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縱長大陸的東側，仿佛畫了半個圓般連結了大小四個島嶼——米榭蘭諸島。綠意盎然的米榭蘭諸島是帝國境內相當少見，可說是四季分明的區域。
春日的嫩芽，夏日的陽光，秋日的歡樂，冬日的沉靜。
由於夏天較短，冬日較長，所以有些地方降雪量偏多；最冷的時期，甚至還有一連好幾天都掛著暴風雪，根本無法出門的日子。
但就算是這樣，蜜凱奴也不討厭將森林的樹木與村中的房舍全染上白色的雪，與靜靜拂曉的冬日清晨，以及為了等待下個春天而沉眠的植物們安靜的氣息。
因為這個季節，雖然冷得仿佛連心底都要結凍，卻可以吸入澄澈清涼空氣。
（不過，總覺得去年的這時候還要再暖和些。我很喜歡洗衣服，因為這麽做能讓心情舒暢，但要是天氣太冷衣服會很難幹呢。）
蜜凱奴一邊從盆子中取出大墊被鋪開，一邊吐著白煙，仰頭看向天空。
天空，是冰凍般的青白色。
飄著幾朵沉重的灰雲，仿佛隨時都會落下雪粒似的。
（看樣子，婆婆的占卜大概又說中了。）
「……所以啊，蜜凱奴，這是村子裏一年一度的慶典，我還是覺得你應該來參加。」
「咦？什麽事？」
蜜凱奴隻想到關於天氣的事，完全沒有聽見之前的話。她突然回過神，轉身看見坐在廚房樓梯上的好友正可愛地鼓著兩頰在生氣。
「真是的！蜜凱奴都沒有在聽人家說話！我在說今晚的祭典啦，剛才說到隻有我和席翁去太冷清了！蜜凱奴你也一起來嘛！」
米榭蘭諸島的其中一個小島——離帝國最遠的第二島最東端，有個為森林環繞的寧靜村莊。這裏就是蜜凱奴他們所居住的地方。
由於到鄰村用走的得花上大半天時間，所以這裏的人們隻能仰賴在村子附近采集作物，以及用森林的草木來染布作為主業，是個連行商人一年來的次數也屈指可數的偏僻村莊。
唯有背對廣大樹林，村中最大的村長家比較特別，不但比村中一般的房子要大得多，加上時常有商人出入的關係，珍奇的東西也不少。
兩位少女正愉快聊著天的地方，就是這棟大房子的內院。
雖說是聊天，但熱衷於說話的隻有威莉蒂，蜜凱奴得整理腳邊那堆裝滿洗好義務的盆子，忙著將墊被晾到庭中的曬衣繩上。
「呼……」蜜凱奴吐了口氣，擦了下額頭滲出的汗水，伸手拿起盆中的白色衣物，威莉蒂還是充滿毅力地繼續說服她：
「誒！蜜凱奴，你也稍微認真考慮一下嘛！媽媽那邊我會去拜托的，讓你今天的工作就到這邊為止，這樣的話下午就能去參加祭典了。」
「工作沒好好做完是不行的，畢竟是我拜托你們家雇用我的嘛。」
「誰叫蜜凱奴又不讓我幫忙……今天的遊行皇帝陛下也會來喔，可以近距離拜見龍顏的機會可不多耶。」
「嗯……是這樣沒錯……」
很久很久以前，帝都所在的大陸及蜜凱奴他們居住的米榭蘭諸島，各自分列成了許多小國。
以統治全國的方式，將小國間的戰爭畫上休止符的正是『帝國』。在那之後，人們將皇帝視為和平象征尊崇著，每年的祭典也是為了向皇帝致上感激之意而舉行的。
「不過呢，想想感覺有點奇怪呢。這個國家表麵上明明禁止宗教信仰，但是皇帝陛下卻在米榭蘭諸島第一島上的『沉默神殿』修行過，說是得到了等同於『現人神（以人類的姿態現身人世的神）』的力量不是嗎？你不覺得有點矛盾嗎？」
「唔……蜜凱奴還是一樣，總在思考這種複雜的事呢。我倒隻想知道梅爾卡巴陛下是怎麽樣的人……大家都說他的宰相也長得非常俊美，還有兩人幾乎不曾離開帝都周邊。所以我想說至少也要看上一眼。」
「啊，那個我也很好奇喔，不過……嗯，那個……」
蜜凱奴邊說邊將墊被展開，晾到外麵的曬衣繩上，滿足地微笑說道：
「我去的話，會打擾你跟席翁難得的兩人時光嘛。」
「討厭，蜜凱奴在說什麽啦！」
像筆刷點下的顏色般，威莉蒂唰地羞紅了臉。淡綠色的眼睛裏帶了點淚水，直直盯著蜜凱奴。
「我不是別有居心才拜托你的，雖然席翁可以來，我真的感到非常非常高興，但要是蜜凱奴也一起來，我會更高興的！」
「……威莉蒂……」
威莉蒂漲紅了臉抗議的樣子，令蜜凱奴忍不住心跳加速，想都不想地抱緊了她，不斷摸著威莉蒂的頭。
「蜜、蜜凱奴，放手，好難過——」
「對不起——！還不都是因為威莉蒂說了太可愛的話，啊——糟糕，我現在又想抱你了！」
可愛又認真的威莉蒂，是個連同性的蜜凱奴也忍不住想要一直保護她，形象宛如蓬鬆棉花糖的可人兒。
蜜凱奴本來就非常喜歡「可愛的東西」，因此看到如此可愛的朋友做出如此可愛的舉動，每次都忍不住將她抱緊在懷裏搔癢。
「呀——！蜜凱奴，等一下啦！」
「嘿嘿嘿……嗯，不過老實說啊……」蜜凱奴一邊解開威莉蒂的辮子一邊說：「謙虛是美德，但對自己有自覺也是很重要的喔。威莉蒂是真的超——級超——級可愛嘛！今天的祭典，就我所知就有十個男孩子想邀威莉蒂一起去喔。」
蜜凱奴說的一點都不誇張，在這個小村莊中，威莉蒂是最可愛最漂亮的女孩。
她是村長的女兒，和圓臉塌鼻子的蜜凱奴不同，婉如洋娃娃般可愛的有氣質。待人又十分和藹可親。蜜凱奴住在村子的郊外，被人們說是「魔女的女兒」，「來路不明」，隻有威莉蒂會毫不猶豫地說自己是她的「朋友」。
……蜜凱奴是距今十年前，在一個寒冷的雪夜裏，被拋棄在村外森林的孤兒，她的身邊還有個同齡的少年。從今以後，蜜凱奴便和那位少年——席翁，一起生活在老婆婆的小屋中。
蜜凱奴在五歲時被撿到，在那之前的事已經沒有任何記憶了。
席翁也閉口不提當年的往事，因此她至今仍記不清楚詳情。
不過，又個顯而易見的事實，那就是蜜凱奴和席翁之間並沒有血緣關係。
總之，席翁非常的……
「哎——呀，你在這兒啊，威莉蒂！」
當蜜凱奴沉浸在自己的思考中時，兩位穿著華麗服裝的少女粗暴地撥開晾好的衣物，一邊發出刺耳的聲音走上前來。
是栗色卷發的庫歐妮，以及齊肩金發的愛菈……兩人都看蜜凱奴想當不順眼，她們對村人來說也是最會「惹是生非」的女孩。
「唔哇……」蜜凱奴不自覺地退後了一步，兩人礙事似的撥開洗好的衣物，站到威莉蒂麵前。方向上看來，她們像是從屋子旁邊繞過來的，被推倒一旁的衣物另一頭，是被弄得亂糟糟，蜜凱奴剛剛才好不容易晾好的墊被。
（唉……得重晾了……）
兩人完全無視泄氣垂下肩膀的蜜凱奴，微笑地說：
「我們想商量今晚祭典要穿的衣服，所以一直在找你喔，威莉蒂。阿姨說你大概在這裏，我們才過來看看的。」
庫歐妮邊說邊斜眼瞪著蜜凱奴。
「又和這家夥膩在一起呀——」
「和傭人太親密可不行喲，阿姨不也抱怨過嗎？說她工作到一半就拉著威莉蒂猛聊天，還是一樣不要臉呢。」
「稍微對她好一點就沒大沒小。跟這家夥要是走太近，小心沾到低賤的味道喔。」
「外人就該有外人的樣子，別從森林裏出來不
就好了嗎？」
「……不要說了！」
庫歐妮和愛菈一麵嘻嘻笑著，一麵你一言我一語地說著，威莉蒂漲紅了臉，終於忍不住大聲抗議。
「蜜凱奴不是傭人，是我重要的朋友！是我想跟她說話才來這邊的，你們不要再亂說了！」
「哎呀，就算隻是短時間幫忙，領薪水工作的人，通常大家都管他們叫傭人喔。對吧，蜜凱奴？」
愛菈一邊用親切溫柔的聲音說著，一邊扯下剛晾好的墊被。墊被從愛菈手中飛出，隨著風輕飄飄地轉了幾圈，落在不遠處的地上。
「啊！」
「對不起哦，手滑了一下。」
「看！這邊也飛出去了耶！不要摸魚了，快點給我好好工作……」
庫歐妮高興地笑著拿下另一塊墊被，直到看見翻飛衣物另一側的人影，才不自覺地停下了動作。
那人有著陽光穿透的銀發，以及一對會勾人的眸子——如大顆澄澈水晶般的紫色眼瞳。
不隻什麽時候出現的席翁坐在洗潔物的盆子上，直盯著這裏瞧。
「席、席翁……」
「討厭，你從什麽時候開始在的？」
「從『想商量今晚祭典要穿的衣服』開始的。想說偶爾過來看看，沒想到……」
雖然語氣相當平靜，但他看著庫歐妮和愛菈的眼神卻十分冰冷，還帶著輕蔑的神色，配上那俊秀的臉，形成一張相當殘酷的表情。
與擁有帝國人常見金發碧眼的蜜凱奴不一樣，席翁從蜜凱奴有記憶以來，就生了一張令人驚歎的容貌，他和蜜凱奴相似的地方，隻有比同齡孩子個頭稍微矮了些這點。
雖然被稱為民族大熔爐的帝國有著各種長相的人，但像席翁這樣有著半透明銀發，以及閃亮淡紫色大眼睛的孩子還是很少見；長相如此纖細俊秀的男孩，也總是向席翁投以羨慕憧憬的目光。
……席翁不論什麽時候都是『特別』的。
「那麽……兩位大小姐，你們在這裏做什麽呢？」
席翁用那張俊美的臉直盯著庫歐妮，厲聲問道。
他突然起身，從臉色慘白的兩人手上取過墊被，兩個女孩泫然欲泣地低聲說：「那個……」
「不，不要誤會了！席翁，不是這樣的，我不是故意的。」
「我們隻是想要幫忙。蜜凱奴一個人晾衣服，很辛苦的。」
「哼，幫忙嗎，怎麽看都覺得你們是在搗亂……還是說你們家都是這樣晾衣服？那還真是特別啊。」
席翁瞄了一眼掉在地上的洗滌物，還沒幹的墊被沾到了泥土，雖然沒沾上很多，但也不可能就這樣拿去用。
兩人自知是狡辯，在席翁的注視下漲紅了臉，低下頭去。
（態度也差太多了吧。）
先前的威勢不知去了哪，看到無精打采的兩人，蜜凱奴也傻了眼，看她們行為模式倒是切換得挺快的，還真是「清高」啊。
……和村裏其他的女孩一樣，庫歐妮和愛菈果然也喜歡他，不過席翁看起來完全不把她們當一回事，保持著「就算被討厭，被憎恨也不在意」的態度。
對心底還是很怕被大家疏遠的蜜凱奴來說，他的態度太過耀眼。雖說是這樣，但愣在一旁。臉色鐵青、一陣紅的庫歐妮她們看起來還真有點可憐，蜜凱奴隻好拉起席翁的手支開話題：
「席翁，你誤會了，她們隻是想找威莉蒂講話才過來的。這件事不重要，倒是你藥草摘得怎麽樣了？婆婆今天早上不是有交代嗎？」
「已經摘好，交給倪葛拉了，所以才過來的。」
「……席、席翁，午安」
就在蜜凱奴接不下話時，從剛剛起就無力阻止庫歐妮她們的惡行，隻能呆站在一旁的威莉蒂，像是下定了某種決心似地開口向席翁打招呼。
「今、今天的祭典，聽說你會跟我一起去……蜜凱奴和我說了。謝謝你。」
「騙人！席翁，你要和威莉蒂一起去嗎！？」
愛菈忍不住高聲叫了出來，庫歐妮也驚訝得瞪大了眼睛看著威莉蒂，問道：
「為什麽？我邀請你的時候你明明就拒絕了！」
「我也是！你不是說對祭典沒興趣嗎，怎麽又……」
「因為蜜凱奴拜托我了。」
席翁毫不猶豫地回答。
「對那種活動沒興趣是真的，而且我對『和你們一起參加祭典』更是沒興趣。」
「……怎麽這樣……太過分了……」
「威莉蒂，這樣真的可以嗎？席翁不是因為你才答應的喔！」
「沒、沒關係……這樣就可以了，因為我本來就覺得被拒絕也是理所當然。」
「我不會拒絕，因為蜜凱奴已經拜托我了。」
（笨、笨蛋——！！）
蜜凱奴對席翁的遲鈍感到相當惱火，忍不住踩了一腳微笑說著刺耳話語的他。
就是這樣。
席翁從以前起，不知為何對蜜凱奴以外的事物漠不關心，總像隻貓似地在蜜凱奴身邊，激起村中女孩們的嫉妒，讓蜜凱奴頗為困擾。
（不過每當我被男孩子們欺負時，他一定會保護我……）
雖然個子是村裏男孩子最小的，但席翁就算被壞小孩們團團圍住，情勢一觸即發也毫不退縮。
『不要緊，我一定會保護蜜凱奴的。』
他總是用那張老是有新傷口的臉，露出令人心醉的微笑溫柔說道。
席翁說，不論何時，不論在哪，他都可以聽見蜜凱奴的「心聲」。養母倪葛拉說，那是兩人間的羈絆，是因為他們都十分重視彼此才產生的貴重聯係，必需好好的維係它……雖然倪葛拉是這樣說的，但……
（但也不可能一生都沉浸在兩人世界呀。）
蜜凱奴兩手握緊了拳頭，再次麵向威莉蒂，無視用恐怖的眼神死瞪著自己的庫歐妮和愛菈。
「威莉蒂，別在意這個不解風情的笨蛋說的話。他其實很期待和你兩個人一起參加祭典的。昨天我和他提到祭典時，他還跟我說『你不要來喔』。」
「是這樣嗎，席翁？我還想說蜜凱奴也會一起來，現在正在邀請她呢。」
「蜜凱奴不能去，她得在小屋看家。」
「是是是——我知道啦，你不用說那麽多次，我不會去打擾你們兩個的。」
蜜凱奴開玩笑地說著，但席翁卻一臉認真地回答：
「……因為這個村子裏，沒有可以讓我放心托付蜜凱奴的對象。」
「我、我們要回去了喔！」
麵對席翁鄭重沉靜的回答，從剛剛起就晾在一旁的庫歐妮和愛菈，氣紅了臉大聲喊道。
「威莉蒂似乎要跟席翁一起去嘛。」
「那你們兩個好好玩吧！就這樣，我們先走了。」
她們硬對著席翁裝出不在意的表情，慌慌張張離開了內院，最後還不知為何，沒有忘記回頭瞪蜜凱奴一眼。
「那……我也差不多該回去了，家庭教師快來了，我還得準備祭典呢……」
威莉蒂低下頭紅著臉，看著席翁說道。
「那個……席翁，今天晚上就拜托你了。」
「我知道了。」
威莉蒂用十分惋惜的眼神看著簡短回答的席翁，然後慢慢地從後門走出屋外消失不見。
……門關上過了一會兒，蜜凱奴氣呼呼地回頭麵向席翁。
「席翁，為什麽要說那種話？對庫歐妮她們也就算了，竟然對威莉蒂也那樣說。」
「那種話？」
「就是因為我拜托你才肯參加祭典那件事啦！」
「我隻是說出事實而已，還
是要說謊比較好？對朋友應該誠實以待，蜜凱奴不是常常這樣說嗎？」
「……呃！」
他回答得這麽幹脆，讓蜜凱奴為之語塞，不過席翁立刻放緩表情。
「別擔心威莉蒂，我會好好帶她去的。」
「真，真的嗎？絕對喔！？今天是非常特別的日子，威莉蒂從好——久以前就開始期待了……真是的，不能用這種冷冷的態度對她喔！知道嗎？」
席翁反複說著「知道了，知道了」並低下頭，臉上顯現出與平常不同的奇妙表情，那一點也不像是祭典前充滿期待的申請。但蜜凱奴對席翁直率的回答感到十分滿足，徑自抱起掉在地上弄髒的墊被，她還得將剩下的衣物晾好。「好！」蜜凱奴對自己打氣過後，再次投入工作中。
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蜜凱奴是從四年前開始，在村長的屋子裏幫傭的。
被大家當成是不祥之子而疏遠的她，當時完全無法融入村裏孩子群中，也交不到朋友。
對原本就不怎麽喜歡外來者的村人而言，從不曾把住在郊外森林的老婆婆與孤兒當成村裏的一份子，這種態度孩子們自然也感受到了。
在這個沒有學校等教育機構的偏僻村莊中，孩子們少數的社交場所就隻有森林入口跟村外的空地。但就算蜜凱奴到了那些地方，也沒有孩子會跟她一起玩。
因為席翁總是在自己身邊，蜜凱奴並沒有真的嚐過寂寞的滋味，但幼時的蜜凱奴，還是像要填補失去記憶的空缺般，拚命地想交朋友。
看到年齡相仿的女孩們親密地在聊天，蜜凱奴不禁感到羨慕而偷偷跟在她們後麵；甚至連被男孩子們包圍欺負時，都覺得比起被女孩們無視要舒暢得多。
看到這種排擠狀況進而采取行動的人，是收養蜜凱奴她們的倪葛拉。倪葛拉親自前去拜托村長，希望能讓蜜凱奴在村長家工作。
……這個村子裏的人們，在十年前『帝國』占領這座島嶼之前就在這裏生活了，是數十年前就住在這裏的開拓者，當時他們就見過在森林小屋中以占卜師為業的倪葛拉。
原本對集合了許多小國而成的『帝國』而言，宗教信仰可能為內亂的原因，所以予以禁止；同理可證，說自己是接受了神諭的占卜師也理應被禁止。雖然帝國對偏遠地區也是睜雙眼閉隻眼，不過對於超越某種界限的信仰則有著嚴格的規範。
倪葛拉的占卜有著異常神準的命中率，可以說是「超過某種界限」了。但村人也因此抱持著敬畏之心而接受了她的存在，沒有向帝國告密；她接連收養了兩個孤兒，住在郊外森林的事也予以默認。
麵對神人占卜師倪葛拉的請托，村長沒有拒絕。若是能在村中最大的房子裏工作，蜜凱奴或許可以交到朋友……之後就如倪葛拉所預想的，蜜凱奴交到了威莉蒂這個重要的朋友。
雖然如此，或許是因為擔心蜜凱奴被人家嫌棄，席翁有事沒事就會說：
「蜜凱奴，夠了吧，那種工作辭了算了。」
（席翁今天也是出於擔心，才過來看我的吧。）
村長家的工作結束之後，蜜凱奴和席翁一起並肩，穿過林中步道走回家。嚓嚓嚓地踩在雪地上，蜜凱奴猛地轉身。
連續的陡坡是森林的獸道，從村人幾乎不會靠近的地方轉頭看去，可以一覽小村的全景。
從林木間能看見村人們的生活，在小路上奔跑的孩子們，在染壺旁工作的少女們，在小屋外工作的男人們，以及在水井邊大笑閑聊的婦女們。
這裏的人們就像是越接近冬天就越發青翠的常綠樹林，蜜凱奴相當喜歡這種景象，覺得這個村莊的生活真是可愛的不得了。
「嗯……席翁，我很喜歡去村子裏，那裏有許多新奇的東西。有各式各樣的人，雖然被他們嫌棄確實不太高興……不過村長家的工作相當有意思喔。我本來就很喜歡洗衣打掃嘛。」
「嗯……對蜜凱奴來說，洗衣打掃已經算是興趣了。」
「很有趣吧？尤其是在庭院裏看到晾著的衣服一字排開、隨風搖動時的快感！還有飄在空氣中的肥皂香味也很棒喔！而且那還是……」
「翠菊？」
「對！是用我最喜歡的花做成的肥皂！明明是很貴重的東西，但在村長家可以隨我高興使用，真是太奢侈了！啊啊——真是好快樂好快樂呀……呃，我從以前就有這個怪癖嗎？」
「…………」
（啊……失敗了嗎……）
席翁緊閉著嘴不發一語，蜜凱奴本來想用無關的話題引席翁回答的，不過看樣子似乎是被看穿了。
（啊，剛剛說的話確實有點刻意啦……）
席翁與失去被倪葛拉收養前記憶的蜜凱奴不同，似乎對於來到村子之前的事還記得清清楚楚。
對蜜凱奴而言，那是唯一能知道「自己過去」的途徑，但不知為什麽，他總是絕口不提。
「……你的手都變紅了喔。」
「咦？」
被人突然這麽一說，蜜凱奴不自覺地停下腳步。席翁像是很不高興地執起她的手。因為長時間洗衣服接觸冰冷的水，蜜凱奴手上到處都有被凍裂滲血的傷口。
「不會痛嗎？」
「嗯，這種小傷隻要擦了婆婆的藥很快就會好的。與其說這個，席翁，你準備好今晚的花了嗎？要在祭典的日子邀請女孩的話，一定得準備好漂亮的花喔。」
蜜凱奴慌張地回答，一方麵是要掩飾自己的害羞，一方麵也是要提醒對村裏的習俗毫不在意的席翁。
今晚是為了祈求皇帝長壽與國家繁榮的祭典，對蜜凱奴她們所住的偏僻村莊來說，是難得會花上一整天來準備的娛樂活動。
平常日落後，村人們會迅速回家，隻有祭典著甜，大家會在火炬照耀下品嚐美食，慶祝，與從外地來的雲遊藝人及商人們談天說笑；適婚年齡的男孩會邀請喜歡的女孩一起到村中大道觀看遊行表演。
特別是今年，由於皇帝陛下本人親自蒞臨，附近各村都顯得比往年熱鬧許多。
蜜凱奴每年都非常期待這個祭典。對村人而言，祭典還是少數可以公開找尋交往對象的機會。
對這個邊境村莊來說，不論男女都習慣在二十歲之前找到對象結婚。蜜凱奴與席翁今年都已經十五歲，也差不多到了該準備的年紀了。
「準備的花束越美就越能表示你的心意喔，如果隻拿了樸素的幾朵小花，會讓威莉蒂難堪的。」
「我知道。」
席翁沒什麽興趣地回答，那態度讓人忍不住想會問他：「你真的知道嗎？」
席翁從不把別人對自己的好感放在心上，他雖然對蜜凱奴溺愛有加，但又自行加上一條「直到找到可托付的對象為止」這項條件。因此蜜凱奴常常感到不安。
她擔心是不是有一天，席翁會離自己而去。
（不過若是威莉蒂的話，就能放心把席翁交給她了。）
和村中那些把席翁當做美麗衣服或裝視頻的女孩不同，威莉蒂從一開始便對席翁真誠相待。
因此，當她對蜜凱奴表露出自己喜歡席翁時，蜜凱奴感到非常非常地高興，抱著「今後也能三人一直在一起就好了」的想法，從這時候起就一直（擅自地）設法湊合他們兩人。
「不過……」
突然，席翁小聲說。
「你呢？今晚的祭典，你是不是其實有想和誰一起參加？」
「誒？怎麽突然問這個？不可能有那種人吧，村裏的人都對我沒什麽好意……嗯……反正他們也是這樣想吧。最近我被欺負也會立刻反擊了。」
「也是。」
席翁輕聲回答，移開了視線。
「蜜凱奴的對象，我也不會那麽簡單就去認可他的。」
「條件訂太嚴，我不論花再多時間也找不到對象喔？」
「所以我說過了，在蜜凱奴找到適合的對象前，我都會守在你身邊。」
……兩人沿著獸道前進，回到了位在森林中樹木較少處的老舊小屋。小屋的煙囪嫋嫋升起的白煙。蜜凱奴她們剛來到玄關前，門就「卡噹」一聲打開了。
房中走出一位長長黑色鬥篷裹住全身的人。
（有客人啊……）
蜜凱奴不禁背脊一涼，仿佛眼前突然出現一隻高大的黑色魔物。
倪葛拉的客人大多是村人，但偶爾也會有像這樣隱藏身份而來的人。
倪葛拉不會說這些房客是誰，也不會追究這些來祈求預言的客人有何目的，但還是要求最低限度的禮儀，因此當有訪客在時，蜜凱奴她們都會低著頭直到對方離開。
（不過這個人……跟平常來的客人都不一樣……？）
蜜凱奴退到一旁，和席翁並肩低頭站著，專心注意著從麵前經過的長衣身影，直到那人的背影消失在林間才抬起頭，眯起雙眼。
（不惜隱藏身份到這種地方啊，看來是有很重要的是要問婆婆吧……要說古怪的話，我們的婆婆也很古怪就是了。）
「蜜凱奴，席翁，你們回來了啊。」
才在心底這樣想，倪葛拉就從房裏出來了。
黑衣老婆婆彎著腰，讓原本不大的個頭看起來更嬌小了，但白色頭巾下那張滿是皺紋的老臉，雙眼卻精銳的足以震懾他人。
「你腦袋正在想什麽呀？蜜凱奴。」
「什、什麽都沒有！我絕對沒有覺得婆婆很古怪！」
「……蜜凱奴真是老實呢。」
「誒……咦？難倒我剛剛說出來了……？」
「哼，就算沒說，光看表情就知道了，你從小就不會說謊嘛。」
聽到婆婆冷冰冰的聲音，蜜凱奴不禁冷汗直冒，還是快點想辦法轉移這個尷尬的話題吧。於是她回頭看向身後。
「不說這個了，婆婆，剛剛那個人是……？今天有客人嗎？早上沒聽婆婆提過這件事呀。」
「那是臨時過來請示預言的人，對了，你呀……」
倪葛拉邊說邊掀開頭巾，盯著蜜凱奴說：
「又因為和村長的女兒說話被罵了吧。」
「……你，你怎麽連這種事都知道……啊！難倒我又做了奇怪的表情！？」
「世界上沒有我不知道的事，真是的，雖然你這麽大的女孩子家總是吵吵鬧鬧的。但至少得學會工作跟玩樂的差別吧。」
「對不起……」
「還有你也是，席翁，明明要你采完藥後過來幫忙製藥，結果呢？」
席翁假裝沒聽到蜜凱奴那句「果然是這樣嗎」，先一步進到小屋裏去了，蜜凱奴也想跟上去，卻被倪葛拉叫住。
「蜜凱奴，今天晚上……」
「我知道，你又要叫我別去參加今晚的祭典了吧？席翁也一直勸我，要我乖乖待在家裏。」
「這樣呀，你知道就好。」
「誒……我為什麽不能去呢？就算席翁損我『沒有可以一起去的對象』，但為什麽連婆婆也叫我不要去？雖然我本來就不打算參加啦，但被人一直這樣提醒反而會很在意呢。」
「之前就說過了吧，冬天是謹慎休養的季節，本來就該謹言慎行，靜待新芽之刻的到來，不是可以隨隨便便就出門的時期。」
「村人可以，隻有我不行嗎？」
蜜凱奴並不是不滿，隻是感到疑惑而提出問題，但倪葛拉隻是再度以頭巾蓋住沒有表情的臉說：
「這是占卜的結果，這樣理由夠充分了吧。」
「……嗯……」
「總之快點進來吧，你的頭發看來有點受損，就請席翁幫你用平常的藥草洗一洗吧，頭發對女孩子來說是最終要的東西喔。」
3
比往常稍早結束晚飯後，小屋外天色已經有點黑了。
想到早上倪葛拉說過「今晚會下雪」，蜜凱奴感覺森林裏的夜風比平常冷得多，不自覺地縮緊了肩膀。冷風從老舊小木屋牆壁的縫隙間吹了進來。
（婆婆說會下雪的時候，我還想說這個時期應該不至於……）
蜜凱奴看著窗外的森林歎了口氣。適應黑暗的眼睛注視的森林，既漆黑又深邃，寒凍的空氣似乎正在呼喚著雪。
「蜜凱奴，過來吧，要洗頭了。」
她聽到呼喚而轉過頭，席翁正在準備熱水。
已經接近祭典開始的時間了，現在應該要快點出門接威莉蒂才對，怎麽現在說要洗頭呢……
蜜凱奴走向席翁。
「現、現在洗嗎？晚上的祭典已經快開始了耶……」
「對啊，所以快一點，再拖拖拉拉的我出門就要遲到了。」
那不由分說的口氣讓蜜凱奴無法拒絕，他還一邊伸出手來，解開蜜凱奴的頭發。當她注意到時，已經完全進入洗發程序了。
席翁雖然常常出門采藥，但細白手指一點也沒有變得粗糙，依舊纖細。再加上手很靈巧，讓對女工不在行的蜜凱奴羨慕的不得了。
能讓這雙手幫自己洗頭，是蜜凱奴專屬的特權。席翁不管再怎麽忙碌，也堅持要親自為蜜凱奴洗頭，不假他人之手。就算是倪葛拉也一樣。
就是因為這樣，蜜凱奴看著在暖爐前燒水的席翁背影，忍不住對插在一旁桶中的花束感到抱歉。
（對不起，威莉蒂……很快就好了……）
他將燒好的熱水分幾次倒到盆子中，加入事先準備好的藥草粉與果汁，攪拌均勻。
稍帶溶液變得順滑濃稠後，席翁叫蜜凱奴上前來，手指探入她的長發間。
……倪葛拉來自大陸上的小國，至今生活中依然保持獨特的風俗，不曾忘記。
當然這些也讓養子們繼承下去了。其中「女人應該好好保養頭發」，就是倪葛拉對蜜凱奴的發質如此在意的原因。
把僅能在森林深處采到的特殊藥草風幹磨成的粉末溶進水中，混合成帶有酸味的果實汁液。蜜凱奴的金發可以比村裏的任何人都閃亮、柔軟，就是定期用這種溶液來保養頭發的緣故。
將溶液均勻塗抹在頭發上，再按摩使精華滲入發中。待長長的步驟結束之後，席翁將熱水倒掉，用布將蜜凱奴濕透的頭發包起來。等水吸得差不多後才解開，並梳順頭發。
感覺頭上到耳後一直被注視，蜜凱奴忍不住打了個顫。席翁突然低聲說：
「……果然有點受損了。」
「咦？騙人！？」
「是真的，頭發還沒幹透，到暖爐前好好烘幹吧。」
席翁像是舍不得離開似地短短交代了幾句，接著才用和剛才洗頭時完全兩樣的遲鈍動作，開始做祭典的準備，一點也不像要參加一年一度歡樂祭典該有的模樣，那背影似乎寫著「真麻煩」三個字。
（怎麽回事？雖然他不喜歡人多的地方，但明明到去年都還蠻期待的呀。）
雖然覺得很奇怪，但蜜凱奴還是說：
「誒，席翁，今天連我的份一起多看點東西喔。我想知道皇帝陛下是怎樣的人，也很好奇那些攤販。」
「知道了。」
……結果席翁還是一直拖到祭典幾乎快要開始才離開小屋。看著席翁離去的背影，蜜凱奴失落地垂著雙肩，低下了頭。
（事到如今才……看來果然還是很寂寞……）
雖然她幹脆地拒絕了威莉蒂的邀請，但那絕不是因為蜜凱奴討厭祭典，相反地，她最喜歡這種熱鬧的場合
了，直到去年都一定會和席翁跟威莉蒂三個人一起去玩。
但是這樣的三人組合，卻被村裏的孩子們嘲笑；這麽大了還結伴參加祭典，是因為席翁遲遲不跟威莉蒂交往。
（不能再傳出那種謠言了！從今年開始，我要讓他們兩人一起參加祭典。）
因為做了這種決定，所以就算倪葛拉不說，她原本也沒打算要去祭典。
不過，果然還是……
「怎麽了，那種不幹不脆的表情？不想他去的話拉住他就好了嘛。」
蜜凱奴不自覺地歎了口氣，做在暖爐前椅子上的倪葛拉低聲說道。
「算了，這種冷天，還是窩在家裏要舒服得多吧。」
「……明明還隻是秋天，卻已經冷得像隆冬一樣。」
「對呀，看來今年冬天會很難熬。雖然是很適合舉辦『祭典』啦，但因為這樣而舉辦祭典沒有意義吧。啊，看看窗外，已經開始下雪了喔。」
照倪葛拉說的往窗外一瞧，明明剛剛還什麽都看不見，不知何時起外頭已經是一片雪景。被樹林擋住稀稀疏疏落下的雪片，一點一滴將窗外的黑暗染上雪色。
「騙人！什麽時候開始的……誒，婆婆，就算下雪了，遊行還是不會中止吧？」
「誰知道，不過今晚的雪應該不至於大到中止遊行才是。不說那個了，蜜凱奴，剛洗完頭發不能隻穿那麽少的衣服走來走去喔。來，到婆婆這來。」
做在暖爐前的倪葛拉招招手。蜜凱奴高興的走上前去。背靠著椅子，兩手抱膝蹲了下來。
「你看看你，肩膀都冷了，女孩子的身體要好好保暖啊。」
「是——」
隨著倪葛拉的叮嚀一起傳來的，是柔軟溫暖的披肩。蜜凱奴用剛剛披在倪葛拉身上的披肩包住身體，呼了一口氣：
「好溫暖。」
「……真是的，在擔心外頭的狀況之前，應該先顧好自己的身體吧。」
「因為遊行隊伍正在這裏也可以看到的地方準備嘛，才不是擔心呢，明明往年這個時候，就算入夜了也還很涼爽舒服，怎麽就今年會這樣呢？」
米榭蘭諸島有著其他地方看不到的四季美景，尤其是在這個時節，人們都說秋天的景觀是最美的。夏天青綠茂密的樹林都轉紅，大地像是開滿了黃色，紅色以及褐色的花一般色彩繽紛。
正因為這樣，祭典才選在秋天舉行。但今年因為冬天早來，別說色彩了，大概隻剩下寒凍枯木及雪色這類冰冷冷的風景。
「……席翁跟威莉蒂不要緊吧？」
「那兩個孩子又不是沒經曆過冬天，懂得要怎麽保暖吧。不過這還真是讓人嚇了一跳，沒想到那孩子會跟其他女孩一起參加祭典，是你要他去的嗎？」
「我想席翁也差不多到了該找對象的年紀，偶爾也要給他一點像這樣跟其他女孩一起玩樂的時間嘛。」
「要說到了找對象的年紀，你不也一樣？那孩子還是跟你在一起的時候感覺最幸福就是了。」
「連婆婆都說這種話……」
蜜凱奴嘟囔著，賭氣似地別過頭去。
「婆婆也知道席翁總是掛在嘴邊的話吧？他會待在我的身邊，隻到我找到合適的對象為止。但席翁一直擔心我的事，自己的事都往後擺，怎麽說呢……有種之後的事都無所謂了的感覺。」
確實是席翁先提起「結束」的。
明明總是把蜜凱奴放在第一順位，最後的最後卻要撒手不管。
（就算我們各自找到了對象，也不代表永遠都不能再見麵了呀。）
話是這麽說沒錯，但席翁的說法卻帶著類似「訣別」的含義，令人感到不安。蜜凱奴隻希望能和倪葛拉、席翁，還有威莉蒂這些重要的人們一起在村莊中生活……不能理解為何他總是堅持要避開「永遠在一起」。
（不過……要是席翁能真心喜歡上威莉蒂，兩人在一起的話……我們今後也能在一起生活了，和現在一樣，什麽都不會改變。
……輕輕地，真的隻是輕輕地歎了口氣，蜜凱奴靜靜撫摸剛剛席翁碰過的頭發，盯著暖爐的火焰自言自語道：
「總之呢，我已經好好幫他們製造機會了，之後就看威莉蒂的努力了……真讓人有點擔心呐，誰叫席翁遲鈍到這種程度，讓人忍不住想說說他。」
「我還是比較擔心你喔。」
「我？」
蜜凱奴聽到意外的話而轉頭，倪葛拉的手正溫柔撫摸著她的頭。
「你啊，看起來聰明卻很遲鈍，明明怕寂寞卻又不習慣被人寵著，而且容易把事情想得太過簡單。當然這樣是比在死胡同打轉要來的好，但總讓人擔心，有一天你會連重要的事物都輕易放手。」
「我想是不至於啦……」
「不，你會喔，我從你還隻有這麽丁點大時就看著你長大了，了解得很。」
倪葛拉邊說邊輕敲了蜜凱奴的頭一下，但她的手和語氣卻相當溫暖。
或許是因為這樣，讓她有種回到小時候的錯覺。蜜凱奴撒嬌似地把頭靠在倪葛拉的大腿上。
「……你這孩子是怎麽了，像個小孩一樣。」
「嘿嘿……」
「還嘿嘿呢，明明被當成小孩會生氣，真是難伺候的孩子呀。」
溫暖的火光在微暗的房中搖曳，木柴啪地一聲爆開，火粉飛散。
蜜凱奴不自覺地想起過去的事，剛來到森林時大家也常常這樣，在寒冷的夜裏靠在一起取暖，暖爐的火焰隨著木柴燃燒聲一同照在身上，感受時間靜靜地、溫柔得流逝……
（雖然我的「過去」不見了，但絕對不想再失去這樣的時光。席翁也在，婆婆也在……雖然之後席翁可能就不在了。）
和家人一同生活的這個地方，與這段時間，對現在的蜜凱奴來說是「重要的寶物」。正因為曾經失去過，所以這次她不想再放手了。這個地方仿佛充滿了能令人無所畏懼的魔法。
「緣分沒人說得準啊，竟然還在皇帝親臨的祭典之夜和其他女孩一起出門。」
麽蜜凱奴聽到婆婆的低語而抬起頭，不知何時倪葛拉變了臉色。不論碰到什麽事眼睛都不眨一下的倪葛拉，此時眼中竟然閃耀著動搖的紅色火光。
「那個，雖然陛下到這個偏僻的地方時很稀奇的事，不過這又怎麽了嗎？」
「……這塊土地原是不臣從的諸神居住的神聖島國，它們並非現人神那種空有名義的存在，而是切切實實繼承了神之血統的人們所築起的聖域。所以帝國那些統治者才很少到這裏來。」
「那就是常世國吧，奶奶的故事裏最常聽到。」
冷風蔥小屋縫隙間流進來。蜜凱奴一邊搓著被暖爐的火焰烘烤的手，一邊裹緊了披肩，咚地一聲坐到地上看著倪葛拉。
老婆婆不隻會降靈預言，還博學得令人訝異。她不單了結森林的藥草、占卜、預測天候，對主大陸與米榭蘭諸島的傳說故事、曆史等也有著深厚的了解。
關於這些故事，倪葛拉經常毫不保留地說給蜜凱奴與席翁聽，就像村裏的孩子們從雙親那裏學到許多知識一樣，兩人從倪葛拉身上學到了生活的智慧、曆史、文字、以及其他許多知識。
因此兩人不但知道許多村人可能不清楚的事，還有點愛講古怪的道理。
其中倪葛拉最喜歡講黑發人國度的故事，不知反複說過多少遍，現在蜜凱奴幾乎可以把那些故事倒背如流。
那是在米榭蘭諸島還沒有被帝國統治前，還是常世國世代的故事。
是蜜凱奴住的第二島中心國度，仿佛童話般不可思議的曆史……
「住在這個島上的黑發人，是被叫做國津
神嘛。即使大陸成了帝國的領土，這個島上來了許多移民，但他們也沒有把移民趕回去。結果他們在帝國侵略時遭大量殺害，最後滅亡了……我已經聽過很多次，都會背了。」
帝國和曆史上的宗教信仰確實是被禁止的，但帝國並沒有否定各國原有的風俗習慣；也因為這樣，國內沒有發生過內亂，人們都讚美帝國與皇帝陛下是偉大的和平象征。
不過倪葛拉並不這麽認為，總是挑了挑眉弓，對將村人的話囫圇吞棗的蜜凱奴說「別說傻話了」。
「聽好了，蜜凱奴，沒有犧牲的和平是不存在的；就像光照的地方會產生影子一樣，帝國是鎮壓了許多不滿、苦難與悲憤才壯大起來的。
其中最嚴重的就是常世國了。那些認為自己是神之後裔的黑發人民，和祭祀許多不同神祗的大陸小國不同，不承認帝國自稱新神的君王統治，正因如此，現在帝國境內不論何處，都沒有黑發人存在。」
她輕輕地顫抖著說道，發出低沉而陰鬱的聲音。
看到養母的樣子與平常大不相同，蜜凱奴不禁噤聲。注意到蜜凱奴的視線，倪葛拉終於恢複平常的模樣。
「……火變弱了呢，我去拿點木柴。」
「啊，沒關係，我去吧。」
「不行，你不可以到外頭去，今晚就由我去吧。」
「也不到『外頭』那麽遠嘛。沒關係，我馬上就回來。」
雖然自己也覺得這樣說很刻意，蜜凱奴還是明快地說著站起身。確實，小屋裏的柴火已經全放進暖爐了。
蜜凱奴將披肩在胸前打了結，用暖爐的火點亮掛在牆上的提燈，站到小屋門口，從門縫看出去，外頭已經降霜了。
「蜜凱奴，拿了木柴就立刻回來喔。」
「我知道，稍微等一下下喔。」
說著，蜜凱奴推開冰冷沉重的木門，提著燈往雪花飛舞的門外走去。
層疊枝枒守護的夜晚森林，不知何時變成一片雪花紛飛的世界。
在森林中部下成這樣了，村子裏的雪一定更大吧。樹枝與地麵已經蓋上了一層薄薄的粉雪，連呼氣都仿佛結凍般泛白。
（婆婆是怎麽了呢？今天好像有點不對勁……）
蜜凱奴一邊想著，一邊走向屋後倉庫，掀開柴堆上蓋著的布，將裙擺拉成袋狀裝起兩手抱不住的木柴。
『給大地帶來災禍的夜刀之神。』
突然間，她聽見奇怪的聲音，因而停下了動作。
『以祝詞斬斷生成靈，就這樣玷汙了常世之國。』
（咦？這是什麽聲音……？）
蜜凱奴想找尋聲音的出處，慌慌張張地望向四周。倉庫後頭延展的森林為黑暗所染，隻是單純得映著落下白雪的反光，附近感覺應該沒有人在。
不過，她確實有聽到聲音，不入說那聲音是直接在耳中鳴響……
蜜凱奴將木柴堆回去，充新蓋上紡織潮氣的布，拎起放在一旁的提燈，往森林深處走去。
村裏的居民幾乎不會進到森林深處，更不可能有瘋子跑到比預言老婆婆——占卜師倪葛拉的小屋更深的地方才對。已經是晚上了，是連熟悉森林的人都有可能迷路的危險時間。
若是這樣的話，那又會是什麽人？
（前麵什麽都沒有，要往大路去的話，走這裏也是繞遠路。）
蜜凱奴漸漸加快腳步，往小屋後方森林深處前進，提燈照到的林中景色也漸漸變得濃密而深沉。
一方麵要注意看不清楚的腳下，天氣又冷的不得了，就連蜜凱奴也不禁心生退意，打算走到一定距離就準備回頭。正當她這樣考慮時……
（……有人在說話？）
這次從前方傳來可以清楚聽見的聲音，而且還不隻一個人。
再往前一點的樹林間，模糊的映著光亮，有人在這雪夜森林中升起了火堆。
蜜凱奴相信他們並非村人而慢慢靠近，來到近到可以清楚聽見交談內容的距離。
『亞德利姆在皇帝身邊吧，就這樣連他一起殺掉好了。』
（……咦？）
『在祭典中執行，會把沒關係的旁人也牽連進來的。而且在之前的島上，已經被阻礙過一次了。』
『他們還幫皇帝用了替身。加上現在已經是「冬天」了，時間點上非常不妙。』
『為什麽那家夥，要刻意選在力量轉弱的這個時期行動呢？』
『他的咒力跟季節沒關係吧。反正殺了那家夥就隻剩下傀儡君主了，他應該沒有來追趕我們的餘力。』
皇帝、亞德利姆、祭典中……殺掉？
各種詞藻在蜜凱奴的腦中打轉，終於串聯成文。
這些人……難倒是？
蜜凱奴想從樹叢間探出身體，確認圍在火堆旁的那些人影，但一不小心手上的提燈就撞到了樹幹。
聽到響聲，男人們同時轉向這裏。
『是誰！』
蜜凱奴嚇得臉色刷白，已經不在意會發出聲音，翻身就往降雪的森林衝去。
剛剛那是什麽啊？殺掉？皇帝、死、傀儡君主、背叛……
……是叛變！而且還選在舉行祭典的今晚，剛剛那些人在計劃襲擊梅爾卡巴陛下！
（怎麽辦……我聽見了非常不妙的情報……！）
這不是開玩笑的，她們的語氣人真的不像是用玩笑帶過，而且感覺她們從後頭追上來了。
蜜凱奴身上到處都被茂密的樹枝深深劃傷，不知摔倒了幾次，還是拚了命往前衝。雖然小屋離這裏最近，但往那裏去會給倪葛拉帶來危險。
……怎麽辦？隻能往更深處逃了。
遭遇危險時，人往往能發揮至今未曾有過的力量，蜜凱奴以連自己都嚇一跳的靈巧動作穿梭在林木之間。剛剛還沒有如此在意的雪片不斷飛進眼中。
就算這樣，紊亂的呼吸還是趕跑了寒冷，傳來血味的喉嚨像是被千刀萬剮般疼痛……跑著跑著，前方夾雜雪花的風中，終於傳來了嘈雜的人聲。
忽然，蜜凱奴注意到了。
（這個方向……是遊行隊伍會通過的祭典路徑！）
她似乎在甩開追兵的時候，不知不覺繞了一圈來到公路附近了。
公路兩旁是祭典的夜間攤販，聚集了許多來自附近村莊的人們。混到那些人中或許可以有什麽辦法脫身。
蜜凱奴鼓起最後的力量，往聽得見人聲的方向加快腳步。
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祭典專用的簡易油燈散發出七彩光芒，將遊行通過的公路照的如夢似幻。
蜜凱奴自樹叢衝出來的地方，剛好是充滿祭典熱鬧人群以及各式攤販的道路上。
公路自帝都開始，繞海接續到米榭蘭諸島西側，是條穿過森林與丘陵的大道。攤販沿著道路兩旁，延續到寬廣的丘陵上，形成了一個個集落。
（似乎甩掉了……嗎？）
擦了擦被雪和汗水浸濕的臉頰，蜜凱奴停下腳步，慢慢整理好紊亂的呼吸。
不知何時，剛剛緊迫在背後的恐怖氣息，已經完全感覺不到了。
（不過那些人是想謀殺陛下啊！說不定附近還有他們的同夥，置之不理的話，搞不好會發生很嚴重的事。）
梅爾卡巴陛下有危險！得把這個情報傳出去才行！
不過，要傳給誰呢？像自己這樣的村女講的話，會有誰人真地聽進去呢？
（席翁——不行，他正跟威莉蒂在一起。）
這樣的話隻能尋求最後手段了，告訴衛兵看看吧，這樣決定之後，他便開始在附近找尋衛兵。此時，看見公路旁又個正在製止吵架村人的健壯男子。
她
想著太好了，正想走上前去時……
「…………啊！」
突然被拉住手而摔了一跤。
蜜凱奴被人自後麵架住，冰冷的手捂住她的嘴，就算想尖叫，想大聲呼喚都沒辦法，她就這樣被拉進樹叢中。
「——嗚嗚嗚！！！」
蜜凱奴突然被壓在樹幹上，用不成言語的聲音發出悲鳴。
但耳邊突然有人說：
『安靜點！』
……是男人威嚇的低沉嗓音。
公路兩旁的樹上掛著簡易油燈，朦朧地照亮了四周，但由於逆光的關係，反而將男人的臉完全隱藏起來，燈光一道道落在黑夜中，勉強能夠分辨對方身體的輪廓。個頭比想象中要小。
聲音聽起來似乎不是很成熟……
雖說是這樣，但當那道黑影盯著自己時，蜜凱奴還是忍不住害怕發抖。男人像是沒看到般，簡短地問：
『你是誰？』
『為什麽會在那種地方？是被誰指使派來的嗎？』
（……這個人果然是森林裏那些人的同夥……！）
『那，你怎麽能夠聽懂我們的話？』
（他們的話……？）
蜜凱奴不理解問題的意思，背後留下了冷汗，忍不住吞了口口水。正當此時……
樹叢的另一側，公路兩旁響起了哇哇的歡呼聲。遊行隊伍的前列在公路遠方出現了，皇帝陛下所乘的馬就快要來了。
男人的注意力稍微被吸引過去，蜜凱奴本想趁機衝進樹林中，卻被抓住手腕拉了回來，還被樹木突起的樹根絆了一跤。
「啊！」
正想著會摔倒時，男人有力的手腕用力拉住了她。
就在蜜凱奴重心不穩，即將倒地的瞬間，順勢撞上了拉住自己而倒下的男人的臉。
嘴對嘴的距離之下，男人的鼻子撞上蜜凱奴的嘴。
男人因疼痛捂住了鼻子呻吟，蜜凱奴也不禁屏住了呼吸。
嘴唇好痛，但比起痛不如說是熱。
蜜凱奴一邊想著大概是嘴裏有哪裏破皮了，一邊想從短小精煉的男人胸前抽回自己的手，這時……
<……莫承祝詞……>
腦中竄上一種不是疼痛的麻痹感，不可思議的「聲音」令人幾欲疼痛地響徹腦中。
那是與剛剛在森林中聽見的不可思議詞語相同的聲響，不是人生，比較像是樂器的回音。
隨著那句話，胸中充滿了溫暖，清澄的光輝與清淨的氣流充滿意識之中。
接著，眼前變得一片空白……
（這是什麽？）
（……這是，祈禱。）
不知從何處響起的鏘啷的鈴聲，隨著最後一陣比先前還要強烈的聲響後，鈴聲就像海潮後退般咻地消失了。
「嗚……」
頭昏眼花，蜜凱奴忍不住發出呻吟聲。
不過她還是撐起身體，剛好對上男人的視線。那是張比想象中還要年輕的臉，他雖然因為鼻子撞上蜜凱奴的嘴而眼眶泛紅，不過轉瞬間就恢複成銳利的眼神：
『哇！……搞什麽啊！』
「咦？」
嚇了一跳想後退時，蜜凱奴看見捂住鼻子的男人指間，似乎有些什麽東西流了下來。那不論怎麽看都是鼻血。
感覺好像很痛，但道歉好像也很奇怪，麵對尷尬場麵蜜凱奴什麽也說不出來。那男人一邊用力揉著鼻子，一邊歪過頭，不知何故有些慌張看了看周偉。
吸——吸吸，擤、擤、吸——……擤擤。
……他一邊擤著鼻血，一邊還像狗狗般嗅起周圍的味道。
（什、什麽？這人在做什麽呀——）
男人突然臉色發青，全身僵硬，用手抓了抓鼻根處說道：
『哼奇怪啊，可惡，哼是怎麽回事？』
他一邊說著無法分辨、語意不明的話，一邊盯著蜜凱奴的臉看。
接著又說：
『你啊，該不會哼上嗯發出什麽臭味吧？』
「你說什麽——！？」
說什麽臭味啊！？一聽懂對方說的話，蜜凱奴氣得站起身。
她就這樣順著怒氣往麵前那張臉一拳揍去，對方「嗚咕」地呻吟了一聲、向後倒去；她再追加最後一擊，恨恨踢了他一腳。這是跟村裏那些男孩學到的帥氣連續技。
遭到意外的反擊，流著鼻血的男人就這樣倒在地上。蜜凱奴當然不會放過這個機會，用有點麻痹的腳戰起來，咬著帶有鐵鏽味的嘴唇，踏著不穩的步伐走到樹林外。
就算如此，頭還是痛地要命。明明撞到的是臉（準確來說是嘴），為什麽頭回這樣一陣陣地發疼呢？
（是不是……跟剛剛那奇怪的聲音有什麽關係……？）
人們的歡呼聲越來越近。朦朧之間，蜜凱奴無意識地向人群走去，最後走近了擠在公路兩側的人群之中。
就算到哪裏都能聽見「喂！不要推啊！」的抱怨聲，她還是一直努力向人群深處鑽去。終於被熱氣與歡呼換回了頭腦的清明……
（咦？）
她突然恢複了意識。
自己明明是打算找衛兵求教的，為什麽會在這歡聲沸騰的人群中呢？
（搞、搞錯方向了！）
就是這樣，她完全弄錯方向了。
緊張的蜜凱奴慌忙地想回到剛才的路上，卻因剛剛沒看清楚就擠進來，已經連自己身在哪裏都搞不清楚了。
就算這樣，她還是硬推開人群，蓄力往「反方向」前進。
不一會兒，眼前開闊了起來。
（太好了，是出口！）
正當她這樣想著，並且探出身體時。
蜜凱奴被人潮推擠出來，咚地一聲跌到人群外
……她掉到皇帝陛下的祭典遊行隊伍前，花瓣飛舞的公路正中央。
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事情發生得太突然，她完全無法理解是怎麽回事。
「你這家夥是什麽人！」
「沒禮貌的家夥！！」
隨著銳利的斥責聲，蜜凱奴抬起了頭。
自己坐著的地方，是鋪滿五顏六色繽紛花瓣的泥地。
頭上傳來粗聲的吼叫，還有許多馬蹄聲包圍了蜜凱奴。
以及，這路兩旁啞然看著蜜凱奴那數不清的人、人、人……
蜜凱奴虛脫地維持著從人群中被推出來的難看姿勢，稍待一會兒後，才終於了解狀況，臉色嚇得變得一片慘白。
（開、開玩笑的吧！）
不知何時，蜜凱奴已經被騎馬的禁衛兵們包圍了。
現在遊行隊伍已經完全停住，剛剛響徹四周的歡呼聲也完全聽不見了。再說，在這麽多人的遊行隊伍正前方，有位少女突然衝了出來，最前列的衛兵弱沒有警覺並停馬的話，蜜凱奴大概就要被踩扁了吧。
不過……
這已經不單隻是嚇得臉色慘白就可以解決的狀況。她所要麵對的，是騎在馬上的嚴正士兵們，還有麵對負責撒花瓣的人們，以及擴展開來的險惡氣氛；加上後麵還有刺繡華美的馬車、美女乘坐的轎子，以及絢爛的禮品等列隊；繡有象征帝國君王的旗林不斷向後延伸……
這些都因為蜜凱奴而停下來了，就因為蜜凱奴一人。
就算想報告有人想對皇帝不利，但在這種場合下，最詭異的莫過於蜜凱奴本人了。
「女人，擅自衝到陛下禦前太無禮了！」
「退下！你想玷汙祭典嗎！」
「對、對不……起……」
蜜凱奴跌坐地下，地麵因積雪而潮濕冰冷，寒意一陣陣傳了上來。她發著抖，什麽聲音都擠不
出來，發現自己的身體完全動不了後，臉色又更加慘白了。
……腿軟了，兩腳完全使不上力。
（怎、怎怎、怎麽辦啊！猛發抖卻全身無力——！！）
「還在做什麽！還不快退下！」
「女人！是沒聽見嗎！」
（不是的……我……我非常非常非常想退開啊……！）
我動不了！——用不成調的聲音說出來後，不耐煩的士兵跳下馬背，站到蜜凱奴麵前。
遊行隊伍的光輝中延出一道影子，就在她的手要被抓住的瞬間……
「蜜凱奴！」
她聽到突然有人大喊，同時抱住了不斷發抖的自己。
縮瑟的蜜凱奴，立刻注意到熟悉的香味而放下心來。是席翁，是席翁的味道。
「……為什麽？」
「就跟你說不要來了！」
席翁下巴壓在蜜凱奴額頭上，用不像他的著急聲音說道。他把蜜凱奴的臉摟向自己的胸口，像是要抱起她般地站了起來。
「非常抱歉，這孩子是跟我一起來的，我們立刻就離開。」
「……慢，慢著！你們兩個是哪個村子裏的人？留下名字再走。」
士兵愣了一下，反應慢了半拍，大概是看到偏僻鄉村極為罕見的席翁長相而感到訝異吧，而對可疑人物，他們自然不能就這樣放過，立刻變了語氣說：
「就算沒有惡意，那個女孩妨礙了遊行，讓大家掃興是事實，沒錯吧。」
「啊……」
蜜凱奴再度臉色慘白，要是沒有席翁撐著恐怕會倒在地上。
確實就像他們所說的，玷汙了神聖的祭典，被追究責任是當然的，他們不可能這麽幹脆就放自己回家。
這還不算什麽，搞不好連附近村莊都會被追究責任，這才是最恐怖的。
（怎麽辦……為什麽會變成這樣……！？）
「女人！快回答啊！」
「……沒必要那麽凶吧？她已經好好道歉了，和這比起來，在『偉大的陛下』禦前欺負一個女孩子，會讓陛下更掃興吧。」
「你說什麽！？」
現場飄散著一觸即發的緊張氣氛。跳下馬的士兵將手伸向了劍，兩旁看熱鬧的人們也屏住了呼吸。
「請等一下。」
就在此時，後方傳來了凜然的聲音，禁衛兵慌忙回頭，蜜凱奴也不自覺抬起了頭……注意到現場出現的第三人。
一名男子騎在裝飾得比其他人都閃亮華麗的馬上，而且還有著令人無法移開視線的英俊長相，是位有著金色長發，充滿氣質的男人。
感覺應該是貴族吧。不單是他身上精細的穿著，還散發出某種尊貴氣質。這人比起一般的城裏人和貴族，擁有更為高貴且難以接近的美感。
（好英俊……的人……）
連對席翁都已經免疫的蜜凱奴，也不禁倒抽一口氣。對方細致的雙眼如黃金般閃著光輝。光隻是看著都感覺心要被奪走了。
他靜靜的走進了禁衛兵們，下了馬，站到蜜凱奴她們麵前。剛剛還準備要拔劍的士兵們也立刻回神，跪下行禮。
……想必是地位很高的人吧，連禁衛兵都要低頭。
「非常抱歉，這位姑娘，由於今晚的遊行陛下也在場，士兵們比平常還要緊張。」
「啊、那、那個……」
蜜凱奴被席翁緊緊抱著，隻能發出微弱的聲音。她想要睜開懷抱，但保住自己的手臂又漸漸加強了力道，不要說掙脫了，根本連動都沒發動。
看到蜜凱奴想要正麵回應而手忙腳亂，男人不禁露出了微笑，又靠近兩人，說道：
「你受傷了。」
他邊說，還將手伸向全身無力的蜜凱奴裙下沾滿泥巴的腳。
就如男人所說，那裏有一片相當大的擦傷，但她竟然嚇得忘了疼痛。
不過那個傷口在被男人的手指碰到的瞬間就咻地不見了，不，不單是這樣，連跌倒時沾上的淤泥也不見了。
圍著遊行列隊的群眾們，像浪潮般地歡呼起來。蜜凱奴也不可置信地看著自己的腳。
「不會痛了吧？」
「是、是的！不過，那個……」
「失禮了，我還沒有自我介紹。我叫亞德利姆，是在帝都陛下身邊工作的人。快樂的祭典之夜，讓你留下了這樣的回憶，實在是非常對不起。」
（亞德利姆……咦？怎麽可能？）
聽到了這個名字，蜜凱奴瞪大了眼睛。
是剛才在森林中聽到的名字！
不過在提到這件事之前，蜜凱奴的視線突然被轉了半圈。席翁又強硬地抱住了蜜凱奴的臉，像是要讓亞德利姆離遠點般。
「原來如此。」
她在十分接近的地方，聽見了亞德利姆含笑的聲音。
「她是你重要的人，值得挺身相守。那麽給你一個忠告吧！若她真的這麽重要，你最好片刻不離得守著她比較好。」
「…………」
抱住蜜凱奴的力道又更強了。蜜凱奴忍不住叫「好痛」，感覺到貼緊自己的身軀傳來緊張感，她忍不住抬起頭。
席翁直瞪亞德利姆的表情，似乎有點僵硬。
「席翁……？」
「亞德利姆大人，接下來就由我們來吧。
亞德利姆聽了從身後跑上來的部下耳語，點了點頭，轉身對圍在遊行隊伍四周的人們說到：
「難得的祭典就這樣糟蹋了，容我向各位致上歉意。請這些掃興的東西暫時退散吧。」
說完，他啪地拍響了手。
接著，溫暖的風穿梭在人群間，自天空落下的雪花也戛然停止。
「喔喔喔！」觀眾們傳來比先前還要興奮的喊聲，全場立刻就為歡呼聲所包圍。
蜜凱奴有點呼吸困難地從席翁的胸口抬起頭，麵對這個景象也不禁啞然。真是難以置信，隻是拍拍手就停住了大雪。
「各位，請好好享受截下來的時間吧，祭典才剛剛開始呢。」
說完，亞德利姆跨上在一旁踏步等待的馬，回到遊行隊伍的中心去了。
目送亞德利姆的背影離去時，蜜凱奴突然感到關心地看著自己的視線。
視線從亞德利姆離去的方向，一位有著非凡氣質的人影傳來。
蜜凱奴才剛想著「怎麽可能」否定這個猜測的同時，那個身影便迅速閃躲到士兵身後，看不見了。
**
（這還真是稀奇。）
某個人目送著回到人群中的兩個小小的背影。
男人——蜜凱奴最後看到的青年，看到了整個事件的始末，騎在比旁人都要豪華的馬上眯起了雙眼。
那是一對細長、如海般蒼藍清澈的眼睛，以及像雕刻般深刻，無法窺見感情的秀麗側臉。
他是被人們形容成擁有冰雪般的美貌，巨大帝國的年輕皇帝——梅爾卡巴二世。
聽到遊行隊伍有少女衝過來時，他立刻在禁衛兵的護送下移動到隊伍後方去了。周偉的警備必需保護不在轎中，而是騎在馬上聽群眾歡呼的皇帝，態度自然相當嚴密謹慎，就跟剛才亞德利姆說的一樣，侍衛們緊張的程度與平日完全不能相提並論。
不過，他因為好奇理應留在自己身邊的亞德利姆為何會往少女走去，於是不顧軍隊長的反對，前進到可以看見全貌的地方，為了不讓亞德利姆和孩子們發現，他在有段距離的地方停下了馬，遠遠看著他們的互動。
他要確認身為皇帝重要部下的男人，和隊伍前的兩個孩子說了什麽，隻見對方以慈愛的態度安慰那名少女、指責禁衛兵……是一位溫柔的宰相——亞德利
姆。
……孩子們離開後，亞德利姆騎著馬回到隊伍中，梅爾卡巴用毫無起伏的聲音短短說道：
「看到稀奇的事了。」
「是什麽呢？陛下。」
「你刻意用法術來幫助那兩個孩子，我還以為你對旁人一點興趣也沒有。」
皇帝以不帶諷刺也不帶厭惡的口氣說道，對此亞德利姆輕笑著回應：
「不是凡事都能依自己的興趣去做。神聖的祭典要是被血玷汙就不好了，更何況這次難得陛下也在場，所以我才前去調解的。」
「這樣啊。」
梅爾卡巴直率地點了點頭。
「之前遇到刺客時，就不能調解嗎？」
「那次和這次的狀況完全不同，她們是直接拿著刀對著陛下。」
「而作為我替身的影贅死了，不曉得這件事的人民以為我擁有不死之身，因為懷抱著畏懼之心，這次的大雪也是，憑人的力量是無法扭曲自然規律的。」
「這都是為了守護陛下的威信。如此一來就算是平民，也該理解陛下是被選拔出來，最適合被尊稱為現人神的存在了吧。」
他毫無猶豫，像水流般自然道出這句話。
皇帝因此更加確定了，這些並非他的真心話。
……亞德利姆明顯對那兩個孩子格外有興趣。
（要是有問他們的名字就好了。）
可以使用神之力的亞德利姆某天突然加入帝國，可以讓他如此關心，代表他們有值得那樣做的價值。
如果是那樣的話就好了……
在回到隊伍中定位的路上，梅爾卡巴再度轉頭看向孩子們離去的方向。
臉色嚇得蒼白的少女，以及挺身而出保護她的少年。
看到那兩人的瞬間，梅爾卡巴的胸口不禁有種奇妙的感覺……
那種感覺……究竟是什麽呢？
6
「席翁，蜜凱奴！你們都沒事真是太好了！」
蜜凱奴發抖地靠著席翁移動到樹蔭下，威莉蒂似乎在附近等著，隻見她臉色蒼白地跑了過來。
「蜜凱奴，你沒受傷吧？我們剛剛一直在小球上的攤販逛，是席翁突然衝出來我才發現的，沒想到蜜凱奴也來參加祭典了。」
「威莉蒂，對不起，難得的祭典就這樣泡湯了。」
蜜凱奴縮著直到現在還不斷發抖的身體，努力擠出聲音，驚覺自己隻能發出虛弱的聲音，她感到相當尷尬。
「席翁也是，真的很抱歉。」
「我是沒差。」
「不過，蜜凱奴沒事我就安心了，沒想到亞德利姆大人竟然會親自來緩頰，嚇了我一大跳。」
「亞德利姆大人……？威莉蒂，你認識那個人嗎？」
「嗯，我不是說過很多次了嗎？亞德利姆是從前代皇帝陛下的時候開始，就一直在任職宰相的高層人士喔！聽說擁有足以和陛下相提並論的美貌，沒想到竟然是真的呢！」
「……那個人是宰相？」
蜜凱奴回想著低下頭。
（那麽，剛才森林裏的那些人不隻是皇帝陛下，還要連宰相都要殺掉嗎？）
雖然已經太遲了，但要是剛才有把這件事告訴亞德利姆就好了。總覺得要是他的話，應該會好好聽完蜜凱奴想說的事。
「蜜凱奴，回去了。」
「誒？」
蜜凱奴突然被喊了名字而回過神來。
席翁不知何故，露出非常不高興的表情看著蜜凱奴。
「什麽？」
「我說要回家了，來，走吧。」
「你在說什麽呀……祭典才剛開始不是嗎？才剛說要從現在起好好享受祭典的，竟然說要回家？」
「沒那種必要，已經很夠了。」
席翁冷漠地說道，威莉蒂的表情突然變得十分僵硬，一般來說，祭典之日不曾發生女孩被男伴拋下這種事。看到威莉蒂的樣子，蜜凱奴連忙說道：
「那我就一個人回去了喔。我也不像再卷進麻煩的事了。我自己知道回家的路……而且我現在非常想要自己一個人獨處！！」
「不行，麻煩的事恐怕不隻這件，一定還會有其他的餘波。」
蜜凱奴被席翁那番責怪的口吻嚇了一跳，他的話中充滿確信的說服力。
「為什麽……？」
「……所以我才叫蜜凱奴不要來，總之我們回去了，想要享受祭典的話，威莉蒂留下來就好了，不要跟我們在一起比較好。」
「怎麽這樣……為什麽會變成這樣？」
威莉蒂的表情蒙上一層陰影。看到充滿淚水的翠綠雙眸，蜜凱奴更加緊張得想從席翁身邊掙脫，但席翁卻說：
「話說在前麵，我在生氣，已經不會再聽蜜凱奴的話了。」
毫無反駁餘地拋下這句話後，席翁緊摟住蜜凱奴的肩膀，開始往回家的路上走。
席翁真的在生氣，雖然他平時嘴上總是壞心地講著諷刺的話，但至今一次也不曾用現在這樣的態度對待蜜凱奴……
（但……為什麽？他怎麽知道我來參加祭典就會變成這樣？）
別傻了，席翁又不是倪葛拉，照理說應該是不會預言的。
「……蜜凱奴。」
她一次又一次回頭，看著漸漸離遠的威莉蒂。
在一團混亂的情況下，席翁的怒氣像針刺般傳來，蜜凱奴隻好靜靜地繼續向前走，突然聽見席翁開口而停下腳步。
席翁停了下來，光亮的淡紫色雙眸專注地看著蜜凱奴。
一會兒後，他開口：
「你受傷了吧，我從剛才就注意到了。」
「誒？啊，可是腳上的傷剛剛亞德利姆大人已經……」
「不是那種。」
說著的同時，席翁細白的長長手指溫柔得拂過蜜凱奴的臉。
然後就這樣托起她的下巴，蜜凱奴也不疑有他地抬起臉。
（咦？）
下個瞬間，嘴唇上柔軟的觸感另蜜凱奴的思考瞬間停止。
她在至近距離下，看見席翁美麗得近乎恐怖的麵容，壓上自己嘴巴的是他的唇，他接著又改變角度，輕咬蜜凱奴的下唇。
身體因不習慣的觸感而僵硬，席翁的舌頭卻毫不客氣，不由分說地溜進她的嘴。蜜凱奴因為這突如其來的狀況連呼吸也忘了，隻能任由席翁擺布。
（○╳□※~~？）
混亂的腦袋做不出反抗或逃跑的反應。席翁像是要嚐遍嘴中般，卷著蜜凱奴的舌頭，最後才舍不得似地放開蜜凱奴的嘴，最後當然沒忘記舔了下蜜凱奴的雙唇。
……片刻間，蜜凱奴什麽都說不出來，全身無力的她隻能靠著席翁靜靜地喘氣，鼻尖幾乎要相碰的極近距離下看見的席翁，不知為何露出了滿足的微笑。
剛剛才做了那種事，為什麽這家夥可以麵不改色？
她確實和席翁有過類似接吻的經驗，但也不過是舔舔臉頰或鼻尖的程度。
至少不是像這樣熱呼呼地嘴對嘴！
想裝他頭的衝動加上淩亂的心情，使蜜凱奴拚命地瞪著席翁，她想要發火，卻隻能說不出完整的話：
「什、什麽、這是……！！」
舌頭像打結似的，沒辦法完整說出一句話。
（喂！冷靜下來啊！得好好的罵罵他才行！）
「蜜凱奴，你嘴巴破皮了吧，我隻是在幫你消毒而已。」
「消！？嘴、嘴、嘴……？不、不、不知羞恥！」
竟然說是消毒？剛剛很明顯就是接吻，而且還是初吻，你到底在做什麽啊——！
雖然想這樣講，但她隻是拉高
縱長大陸的東側，仿佛畫了半個圓般連結了大小四個島嶼——米榭蘭諸島。綠意盎然的米榭蘭諸島是帝國境內相當少見，可說是四季分明的區域。
春日的嫩芽，夏日的陽光，秋日的歡樂，冬日的沉靜。
由於夏天較短，冬日較長，所以有些地方降雪量偏多；最冷的時期，甚至還有一連好幾天都掛著暴風雪，根本無法出門的日子。
但就算是這樣，蜜凱奴也不討厭將森林的樹木與村中的房舍全染上白色的雪，與靜靜拂曉的冬日清晨，以及為了等待下個春天而沉眠的植物們安靜的氣息。
因為這個季節，雖然冷得仿佛連心底都要結凍，卻可以吸入澄澈清涼空氣。
（不過，總覺得去年的這時候還要再暖和些。我很喜歡洗衣服，因為這麽做能讓心情舒暢，但要是天氣太冷衣服會很難幹呢。）
蜜凱奴一邊從盆子中取出大墊被鋪開，一邊吐著白煙，仰頭看向天空。
天空，是冰凍般的青白色。
飄著幾朵沉重的灰雲，仿佛隨時都會落下雪粒似的。
（看樣子，婆婆的占卜大概又說中了。）
「……所以啊，蜜凱奴，這是村子裏一年一度的慶典，我還是覺得你應該來參加。」
「咦？什麽事？」
蜜凱奴隻想到關於天氣的事，完全沒有聽見之前的話。她突然回過神，轉身看見坐在廚房樓梯上的好友正可愛地鼓著兩頰在生氣。
「真是的！蜜凱奴都沒有在聽人家說話！我在說今晚的祭典啦，剛才說到隻有我和席翁去太冷清了！蜜凱奴你也一起來嘛！」
米榭蘭諸島的其中一個小島——離帝國最遠的第二島最東端，有個為森林環繞的寧靜村莊。這裏就是蜜凱奴他們所居住的地方。
由於到鄰村用走的得花上大半天時間，所以這裏的人們隻能仰賴在村子附近采集作物，以及用森林的草木來染布作為主業，是個連行商人一年來的次數也屈指可數的偏僻村莊。
唯有背對廣大樹林，村中最大的村長家比較特別，不但比村中一般的房子要大得多，加上時常有商人出入的關係，珍奇的東西也不少。
兩位少女正愉快聊著天的地方，就是這棟大房子的內院。
雖說是聊天，但熱衷於說話的隻有威莉蒂，蜜凱奴得整理腳邊那堆裝滿洗好義務的盆子，忙著將墊被晾到庭中的曬衣繩上。
「呼……」蜜凱奴吐了口氣，擦了下額頭滲出的汗水，伸手拿起盆中的白色衣物，威莉蒂還是充滿毅力地繼續說服她：
「誒！蜜凱奴，你也稍微認真考慮一下嘛！媽媽那邊我會去拜托的，讓你今天的工作就到這邊為止，這樣的話下午就能去參加祭典了。」
「工作沒好好做完是不行的，畢竟是我拜托你們家雇用我的嘛。」
「誰叫蜜凱奴又不讓我幫忙……今天的遊行皇帝陛下也會來喔，可以近距離拜見龍顏的機會可不多耶。」
「嗯……是這樣沒錯……」
很久很久以前，帝都所在的大陸及蜜凱奴他們居住的米榭蘭諸島，各自分列成了許多小國。
以統治全國的方式，將小國間的戰爭畫上休止符的正是『帝國』。在那之後，人們將皇帝視為和平象征尊崇著，每年的祭典也是為了向皇帝致上感激之意而舉行的。
「不過呢，想想感覺有點奇怪呢。這個國家表麵上明明禁止宗教信仰，但是皇帝陛下卻在米榭蘭諸島第一島上的『沉默神殿』修行過，說是得到了等同於『現人神（以人類的姿態現身人世的神）』的力量不是嗎？你不覺得有點矛盾嗎？」
「唔……蜜凱奴還是一樣，總在思考這種複雜的事呢。我倒隻想知道梅爾卡巴陛下是怎麽樣的人……大家都說他的宰相也長得非常俊美，還有兩人幾乎不曾離開帝都周邊。所以我想說至少也要看上一眼。」
「啊，那個我也很好奇喔，不過……嗯，那個……」
蜜凱奴邊說邊將墊被展開，晾到外麵的曬衣繩上，滿足地微笑說道：
「我去的話，會打擾你跟席翁難得的兩人時光嘛。」
「討厭，蜜凱奴在說什麽啦！」
像筆刷點下的顏色般，威莉蒂唰地羞紅了臉。淡綠色的眼睛裏帶了點淚水，直直盯著蜜凱奴。
「我不是別有居心才拜托你的，雖然席翁可以來，我真的感到非常非常高興，但要是蜜凱奴也一起來，我會更高興的！」
「……威莉蒂……」
威莉蒂漲紅了臉抗議的樣子，令蜜凱奴忍不住心跳加速，想都不想地抱緊了她，不斷摸著威莉蒂的頭。
「蜜、蜜凱奴，放手，好難過——」
「對不起——！還不都是因為威莉蒂說了太可愛的話，啊——糟糕，我現在又想抱你了！」
可愛又認真的威莉蒂，是個連同性的蜜凱奴也忍不住想要一直保護她，形象宛如蓬鬆棉花糖的可人兒。
蜜凱奴本來就非常喜歡「可愛的東西」，因此看到如此可愛的朋友做出如此可愛的舉動，每次都忍不住將她抱緊在懷裏搔癢。
「呀——！蜜凱奴，等一下啦！」
「嘿嘿嘿……嗯，不過老實說啊……」蜜凱奴一邊解開威莉蒂的辮子一邊說：「謙虛是美德，但對自己有自覺也是很重要的喔。威莉蒂是真的超——級超——級可愛嘛！今天的祭典，就我所知就有十個男孩子想邀威莉蒂一起去喔。」
蜜凱奴說的一點都不誇張，在這個小村莊中，威莉蒂是最可愛最漂亮的女孩。
她是村長的女兒，和圓臉塌鼻子的蜜凱奴不同，婉如洋娃娃般可愛的有氣質。待人又十分和藹可親。蜜凱奴住在村子的郊外，被人們說是「魔女的女兒」，「來路不明」，隻有威莉蒂會毫不猶豫地說自己是她的「朋友」。
……蜜凱奴是距今十年前，在一個寒冷的雪夜裏，被拋棄在村外森林的孤兒，她的身邊還有個同齡的少年。從今以後，蜜凱奴便和那位少年——席翁，一起生活在老婆婆的小屋中。
蜜凱奴在五歲時被撿到，在那之前的事已經沒有任何記憶了。
席翁也閉口不提當年的往事，因此她至今仍記不清楚詳情。
不過，又個顯而易見的事實，那就是蜜凱奴和席翁之間並沒有血緣關係。
總之，席翁非常的……
「哎——呀，你在這兒啊，威莉蒂！」
當蜜凱奴沉浸在自己的思考中時，兩位穿著華麗服裝的少女粗暴地撥開晾好的衣物，一邊發出刺耳的聲音走上前來。
是栗色卷發的庫歐妮，以及齊肩金發的愛菈……兩人都看蜜凱奴想當不順眼，她們對村人來說也是最會「惹是生非」的女孩。
「唔哇……」蜜凱奴不自覺地退後了一步，兩人礙事似的撥開洗好的衣物，站到威莉蒂麵前。方向上看來，她們像是從屋子旁邊繞過來的，被推倒一旁的衣物另一頭，是被弄得亂糟糟，蜜凱奴剛剛才好不容易晾好的墊被。
（唉……得重晾了……）
兩人完全無視泄氣垂下肩膀的蜜凱奴，微笑地說：
「我們想商量今晚祭典要穿的衣服，所以一直在找你喔，威莉蒂。阿姨說你大概在這裏，我們才過來看看的。」
庫歐妮邊說邊斜眼瞪著蜜凱奴。
「又和這家夥膩在一起呀——」
「和傭人太親密可不行喲，阿姨不也抱怨過嗎？說她工作到一半就拉著威莉蒂猛聊天，還是一樣不要臉呢。」
「稍微對她好一點就沒大沒小。跟這家夥要是走太近，小心沾到低賤的味道喔。」
「外人就該有外人的樣子，別從森林裏出來不
就好了嗎？」
「……不要說了！」
庫歐妮和愛菈一麵嘻嘻笑著，一麵你一言我一語地說著，威莉蒂漲紅了臉，終於忍不住大聲抗議。
「蜜凱奴不是傭人，是我重要的朋友！是我想跟她說話才來這邊的，你們不要再亂說了！」
「哎呀，就算隻是短時間幫忙，領薪水工作的人，通常大家都管他們叫傭人喔。對吧，蜜凱奴？」
愛菈一邊用親切溫柔的聲音說著，一邊扯下剛晾好的墊被。墊被從愛菈手中飛出，隨著風輕飄飄地轉了幾圈，落在不遠處的地上。
「啊！」
「對不起哦，手滑了一下。」
「看！這邊也飛出去了耶！不要摸魚了，快點給我好好工作……」
庫歐妮高興地笑著拿下另一塊墊被，直到看見翻飛衣物另一側的人影，才不自覺地停下了動作。
那人有著陽光穿透的銀發，以及一對會勾人的眸子——如大顆澄澈水晶般的紫色眼瞳。
不隻什麽時候出現的席翁坐在洗潔物的盆子上，直盯著這裏瞧。
「席、席翁……」
「討厭，你從什麽時候開始在的？」
「從『想商量今晚祭典要穿的衣服』開始的。想說偶爾過來看看，沒想到……」
雖然語氣相當平靜，但他看著庫歐妮和愛菈的眼神卻十分冰冷，還帶著輕蔑的神色，配上那俊秀的臉，形成一張相當殘酷的表情。
與擁有帝國人常見金發碧眼的蜜凱奴不一樣，席翁從蜜凱奴有記憶以來，就生了一張令人驚歎的容貌，他和蜜凱奴相似的地方，隻有比同齡孩子個頭稍微矮了些這點。
雖然被稱為民族大熔爐的帝國有著各種長相的人，但像席翁這樣有著半透明銀發，以及閃亮淡紫色大眼睛的孩子還是很少見；長相如此纖細俊秀的男孩，也總是向席翁投以羨慕憧憬的目光。
……席翁不論什麽時候都是『特別』的。
「那麽……兩位大小姐，你們在這裏做什麽呢？」
席翁用那張俊美的臉直盯著庫歐妮，厲聲問道。
他突然起身，從臉色慘白的兩人手上取過墊被，兩個女孩泫然欲泣地低聲說：「那個……」
「不，不要誤會了！席翁，不是這樣的，我不是故意的。」
「我們隻是想要幫忙。蜜凱奴一個人晾衣服，很辛苦的。」
「哼，幫忙嗎，怎麽看都覺得你們是在搗亂……還是說你們家都是這樣晾衣服？那還真是特別啊。」
席翁瞄了一眼掉在地上的洗滌物，還沒幹的墊被沾到了泥土，雖然沒沾上很多，但也不可能就這樣拿去用。
兩人自知是狡辯，在席翁的注視下漲紅了臉，低下頭去。
（態度也差太多了吧。）
先前的威勢不知去了哪，看到無精打采的兩人，蜜凱奴也傻了眼，看她們行為模式倒是切換得挺快的，還真是「清高」啊。
……和村裏其他的女孩一樣，庫歐妮和愛菈果然也喜歡他，不過席翁看起來完全不把她們當一回事，保持著「就算被討厭，被憎恨也不在意」的態度。
對心底還是很怕被大家疏遠的蜜凱奴來說，他的態度太過耀眼。雖說是這樣，但愣在一旁。臉色鐵青、一陣紅的庫歐妮她們看起來還真有點可憐，蜜凱奴隻好拉起席翁的手支開話題：
「席翁，你誤會了，她們隻是想找威莉蒂講話才過來的。這件事不重要，倒是你藥草摘得怎麽樣了？婆婆今天早上不是有交代嗎？」
「已經摘好，交給倪葛拉了，所以才過來的。」
「……席、席翁，午安」
就在蜜凱奴接不下話時，從剛剛起就無力阻止庫歐妮她們的惡行，隻能呆站在一旁的威莉蒂，像是下定了某種決心似地開口向席翁打招呼。
「今、今天的祭典，聽說你會跟我一起去……蜜凱奴和我說了。謝謝你。」
「騙人！席翁，你要和威莉蒂一起去嗎！？」
愛菈忍不住高聲叫了出來，庫歐妮也驚訝得瞪大了眼睛看著威莉蒂，問道：
「為什麽？我邀請你的時候你明明就拒絕了！」
「我也是！你不是說對祭典沒興趣嗎，怎麽又……」
「因為蜜凱奴拜托我了。」
席翁毫不猶豫地回答。
「對那種活動沒興趣是真的，而且我對『和你們一起參加祭典』更是沒興趣。」
「……怎麽這樣……太過分了……」
「威莉蒂，這樣真的可以嗎？席翁不是因為你才答應的喔！」
「沒、沒關係……這樣就可以了，因為我本來就覺得被拒絕也是理所當然。」
「我不會拒絕，因為蜜凱奴已經拜托我了。」
（笨、笨蛋——！！）
蜜凱奴對席翁的遲鈍感到相當惱火，忍不住踩了一腳微笑說著刺耳話語的他。
就是這樣。
席翁從以前起，不知為何對蜜凱奴以外的事物漠不關心，總像隻貓似地在蜜凱奴身邊，激起村中女孩們的嫉妒，讓蜜凱奴頗為困擾。
（不過每當我被男孩子們欺負時，他一定會保護我……）
雖然個子是村裏男孩子最小的，但席翁就算被壞小孩們團團圍住，情勢一觸即發也毫不退縮。
『不要緊，我一定會保護蜜凱奴的。』
他總是用那張老是有新傷口的臉，露出令人心醉的微笑溫柔說道。
席翁說，不論何時，不論在哪，他都可以聽見蜜凱奴的「心聲」。養母倪葛拉說，那是兩人間的羈絆，是因為他們都十分重視彼此才產生的貴重聯係，必需好好的維係它……雖然倪葛拉是這樣說的，但……
（但也不可能一生都沉浸在兩人世界呀。）
蜜凱奴兩手握緊了拳頭，再次麵向威莉蒂，無視用恐怖的眼神死瞪著自己的庫歐妮和愛菈。
「威莉蒂，別在意這個不解風情的笨蛋說的話。他其實很期待和你兩個人一起參加祭典的。昨天我和他提到祭典時，他還跟我說『你不要來喔』。」
「是這樣嗎，席翁？我還想說蜜凱奴也會一起來，現在正在邀請她呢。」
「蜜凱奴不能去，她得在小屋看家。」
「是是是——我知道啦，你不用說那麽多次，我不會去打擾你們兩個的。」
蜜凱奴開玩笑地說著，但席翁卻一臉認真地回答：
「……因為這個村子裏，沒有可以讓我放心托付蜜凱奴的對象。」
「我、我們要回去了喔！」
麵對席翁鄭重沉靜的回答，從剛剛起就晾在一旁的庫歐妮和愛菈，氣紅了臉大聲喊道。
「威莉蒂似乎要跟席翁一起去嘛。」
「那你們兩個好好玩吧！就這樣，我們先走了。」
她們硬對著席翁裝出不在意的表情，慌慌張張離開了內院，最後還不知為何，沒有忘記回頭瞪蜜凱奴一眼。
「那……我也差不多該回去了，家庭教師快來了，我還得準備祭典呢……」
威莉蒂低下頭紅著臉，看著席翁說道。
「那個……席翁，今天晚上就拜托你了。」
「我知道了。」
威莉蒂用十分惋惜的眼神看著簡短回答的席翁，然後慢慢地從後門走出屋外消失不見。
……門關上過了一會兒，蜜凱奴氣呼呼地回頭麵向席翁。
「席翁，為什麽要說那種話？對庫歐妮她們也就算了，竟然對威莉蒂也那樣說。」
「那種話？」
「就是因為我拜托你才肯參加祭典那件事啦！」
「我隻是說出事實而已，還
是要說謊比較好？對朋友應該誠實以待，蜜凱奴不是常常這樣說嗎？」
「……呃！」
他回答得這麽幹脆，讓蜜凱奴為之語塞，不過席翁立刻放緩表情。
「別擔心威莉蒂，我會好好帶她去的。」
「真，真的嗎？絕對喔！？今天是非常特別的日子，威莉蒂從好——久以前就開始期待了……真是的，不能用這種冷冷的態度對她喔！知道嗎？」
席翁反複說著「知道了，知道了」並低下頭，臉上顯現出與平常不同的奇妙表情，那一點也不像是祭典前充滿期待的申請。但蜜凱奴對席翁直率的回答感到十分滿足，徑自抱起掉在地上弄髒的墊被，她還得將剩下的衣物晾好。「好！」蜜凱奴對自己打氣過後，再次投入工作中。
2
蜜凱奴是從四年前開始，在村長的屋子裏幫傭的。
被大家當成是不祥之子而疏遠的她，當時完全無法融入村裏孩子群中，也交不到朋友。
對原本就不怎麽喜歡外來者的村人而言，從不曾把住在郊外森林的老婆婆與孤兒當成村裏的一份子，這種態度孩子們自然也感受到了。
在這個沒有學校等教育機構的偏僻村莊中，孩子們少數的社交場所就隻有森林入口跟村外的空地。但就算蜜凱奴到了那些地方，也沒有孩子會跟她一起玩。
因為席翁總是在自己身邊，蜜凱奴並沒有真的嚐過寂寞的滋味，但幼時的蜜凱奴，還是像要填補失去記憶的空缺般，拚命地想交朋友。
看到年齡相仿的女孩們親密地在聊天，蜜凱奴不禁感到羨慕而偷偷跟在她們後麵；甚至連被男孩子們包圍欺負時，都覺得比起被女孩們無視要舒暢得多。
看到這種排擠狀況進而采取行動的人，是收養蜜凱奴她們的倪葛拉。倪葛拉親自前去拜托村長，希望能讓蜜凱奴在村長家工作。
……這個村子裏的人們，在十年前『帝國』占領這座島嶼之前就在這裏生活了，是數十年前就住在這裏的開拓者，當時他們就見過在森林小屋中以占卜師為業的倪葛拉。
原本對集合了許多小國而成的『帝國』而言，宗教信仰可能為內亂的原因，所以予以禁止；同理可證，說自己是接受了神諭的占卜師也理應被禁止。雖然帝國對偏遠地區也是睜雙眼閉隻眼，不過對於超越某種界限的信仰則有著嚴格的規範。
倪葛拉的占卜有著異常神準的命中率，可以說是「超過某種界限」了。但村人也因此抱持著敬畏之心而接受了她的存在，沒有向帝國告密；她接連收養了兩個孤兒，住在郊外森林的事也予以默認。
麵對神人占卜師倪葛拉的請托，村長沒有拒絕。若是能在村中最大的房子裏工作，蜜凱奴或許可以交到朋友……之後就如倪葛拉所預想的，蜜凱奴交到了威莉蒂這個重要的朋友。
雖然如此，或許是因為擔心蜜凱奴被人家嫌棄，席翁有事沒事就會說：
「蜜凱奴，夠了吧，那種工作辭了算了。」
（席翁今天也是出於擔心，才過來看我的吧。）
村長家的工作結束之後，蜜凱奴和席翁一起並肩，穿過林中步道走回家。嚓嚓嚓地踩在雪地上，蜜凱奴猛地轉身。
連續的陡坡是森林的獸道，從村人幾乎不會靠近的地方轉頭看去，可以一覽小村的全景。
從林木間能看見村人們的生活，在小路上奔跑的孩子們，在染壺旁工作的少女們，在小屋外工作的男人們，以及在水井邊大笑閑聊的婦女們。
這裏的人們就像是越接近冬天就越發青翠的常綠樹林，蜜凱奴相當喜歡這種景象，覺得這個村莊的生活真是可愛的不得了。
「嗯……席翁，我很喜歡去村子裏，那裏有許多新奇的東西。有各式各樣的人，雖然被他們嫌棄確實不太高興……不過村長家的工作相當有意思喔。我本來就很喜歡洗衣打掃嘛。」
「嗯……對蜜凱奴來說，洗衣打掃已經算是興趣了。」
「很有趣吧？尤其是在庭院裏看到晾著的衣服一字排開、隨風搖動時的快感！還有飄在空氣中的肥皂香味也很棒喔！而且那還是……」
「翠菊？」
「對！是用我最喜歡的花做成的肥皂！明明是很貴重的東西，但在村長家可以隨我高興使用，真是太奢侈了！啊啊——真是好快樂好快樂呀……呃，我從以前就有這個怪癖嗎？」
「…………」
（啊……失敗了嗎……）
席翁緊閉著嘴不發一語，蜜凱奴本來想用無關的話題引席翁回答的，不過看樣子似乎是被看穿了。
（啊，剛剛說的話確實有點刻意啦……）
席翁與失去被倪葛拉收養前記憶的蜜凱奴不同，似乎對於來到村子之前的事還記得清清楚楚。
對蜜凱奴而言，那是唯一能知道「自己過去」的途徑，但不知為什麽，他總是絕口不提。
「……你的手都變紅了喔。」
「咦？」
被人突然這麽一說，蜜凱奴不自覺地停下腳步。席翁像是很不高興地執起她的手。因為長時間洗衣服接觸冰冷的水，蜜凱奴手上到處都有被凍裂滲血的傷口。
「不會痛嗎？」
「嗯，這種小傷隻要擦了婆婆的藥很快就會好的。與其說這個，席翁，你準備好今晚的花了嗎？要在祭典的日子邀請女孩的話，一定得準備好漂亮的花喔。」
蜜凱奴慌張地回答，一方麵是要掩飾自己的害羞，一方麵也是要提醒對村裏的習俗毫不在意的席翁。
今晚是為了祈求皇帝長壽與國家繁榮的祭典，對蜜凱奴她們所住的偏僻村莊來說，是難得會花上一整天來準備的娛樂活動。
平常日落後，村人們會迅速回家，隻有祭典著甜，大家會在火炬照耀下品嚐美食，慶祝，與從外地來的雲遊藝人及商人們談天說笑；適婚年齡的男孩會邀請喜歡的女孩一起到村中大道觀看遊行表演。
特別是今年，由於皇帝陛下本人親自蒞臨，附近各村都顯得比往年熱鬧許多。
蜜凱奴每年都非常期待這個祭典。對村人而言，祭典還是少數可以公開找尋交往對象的機會。
對這個邊境村莊來說，不論男女都習慣在二十歲之前找到對象結婚。蜜凱奴與席翁今年都已經十五歲，也差不多到了該準備的年紀了。
「準備的花束越美就越能表示你的心意喔，如果隻拿了樸素的幾朵小花，會讓威莉蒂難堪的。」
「我知道。」
席翁沒什麽興趣地回答，那態度讓人忍不住想會問他：「你真的知道嗎？」
席翁從不把別人對自己的好感放在心上，他雖然對蜜凱奴溺愛有加，但又自行加上一條「直到找到可托付的對象為止」這項條件。因此蜜凱奴常常感到不安。
她擔心是不是有一天，席翁會離自己而去。
（不過若是威莉蒂的話，就能放心把席翁交給她了。）
和村中那些把席翁當做美麗衣服或裝視頻的女孩不同，威莉蒂從一開始便對席翁真誠相待。
因此，當她對蜜凱奴表露出自己喜歡席翁時，蜜凱奴感到非常非常地高興，抱著「今後也能三人一直在一起就好了」的想法，從這時候起就一直（擅自地）設法湊合他們兩人。
「不過……」
突然，席翁小聲說。
「你呢？今晚的祭典，你是不是其實有想和誰一起參加？」
「誒？怎麽突然問這個？不可能有那種人吧，村裏的人都對我沒什麽好意……嗯……反正他們也是這樣想吧。最近我被欺負也會立刻反擊了。」
「也是。」
席翁輕聲回答，移開了視線。
「蜜凱奴的對象，我也不會那麽簡單就去認可他的。」
「條件訂太嚴，我不論花再多時間也找不到對象喔？」
「所以我說過了，在蜜凱奴找到適合的對象前，我都會守在你身邊。」
……兩人沿著獸道前進，回到了位在森林中樹木較少處的老舊小屋。小屋的煙囪嫋嫋升起的白煙。蜜凱奴她們剛來到玄關前，門就「卡噹」一聲打開了。
房中走出一位長長黑色鬥篷裹住全身的人。
（有客人啊……）
蜜凱奴不禁背脊一涼，仿佛眼前突然出現一隻高大的黑色魔物。
倪葛拉的客人大多是村人，但偶爾也會有像這樣隱藏身份而來的人。
倪葛拉不會說這些房客是誰，也不會追究這些來祈求預言的客人有何目的，但還是要求最低限度的禮儀，因此當有訪客在時，蜜凱奴她們都會低著頭直到對方離開。
（不過這個人……跟平常來的客人都不一樣……？）
蜜凱奴退到一旁，和席翁並肩低頭站著，專心注意著從麵前經過的長衣身影，直到那人的背影消失在林間才抬起頭，眯起雙眼。
（不惜隱藏身份到這種地方啊，看來是有很重要的是要問婆婆吧……要說古怪的話，我們的婆婆也很古怪就是了。）
「蜜凱奴，席翁，你們回來了啊。」
才在心底這樣想，倪葛拉就從房裏出來了。
黑衣老婆婆彎著腰，讓原本不大的個頭看起來更嬌小了，但白色頭巾下那張滿是皺紋的老臉，雙眼卻精銳的足以震懾他人。
「你腦袋正在想什麽呀？蜜凱奴。」
「什、什麽都沒有！我絕對沒有覺得婆婆很古怪！」
「……蜜凱奴真是老實呢。」
「誒……咦？難倒我剛剛說出來了……？」
「哼，就算沒說，光看表情就知道了，你從小就不會說謊嘛。」
聽到婆婆冷冰冰的聲音，蜜凱奴不禁冷汗直冒，還是快點想辦法轉移這個尷尬的話題吧。於是她回頭看向身後。
「不說這個了，婆婆，剛剛那個人是……？今天有客人嗎？早上沒聽婆婆提過這件事呀。」
「那是臨時過來請示預言的人，對了，你呀……」
倪葛拉邊說邊掀開頭巾，盯著蜜凱奴說：
「又因為和村長的女兒說話被罵了吧。」
「……你，你怎麽連這種事都知道……啊！難倒我又做了奇怪的表情！？」
「世界上沒有我不知道的事，真是的，雖然你這麽大的女孩子家總是吵吵鬧鬧的。但至少得學會工作跟玩樂的差別吧。」
「對不起……」
「還有你也是，席翁，明明要你采完藥後過來幫忙製藥，結果呢？」
席翁假裝沒聽到蜜凱奴那句「果然是這樣嗎」，先一步進到小屋裏去了，蜜凱奴也想跟上去，卻被倪葛拉叫住。
「蜜凱奴，今天晚上……」
「我知道，你又要叫我別去參加今晚的祭典了吧？席翁也一直勸我，要我乖乖待在家裏。」
「這樣呀，你知道就好。」
「誒……我為什麽不能去呢？就算席翁損我『沒有可以一起去的對象』，但為什麽連婆婆也叫我不要去？雖然我本來就不打算參加啦，但被人一直這樣提醒反而會很在意呢。」
「之前就說過了吧，冬天是謹慎休養的季節，本來就該謹言慎行，靜待新芽之刻的到來，不是可以隨隨便便就出門的時期。」
「村人可以，隻有我不行嗎？」
蜜凱奴並不是不滿，隻是感到疑惑而提出問題，但倪葛拉隻是再度以頭巾蓋住沒有表情的臉說：
「這是占卜的結果，這樣理由夠充分了吧。」
「……嗯……」
「總之快點進來吧，你的頭發看來有點受損，就請席翁幫你用平常的藥草洗一洗吧，頭發對女孩子來說是最終要的東西喔。」
3
比往常稍早結束晚飯後，小屋外天色已經有點黑了。
想到早上倪葛拉說過「今晚會下雪」，蜜凱奴感覺森林裏的夜風比平常冷得多，不自覺地縮緊了肩膀。冷風從老舊小木屋牆壁的縫隙間吹了進來。
（婆婆說會下雪的時候，我還想說這個時期應該不至於……）
蜜凱奴看著窗外的森林歎了口氣。適應黑暗的眼睛注視的森林，既漆黑又深邃，寒凍的空氣似乎正在呼喚著雪。
「蜜凱奴，過來吧，要洗頭了。」
她聽到呼喚而轉過頭，席翁正在準備熱水。
已經接近祭典開始的時間了，現在應該要快點出門接威莉蒂才對，怎麽現在說要洗頭呢……
蜜凱奴走向席翁。
「現、現在洗嗎？晚上的祭典已經快開始了耶……」
「對啊，所以快一點，再拖拖拉拉的我出門就要遲到了。」
那不由分說的口氣讓蜜凱奴無法拒絕，他還一邊伸出手來，解開蜜凱奴的頭發。當她注意到時，已經完全進入洗發程序了。
席翁雖然常常出門采藥，但細白手指一點也沒有變得粗糙，依舊纖細。再加上手很靈巧，讓對女工不在行的蜜凱奴羨慕的不得了。
能讓這雙手幫自己洗頭，是蜜凱奴專屬的特權。席翁不管再怎麽忙碌，也堅持要親自為蜜凱奴洗頭，不假他人之手。就算是倪葛拉也一樣。
就是因為這樣，蜜凱奴看著在暖爐前燒水的席翁背影，忍不住對插在一旁桶中的花束感到抱歉。
（對不起，威莉蒂……很快就好了……）
他將燒好的熱水分幾次倒到盆子中，加入事先準備好的藥草粉與果汁，攪拌均勻。
稍帶溶液變得順滑濃稠後，席翁叫蜜凱奴上前來，手指探入她的長發間。
……倪葛拉來自大陸上的小國，至今生活中依然保持獨特的風俗，不曾忘記。
當然這些也讓養子們繼承下去了。其中「女人應該好好保養頭發」，就是倪葛拉對蜜凱奴的發質如此在意的原因。
把僅能在森林深處采到的特殊藥草風幹磨成的粉末溶進水中，混合成帶有酸味的果實汁液。蜜凱奴的金發可以比村裏的任何人都閃亮、柔軟，就是定期用這種溶液來保養頭發的緣故。
將溶液均勻塗抹在頭發上，再按摩使精華滲入發中。待長長的步驟結束之後，席翁將熱水倒掉，用布將蜜凱奴濕透的頭發包起來。等水吸得差不多後才解開，並梳順頭發。
感覺頭上到耳後一直被注視，蜜凱奴忍不住打了個顫。席翁突然低聲說：
「……果然有點受損了。」
「咦？騙人！？」
「是真的，頭發還沒幹透，到暖爐前好好烘幹吧。」
席翁像是舍不得離開似地短短交代了幾句，接著才用和剛才洗頭時完全兩樣的遲鈍動作，開始做祭典的準備，一點也不像要參加一年一度歡樂祭典該有的模樣，那背影似乎寫著「真麻煩」三個字。
（怎麽回事？雖然他不喜歡人多的地方，但明明到去年都還蠻期待的呀。）
雖然覺得很奇怪，但蜜凱奴還是說：
「誒，席翁，今天連我的份一起多看點東西喔。我想知道皇帝陛下是怎樣的人，也很好奇那些攤販。」
「知道了。」
……結果席翁還是一直拖到祭典幾乎快要開始才離開小屋。看著席翁離去的背影，蜜凱奴失落地垂著雙肩，低下了頭。
（事到如今才……看來果然還是很寂寞……）
雖然她幹脆地拒絕了威莉蒂的邀請，但那絕不是因為蜜凱奴討厭祭典，相反地，她最喜歡這種熱鬧的場合
了，直到去年都一定會和席翁跟威莉蒂三個人一起去玩。
但是這樣的三人組合，卻被村裏的孩子們嘲笑；這麽大了還結伴參加祭典，是因為席翁遲遲不跟威莉蒂交往。
（不能再傳出那種謠言了！從今年開始，我要讓他們兩人一起參加祭典。）
因為做了這種決定，所以就算倪葛拉不說，她原本也沒打算要去祭典。
不過，果然還是……
「怎麽了，那種不幹不脆的表情？不想他去的話拉住他就好了嘛。」
蜜凱奴不自覺地歎了口氣，做在暖爐前椅子上的倪葛拉低聲說道。
「算了，這種冷天，還是窩在家裏要舒服得多吧。」
「……明明還隻是秋天，卻已經冷得像隆冬一樣。」
「對呀，看來今年冬天會很難熬。雖然是很適合舉辦『祭典』啦，但因為這樣而舉辦祭典沒有意義吧。啊，看看窗外，已經開始下雪了喔。」
照倪葛拉說的往窗外一瞧，明明剛剛還什麽都看不見，不知何時起外頭已經是一片雪景。被樹林擋住稀稀疏疏落下的雪片，一點一滴將窗外的黑暗染上雪色。
「騙人！什麽時候開始的……誒，婆婆，就算下雪了，遊行還是不會中止吧？」
「誰知道，不過今晚的雪應該不至於大到中止遊行才是。不說那個了，蜜凱奴，剛洗完頭發不能隻穿那麽少的衣服走來走去喔。來，到婆婆這來。」
做在暖爐前的倪葛拉招招手。蜜凱奴高興的走上前去。背靠著椅子，兩手抱膝蹲了下來。
「你看看你，肩膀都冷了，女孩子的身體要好好保暖啊。」
「是——」
隨著倪葛拉的叮嚀一起傳來的，是柔軟溫暖的披肩。蜜凱奴用剛剛披在倪葛拉身上的披肩包住身體，呼了一口氣：
「好溫暖。」
「……真是的，在擔心外頭的狀況之前，應該先顧好自己的身體吧。」
「因為遊行隊伍正在這裏也可以看到的地方準備嘛，才不是擔心呢，明明往年這個時候，就算入夜了也還很涼爽舒服，怎麽就今年會這樣呢？」
米榭蘭諸島有著其他地方看不到的四季美景，尤其是在這個時節，人們都說秋天的景觀是最美的。夏天青綠茂密的樹林都轉紅，大地像是開滿了黃色，紅色以及褐色的花一般色彩繽紛。
正因為這樣，祭典才選在秋天舉行。但今年因為冬天早來，別說色彩了，大概隻剩下寒凍枯木及雪色這類冰冷冷的風景。
「……席翁跟威莉蒂不要緊吧？」
「那兩個孩子又不是沒經曆過冬天，懂得要怎麽保暖吧。不過這還真是讓人嚇了一跳，沒想到那孩子會跟其他女孩一起參加祭典，是你要他去的嗎？」
「我想席翁也差不多到了該找對象的年紀，偶爾也要給他一點像這樣跟其他女孩一起玩樂的時間嘛。」
「要說到了找對象的年紀，你不也一樣？那孩子還是跟你在一起的時候感覺最幸福就是了。」
「連婆婆都說這種話……」
蜜凱奴嘟囔著，賭氣似地別過頭去。
「婆婆也知道席翁總是掛在嘴邊的話吧？他會待在我的身邊，隻到我找到合適的對象為止。但席翁一直擔心我的事，自己的事都往後擺，怎麽說呢……有種之後的事都無所謂了的感覺。」
確實是席翁先提起「結束」的。
明明總是把蜜凱奴放在第一順位，最後的最後卻要撒手不管。
（就算我們各自找到了對象，也不代表永遠都不能再見麵了呀。）
話是這麽說沒錯，但席翁的說法卻帶著類似「訣別」的含義，令人感到不安。蜜凱奴隻希望能和倪葛拉、席翁，還有威莉蒂這些重要的人們一起在村莊中生活……不能理解為何他總是堅持要避開「永遠在一起」。
（不過……要是席翁能真心喜歡上威莉蒂，兩人在一起的話……我們今後也能在一起生活了，和現在一樣，什麽都不會改變。
……輕輕地，真的隻是輕輕地歎了口氣，蜜凱奴靜靜撫摸剛剛席翁碰過的頭發，盯著暖爐的火焰自言自語道：
「總之呢，我已經好好幫他們製造機會了，之後就看威莉蒂的努力了……真讓人有點擔心呐，誰叫席翁遲鈍到這種程度，讓人忍不住想說說他。」
「我還是比較擔心你喔。」
「我？」
蜜凱奴聽到意外的話而轉頭，倪葛拉的手正溫柔撫摸著她的頭。
「你啊，看起來聰明卻很遲鈍，明明怕寂寞卻又不習慣被人寵著，而且容易把事情想得太過簡單。當然這樣是比在死胡同打轉要來的好，但總讓人擔心，有一天你會連重要的事物都輕易放手。」
「我想是不至於啦……」
「不，你會喔，我從你還隻有這麽丁點大時就看著你長大了，了解得很。」
倪葛拉邊說邊輕敲了蜜凱奴的頭一下，但她的手和語氣卻相當溫暖。
或許是因為這樣，讓她有種回到小時候的錯覺。蜜凱奴撒嬌似地把頭靠在倪葛拉的大腿上。
「……你這孩子是怎麽了，像個小孩一樣。」
「嘿嘿……」
「還嘿嘿呢，明明被當成小孩會生氣，真是難伺候的孩子呀。」
溫暖的火光在微暗的房中搖曳，木柴啪地一聲爆開，火粉飛散。
蜜凱奴不自覺地想起過去的事，剛來到森林時大家也常常這樣，在寒冷的夜裏靠在一起取暖，暖爐的火焰隨著木柴燃燒聲一同照在身上，感受時間靜靜地、溫柔得流逝……
（雖然我的「過去」不見了，但絕對不想再失去這樣的時光。席翁也在，婆婆也在……雖然之後席翁可能就不在了。）
和家人一同生活的這個地方，與這段時間，對現在的蜜凱奴來說是「重要的寶物」。正因為曾經失去過，所以這次她不想再放手了。這個地方仿佛充滿了能令人無所畏懼的魔法。
「緣分沒人說得準啊，竟然還在皇帝親臨的祭典之夜和其他女孩一起出門。」
麽蜜凱奴聽到婆婆的低語而抬起頭，不知何時倪葛拉變了臉色。不論碰到什麽事眼睛都不眨一下的倪葛拉，此時眼中竟然閃耀著動搖的紅色火光。
「那個，雖然陛下到這個偏僻的地方時很稀奇的事，不過這又怎麽了嗎？」
「……這塊土地原是不臣從的諸神居住的神聖島國，它們並非現人神那種空有名義的存在，而是切切實實繼承了神之血統的人們所築起的聖域。所以帝國那些統治者才很少到這裏來。」
「那就是常世國吧，奶奶的故事裏最常聽到。」
冷風蔥小屋縫隙間流進來。蜜凱奴一邊搓著被暖爐的火焰烘烤的手，一邊裹緊了披肩，咚地一聲坐到地上看著倪葛拉。
老婆婆不隻會降靈預言，還博學得令人訝異。她不單了結森林的藥草、占卜、預測天候，對主大陸與米榭蘭諸島的傳說故事、曆史等也有著深厚的了解。
關於這些故事，倪葛拉經常毫不保留地說給蜜凱奴與席翁聽，就像村裏的孩子們從雙親那裏學到許多知識一樣，兩人從倪葛拉身上學到了生活的智慧、曆史、文字、以及其他許多知識。
因此兩人不但知道許多村人可能不清楚的事，還有點愛講古怪的道理。
其中倪葛拉最喜歡講黑發人國度的故事，不知反複說過多少遍，現在蜜凱奴幾乎可以把那些故事倒背如流。
那是在米榭蘭諸島還沒有被帝國統治前，還是常世國世代的故事。
是蜜凱奴住的第二島中心國度，仿佛童話般不可思議的曆史……
「住在這個島上的黑發人，是被叫做國津
神嘛。即使大陸成了帝國的領土，這個島上來了許多移民，但他們也沒有把移民趕回去。結果他們在帝國侵略時遭大量殺害，最後滅亡了……我已經聽過很多次，都會背了。」
帝國和曆史上的宗教信仰確實是被禁止的，但帝國並沒有否定各國原有的風俗習慣；也因為這樣，國內沒有發生過內亂，人們都讚美帝國與皇帝陛下是偉大的和平象征。
不過倪葛拉並不這麽認為，總是挑了挑眉弓，對將村人的話囫圇吞棗的蜜凱奴說「別說傻話了」。
「聽好了，蜜凱奴，沒有犧牲的和平是不存在的；就像光照的地方會產生影子一樣，帝國是鎮壓了許多不滿、苦難與悲憤才壯大起來的。
其中最嚴重的就是常世國了。那些認為自己是神之後裔的黑發人民，和祭祀許多不同神祗的大陸小國不同，不承認帝國自稱新神的君王統治，正因如此，現在帝國境內不論何處，都沒有黑發人存在。」
她輕輕地顫抖著說道，發出低沉而陰鬱的聲音。
看到養母的樣子與平常大不相同，蜜凱奴不禁噤聲。注意到蜜凱奴的視線，倪葛拉終於恢複平常的模樣。
「……火變弱了呢，我去拿點木柴。」
「啊，沒關係，我去吧。」
「不行，你不可以到外頭去，今晚就由我去吧。」
「也不到『外頭』那麽遠嘛。沒關係，我馬上就回來。」
雖然自己也覺得這樣說很刻意，蜜凱奴還是明快地說著站起身。確實，小屋裏的柴火已經全放進暖爐了。
蜜凱奴將披肩在胸前打了結，用暖爐的火點亮掛在牆上的提燈，站到小屋門口，從門縫看出去，外頭已經降霜了。
「蜜凱奴，拿了木柴就立刻回來喔。」
「我知道，稍微等一下下喔。」
說著，蜜凱奴推開冰冷沉重的木門，提著燈往雪花飛舞的門外走去。
層疊枝枒守護的夜晚森林，不知何時變成一片雪花紛飛的世界。
在森林中部下成這樣了，村子裏的雪一定更大吧。樹枝與地麵已經蓋上了一層薄薄的粉雪，連呼氣都仿佛結凍般泛白。
（婆婆是怎麽了呢？今天好像有點不對勁……）
蜜凱奴一邊想著，一邊走向屋後倉庫，掀開柴堆上蓋著的布，將裙擺拉成袋狀裝起兩手抱不住的木柴。
『給大地帶來災禍的夜刀之神。』
突然間，她聽見奇怪的聲音，因而停下了動作。
『以祝詞斬斷生成靈，就這樣玷汙了常世之國。』
（咦？這是什麽聲音……？）
蜜凱奴想找尋聲音的出處，慌慌張張地望向四周。倉庫後頭延展的森林為黑暗所染，隻是單純得映著落下白雪的反光，附近感覺應該沒有人在。
不過，她確實有聽到聲音，不入說那聲音是直接在耳中鳴響……
蜜凱奴將木柴堆回去，充新蓋上紡織潮氣的布，拎起放在一旁的提燈，往森林深處走去。
村裏的居民幾乎不會進到森林深處，更不可能有瘋子跑到比預言老婆婆——占卜師倪葛拉的小屋更深的地方才對。已經是晚上了，是連熟悉森林的人都有可能迷路的危險時間。
若是這樣的話，那又會是什麽人？
（前麵什麽都沒有，要往大路去的話，走這裏也是繞遠路。）
蜜凱奴漸漸加快腳步，往小屋後方森林深處前進，提燈照到的林中景色也漸漸變得濃密而深沉。
一方麵要注意看不清楚的腳下，天氣又冷的不得了，就連蜜凱奴也不禁心生退意，打算走到一定距離就準備回頭。正當她這樣考慮時……
（……有人在說話？）
這次從前方傳來可以清楚聽見的聲音，而且還不隻一個人。
再往前一點的樹林間，模糊的映著光亮，有人在這雪夜森林中升起了火堆。
蜜凱奴相信他們並非村人而慢慢靠近，來到近到可以清楚聽見交談內容的距離。
『亞德利姆在皇帝身邊吧，就這樣連他一起殺掉好了。』
（……咦？）
『在祭典中執行，會把沒關係的旁人也牽連進來的。而且在之前的島上，已經被阻礙過一次了。』
『他們還幫皇帝用了替身。加上現在已經是「冬天」了，時間點上非常不妙。』
『為什麽那家夥，要刻意選在力量轉弱的這個時期行動呢？』
『他的咒力跟季節沒關係吧。反正殺了那家夥就隻剩下傀儡君主了，他應該沒有來追趕我們的餘力。』
皇帝、亞德利姆、祭典中……殺掉？
各種詞藻在蜜凱奴的腦中打轉，終於串聯成文。
這些人……難倒是？
蜜凱奴想從樹叢間探出身體，確認圍在火堆旁的那些人影，但一不小心手上的提燈就撞到了樹幹。
聽到響聲，男人們同時轉向這裏。
『是誰！』
蜜凱奴嚇得臉色刷白，已經不在意會發出聲音，翻身就往降雪的森林衝去。
剛剛那是什麽啊？殺掉？皇帝、死、傀儡君主、背叛……
……是叛變！而且還選在舉行祭典的今晚，剛剛那些人在計劃襲擊梅爾卡巴陛下！
（怎麽辦……我聽見了非常不妙的情報……！）
這不是開玩笑的，她們的語氣人真的不像是用玩笑帶過，而且感覺她們從後頭追上來了。
蜜凱奴身上到處都被茂密的樹枝深深劃傷，不知摔倒了幾次，還是拚了命往前衝。雖然小屋離這裏最近，但往那裏去會給倪葛拉帶來危險。
……怎麽辦？隻能往更深處逃了。
遭遇危險時，人往往能發揮至今未曾有過的力量，蜜凱奴以連自己都嚇一跳的靈巧動作穿梭在林木之間。剛剛還沒有如此在意的雪片不斷飛進眼中。
就算這樣，紊亂的呼吸還是趕跑了寒冷，傳來血味的喉嚨像是被千刀萬剮般疼痛……跑著跑著，前方夾雜雪花的風中，終於傳來了嘈雜的人聲。
忽然，蜜凱奴注意到了。
（這個方向……是遊行隊伍會通過的祭典路徑！）
她似乎在甩開追兵的時候，不知不覺繞了一圈來到公路附近了。
公路兩旁是祭典的夜間攤販，聚集了許多來自附近村莊的人們。混到那些人中或許可以有什麽辦法脫身。
蜜凱奴鼓起最後的力量，往聽得見人聲的方向加快腳步。
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祭典專用的簡易油燈散發出七彩光芒，將遊行通過的公路照的如夢似幻。
蜜凱奴自樹叢衝出來的地方，剛好是充滿祭典熱鬧人群以及各式攤販的道路上。
公路自帝都開始，繞海接續到米榭蘭諸島西側，是條穿過森林與丘陵的大道。攤販沿著道路兩旁，延續到寬廣的丘陵上，形成了一個個集落。
（似乎甩掉了……嗎？）
擦了擦被雪和汗水浸濕的臉頰，蜜凱奴停下腳步，慢慢整理好紊亂的呼吸。
不知何時，剛剛緊迫在背後的恐怖氣息，已經完全感覺不到了。
（不過那些人是想謀殺陛下啊！說不定附近還有他們的同夥，置之不理的話，搞不好會發生很嚴重的事。）
梅爾卡巴陛下有危險！得把這個情報傳出去才行！
不過，要傳給誰呢？像自己這樣的村女講的話，會有誰人真地聽進去呢？
（席翁——不行，他正跟威莉蒂在一起。）
這樣的話隻能尋求最後手段了，告訴衛兵看看吧，這樣決定之後，他便開始在附近找尋衛兵。此時，看見公路旁又個正在製止吵架村人的健壯男子。
她
想著太好了，正想走上前去時……
「…………啊！」
突然被拉住手而摔了一跤。
蜜凱奴被人自後麵架住，冰冷的手捂住她的嘴，就算想尖叫，想大聲呼喚都沒辦法，她就這樣被拉進樹叢中。
「——嗚嗚嗚！！！」
蜜凱奴突然被壓在樹幹上，用不成言語的聲音發出悲鳴。
但耳邊突然有人說：
『安靜點！』
……是男人威嚇的低沉嗓音。
公路兩旁的樹上掛著簡易油燈，朦朧地照亮了四周，但由於逆光的關係，反而將男人的臉完全隱藏起來，燈光一道道落在黑夜中，勉強能夠分辨對方身體的輪廓。個頭比想象中要小。
聲音聽起來似乎不是很成熟……
雖說是這樣，但當那道黑影盯著自己時，蜜凱奴還是忍不住害怕發抖。男人像是沒看到般，簡短地問：
『你是誰？』
『為什麽會在那種地方？是被誰指使派來的嗎？』
（……這個人果然是森林裏那些人的同夥……！）
『那，你怎麽能夠聽懂我們的話？』
（他們的話……？）
蜜凱奴不理解問題的意思，背後留下了冷汗，忍不住吞了口口水。正當此時……
樹叢的另一側，公路兩旁響起了哇哇的歡呼聲。遊行隊伍的前列在公路遠方出現了，皇帝陛下所乘的馬就快要來了。
男人的注意力稍微被吸引過去，蜜凱奴本想趁機衝進樹林中，卻被抓住手腕拉了回來，還被樹木突起的樹根絆了一跤。
「啊！」
正想著會摔倒時，男人有力的手腕用力拉住了她。
就在蜜凱奴重心不穩，即將倒地的瞬間，順勢撞上了拉住自己而倒下的男人的臉。
嘴對嘴的距離之下，男人的鼻子撞上蜜凱奴的嘴。
男人因疼痛捂住了鼻子呻吟，蜜凱奴也不禁屏住了呼吸。
嘴唇好痛，但比起痛不如說是熱。
蜜凱奴一邊想著大概是嘴裏有哪裏破皮了，一邊想從短小精煉的男人胸前抽回自己的手，這時……
<……莫承祝詞……>
腦中竄上一種不是疼痛的麻痹感，不可思議的「聲音」令人幾欲疼痛地響徹腦中。
那是與剛剛在森林中聽見的不可思議詞語相同的聲響，不是人生，比較像是樂器的回音。
隨著那句話，胸中充滿了溫暖，清澄的光輝與清淨的氣流充滿意識之中。
接著，眼前變得一片空白……
（這是什麽？）
（……這是，祈禱。）
不知從何處響起的鏘啷的鈴聲，隨著最後一陣比先前還要強烈的聲響後，鈴聲就像海潮後退般咻地消失了。
「嗚……」
頭昏眼花，蜜凱奴忍不住發出呻吟聲。
不過她還是撐起身體，剛好對上男人的視線。那是張比想象中還要年輕的臉，他雖然因為鼻子撞上蜜凱奴的嘴而眼眶泛紅，不過轉瞬間就恢複成銳利的眼神：
『哇！……搞什麽啊！』
「咦？」
嚇了一跳想後退時，蜜凱奴看見捂住鼻子的男人指間，似乎有些什麽東西流了下來。那不論怎麽看都是鼻血。
感覺好像很痛，但道歉好像也很奇怪，麵對尷尬場麵蜜凱奴什麽也說不出來。那男人一邊用力揉著鼻子，一邊歪過頭，不知何故有些慌張看了看周偉。
吸——吸吸，擤、擤、吸——……擤擤。
……他一邊擤著鼻血，一邊還像狗狗般嗅起周圍的味道。
（什、什麽？這人在做什麽呀——）
男人突然臉色發青，全身僵硬，用手抓了抓鼻根處說道：
『哼奇怪啊，可惡，哼是怎麽回事？』
他一邊說著無法分辨、語意不明的話，一邊盯著蜜凱奴的臉看。
接著又說：
『你啊，該不會哼上嗯發出什麽臭味吧？』
「你說什麽——！？」
說什麽臭味啊！？一聽懂對方說的話，蜜凱奴氣得站起身。
她就這樣順著怒氣往麵前那張臉一拳揍去，對方「嗚咕」地呻吟了一聲、向後倒去；她再追加最後一擊，恨恨踢了他一腳。這是跟村裏那些男孩學到的帥氣連續技。
遭到意外的反擊，流著鼻血的男人就這樣倒在地上。蜜凱奴當然不會放過這個機會，用有點麻痹的腳戰起來，咬著帶有鐵鏽味的嘴唇，踏著不穩的步伐走到樹林外。
就算如此，頭還是痛地要命。明明撞到的是臉（準確來說是嘴），為什麽頭回這樣一陣陣地發疼呢？
（是不是……跟剛剛那奇怪的聲音有什麽關係……？）
人們的歡呼聲越來越近。朦朧之間，蜜凱奴無意識地向人群走去，最後走近了擠在公路兩側的人群之中。
就算到哪裏都能聽見「喂！不要推啊！」的抱怨聲，她還是一直努力向人群深處鑽去。終於被熱氣與歡呼換回了頭腦的清明……
（咦？）
她突然恢複了意識。
自己明明是打算找衛兵求教的，為什麽會在這歡聲沸騰的人群中呢？
（搞、搞錯方向了！）
就是這樣，她完全弄錯方向了。
緊張的蜜凱奴慌忙地想回到剛才的路上，卻因剛剛沒看清楚就擠進來，已經連自己身在哪裏都搞不清楚了。
就算這樣，她還是硬推開人群，蓄力往「反方向」前進。
不一會兒，眼前開闊了起來。
（太好了，是出口！）
正當她這樣想著，並且探出身體時。
蜜凱奴被人潮推擠出來，咚地一聲跌到人群外
……她掉到皇帝陛下的祭典遊行隊伍前，花瓣飛舞的公路正中央。
5
事情發生得太突然，她完全無法理解是怎麽回事。
「你這家夥是什麽人！」
「沒禮貌的家夥！！」
隨著銳利的斥責聲，蜜凱奴抬起了頭。
自己坐著的地方，是鋪滿五顏六色繽紛花瓣的泥地。
頭上傳來粗聲的吼叫，還有許多馬蹄聲包圍了蜜凱奴。
以及，這路兩旁啞然看著蜜凱奴那數不清的人、人、人……
蜜凱奴虛脫地維持著從人群中被推出來的難看姿勢，稍待一會兒後，才終於了解狀況，臉色嚇得變得一片慘白。
（開、開玩笑的吧！）
不知何時，蜜凱奴已經被騎馬的禁衛兵們包圍了。
現在遊行隊伍已經完全停住，剛剛響徹四周的歡呼聲也完全聽不見了。再說，在這麽多人的遊行隊伍正前方，有位少女突然衝了出來，最前列的衛兵弱沒有警覺並停馬的話，蜜凱奴大概就要被踩扁了吧。
不過……
這已經不單隻是嚇得臉色慘白就可以解決的狀況。她所要麵對的，是騎在馬上的嚴正士兵們，還有麵對負責撒花瓣的人們，以及擴展開來的險惡氣氛；加上後麵還有刺繡華美的馬車、美女乘坐的轎子，以及絢爛的禮品等列隊；繡有象征帝國君王的旗林不斷向後延伸……
這些都因為蜜凱奴而停下來了，就因為蜜凱奴一人。
就算想報告有人想對皇帝不利，但在這種場合下，最詭異的莫過於蜜凱奴本人了。
「女人，擅自衝到陛下禦前太無禮了！」
「退下！你想玷汙祭典嗎！」
「對、對不……起……」
蜜凱奴跌坐地下，地麵因積雪而潮濕冰冷，寒意一陣陣傳了上來。她發著抖，什麽聲音都擠不
出來，發現自己的身體完全動不了後，臉色又更加慘白了。
……腿軟了，兩腳完全使不上力。
（怎、怎怎、怎麽辦啊！猛發抖卻全身無力——！！）
「還在做什麽！還不快退下！」
「女人！是沒聽見嗎！」
（不是的……我……我非常非常非常想退開啊……！）
我動不了！——用不成調的聲音說出來後，不耐煩的士兵跳下馬背，站到蜜凱奴麵前。
遊行隊伍的光輝中延出一道影子，就在她的手要被抓住的瞬間……
「蜜凱奴！」
她聽到突然有人大喊，同時抱住了不斷發抖的自己。
縮瑟的蜜凱奴，立刻注意到熟悉的香味而放下心來。是席翁，是席翁的味道。
「……為什麽？」
「就跟你說不要來了！」
席翁下巴壓在蜜凱奴額頭上，用不像他的著急聲音說道。他把蜜凱奴的臉摟向自己的胸口，像是要抱起她般地站了起來。
「非常抱歉，這孩子是跟我一起來的，我們立刻就離開。」
「……慢，慢著！你們兩個是哪個村子裏的人？留下名字再走。」
士兵愣了一下，反應慢了半拍，大概是看到偏僻鄉村極為罕見的席翁長相而感到訝異吧，而對可疑人物，他們自然不能就這樣放過，立刻變了語氣說：
「就算沒有惡意，那個女孩妨礙了遊行，讓大家掃興是事實，沒錯吧。」
「啊……」
蜜凱奴再度臉色慘白，要是沒有席翁撐著恐怕會倒在地上。
確實就像他們所說的，玷汙了神聖的祭典，被追究責任是當然的，他們不可能這麽幹脆就放自己回家。
這還不算什麽，搞不好連附近村莊都會被追究責任，這才是最恐怖的。
（怎麽辦……為什麽會變成這樣……！？）
「女人！快回答啊！」
「……沒必要那麽凶吧？她已經好好道歉了，和這比起來，在『偉大的陛下』禦前欺負一個女孩子，會讓陛下更掃興吧。」
「你說什麽！？」
現場飄散著一觸即發的緊張氣氛。跳下馬的士兵將手伸向了劍，兩旁看熱鬧的人們也屏住了呼吸。
「請等一下。」
就在此時，後方傳來了凜然的聲音，禁衛兵慌忙回頭，蜜凱奴也不自覺抬起了頭……注意到現場出現的第三人。
一名男子騎在裝飾得比其他人都閃亮華麗的馬上，而且還有著令人無法移開視線的英俊長相，是位有著金色長發，充滿氣質的男人。
感覺應該是貴族吧。不單是他身上精細的穿著，還散發出某種尊貴氣質。這人比起一般的城裏人和貴族，擁有更為高貴且難以接近的美感。
（好英俊……的人……）
連對席翁都已經免疫的蜜凱奴，也不禁倒抽一口氣。對方細致的雙眼如黃金般閃著光輝。光隻是看著都感覺心要被奪走了。
他靜靜的走進了禁衛兵們，下了馬，站到蜜凱奴她們麵前。剛剛還準備要拔劍的士兵們也立刻回神，跪下行禮。
……想必是地位很高的人吧，連禁衛兵都要低頭。
「非常抱歉，這位姑娘，由於今晚的遊行陛下也在場，士兵們比平常還要緊張。」
「啊、那、那個……」
蜜凱奴被席翁緊緊抱著，隻能發出微弱的聲音。她想要睜開懷抱，但保住自己的手臂又漸漸加強了力道，不要說掙脫了，根本連動都沒發動。
看到蜜凱奴想要正麵回應而手忙腳亂，男人不禁露出了微笑，又靠近兩人，說道：
「你受傷了。」
他邊說，還將手伸向全身無力的蜜凱奴裙下沾滿泥巴的腳。
就如男人所說，那裏有一片相當大的擦傷，但她竟然嚇得忘了疼痛。
不過那個傷口在被男人的手指碰到的瞬間就咻地不見了，不，不單是這樣，連跌倒時沾上的淤泥也不見了。
圍著遊行列隊的群眾們，像浪潮般地歡呼起來。蜜凱奴也不可置信地看著自己的腳。
「不會痛了吧？」
「是、是的！不過，那個……」
「失禮了，我還沒有自我介紹。我叫亞德利姆，是在帝都陛下身邊工作的人。快樂的祭典之夜，讓你留下了這樣的回憶，實在是非常對不起。」
（亞德利姆……咦？怎麽可能？）
聽到了這個名字，蜜凱奴瞪大了眼睛。
是剛才在森林中聽到的名字！
不過在提到這件事之前，蜜凱奴的視線突然被轉了半圈。席翁又強硬地抱住了蜜凱奴的臉，像是要讓亞德利姆離遠點般。
「原來如此。」
她在十分接近的地方，聽見了亞德利姆含笑的聲音。
「她是你重要的人，值得挺身相守。那麽給你一個忠告吧！若她真的這麽重要，你最好片刻不離得守著她比較好。」
「…………」
抱住蜜凱奴的力道又更強了。蜜凱奴忍不住叫「好痛」，感覺到貼緊自己的身軀傳來緊張感，她忍不住抬起頭。
席翁直瞪亞德利姆的表情，似乎有點僵硬。
「席翁……？」
「亞德利姆大人，接下來就由我們來吧。
亞德利姆聽了從身後跑上來的部下耳語，點了點頭，轉身對圍在遊行隊伍四周的人們說到：
「難得的祭典就這樣糟蹋了，容我向各位致上歉意。請這些掃興的東西暫時退散吧。」
說完，他啪地拍響了手。
接著，溫暖的風穿梭在人群間，自天空落下的雪花也戛然停止。
「喔喔喔！」觀眾們傳來比先前還要興奮的喊聲，全場立刻就為歡呼聲所包圍。
蜜凱奴有點呼吸困難地從席翁的胸口抬起頭，麵對這個景象也不禁啞然。真是難以置信，隻是拍拍手就停住了大雪。
「各位，請好好享受截下來的時間吧，祭典才剛剛開始呢。」
說完，亞德利姆跨上在一旁踏步等待的馬，回到遊行隊伍的中心去了。
目送亞德利姆的背影離去時，蜜凱奴突然感到關心地看著自己的視線。
視線從亞德利姆離去的方向，一位有著非凡氣質的人影傳來。
蜜凱奴才剛想著「怎麽可能」否定這個猜測的同時，那個身影便迅速閃躲到士兵身後，看不見了。
**
（這還真是稀奇。）
某個人目送著回到人群中的兩個小小的背影。
男人——蜜凱奴最後看到的青年，看到了整個事件的始末，騎在比旁人都要豪華的馬上眯起了雙眼。
那是一對細長、如海般蒼藍清澈的眼睛，以及像雕刻般深刻，無法窺見感情的秀麗側臉。
他是被人們形容成擁有冰雪般的美貌，巨大帝國的年輕皇帝——梅爾卡巴二世。
聽到遊行隊伍有少女衝過來時，他立刻在禁衛兵的護送下移動到隊伍後方去了。周偉的警備必需保護不在轎中，而是騎在馬上聽群眾歡呼的皇帝，態度自然相當嚴密謹慎，就跟剛才亞德利姆說的一樣，侍衛們緊張的程度與平日完全不能相提並論。
不過，他因為好奇理應留在自己身邊的亞德利姆為何會往少女走去，於是不顧軍隊長的反對，前進到可以看見全貌的地方，為了不讓亞德利姆和孩子們發現，他在有段距離的地方停下了馬，遠遠看著他們的互動。
他要確認身為皇帝重要部下的男人，和隊伍前的兩個孩子說了什麽，隻見對方以慈愛的態度安慰那名少女、指責禁衛兵……是一位溫柔的宰相——亞德利
姆。
……孩子們離開後，亞德利姆騎著馬回到隊伍中，梅爾卡巴用毫無起伏的聲音短短說道：
「看到稀奇的事了。」
「是什麽呢？陛下。」
「你刻意用法術來幫助那兩個孩子，我還以為你對旁人一點興趣也沒有。」
皇帝以不帶諷刺也不帶厭惡的口氣說道，對此亞德利姆輕笑著回應：
「不是凡事都能依自己的興趣去做。神聖的祭典要是被血玷汙就不好了，更何況這次難得陛下也在場，所以我才前去調解的。」
「這樣啊。」
梅爾卡巴直率地點了點頭。
「之前遇到刺客時，就不能調解嗎？」
「那次和這次的狀況完全不同，她們是直接拿著刀對著陛下。」
「而作為我替身的影贅死了，不曉得這件事的人民以為我擁有不死之身，因為懷抱著畏懼之心，這次的大雪也是，憑人的力量是無法扭曲自然規律的。」
「這都是為了守護陛下的威信。如此一來就算是平民，也該理解陛下是被選拔出來，最適合被尊稱為現人神的存在了吧。」
他毫無猶豫，像水流般自然道出這句話。
皇帝因此更加確定了，這些並非他的真心話。
……亞德利姆明顯對那兩個孩子格外有興趣。
（要是有問他們的名字就好了。）
可以使用神之力的亞德利姆某天突然加入帝國，可以讓他如此關心，代表他們有值得那樣做的價值。
如果是那樣的話就好了……
在回到隊伍中定位的路上，梅爾卡巴再度轉頭看向孩子們離去的方向。
臉色嚇得蒼白的少女，以及挺身而出保護她的少年。
看到那兩人的瞬間，梅爾卡巴的胸口不禁有種奇妙的感覺……
那種感覺……究竟是什麽呢？
6
「席翁，蜜凱奴！你們都沒事真是太好了！」
蜜凱奴發抖地靠著席翁移動到樹蔭下，威莉蒂似乎在附近等著，隻見她臉色蒼白地跑了過來。
「蜜凱奴，你沒受傷吧？我們剛剛一直在小球上的攤販逛，是席翁突然衝出來我才發現的，沒想到蜜凱奴也來參加祭典了。」
「威莉蒂，對不起，難得的祭典就這樣泡湯了。」
蜜凱奴縮著直到現在還不斷發抖的身體，努力擠出聲音，驚覺自己隻能發出虛弱的聲音，她感到相當尷尬。
「席翁也是，真的很抱歉。」
「我是沒差。」
「不過，蜜凱奴沒事我就安心了，沒想到亞德利姆大人竟然會親自來緩頰，嚇了我一大跳。」
「亞德利姆大人……？威莉蒂，你認識那個人嗎？」
「嗯，我不是說過很多次了嗎？亞德利姆是從前代皇帝陛下的時候開始，就一直在任職宰相的高層人士喔！聽說擁有足以和陛下相提並論的美貌，沒想到竟然是真的呢！」
「……那個人是宰相？」
蜜凱奴回想著低下頭。
（那麽，剛才森林裏的那些人不隻是皇帝陛下，還要連宰相都要殺掉嗎？）
雖然已經太遲了，但要是剛才有把這件事告訴亞德利姆就好了。總覺得要是他的話，應該會好好聽完蜜凱奴想說的事。
「蜜凱奴，回去了。」
「誒？」
蜜凱奴突然被喊了名字而回過神來。
席翁不知何故，露出非常不高興的表情看著蜜凱奴。
「什麽？」
「我說要回家了，來，走吧。」
「你在說什麽呀……祭典才剛開始不是嗎？才剛說要從現在起好好享受祭典的，竟然說要回家？」
「沒那種必要，已經很夠了。」
席翁冷漠地說道，威莉蒂的表情突然變得十分僵硬，一般來說，祭典之日不曾發生女孩被男伴拋下這種事。看到威莉蒂的樣子，蜜凱奴連忙說道：
「那我就一個人回去了喔。我也不像再卷進麻煩的事了。我自己知道回家的路……而且我現在非常想要自己一個人獨處！！」
「不行，麻煩的事恐怕不隻這件，一定還會有其他的餘波。」
蜜凱奴被席翁那番責怪的口吻嚇了一跳，他的話中充滿確信的說服力。
「為什麽……？」
「……所以我才叫蜜凱奴不要來，總之我們回去了，想要享受祭典的話，威莉蒂留下來就好了，不要跟我們在一起比較好。」
「怎麽這樣……為什麽會變成這樣？」
威莉蒂的表情蒙上一層陰影。看到充滿淚水的翠綠雙眸，蜜凱奴更加緊張得想從席翁身邊掙脫，但席翁卻說：
「話說在前麵，我在生氣，已經不會再聽蜜凱奴的話了。」
毫無反駁餘地拋下這句話後，席翁緊摟住蜜凱奴的肩膀，開始往回家的路上走。
席翁真的在生氣，雖然他平時嘴上總是壞心地講著諷刺的話，但至今一次也不曾用現在這樣的態度對待蜜凱奴……
（但……為什麽？他怎麽知道我來參加祭典就會變成這樣？）
別傻了，席翁又不是倪葛拉，照理說應該是不會預言的。
「……蜜凱奴。」
她一次又一次回頭，看著漸漸離遠的威莉蒂。
在一團混亂的情況下，席翁的怒氣像針刺般傳來，蜜凱奴隻好靜靜地繼續向前走，突然聽見席翁開口而停下腳步。
席翁停了下來，光亮的淡紫色雙眸專注地看著蜜凱奴。
一會兒後，他開口：
「你受傷了吧，我從剛才就注意到了。」
「誒？啊，可是腳上的傷剛剛亞德利姆大人已經……」
「不是那種。」
說著的同時，席翁細白的長長手指溫柔得拂過蜜凱奴的臉。
然後就這樣托起她的下巴，蜜凱奴也不疑有他地抬起臉。
（咦？）
下個瞬間，嘴唇上柔軟的觸感另蜜凱奴的思考瞬間停止。
她在至近距離下，看見席翁美麗得近乎恐怖的麵容，壓上自己嘴巴的是他的唇，他接著又改變角度，輕咬蜜凱奴的下唇。
身體因不習慣的觸感而僵硬，席翁的舌頭卻毫不客氣，不由分說地溜進她的嘴。蜜凱奴因為這突如其來的狀況連呼吸也忘了，隻能任由席翁擺布。
（○╳□※~~？）
混亂的腦袋做不出反抗或逃跑的反應。席翁像是要嚐遍嘴中般，卷著蜜凱奴的舌頭，最後才舍不得似地放開蜜凱奴的嘴，最後當然沒忘記舔了下蜜凱奴的雙唇。
……片刻間，蜜凱奴什麽都說不出來，全身無力的她隻能靠著席翁靜靜地喘氣，鼻尖幾乎要相碰的極近距離下看見的席翁，不知為何露出了滿足的微笑。
剛剛才做了那種事，為什麽這家夥可以麵不改色？
她確實和席翁有過類似接吻的經驗，但也不過是舔舔臉頰或鼻尖的程度。
至少不是像這樣熱呼呼地嘴對嘴！
想裝他頭的衝動加上淩亂的心情，使蜜凱奴拚命地瞪著席翁，她想要發火，卻隻能說不出完整的話：
「什、什麽、這是……！！」
舌頭像打結似的，沒辦法完整說出一句話。
（喂！冷靜下來啊！得好好的罵罵他才行！）
「蜜凱奴，你嘴巴破皮了吧，我隻是在幫你消毒而已。」
「消！？嘴、嘴、嘴……？不、不、不知羞恥！」
竟然說是消毒？剛剛很明顯就是接吻，而且還是初吻，你到底在做什麽啊——！
雖然想這樣講，但她隻是拉高