象。
什麽啊，這是？
又響起了新消息的旋律。這次不是郵件了，而是電話。
來電者，果然，還是祈祝的手機。
誓護手指更緊緊地抓住艾可妮特的小手，按下了通話鍵。
“……我在。”
“桃原誓護君，是吧？”
沒聽過的聲音。
意味深長的男性聲音。就像在說悄悄話的語調，該說是成熟的性感嗎，有著獨特的妖豔感。聽聲音的感覺，似乎還是個年輕人。
“……你是誰。”
“現在，還不能告訴你名字。”
說出這種愚弄般的話語。可是，聲音卻並不在愚弄誓護。
“不過，硬要說的話——是收下你妹妹的人。”
呼吸停止了。
誓護臉朝向天，閉上眼睛。
什麽時間不選偏偏是這時候，祈祝被人綁架了。
episode
19
“要什麽條件？”
誓護一下子，就用冷靜到自己都覺得不可思議的聲音回答道。
焦躁與不安，繃到了極限的話似乎反而讓人沉穩下來。
“……很冷靜呢。能開門見山幫了我不少。”
對方的語調更像是鬆了口氣。
“有件事情想要拜托你。”
“怎麽說。”
“希望你能解決殺人事件。”
意外的話語。乍一聽還以為是聽錯了。理解起來還花了幾秒鍾。
“殺人事件……嗎？”
“知道嗎？你所在的這建築物裏——每年，都有一位女子身亡。成為‘惡食魔女’的犧牲品了哦。”
“可是，那不過是都市傳說吧。”
“誇張的部分，的確是。然而，每年都有會有一個失蹤的人這是事實。警察也出動了。不過，連一具屍體都找不到，也沒法確定殺人現場在哪裏。偵查幾乎可以說陷入了兩難境地……”
“等等。明明連屍體都沒有找到，怎麽知道是殺人事件呢？”
“……很敏銳啊。正因如此，你才值得依賴。”
男子笑起來。
一瞬間，誓護的心中拉響了警報。直覺般的領悟了。這家夥絕不普通。這家夥知道什麽秘密，並且隱藏著真正的目的。
“……所謂解決事件，到底要怎麽才算呢。找到屍體就行了嗎？還是要找出真相才滿足？”
還是說莫非，要讓自己抓住犯人嗎。
“很快就會明白的。因為你是個聰明人。”
不知所雲的回答。對方用像是捉弄般的口吻，巧妙地敷衍了過去。
“總之，希望你能為我解決這一事件。‘和往常一樣’呢。”
誓護與教誨師有著接點，已經和好幾起殺人事件關係上了。而且，無論那起都把它引導向了解決。恐怕，對方清楚這一點。正因為清楚，才敢提出這樣的條件。隻能這麽考慮。
誓護沒有馬上回答。不明白對方的意圖，大腦混亂了起來。
到底，是什麽情況呢。
不是以桃原的資產作為目的嗎。或者說，不是想要利用桃原的實力的家夥。
這簡直是——對於桃原誓護，這個個人提的要求。
是誰。這到底是誰。
難道說，是犯人自己？
就像殺人事件的犯人，在說“有本事就來給我解決一下”嗎？
至少，沒有被害者的親友拜托解決事件的感覺。
就在誓護陷入思考的深淵時，對方繼續著自己的話。
“最好要快點。很快消防隊就來了。怎麽說都事情都會變得難做吧——因為在人們麵前，總不能再生斷片吧？”
“————！”斷片，嗎？
“那就這樣——”
“等下！”
誓護盡力恫嚇，威脅一般地說。
“試試碰一下祈祝的一根指頭啊。一定會讓你後悔的。不管用什麽汙濁的手段。”
對方沉默下來。
一邊祈禱著威嚇能起到效果，誓護一邊豎起耳朵傾聽對方的氣息。
“……我很清楚你的心情。隻要你能積極協助，我不會傷害到那孩子的。可以約好。”
氣氛緩和了點。出乎意料的紳士態度。
“然而，如果你破壞和我的約定，想從這建築物裏逃出去的話——我也不得不做肮髒的事情了。就請你作好放棄這孩子的打算吧。”
混蛋。
誓護咬緊了牙關。早晚要讓你知道教訓。可結果，王牌還是握在對方手裏。
在誓護還想說什麽逞強話之前，對方就無情地掛斷了電話。
手機依舊貼在耳朵上，誓護呆然地站著一動不動。
為何。為了什麽。為什麽，要做這種事情啊。
從什麽時候開始，是誰，是怎樣計劃的。為什麽，我會是目標。如果這是計劃犯罪的話，到哪兒是他們的計劃呢。全都在計算之中嗎？閃電造成的崩壞也是？艾可妮特變成小孩子也是？讓祈祝和我分散也是？
不行了。腦袋混亂了。思考無法運作。直覺也遲鈍下來。
誓護好不容易把手機從耳朵邊拿開，關上了翻蓋。
隨後又立刻打開——略作逡巡過後，還是關上了。
一時間，想到了通報警方。
如果被綁架的是別的什麽人的話，當然會馬上就報警。就算不找警察，拜托姬沙或者誰去幫忙也行。然而……
那是祈祝啊。祈祝被抓住了啊。
凡是都有萬一。對手似乎足夠清楚誓護的事情，連斷片的事情都說了出來。首先毫無疑問，必須考慮自己是否被監視了。隻要祈祝還在對方的手上，就絕不能輕舉妄動。要是祈祝能被無事釋放的話，綁架犯的要求什麽來上一百個都會答應。
電話的那頭裏，能感覺到有非常多的人在。總之，祈祝現在，應該還在人群看得到的地方。當然，對方想必也不會做糊塗事。沒事的，祈祝會得救的。隻要誓護把那什麽殺人事件解決的話。
誓護感到難以遏製的憤怒。聽憑對方擺布原本就令人不甘，可是祈祝被抓住做了人質。心中的怒火就像要燃遍全身一般。
“……好痛、哦。”
一句輕輕的聲音，使誓護清醒過來。
說起來，自己還一直緊攥著艾可妮特的手呢。艾可妮特小小的手背，被誓護的手掌死死捏著，變得紅通通的。
“對、對不起。”
平時的話這時應該會飛來兩三發電擊的，可小孩子艾可妮特，卻隻是低沉著像要哭出來的臉龐。反過來倒讓人擔心她要不要緊了。
誓護苦笑著。現在也隻能笑了。
要抱著這種狀態的艾可妮特，去解開殺人事件的謎團？
在何時崩塌都不足為奇的建築與中，隻能依靠那不知道消沒消失、留沒留下的斷片嗎？
“真是的，艾可妮特，你這孩子……”
為什麽一直是一直是，非得伴隨著棘手的問題出現呢。
誓護重新握住艾可妮特的手。就像童話中的漢澤爾一樣緊緊地。（譯注：漢澤爾，出自格林童話《糖果屋（h?nsel und gretel）》。漢澤爾與格萊特被遺棄在森林裏。由於事先集了石頭，沿小石頭找了到回家的路。第二次布置的麵包屑。結果麵包屑被吃了，兩人迷路了。兩人被巫婆抓走後，設計打倒了巫婆，得到寶藏回到家裏。詳情可參看wikipedia。）
隨後，浮現出陰冷慘烈的微笑。
哈，可以啊。
ok，明白，理解了。
喂，綁架犯。你是什麽人，黑幕是哪邊的哪位我不管，但是、我是桃原誓護、祈祝的哥哥。祈祝被作為人質的現在，我是不會逃不會躲起來也不會自暴自棄的。
狡猾也好、冷徹也好、鑽營卑劣的手段也好，會巧妙地完成你的要求的。
決意的火焰被點燃。誓護拉著艾可妮特的手，走了出去。
這時，傳來了什麽人的腳步聲，正在走近這裏。
嗒嗒嗒、嗒嗒嗒，不規則地響著。對方不是一個人。
毫不猶豫地擺好架勢。把艾可妮特抱在身邊，等待著腳步聲的主人現身。
終於從這陰暗通道的對麵，強烈的光線啪地飛射而來。
誓護的眼睛被光刺到，忍不住用手遮了起來。
在被奪走視野的誓護的麵前，腳步聲逼近了——
episode 20
“這麽說來，已經沒辦法逃出去了嗎？”
在昏暗之中，誓護一邊牽
著艾可妮特的手走著，一邊對正在前行的背影說道。
誓護前麵有兩位男性。
一人是姬乃杜製果的少社長、姬宮氏。他邊用手電筒照著腳下，邊謹慎地前進著。旁邊戴著眼鏡的工作人員自稱叫樫野。似乎是這裏“小點心之家”的引導人員。
剛才，在誓護麵前現身的，便是這兩位。
“嗯，剛才的倒塌是決定性的呢。連接大廳的走廊被壓垮了，就算爬著也出不去。當然，樓梯也沒法用了。”
姬宮氏一臉怨恨地說道。
兩人似乎正在為了尋找逃生口而搜索著館內。可是，雖然很遺憾，但聽說還沒有找到逃生通道。
通往樓梯的道路已經被截斷了。誓護麵前發生的倒塌，便是其原因。因為這裏是建築物的中央部分，是沒有窗戶的區域，直接逃生也是不可能的。
“工房那姑且還是有電梯的。可是，那邊大概也不行了呢。”
樫野帶著困惑的臉色說道。
與樓梯相反的方向，夾著會場對麵那便就是糖果工房了。那兒雖說裝著電梯，但原本是用來搬運食品的，並非為了人乘坐而設計。何況，電力供給現在也被切斷了。就算電力已經恢複，剛才那衝擊已經弄得到殘破不堪，再要運人，實在是伴隨著過大的風險了吧。
綜上所述，誓護所身陷的這方方麵麵，幾乎說成是被活埋的狀態也不為過了。
“沒啥的，馬上救援隊就會趕過來的哦。沒關係，會得救的！”
是擔心小孩（就是指的艾可妮特）嗎，姬宮氏用明快的聲音說道。
“要是建築物沒有塌成這樣子的話，話還好說。”
“樫野主任！”
“實在抱歉。失言了。”
樫野輕輕地低下了頭，瞥了一眼艾可妮特。說不定是因為那稀罕的銀與紅相間的頭發。的確，把小孩子的頭發染成這樣的父母也很少見吧。自己與艾可妮特是被看作什麽關係呢，誓護稍稍有些不安。
姬宮氏與樫野正筆直地走向會場。就是開展“小點心之家”活動的空間。聽說沒來得及逃跑的人們被集中到那裏了。
和姬宮氏所說的一樣，在發生故障的會場裏，正有兩個人等著。
在應急燈昏暗的橘黃色燈光下，自助餐廳風格的空間裏，一大一小，兩個人的影子浮現出來。
“哇，這孩子，頭發好怪～”
不知認出了誓護他們沒有，人影中較小的那個跑了過來。
是個小學生模樣的少年。即便在這昏暗的照明之下，軟軟的頭發也閃耀著明亮的茶色光輝。咕嚕咕嚕轉個不停的眼睛，稍稍朝上翻起的小巧鼻子，勾勒出頗為可愛的臉龐。身體線條纖瘦，體形也更偏向於女孩子。
少年閃爍著天真無邪的眼瞳，毫不掩飾自己的好奇，緊緊地盯著艾可妮特看。似乎是被他這麽靠近弄的害怕了，艾可妮特身邊啪啦啪啦閃著小小的火花，兩步、三步地退後去。
誓護一邊把艾可妮特藏在背後，一邊把臉轉向姬宮氏。
“看樣子連小學生都被困在這裏了啊。”
“我不是小學生哦——！”
小學生——似乎不是——搖動著雙手怒氣騰騰。
“白鳥大人並非是小學生。”
帶著看不下去的神情，樫野湊近誓護耳朵竊竊說道。
“是高中三年級學生。”
“比我還年長！？”
現在該懷疑是不是跳級還是什麽了。
“是本店的核心客戶、也就是常客。”
“哈……”
誓護帶著難以置信地窺視著少年的容貌。這小生物是高中三年級學生嗎。
少年白鳥似乎已經和樫野很熟了，撲向了樫野。
“喂，阿樫。我們，會怎麽樣啊……？”
眼睛漸漸濕潤了。簡直像少女般的行為。
“沒關係的，救援隊很快就會來救人的哦。”
“真的？”淚光閃閃。
“嗯。到那時建築物還沒塌掉的話，就好說。”
“嗚哇——！”
“樫野！”姬宮氏罵道。
樫野就像要糊弄過去一樣。
“哎呀，限定鬆露巧克力櫃台好像還沒事啊。社長，既然這樣……？”
“啊，啊啊，是的。請您盡情享用，白鳥君。”
“哦～哦～”
白鳥停止了哭泣，舉起雙手高興起來。
“……果然，就是小學生嘛。”
誓護輕輕地發表了感想。
“唔呣，這孩子，是少女模特兒還是……”
“哇！”
突然，被人從背後這麽說道，誓護驚訝地跳了起來。
不知何時，那個大的人影已經繞到了誓護背後。
全身是全白的廚師風格。鬆軟的頭發總覺得有西洋風。連昏暗的燈光都沒能成為阻礙，牙齒正閃閃地發著光。是位平時隻有在電視那頭才能看到的，身材瘦長的帥哥。他正展現著毫無破綻的爽快笑容。
嚇了一跳。這男子確實有見過的印象。哪裏呢……對了，就是在與艾可妮特被衝散過後，從大廳上頭俯視下麵的，那個青年！
那時候所覆蓋著的陰翳潛藏了起來。居然是這麽明快的男人嗎。哪個是真正的他呢，想不明白。還是說，正在隱藏著什麽事呢。
青年一點也沒有注意到誓護的疑心的樣子。
“體形雖然挺小的，但相當可愛不是嘛。左右的平衡完美無缺，充滿了和諧美。將來也很有希望啊。”
滔滔不絕地，柔軟的舌頭骨碌碌地轉動著。就像是個一流推銷員一樣的男人。
“那個……你是？”
並沒有回答這個問題，男人熟門熟路般地拍打著誓護的肩膀。
“哦呀！你也很美形嘛！會被女孩子說好帥吧。”
“欸……啊，嗯。”
隻限定容貌的話，誓護也不是沒有被說過帥氣。
“是吧。我雖然也經常被這麽講啦，可是那種真的很困擾呢，該做怎樣的反應才好呢。比如啊，說yes的話就顯得傲慢會被人討厭啦，說no的話又像沒有自知之明也會被討厭的啦，不管怎麽做都會被人討厭的樣子啊。”
這語速是相當的快，可發音很幹淨，一點都不會搞混。身體也在激烈舞動，姿勢可以說是瞬息萬變。那些姿勢一個一個都是規規整整，正因如此才讓人懷疑是不是模特之類的。
“唉～呀、是問我的名字吧。我姓花柳。職業、是花之糕點師。”
“花、花之……？我姓桃原。”
誓護感到頭暈了。什麽啊，這個人。
“桃原君嗎。雖然是這種情況，請?多?關?照！互幫互助讓我們活下來吧！”
啪，像敬禮般地豎起五指。牙齒閃閃發光，背景裏水光飛散。
光芒耀眼。該怎麽說，背負著的光環光芒耀眼。閃閃晶晶，鋥亮鋥亮。雖然一不小心就跟不上他的節奏，但往往是這種透不過氣的極限狀況，這種人物在場會讓氣氛都為之前進。說要感謝的話也的確想感謝……說不定。
“不過是個徹徹底底的傻瓜呢。明明是麵向女性的活動啦。至少得讓一個好女孩落入情網才像樣嘛。”
麵包師花柳不滿地說道。即便在發著如此不謹慎的牢騷，麵容依舊是一張清爽和諧的笑臉，真叫人不得不佩服。是個徹徹底底的直性子男人。
“客人們。”
正在不知和誰打電話的姬宮氏，轉向這邊說道。
看來，應該指的是誓護、艾可妮特還有白鳥。
“雖然萬分抱歉，可在救援到來之前
，還請聽從我的指示。”
考慮到作為設施管理者的職責的話，這是理所應當的判斷。
“哪裏倒塌了還不知道。這裏比較起來損傷程度應該還比較輕。還請留在會館內不要走動。拜托了。”
想來這也是妥當的判斷。可是，卻不能乖乖地聽從這話。因為對誓護來講，還有不得不去完成的事情。
姬宮氏回頭看向自己公司的兩人。
“樫野、花柳。總之，隻有客人們的安全要好好守住。可以吧？”
“當然。”
“可是社長。就算這麽講，我也什麽事情都做不了啊。”
花柳嚼舌道。姬宮氏雖然一時語塞，可在客人的麵前，還是盡量回答了句 “總之以客人為第一”。
就這樣，在與外界隔離的館內，像是忍耐比賽般的時間開始了。
episode 21
雖然滿肚子都是想立刻行動的心情，但首先還是有整理一下思路的必要。
誓護和艾可妮特一起，坐在了會場的地板上。現在雖然可暫時安心，但還是坐到了圓桌底下。不知道明不明白現在的狀況呢，艾可妮特向前方伸直了雙腳，像人偶一樣一屁股坐在地上。
姬宮社長正把電話搭在耳邊，和外界取得聯絡。樫野在一旁侍立著。花柳則在少許遠離的地方靠在椅子上。
突然，伴隨著喀啦喀啦的咀嚼聲，帶著抱都抱不下的鬆露巧克力盒，少年白鳥靠近了過來。
招呼都不打一聲坐在了誓護旁邊，親昵地搭上了話。
“接下來會變得怎麽樣啊，好擔心呢——”
“正、正是如此。”
雖說不得不有種違和感，姑且是年長者，就用敬語對話試試看。（譯注：日語有敬體和簡體之分。麵對長輩、上級說話需用敬語）
“…………”，嘰，側目看著誓護。
“什、什麽？”
“阿桃，也給一盒！”
少年白鳥天真爛漫地，把一打份量的鬆露遞了過來。
“謝、謝謝……”
本來就不是你的東西啊、之類，打算把這些全吃了嗎、這類，雖然有各種各樣想要吐槽的地方，誓護還是爽快地收下了盒子。
看到鬆露的盒子，艾可妮特心神不定地扭動著身體。誓護拆開包裝，捏起一顆巧克力，放進艾可妮特小巧的嘴巴中。
順便，自己也嚐一個試試。
限定鬆露“月夜小石”是白色的。表麵不是可可粉，而似乎是白巧克力粉。觸碰到舌頭的瞬間，浮現出軟軟的牛奶的香氣——的確很美味。也算明白了艾可妮特的這份執著。
這位艾可妮特，剛吃完第一顆，就緊緊地盯著誓護的手邊。
“還想要？”
艾可妮特抬起眼睛偷偷看著誓護。不能“嗯”地爽快地回答（還是不會回答？）這一點，就算變小了，還是讓人覺得是艾可妮特啊。
誓護把整個盒子交給艾可妮特，陷入了思考。
一直就呆在這裏，絕對不行。就算早一分鍾也要想辦法解明殺人事件，把祈祝救回來才行。
說起來是什麽樣的事件，誓護還不清楚。抓住事件的概況是先決條件嗎。然而，在這情況下要問誰才好呢。
悄悄地試著查探了下大家的樣子。
姬宮氏一如既往，拿著手機與外界聯絡。冷靜的、毫無疏忽的對應。雖然年輕，但就算是一國一城之主也能勝任了吧。
樫野在他身旁，從容不迫地侍立著。本來就是這種類型的人物嗎，極端的沉著冷靜。這份冷靜甚至讓人覺得毛骨悚然。
麵包師花柳正哼著鼻歌，白鳥則全神貫注地品味著鬆露巧克力。這兩位簡直就沒有緊張感——至少表麵上是。
這其中，最最動搖的是自己也說不定，誓護想到。
能夠相信他們嗎，誓護考慮著。都是有個性的人難以判斷。
搞得不巧他們當中，有把祈祝帶走的人——或者是同夥——存在，也未嚐不可能。把艾可妮特弄成這樣的元凶，也有可能在。一開始懷疑就沒完沒了了。
是因為身處這瀕臨倒塌的建築物之中、這奇特的狀況嗎，還是因為祈祝被抓為人質的原因呢，誓護的“嗅覺”不靈敏了。誰是敵人，誰是自己人，無法看透這一切。為自己不同於往常遲鈍的嗅覺感到焦躁，又為了壓製住這份焦躁，誓護把頭拚命地搖著。
冷靜點，他勸誡自己。
為何這麽焦慮，桃原誓護。“嗅覺”無法運作又能怎麽樣？緊繃理性神經、靠著層層推理前進吧！
可是，麵目不明的不安感仍未消除。
是這不安傳遞過去了嗎，艾可妮特也安定不下來了。把空空如也的鬆露盒丟了出去，站起了身子。這氛圍就好像放手的話，她隨時可能逃到哪裏去一樣。
樫野敏銳地注意到了，朝這裏靠了過來。
“不要緊嗎？”
“——嗯，啊。”
“這位是……？”
樫野的視線投向艾可妮特。雖說不知道是不是在問她與誓護的關係，但誓護判斷是在問她的情況，於是這麽回答。
“似乎，稍微受到一點驚嚇。”
“是不是有哪裏受傷了？”
“嗯……不過沒關係的，她。”
實際上，傷口本身早就愈合了。嘴角邊沾染的血跡，也在手帕和巧克力的擦拭下，變得幹幹淨淨。
“可是，這樣下去也不好吧。我去找找吧，急救箱之類的。”
“啊，不用了。不用這麽大費周章。”
“請不要客氣。有沒有其他能通行的洞，順便也能找一下呢。”
樫野笑起來。鏡片後麵的眼鏡溫柔地眯起來。
“社長，正因如此，我出去下。”
姬宮氏雖然有所猶豫，還是首肯了。情非得已，他如此判斷道。
得到了社長的準許，樫野便離開會場。
遠遠看著他的背影，誓護也下定了決心。
是啊。一動不動也沒有辦法。首先就靠雙腳來搜集情報吧。
“那個，姬宮社長。我們也想，稍微去外麵一下。”
拉著艾可妮特的手，站到姬宮氏麵前。
姬宮氏把手機拿離耳朵，冷冰冰地說了句：“抱歉，無法許可。”
語調很嚴厲。然而，誓護也沒有那份從容，可以老實地退下來了。
“可是，那個……她有點，要去下洗手間。”
瞥了一眼艾可妮特，撒了個謊。把艾可妮特當成這種工具使用，要是事後敗露的話，就隻好要殺要剮悉聽尊便了。可是，這事關祈祝的人身安全。這點事情就乞求寬大處理吧……
姬宮氏果然一臉困擾。
不過，最後還是照顧到了客人的隱私和尊嚴。
“……我明白了。可是，哪怕感覺到一點點異常，都請大聲喊叫告知我們。而且，洞口和龜裂處請絕對不要靠近。”
“好的。那麽，我們去去就來。”
誓護帶著艾可妮特，把會場甩在身後。
奇異的視線如芒刺在背。少年白鳥和麵包師花柳，兩人用不可思議的眼神，而且還有些懷疑的眼神，注視著誓護的背影。
誓護的眼前，昏暗的通道不知通向何方。
就像魔女的呼吸般，冷颼颼濕漉漉的空氣。撥開纏繞在全身的不詳的氣息，誓護朝著黑暗之中踏出了步伐。
episode 07
“一起死吧。”生母這麽說道。
我回憶起來了。
洞窟般黑暗、烤爐之中。
初雪般潔白、生母柔軟的毛
衣。
還有那幹燥的空氣，混入了火焰、肥皂和烤甜點的清香。
那一天，幼小的我在烤爐之中，被生母掐住脖子——然後，停止了呼吸。