我隻是希望你體會我讓祭典平安無事辦到前夜祭的辛勞。
強力的棋子前進三步。
辛苦的不是你！是你的副官、四處協調的都市營運部，還有我！
吃掉斜前方的棋子，取而代之。
好啦、好啦！至少我的英勇製住四宮的不滿分子和其他都市的奸細，你多少就睜一隻眼閉一隻眼吧！
別的棋子又從後麵移過來，將剛才的棋子吃掉。
所以你今天也要努力促銷？
哇！拚著一時的意氣之爭，硬是要換子。
祭典時我會專注在軍務上的。今天隻是事前考察。
動了其他的棋子，將軍！
你在意的是四宮軍的殘黨？還是三宮？
王溜走了。
是那些趁機作亂，破壞市民心情的人。
進攻的棋子向前進。
邊境倒是沒發現什麽危險的動靜。
防守的棋子固守陣地。
若是已經有人滲透，就讓混進來的奸細見識一下我和部下們的俐落動作。
進攻的棋子再度前進。
聽說到昨天為止，已經逮到五個人了？
又加強守備。
晚上又抓了一個，不過都是些小角色。就是無法繼續和四宮做生意，心生不滿的反對派裏頭的小角色。
啊！又是一波攻勢。
一扯上利益還真可怕呢！今天就有一場傷腦筋的會談。
王都附近守得固若金湯。
要我替你去嗎？
展大人下到這裏就停手了。
與其拜托你，還不如熬夜自己來。
杜艾大人也站起來，來到我身旁的火盆取暖。
這盤棋好像在不知不覺之中結束了。
棋子散落在細線交錯的棋盤上，兩邊都還沒將死對方，看來還有許多可以動的子。
這兩個人下棋，多半會停在奇怪的地方。
我從小就常一邊喝茶，一邊看他們下棋。兩人在二十次裏隻有一次會認真一決勝負。
單方麵進攻的展大人和醉心防守的杜艾大人，兩人勝負各半。
他們老是拚命講話，順便下棋，幾乎沒多加考慮就動子。
有時一個不留意，勝負就已底定。他們好像都能預先推算到幾十步之後，這時候兩個人看來都很無趣。
我也不是很懂。總覺得他們是想要營造出渾沌不明的局勢，兩個人才故意接二連三用奇怪的棋風下棋。
小空，畫師如何啊？
展大人長長的雙手交叉在腦後，像是想起了什麽。
啊、聊得很開心呀！畫師是個很有趣的人。
他是個有點少見的長舌男，雖然有點怪怪的，不過給人的印象還不錯。
你是說繪津嗎？那個展撿來的幻想畫師？
杜艾大人的手伸到火盆邊，說了一個我沒聽過的詞。
幻想畫師？
又叫不切實際的畫家，稱不上是藝術家。這種畫師的作品都有特定方向。你看過那些描繪七姬的誇張錦繪吧？帶著玩心畫出這種畫作的人，就叫幻想畫師。
展大人這麽一說，那個畫師所描繪的風景畫，的確有點類似玩心的感覺。尤其是運筆時柔和感觸特別引人注目。
工藝館預定要拆除，他又沒錢吃飯，所以最後的展覽就交給他羅。聽說他淨是畫些奇奇怪怪的畫呢！
我雖然不太懂怎麽賞畫，不過也覺得他是隨著自己高興作畫。
幹脆通通都畫我們的公主殿下不就行了？這樣民眾的接受度也比較高。
杜艾大人對展大人漫不經心的玩笑話，露出原來如此的表情。
不行，我覺得這樣不太好。
他畫了很多非常漂亮的風景畫喔！真的！
試著修正話題的方向。
他有畫畫的才能嗎？
杜艾大人對著展大人這麽問。看來順利叉開話題了。
不知道為何，展大人在藝術及美術等方麵見多識廣，眼力也不錯。
這方麵杜艾大人就弱了一些。可能是注意力太過偏重於工作上了。
這個嘛在年輕一輩裏算是值得期待啦。稱不上是天才。不過卻能把幻想裏的東西畫得活靈活現。該怎麽說那叫做大傻瓜吧？
啊、我懂、我懂，的確是個大傻瓜。
兩個人彼此心領神會地點點頭。
覺得他們口中的畫師好可憐。
再一次嚐試叉開話題。
我問他們：
今天的工作要怎麽辦呢？
是啊，我也一起去吧。
吵死了，你如果想要跟，至少得幫我提皮包。
小杜艾啊，你最近對我很冷淡耶？
大家都覺得我對你太好了。
哇啊！世人真是沒眼光啊。
這兩個人感情真好。
我啜飲著不是那麽熱的紅茶，看著他們互相大吼大叫。
這是早晨在杜艾大人的客棧中所舉行的茶會。
反射白雪明亮的陽光，從玻璃窗後頭照進來，顯得非常耀眼。
杜艾大人在客棧一樓最豪華的接待室裏，和都市代表會談。
七宮的公主殿下當然是代表都市的象征。
然而，實際負責城市運作的，是長久以來以本地為根據地的居民和他們的家屬。主要成員正好和七葉中的一派重疊。
椅子上的壯碩中年人看來頗為幹練，身後跟著一個秘書和兩個護衛，和杜艾大人麵對麵。
兩人中間是一張高度較低，用堅硬橡木製成的紅色矮桌。
我在桌邊準備茶水。
哦、真可愛的小姑娘。是您的千金嗎？
杜艾大人別過視線，確認暖爐的火光，嘴角微微一笑：
在下年紀可沒那麽大，她是公主殿下的巾身侍女之一。公主怕我會做出什麽壞事，特地派來一個眼線。
還真是辛苦啊！
公主殿下沒什麽野心，所以不能再任意妄為了。
彼此都應該有所準備了吧？兩人用緩慢溫和的口氣交談。
我沏完茶之後站在附近的角落。杜艾大人身後也有兩個警衛待命。
您差不多也該結婚了吧？我的侄女年紀正好差不多。
公主殿下是巫女，宮姬在位時是不能結婚的。希望殿下繼續在位子上待個十年，身為屬下的人自然不能隨便成家啊！
其實隻有未婚的年輕公主才能當上宮姬。
這個稱號僅限一代，無法由下一代繼承。
這個製度原本是為了在沒有合適王位繼承人，或發生繼位紛爭時，能有暫時領導祭祀的人。
一般過個五年、十年就會自動退位。這段時間若是王室支係有年齡合適的後繼者長大成人，這個地位就會轉移給她。
到目前為止，從來沒有發生過宮姬和下一任王位繼承人結婚的事。被選上的宮姬習慣上會與王族或具有繼承地位的貴族保持距離，維持互不侵犯的關係。
事實上，聽說東和各地為了十年後的王位繼承權，已經發生許多交易和利益衝突。不過我還沒有親眼目睹過。或許是賀川和七宮城都太過偏遠了吧？
王族本身沒有多大力量，隻有幾個祭祀權以及相關土地、森林的產權。他們的身分和宮姬差不多，正好適合拿來做為權威的依據。
今天想確認一下祭典分配的工作。
杜艾大人馬上進入正題。
由於是以公主殿下之名所主辦的祭典，我方也準備了大量燈油等著供應使用。希望左府閣下能夠理解我方的心意。
在下明白。
不過還是得先過問：油的輸送管道一直被二宮控製，為什麽以七宮賀川為中心的商家，能夠準備如此大量的燈油呢？
兩方都麵帶笑容。
七宮公主用不到的東西依然會在賀川周邊流通。收購這些東西可是費盡千辛萬苦呢！
這是二宮錫馬打算從七宮榨取更多資金的伎倆嗎？
我們彼此的工作都得養活許多從。如果能夠保持一定距離做生意，還是可以有所往來。
我方從鼓城接收的利益和財產，若是被二宮取得，既可以用來當作懷柔一宮、五宮或六宮的資金，還能填補借錢給三宮的資金缺口。在東和各個都市裏，到底是誰獲利最多呢？
我方不會有任何損失。隻是從鼓城富裕的庫房中吐出一點東西而已。
四宮已經滅亡了，鼓城往後就是賀川的衛星都市，最終還是會變成我們重要的一部分。請您留意，千萬不能讓二宮有利用我方財產的機會。
您說得很有道理。他們利用這樣的伎倆，意圖染指各種流通管道也有好幾年了，根基紮得相當穩固。想要回避他們就不能做生意了。
二宮會垮台的。為了這一刻的到來，希望您能幫我們預先協調一下。
您說的是東和第二古都、自稱天下副都的二宮錫馬嗎？
對方的笑容像是在暗示根本不可能有這種事：
那可是連一宮神川也無法打倒的大都市喔。
杜艾大人聳聳肩：
等待我方茁壯，就能與五宮、六宮，或者一宮結盟。雖然不至於統一東和，但是利用巨大的同盟施加壓力，削弱二宮應該不難。
對我們來說，一宮神川才是可恨的榨取國。
這次換杜艾大人笑了。
就算打倒神川，我方有能力經營整個東和嗎？東和的未來能夠托付給二宮嗎？即使真的打倒神川，它也會成為比鼓城更難吸收的對象。
您不考慮和二宮錫馬同盟嗎？他們現在正在和一宮神川對峙，如果和他們一起夾擊，應該很有效果吧？
到時候
杜艾大人抓抓劉海，露出極為符合個性的表情。
位居東和第二的錫馬，會利用地理上的優勢經及相稱的榮耀與實力，取代它成為東和實際上的首都，我們依然隻是從屬於它的地方都市吧？
杜艾大人稍微壓低視線，慢慢啜了一口茶。
這是本地今年秋天剛采收的新茶，請嚐嚐看。
是啊？
對方也慢條斯理喝著紅茶。
是年輕人喜歡的香味啊。
支撐人稱七葉的七大財閥其中一個，露出品評商品的表情。
七宮是最年輕的宮都市，公主的年紀也最小。加上二宮不承認妹姬的正當性與權威，長遠看來，他們是不會讓步的。
杜艾大人從玄關送客回來，一個人留在接待室打瞌睡的我連忙跳起來。
在漫長的會談中輪流幫他們倆倒茶，談話內容光是前半部就讓我暈頭轉向。
兩個人話說到一半，就開始瞪大眼睛檢視好幾本帳簿，反複比較讓人搞不懂的數字，我真是快要受不了了。
剛開始有點詭異的對話，有些地方和我跟他們兩人談過的內容類似，自認為多少聽得懂，隻是還沒理解內容在說什麽話題又馬上換了。
早上開始的會談，結束時已經過了正午。
杜艾大人吃了一點烘焙糕點，喝掉剩下的冷茶：
你可以去做自己想做的事了，我還有其他的工作得出門。
剛剛應該是很重要的工作吧？
麵對我我也參與了部分工作的表情，杜艾大人不禁苦笑：
兩邊各懷鬼胎啊！隻是確認之前沒解決的問題而已，沒有讓人眼睛為之一這的內容。真正要緊的事都是在沒有護衛的密室裏進行。
我嚇了一跳，這是真的嗎？杜艾大人遙望遠方的景色，眯起眼睛：
不、真正的大事會在不需要會談的地方定案，等到向對方報告之後再進行細部調整。
不管做生意還是政治都很麻煩呢！
他不、他們身為財閥中的一分子，隻要能在東和確保自身的地位和繁榮就足夠了。即使不能打倒一宮或二宮，隻要能維持一定實力就行了。
我想對展大人和他來說，很難認同這種事。
他們的計劃比這大得多。
像是統一東和或是征服東和之類，這種一般人想像不到的事。
其實比較傷腦筋的是，他們對具體的統一或征服都沒有多大興趣該怎麽說呢？感覺比較像是能爬多高就爬多高，試試看能不能爬到天上去吧？
他們的優勢是長久以來建立的人脈、累積的技術，經及龐大的家庭成員。這些我們都沒有，不好好操縱利用不行。
這個口氣與其說是在指點我，不如說是自我確認。
相反的，我們的長處就是沒什麽負擔，也不用照顧特定族群的特權，可以把財富廣泛分配給合作的人。有必要的話還能進行投資，也沒什麽一定要特別保護的對象，所以他們做不到的事，我們可以輕鬆去做。
像是一有危險就自己先逃走嗎？
杜艾大人毫不介意地笑了：
是啊。我和展都會努力遵守和你的契約。
契約？
從天上照下來的陽光很刺眼，照出來的倒影也不不長，玻璃因為暖氣和屋外的溫差而朦朧，杜艾大人一直凝視著玻璃那頭的景色
我們答應過盡量不會讓你吃虧啊。
哇哈！
杜艾大人準我下午休假，讓我到祭典前夕的街上玩。
除過雪的街上一片泥濘，雪靴踏過便發出沙沙聲。
身邊有個走路隻有我一半身響的人，細微的動靜讓人很難察覺他的存在。
今天是個難得的晴天，冬日晴朗的天空又高又藍，雲層在山的另一頭。
凍結的空氣依舊刺痛臉頰。在大家眼中，我的臉頰大概是紅通通的吧。
不知為何，走在我身邊的人不論春夏秋冬，都是若無其事的表情。
到了祭典的前一天，來來往往的人潮果然變多了，隻要走上大馬路，很快就會混在人群之中，搞不清楚自己的所在位置。閃躲穿著各色冬衣的人們，好像在不知不覺間迷失方向。
即使這樣，一回過神來，日影依然若無其事地跟在我旁邊。
終月的人潮，似乎是利用冬季家閑來參加祭典的農村民眾。
大馬路和廣場擠滿了推銷過冬用品的露天攤販，販賣冬季民族服裝、過年用品、年初節慶裝飾、明年的曆書、冬季可以久放的食品等。
還有許多其他都市的商人四處穿梭，陳列罕見的冬衣與工藝品。他們帶來的山珍海味和節慶點心發出誘人的香味。
感覺好像祭典已經開始了呢！
各處攤販傳來熏烤珍奇幹貨的香氣。
大概是因為今年少了鼓城的威脅。
從日影的答案看來，這樣的人潮似乎就是人們比起往常更加享受祭典的證據。
我站在攤販與攤販間的小空地，遠望這幅熱鬧的景象。
現在就這麽熱鬧，明天的正式活動沒問題嗎？
日影很稀奇地主動問話。這麽說來，別人問他一百次，他才會主動發問一次。
他偶爾問我什麽，我就會覺得很開心。回過神來，發現自己露出笑臉：
沒關係，我不會參加祭典的。
日影靜靜望著我。
你看！有時後還是會看到守喪的人家。
過來的路上看到一、兩戶房子貼著守喪紙條，用墨黑的係繩圍著大門。已經看過好多次這幅景色
。
其中也有從秋末冬初的雪祭到終月這段期間，在鼓城失去親人的家庭吧？
公主殿下也在服喪，貼身侍女在祭典時也得乖乖的。
我也會這麽做。
日影倒是不以為意，或許因為他殺過人，覺得守喪不算什麽。不過有個願意這麽說的同伴，我覺得有點高興。
不過，好像光是前夜祭就覺得很開心了呢！
今晚的街頭到處都燃起篝火，樂師在街頭巡回演奏，據說後麵還有好幾台山車（注：日本祭典或節慶時四處巡回，裝飾華麗的神轎）。
白天就是這副盛況，讓我覺得很值得期待。
你要去哪？
去畫師先生那裏啊！
想去看看昨天的畫完成之後是什麽模樣？
我心裏的想法是：既然不參加祭典，說不定還沒看到畫，工藝館就要拆掉了。不過日影沒有追問太多。
我踏著雪靴前進，握在一起的雙手縮在冬季羽織寬寬的袖子裏。
腳掌穩穩地踏著地麵。
橫越廣場往工藝館前進，看到許多人聚集在雪舞台旁，年幼的孩子繞著冰柱四周追逐。
眼前的鼓城遠景已經完成大半。
畫師有氣無力地躺在地上，靠著另一麵的牆壁，用挑剔的眼神望著自己的作品。
唷！
和日影兩個人站在他身旁打招呼，他單手一揮，懶洋洋地回禮。
今天隻有孤單的畫師躲在工藝館入口有五、六個人忙著裝飾和清掃，為明天正式開館做準備。偶爾可以聽到他們工作時的吆喝聲。
總覺得這幅畫怎麽看都行。
畫師睡眼惺忪，語氣像在自言自語：
啊、告訴過你名字了沒？我叫繪津。
畫師繪津先生告訴我們，他今年十七歲，自稱是天才畫家。
今天早上展大人講過的話讓我胸口微微一痛。
我出生在一個沒有名字的窮困村落，七歲被稱為神童，帶到鼓城的工坊拜師。年紀像你們這麽大時，每天都在幫錦繪著色，或是做些潤飾的工作。
他的視線很少對著我們。一邊看著壁晝，一邊比手劃腳地閑談：
我十五歲出師回到老家，才發現根本沒有畫圖的工作每天都在種田。和工坊也因為吵架鬧翻了，根本沒有往來。好慘，好慘哪！
不知道他是個性開朗，還是喜歡講自己當年的辛苦，語氣聽起來比起內容愉快多了。不管怎麽說，他的確很愛講話，聽的人也覺得很愉快。
所以就來賀川工作嗎？
不是，一開始是去更熱鬧的鼓城啦！工作多、多少也還有點人脈。隻是他們和隔壁的夏目不和，我才跑到這裏來。
畫師的話中有很多我不懂的地方，也有很多地方讓我感到在意。
那時候覺得火藥味很濃，還以為七宮賀川是個鄉下地方，比較安全呢！
他一臉失算的表情苦笑。
我和其他人一樣，以為七宮會屈服在四宮鼓城的壓力下啊！說不定琥珀姬身邊的人也是這麽想的吧？
事實上，戰前四宮的輿論大半也偏向這種意見。
沒想到東征是那麽性急的好戰派啊！而且我被花言巧語給騙了，以為戰爭就是大軍嚇嚇他們，逼迫鼓城讓步的程度而已。還聽說隻要趁亂拿到錢，就可以開溜結果被整得慘兮兮。
也許是留下不愉快的回憶，雖然語氣在笑，可是表情看起來還有許多事不吐不快。
不過畫師就此閉嘴，繼續盯著牆麵。
這幅畫畫了多久？
壁畫的寬度有我們三個人手拉著手那麽寬，高度比展大人還高。
三天左右吧。照一定的順序作業，雖然是以入口的畫優先，不過還是要等顏料滲進去，沒辦法一口氣畫完。
他在終月中旬受傷，四宮戰爭還沒結束就回來了。似乎之後就一直住在這裏工作。
天氣一冷傷口就會痛啊！要用暖氣這棟房子也太大了，一用又會傷到畫，真是麻煩！反正我一開始用的就是無法長久保存的顏料。
不曉得是看哪個部分不順眼，繪津先生用畫筆尾端搔著頭。
我和日影望著牆麵。
遠景是靜靜流淌的大河，高高的城壁崩塌，煙霧消失在雲層裏。
天空又薄又藍，混雜一點冬天的灰色，多少有點幹冷的感覺。
整體的色彩相當淡薄，我想應該快完成了吧。
這個人的畫作色彩組合都很淡，帶來柔和的感觸。
這就是我最後回頭時看到的景象喔。
我們還沒講感想，繪津先生又接著說：
畫得太漂亮了嗎？還是應該像東征講的那樣，畫些他帶領軍隊打敗四宮、和敵方的大胡子傭兵將軍戰鬥的場麵，才比較寫實呢？
似乎明白畫師煩惱的是什麽了。
那麽畫比較寫實嗎？
我像是自言自語般低聲說道。
或許吧。
不過，這時候就是想畫這個呀。
也對。
我想這樣就可以了。畫出當時想畫的東西就行了。
畫師對著壁畫沉默了片刻，眼神像是在看著遠方某處的風景。
日影依舊沒說什麽，我也望著描繪陌生風景的壁畫，三個人一直看著它。
是啊。
過了好一陣子，畫師終於露出有點滿意的表情。
在黑白分明的眼珠上頭點上一滴滴白點，再幫隻有輪廓的藤花上色。
怎麽樣？
很棒啊！小姐要是被炒魷魚的話，要不要來幹我們這一行？
日影呢？
三個人坐在壁畫前麵，幫錦繪的畫卷上色。
麵前的畫板上，有幅鮮豔的錦繪。
萌蔥姬和淺黃姬站在盛開的藤花棚前。
翡翠姬坐在庭院碩大的翡翠上。
佇立在青綠竹林裏的常磐姬。
還有藍天下身穿巫女服飾的空澄姬，與胸前閃耀著黑曜石的黑曜姬。
錦繪東和七姬繪卷。
這些是祭典時要賣的彩色版畫繪津先生的副業就是手工細部上色。
聽說隻要完成個二十張，就能拿到晚餐可以打打牙祭的錢。他好像瞞著展大人和杜艾大人偷偷地做，一天可以畫個五十張。
我想說多少可以幫他畫個五張貼補家用，所以就請他教我該如何下筆。
繪津先生負責的是我和日影做不來的困難步驟，他邊畫邊問：
小空小姐的名字是從空澄姬來的，這麽說來，你是在她身邊服侍的人嗎？
對呀！這就是我的工作。不過她本人可沒有這麽漂亮。
一麵回答，一麵幫在空澄姬四周飛舞，不知道是什麽花的花瓣塗色。
她為人如何？
嗯身體很健康，這三年來從沒感冒過。
哇！身體的確不錯。
我們繪製的錦繪是七位公主的想像圖，絕大部分是根據傳聞所捏造的假象，不知為何每個人都畫得十分美麗，畫風也特別抽象。
空澄姬看來很柔弱，不過，她用誠心誠意的表情凝望著看畫的我們。
黑曜姬戴著好大一頂黑帽子，黑色裝束的衣擺非常非常長。
服飾清爽整潔但完全不實用，看起來像是祭祀用的服裝，設計得豔麗而優美。
啊、這身打扮好像是真的喔！
畫師評論黑曜姬非常特殊的公主服飾：
據說她走路時隨身會有巫女幫她拉住衣擺。一宮黑姬的嗜好真是與眾不同。
是這樣嗎這麽說來，她的確給人喜歡打扮的感覺。
畫中的黑帽子帽緣寬度是我擁有的那頂的兩倍，畫出一道優雅的弧線。
畫中的長相還算蠻像的。服飾很豪華，隻是太誇張了，相形之下其他部分就不太起眼。
又不是喪服，怎麽穿成這樣倒是有不少有錢人家的大小姐跟著有樣學樣。就連在七宮也看得到。
咦？說的也是。我遇過這種打扮的人，隻是穿得更樸素、更普通一點。
盡量別說謊，老實地回答他。
其他公主大概也跟本人一點也不像吧？
要是他繼續追問空澄姬或黑曜姬的事就不妙了，我趕快把話題轉移到別的公主身上。
我們本來就是幻想畫師。
畫師很有自信地說：
幻想畫師的工作不是真實把眼前的事物照樣畫下來，而是依隨自己的內心運筆，畫出多彩多姿的風情才是我們的抱負。
他像是快要笑出來，正因如此，表情看起來特別開心。
這張臉讓人好羨慕，感覺畫師先生的確在享受自己的人生。
我認識幾個有這種表情的大人，他們大概永遠是我憧憬的對象吧？
沒有琥珀姬的畫嗎？
現在的對話和氣氛讓人有點不好意思起來，我又轉換話題。
啊呃
繪津的聲音突然變得很苦惱。
我發現應該有什麽理由。
是因為和四宮的戰爭嗎？
令人有些害怕的問題。
不是。
繪津先生看著自己畫的圖，低聲回答：
琥珀姬的畫也很賣錢啊。畢竟她是最美的公主，很多人在搜集不幸華姬的畫像。陶杜艾和東征對於娛樂方麵也很寬容，不會為了自己方便就妨礙出版。
他有點為難，說話斷斷續續：
我見過琥珀姬本人一次。所以身為幻想畫師，現在很難下筆啊。
做完貼補家用的零工，夕陽已經西斜了，告訴我們冬日的腳步很快。
還有些空檔，泛紅的陽光把我的影子拉得又細又長。
玩得真開心。
日影、畫師和我三個人來到工藝館的大門前。
我畫得最用心的，是那幅畫的櫻花。
年輕的畫師刻意站在入口正麵的櫻花壁畫前。
畫中是一片春色，櫻花開始飄散，顯得十分鮮豔。
待在鼓城的短暫期間，曾遇上春天的祭典。四宮公主在百年樹齡的櫻樹前跳舞獻祭。雖然我隻有遠遠看過一眼，真是個漂亮的公主。
隱約領悟到，他畫的是當時的櫻花。
我覺得，這個人或許把人物和其他對象全部抽離，隻是珍惜地畫出自己看到的東西。
人生真是波折不斷啊。那年春天根本想像不到今年冬天會變成這樣。
在夕陽與陰影的色澤中，畫師的表情裏混雜著鬱悶和寂寥。
新年馬上要到了。過了雪終，冒出春日新芽，就到了櫻歸的季節。
茫然想著自己臉上的表情，我說出心中的話：
鼓城的櫻樹被燒掉了嗎？
要是還留著，春天時一定會有人舉行祭典。
賀川對於春祭很節製，空澄姬也不會出席。不過，隨著兩地逐漸統合，空澄姬在鼓城進行祭祀的機會也會跟著增加。
別的都市裏，其他的公主也會有所行動。
冬天的腳步好慢，春天還很遙遠。隻是冬天終究會結束，換另一個季節。
櫻歸之春、新綠遍渡、水麵搖拽，來到天空澄亮的高夏。
祭典結束之後，年關一過就是新年了。
畫師聳聳肩，思緒飄向永恒的漫長歲月。
冬季的雲彩飄浮在暗紅的天邊，帶著一股獨特的沉重色澤，占據大部分的天空。總覺得天空離地麵越來越近，正在接近我們。是冬天雲層太厚了嗎？外頭的風很冷，我一發攔，日影就站出來幫我擋風。
謝謝。
對方沒作聲，我還是很感激。
畫師繪津先生根本沒管我們，不停朝廣場前進。
哇啊！好棒！
聽到他的聲音，我們也往廣場一看四處都是點起燈火的露天攤販，眾多人潮擠在形形色色的店家前麵。
樂師的笛聲、金屬打擊樂、用木槌高聲敲打木板的流動小販，還有孩子們的歡聲和大人的談笑混雜在一起。
聚集的人數有數千人，遠超過昨天或早上的規模。
人群彼此交錯穿梭，口中呼出白色的氣息。從身上層層疊疊的綿衣和冬帽露出的耳朵，還是感受得到寒意。
在暗紅天空下，每個人都吐出白氣，朝冰柱上點著冬燈的雪舞台前進。
冬季的前夜祭和夏季的活動不同，在正午過後開始，人群一到日落就散去。不這樣的話，冬季的冷空氣會讓身體受寒，要是路上積雪，歸途也會相當難走。
短短的一瞬間，午後的陽光暫時泛紅傾斜，凍結在冰冷雲彩上的暗紅色彩也逐漸消褪，染上淡藍或淺紫色。這是冬天特有的風光。
我們幫了畫師的忙，所以他說要請客，可是一回過神，隻剩下我和日影在人群中推擠，漫無目的地走著。
好冷啊！
你看。
日影指著廣場一角的攤販，大鍋冒出溫暖的蒸汽，攤販用勺子把熱食分裝在陶器中販售。
請給我兩碗。
拿出零錢買了兩碗葛湯（注：用熱水衝泡葛粉與砂糖的熱甜湯）。
用湯匙攪拌碗裏加了砂糖的葛粉，熱氣撲麵而來。
臉上凍僵的表情，稍微軟化一點。
兩個人一起小口小口地吃。
又甜又暖。
好暖和哦。
我們和參加前夜祭的人們一起取暖。
正想一口喝光，才發現碗底還有一小撮沒溶化的砂糖，連忙攪一攪，伸出舌頭去舔。
吃完才想到，這副模樣可不能被梳妝師或侍從長看到。
明天人會更多，今天能逛多少就逛多少吧！
把碗和湯匙拿去還，小販對我們這麽說，我笑著點點頭。
明天就不能出來逛了，今天還是盡量多看一點吧。
咦、那是展大人吧？
兩個人四處參觀，剛好看見似乎正在巡視的展大人，帶了十名左右的部下到處露臉。
他好像沒注意到我們，和不同職務的人打招呼。這才好現他和某個似曾相識的人在一起。
那位身材高大結實，穿著冬季長外套的人站在展大人身旁。
昨天在工藝館遇見，和畫師在一起的人。
你認識嗎？
試著問日影，他的回答隻是稍微搖頭。
對方果然是展大人認識的人。從精悍的麵貌和體格看來，他們應該都是軍人吧！
心裏有點在意，可是他們好像很忙，而且被他抓住不知道會被帶去什麽地方，所以我們在被發現前，就往別的方向移動。
這時候
唉呀！大爺，今天真是個好日子呢！
聲音非常有精神。
仔細一看，展大人身邊多了一位見過的大哥。
喔、壁畫完成了嗎？
聽到展大人響亮的聲音。
嘿嘿、都是托大爺您的福啊。今後也請多多關照。
哈哈哈！這家夥真有趣。
他胡亂伸手摸摸畫師的頭，又把他細瘦的身體一把推開。
下次記得帶酒過來，我會好好關照你的！
嘿嘿，謝謝羅。
的確是那位畫師沒錯，他對這群路過的人親切地行最敬禮，直到展大人他們消失在人群中，一直保持笑容。
他的眼角餘光忽然注意到站在不遠處的我們，轉頭露出非常複雜的表情。
他的表情很僵硬，笑容帶著微妙的感覺。
嗯你們聽過推銷生意這個詞嗎？
總算說話了，笑容看起來不太舒服。
總而言子，我們兩個人也對他點點頭。
三個人大口吃著名叫七宮燒的紅豆餅。
這是用麵粉煎成大判（注：日本江戶時代的橢圓形金幣）形狀，再包進紅豆餡的點心。
名為七宮燒的原因是，上頭有七的烙印。
大人是很辛苦的。就算我這種天才，找不到什麽好工作也是事實啊。
我們兩個人姑且跟著點頭附和。點頭是因為點心很好吃，讓人覺得好幸福。
剛剛和展大人一起的是昨天那位先生吧？他是誰呢？
不太在意的我換了個話題。
不清楚。
回答得非常快。
我昨天以為他是工作人員，跟他談了很久。實際上好像隻是來參觀的普通人。
看來應該是實話，就連剛才麵對麵時，也是彼此點頭打個招呼而已。
他要是東征將軍的朋友就不得了啦！那種人帶兵很厲害的。
雖然當兵期間很短，因為有實戰經驗，他的語氣相當有自信。
吃完點心，三個人一起逛街。
信步走走看看，畫師又開始閑聊，我快被人潮給吞沒了，日影急忙伸手拉住我。
這種無所事事的時光真快樂，時間就這麽過了。
隻是不知道什麽緣故，我猛地停住腳步。
在人群的笑聲和閑談中，我感到有點害怕。
這是怎麽一回事？心頭才這麽一想，馬上又放棄。
日影與畫師都輕快地往前走，停下來發呆又會擋住別人走路。而且愉快的時光終將要結束。
所以我繼續走，尋找下一個表演。
看到雪舞台一角有幾道擋風的板牆七個間隔相等的空間，間距和民宅差不多，高度和長寬都一樣。
特別在這個區塊點起篝火。
一個個以木板搭成的台座，後麵用不同顏色板子區隔。
仔細一看，發現那是用木板圍成背景和看板的舞台。
舞台前有許多觀眾，附近傳來聽慣的弦樂器演奏和鈴鐺樂聲。
有個黑衣人站在那裏。
黑衣女性沉靜佇立，黑帽子遮住了她的臉。
背後竄過一股寒意。
強力的棋子前進三步。
辛苦的不是你！是你的副官、四處協調的都市營運部，還有我！
吃掉斜前方的棋子，取而代之。
好啦、好啦！至少我的英勇製住四宮的不滿分子和其他都市的奸細，你多少就睜一隻眼閉一隻眼吧！
別的棋子又從後麵移過來，將剛才的棋子吃掉。
所以你今天也要努力促銷？
哇！拚著一時的意氣之爭，硬是要換子。
祭典時我會專注在軍務上的。今天隻是事前考察。
動了其他的棋子，將軍！
你在意的是四宮軍的殘黨？還是三宮？
王溜走了。
是那些趁機作亂，破壞市民心情的人。
進攻的棋子向前進。
邊境倒是沒發現什麽危險的動靜。
防守的棋子固守陣地。
若是已經有人滲透，就讓混進來的奸細見識一下我和部下們的俐落動作。
進攻的棋子再度前進。
聽說到昨天為止，已經逮到五個人了？
又加強守備。
晚上又抓了一個，不過都是些小角色。就是無法繼續和四宮做生意，心生不滿的反對派裏頭的小角色。
啊！又是一波攻勢。
一扯上利益還真可怕呢！今天就有一場傷腦筋的會談。
王都附近守得固若金湯。
要我替你去嗎？
展大人下到這裏就停手了。
與其拜托你，還不如熬夜自己來。
杜艾大人也站起來，來到我身旁的火盆取暖。
這盤棋好像在不知不覺之中結束了。
棋子散落在細線交錯的棋盤上，兩邊都還沒將死對方，看來還有許多可以動的子。
這兩個人下棋，多半會停在奇怪的地方。
我從小就常一邊喝茶，一邊看他們下棋。兩人在二十次裏隻有一次會認真一決勝負。
單方麵進攻的展大人和醉心防守的杜艾大人，兩人勝負各半。
他們老是拚命講話，順便下棋，幾乎沒多加考慮就動子。
有時一個不留意，勝負就已底定。他們好像都能預先推算到幾十步之後，這時候兩個人看來都很無趣。
我也不是很懂。總覺得他們是想要營造出渾沌不明的局勢，兩個人才故意接二連三用奇怪的棋風下棋。
小空，畫師如何啊？
展大人長長的雙手交叉在腦後，像是想起了什麽。
啊、聊得很開心呀！畫師是個很有趣的人。
他是個有點少見的長舌男，雖然有點怪怪的，不過給人的印象還不錯。
你是說繪津嗎？那個展撿來的幻想畫師？
杜艾大人的手伸到火盆邊，說了一個我沒聽過的詞。
幻想畫師？
又叫不切實際的畫家，稱不上是藝術家。這種畫師的作品都有特定方向。你看過那些描繪七姬的誇張錦繪吧？帶著玩心畫出這種畫作的人，就叫幻想畫師。
展大人這麽一說，那個畫師所描繪的風景畫，的確有點類似玩心的感覺。尤其是運筆時柔和感觸特別引人注目。
工藝館預定要拆除，他又沒錢吃飯，所以最後的展覽就交給他羅。聽說他淨是畫些奇奇怪怪的畫呢！
我雖然不太懂怎麽賞畫，不過也覺得他是隨著自己高興作畫。
幹脆通通都畫我們的公主殿下不就行了？這樣民眾的接受度也比較高。
杜艾大人對展大人漫不經心的玩笑話，露出原來如此的表情。
不行，我覺得這樣不太好。
他畫了很多非常漂亮的風景畫喔！真的！
試著修正話題的方向。
他有畫畫的才能嗎？
杜艾大人對著展大人這麽問。看來順利叉開話題了。
不知道為何，展大人在藝術及美術等方麵見多識廣，眼力也不錯。
這方麵杜艾大人就弱了一些。可能是注意力太過偏重於工作上了。
這個嘛在年輕一輩裏算是值得期待啦。稱不上是天才。不過卻能把幻想裏的東西畫得活靈活現。該怎麽說那叫做大傻瓜吧？
啊、我懂、我懂，的確是個大傻瓜。
兩個人彼此心領神會地點點頭。
覺得他們口中的畫師好可憐。
再一次嚐試叉開話題。
我問他們：
今天的工作要怎麽辦呢？
是啊，我也一起去吧。
吵死了，你如果想要跟，至少得幫我提皮包。
小杜艾啊，你最近對我很冷淡耶？
大家都覺得我對你太好了。
哇啊！世人真是沒眼光啊。
這兩個人感情真好。
我啜飲著不是那麽熱的紅茶，看著他們互相大吼大叫。
這是早晨在杜艾大人的客棧中所舉行的茶會。
反射白雪明亮的陽光，從玻璃窗後頭照進來，顯得非常耀眼。
杜艾大人在客棧一樓最豪華的接待室裏，和都市代表會談。
七宮的公主殿下當然是代表都市的象征。
然而，實際負責城市運作的，是長久以來以本地為根據地的居民和他們的家屬。主要成員正好和七葉中的一派重疊。
椅子上的壯碩中年人看來頗為幹練，身後跟著一個秘書和兩個護衛，和杜艾大人麵對麵。
兩人中間是一張高度較低，用堅硬橡木製成的紅色矮桌。
我在桌邊準備茶水。
哦、真可愛的小姑娘。是您的千金嗎？
杜艾大人別過視線，確認暖爐的火光，嘴角微微一笑：
在下年紀可沒那麽大，她是公主殿下的巾身侍女之一。公主怕我會做出什麽壞事，特地派來一個眼線。
還真是辛苦啊！
公主殿下沒什麽野心，所以不能再任意妄為了。
彼此都應該有所準備了吧？兩人用緩慢溫和的口氣交談。
我沏完茶之後站在附近的角落。杜艾大人身後也有兩個警衛待命。
您差不多也該結婚了吧？我的侄女年紀正好差不多。
公主殿下是巫女，宮姬在位時是不能結婚的。希望殿下繼續在位子上待個十年，身為屬下的人自然不能隨便成家啊！
其實隻有未婚的年輕公主才能當上宮姬。
這個稱號僅限一代，無法由下一代繼承。
這個製度原本是為了在沒有合適王位繼承人，或發生繼位紛爭時，能有暫時領導祭祀的人。
一般過個五年、十年就會自動退位。這段時間若是王室支係有年齡合適的後繼者長大成人，這個地位就會轉移給她。
到目前為止，從來沒有發生過宮姬和下一任王位繼承人結婚的事。被選上的宮姬習慣上會與王族或具有繼承地位的貴族保持距離，維持互不侵犯的關係。
事實上，聽說東和各地為了十年後的王位繼承權，已經發生許多交易和利益衝突。不過我還沒有親眼目睹過。或許是賀川和七宮城都太過偏遠了吧？
王族本身沒有多大力量，隻有幾個祭祀權以及相關土地、森林的產權。他們的身分和宮姬差不多，正好適合拿來做為權威的依據。
今天想確認一下祭典分配的工作。
杜艾大人馬上進入正題。
由於是以公主殿下之名所主辦的祭典，我方也準備了大量燈油等著供應使用。希望左府閣下能夠理解我方的心意。
在下明白。
不過還是得先過問：油的輸送管道一直被二宮控製，為什麽以七宮賀川為中心的商家，能夠準備如此大量的燈油呢？
兩方都麵帶笑容。
七宮公主用不到的東西依然會在賀川周邊流通。收購這些東西可是費盡千辛萬苦呢！
這是二宮錫馬打算從七宮榨取更多資金的伎倆嗎？
我們彼此的工作都得養活許多從。如果能夠保持一定距離做生意，還是可以有所往來。
我方從鼓城接收的利益和財產，若是被二宮取得，既可以用來當作懷柔一宮、五宮或六宮的資金，還能填補借錢給三宮的資金缺口。在東和各個都市裏，到底是誰獲利最多呢？
我方不會有任何損失。隻是從鼓城富裕的庫房中吐出一點東西而已。
四宮已經滅亡了，鼓城往後就是賀川的衛星都市，最終還是會變成我們重要的一部分。請您留意，千萬不能讓二宮有利用我方財產的機會。
您說得很有道理。他們利用這樣的伎倆，意圖染指各種流通管道也有好幾年了，根基紮得相當穩固。想要回避他們就不能做生意了。
二宮會垮台的。為了這一刻的到來，希望您能幫我們預先協調一下。
您說的是東和第二古都、自稱天下副都的二宮錫馬嗎？
對方的笑容像是在暗示根本不可能有這種事：
那可是連一宮神川也無法打倒的大都市喔。
杜艾大人聳聳肩：
等待我方茁壯，就能與五宮、六宮，或者一宮結盟。雖然不至於統一東和，但是利用巨大的同盟施加壓力，削弱二宮應該不難。
對我們來說，一宮神川才是可恨的榨取國。
這次換杜艾大人笑了。
就算打倒神川，我方有能力經營整個東和嗎？東和的未來能夠托付給二宮嗎？即使真的打倒神川，它也會成為比鼓城更難吸收的對象。
您不考慮和二宮錫馬同盟嗎？他們現在正在和一宮神川對峙，如果和他們一起夾擊，應該很有效果吧？
到時候
杜艾大人抓抓劉海，露出極為符合個性的表情。
位居東和第二的錫馬，會利用地理上的優勢經及相稱的榮耀與實力，取代它成為東和實際上的首都，我們依然隻是從屬於它的地方都市吧？
杜艾大人稍微壓低視線，慢慢啜了一口茶。
這是本地今年秋天剛采收的新茶，請嚐嚐看。
是啊？
對方也慢條斯理喝著紅茶。
是年輕人喜歡的香味啊。
支撐人稱七葉的七大財閥其中一個，露出品評商品的表情。
七宮是最年輕的宮都市，公主的年紀也最小。加上二宮不承認妹姬的正當性與權威，長遠看來，他們是不會讓步的。
杜艾大人從玄關送客回來，一個人留在接待室打瞌睡的我連忙跳起來。
在漫長的會談中輪流幫他們倆倒茶，談話內容光是前半部就讓我暈頭轉向。
兩個人話說到一半，就開始瞪大眼睛檢視好幾本帳簿，反複比較讓人搞不懂的數字，我真是快要受不了了。
剛開始有點詭異的對話，有些地方和我跟他們兩人談過的內容類似，自認為多少聽得懂，隻是還沒理解內容在說什麽話題又馬上換了。
早上開始的會談，結束時已經過了正午。
杜艾大人吃了一點烘焙糕點，喝掉剩下的冷茶：
你可以去做自己想做的事了，我還有其他的工作得出門。
剛剛應該是很重要的工作吧？
麵對我我也參與了部分工作的表情，杜艾大人不禁苦笑：
兩邊各懷鬼胎啊！隻是確認之前沒解決的問題而已，沒有讓人眼睛為之一這的內容。真正要緊的事都是在沒有護衛的密室裏進行。
我嚇了一跳，這是真的嗎？杜艾大人遙望遠方的景色，眯起眼睛：
不、真正的大事會在不需要會談的地方定案，等到向對方報告之後再進行細部調整。
不管做生意還是政治都很麻煩呢！
他不、他們身為財閥中的一分子，隻要能在東和確保自身的地位和繁榮就足夠了。即使不能打倒一宮或二宮，隻要能維持一定實力就行了。
我想對展大人和他來說，很難認同這種事。
他們的計劃比這大得多。
像是統一東和或是征服東和之類，這種一般人想像不到的事。
其實比較傷腦筋的是，他們對具體的統一或征服都沒有多大興趣該怎麽說呢？感覺比較像是能爬多高就爬多高，試試看能不能爬到天上去吧？
他們的優勢是長久以來建立的人脈、累積的技術，經及龐大的家庭成員。這些我們都沒有，不好好操縱利用不行。
這個口氣與其說是在指點我，不如說是自我確認。
相反的，我們的長處就是沒什麽負擔，也不用照顧特定族群的特權，可以把財富廣泛分配給合作的人。有必要的話還能進行投資，也沒什麽一定要特別保護的對象，所以他們做不到的事，我們可以輕鬆去做。
像是一有危險就自己先逃走嗎？
杜艾大人毫不介意地笑了：
是啊。我和展都會努力遵守和你的契約。
契約？
從天上照下來的陽光很刺眼，照出來的倒影也不不長，玻璃因為暖氣和屋外的溫差而朦朧，杜艾大人一直凝視著玻璃那頭的景色
我們答應過盡量不會讓你吃虧啊。
哇哈！
杜艾大人準我下午休假，讓我到祭典前夕的街上玩。
除過雪的街上一片泥濘，雪靴踏過便發出沙沙聲。
身邊有個走路隻有我一半身響的人，細微的動靜讓人很難察覺他的存在。
今天是個難得的晴天，冬日晴朗的天空又高又藍，雲層在山的另一頭。
凍結的空氣依舊刺痛臉頰。在大家眼中，我的臉頰大概是紅通通的吧。
不知為何，走在我身邊的人不論春夏秋冬，都是若無其事的表情。
到了祭典的前一天，來來往往的人潮果然變多了，隻要走上大馬路，很快就會混在人群之中，搞不清楚自己的所在位置。閃躲穿著各色冬衣的人們，好像在不知不覺間迷失方向。
即使這樣，一回過神來，日影依然若無其事地跟在我旁邊。
終月的人潮，似乎是利用冬季家閑來參加祭典的農村民眾。
大馬路和廣場擠滿了推銷過冬用品的露天攤販，販賣冬季民族服裝、過年用品、年初節慶裝飾、明年的曆書、冬季可以久放的食品等。
還有許多其他都市的商人四處穿梭，陳列罕見的冬衣與工藝品。他們帶來的山珍海味和節慶點心發出誘人的香味。
感覺好像祭典已經開始了呢！
各處攤販傳來熏烤珍奇幹貨的香氣。
大概是因為今年少了鼓城的威脅。
從日影的答案看來，這樣的人潮似乎就是人們比起往常更加享受祭典的證據。
我站在攤販與攤販間的小空地，遠望這幅熱鬧的景象。
現在就這麽熱鬧，明天的正式活動沒問題嗎？
日影很稀奇地主動問話。這麽說來，別人問他一百次，他才會主動發問一次。
他偶爾問我什麽，我就會覺得很開心。回過神來，發現自己露出笑臉：
沒關係，我不會參加祭典的。
日影靜靜望著我。
你看！有時後還是會看到守喪的人家。
過來的路上看到一、兩戶房子貼著守喪紙條，用墨黑的係繩圍著大門。已經看過好多次這幅景色
。
其中也有從秋末冬初的雪祭到終月這段期間，在鼓城失去親人的家庭吧？
公主殿下也在服喪，貼身侍女在祭典時也得乖乖的。
我也會這麽做。
日影倒是不以為意，或許因為他殺過人，覺得守喪不算什麽。不過有個願意這麽說的同伴，我覺得有點高興。
不過，好像光是前夜祭就覺得很開心了呢！
今晚的街頭到處都燃起篝火，樂師在街頭巡回演奏，據說後麵還有好幾台山車（注：日本祭典或節慶時四處巡回，裝飾華麗的神轎）。
白天就是這副盛況，讓我覺得很值得期待。
你要去哪？
去畫師先生那裏啊！
想去看看昨天的畫完成之後是什麽模樣？
我心裏的想法是：既然不參加祭典，說不定還沒看到畫，工藝館就要拆掉了。不過日影沒有追問太多。
我踏著雪靴前進，握在一起的雙手縮在冬季羽織寬寬的袖子裏。
腳掌穩穩地踏著地麵。
橫越廣場往工藝館前進，看到許多人聚集在雪舞台旁，年幼的孩子繞著冰柱四周追逐。
眼前的鼓城遠景已經完成大半。
畫師有氣無力地躺在地上，靠著另一麵的牆壁，用挑剔的眼神望著自己的作品。
唷！
和日影兩個人站在他身旁打招呼，他單手一揮，懶洋洋地回禮。
今天隻有孤單的畫師躲在工藝館入口有五、六個人忙著裝飾和清掃，為明天正式開館做準備。偶爾可以聽到他們工作時的吆喝聲。
總覺得這幅畫怎麽看都行。
畫師睡眼惺忪，語氣像在自言自語：
啊、告訴過你名字了沒？我叫繪津。
畫師繪津先生告訴我們，他今年十七歲，自稱是天才畫家。
今天早上展大人講過的話讓我胸口微微一痛。
我出生在一個沒有名字的窮困村落，七歲被稱為神童，帶到鼓城的工坊拜師。年紀像你們這麽大時，每天都在幫錦繪著色，或是做些潤飾的工作。
他的視線很少對著我們。一邊看著壁晝，一邊比手劃腳地閑談：
我十五歲出師回到老家，才發現根本沒有畫圖的工作每天都在種田。和工坊也因為吵架鬧翻了，根本沒有往來。好慘，好慘哪！
不知道他是個性開朗，還是喜歡講自己當年的辛苦，語氣聽起來比起內容愉快多了。不管怎麽說，他的確很愛講話，聽的人也覺得很愉快。
所以就來賀川工作嗎？
不是，一開始是去更熱鬧的鼓城啦！工作多、多少也還有點人脈。隻是他們和隔壁的夏目不和，我才跑到這裏來。
畫師的話中有很多我不懂的地方，也有很多地方讓我感到在意。
那時候覺得火藥味很濃，還以為七宮賀川是個鄉下地方，比較安全呢！
他一臉失算的表情苦笑。
我和其他人一樣，以為七宮會屈服在四宮鼓城的壓力下啊！說不定琥珀姬身邊的人也是這麽想的吧？
事實上，戰前四宮的輿論大半也偏向這種意見。
沒想到東征是那麽性急的好戰派啊！而且我被花言巧語給騙了，以為戰爭就是大軍嚇嚇他們，逼迫鼓城讓步的程度而已。還聽說隻要趁亂拿到錢，就可以開溜結果被整得慘兮兮。
也許是留下不愉快的回憶，雖然語氣在笑，可是表情看起來還有許多事不吐不快。
不過畫師就此閉嘴，繼續盯著牆麵。
這幅畫畫了多久？
壁畫的寬度有我們三個人手拉著手那麽寬，高度比展大人還高。
三天左右吧。照一定的順序作業，雖然是以入口的畫優先，不過還是要等顏料滲進去，沒辦法一口氣畫完。
他在終月中旬受傷，四宮戰爭還沒結束就回來了。似乎之後就一直住在這裏工作。
天氣一冷傷口就會痛啊！要用暖氣這棟房子也太大了，一用又會傷到畫，真是麻煩！反正我一開始用的就是無法長久保存的顏料。
不曉得是看哪個部分不順眼，繪津先生用畫筆尾端搔著頭。
我和日影望著牆麵。
遠景是靜靜流淌的大河，高高的城壁崩塌，煙霧消失在雲層裏。
天空又薄又藍，混雜一點冬天的灰色，多少有點幹冷的感覺。
整體的色彩相當淡薄，我想應該快完成了吧。
這個人的畫作色彩組合都很淡，帶來柔和的感觸。
這就是我最後回頭時看到的景象喔。
我們還沒講感想，繪津先生又接著說：
畫得太漂亮了嗎？還是應該像東征講的那樣，畫些他帶領軍隊打敗四宮、和敵方的大胡子傭兵將軍戰鬥的場麵，才比較寫實呢？
似乎明白畫師煩惱的是什麽了。
那麽畫比較寫實嗎？
我像是自言自語般低聲說道。
或許吧。
不過，這時候就是想畫這個呀。
也對。
我想這樣就可以了。畫出當時想畫的東西就行了。
畫師對著壁畫沉默了片刻，眼神像是在看著遠方某處的風景。
日影依舊沒說什麽，我也望著描繪陌生風景的壁畫，三個人一直看著它。
是啊。
過了好一陣子，畫師終於露出有點滿意的表情。
在黑白分明的眼珠上頭點上一滴滴白點，再幫隻有輪廓的藤花上色。
怎麽樣？
很棒啊！小姐要是被炒魷魚的話，要不要來幹我們這一行？
日影呢？
三個人坐在壁畫前麵，幫錦繪的畫卷上色。
麵前的畫板上，有幅鮮豔的錦繪。
萌蔥姬和淺黃姬站在盛開的藤花棚前。
翡翠姬坐在庭院碩大的翡翠上。
佇立在青綠竹林裏的常磐姬。
還有藍天下身穿巫女服飾的空澄姬，與胸前閃耀著黑曜石的黑曜姬。
錦繪東和七姬繪卷。
這些是祭典時要賣的彩色版畫繪津先生的副業就是手工細部上色。
聽說隻要完成個二十張，就能拿到晚餐可以打打牙祭的錢。他好像瞞著展大人和杜艾大人偷偷地做，一天可以畫個五十張。
我想說多少可以幫他畫個五張貼補家用，所以就請他教我該如何下筆。
繪津先生負責的是我和日影做不來的困難步驟，他邊畫邊問：
小空小姐的名字是從空澄姬來的，這麽說來，你是在她身邊服侍的人嗎？
對呀！這就是我的工作。不過她本人可沒有這麽漂亮。
一麵回答，一麵幫在空澄姬四周飛舞，不知道是什麽花的花瓣塗色。
她為人如何？
嗯身體很健康，這三年來從沒感冒過。
哇！身體的確不錯。
我們繪製的錦繪是七位公主的想像圖，絕大部分是根據傳聞所捏造的假象，不知為何每個人都畫得十分美麗，畫風也特別抽象。
空澄姬看來很柔弱，不過，她用誠心誠意的表情凝望著看畫的我們。
黑曜姬戴著好大一頂黑帽子，黑色裝束的衣擺非常非常長。
服飾清爽整潔但完全不實用，看起來像是祭祀用的服裝，設計得豔麗而優美。
啊、這身打扮好像是真的喔！
畫師評論黑曜姬非常特殊的公主服飾：
據說她走路時隨身會有巫女幫她拉住衣擺。一宮黑姬的嗜好真是與眾不同。
是這樣嗎這麽說來，她的確給人喜歡打扮的感覺。
畫中的黑帽子帽緣寬度是我擁有的那頂的兩倍，畫出一道優雅的弧線。
畫中的長相還算蠻像的。服飾很豪華，隻是太誇張了，相形之下其他部分就不太起眼。
又不是喪服，怎麽穿成這樣倒是有不少有錢人家的大小姐跟著有樣學樣。就連在七宮也看得到。
咦？說的也是。我遇過這種打扮的人，隻是穿得更樸素、更普通一點。
盡量別說謊，老實地回答他。
其他公主大概也跟本人一點也不像吧？
要是他繼續追問空澄姬或黑曜姬的事就不妙了，我趕快把話題轉移到別的公主身上。
我們本來就是幻想畫師。
畫師很有自信地說：
幻想畫師的工作不是真實把眼前的事物照樣畫下來，而是依隨自己的內心運筆，畫出多彩多姿的風情才是我們的抱負。
他像是快要笑出來，正因如此，表情看起來特別開心。
這張臉讓人好羨慕，感覺畫師先生的確在享受自己的人生。
我認識幾個有這種表情的大人，他們大概永遠是我憧憬的對象吧？
沒有琥珀姬的畫嗎？
現在的對話和氣氛讓人有點不好意思起來，我又轉換話題。
啊呃
繪津的聲音突然變得很苦惱。
我發現應該有什麽理由。
是因為和四宮的戰爭嗎？
令人有些害怕的問題。
不是。
繪津先生看著自己畫的圖，低聲回答：
琥珀姬的畫也很賣錢啊。畢竟她是最美的公主，很多人在搜集不幸華姬的畫像。陶杜艾和東征對於娛樂方麵也很寬容，不會為了自己方便就妨礙出版。
他有點為難，說話斷斷續續：
我見過琥珀姬本人一次。所以身為幻想畫師，現在很難下筆啊。
做完貼補家用的零工，夕陽已經西斜了，告訴我們冬日的腳步很快。
還有些空檔，泛紅的陽光把我的影子拉得又細又長。
玩得真開心。
日影、畫師和我三個人來到工藝館的大門前。
我畫得最用心的，是那幅畫的櫻花。
年輕的畫師刻意站在入口正麵的櫻花壁畫前。
畫中是一片春色，櫻花開始飄散，顯得十分鮮豔。
待在鼓城的短暫期間，曾遇上春天的祭典。四宮公主在百年樹齡的櫻樹前跳舞獻祭。雖然我隻有遠遠看過一眼，真是個漂亮的公主。
隱約領悟到，他畫的是當時的櫻花。
我覺得，這個人或許把人物和其他對象全部抽離，隻是珍惜地畫出自己看到的東西。
人生真是波折不斷啊。那年春天根本想像不到今年冬天會變成這樣。
在夕陽與陰影的色澤中，畫師的表情裏混雜著鬱悶和寂寥。
新年馬上要到了。過了雪終，冒出春日新芽，就到了櫻歸的季節。
茫然想著自己臉上的表情，我說出心中的話：
鼓城的櫻樹被燒掉了嗎？
要是還留著，春天時一定會有人舉行祭典。
賀川對於春祭很節製，空澄姬也不會出席。不過，隨著兩地逐漸統合，空澄姬在鼓城進行祭祀的機會也會跟著增加。
別的都市裏，其他的公主也會有所行動。
冬天的腳步好慢，春天還很遙遠。隻是冬天終究會結束，換另一個季節。
櫻歸之春、新綠遍渡、水麵搖拽，來到天空澄亮的高夏。
祭典結束之後，年關一過就是新年了。
畫師聳聳肩，思緒飄向永恒的漫長歲月。
冬季的雲彩飄浮在暗紅的天邊，帶著一股獨特的沉重色澤，占據大部分的天空。總覺得天空離地麵越來越近，正在接近我們。是冬天雲層太厚了嗎？外頭的風很冷，我一發攔，日影就站出來幫我擋風。
謝謝。
對方沒作聲，我還是很感激。
畫師繪津先生根本沒管我們，不停朝廣場前進。
哇啊！好棒！
聽到他的聲音，我們也往廣場一看四處都是點起燈火的露天攤販，眾多人潮擠在形形色色的店家前麵。
樂師的笛聲、金屬打擊樂、用木槌高聲敲打木板的流動小販，還有孩子們的歡聲和大人的談笑混雜在一起。
聚集的人數有數千人，遠超過昨天或早上的規模。
人群彼此交錯穿梭，口中呼出白色的氣息。從身上層層疊疊的綿衣和冬帽露出的耳朵，還是感受得到寒意。
在暗紅天空下，每個人都吐出白氣，朝冰柱上點著冬燈的雪舞台前進。
冬季的前夜祭和夏季的活動不同，在正午過後開始，人群一到日落就散去。不這樣的話，冬季的冷空氣會讓身體受寒，要是路上積雪，歸途也會相當難走。
短短的一瞬間，午後的陽光暫時泛紅傾斜，凍結在冰冷雲彩上的暗紅色彩也逐漸消褪，染上淡藍或淺紫色。這是冬天特有的風光。
我們幫了畫師的忙，所以他說要請客，可是一回過神，隻剩下我和日影在人群中推擠，漫無目的地走著。
好冷啊！
你看。
日影指著廣場一角的攤販，大鍋冒出溫暖的蒸汽，攤販用勺子把熱食分裝在陶器中販售。
請給我兩碗。
拿出零錢買了兩碗葛湯（注：用熱水衝泡葛粉與砂糖的熱甜湯）。
用湯匙攪拌碗裏加了砂糖的葛粉，熱氣撲麵而來。
臉上凍僵的表情，稍微軟化一點。
兩個人一起小口小口地吃。
又甜又暖。
好暖和哦。
我們和參加前夜祭的人們一起取暖。
正想一口喝光，才發現碗底還有一小撮沒溶化的砂糖，連忙攪一攪，伸出舌頭去舔。
吃完才想到，這副模樣可不能被梳妝師或侍從長看到。
明天人會更多，今天能逛多少就逛多少吧！
把碗和湯匙拿去還，小販對我們這麽說，我笑著點點頭。
明天就不能出來逛了，今天還是盡量多看一點吧。
咦、那是展大人吧？
兩個人四處參觀，剛好看見似乎正在巡視的展大人，帶了十名左右的部下到處露臉。
他好像沒注意到我們，和不同職務的人打招呼。這才好現他和某個似曾相識的人在一起。
那位身材高大結實，穿著冬季長外套的人站在展大人身旁。
昨天在工藝館遇見，和畫師在一起的人。
你認識嗎？
試著問日影，他的回答隻是稍微搖頭。
對方果然是展大人認識的人。從精悍的麵貌和體格看來，他們應該都是軍人吧！
心裏有點在意，可是他們好像很忙，而且被他抓住不知道會被帶去什麽地方，所以我們在被發現前，就往別的方向移動。
這時候
唉呀！大爺，今天真是個好日子呢！
聲音非常有精神。
仔細一看，展大人身邊多了一位見過的大哥。
喔、壁畫完成了嗎？
聽到展大人響亮的聲音。
嘿嘿、都是托大爺您的福啊。今後也請多多關照。
哈哈哈！這家夥真有趣。
他胡亂伸手摸摸畫師的頭，又把他細瘦的身體一把推開。
下次記得帶酒過來，我會好好關照你的！
嘿嘿，謝謝羅。
的確是那位畫師沒錯，他對這群路過的人親切地行最敬禮，直到展大人他們消失在人群中，一直保持笑容。
他的眼角餘光忽然注意到站在不遠處的我們，轉頭露出非常複雜的表情。
他的表情很僵硬，笑容帶著微妙的感覺。
嗯你們聽過推銷生意這個詞嗎？
總算說話了，笑容看起來不太舒服。
總而言子，我們兩個人也對他點點頭。
三個人大口吃著名叫七宮燒的紅豆餅。
這是用麵粉煎成大判（注：日本江戶時代的橢圓形金幣）形狀，再包進紅豆餡的點心。
名為七宮燒的原因是，上頭有七的烙印。
大人是很辛苦的。就算我這種天才，找不到什麽好工作也是事實啊。
我們兩個人姑且跟著點頭附和。點頭是因為點心很好吃，讓人覺得好幸福。
剛剛和展大人一起的是昨天那位先生吧？他是誰呢？
不太在意的我換了個話題。
不清楚。
回答得非常快。
我昨天以為他是工作人員，跟他談了很久。實際上好像隻是來參觀的普通人。
看來應該是實話，就連剛才麵對麵時，也是彼此點頭打個招呼而已。
他要是東征將軍的朋友就不得了啦！那種人帶兵很厲害的。
雖然當兵期間很短，因為有實戰經驗，他的語氣相當有自信。
吃完點心，三個人一起逛街。
信步走走看看，畫師又開始閑聊，我快被人潮給吞沒了，日影急忙伸手拉住我。
這種無所事事的時光真快樂，時間就這麽過了。
隻是不知道什麽緣故，我猛地停住腳步。
在人群的笑聲和閑談中，我感到有點害怕。
這是怎麽一回事？心頭才這麽一想，馬上又放棄。
日影與畫師都輕快地往前走，停下來發呆又會擋住別人走路。而且愉快的時光終將要結束。
所以我繼續走，尋找下一個表演。
看到雪舞台一角有幾道擋風的板牆七個間隔相等的空間，間距和民宅差不多，高度和長寬都一樣。
特別在這個區塊點起篝火。
一個個以木板搭成的台座，後麵用不同顏色板子區隔。
仔細一看，發現那是用木板圍成背景和看板的舞台。
舞台前有許多觀眾，附近傳來聽慣的弦樂器演奏和鈴鐺樂聲。
有個黑衣人站在那裏。
黑衣女性沉靜佇立，黑帽子遮住了她的臉。
背後竄過一股寒意。