季節不斷流轉，抬頭仰望已是春日的天空。
然而早晨的空氣依然帶著寒意，呼出的氣息偶而還是夾雜著幾絲白霧。
雖然春天接近尾聲，但清晨時分還是不由自主地覺得寒冷，這就是東和的氣候。
隨著太陽升高，溫度也跟著逐漸上升。
正當我在感受氣溫變化，突然聽見腳下傳來鈍重的聲響，好像是潮濕土塊崩解的聲音。
我的腳下突然晃了一下。
「哇！」
我一邊不爭氣地發出驚呼，一邊抓緊扶手。
「喂！我們可是公主！小心一點！」
還有一個人搖晃著淩亂的頭發大聲叱喝。
一大清早，兩道姬影鬧成一團。
同樣是公主，我們兩人卻是大不同。
常磐姬始終維持放鬆的姿勢，任由束在腦後的長發晃動，背靠著山車的六角欄杆，臉上露出一副不滿的表情。
這位公主幾乎都是一臉不滿。
我覺得隨時保持平靜端正的表情，是公主殿下的職責之一。在我看來，這位總是在生氣的公主一點也不像是公主。
如果硬是要說，我覺得她比較接近武裝公主，杜艾大人跟展大人一定也會讚同我的想法。
「七宮沒事吧？」
她沒有看著我，隻是一直望著下頭的侍從，就這麽出乎意料地發問。
她從來不叫我「空澄」，而是稱呼我為「七宮」。
「沒事。事前已經聽說會搖得很厲害，差不多習慣了。」
這還是她從搭上山車之後第一次對我說話，我有點高興地用開朗的語氣回答。
「覺得不舒服最好早點說。以前我就試著硬撐，結果之後反而更痛苦。」
「非常感謝您的關心。」
我們倆有一搭沒一搭的對話又停了。
這位公主的三宮夏目跟我們的七宮賀川，直到不久之前都還處於交戰狀態。
在去年的四宮攻防戰之後，曆經多次的衝突，兩個都市終於達成和議。雙方將軍隊駐留在鼓城北部與南部，一方麵彼此監視，一方麵警告其他都市。
就在不久之前，三宮常磐姬殿下與七宮空澄姬殿下向東和全土發表共同聲明：以舊四宮鼓城為中心的爭端已經平息於未然。三宮與七宮雖有零星的衝突，如今決定采取和平的解決方式。
那是還不到半個月前的事。
局勢尚未穩定，想要安心還得再等上一段時間。
自從我跟這位公主在葉櫻下相遇以來，這也不過是第二次和她獨處，一時之間還找不到可以跟她聊天的話題。
「你說的以前，是指和琥珀姬在一起的時候嗎？」
我的視線望向常磐姬，她看著其他的方向點頭：
「我和她曾在這裏舉杯，彼此祈求鼓城還有夏目的繁榮。從我們還跟現在的七宮一樣大的時候開始，幾乎每年都會這麽做。」
締結友好關係的兩個宮都市，雙方公主的會麵典禮。
這是針對另一個鄰國的同盟，為的是對新興都市七宮賀川施加壓力。
兩個都市對新興都市所采取的強硬外交政策便是以此為發端。然而早在之前，賀川與這兩個都市就一直保持微妙的關係。
東和西邊最大的鼓城，以及長年以來一直是鼓城最大交易對象的夏目。
經濟處於弱勢的夏目以及單方麵繁榮的鼓城，這種經濟上的不均衡衍生高額借貸，同時也使兩個都市的關係逐漸扭曲。
在此同時，先前地位屈居兩都市之後的七宮賀川開始迅速成長茁壯，為兩個都市已經扭曲的關係增添更多變數。這些事情是我的左府閣下告訴我的。
「不過，那樣的關係早已經斷絕。」
繼續剛才的話題。
我看向常磐姬的側臉，隻見她的視線望著遠方。
當成發飾的常磐綠跟淡黃色小紙片，隨著束起的頭發搖動。
我們站在山車上方的了望台，高度比周圍的櫻樹還高，宜人的微風徐徐吹來，輕輕搖動她的頭發跟發飾。
「三個都市應該以四宮鼓城為主軸，與我們三宮夏目還有你們七宮賀川攜手合作，乘著西方山脈的風，接受中央大河的孕育，共有群山與清水的恩惠。」
我也認為這對於地處東和西部的這個地方來說，應該是最好的辦法。
還記得有一次，官拜右府的人跟官拜左府的人在下棋時聊過這件事。
「聽說彼此都有不得已的理由。」
即使到了現在，年紀還小的我仍有許多無法理解的事，所以隻能等待常磐姬繼續說下去。
「我們並不想被七宮賀川奪去原有的地位。鼓城與七宮賀川的關係越密切，我們的國力就會越衰弱，所以我們無論如何都得讓鼓城站在我們這邊，而鼓城也想趁這個形勢繼續施恩。」
兩個宮都市都想透過對賀川采取強硬態度，維持自身的利益，或是藉此找出新的利基。
然而七宮賀川卻對兩個都市加以抵抗。
「我們也有自己的理由，才會走到這一步。」
介入鼓城與賀川，切斷兩者的聯係。
「這就是各自立場不同。別人或許有別的看法，但我跟七宮隻要像現在這樣就好了。」
有人抱持不同的論調，也有人主張不同的真相，但我認為眼前的狀況就是毫無虛假的真實。或許事實並非如此，不過我還是這麽覺得。
所以我點點頭，雙手放在胸口。
「雖然毀掉的東西無法複原，但是沉悶的空氣可以替換。城市的重建每天都在進行，此時此刻亦是如此。」
我慢慢把臉轉向常磐姬眺望的方向。
從高聳的山車上放眼望去，整座鼓城盡收眼底。無數的房層拚湊出一個平麵，遠處傳來工人敲打木槌及切割石材的聲響。
混亂的時期已經過去，這個城市正要迎接安穩的早晨。
在平地上整齊排列的泥灰牆壁、木頭柱子、紅藍相間的屋瓦，還有寬闊道路與路旁水道。
我用力吸了一口早晨的清冷空氣。
這讓我仿佛能與眼前所見融為一體。
在此同時，這座比我們的賀川還有她的夏目都要寬廣豐饒的城市，已經占滿我們的視野。
身穿黑衣的公主在早餐過後舉行一場茶會。
與會者隻有寥寥數人，地點是在重重疊疊的房舍深處，一個寂靜至極的大房間。
這裏位於中央大河上遊的鼓城北部，距離鼓城市區大約半天路程，在一宮神川為了祭祀而在各地建立的神社之中，也算是規模特別大的一處。人們在建築四周發展出小型的聚落，也形成了鼓城的外廓。
這裏受到在地有力人士的管理，四周搭起無數黑色帳幕，並且豎立黑色旗幟。
一宮神川的飾旗隨處可見，如果不是其中夾雜紫色與藍色的貴族旗幟，這個安靜的營地簡直像是在舉行葬禮。
無聲無息的使者快步前進，穿過以黑色為基調的騎士團肅然而方的走廊。麵對求見公主的使者，身穿黑衣的侍女顯得有些為難。
身穿將公主裝束加以簡化的侍女服，侍女正在煩惱是否該在公主小憩之時打擾她，此時一陣輕柔的聲音從侍女背後傳來。
「無妨，讓使者進來吧。」
茶會的主人透過紙門如此說道。
她不想在古老的神社使用易碎的玻璃，因此這裏保留使用薄紙的古典風格。
塗上黑漆的地板散發黯淡的光澤，來自神川的使者穿著長擺的正式服裝現身，在深深行禮之後緩步走到公主麵前。
「我是一宮的黑曜，有勞使者了。
」
口裏說著慰勞使者的話，公主將喝到一半的茶杯放在一旁，朝著使者的方向端正坐姿態。
就連春季樣式的坐墊也是一片漆黑，公主身上的裝束更是比平常更黑。
或許是為了搭配這座古樸的神社，這身裝束也帶有古樸的樣式，與她在一宮神川一身異國風情的打扮相比，別有一番不同的風味。
這位公主平日愛戴的大帽子也是異國文化的產物，但在這個早晨的房間裏，她的一頭亮麗黑發沒有施加任何裝飾。
在木頭地板直接擺著坐墊，公主按照古代禮儀跪坐在坐墊上麵。雖然中央早已習慣使用椅子的生活，但是一宮宮姬的坐姿絲毫不失公主應有的儀態，就像每天都是如此一般，端坐在她的擁立者派來的使者麵前。
「一宮姬殿下，議會再三請求殿下歸來，想必殿下應早有耳聞。懇請公主殿下此次務必回應臣等的請求。」
這已經是第四次了，也是第四位使者。
同時也是第一次要求自己回國。
第一次的來使隻是形式，為的隻是祝賀自己平安達成任務，以及通知祝賀典禮即將舉行。
第一次隻要隱含要求自己回國的暗示；第二次的使者則是以安定一宮政情為由，清楚作出早日回國的請求；第三次是藉由通知遠房親戚噩耗的委婉方式；然後就是今天早上。
「話雖如此，這個時期的大河受風向與融雪影響，不適合乘船逆流而上。若是要改采陸路，則必須準備足夠的資金，因此我們現在無法立刻動身。更重要的是，現在的我們還肩負監視其他都市的重要任務。」
「西軍閣下已經出馬確保陸路的安全，途中的投宿地點也已經準備妥當，絕不會讓姬殿下感到任何不適。無論如何，還請姬殿下務必考慮臣等的懇求。」
「我們已經決定要逆流而上，請問有何不妥嗎？」
乍聽之下若無其事的詢問，其實隱含不妥協的意思，這一點使者也知道。
「春天雪水融化，想要在這個時期逆流而上實屬困難，更何況逆流而行的船程隻會對姬殿下的貴體造成不必要的負擔，宮姬實應以自身安康為重。」
「如此說來，二宮的公主也會走陸路吧？若是如此恐怕難以避免武力衝突。」
「那是對方的事，吾等大可不必在意，隻要走屬於自己的路。」
「她打算在回程的時候逆流而上吧？」
位於黑衣之上的完美臉龐露出看穿一切的表情。
就算是在寬闊平緩的大河逆流而上，仍是與水流對抗的行為。
逆流遠比順流更加困難，對船及人員都會有很大的負擔。為了減輕負擔，每艘船的載運人數勢必得大幅減少。
防備減弱的一宮姬與二宮姬若在同一時期走上同一條路，任誰都會看得出來其中大有問題。畢竟這兩個都市實在不算和睦。
而且雙方都不可能讓路，這一點彼此都很清楚。
「我等絕對不可能讓路。若是讓二宮擺出凱旋而歸的姿態，一宮神川的人民會作何感想？」
「二宮同樣也在準備撤退。吾等隻需在途中光明正大展現一宮的威容，如此一宮的威嚴必能在民間廣為散布。」
「那也必須等到確定二宮撤退之後再動身。」
一宮的公主一步也不退讓。
「我等若先行動身，留下來的二宮必定擅自行動。夏目與賀川雖然已平靜下來，但並不代表整個東和已經歸於平靜。」
「一宮如果不動，我等也絕對不能動。我等一旦先行撤退，難保一宮不會擅用外交政策或武力交涉對付鼓城與周遭勢力。」
二宮錫馬的軍隊原本一直在鼓城附近與黑騎團對峙，如今已經稍微拉開距離，落腳在支持者所提供的村落。
村落居民幾乎全部都是真都同盟的成員，這樣的聚落散布在東和各地，對於擁有真都同盟的二宮錫馬來說，的確是一大優勢。
身穿翡翠色法衣的公主正對並排而立的心腹發表意見。
地點是照得到明亮陽光的高台庭園。
「若被誤解我等是因為一宮的威嚇而撤退，我等不但難以麵對各都市，甚至連真正改革派的聲譽都會受人詆毀。」
精致的翡翠、澄澈的眼神與聲音帶有一股獨特的力量，就連年紀遠在她之上的心腹也被她深深打動。
「黑姬無視議會的再三要求，直到現在仍以高姿態壓迫鼓城及周邊都市，她的做法是錯的。在對方撤退之前，我等絕不能就此離開。」
說到這裏，二宮錫馬翡翠姬靜靜閉上雙眼。
豎耳傾聽，隱約可以聽到聚集在庭園外麵的眾多人群鼓躁聲。
民眾受到翡翠姬、東和真姬的名字吸引前來，為的就是一睹她清麗的身段。在將近半個月的逗留期間裏，有越來越多人聚集此地。
民眾並非受到召集，而是因為真姬聲望的吸引自然而然靠過來。這個對翡翠姬來說隨處可見的尋常情景，現在就出現在庭園圍牆的另一頭。
因此她悄然而立，任由他們的聲音傳入自己耳中。
當她再次睜開眼睛，眼神裏已多了一股強大的信念。
「什麽東西都比不上這些民眾的聲音，這才是真都同盟追求的人民心聲。人民不支持隻會互相爭鬥的三都，這些聲音正代表他們的決意。我們比誰都更被這塊土地需要，所以我們應當盡可能多留在這裏一段時間。」
「真是些令人困擾的人。」
「每個都在找理由，為的隻是繼續留在鼓城附近。」
有著相同容貌的兩位公主並排而坐，看著窗邊藤花造形的裝飾品隨著震動不停搖擺。
朱紅馬車上描繪著黃色與萌蔥色的紋飾，揭示象征五宮與六宮的飾旗。
「為了持續對鼓城施加壓力，以彼此的存在為理由駐留在原地。」
「如此一來就能在三宮夏目與七宮賀川發生問題之時馬上采取行動，贏得最後的勝利。」
「即使沒有發生問題，也能主張是因為來自中央的抑製力發揮成效。」
「雙方在接下來的一個月內恐怕都不會離開。」
五宮倉瀨的淺黃姬殿下，還有六宮牧瀨的萌蔥姬殿下，兩位公主正在前往相鄰雙子都市的歸途。由於距離根據地已經不遠，巡行隊伍的行進速度相當緩慢。
鼓城之亂發生時，在聚集鼓城周圍的各股勢力當中，這兩位公主以及擁護她們的雙子都市最早看清形勢，同時也是最早撤軍的勢力。
打從一開始，這兩位公主，以及擁立兩人的倉瀨、牧瀨對於其他都市就沒有太多執著。
因此她們跟每個勢力保持一定距離，不管好的方麵還是壞的方麵都是如此。
及早看清形勢，在遭到一宮與二宮利用之前收手是明智決定。但是反過來說，她們也無法擴大支持自己的力量，對於東和的統一更是毫無幫助。
「就算成天喊著統一也是毫無意義。」
「不管是不是國家，隻懂得追求形式的做法，隻能說是不知變通。」
「隻要大家共有東和這個框架，和諧之道自然清晰可見。」
「柔和的曖昧才是東和應有的模樣。」
淺黃與萌蔥，兩名公主以極為接近的聲調一搭一唱，然後輕歎口氣。
「我們才是正確的。」
「若隻懂訴諸爭執，這個國家又有什麽資格以東方之和自許。」
「和並非教化，而是慈祥的文化。」
「隻是因此顯得淡薄。」
「就像我們的顏色，容易遭到強烈的色彩渲染。」
「一旦染上強烈的顏色便無法複原。」
兩位
公主牽手並肩，與名字相同的公主裝束溫柔地疊在一起，彼此感受對方的溫度。
「一宮與二宮無比強大。」
「三宮與七宮的基礎未堅。」
兩人靜靜感受彼此的溫暖與車身的震動。
「就隻有我們在沉靜之中編織曆史。」
聽著淺黃色公主的話，萌蔥色公主閉上眼睛，用沉默表示讚同。
「吾等的公主展現明快的決斷與行動。為了傳達兩位公主的意思，彩家的春瀨謹代表兩都市前來拜見。」
以正式使節的身分前來，畢恭畢敬地遞出手中高雅書簡的青年，就是春瀨·彩。
他正打算進入鼓城，但是入城要道此刻受到三宮夏目軍的嚴格把守。
「士道將軍忙著維持城內的治安，日前無法抽身。能否請您等到傍晚呢？」
自稱將軍侍從的少年兵似乎不懂如何應付來使，回答裏頭充滿不確定。
打從收下書簡的時候開始，他就一臉不安地不停環顧四周，想找一個能信賴的大人幫忙。
「在下身為雙子都市的使節，無論如何都希望能夠出席今日的祭典。請您務必立刻安排在下與將軍見麵。」
青年擺出強硬的態度。
少年則是搬出基本原則：
「禁止泄露執行軍務者的行蹤。這是軍規。」
「那麽負責外交事務的官員，或是三宮常磐姬殿下的隨從是否在此？拜會公主殿下才是在下最主要的目的。」
「大家都前去參加祭典了。畢竟與七宮還有鼓城的磋商工作實在是困難重重，現在每個人都必須待在公主殿下身邊出力才行。」
少年兵一本正經地回答，但是表情卻掛著一抹陰霾。
這是對此次和談的結果感到不滿的稚氣表情，可以看出他並不認為和談是值得慶賀的事情，同樣的表情在周圍的許多士兵臉上都能見到。
因為沒能一決勝負而感到不滿，還有能夠有所成果安心回國的氛圍同時彌漫在軍中。春瀨也感受到這種氣氛，隻是他滿不在乎地搖頭：
「若不是吾等五宮六宮在外交上竭盡心力，難保現在不會變成無可挽回的事態。三宮夏目從以前開始就不注重外交，所以才會與鼓城產生衝突，還得被迫跟七宮簽下充滿不確定的協定。」
春瀨故意說出不客氣的發言。
「這、這麽說就太過分了！」
少年拉高了聲調：
「與東征這個惡人合作絕非我們所願！一切都是為了不讓鼓城遭受戰火摧毀，我們是為了東和的和平才做出如此痛苦的選擇。」
少年說的這些話，其實是身為總指揮官的士道將軍在幾天前對著萬名將士說過的話。
高亢的語氣除了緊張，同時也是出自當事人的迷惘。
「公主殿下的英明決斷也得到夏目執政院的支持。鼓城的和平是由我們來守護，不是五宮六宮，而是我們的公主還有士道大人！」
「七宮恐怕打算利用你們，在曖昧的情況下掌控鼓城。」
「我們如此努力就是為了避免發生這種情形。其他都市若是胡亂插手，對我們來說隻是徒增困擾而已。」
「在下早已作好遭受責難的心理準備！」
心中的激動讓春瀨的語氣變得激烈，不過他還是冷靜下來，在向對方道歉之後便回到護衛等待的地方。
彩家的護衛立刻出來迎接。
「眼前就先作個人情給夏目。」
部下還不及開口，臉上依然帶著一絲激動的春瀨已經用冷靜到嚇人的語氣開口：
「就算趕不上這次的典禮也沒關係。隻要製造夏目的疏忽，造成兩都市的使節行程受阻的事實，下次交涉我們就多了一些籌碼。」
激動的表情原來是故意的，春瀨的這番話讓護衛安心許多。
從父親那邊繼承的幹練老部下們默默點頭。
這位年輕的商人巧妙運用「年輕」這項本錢。
他故意采取有點激進的言行，把不管是身邊的這些男子，還是在遠處觀望的三宮民眾注意力都集中在這名青年身上。
集中而來的視線並未讓春瀨·彩動搖，他眯起眼睛往上看。
太陽逐漸升高，天空明亮到有些刺眼，寒冷的空氣逐漸遭到驅散。
朝著正麵看去，眼前是一片開闊的景色。
起伏平緩的春季草原、散布在草原上的零星樹木，還有將草原一分為二的白色路麵，路上可以看到稀稀落落的人群。
在另一頭可以看到城市的遠景，紅褐色的石壁像是丘陵一般伸展，同時可以看到好幾座塔按照一定的間隔林立。
這條就是通往位在不遠處的東和西部最大都市──舊四宮鼓城的路。
他看著眼前寧靜的風景。
雖然從這裏無法看見，但是在太陽高高升起的此時，許多人正在那裏過著自己的生活，兩位公主應該也在人們麵前現身。
兩道姬影並不屬於他所擁護的公主，而是其他的公主。
「一宮與二宮正在互相牽製，得趁這個機會把事情談成。」
他用壓抑感情的聲音喃喃自語，讓人聽不出他是在說給自己聽，還是在對聲音傳不到的遠方人們說話。
「以這座鼓城為中心的潮流並不屬於象征性的公主。我們商界才是都市議會的主流，若是少了七葉，東和這棵大樹絕對無法屹立不搖。」
陽光之下，捏在指尖上的白木棋子顯得特別耀眼。
「七葉鼓城派認為我們很礙事。」
一邊說話，一邊移動棋子。
「我想也是。七宮賀川派是七葉裏地位最低的新興勢力，憑他們的實力應該贏不過鼓城派。」
「喀啦！」一聲，前進的棋子被一旁的棋子跳過來吃掉。
「對鼓城派來說，夏目派跟賀川派隻是實力不如自己的商場對手罷了。」
伴隨有如小孩的吆喝聲，這次是剛才跳過來的棋子被吃掉。
「得設法讓他們和睦共處才行。要是讓區區的商人動搖大樹的根基，那可不妙了。」
「話雖如此，讓區區的府中跟議會動搖大樹，也不是什麽好事。」
棋子忙著動來動去。
每走一步，堅硬橡木製成的棋子便會發出清脆的聲響。
「大樹不該用來搖動，而是應該細心培育照顧吧？」
「我可不想把一切都奉獻給一棵大樹，要培育也是培育一座森林。」
「所以是要為了都市並吞？還是坐吃山空？」
高大的男子一邊下棋一邊哈哈大笑。
他的身體向前彎，把頭靠近小型將棋盤。
膨鬆雜亂的頭發幾乎快要碰到對手的頭。
「你說的都市是哪裏？鼓城？三宮夏目？還是我們的七宮賀川？」
瘦小的男子坐在棋盤另一邊，有著一頭黑色短發的他正以冷靜的表情默默移動手中的棋子。
「每個地方都是都市。一宮神川、二宮錫馬、五宮倉瀨，還有六宮牧瀨都是。」
語氣還是一樣輕鬆，下棋的速度也很快。
仿佛未經思考的下棋方式，看起來似乎隻是隨興移動棋子，期待在棋盤上看到有趣的變化。
隻要有趣就好，其餘不重要。
隔著棋盤相對而坐的兩個男人，下棋的目的隻是為了享受樂趣。
就在棋局快要分出勝負之時，兩人不約而同抬起盯著棋盤的頭，伸展手腳擺出放鬆的姿勢。
「我們是不是玩過頭了？」
「連下二十局果然會膩。」
「我是說並吞鼓城。」
「我們花了一年。如
果連同準備時間在內，從擁立公主殿下之前開始到現在，已經花了五年的時候。以花費的心力來看，我們這樣不算過分。」
「府中一直在叫我們回去──我跟公主跟你。」
瘦小的男子話中帶著一點無奈。
「七宮賀川也開始覺得我們礙事啦？」
高大的男子露出不以為然的笑容。
「看樣子是鼓城派在暗中搞鬼。他們大概對賀川派開出豐厚的條件交換我們的離開，而且賀川本身也不希望我們再次有所表現。」
「他們該不會在害怕一宮、二宮真的出手對付他們吧？也對，對商人來說，已經賺到的錢還是趕緊落袋為安比較好。」
「商家其實是很保守的，而且保守到嚇人。」
「為什麽？」
「他們有自己的家族，不能隻顧慮到自己這一代。」
「那又怎樣？真的要照他們說的退回賀川嗎？」
「撤退吧。反正一直待在鼓城也得花不少錢，而且我們還有很多事得在明年之前弄好。」
「也好。老實說，我們這邊還有一大堆非得好好訓練不可的新兵。」
結束了仿佛是在討論棋局的對話，高大的男子站起身來。
因為身高實在太高，兩人頭上深綠色的枝葉幾乎快要碰到他的頭發。
擺在樹蔭下的棋桌，並非他們自己帶來的。
陳舊的木桌跟椅子，上頭滿是大小傷痕。這些東西長年以來一直放置在這裏，任何人都可以自由使用。
站在行道樹排排站立的大街一角，起身的男子活動筋骨，腰上的大刀隨之發出聲響。
粗獷的大刀是份量十足的實戰武器，但收納它的全新刀鞘卻施以高雅的裝飾。那是為了參加典禮而特別訂掉的。
一邊收拾自己帶來的棋子，小個子的男子說道：
「你的將士也開始懷念故鄉了吧？」
高大的男子愉快地回答：
「不是我的，是空澄姬殿下的將士。」
「宮姬的都市、宮軍嗎？那麽宮將軍，今天也要拜托你了。」
「宮軍師也是。」
深知彼此的兩人同時露出笑容，遠處傳來陣陣的鍾聲。
早餐時間結束，將軍與大臣的部下陸續聚集而來。
無論是軍官或文官，每個人都換上典禮用的正式服裝，瘦小的軍師與高大的將軍也不例外。
「該去迎接我們的公主還有她的姊姬了。」
瘦小的青年正在和與會的人打招呼。
兩個人環顧四周，衣裝筆挺的將士一手拿著彩穗裝飾的長槍，抬頭挺胸列隊在大街上。
每個士兵的長槍前端都用白布以繁雜的方式包起來，避免槍滿麵春風外露。這是雙方約定不流血的條件之一。由府中派遺的神僧施加的封印若是在今日解開，勢必引發嚴重的後果。
一向隨便的兩人也跟眾人一起站直身體，同時戴上部下送來的典禮禮帽。
曝曬在陽光底下的黑發越來越熱，有的人因此脫下帽子重新戴上。遠處傳來高雅的音色。
樂師演奏的笛聲與打擊樂器的聲音正在逐漸接近。
莊嚴澄澈的曲子，是專為巡行隊伍與這場典禮所作。
典禮如同計劃進行，兩人不約而同露出滿意的表情。
「現在我們要前去迎接公主。各位必須克盡自己的職責，不可有所疏忽。
位居將軍的男子以與剛才玩鬧時截然不同，充滿威嚴的語氣對部屬下達號令。
擔任軍師的青年站在將軍身後，一身整齊的文官正式服裝，臉上掛著符合職位的表情。
遠遠傳來的打擊樂器聲開始混雜鈴鐺的聲響時，由市外朝著市內行進的巡行隊伍終於在眾人麵前展現威容。
山車原本是一種靠人力或牛馬拖行，在陸上移動的交通工具。」
因此山車這種東西不應該在這裏出現。
然而兩層樓高的山車出現在眾人眼前，頂端有著了望台的山車浮在水上，靠著人力的劃動緩緩前進。
這是水運發達的鼓城引以為傲的大運河。被兩條大街夾在中間的運河流經市區各處，號稱通往四方的運河則冠上「四方運河」之名，是大河賜給鼓城的恩惠。
朱紅色的船身載著山車，在頂端旗幟飄揚的了望台上，隱約可以看見兩道人影。
其中一個是常磐色人影，另一個是空色人影。
兩道姬影一起佇立在裝飾華美的木造了望台上。
進入市區之後，或許是城牆遮蔽的關係，原本吹個不停的河風停了。
或許圍繞鼓城的高聳石壁，主要用途不是用來阻擋洪水與外敵，而是用來擋風。
原本一直忙著調音的樂師在進入鼓城之後，開始彈奏單調但饒富傳統情調的音色，也讓周圍的氣氛為之一變。
原本已經回暖的空氣，因為這陣旋律仿佛又讓時間回到清冷的早晨。
站上山車頂端隻夠勉強伸展身體的了望台，我凝神看著前方的風景。
鼓城的街景映入眼簾。城內大多數的房屋都是木材與泥灰建成的平房，並排的屋頂正好跟我的眼睛高度相同。
了望台大概跟兩層樓的客棧一樣高，是麻雀之類的小鳥飛行時的高度。上麵的視野很遼闊，運河與左右兩邊街上整然羅列的樣子盡收眼底。
雖然並非逆流而行，但是沉重的船身讓行進速度變得緩慢，四周的景物以步行的速度緩緩向後流逝。
站在高度遠超過一般客船的了望台，船上還載著大群的船夫、樂師還有侍從，讓我不禁覺得自己正待在一棟水上房屋裏。
在海上航行的寶船或許就是這種感覺吧？還是說為了不輸給風暴跟波浪那些難以抗拒的力量，船身還得做得更大更堅固才行？
了望台上的風景讓我開始思考這樣的問題。依照山車樣式建造的了望台無法對抗強風，因此隻能在市區裏的典禮使用。
「七宮是第一次看見鼓城的運河吧？但應該聽過四方運河的名字吧？」
在我背後眺望其他方向的常磐姬主動跟我說話。
「有聽過，隻是沒想到會以這樣的形式來到鼓城。」
我專心看著周圍的風景，甚至忘了應該回頭看著對方回答的禮貌。
眼前水藍色的光景在陽光照耀之下閃閃發亮。
從高處往下看，腳下是切開水麵不斷前進的船身形成的漣漪反射陽光擴散開來。
在山車周圍的紅色甲板上，可以看到保護我們的華服衛兵，以及穿著傳統正式服裝的樂師。
不是朱紅馬車，而是朱船。這是在這個都市還叫四宮鼓城的時代，東和宮姬所使用的東西。過去這艘船上掛著染上「四」字的旗幟。
然而現在掛在船緣的是空色的旗子跟深綠色的旗子，上麵分別寫著「七」與「三」。
於是大小建築物排列整齊的大街出現在我眼前。大街沿著水路筆直延伸，路旁則是一整排翠綠的櫻樹。
船來到沿著運河興建的大街起點，前來迎接的人們在街上列隊，左邊是三宮的人，右邊則是七宮的人。
我跟常磐姬都各對方的同胞行禮，同時也對自己的出迎隊伍做出介紹彼此的動作。
朱船位於運河中央，再加上立在甲板上的祭祀山車、兩邊陣營的人都無法看清我們站在山車上麵的表情。
就算看得見，我們也施上典禮的正式化妝，現在的我們應該跟平常大不相同。
為了參加這場重要的祭祀，我們的臉都抹上比平常更厚的白粉，看起來幾乎像是人偶。這樣的妝隻會在祭祀場合使用，為的是讓公主看起來更加莊嚴。至
於參加一般典禮的時候，因為必須麵對群眾，所以很少會化這麽厚的妝。
即便如此，岸上的人群似乎還是能從公主裝飾的華麗顏色分辨出我們，雖然值勤中的人們無法大聲喧嘩，但是兩邊的陣營都響起零星的歡呼聲。負責指揮七宮的展大人與杜艾大人都認出我來，而常磐姬的手下似乎也發現她了。
衛兵在一聲令下開始動作，跟隨緩緩前進的朱船邁開步伐，形成從左右護衛朱船的隊伍。
眼前的大街隻看得到守護我們的護衛，再往前走就是一般大眾也能進入的區域，到時又是另外一番不同的景象。
運河另一頭傳來群眾的聲音，喧囂聲逐漸蓋過樂曲的聲音。
引自中央大河及支流的水道，以和緩的水流載運我們。
往舊四宮鼓城的中心前進。
然而早晨的空氣依然帶著寒意，呼出的氣息偶而還是夾雜著幾絲白霧。
雖然春天接近尾聲，但清晨時分還是不由自主地覺得寒冷，這就是東和的氣候。
隨著太陽升高，溫度也跟著逐漸上升。
正當我在感受氣溫變化，突然聽見腳下傳來鈍重的聲響，好像是潮濕土塊崩解的聲音。
我的腳下突然晃了一下。
「哇！」
我一邊不爭氣地發出驚呼，一邊抓緊扶手。
「喂！我們可是公主！小心一點！」
還有一個人搖晃著淩亂的頭發大聲叱喝。
一大清早，兩道姬影鬧成一團。
同樣是公主，我們兩人卻是大不同。
常磐姬始終維持放鬆的姿勢，任由束在腦後的長發晃動，背靠著山車的六角欄杆，臉上露出一副不滿的表情。
這位公主幾乎都是一臉不滿。
我覺得隨時保持平靜端正的表情，是公主殿下的職責之一。在我看來，這位總是在生氣的公主一點也不像是公主。
如果硬是要說，我覺得她比較接近武裝公主，杜艾大人跟展大人一定也會讚同我的想法。
「七宮沒事吧？」
她沒有看著我，隻是一直望著下頭的侍從，就這麽出乎意料地發問。
她從來不叫我「空澄」，而是稱呼我為「七宮」。
「沒事。事前已經聽說會搖得很厲害，差不多習慣了。」
這還是她從搭上山車之後第一次對我說話，我有點高興地用開朗的語氣回答。
「覺得不舒服最好早點說。以前我就試著硬撐，結果之後反而更痛苦。」
「非常感謝您的關心。」
我們倆有一搭沒一搭的對話又停了。
這位公主的三宮夏目跟我們的七宮賀川，直到不久之前都還處於交戰狀態。
在去年的四宮攻防戰之後，曆經多次的衝突，兩個都市終於達成和議。雙方將軍隊駐留在鼓城北部與南部，一方麵彼此監視，一方麵警告其他都市。
就在不久之前，三宮常磐姬殿下與七宮空澄姬殿下向東和全土發表共同聲明：以舊四宮鼓城為中心的爭端已經平息於未然。三宮與七宮雖有零星的衝突，如今決定采取和平的解決方式。
那是還不到半個月前的事。
局勢尚未穩定，想要安心還得再等上一段時間。
自從我跟這位公主在葉櫻下相遇以來，這也不過是第二次和她獨處，一時之間還找不到可以跟她聊天的話題。
「你說的以前，是指和琥珀姬在一起的時候嗎？」
我的視線望向常磐姬，她看著其他的方向點頭：
「我和她曾在這裏舉杯，彼此祈求鼓城還有夏目的繁榮。從我們還跟現在的七宮一樣大的時候開始，幾乎每年都會這麽做。」
締結友好關係的兩個宮都市，雙方公主的會麵典禮。
這是針對另一個鄰國的同盟，為的是對新興都市七宮賀川施加壓力。
兩個都市對新興都市所采取的強硬外交政策便是以此為發端。然而早在之前，賀川與這兩個都市就一直保持微妙的關係。
東和西邊最大的鼓城，以及長年以來一直是鼓城最大交易對象的夏目。
經濟處於弱勢的夏目以及單方麵繁榮的鼓城，這種經濟上的不均衡衍生高額借貸，同時也使兩個都市的關係逐漸扭曲。
在此同時，先前地位屈居兩都市之後的七宮賀川開始迅速成長茁壯，為兩個都市已經扭曲的關係增添更多變數。這些事情是我的左府閣下告訴我的。
「不過，那樣的關係早已經斷絕。」
繼續剛才的話題。
我看向常磐姬的側臉，隻見她的視線望著遠方。
當成發飾的常磐綠跟淡黃色小紙片，隨著束起的頭發搖動。
我們站在山車上方的了望台，高度比周圍的櫻樹還高，宜人的微風徐徐吹來，輕輕搖動她的頭發跟發飾。
「三個都市應該以四宮鼓城為主軸，與我們三宮夏目還有你們七宮賀川攜手合作，乘著西方山脈的風，接受中央大河的孕育，共有群山與清水的恩惠。」
我也認為這對於地處東和西部的這個地方來說，應該是最好的辦法。
還記得有一次，官拜右府的人跟官拜左府的人在下棋時聊過這件事。
「聽說彼此都有不得已的理由。」
即使到了現在，年紀還小的我仍有許多無法理解的事，所以隻能等待常磐姬繼續說下去。
「我們並不想被七宮賀川奪去原有的地位。鼓城與七宮賀川的關係越密切，我們的國力就會越衰弱，所以我們無論如何都得讓鼓城站在我們這邊，而鼓城也想趁這個形勢繼續施恩。」
兩個宮都市都想透過對賀川采取強硬態度，維持自身的利益，或是藉此找出新的利基。
然而七宮賀川卻對兩個都市加以抵抗。
「我們也有自己的理由，才會走到這一步。」
介入鼓城與賀川，切斷兩者的聯係。
「這就是各自立場不同。別人或許有別的看法，但我跟七宮隻要像現在這樣就好了。」
有人抱持不同的論調，也有人主張不同的真相，但我認為眼前的狀況就是毫無虛假的真實。或許事實並非如此，不過我還是這麽覺得。
所以我點點頭，雙手放在胸口。
「雖然毀掉的東西無法複原，但是沉悶的空氣可以替換。城市的重建每天都在進行，此時此刻亦是如此。」
我慢慢把臉轉向常磐姬眺望的方向。
從高聳的山車上放眼望去，整座鼓城盡收眼底。無數的房層拚湊出一個平麵，遠處傳來工人敲打木槌及切割石材的聲響。
混亂的時期已經過去，這個城市正要迎接安穩的早晨。
在平地上整齊排列的泥灰牆壁、木頭柱子、紅藍相間的屋瓦，還有寬闊道路與路旁水道。
我用力吸了一口早晨的清冷空氣。
這讓我仿佛能與眼前所見融為一體。
在此同時，這座比我們的賀川還有她的夏目都要寬廣豐饒的城市，已經占滿我們的視野。
身穿黑衣的公主在早餐過後舉行一場茶會。
與會者隻有寥寥數人，地點是在重重疊疊的房舍深處，一個寂靜至極的大房間。
這裏位於中央大河上遊的鼓城北部，距離鼓城市區大約半天路程，在一宮神川為了祭祀而在各地建立的神社之中，也算是規模特別大的一處。人們在建築四周發展出小型的聚落，也形成了鼓城的外廓。
這裏受到在地有力人士的管理，四周搭起無數黑色帳幕，並且豎立黑色旗幟。
一宮神川的飾旗隨處可見，如果不是其中夾雜紫色與藍色的貴族旗幟，這個安靜的營地簡直像是在舉行葬禮。
無聲無息的使者快步前進，穿過以黑色為基調的騎士團肅然而方的走廊。麵對求見公主的使者，身穿黑衣的侍女顯得有些為難。
身穿將公主裝束加以簡化的侍女服，侍女正在煩惱是否該在公主小憩之時打擾她，此時一陣輕柔的聲音從侍女背後傳來。
「無妨，讓使者進來吧。」
茶會的主人透過紙門如此說道。
她不想在古老的神社使用易碎的玻璃，因此這裏保留使用薄紙的古典風格。
塗上黑漆的地板散發黯淡的光澤，來自神川的使者穿著長擺的正式服裝現身，在深深行禮之後緩步走到公主麵前。
「我是一宮的黑曜，有勞使者了。
」
口裏說著慰勞使者的話，公主將喝到一半的茶杯放在一旁，朝著使者的方向端正坐姿態。
就連春季樣式的坐墊也是一片漆黑，公主身上的裝束更是比平常更黑。
或許是為了搭配這座古樸的神社，這身裝束也帶有古樸的樣式，與她在一宮神川一身異國風情的打扮相比，別有一番不同的風味。
這位公主平日愛戴的大帽子也是異國文化的產物，但在這個早晨的房間裏，她的一頭亮麗黑發沒有施加任何裝飾。
在木頭地板直接擺著坐墊，公主按照古代禮儀跪坐在坐墊上麵。雖然中央早已習慣使用椅子的生活，但是一宮宮姬的坐姿絲毫不失公主應有的儀態，就像每天都是如此一般，端坐在她的擁立者派來的使者麵前。
「一宮姬殿下，議會再三請求殿下歸來，想必殿下應早有耳聞。懇請公主殿下此次務必回應臣等的請求。」
這已經是第四次了，也是第四位使者。
同時也是第一次要求自己回國。
第一次的來使隻是形式，為的隻是祝賀自己平安達成任務，以及通知祝賀典禮即將舉行。
第一次隻要隱含要求自己回國的暗示；第二次的使者則是以安定一宮政情為由，清楚作出早日回國的請求；第三次是藉由通知遠房親戚噩耗的委婉方式；然後就是今天早上。
「話雖如此，這個時期的大河受風向與融雪影響，不適合乘船逆流而上。若是要改采陸路，則必須準備足夠的資金，因此我們現在無法立刻動身。更重要的是，現在的我們還肩負監視其他都市的重要任務。」
「西軍閣下已經出馬確保陸路的安全，途中的投宿地點也已經準備妥當，絕不會讓姬殿下感到任何不適。無論如何，還請姬殿下務必考慮臣等的懇求。」
「我們已經決定要逆流而上，請問有何不妥嗎？」
乍聽之下若無其事的詢問，其實隱含不妥協的意思，這一點使者也知道。
「春天雪水融化，想要在這個時期逆流而上實屬困難，更何況逆流而行的船程隻會對姬殿下的貴體造成不必要的負擔，宮姬實應以自身安康為重。」
「如此說來，二宮的公主也會走陸路吧？若是如此恐怕難以避免武力衝突。」
「那是對方的事，吾等大可不必在意，隻要走屬於自己的路。」
「她打算在回程的時候逆流而上吧？」
位於黑衣之上的完美臉龐露出看穿一切的表情。
就算是在寬闊平緩的大河逆流而上，仍是與水流對抗的行為。
逆流遠比順流更加困難，對船及人員都會有很大的負擔。為了減輕負擔，每艘船的載運人數勢必得大幅減少。
防備減弱的一宮姬與二宮姬若在同一時期走上同一條路，任誰都會看得出來其中大有問題。畢竟這兩個都市實在不算和睦。
而且雙方都不可能讓路，這一點彼此都很清楚。
「我等絕對不可能讓路。若是讓二宮擺出凱旋而歸的姿態，一宮神川的人民會作何感想？」
「二宮同樣也在準備撤退。吾等隻需在途中光明正大展現一宮的威容，如此一宮的威嚴必能在民間廣為散布。」
「那也必須等到確定二宮撤退之後再動身。」
一宮的公主一步也不退讓。
「我等若先行動身，留下來的二宮必定擅自行動。夏目與賀川雖然已平靜下來，但並不代表整個東和已經歸於平靜。」
「一宮如果不動，我等也絕對不能動。我等一旦先行撤退，難保一宮不會擅用外交政策或武力交涉對付鼓城與周遭勢力。」
二宮錫馬的軍隊原本一直在鼓城附近與黑騎團對峙，如今已經稍微拉開距離，落腳在支持者所提供的村落。
村落居民幾乎全部都是真都同盟的成員，這樣的聚落散布在東和各地，對於擁有真都同盟的二宮錫馬來說，的確是一大優勢。
身穿翡翠色法衣的公主正對並排而立的心腹發表意見。
地點是照得到明亮陽光的高台庭園。
「若被誤解我等是因為一宮的威嚇而撤退，我等不但難以麵對各都市，甚至連真正改革派的聲譽都會受人詆毀。」
精致的翡翠、澄澈的眼神與聲音帶有一股獨特的力量，就連年紀遠在她之上的心腹也被她深深打動。
「黑姬無視議會的再三要求，直到現在仍以高姿態壓迫鼓城及周邊都市，她的做法是錯的。在對方撤退之前，我等絕不能就此離開。」
說到這裏，二宮錫馬翡翠姬靜靜閉上雙眼。
豎耳傾聽，隱約可以聽到聚集在庭園外麵的眾多人群鼓躁聲。
民眾受到翡翠姬、東和真姬的名字吸引前來，為的就是一睹她清麗的身段。在將近半個月的逗留期間裏，有越來越多人聚集此地。
民眾並非受到召集，而是因為真姬聲望的吸引自然而然靠過來。這個對翡翠姬來說隨處可見的尋常情景，現在就出現在庭園圍牆的另一頭。
因此她悄然而立，任由他們的聲音傳入自己耳中。
當她再次睜開眼睛，眼神裏已多了一股強大的信念。
「什麽東西都比不上這些民眾的聲音，這才是真都同盟追求的人民心聲。人民不支持隻會互相爭鬥的三都，這些聲音正代表他們的決意。我們比誰都更被這塊土地需要，所以我們應當盡可能多留在這裏一段時間。」
「真是些令人困擾的人。」
「每個都在找理由，為的隻是繼續留在鼓城附近。」
有著相同容貌的兩位公主並排而坐，看著窗邊藤花造形的裝飾品隨著震動不停搖擺。
朱紅馬車上描繪著黃色與萌蔥色的紋飾，揭示象征五宮與六宮的飾旗。
「為了持續對鼓城施加壓力，以彼此的存在為理由駐留在原地。」
「如此一來就能在三宮夏目與七宮賀川發生問題之時馬上采取行動，贏得最後的勝利。」
「即使沒有發生問題，也能主張是因為來自中央的抑製力發揮成效。」
「雙方在接下來的一個月內恐怕都不會離開。」
五宮倉瀨的淺黃姬殿下，還有六宮牧瀨的萌蔥姬殿下，兩位公主正在前往相鄰雙子都市的歸途。由於距離根據地已經不遠，巡行隊伍的行進速度相當緩慢。
鼓城之亂發生時，在聚集鼓城周圍的各股勢力當中，這兩位公主以及擁護她們的雙子都市最早看清形勢，同時也是最早撤軍的勢力。
打從一開始，這兩位公主，以及擁立兩人的倉瀨、牧瀨對於其他都市就沒有太多執著。
因此她們跟每個勢力保持一定距離，不管好的方麵還是壞的方麵都是如此。
及早看清形勢，在遭到一宮與二宮利用之前收手是明智決定。但是反過來說，她們也無法擴大支持自己的力量，對於東和的統一更是毫無幫助。
「就算成天喊著統一也是毫無意義。」
「不管是不是國家，隻懂得追求形式的做法，隻能說是不知變通。」
「隻要大家共有東和這個框架，和諧之道自然清晰可見。」
「柔和的曖昧才是東和應有的模樣。」
淺黃與萌蔥，兩名公主以極為接近的聲調一搭一唱，然後輕歎口氣。
「我們才是正確的。」
「若隻懂訴諸爭執，這個國家又有什麽資格以東方之和自許。」
「和並非教化，而是慈祥的文化。」
「隻是因此顯得淡薄。」
「就像我們的顏色，容易遭到強烈的色彩渲染。」
「一旦染上強烈的顏色便無法複原。」
兩位
公主牽手並肩，與名字相同的公主裝束溫柔地疊在一起，彼此感受對方的溫度。
「一宮與二宮無比強大。」
「三宮與七宮的基礎未堅。」
兩人靜靜感受彼此的溫暖與車身的震動。
「就隻有我們在沉靜之中編織曆史。」
聽著淺黃色公主的話，萌蔥色公主閉上眼睛，用沉默表示讚同。
「吾等的公主展現明快的決斷與行動。為了傳達兩位公主的意思，彩家的春瀨謹代表兩都市前來拜見。」
以正式使節的身分前來，畢恭畢敬地遞出手中高雅書簡的青年，就是春瀨·彩。
他正打算進入鼓城，但是入城要道此刻受到三宮夏目軍的嚴格把守。
「士道將軍忙著維持城內的治安，日前無法抽身。能否請您等到傍晚呢？」
自稱將軍侍從的少年兵似乎不懂如何應付來使，回答裏頭充滿不確定。
打從收下書簡的時候開始，他就一臉不安地不停環顧四周，想找一個能信賴的大人幫忙。
「在下身為雙子都市的使節，無論如何都希望能夠出席今日的祭典。請您務必立刻安排在下與將軍見麵。」
青年擺出強硬的態度。
少年則是搬出基本原則：
「禁止泄露執行軍務者的行蹤。這是軍規。」
「那麽負責外交事務的官員，或是三宮常磐姬殿下的隨從是否在此？拜會公主殿下才是在下最主要的目的。」
「大家都前去參加祭典了。畢竟與七宮還有鼓城的磋商工作實在是困難重重，現在每個人都必須待在公主殿下身邊出力才行。」
少年兵一本正經地回答，但是表情卻掛著一抹陰霾。
這是對此次和談的結果感到不滿的稚氣表情，可以看出他並不認為和談是值得慶賀的事情，同樣的表情在周圍的許多士兵臉上都能見到。
因為沒能一決勝負而感到不滿，還有能夠有所成果安心回國的氛圍同時彌漫在軍中。春瀨也感受到這種氣氛，隻是他滿不在乎地搖頭：
「若不是吾等五宮六宮在外交上竭盡心力，難保現在不會變成無可挽回的事態。三宮夏目從以前開始就不注重外交，所以才會與鼓城產生衝突，還得被迫跟七宮簽下充滿不確定的協定。」
春瀨故意說出不客氣的發言。
「這、這麽說就太過分了！」
少年拉高了聲調：
「與東征這個惡人合作絕非我們所願！一切都是為了不讓鼓城遭受戰火摧毀，我們是為了東和的和平才做出如此痛苦的選擇。」
少年說的這些話，其實是身為總指揮官的士道將軍在幾天前對著萬名將士說過的話。
高亢的語氣除了緊張，同時也是出自當事人的迷惘。
「公主殿下的英明決斷也得到夏目執政院的支持。鼓城的和平是由我們來守護，不是五宮六宮，而是我們的公主還有士道大人！」
「七宮恐怕打算利用你們，在曖昧的情況下掌控鼓城。」
「我們如此努力就是為了避免發生這種情形。其他都市若是胡亂插手，對我們來說隻是徒增困擾而已。」
「在下早已作好遭受責難的心理準備！」
心中的激動讓春瀨的語氣變得激烈，不過他還是冷靜下來，在向對方道歉之後便回到護衛等待的地方。
彩家的護衛立刻出來迎接。
「眼前就先作個人情給夏目。」
部下還不及開口，臉上依然帶著一絲激動的春瀨已經用冷靜到嚇人的語氣開口：
「就算趕不上這次的典禮也沒關係。隻要製造夏目的疏忽，造成兩都市的使節行程受阻的事實，下次交涉我們就多了一些籌碼。」
激動的表情原來是故意的，春瀨的這番話讓護衛安心許多。
從父親那邊繼承的幹練老部下們默默點頭。
這位年輕的商人巧妙運用「年輕」這項本錢。
他故意采取有點激進的言行，把不管是身邊的這些男子，還是在遠處觀望的三宮民眾注意力都集中在這名青年身上。
集中而來的視線並未讓春瀨·彩動搖，他眯起眼睛往上看。
太陽逐漸升高，天空明亮到有些刺眼，寒冷的空氣逐漸遭到驅散。
朝著正麵看去，眼前是一片開闊的景色。
起伏平緩的春季草原、散布在草原上的零星樹木，還有將草原一分為二的白色路麵，路上可以看到稀稀落落的人群。
在另一頭可以看到城市的遠景，紅褐色的石壁像是丘陵一般伸展，同時可以看到好幾座塔按照一定的間隔林立。
這條就是通往位在不遠處的東和西部最大都市──舊四宮鼓城的路。
他看著眼前寧靜的風景。
雖然從這裏無法看見，但是在太陽高高升起的此時，許多人正在那裏過著自己的生活，兩位公主應該也在人們麵前現身。
兩道姬影並不屬於他所擁護的公主，而是其他的公主。
「一宮與二宮正在互相牽製，得趁這個機會把事情談成。」
他用壓抑感情的聲音喃喃自語，讓人聽不出他是在說給自己聽，還是在對聲音傳不到的遠方人們說話。
「以這座鼓城為中心的潮流並不屬於象征性的公主。我們商界才是都市議會的主流，若是少了七葉，東和這棵大樹絕對無法屹立不搖。」
陽光之下，捏在指尖上的白木棋子顯得特別耀眼。
「七葉鼓城派認為我們很礙事。」
一邊說話，一邊移動棋子。
「我想也是。七宮賀川派是七葉裏地位最低的新興勢力，憑他們的實力應該贏不過鼓城派。」
「喀啦！」一聲，前進的棋子被一旁的棋子跳過來吃掉。
「對鼓城派來說，夏目派跟賀川派隻是實力不如自己的商場對手罷了。」
伴隨有如小孩的吆喝聲，這次是剛才跳過來的棋子被吃掉。
「得設法讓他們和睦共處才行。要是讓區區的商人動搖大樹的根基，那可不妙了。」
「話雖如此，讓區區的府中跟議會動搖大樹，也不是什麽好事。」
棋子忙著動來動去。
每走一步，堅硬橡木製成的棋子便會發出清脆的聲響。
「大樹不該用來搖動，而是應該細心培育照顧吧？」
「我可不想把一切都奉獻給一棵大樹，要培育也是培育一座森林。」
「所以是要為了都市並吞？還是坐吃山空？」
高大的男子一邊下棋一邊哈哈大笑。
他的身體向前彎，把頭靠近小型將棋盤。
膨鬆雜亂的頭發幾乎快要碰到對手的頭。
「你說的都市是哪裏？鼓城？三宮夏目？還是我們的七宮賀川？」
瘦小的男子坐在棋盤另一邊，有著一頭黑色短發的他正以冷靜的表情默默移動手中的棋子。
「每個地方都是都市。一宮神川、二宮錫馬、五宮倉瀨，還有六宮牧瀨都是。」
語氣還是一樣輕鬆，下棋的速度也很快。
仿佛未經思考的下棋方式，看起來似乎隻是隨興移動棋子，期待在棋盤上看到有趣的變化。
隻要有趣就好，其餘不重要。
隔著棋盤相對而坐的兩個男人，下棋的目的隻是為了享受樂趣。
就在棋局快要分出勝負之時，兩人不約而同抬起盯著棋盤的頭，伸展手腳擺出放鬆的姿勢。
「我們是不是玩過頭了？」
「連下二十局果然會膩。」
「我是說並吞鼓城。」
「我們花了一年。如
果連同準備時間在內，從擁立公主殿下之前開始到現在，已經花了五年的時候。以花費的心力來看，我們這樣不算過分。」
「府中一直在叫我們回去──我跟公主跟你。」
瘦小的男子話中帶著一點無奈。
「七宮賀川也開始覺得我們礙事啦？」
高大的男子露出不以為然的笑容。
「看樣子是鼓城派在暗中搞鬼。他們大概對賀川派開出豐厚的條件交換我們的離開，而且賀川本身也不希望我們再次有所表現。」
「他們該不會在害怕一宮、二宮真的出手對付他們吧？也對，對商人來說，已經賺到的錢還是趕緊落袋為安比較好。」
「商家其實是很保守的，而且保守到嚇人。」
「為什麽？」
「他們有自己的家族，不能隻顧慮到自己這一代。」
「那又怎樣？真的要照他們說的退回賀川嗎？」
「撤退吧。反正一直待在鼓城也得花不少錢，而且我們還有很多事得在明年之前弄好。」
「也好。老實說，我們這邊還有一大堆非得好好訓練不可的新兵。」
結束了仿佛是在討論棋局的對話，高大的男子站起身來。
因為身高實在太高，兩人頭上深綠色的枝葉幾乎快要碰到他的頭發。
擺在樹蔭下的棋桌，並非他們自己帶來的。
陳舊的木桌跟椅子，上頭滿是大小傷痕。這些東西長年以來一直放置在這裏，任何人都可以自由使用。
站在行道樹排排站立的大街一角，起身的男子活動筋骨，腰上的大刀隨之發出聲響。
粗獷的大刀是份量十足的實戰武器，但收納它的全新刀鞘卻施以高雅的裝飾。那是為了參加典禮而特別訂掉的。
一邊收拾自己帶來的棋子，小個子的男子說道：
「你的將士也開始懷念故鄉了吧？」
高大的男子愉快地回答：
「不是我的，是空澄姬殿下的將士。」
「宮姬的都市、宮軍嗎？那麽宮將軍，今天也要拜托你了。」
「宮軍師也是。」
深知彼此的兩人同時露出笑容，遠處傳來陣陣的鍾聲。
早餐時間結束，將軍與大臣的部下陸續聚集而來。
無論是軍官或文官，每個人都換上典禮用的正式服裝，瘦小的軍師與高大的將軍也不例外。
「該去迎接我們的公主還有她的姊姬了。」
瘦小的青年正在和與會的人打招呼。
兩個人環顧四周，衣裝筆挺的將士一手拿著彩穗裝飾的長槍，抬頭挺胸列隊在大街上。
每個士兵的長槍前端都用白布以繁雜的方式包起來，避免槍滿麵春風外露。這是雙方約定不流血的條件之一。由府中派遺的神僧施加的封印若是在今日解開，勢必引發嚴重的後果。
一向隨便的兩人也跟眾人一起站直身體，同時戴上部下送來的典禮禮帽。
曝曬在陽光底下的黑發越來越熱，有的人因此脫下帽子重新戴上。遠處傳來高雅的音色。
樂師演奏的笛聲與打擊樂器的聲音正在逐漸接近。
莊嚴澄澈的曲子，是專為巡行隊伍與這場典禮所作。
典禮如同計劃進行，兩人不約而同露出滿意的表情。
「現在我們要前去迎接公主。各位必須克盡自己的職責，不可有所疏忽。
位居將軍的男子以與剛才玩鬧時截然不同，充滿威嚴的語氣對部屬下達號令。
擔任軍師的青年站在將軍身後，一身整齊的文官正式服裝，臉上掛著符合職位的表情。
遠遠傳來的打擊樂器聲開始混雜鈴鐺的聲響時，由市外朝著市內行進的巡行隊伍終於在眾人麵前展現威容。
山車原本是一種靠人力或牛馬拖行，在陸上移動的交通工具。」
因此山車這種東西不應該在這裏出現。
然而兩層樓高的山車出現在眾人眼前，頂端有著了望台的山車浮在水上，靠著人力的劃動緩緩前進。
這是水運發達的鼓城引以為傲的大運河。被兩條大街夾在中間的運河流經市區各處，號稱通往四方的運河則冠上「四方運河」之名，是大河賜給鼓城的恩惠。
朱紅色的船身載著山車，在頂端旗幟飄揚的了望台上，隱約可以看見兩道人影。
其中一個是常磐色人影，另一個是空色人影。
兩道姬影一起佇立在裝飾華美的木造了望台上。
進入市區之後，或許是城牆遮蔽的關係，原本吹個不停的河風停了。
或許圍繞鼓城的高聳石壁，主要用途不是用來阻擋洪水與外敵，而是用來擋風。
原本一直忙著調音的樂師在進入鼓城之後，開始彈奏單調但饒富傳統情調的音色，也讓周圍的氣氛為之一變。
原本已經回暖的空氣，因為這陣旋律仿佛又讓時間回到清冷的早晨。
站上山車頂端隻夠勉強伸展身體的了望台，我凝神看著前方的風景。
鼓城的街景映入眼簾。城內大多數的房屋都是木材與泥灰建成的平房，並排的屋頂正好跟我的眼睛高度相同。
了望台大概跟兩層樓的客棧一樣高，是麻雀之類的小鳥飛行時的高度。上麵的視野很遼闊，運河與左右兩邊街上整然羅列的樣子盡收眼底。
雖然並非逆流而行，但是沉重的船身讓行進速度變得緩慢，四周的景物以步行的速度緩緩向後流逝。
站在高度遠超過一般客船的了望台，船上還載著大群的船夫、樂師還有侍從，讓我不禁覺得自己正待在一棟水上房屋裏。
在海上航行的寶船或許就是這種感覺吧？還是說為了不輸給風暴跟波浪那些難以抗拒的力量，船身還得做得更大更堅固才行？
了望台上的風景讓我開始思考這樣的問題。依照山車樣式建造的了望台無法對抗強風，因此隻能在市區裏的典禮使用。
「七宮是第一次看見鼓城的運河吧？但應該聽過四方運河的名字吧？」
在我背後眺望其他方向的常磐姬主動跟我說話。
「有聽過，隻是沒想到會以這樣的形式來到鼓城。」
我專心看著周圍的風景，甚至忘了應該回頭看著對方回答的禮貌。
眼前水藍色的光景在陽光照耀之下閃閃發亮。
從高處往下看，腳下是切開水麵不斷前進的船身形成的漣漪反射陽光擴散開來。
在山車周圍的紅色甲板上，可以看到保護我們的華服衛兵，以及穿著傳統正式服裝的樂師。
不是朱紅馬車，而是朱船。這是在這個都市還叫四宮鼓城的時代，東和宮姬所使用的東西。過去這艘船上掛著染上「四」字的旗幟。
然而現在掛在船緣的是空色的旗子跟深綠色的旗子，上麵分別寫著「七」與「三」。
於是大小建築物排列整齊的大街出現在我眼前。大街沿著水路筆直延伸，路旁則是一整排翠綠的櫻樹。
船來到沿著運河興建的大街起點，前來迎接的人們在街上列隊，左邊是三宮的人，右邊則是七宮的人。
我跟常磐姬都各對方的同胞行禮，同時也對自己的出迎隊伍做出介紹彼此的動作。
朱船位於運河中央，再加上立在甲板上的祭祀山車、兩邊陣營的人都無法看清我們站在山車上麵的表情。
就算看得見，我們也施上典禮的正式化妝，現在的我們應該跟平常大不相同。
為了參加這場重要的祭祀，我們的臉都抹上比平常更厚的白粉，看起來幾乎像是人偶。這樣的妝隻會在祭祀場合使用，為的是讓公主看起來更加莊嚴。至
於參加一般典禮的時候，因為必須麵對群眾，所以很少會化這麽厚的妝。
即便如此，岸上的人群似乎還是能從公主裝飾的華麗顏色分辨出我們，雖然值勤中的人們無法大聲喧嘩，但是兩邊的陣營都響起零星的歡呼聲。負責指揮七宮的展大人與杜艾大人都認出我來，而常磐姬的手下似乎也發現她了。
衛兵在一聲令下開始動作，跟隨緩緩前進的朱船邁開步伐，形成從左右護衛朱船的隊伍。
眼前的大街隻看得到守護我們的護衛，再往前走就是一般大眾也能進入的區域，到時又是另外一番不同的景象。
運河另一頭傳來群眾的聲音，喧囂聲逐漸蓋過樂曲的聲音。
引自中央大河及支流的水道，以和緩的水流載運我們。
往舊四宮鼓城的中心前進。