「哇啊、這也吵得太誇張了！」
四周此起彼落的歡呼聲，讓瘦小的年輕人不禁捂住耳朵。
仿佛是要抵抗周圍的喧囂，他一個人用力叫喚，可是聲音卻傳不到任何人耳中。
就連管弦樂的音色也隻剩下鈴鐺的聲響勉強可聞，其餘全被人群的喧鬧聲掩蓋。
年輕人背著裝有生財工具跟幾件衣服的竹婁，在人潮裏東閃西躲、來回穿梭。
繪津·楊都。
竹婁上用蠟寫著他的名字，久經使用的畫筆束成一束，跟其他畫具一起雜亂塞進竹婁。
「看不見！這樣根本看不見公主殿下的樣子啊！」
他今年十七歲，雖然跟兩位公主之一同年，但是細瘦的身體使他看起來比實際年齡更加柔弱。細長的體態讓他看起來很高，但是如果和同年齡的年輕人站在一起，他的個子其實有點矮。
所以他隻能頂著明亮的陽光，在人們的歡呼聲中來回穿梭，從一個人背後走到另一個人背後，在頭與頭之間尋找空隙，試圖追上眼前載著高雅宮姬隊伍順流前進的船。
想要一睹姬船風采的人們占滿整條大街，這讓姍姍來遲的外來者很難找到一個看得見風景的空位。
街上靠近運河的一側圍上紅色與白色的繩子，還有紙飾掛在繩上迎風搖動。繩子的另一頭禁止觀眾進入，由手持大盾與長槍的鼓城士兵負責守衛。三宮夏目、七宮賀川的衛兵列隊也在那裏跟隨姬船行進。
就是這一點令人討厭。
對於以前曾經居住在此的年輕人來說，記憶中寬闊的街道讓他覺得大可不必著急。
「光是這些家夥就占了半條街，這樣根本不叫大街！」
年輕人在心中暗歎，早知如此，當初應該多拉攏一下那位正直的公主才對。不過就算是那位公主，也不可能連參加儀式或典禮的時候也把自己帶在身邊。
雖說船的大小跟房子差不多，但是華麗的遼望台就占了大半空間，因此實際能夠容納的人數並不多，光憑畫師或小醜這種可疑的身分根本不可能上船。
「哼、這邊就算了。」
雖然試著從人牆中的些微空隙鑽進去，卻被一位發福的中年婦女擠出來，逼不得已的繪津隻好放棄從近處仰望兩位公主的念頭。
轉念一想，遠處未必就看不見公主。
之所以特地在船上搭建了望台，就是為了讓遠處的群眾也能清楚看見。
繪津離開人牆，後退幾步走到民宅的圍牆旁邊。
接近中午的陽光十分刺眼，他伸手放在額頭張望，越過萬頭躦動的人群，終於看見用紅布圍起的了望塔，還有上麵附有頂蓋的平台。
而且位置比想像中還要前麵。
平台四周沒有牆壁，繪津可以看到公主的背影還有背後華麗的發飾，不過這也表示他在不知不覺間已被公主的船拋到後麵。
就連鈴鐺的聲音也變得越來越遠。
「至少要看到側臉。」
繪津奮力擠過人群，想要追上不斷前進的姬船。
公主的嬌小背影逐漸靠近，看得越來越清楚。
常磐姬身穿相同顏色的羽織，不過樣式卻與平常不同。
那是祭祀用的服裝，就連在她身邊做過事的繪津也沒看過這身帶有古風的裝扮。平常的她總是把一頭長發高高綁在頭上，現在則是用發飾綁在肩膀附近。
繪津沒看過這種打扮的公主，所以更想瞧個仔細。
更重要的是常磐姬身旁，還有另一位公主的身影。
雖然這位公主跟常磐姬一樣挺直身體，不過還是比一旁的常磐色公主裝束來得嬌小許多。
繪津位在屬於夏目這邊的左側大街，使得靠近另一側的公主背影顯得更加嬌小。
一頭黑發用古式編法綁在左右兩側，身上穿著看似天空的藍白雙色羽織，那個背影正對著前來迎接的人們揮手致意。
東和七宮空澄姬。
這位年輕人曾經希望一睹容顏，最後終究未能如願的七宮賀川姬。
帶有清涼感的公主裝束，似乎是專為春末夏初的季節所設計，那種配色看起來十分舒服，甚至有種與天空融為一體的感覺。
眼前的情景仿佛是落在深綠竹林旁邊的天空碎片。
繪津就這樣一邊抬頭張望，一邊向前奔跑。
曾經照顧自己的公主，還有自己想見的公主。三宮夏目跟七宮賀川都是自己待過的地方，這讓他很想好好看清楚兩位公主站在一起的樣子。
身為一名畫師，無論如何都想把兩個人的站姿、眼神，還有身上的公主裝束牢記在腦海裏。
雖然距離太過遙遠，很難看清楚她們的長相，不過即使隻能遠觀，繪津還是想從正麵一睹她們的容顏，不禁拚命在人群之中穿梭。
音樂聲逐漸靠近，高亢的笛聲穿過嘈雜的人群斷斷續續傳來，已經可以看見公主的側臉。
追上朱船，終於看見常磐姬一本正經的側臉。
她似乎不擅長在這種場麵露出笑容，臉上的表情雖然柔和，卻又帶著生硬的感覺，不過這正是畫師熟悉的公主。隻是在白粉與口紅的襯托之下，現在的她散發一種神聖的氣氛，乍看之下又有點像是來自不知名異國的公主殿下。
還看不見七宮的公主，所以他再次加快腳步。
隻要再前進一點，就算看不清楚也沒關係，就算距離太遠也沒關係，他隻希望能夠看見七宮賀川的公主，那位以天空為名的公主。
就在此時，腳下突然踩空。
緊接著膝蓋也失去支撐，這是失足的特有感覺。
「哇啊！？」
這下糟糕，他瞬間明白一切已經來不及了。
雖然明白，依然無計可施。人生在世總會碰到幾次這樣的意外，在這種情況下不管做什麽都是無濟於事。
原本緊盯高處的視線往下移動，看著腳下應該是地麵，此刻卻空無一物的地方。
雖然隻是短短一瞬間，自己的狀況已經清晰映入眼簾。
地麵已被搖晃的水麵取代，耳朵還能聽見腳下傳來的水聲。
然後同一陣浩大的落水聲，穿破水麵之後隻能不由自主地往下沉。
附近突然傳來一陣「嘩啦！」的聲音，於是我回頭確認：
「發生什麽事了？」
我的語氣顯得有點驚慌，常磐姬也回頭看去。
就在這艘山車船的背後，我們才剛通過的地方濺起一道水柱。
四處飛散的水沫，就好像有人把一個大桶子丟進水中。
水柱濺起的地方並不是我們經過的運河，而是流經市內各地的運河分支水道。這個景象很快吸引周圍所有人的目光。
「離夏天還早得很，怎麽有人現在就開始玩水？」
聽見常磐姬不以為意地說道，我才知道有人不小心跌進水道。
「不知道那個人是否平安？運河支流好像很深。」
乍看之下似乎比我的身高還深。
「大概是哪個興奮過頭的家夥。看起來是我這邊的人，真是不好意思。」
常磐姬一臉不滿地望著發生意外的地點，船依然繼續前進。在人群的遮掩之下，那位落水的人一下子便消失無蹤。
「祭典時常會發生這種事。如果是在水麵月，配合月份的詠名戲水倒也風雅。」
常磐姬笑了，用征求同意的眼神看向我。
「可惜現在還是綠渡，天氣還是有點冷。」
您真是壞心眼──我用苦笑對常磐姬作出回應，然而她隻是聳聳肩。
雖說詠名並沒有以精確的時間加以區分，但是現在距離水麵月
還早得很。
現在是五月，在東和的人們用來吟詩時光的詞句裏，這個月的詠名是綠渡，代表大地萌生綠意的季節。接下來的六月稱為水麵月，從山區溶解的地水流遍各地，因此為這個波光粼粼的季節取了這個名字。
異國稱之「梅雨」的漫長雨季，在東和並不存在。話雖如此，五、六月的天氣還是很不穩定，雖然不像夏天那樣變幻莫測，但是此時的天氣還是缺乏春天該有的安穩。
氣溫在這段時間裏一點一點緩慢上升。
晚春與初夏並沒有明確的界線，是個讓人有點不安的時期。
過了這個時期，便是空澄與高夏接踵而來，也是東和唯一能夠讓人感受暑氣的短暫夏季。
常磐姬看了一眼喧囂的人群，同時若無其事地環顧四周之後皺眉說道：
「鼓城的人民真是善變，到處都看不到四宮的飾文，記得去年我跟琥珀一起站在這裏，家家戶戶都還在門口貼上飾文。」
一時之間我不知道該怎麽回答，想了一會兒才說：
「這幾個月來，是由我的將軍駐守此地。」
我用委婉的方式承認眼前的現象是七宮造成的。
「看看那些用笑容看著我們的人群。我可不認為他們隻是因為不必打仗，或是為了七宮軍與東征的撤退聲明感到高興。」
常磐姬盡可能用柔和的表情環視左右兩邊，以及前方街上的人群，可是語氣之中卻帶著莫可奈何的意味。
就在昨天，駐守鼓城的七宮軍正式發布與三宮軍和談的消息，同時還對全東和宣示東征將軍及其軍隊將在夏季來臨之前，全數撤返七宮賀川城。
這段象征鼓城即將回歸獨立的宣言，造就眼前這些人的笑容。若非如此，常磐姬跟我恐怕不太可能在如此和睦的氣氛下受到鼓城居民的歡迎。
從好幾天前開始，我的左大臣就不停發布消息以及進行各種準備工作，如今這些準備工作的成果確實顯現出來。
如果隻是阻止戰爭發生，人們對宮姬的態度不會像現在這樣親切。雖然我這麽想，但是也並非不能理解常磐姬的說法。
「此地居民或許已經開始遺忘琥珀姬。隻是我相信他們之中還有許多人還沒忘記，還沒忘記這個顏色。」
我把右手靠到胸口，視線落在袖口上。
染成琥珀色的袖口，我的梳妝師為了今天所準備的公主裝束上有少許那位公主的顏色。
「但是也有不少人在上次的戰爭裏受了無法治愈的傷。還有先前的小衝突也是。」
常磐姬差點做出雙手抱胸的動作，不過一想到這樣有失公主儀態，所以半途就住手。她的腰帶同樣也是琥珀色。
我們不約而同用自己的方式表現對那位公主的敬意。
「或許會發生暴動也不一定，就算現在壓製下來，難保不會有人趁夜起事。七宮的公主打算在此停留到幾時？在這裏待得越久，表麵的和平就會變得越脆弱。」
「近日之內就會回到七宮賀川，為這次不幸衝突而身亡的人們服喪，同時以公主的身分靜修養性。」
「這樣最好。短期之內最好不要有大動作，免得他國有可趁之機。」
眼前這位公主早已公開表示馬上就要回國。為了防範至今還沒有下一步的一宮與二宮，她似乎想強調戰爭已經結束的事實。
對於三宮夏目來說，沒有什麽事比大國趁虛而入更令他們厭惡。
「不著邊際的五宮、六宮雙人組這次倒是令人刮目相看。趕在大國出手幹涉之前早一步回去是聰明的做法。」
不著邊際的雙人組應該是指淺黃姬與萌蔥姬吧。
「我從未見過她們兩位，聽說兩位公主長相十分相似。」
「她們似乎是孿生姊妹。七宮姬出現之前，我曾經見過她們一、兩次，隻能說她們的長相相似到令人難以分辨。也有人說她們不是孿生，隻是長得很像又年齡相近的姊妹。」
「為何會有這種說法呢？」
「兩人若是不同年就難免有姊妹之分，為了避免這樣的區別，硬是把她們說成雙胞胎。不過我覺得孿生姊妹的說法應該不假，畢竟她們是出身名家。」
我大概可以理解，比起相貌相似的普通姊妹，真正的雙胞胎更有資格作為雙子都市的像征。
其實每位公主都被人擅自加上顯赫的出身背景，每個人都號稱是先王的私生女，然而真正被認同的似乎隻有出生神川的一宮公主，而且隻是王室的旁係血親。隻能說我們這些公主的血緣關係十分隨便。
「這麽說來，我跟七宮也是姊妹。」
這是理應如此的事。
「是的，這麽說來的確沒錯。」
以公主殿下來說，這樣的答案有點奇怪。
常磐姬麵露苦笑，這種表情很有她的風格。
「但是我們一點也不像，我跟琥珀不像，跟七宮也不像。」
於是我們兩人相視而笑。
這位公主對七姬的正統性似乎沒有太大興趣。這麽說來，我跟琥珀姬也沒有談過這個話題。
「很遺憾的，我從來沒有見過先王，所以很少去思考這方麵的事。」
「大家都是如此，我根本不喜歡他。」
還是得顧及周圍的群眾才行，於是我們各自對著圍觀的人們揮手，在不麵對彼此的情況下繼續剛才的話題。
「我沒聽過關於先王的不好傳聞。無論是在賀川還是鼓城，都沒人提過他曾經施行惡政之類的說法不是嗎？」
耳邊傳來一聲冷笑，因為我們背對彼此，麵對兩邊的人群，所以聲音是從背後傳來。
「確實如此，那是因為那個人什麽都沒做。」
「什麽都沒做？」
我還是第一次聽見這樣的說法，於是便以疑惑的語氣回問。
說起來奇怪，我似乎對於自己的家人不太關心，甚至連自己的雙親是什麽樣的人都不太清楚。我想大概是因為自己的腦裏早已被展大人還有杜艾大人這些圍繞在我身邊的人占滿，所以才會變得對自己的身世毫無興趣。
「什麽都沒做，隻是不斷旅行。那個人用視察、巡幸的名義走遍各地，向人民鼓吹和平與發展，滿口都是富足的明天。」
常磐姬用淡淡的，甚至可以說是滿不在乎的語氣繼續說下去：
「他什麽都沒做，唯一做的事就是到各地散布笑容。不管走到哪裏，最後隻留下一個又一個的傳聞，以及為數不少的私生子。先王就是這樣一個男人。」
「這麽說來……好像也沒錯。」
雖說批評一個過世的人沒有太大意義，但是先王似乎就是這樣一個人，就算有七個人同時自稱是他的私生子，人們也絲毫不感到意外。
雖然沒有人討厭他，先王似乎不是值得倚靠的人。
若非如此，神川、錫馬還有東和各地的問題，也不會演變到必須透過戰爭之類的激烈手段來解決。先王若是勤奮的統治者，今日堆積如山的問題早該解決了一半。
「什麽都沒做，自然也不會產生任何東西，包括憎恨與憤怒。東和之王隻是隨時擺出親切表情高談和平的偶像。我可不想擔當這種角色。」
我點頭之後才想起我們倆現在並非麵對麵，於是出聲說道：
「為了重建跟改革，一宮與二宮的公主似乎打算做些什麽。」
那兩位公主大概不想再重蹈前一代的覆轍。
「我也不喜歡她們。」
啊，真像這位公主會說的話。
「一宮太過殘酷。她曾經派遣使者造訪四宮跟我的同盟，暗地裏要求我們維持這個地區的和平。然而一旦真的發生衝突，她就隻會
在一邊旁觀，把我們當成棄子。」
所謂的使者會不會就是那個人呢？或者是別的形式？
琥珀姬知道那個人的真實身分。就是她告訴我黑衣少女並非黑衣公主的使者，而是那個人。
這位公主對於那個人的事又了解多少？雖然想問，我還是決定等這位公主繼續說下去。
「二宮總是利用別人的破綻擴張自己的勢力。不管是我、琥珀姬還是七宮，隻要一露出破綻就會遭到並吞。每個勢力都是為了中央而行動，她隻不過是想把我們這些地方變成自己的財源。」
我想我得好好學習才行。
我所不知道的事，還有想要知道的事又增加了。
「對方或許是想成為東和的正統公主。」
「我是夏目的正統公主，這樣就夠了。」
意思是除此之外皆非自己所願，這位公主還真是頑固。
一旦別人危及這個地位，她就會高聲質疑這些人的正當性。
「這會是條艱難的路，我們必須通力合作。」
「隻可惜我們誌向不同。」
我們背對背，不約而同露出微笑。
這是三宮夏目的公主與七宮賀川的公主合力完成的第一件工作。
「呀──！死定了、死定了！救命啊！」
雙腳在水中拚命踢個不停，卻怎麽都碰不到底。
直到快要滅頂之時，腳尖才好不容易碰到水底的石板。
趕緊用腳踢了一下水底，讓自己重新浮出水麵，雖然想趁勢用手抓住水道的牆壁，但是濕滑的牆壁沒有著力點，手一滑又沉了下去。
眼看快要撐不下去，隻好再踢水底一腳讓自己浮起來，接著又沉下去。
混雜高山雪水的渠水十分冰冷，無論怎麽掙紮，四周仍是一片冰水。
不管再怎麽動，身體絲毫無法累積熱量，反而變得越來越沉重，越來越冰冷。
麻煩大了。
這下子不得了了。
雖說畫師繪津懂得水性，但現在的時間是綠渡五月，在夏季十分短暫的東和，人們能夠好好遊泳的時節隻有八月的高夏。
現在這個時期，有著相當深度的水道裏灌滿冰冷的渠水，突然掉下去的人連想要移動身體都很困難，加上來自山區的水十分混濁，沉進水裏之後根本看不見任何東西。
穿著長袖上衣，背上背著竹婁的上半身很難行動，腳下的靴子在吸水之後變得有如鉛墜一樣沉重，竹婁裏的行李雖然有點浮力，背部浮起來反而把臉往水裏壓，成了另一個麻煩。
繪津無計可施地在水中載浮載沉，伸手可及的牆壁上找不到任何可供攀附的突起。水道旁雖然有人伸手試圖搭救，不過距離總是差了一點，沒有人能夠抓住水中的畫師。
唯一值得慶幸的是水流速度不快，繪津拚命浮上水麵，用力想要抓住岸上某個人的手。
忽然間，他感覺自己抓住某樣東西。
一次又一次的揮手，他的右手握住某種細長的東西，原本沉在水裏的身體也得已露出水麵。
周圍立刻響起一陣歡呼，即使繪津的眼前一片朦朧，也知道自己被路過的某人救了一命。
他一邊難過地咳了幾聲，一邊抬頭確認自己抓住什麽。
一根櫻樹樹枝映入滿是淚水的眼中，少數還未散落的花瓣仍留在細細的樹枝上。
繪津的視線延著一旁路樹折來的樹枝往上看。
「得、得救啦！」
還來不及喘口氣，就想要出聲道謝，可是定睛一看，繪津不禁嚇了一跳。
在視線前方的水道上方，有個瘦小身影蹲在路旁伸出手來。
頭發的顏色是灰色，據說這是居住在比東和還要東方，大海另一頭的人民特有的顏色，身上的羽織也是相同顏色，底下是黑色的貼身衣物。
一名穿著打扮令人感到熟悉，臉上看不見任何表情的少年。
「冷靜一點就爬得上來。」
果不其然，這個人不僅看起來麵熟，聲音也似曾相識。
「原來是小哥，多謝啦！」
沒想到會在這種地方被熟人搭救，繪津不禁發出歡喜的聲音。
尷尬的是年輕的畫師一時之間記不起這位救了自己一命的少年，究竟叫什麽名字。
將人們的聲音與視線拋在後方，我們搭乘的船來到鼓城中心。
侍從前來告知下船之後必須徒步，於是我與常磐姬一前一後步下了望台的階梯。
「公主殿下辛苦了。」
「接下來才辛苦吧。」
常磐姬正在與心腹老臣說些什麽。
「請更換披肩與發飾。」
我忙著讓梳妝師換裝。
把原本金銀相間的華麗發飾換成比較樸素的銀灰色發飾之後，常磐姬對我說道：
「七宮的服裝真是多變。」
「如果不靠服裝來打扮，我看起來就不像公主了。」
我笑著回答，常磐姬也對我露出微笑。
「要表現出公主的模樣是很難的，特別是在身處異國之時。這裏的琥珀天生麗質，不管穿什麽都很漂亮，所以我早就決定不跟她比較，專心表現像個武家之女就好了。」
常磐姬嘴裏這麽說，隨手拿下固定頭發的朱紅發簪，把它丟給身邊的侍女。
接下來這段路沒有觀眾，因此我們可以卸下部份不必要的裝飾。典禮進行到此，已經從展示性的儀式進入典禮性的儀式。
換上比較輕便的服裝之後，我們一人搭上一頂轎子，從運河的終點出發，朝翠綠庭園前進。
負責抬轎的神僧一邊前進一邊發出沙沙腳步聲，傳入被薄紗圍繞，坐在轎中的我們耳中。
廣大的庭園遍植桂樹與楓樹，潔白的玉石鋪成園中的步道。
四周一片寂靜，偶而傳來幾聲鳥鳴。
轎子終於停下，我們輕輕落在步道上，眼前是白色的庭園。
地上鋪滿白色的圓形石板，看起來似乎是石英之類的材質。
白色石板的中間鑲上碧玉，在地上形成某種圖案。
我試著用視線追蹤碧玉形成的複雜軌跡，結果眼前出現一個螺旋。
彎彎曲曲的螺旋，看起來就像一道封閉的階梯。
我看過這個圖案。
不同的是我以前所見是用畫的，這裏的圖案則是以石板鋪設而成。
這裏是四宮鼓城的祭祀館，是擁戴宮姬的人們為了維護宮都市地位所建造。
琥珀色的公主曾在此處與大河的恩澤定下誓約，化身守護這座都市的巫女姬。
在祭祀之時人稱「水姬」的那位公主，如今身在遙遠的南方。現在立於此地的是與西方山脈定下誓約的七宮空澄姬，以及與靈山神野定下誓約的三宮常磐姬。
我的思緒有些混亂。
在豐潤的水之商都中心，那位水姬已然失去蹤影，一同被稱為「仙姬」的兩位公主取代她在祭祀館進行典禮。
真不知道該怎麽形容我此刻的感覺。
是害怕嗎？總覺得腳底下空空蕩蕩。
為了擺脫這種感覺，我抬頭觀察四周，看見一棵棵修剪整齊的樹木。神僧站在樹下，背對前來參加典禮的文官，以及待在遠處守護的武官。
「三宮夏目常磐姬殿下。」
前方傳來肅穆的聲音。
我們兩人分別佇立在與圓心同等距離的位置。
圓心是花崗石所搭建的台座，德高望重的神僧站在作為祭壇的台座上，首先呼喚身為姊姬的常磐姬。
「七宮賀川空澄姬殿下。」
接著呼喚我的名字。
「為了兩都市和平永存，請兩位公主殿下在此宣頌祝詞。」
我們先是麵對彼此，以公主的姿態向對方深深行禮。
兩人手中拿著搭上轎子之前，神僧交給我們的神木枝條。
枝條中間綁著寫有祝詞與盟約的薄紙。
於是我們走向花崗石台座，在那裏又一次麵對麵行禮。
「為彼此之福祉，謹此獻上祝詞與誓詞。」
常磐色的公主先開口。
「為彼此期望之未來，謹此出示誠意表征。」
我們雙手遞出枝條與誓詞，按照禮儀交換交叉在身前的枝條，枝條發出些微的沙沙聲。
就這樣，透過宮與宮的代表共同執行的典禮，三宮夏目與七宮賀川兩座宮都市正式立下同盟的誓約。
加上擔任見證人的舊四宮鼓城，三都同盟到此算是完成昭告天下所需的一切程序。
「願彼此的生命萬世長存。」
──常磐姬。
「願祝福的話語流傳千載。」
──空澄姬。
同時說出背誦的詞句，我們深深低頭，為明日的和平作出發自內心的祈求。
叮呤一聲，鈴音響起。
見證人從懷中取出玻璃鈴鐺，用緩慢的動作搖出清脆聲響，遠處的神僧也拿出同樣的東西。
叮呤，叮呤，清脆澄澈的聲音往四周擴散。
鈴聲毫不止歇，好像許多風鈴同時被風吹動，也像是河流的潺潺水聲，不斷擴散直到充滿整個空間。
正因為是易碎的玻璃，所以才有如此澄澈的聲音。
所有的聲音形成共鳴。
此時此刻，我們隻是靜靜佇立在這裏，傾聽有如潮水一般湧來的鈴聲。
「小哥，你到這裏做什麽啊？」
「工作。」
「也對，因為鳳·展跟陶·杜艾都來了。」
用蔑稱稱呼照顧過自己的人，邊說邊點頭的畫師正在水道旁邊的石板路上烤火。
這裏是城裏的自治隊為不小心的觀光客所準備的地方，畫師脫下身上的衣服，坐在灰色少年對麵，任由火光烘幹他的衣服。
「那些水道又沒有圍籠，會掉下去也是難免的。」
曾經在這個城市住過一段時間的繪津不停點頭，像是在安慰自己。
「隻是沒想到自己竟然會掉下去，哈哈哈。」
繪津一個人哈哈大笑，可是沒有得到任何回應。隻見日影正心不在焉地環顧四周。
宮姬的巡行隊伍通過之後，街道變回平常的樣子。
往路旁的水道那裏看去，士兵們正以悠閑的步調收拾劃分區塊的繩子。
「對了，小姐上哪去啦？」
「工作。」
「公主的工作？」
這麽說來，那位小姐好像是公主殿下的貼身侍女。聽到畫師的問題，小年沉默點頭。
「伺候公主殿下的工作應該很辛苦吧？」
「你呢？」
「我？我原本也是在工作。」
麵對聲調毫無起伏的詢問，年輕畫師的反應異常開朗：
「不過我好像被炒魷魚了，現在應該算是失業吧。」
在常磐姬手下描繪行軍過程的工作，大致上都已經結束了。
當公主開始忙著到處應付公事之後，畫師一下子閑了下來，所以他才會獨自來到自己熟悉的都市隨意漫步。
常磐姬似乎忙得不可開交，繪津這幾天隻有在偶而遇見的時候才有機會跟公主打聲招呼。他原本期望至少能從觀眾的角度好好描繪宮姬的巡行隊伍，但是這個計劃最後是以落水告終。
遇到這種情況，裝著高價顏料的玻璃壺沒摔破，已經算是不幸中的大幸。
「畫師畢竟沒什麽地位啊。如果是暢銷畫家又另當別論。」
繪津一個人笑著說道，眼睛望向天空。
正午剛過，現在正是太陽最耀眼的時間。繪津眯著眼睛迎向還稱不上夏日的和煦陽光，現在的陽光以春天來說算是很大，但是跟夏天相比又弱上許多。
距離初夏還有一段時間吧──繪津一邊伸手遮住陽光一邊這麽想。
「對了，我還見到了霧羽大爺。」
灰色少年沒有回答，但是繪津隱約感覺他對這個話題有興趣，於是繼續說道：
「他現在也在工作，而且對手似乎是一支很厲害的軍隊。」
三宮夏目旗幟的官方徽記是三根竹節構成的圖案，有時還會在竹節兩旁加上常綠樹的剪影。
這個旗幟現在正在鼓城南部的碉堡上飄揚。
直到不久之前，這裏還是七宮東征將軍展·鳳對抗三宮軍的駐紮地，如今飄揚於此的七宮旗已經換成比較不起眼的同盟旗，無論是營帳還是士兵的軍裝都印著三宮的徽記。
誰都看得出來，此地換了一批駐軍。
在昔日東征將軍用以運籌帷幄的營帳旁，兩位將軍並肩眺望周圍的丘陵，一名將領正在他們背後報告：
「兩位公主的巡行隊伍一路順利，目前已在祭祀館完成使命。」
聽見副將的報告，兩位將軍相對而視。
「這樣一來，三都同盟就成定局了。」
雖然沒有東征將軍那麽魁梧，身材依然高大的武將把長發束在身後，左手握著長刀刀鞘。
他是人稱傭兵將軍的男子，名叫霧羽，是武家名門良沙一族的頭領。
「你不喜歡嗎？」
身材有點矮的老將如此問道。
三宮夏目派來鼓城的軍隊，全由這位將軍指揮，他是常磐姬麾下的宿將，同時也是常磐姬的親戚，士道將軍。
「原本以為鼓城方麵的反抗勢力會趁機生事，看來是被東征鎮壓了。」
霧羽的回答透露對鼓城的不信任。
從東和近年的混亂局勢來看，鼓城內部應該有人主張徹底抗戰，因此眼前毫無動靜的狀況反而顯得有些詭異。
「或許這個國家什麽都不在乎。」
士道將軍盯著腳下，以沉重的語氣回答。
看到裹著軍靴的腳正踩在堅硬的土地上。
「他們或許隻想引誘你、我，還有東征跟他國戰鬥。自己在一旁袖手旁觀。」
「隻管出錢，其他一律不插手嗎？」
或許這就是商業都市的處世方法──不抵抗亂世，也不順從亂世。
「不過我們夏目缺乏這些錢，七宮賀川也打算利用這些錢擴張自己的勢力。」
兩位將軍不約而同陷入沉默。
過了許久，高大的男子說道：
「他們又是作何打算？」
士道將軍沒有回答，隻是凝神注視前方。
霧羽也將視線望向遠處。
兩人的視線對準遠方山丘的騎兵。
這隊騎兵高揭醒目的旗幟，騎著比任何勢力都要精壯的戰馬，身上的穿著也是從遠處便可清楚辨認的漆黑軍裝。
在騎兵隊的斜坡後方，數量眾多的步兵正在悄然布下穩固的陣勢，並且持續觀察騎兵隊以及駐守這座碉堡、號稱為數一萬的夏目軍。
一宮神川黑騎團以及二宮錫馬真都同盟軍。
兩個勢力一方麵互相牽製，另一方麵也不斷監視夏目與賀川在鼓城的動向。
黑馬嘶鳴，同時不斷用後蹄挖掘地麵。
馬是一種生性溫馴的動物。
若非如此，也不會像現在這樣受人馴養，更不可能任人驅策。
然而在眾多馬中，偶而還是會出現桀傲不群的烈馬。
一名輕裝騎士下了烈馬，一麵伸手安撫馬匹，一麵將有點鬆脫的馬
鞍重新係緊。
難以操縱的愛馬經常出現無謂的動作，因此騎手非得經常重新係緊鬆脫的馬鞍。
「該收手了。」
用手安撫黑馬，身穿黑色軍服的騎士喃喃自語。
這是一名年輕騎士。
雖然是看起來不到三十歲的年輕騎士，但在周圍的五十名騎兵之中，他的馬具與軍裝都是最華麗的，任誰都看得出他是地位頗高的軍官。
然而他的穿著並不嚴謹，卷起的衣袖給人年輕人特有的粗獷形象。雖然身上一襲代表高階軍官的軍裝讓他看起來有些老成，不過年紀應該相當輕才對。
「遊擊長是說我們該撤退了嗎？」
在年輕騎士附近待命的另一名騎士也下馬了。
下馬說話是麵對高階軍官的基本禮儀。
「夏目的士道加上良沙一門的霧羽，東征竟然如此輕易交出碉堡。」
鼓城南部的碉堡就在前方，但是並非能夠輕易攻陷的對象。
碉堡本身是急就章搭建的，因此不算堅固，然而進駐這座碉堡的夏目軍雖然不是毫發無傷，但也沒有明顯的損耗，而且碉堡本身也因為先前的衝突沒有擴大，因此沒有太大的損傷。
如今這座碉堡是由名聲遠播的兩位將軍及其麾下精兵共同鎮守，正麵衝突可是相當危險。再加上對方與七宮已經締結同盟，東征將軍的部隊還有受他控製的鼓城軍隊隨時可能增援。
「一旦開戰，不管輸贏都是一場大戰，這可不妙。」
一宮是以消弭戰爭的名義出兵，如今原本敵對的兩個勢力無論是在政治上還是宮與宮之間都達成和解，一宮若繼續進逼，在道理上就站不住腳。
「可是二宮還在。」
下屬的意思是不能置之不理。
東和第二大的都市勢力正在他們背後布陣。
一宮是以鍛煉騎兵為由，二宮則打著消弭鼓城內亂的旗號，雙方以各自的理由在此示威。
一宮與二宮，名義上是采取無視對方存在的態度。
彼此互不衝突，也不打算合作。兩個勢力以自己的理由派遣軍隊與宮姬來到鼓城附近。
「雖然我們的公主殿下還在堅持，但是身為宮姬終究不能一直拒絕議會的要求。最慢在下一個使者來的時候，我們就得給對方一個滿意的答案。」
「也就是說我們要回去了嗎？」
「我也不敢斷定。如果隨便就讓士兵覺得可以回家了，士氣一定會因此下降。不過也差不多是該有所打算的時候了。」
不看南方的鼓城，也不看後方的二宮軍，擁有遊擊長頭銜的男子專心安撫黑馬。
「算了，我看二宮應該也在煩惱什麽時候回去。」
「神川的公主終於懂得控製自己的任性了嗎？」
在宿舍的茶室裏，二宮翡翠姬麵對著她的政治幕僚如此說道。
一宮公主再過不久就要回國的消息，還有她與議會之間的往來，幾乎完全在翡翠姬的掌握之中。之所以能夠如此清楚，除了神川與錫馬是鄰國之外，也是因為真都同盟擁有比任何勢力都要廣闊的人脈。
「此地的民眾期望我等長留於此，而且鼓城的人民也在等待真都同盟的到訪，不過我等的當務之急是壓抑一宮的暴行，展現錫馬永不屈服的氣勢。」
兩位宮姬在不久前演出的和解戲碼，很快傳遍整個東和。
繼續在此地布陣，很難避免招致世間的反感。
照眼前的情勢看來，二宮即使不想離開也找不到有力的理由可以留在此地。
「必須讓鼓城的同胞知道我等即將回國的消息，就請民間人士擔任使者吧。我等已經為鼓城的和平竭盡心力，此刻即將凱旋而歸。」
「吾等全力支持公主殿下的明斷。問題在於如何與一宮的公主協調。」
翡翠姬也讚成幕僚所說的話。
「該有的形式還是得做到。畢竟神川還是舊王都，必須顧及身為古都還有大國的麵子。沒關係，這次我等就把路讓給他們。我等真都同盟要的是實際利益，可以利用這次機會作個人情給一宮，藉此改善跟他們的關係。」
話才說完，翡翠姬便命令身邊的人指派使者前去辦妥相關事宜。
「這樣真的好嗎？神川可是吾等的宿敵。」
「同時也是我等的鄰居。隻有打破僵局才能為東和的真統合開辟新的道路，無益的鬥爭與殺戮並非本意，我等是為了和平而戰，正因為對方是宿敵，更必須設法尋求他們的理解。」
「微臣不認為這些隻懂得獨善其身的庸碌之輩，能夠理解吾等理想的未來。與其如此，不如設法壓製鼓城，藉此展現真都的實力。」
「這方麵可以嚐試透過政治手段解決，但是軍隊必須撤退。」
翡翠姬用如同名字一般的澄澈嗓音如此宣示，滿室的幕僚隨即低頭，以沉默表現對公主的讚同與順從。
此時一名使者帶著急報慌忙來到茶室。
「冷靜一點，發生什麽事了？」
公主從侍從手中接過未開封的文件，以清麗的姿態站在原地讀了起來。
臉色突然一變。
一直以來就像胸前的翡翠寶石般沉穩的表情，突然變得沉重無比。過了一會兒，這名公主用一點也不像她的聲音說道：
「來自錫馬的通知，要我即刻趕回本國。」
無力地將視線轉向四周，用顫抖的語氣說下去：
「祖父大人病倒了。」
原來是真都同盟中心人物的病危通知。
周圍立刻陷入嘩然，每個人都顯得不知所措。
對他們來說，掌控真都同盟將近半世紀的這個人，不但是無與倫比的重要人士，同時也是這名少女的最大後盾。
「難道……」
周圍的人全都慌慌張張說些什麽，但是她看不到也聽不到。
「在這個時刻傳來這種消息？這對神川、對那個女人來說也未免太過湊巧。」
翡翠姬喃喃自語，同時努力抬起視線，想變回平常的自己。
原本無力的眼神銳利看向一宮宮姬所在的方向。
「是你幹的好事嗎？一宮黑曜，你又再次做出無可原諒的事嗎？」
「二宮翡翠啊，你又把錯怪在我頭上了嗎？」
種滿山茶花的庭園中，流水映出的黑衣身影淺淺一笑。
頭上一如往常戴著遮陽的黑帽子。
二宮翡翠姬在收到急報之後，隨即搭乘快船離開此地。
由於事出突然，隻有少數幾名隨從隨行，並且緊急編組為數兩千的護衛隊隨後趕上。
急報是在中午送達，二宮在午後便作出決斷並且展開行動，當一宮察覺她的動作之時，翡翠姬早已失去蹤影。
隻剩擁有最多兵力的二宮錫馬真都軍，幾乎全數留在原地。
過不了多久，集結在鼓城的三都同盟，還有已經離開的倉瀨與牧瀨也會察覺這件事。
「二宮的大師年事已高，據說他的身體狀況一直都不太好。」
跟在黑姬後方的騎團長說的沒錯。
「然而事情發生時機過於敏感，對我們來說未必是件好事。」
騎團長身旁，擔任政治顧問的老人以帶有疑問的語氣如此說道。
翡翠姬已經離去，但是她的勢力依然留在原地。
因為希冀和平的宮姬在場而不能輕易發動戰爭的軍隊，就某種意義而言算是獲得自由。
雖然二宮軍已經預定陸續撤退，但是少了宮姬這個枷鎖的他們，對於敵對勢力來說仍然是很大的威脅。在這種情況下，即便發生偶發性的戰鬥，這支軍隊也能以指揮者
不在為由，將其歸類為意外事件。
無論發生什麽事，他們所擁戴的公主都不容易遭到非議，因此跟其他宮姬軍相比，現在的二宮錫馬軍是處於方便行事的狀態。每個勢力都有自己的問題，也很容易找到藉口。
就某種意義來說，宮姬因為迫不得已的理由回國一事，完全符合戰意昂揚的遠征軍期望。
先前遠征鼓城的時候，黑騎團曾經大敗阻止一宮軍登陸的二宮民兵，因此他們心中當然有為同伴報仇的想法。這些民眾屬於二宮勢力這件事並未公開，這讓眼前的狀況顯得更加不穩定。
「我決定走陸路，請西軍閣下代為向議會傳達。」
一宮的公主絲毫沒有猶豫。
她決定在議會派出下一個使者之前主動表示回國的意願。
若是跟在因為親人發生不幸而趕著回國的二宮公主後麵，就算一宮沒有這樣的意願，情況也會變成一宮趁人之危追擊二宮。如此一來不隻是二宮的真都同盟，恐怕就連其他勢力也會對一宮的行為加以譴責。
更何況這位公主以及她的親衛隊都是一身黑衣。
二宮的當權者身體狀況尚未明朗，此時采取會讓人聯想到送葬隊伍的行動，在人道上是不被允許的。就算現在處於一觸即發的狀況，甚至是在戰爭中也一樣。
一宮黑曜姬殿下並非前線指揮官，而是正統的首都一宮神川及其子民的象征，因此絕不能在世人麵前做出逾矩的行為。
她的每一項行為都必須合乎正道才行。
「微臣立刻對鼓城方麵派出使者。請問三宮與七宮又該如何處置？」
身為政治顧問的老人麵露欲言又止的表情。
就算不回頭，他的主人也能從他的語氣中聽出他有話要說。
「我想聽聽顧問閣下的意見。」
所以她柔聲催促他發言。
「微臣認為應該以公主殿下的名義，遞送鼓城重建的委任書。」
「你是說一宮表態認可她們地位的冊封狀嗎？」
一般所謂的冊封狀，指的是國主將領地或權力賜與地方大族以及領主時立下的契約書。
因為有了來自中央的明文保障，地方領主才能夠以正統名義行使權力。
「倘若他們接近中央的冊封，那代表他們承認自己還是接受神川庇護的地方都市。光是做到這一點，此次的遠征便算是不虛此行。」
一方麵阻止地方勢力的衝突，一方麵在政治上對東和展現中央的威信。若是這個手段能夠成功，一宮神川便能確保優勢地位屹立不搖。
「假如對方拒絕接受，或者無視中央的冊封又該如何？」
「他們若是如此不知抬舉，便表示他們已經作好付出代價的心理準備。」
一旦對方明確擺出拒絕接受中央指揮的態度，黑騎團與聚集當地的地方勢力，還有後方的西軍部隊便有充分理由展開行動。
公主一言不發，陷入少有的沉默。
以聰慧聞名的星姬臉上出現難得一見的煩惱神情。
接著她的黑帽子左右搖擺，一頭黑發隨之晃動。
「這個建議非常好，不過我決定暫不采用。」
聽見意料之外的回答，老臣不禁張大眼睛。
以一位親自率領親衛隊展開遠征的公主來說，這樣的回答顯得有些缺乏魄力。
「一宮早已發出承認她們地位的口頭聲明，若是再讓步，神川議會恐怕無法容許。」
意思是說宮姬要謹守分際，冊封狀應該由議會發布。
「即便稍嫌獨斷，微臣相信議會必將支持公主殿下的決定。」
老臣繼續進言。他認為隻要放手去做，事成之後就無人能夠反對。
言外之意是希望他的主人在某種程度獨斷獨行。
「如果我是女王，如此行為還無可厚非。不過我是宮姬，是地位僅限一代的過客，也是象征和睦的巫女姬。」
臉上露出一抹不太適合她的微笑。
「若然如此，微臣亦無話可說。微臣隻希望透過鼓城對兩都市傳達一宮的寬容之心。」
「有勞你了。」
一邊欣賞園裏的山茶花，一邊把手放在黑帽子上麵。
「如果被人說是利用二宮的不幸，趁火打劫就麻煩了。」
黑衣公主轉過身來，靜靜露出微笑。
實際麵對麵之後，我才發現眼前這位公主的確是七姬之中身高數一數二的，而我大概是其中最嬌小的一個。
當典禮跟儀式全部結束，所有的公務告一段落之後，時間已經接近黃昏，斜射的陽光在地上拖出長長的影子。
祭祀館的中庭鋪上紅色地墊，我們兩人跪坐在上頭。
這是一場茶會，在外圍眾多侍從的守護之下，我們各自端起名匠製作的茶杯。
帶有透明感的紅色器皿裝著溫熱的飲料。
我不知道這是什麽飲料。
究竟是什麽呢？乍看之下是有些濃稠的白濁液體。
感覺起來是用米做的。
我抱著忐忑不安的心情喝了一口。
啊、這是什麽味道？有點苦又有點甜，奇妙的味道在口中擴散。
我試著用舌頭探索口中的味道，感覺有些粘稠，甚至讓我想要咀嚼。
「七宮不喜歡甘酒嗎？」
「不，我是第一次喝，還說不上喜不喜歡。」
回答常磐姬的問題之後，我又喝了一口。
吞下第二口之後，我才稍微習慣這種濃厚的味道。
「味道還不錯。但是這種飲料的口感真是獨特。」
「嗯。異國傳來的紅茶格調太高，我不是很喜歡。」
看樣子這位公主連嗜好也有自己獨特的堅持。
她看起來不在乎禮儀，在我麵前大口喝著甘酒，所以我也學她的方式放口大喝，幾口下肚之後，開始感覺自己的臉頰發燙。
就像是不小心出糗時那種兩頰發熱的感覺。
「身體好像變溫暖了，是因為酒的關係嗎？」
「或許吧。天氣冷的時候喝甘酒對身體很好，不過現在要是讓七宮喝太多，我大概會被罵。」
「也對。如果是國王就可以舉行酒宴，隻不過我們的角色是公主。」
於是我們相視而笑。
雖然這位公主經常擺出嚴肅的表情，但是笑容絲毫不帶半點虛飾，所以我也放心笑了。
相信這位公主一定很受到周圍的人愛戴。
這場茶會是由常磐姬主動提議舉行，為的是在離去前的最後進一步加深彼此的親睦。
這位公主今晚就會回到自己的陣營，明天啟程返回三宮夏目。
如此一來，短期之間我們將不會再有機會見麵。
畢竟雙方距離遙遠，而且各有各自己的立場。其中一方前去會見另一方，勢必會勞師動眾。就連雙方都待在鼓城的半個月裏，我們見麵的機會也隻有寥寥數天，更不用說回國之後。
「不久之前我接到消息，一宮與二宮似乎有了動作。」
常磐姬親自在典雅的杯中斟滿甘酒。
我瞥見一旁的侍女因為公主的動作顯得不知所措。這位公主似乎對於自己斟酒一事非常堅持，甚至到了厭惡假他人之手的地步。
「聽說他們的關係並不好。」
到目前為止，我還沒有得到關於這件事的報告。
我想這不是因為七宮的情報收集比較慢，而是因為還沒有可以靜下來報告的時機。畢竟展大人跟杜艾大人都太忙了。
「聽說二宮翡翠已經撤退了。」
「您是說翡翠姬殿下嗎？」
就某種意義來說，這位公主采取的態度比一宮黑曜姬殿下更加強硬，實在很難想像這位公主會這麽早撤退。我一直以為她會待到最後，甚至提出直接會見的要求。
「確切的詳細原因不得而知，不過他們的本國似乎出了意外，也許是一宮暗殺了那裏的重要人物也說不定。」
突然聽見可怕的事情。
雖然我很喜歡一宮的公主，但是那名公主實在說不上是愛惜人命的人。在她的想法裏，人在該死的時候死去是理所當然的事。主某方麵來說，比起其他宮姬，那位公主更像是我身邊的兩個人。雖然她會選擇手段，但是並不拘泥於道德約束。對她來說，達成目的與目標才是最重要的。
當然，我跟她接觸的經驗不多，而且比起其他公主顯得太過幼稚，所以無法確切判斷那位公主究竟是什麽樣的人。
別的不說，我想我身邊的兩個人應該沒有她那麽認真。
想到這裏，我發現自己不知該做出什麽反應。
「一宮的本國似乎也逼得很緊，對我們來說是件好事。」
見我沉默不語，常磐姬試著征求我的讚同。
如果最大的兩個勢力都因故撤退就好了──她想說的大概是這件事。
「我認為兩位公主的撤退，對於鼓城是有益的。」
不知該如何回答的我，隻好說一些無關痛癢的話。
「我一直在擔心是不是非得跟她們其中之一見麵不可。七宮也這麽覺得嗎？」
「啊、真要見麵一定很難應付吧。」
突然發現對方跟自己想著相同的事情，讓我不自覺地提高回答的音調。
老實說，光是這樣待在這裏就幾乎耗盡我的全心全力，如果當麵被那兩位公主問些複雜的問題，我自認說不出什麽像樣的回答。
「我想也是。那兩個人不但口才好，腦筋也很靈光，我跟琥珀都說不過她們。可是就算想靠武力對抗，不管是王都一宮神川還是真都的勢力都太過強大。」
常磐姬忿忿不平地點頭，看樣子她在外交方麵遇過不少困難。
七宮賀川隻是個新興的偏遠都市，加上左大臣等人又把每件事都處理得井然有序，所以我在這方麵並沒有太多親身體驗，但是這位公主跟琥珀姬似乎就沒有這麽幸運。
「不知不覺之間，我們不斷對她們作出大大小小的讓步。等到我們注意之時，跟她們已經有了巨大的差距，都市的關係就是這樣。」
「照理來說，每個宮都市應該都是姊妹都市。」
「骨肉之爭才是最難善了。一方擁有資源、一方資源匱乏，正因為關係深厚，得失之間的差別更容易造成心理不平衡。」
三宮夏目與四宮鼓城，兩座宮都市有著相同的根源。雖然是近在咫尺的姊妹都市，台麵下的競爭卻從未間斷。表麵上一團和氣，對於彼此的齟齬視而不見。相信這位公主一定看見這個破綻，而且一直為這個破綻所苦。
我覺得受傷的不隻是因為敗戰失去地位的琥珀姬，這位公主也受了不少委屈。即使滿腹委屈，她依然走到這一步。
能夠像這樣跟這位公主見麵，我覺得是很榮幸的一件事。
「即便如此……」
這是我的想法。
「嗯？」
常磐姬用詢問的眼神望向把視線落在紅漆茶碗上的我。
「總有一天，我得跟那位公主……不、是跟那幾位公主見麵。」
一開始浮現在我腦海裏的隻有身穿黑衣的背影，但是我馬上想起二宮、五宮、六宮這幾位至今我隻能透過公主畫像與傳聞來認識的公主，所以趕緊訂正自己的說法。
「要建立像五宮和六宮那樣的和睦關係是很難的。她們的關係特別親密，加上支持她們的環境也很安定，所以關係才能維持得如此順利。」
常磐姬也跟我一樣看著下方，不一會兒又看向遠處，仿佛想要擺脫心中的鬱悶。
似乎剛好對上遠處某位家臣的視線，有點不自在地把目光轉往一旁的樹木。
兩人之間一陣沉默。
「那會是戰爭的結果嗎？」
武門的公主問了這個問題。
我想也沒想就點頭。
對我來說，在大多數情況下，跟其他宮姬的會麵都是發生在戰爭之後的事。
跟琥珀姬的見麵是這樣，跟這位公主見麵也是這樣。
即使有朝一日能以同盟的身分，在沒有衝突的情況下見麵，之前也勢必得經過一番台麵下的激烈鬥爭──在我不知道的地方，為了我不知道的原因，用我不知道的形式展開激戰。我想不管是大規模的戰爭，或者是眼睛看得見的明確衝突，都不應是經常發生的事，這個世界是由無數我看不見也不知道的事物堆積而成。
「那是七宮賀川的願望，還是空澄姬的願望？」
這是第二個問題。
「想和她們見麵是我的願望。」
我不想製造衝突，但是在往上爬的過程當中，終究無法避免競爭。如果沒有競爭，就不太可能達到最高點。能在不與人競爭的情況下爬到最高點的人，我想隻有一開始就站在高處的人。
我不在高處，隻能抬頭仰望。可是頂點遠在我伸手可及的地方之上。
「三都同盟，我不能說這是明確的軍事同盟。」
常磐姬的語氣很平靜，話中帶著莫可奈何的意味。
「但是我可以宣誓，三宮願意協助盟友抵抗外來的不當侵略。倘若一宮與二宮任意妄為，三宮麾下將士誓將與七宮賀川並肩共禦外侮。不過若是七宮的東征將軍或軍師主動進攻他國，三宮沒有義務參與，也不會參與。而且要是七宮賀川的不當侵略，我等兵馬將不惜以武相恃。」
「所言甚是，倘若七宮賀川為了一己之私而有不義之舉，絕不會對三宮的糾纏充耳不聞。」
我一不小心作了一個重大約定。
雖然我的軍師一而再、再而三地要我不能做出明確的承諾，我還是情不自禁地下了斷言。
我不知道這麽做到底好不好，但我是覺得這是理所當然的想法，而且也不覺得自己是錯的。隻不過看在連一宮神川也想打倒的展大人跟杜艾大人眼裏，好不容易締結的同盟帶來的製約，對於以取得天下為目標的我們來說，實在太大了點。
這樣真的沒關係嗎？我開始感到有些不安。
不過話說回來，取得天下這件事本來就不是我能夠想像。
我不禁開始深思，為何那兩個人能夠如此有自信呢？
不知道是不是看穿我的心思，常磐姬給我一個溫柔的微笑。
就像是姊姊對妹妹露出的笑容。
「我們唯一的願望就是自保，所以不會配合七宮的野心。不過我是武家出身，所以並不討厭戰爭這件事。」
這是武門公主的說法。
「隻要彼此遵循正道，我相信武家的堅固信條有朝一日必將再現。」
這句話令我印象深刻，同時也是一句令我深思的話。
眼前的人露出有點靦腆的笑容。
接下來的一段時間，我們不斷談天說地，直到冷風帶來寒意，於是我們互相道別。
雖然無法作出約定，但是我們都期待再見的一天。
四周此起彼落的歡呼聲，讓瘦小的年輕人不禁捂住耳朵。
仿佛是要抵抗周圍的喧囂，他一個人用力叫喚，可是聲音卻傳不到任何人耳中。
就連管弦樂的音色也隻剩下鈴鐺的聲響勉強可聞，其餘全被人群的喧鬧聲掩蓋。
年輕人背著裝有生財工具跟幾件衣服的竹婁，在人潮裏東閃西躲、來回穿梭。
繪津·楊都。
竹婁上用蠟寫著他的名字，久經使用的畫筆束成一束，跟其他畫具一起雜亂塞進竹婁。
「看不見！這樣根本看不見公主殿下的樣子啊！」
他今年十七歲，雖然跟兩位公主之一同年，但是細瘦的身體使他看起來比實際年齡更加柔弱。細長的體態讓他看起來很高，但是如果和同年齡的年輕人站在一起，他的個子其實有點矮。
所以他隻能頂著明亮的陽光，在人們的歡呼聲中來回穿梭，從一個人背後走到另一個人背後，在頭與頭之間尋找空隙，試圖追上眼前載著高雅宮姬隊伍順流前進的船。
想要一睹姬船風采的人們占滿整條大街，這讓姍姍來遲的外來者很難找到一個看得見風景的空位。
街上靠近運河的一側圍上紅色與白色的繩子，還有紙飾掛在繩上迎風搖動。繩子的另一頭禁止觀眾進入，由手持大盾與長槍的鼓城士兵負責守衛。三宮夏目、七宮賀川的衛兵列隊也在那裏跟隨姬船行進。
就是這一點令人討厭。
對於以前曾經居住在此的年輕人來說，記憶中寬闊的街道讓他覺得大可不必著急。
「光是這些家夥就占了半條街，這樣根本不叫大街！」
年輕人在心中暗歎，早知如此，當初應該多拉攏一下那位正直的公主才對。不過就算是那位公主，也不可能連參加儀式或典禮的時候也把自己帶在身邊。
雖說船的大小跟房子差不多，但是華麗的遼望台就占了大半空間，因此實際能夠容納的人數並不多，光憑畫師或小醜這種可疑的身分根本不可能上船。
「哼、這邊就算了。」
雖然試著從人牆中的些微空隙鑽進去，卻被一位發福的中年婦女擠出來，逼不得已的繪津隻好放棄從近處仰望兩位公主的念頭。
轉念一想，遠處未必就看不見公主。
之所以特地在船上搭建了望台，就是為了讓遠處的群眾也能清楚看見。
繪津離開人牆，後退幾步走到民宅的圍牆旁邊。
接近中午的陽光十分刺眼，他伸手放在額頭張望，越過萬頭躦動的人群，終於看見用紅布圍起的了望塔，還有上麵附有頂蓋的平台。
而且位置比想像中還要前麵。
平台四周沒有牆壁，繪津可以看到公主的背影還有背後華麗的發飾，不過這也表示他在不知不覺間已被公主的船拋到後麵。
就連鈴鐺的聲音也變得越來越遠。
「至少要看到側臉。」
繪津奮力擠過人群，想要追上不斷前進的姬船。
公主的嬌小背影逐漸靠近，看得越來越清楚。
常磐姬身穿相同顏色的羽織，不過樣式卻與平常不同。
那是祭祀用的服裝，就連在她身邊做過事的繪津也沒看過這身帶有古風的裝扮。平常的她總是把一頭長發高高綁在頭上，現在則是用發飾綁在肩膀附近。
繪津沒看過這種打扮的公主，所以更想瞧個仔細。
更重要的是常磐姬身旁，還有另一位公主的身影。
雖然這位公主跟常磐姬一樣挺直身體，不過還是比一旁的常磐色公主裝束來得嬌小許多。
繪津位在屬於夏目這邊的左側大街，使得靠近另一側的公主背影顯得更加嬌小。
一頭黑發用古式編法綁在左右兩側，身上穿著看似天空的藍白雙色羽織，那個背影正對著前來迎接的人們揮手致意。
東和七宮空澄姬。
這位年輕人曾經希望一睹容顏，最後終究未能如願的七宮賀川姬。
帶有清涼感的公主裝束，似乎是專為春末夏初的季節所設計，那種配色看起來十分舒服，甚至有種與天空融為一體的感覺。
眼前的情景仿佛是落在深綠竹林旁邊的天空碎片。
繪津就這樣一邊抬頭張望，一邊向前奔跑。
曾經照顧自己的公主，還有自己想見的公主。三宮夏目跟七宮賀川都是自己待過的地方，這讓他很想好好看清楚兩位公主站在一起的樣子。
身為一名畫師，無論如何都想把兩個人的站姿、眼神，還有身上的公主裝束牢記在腦海裏。
雖然距離太過遙遠，很難看清楚她們的長相，不過即使隻能遠觀，繪津還是想從正麵一睹她們的容顏，不禁拚命在人群之中穿梭。
音樂聲逐漸靠近，高亢的笛聲穿過嘈雜的人群斷斷續續傳來，已經可以看見公主的側臉。
追上朱船，終於看見常磐姬一本正經的側臉。
她似乎不擅長在這種場麵露出笑容，臉上的表情雖然柔和，卻又帶著生硬的感覺，不過這正是畫師熟悉的公主。隻是在白粉與口紅的襯托之下，現在的她散發一種神聖的氣氛，乍看之下又有點像是來自不知名異國的公主殿下。
還看不見七宮的公主，所以他再次加快腳步。
隻要再前進一點，就算看不清楚也沒關係，就算距離太遠也沒關係，他隻希望能夠看見七宮賀川的公主，那位以天空為名的公主。
就在此時，腳下突然踩空。
緊接著膝蓋也失去支撐，這是失足的特有感覺。
「哇啊！？」
這下糟糕，他瞬間明白一切已經來不及了。
雖然明白，依然無計可施。人生在世總會碰到幾次這樣的意外，在這種情況下不管做什麽都是無濟於事。
原本緊盯高處的視線往下移動，看著腳下應該是地麵，此刻卻空無一物的地方。
雖然隻是短短一瞬間，自己的狀況已經清晰映入眼簾。
地麵已被搖晃的水麵取代，耳朵還能聽見腳下傳來的水聲。
然後同一陣浩大的落水聲，穿破水麵之後隻能不由自主地往下沉。
附近突然傳來一陣「嘩啦！」的聲音，於是我回頭確認：
「發生什麽事了？」
我的語氣顯得有點驚慌，常磐姬也回頭看去。
就在這艘山車船的背後，我們才剛通過的地方濺起一道水柱。
四處飛散的水沫，就好像有人把一個大桶子丟進水中。
水柱濺起的地方並不是我們經過的運河，而是流經市內各地的運河分支水道。這個景象很快吸引周圍所有人的目光。
「離夏天還早得很，怎麽有人現在就開始玩水？」
聽見常磐姬不以為意地說道，我才知道有人不小心跌進水道。
「不知道那個人是否平安？運河支流好像很深。」
乍看之下似乎比我的身高還深。
「大概是哪個興奮過頭的家夥。看起來是我這邊的人，真是不好意思。」
常磐姬一臉不滿地望著發生意外的地點，船依然繼續前進。在人群的遮掩之下，那位落水的人一下子便消失無蹤。
「祭典時常會發生這種事。如果是在水麵月，配合月份的詠名戲水倒也風雅。」
常磐姬笑了，用征求同意的眼神看向我。
「可惜現在還是綠渡，天氣還是有點冷。」
您真是壞心眼──我用苦笑對常磐姬作出回應，然而她隻是聳聳肩。
雖說詠名並沒有以精確的時間加以區分，但是現在距離水麵月
還早得很。
現在是五月，在東和的人們用來吟詩時光的詞句裏，這個月的詠名是綠渡，代表大地萌生綠意的季節。接下來的六月稱為水麵月，從山區溶解的地水流遍各地，因此為這個波光粼粼的季節取了這個名字。
異國稱之「梅雨」的漫長雨季，在東和並不存在。話雖如此，五、六月的天氣還是很不穩定，雖然不像夏天那樣變幻莫測，但是此時的天氣還是缺乏春天該有的安穩。
氣溫在這段時間裏一點一點緩慢上升。
晚春與初夏並沒有明確的界線，是個讓人有點不安的時期。
過了這個時期，便是空澄與高夏接踵而來，也是東和唯一能夠讓人感受暑氣的短暫夏季。
常磐姬看了一眼喧囂的人群，同時若無其事地環顧四周之後皺眉說道：
「鼓城的人民真是善變，到處都看不到四宮的飾文，記得去年我跟琥珀一起站在這裏，家家戶戶都還在門口貼上飾文。」
一時之間我不知道該怎麽回答，想了一會兒才說：
「這幾個月來，是由我的將軍駐守此地。」
我用委婉的方式承認眼前的現象是七宮造成的。
「看看那些用笑容看著我們的人群。我可不認為他們隻是因為不必打仗，或是為了七宮軍與東征的撤退聲明感到高興。」
常磐姬盡可能用柔和的表情環視左右兩邊，以及前方街上的人群，可是語氣之中卻帶著莫可奈何的意味。
就在昨天，駐守鼓城的七宮軍正式發布與三宮軍和談的消息，同時還對全東和宣示東征將軍及其軍隊將在夏季來臨之前，全數撤返七宮賀川城。
這段象征鼓城即將回歸獨立的宣言，造就眼前這些人的笑容。若非如此，常磐姬跟我恐怕不太可能在如此和睦的氣氛下受到鼓城居民的歡迎。
從好幾天前開始，我的左大臣就不停發布消息以及進行各種準備工作，如今這些準備工作的成果確實顯現出來。
如果隻是阻止戰爭發生，人們對宮姬的態度不會像現在這樣親切。雖然我這麽想，但是也並非不能理解常磐姬的說法。
「此地居民或許已經開始遺忘琥珀姬。隻是我相信他們之中還有許多人還沒忘記，還沒忘記這個顏色。」
我把右手靠到胸口，視線落在袖口上。
染成琥珀色的袖口，我的梳妝師為了今天所準備的公主裝束上有少許那位公主的顏色。
「但是也有不少人在上次的戰爭裏受了無法治愈的傷。還有先前的小衝突也是。」
常磐姬差點做出雙手抱胸的動作，不過一想到這樣有失公主儀態，所以半途就住手。她的腰帶同樣也是琥珀色。
我們不約而同用自己的方式表現對那位公主的敬意。
「或許會發生暴動也不一定，就算現在壓製下來，難保不會有人趁夜起事。七宮的公主打算在此停留到幾時？在這裏待得越久，表麵的和平就會變得越脆弱。」
「近日之內就會回到七宮賀川，為這次不幸衝突而身亡的人們服喪，同時以公主的身分靜修養性。」
「這樣最好。短期之內最好不要有大動作，免得他國有可趁之機。」
眼前這位公主早已公開表示馬上就要回國。為了防範至今還沒有下一步的一宮與二宮，她似乎想強調戰爭已經結束的事實。
對於三宮夏目來說，沒有什麽事比大國趁虛而入更令他們厭惡。
「不著邊際的五宮、六宮雙人組這次倒是令人刮目相看。趕在大國出手幹涉之前早一步回去是聰明的做法。」
不著邊際的雙人組應該是指淺黃姬與萌蔥姬吧。
「我從未見過她們兩位，聽說兩位公主長相十分相似。」
「她們似乎是孿生姊妹。七宮姬出現之前，我曾經見過她們一、兩次，隻能說她們的長相相似到令人難以分辨。也有人說她們不是孿生，隻是長得很像又年齡相近的姊妹。」
「為何會有這種說法呢？」
「兩人若是不同年就難免有姊妹之分，為了避免這樣的區別，硬是把她們說成雙胞胎。不過我覺得孿生姊妹的說法應該不假，畢竟她們是出身名家。」
我大概可以理解，比起相貌相似的普通姊妹，真正的雙胞胎更有資格作為雙子都市的像征。
其實每位公主都被人擅自加上顯赫的出身背景，每個人都號稱是先王的私生女，然而真正被認同的似乎隻有出生神川的一宮公主，而且隻是王室的旁係血親。隻能說我們這些公主的血緣關係十分隨便。
「這麽說來，我跟七宮也是姊妹。」
這是理應如此的事。
「是的，這麽說來的確沒錯。」
以公主殿下來說，這樣的答案有點奇怪。
常磐姬麵露苦笑，這種表情很有她的風格。
「但是我們一點也不像，我跟琥珀不像，跟七宮也不像。」
於是我們兩人相視而笑。
這位公主對七姬的正統性似乎沒有太大興趣。這麽說來，我跟琥珀姬也沒有談過這個話題。
「很遺憾的，我從來沒有見過先王，所以很少去思考這方麵的事。」
「大家都是如此，我根本不喜歡他。」
還是得顧及周圍的群眾才行，於是我們各自對著圍觀的人們揮手，在不麵對彼此的情況下繼續剛才的話題。
「我沒聽過關於先王的不好傳聞。無論是在賀川還是鼓城，都沒人提過他曾經施行惡政之類的說法不是嗎？」
耳邊傳來一聲冷笑，因為我們背對彼此，麵對兩邊的人群，所以聲音是從背後傳來。
「確實如此，那是因為那個人什麽都沒做。」
「什麽都沒做？」
我還是第一次聽見這樣的說法，於是便以疑惑的語氣回問。
說起來奇怪，我似乎對於自己的家人不太關心，甚至連自己的雙親是什麽樣的人都不太清楚。我想大概是因為自己的腦裏早已被展大人還有杜艾大人這些圍繞在我身邊的人占滿，所以才會變得對自己的身世毫無興趣。
「什麽都沒做，隻是不斷旅行。那個人用視察、巡幸的名義走遍各地，向人民鼓吹和平與發展，滿口都是富足的明天。」
常磐姬用淡淡的，甚至可以說是滿不在乎的語氣繼續說下去：
「他什麽都沒做，唯一做的事就是到各地散布笑容。不管走到哪裏，最後隻留下一個又一個的傳聞，以及為數不少的私生子。先王就是這樣一個男人。」
「這麽說來……好像也沒錯。」
雖說批評一個過世的人沒有太大意義，但是先王似乎就是這樣一個人，就算有七個人同時自稱是他的私生子，人們也絲毫不感到意外。
雖然沒有人討厭他，先王似乎不是值得倚靠的人。
若非如此，神川、錫馬還有東和各地的問題，也不會演變到必須透過戰爭之類的激烈手段來解決。先王若是勤奮的統治者，今日堆積如山的問題早該解決了一半。
「什麽都沒做，自然也不會產生任何東西，包括憎恨與憤怒。東和之王隻是隨時擺出親切表情高談和平的偶像。我可不想擔當這種角色。」
我點頭之後才想起我們倆現在並非麵對麵，於是出聲說道：
「為了重建跟改革，一宮與二宮的公主似乎打算做些什麽。」
那兩位公主大概不想再重蹈前一代的覆轍。
「我也不喜歡她們。」
啊，真像這位公主會說的話。
「一宮太過殘酷。她曾經派遣使者造訪四宮跟我的同盟，暗地裏要求我們維持這個地區的和平。然而一旦真的發生衝突，她就隻會
在一邊旁觀，把我們當成棄子。」
所謂的使者會不會就是那個人呢？或者是別的形式？
琥珀姬知道那個人的真實身分。就是她告訴我黑衣少女並非黑衣公主的使者，而是那個人。
這位公主對於那個人的事又了解多少？雖然想問，我還是決定等這位公主繼續說下去。
「二宮總是利用別人的破綻擴張自己的勢力。不管是我、琥珀姬還是七宮，隻要一露出破綻就會遭到並吞。每個勢力都是為了中央而行動，她隻不過是想把我們這些地方變成自己的財源。」
我想我得好好學習才行。
我所不知道的事，還有想要知道的事又增加了。
「對方或許是想成為東和的正統公主。」
「我是夏目的正統公主，這樣就夠了。」
意思是除此之外皆非自己所願，這位公主還真是頑固。
一旦別人危及這個地位，她就會高聲質疑這些人的正當性。
「這會是條艱難的路，我們必須通力合作。」
「隻可惜我們誌向不同。」
我們背對背，不約而同露出微笑。
這是三宮夏目的公主與七宮賀川的公主合力完成的第一件工作。
「呀──！死定了、死定了！救命啊！」
雙腳在水中拚命踢個不停，卻怎麽都碰不到底。
直到快要滅頂之時，腳尖才好不容易碰到水底的石板。
趕緊用腳踢了一下水底，讓自己重新浮出水麵，雖然想趁勢用手抓住水道的牆壁，但是濕滑的牆壁沒有著力點，手一滑又沉了下去。
眼看快要撐不下去，隻好再踢水底一腳讓自己浮起來，接著又沉下去。
混雜高山雪水的渠水十分冰冷，無論怎麽掙紮，四周仍是一片冰水。
不管再怎麽動，身體絲毫無法累積熱量，反而變得越來越沉重，越來越冰冷。
麻煩大了。
這下子不得了了。
雖說畫師繪津懂得水性，但現在的時間是綠渡五月，在夏季十分短暫的東和，人們能夠好好遊泳的時節隻有八月的高夏。
現在這個時期，有著相當深度的水道裏灌滿冰冷的渠水，突然掉下去的人連想要移動身體都很困難，加上來自山區的水十分混濁，沉進水裏之後根本看不見任何東西。
穿著長袖上衣，背上背著竹婁的上半身很難行動，腳下的靴子在吸水之後變得有如鉛墜一樣沉重，竹婁裏的行李雖然有點浮力，背部浮起來反而把臉往水裏壓，成了另一個麻煩。
繪津無計可施地在水中載浮載沉，伸手可及的牆壁上找不到任何可供攀附的突起。水道旁雖然有人伸手試圖搭救，不過距離總是差了一點，沒有人能夠抓住水中的畫師。
唯一值得慶幸的是水流速度不快，繪津拚命浮上水麵，用力想要抓住岸上某個人的手。
忽然間，他感覺自己抓住某樣東西。
一次又一次的揮手，他的右手握住某種細長的東西，原本沉在水裏的身體也得已露出水麵。
周圍立刻響起一陣歡呼，即使繪津的眼前一片朦朧，也知道自己被路過的某人救了一命。
他一邊難過地咳了幾聲，一邊抬頭確認自己抓住什麽。
一根櫻樹樹枝映入滿是淚水的眼中，少數還未散落的花瓣仍留在細細的樹枝上。
繪津的視線延著一旁路樹折來的樹枝往上看。
「得、得救啦！」
還來不及喘口氣，就想要出聲道謝，可是定睛一看，繪津不禁嚇了一跳。
在視線前方的水道上方，有個瘦小身影蹲在路旁伸出手來。
頭發的顏色是灰色，據說這是居住在比東和還要東方，大海另一頭的人民特有的顏色，身上的羽織也是相同顏色，底下是黑色的貼身衣物。
一名穿著打扮令人感到熟悉，臉上看不見任何表情的少年。
「冷靜一點就爬得上來。」
果不其然，這個人不僅看起來麵熟，聲音也似曾相識。
「原來是小哥，多謝啦！」
沒想到會在這種地方被熟人搭救，繪津不禁發出歡喜的聲音。
尷尬的是年輕的畫師一時之間記不起這位救了自己一命的少年，究竟叫什麽名字。
將人們的聲音與視線拋在後方，我們搭乘的船來到鼓城中心。
侍從前來告知下船之後必須徒步，於是我與常磐姬一前一後步下了望台的階梯。
「公主殿下辛苦了。」
「接下來才辛苦吧。」
常磐姬正在與心腹老臣說些什麽。
「請更換披肩與發飾。」
我忙著讓梳妝師換裝。
把原本金銀相間的華麗發飾換成比較樸素的銀灰色發飾之後，常磐姬對我說道：
「七宮的服裝真是多變。」
「如果不靠服裝來打扮，我看起來就不像公主了。」
我笑著回答，常磐姬也對我露出微笑。
「要表現出公主的模樣是很難的，特別是在身處異國之時。這裏的琥珀天生麗質，不管穿什麽都很漂亮，所以我早就決定不跟她比較，專心表現像個武家之女就好了。」
常磐姬嘴裏這麽說，隨手拿下固定頭發的朱紅發簪，把它丟給身邊的侍女。
接下來這段路沒有觀眾，因此我們可以卸下部份不必要的裝飾。典禮進行到此，已經從展示性的儀式進入典禮性的儀式。
換上比較輕便的服裝之後，我們一人搭上一頂轎子，從運河的終點出發，朝翠綠庭園前進。
負責抬轎的神僧一邊前進一邊發出沙沙腳步聲，傳入被薄紗圍繞，坐在轎中的我們耳中。
廣大的庭園遍植桂樹與楓樹，潔白的玉石鋪成園中的步道。
四周一片寂靜，偶而傳來幾聲鳥鳴。
轎子終於停下，我們輕輕落在步道上，眼前是白色的庭園。
地上鋪滿白色的圓形石板，看起來似乎是石英之類的材質。
白色石板的中間鑲上碧玉，在地上形成某種圖案。
我試著用視線追蹤碧玉形成的複雜軌跡，結果眼前出現一個螺旋。
彎彎曲曲的螺旋，看起來就像一道封閉的階梯。
我看過這個圖案。
不同的是我以前所見是用畫的，這裏的圖案則是以石板鋪設而成。
這裏是四宮鼓城的祭祀館，是擁戴宮姬的人們為了維護宮都市地位所建造。
琥珀色的公主曾在此處與大河的恩澤定下誓約，化身守護這座都市的巫女姬。
在祭祀之時人稱「水姬」的那位公主，如今身在遙遠的南方。現在立於此地的是與西方山脈定下誓約的七宮空澄姬，以及與靈山神野定下誓約的三宮常磐姬。
我的思緒有些混亂。
在豐潤的水之商都中心，那位水姬已然失去蹤影，一同被稱為「仙姬」的兩位公主取代她在祭祀館進行典禮。
真不知道該怎麽形容我此刻的感覺。
是害怕嗎？總覺得腳底下空空蕩蕩。
為了擺脫這種感覺，我抬頭觀察四周，看見一棵棵修剪整齊的樹木。神僧站在樹下，背對前來參加典禮的文官，以及待在遠處守護的武官。
「三宮夏目常磐姬殿下。」
前方傳來肅穆的聲音。
我們兩人分別佇立在與圓心同等距離的位置。
圓心是花崗石所搭建的台座，德高望重的神僧站在作為祭壇的台座上，首先呼喚身為姊姬的常磐姬。
「七宮賀川空澄姬殿下。」
接著呼喚我的名字。
「為了兩都市和平永存，請兩位公主殿下在此宣頌祝詞。」
我們先是麵對彼此，以公主的姿態向對方深深行禮。
兩人手中拿著搭上轎子之前，神僧交給我們的神木枝條。
枝條中間綁著寫有祝詞與盟約的薄紙。
於是我們走向花崗石台座，在那裏又一次麵對麵行禮。
「為彼此之福祉，謹此獻上祝詞與誓詞。」
常磐色的公主先開口。
「為彼此期望之未來，謹此出示誠意表征。」
我們雙手遞出枝條與誓詞，按照禮儀交換交叉在身前的枝條，枝條發出些微的沙沙聲。
就這樣，透過宮與宮的代表共同執行的典禮，三宮夏目與七宮賀川兩座宮都市正式立下同盟的誓約。
加上擔任見證人的舊四宮鼓城，三都同盟到此算是完成昭告天下所需的一切程序。
「願彼此的生命萬世長存。」
──常磐姬。
「願祝福的話語流傳千載。」
──空澄姬。
同時說出背誦的詞句，我們深深低頭，為明日的和平作出發自內心的祈求。
叮呤一聲，鈴音響起。
見證人從懷中取出玻璃鈴鐺，用緩慢的動作搖出清脆聲響，遠處的神僧也拿出同樣的東西。
叮呤，叮呤，清脆澄澈的聲音往四周擴散。
鈴聲毫不止歇，好像許多風鈴同時被風吹動，也像是河流的潺潺水聲，不斷擴散直到充滿整個空間。
正因為是易碎的玻璃，所以才有如此澄澈的聲音。
所有的聲音形成共鳴。
此時此刻，我們隻是靜靜佇立在這裏，傾聽有如潮水一般湧來的鈴聲。
「小哥，你到這裏做什麽啊？」
「工作。」
「也對，因為鳳·展跟陶·杜艾都來了。」
用蔑稱稱呼照顧過自己的人，邊說邊點頭的畫師正在水道旁邊的石板路上烤火。
這裏是城裏的自治隊為不小心的觀光客所準備的地方，畫師脫下身上的衣服，坐在灰色少年對麵，任由火光烘幹他的衣服。
「那些水道又沒有圍籠，會掉下去也是難免的。」
曾經在這個城市住過一段時間的繪津不停點頭，像是在安慰自己。
「隻是沒想到自己竟然會掉下去，哈哈哈。」
繪津一個人哈哈大笑，可是沒有得到任何回應。隻見日影正心不在焉地環顧四周。
宮姬的巡行隊伍通過之後，街道變回平常的樣子。
往路旁的水道那裏看去，士兵們正以悠閑的步調收拾劃分區塊的繩子。
「對了，小姐上哪去啦？」
「工作。」
「公主的工作？」
這麽說來，那位小姐好像是公主殿下的貼身侍女。聽到畫師的問題，小年沉默點頭。
「伺候公主殿下的工作應該很辛苦吧？」
「你呢？」
「我？我原本也是在工作。」
麵對聲調毫無起伏的詢問，年輕畫師的反應異常開朗：
「不過我好像被炒魷魚了，現在應該算是失業吧。」
在常磐姬手下描繪行軍過程的工作，大致上都已經結束了。
當公主開始忙著到處應付公事之後，畫師一下子閑了下來，所以他才會獨自來到自己熟悉的都市隨意漫步。
常磐姬似乎忙得不可開交，繪津這幾天隻有在偶而遇見的時候才有機會跟公主打聲招呼。他原本期望至少能從觀眾的角度好好描繪宮姬的巡行隊伍，但是這個計劃最後是以落水告終。
遇到這種情況，裝著高價顏料的玻璃壺沒摔破，已經算是不幸中的大幸。
「畫師畢竟沒什麽地位啊。如果是暢銷畫家又另當別論。」
繪津一個人笑著說道，眼睛望向天空。
正午剛過，現在正是太陽最耀眼的時間。繪津眯著眼睛迎向還稱不上夏日的和煦陽光，現在的陽光以春天來說算是很大，但是跟夏天相比又弱上許多。
距離初夏還有一段時間吧──繪津一邊伸手遮住陽光一邊這麽想。
「對了，我還見到了霧羽大爺。」
灰色少年沒有回答，但是繪津隱約感覺他對這個話題有興趣，於是繼續說道：
「他現在也在工作，而且對手似乎是一支很厲害的軍隊。」
三宮夏目旗幟的官方徽記是三根竹節構成的圖案，有時還會在竹節兩旁加上常綠樹的剪影。
這個旗幟現在正在鼓城南部的碉堡上飄揚。
直到不久之前，這裏還是七宮東征將軍展·鳳對抗三宮軍的駐紮地，如今飄揚於此的七宮旗已經換成比較不起眼的同盟旗，無論是營帳還是士兵的軍裝都印著三宮的徽記。
誰都看得出來，此地換了一批駐軍。
在昔日東征將軍用以運籌帷幄的營帳旁，兩位將軍並肩眺望周圍的丘陵，一名將領正在他們背後報告：
「兩位公主的巡行隊伍一路順利，目前已在祭祀館完成使命。」
聽見副將的報告，兩位將軍相對而視。
「這樣一來，三都同盟就成定局了。」
雖然沒有東征將軍那麽魁梧，身材依然高大的武將把長發束在身後，左手握著長刀刀鞘。
他是人稱傭兵將軍的男子，名叫霧羽，是武家名門良沙一族的頭領。
「你不喜歡嗎？」
身材有點矮的老將如此問道。
三宮夏目派來鼓城的軍隊，全由這位將軍指揮，他是常磐姬麾下的宿將，同時也是常磐姬的親戚，士道將軍。
「原本以為鼓城方麵的反抗勢力會趁機生事，看來是被東征鎮壓了。」
霧羽的回答透露對鼓城的不信任。
從東和近年的混亂局勢來看，鼓城內部應該有人主張徹底抗戰，因此眼前毫無動靜的狀況反而顯得有些詭異。
「或許這個國家什麽都不在乎。」
士道將軍盯著腳下，以沉重的語氣回答。
看到裹著軍靴的腳正踩在堅硬的土地上。
「他們或許隻想引誘你、我，還有東征跟他國戰鬥。自己在一旁袖手旁觀。」
「隻管出錢，其他一律不插手嗎？」
或許這就是商業都市的處世方法──不抵抗亂世，也不順從亂世。
「不過我們夏目缺乏這些錢，七宮賀川也打算利用這些錢擴張自己的勢力。」
兩位將軍不約而同陷入沉默。
過了許久，高大的男子說道：
「他們又是作何打算？」
士道將軍沒有回答，隻是凝神注視前方。
霧羽也將視線望向遠處。
兩人的視線對準遠方山丘的騎兵。
這隊騎兵高揭醒目的旗幟，騎著比任何勢力都要精壯的戰馬，身上的穿著也是從遠處便可清楚辨認的漆黑軍裝。
在騎兵隊的斜坡後方，數量眾多的步兵正在悄然布下穩固的陣勢，並且持續觀察騎兵隊以及駐守這座碉堡、號稱為數一萬的夏目軍。
一宮神川黑騎團以及二宮錫馬真都同盟軍。
兩個勢力一方麵互相牽製，另一方麵也不斷監視夏目與賀川在鼓城的動向。
黑馬嘶鳴，同時不斷用後蹄挖掘地麵。
馬是一種生性溫馴的動物。
若非如此，也不會像現在這樣受人馴養，更不可能任人驅策。
然而在眾多馬中，偶而還是會出現桀傲不群的烈馬。
一名輕裝騎士下了烈馬，一麵伸手安撫馬匹，一麵將有點鬆脫的馬
鞍重新係緊。
難以操縱的愛馬經常出現無謂的動作，因此騎手非得經常重新係緊鬆脫的馬鞍。
「該收手了。」
用手安撫黑馬，身穿黑色軍服的騎士喃喃自語。
這是一名年輕騎士。
雖然是看起來不到三十歲的年輕騎士，但在周圍的五十名騎兵之中，他的馬具與軍裝都是最華麗的，任誰都看得出他是地位頗高的軍官。
然而他的穿著並不嚴謹，卷起的衣袖給人年輕人特有的粗獷形象。雖然身上一襲代表高階軍官的軍裝讓他看起來有些老成，不過年紀應該相當輕才對。
「遊擊長是說我們該撤退了嗎？」
在年輕騎士附近待命的另一名騎士也下馬了。
下馬說話是麵對高階軍官的基本禮儀。
「夏目的士道加上良沙一門的霧羽，東征竟然如此輕易交出碉堡。」
鼓城南部的碉堡就在前方，但是並非能夠輕易攻陷的對象。
碉堡本身是急就章搭建的，因此不算堅固，然而進駐這座碉堡的夏目軍雖然不是毫發無傷，但也沒有明顯的損耗，而且碉堡本身也因為先前的衝突沒有擴大，因此沒有太大的損傷。
如今這座碉堡是由名聲遠播的兩位將軍及其麾下精兵共同鎮守，正麵衝突可是相當危險。再加上對方與七宮已經締結同盟，東征將軍的部隊還有受他控製的鼓城軍隊隨時可能增援。
「一旦開戰，不管輸贏都是一場大戰，這可不妙。」
一宮是以消弭戰爭的名義出兵，如今原本敵對的兩個勢力無論是在政治上還是宮與宮之間都達成和解，一宮若繼續進逼，在道理上就站不住腳。
「可是二宮還在。」
下屬的意思是不能置之不理。
東和第二大的都市勢力正在他們背後布陣。
一宮是以鍛煉騎兵為由，二宮則打著消弭鼓城內亂的旗號，雙方以各自的理由在此示威。
一宮與二宮，名義上是采取無視對方存在的態度。
彼此互不衝突，也不打算合作。兩個勢力以自己的理由派遣軍隊與宮姬來到鼓城附近。
「雖然我們的公主殿下還在堅持，但是身為宮姬終究不能一直拒絕議會的要求。最慢在下一個使者來的時候，我們就得給對方一個滿意的答案。」
「也就是說我們要回去了嗎？」
「我也不敢斷定。如果隨便就讓士兵覺得可以回家了，士氣一定會因此下降。不過也差不多是該有所打算的時候了。」
不看南方的鼓城，也不看後方的二宮軍，擁有遊擊長頭銜的男子專心安撫黑馬。
「算了，我看二宮應該也在煩惱什麽時候回去。」
「神川的公主終於懂得控製自己的任性了嗎？」
在宿舍的茶室裏，二宮翡翠姬麵對著她的政治幕僚如此說道。
一宮公主再過不久就要回國的消息，還有她與議會之間的往來，幾乎完全在翡翠姬的掌握之中。之所以能夠如此清楚，除了神川與錫馬是鄰國之外，也是因為真都同盟擁有比任何勢力都要廣闊的人脈。
「此地的民眾期望我等長留於此，而且鼓城的人民也在等待真都同盟的到訪，不過我等的當務之急是壓抑一宮的暴行，展現錫馬永不屈服的氣勢。」
兩位宮姬在不久前演出的和解戲碼，很快傳遍整個東和。
繼續在此地布陣，很難避免招致世間的反感。
照眼前的情勢看來，二宮即使不想離開也找不到有力的理由可以留在此地。
「必須讓鼓城的同胞知道我等即將回國的消息，就請民間人士擔任使者吧。我等已經為鼓城的和平竭盡心力，此刻即將凱旋而歸。」
「吾等全力支持公主殿下的明斷。問題在於如何與一宮的公主協調。」
翡翠姬也讚成幕僚所說的話。
「該有的形式還是得做到。畢竟神川還是舊王都，必須顧及身為古都還有大國的麵子。沒關係，這次我等就把路讓給他們。我等真都同盟要的是實際利益，可以利用這次機會作個人情給一宮，藉此改善跟他們的關係。」
話才說完，翡翠姬便命令身邊的人指派使者前去辦妥相關事宜。
「這樣真的好嗎？神川可是吾等的宿敵。」
「同時也是我等的鄰居。隻有打破僵局才能為東和的真統合開辟新的道路，無益的鬥爭與殺戮並非本意，我等是為了和平而戰，正因為對方是宿敵，更必須設法尋求他們的理解。」
「微臣不認為這些隻懂得獨善其身的庸碌之輩，能夠理解吾等理想的未來。與其如此，不如設法壓製鼓城，藉此展現真都的實力。」
「這方麵可以嚐試透過政治手段解決，但是軍隊必須撤退。」
翡翠姬用如同名字一般的澄澈嗓音如此宣示，滿室的幕僚隨即低頭，以沉默表現對公主的讚同與順從。
此時一名使者帶著急報慌忙來到茶室。
「冷靜一點，發生什麽事了？」
公主從侍從手中接過未開封的文件，以清麗的姿態站在原地讀了起來。
臉色突然一變。
一直以來就像胸前的翡翠寶石般沉穩的表情，突然變得沉重無比。過了一會兒，這名公主用一點也不像她的聲音說道：
「來自錫馬的通知，要我即刻趕回本國。」
無力地將視線轉向四周，用顫抖的語氣說下去：
「祖父大人病倒了。」
原來是真都同盟中心人物的病危通知。
周圍立刻陷入嘩然，每個人都顯得不知所措。
對他們來說，掌控真都同盟將近半世紀的這個人，不但是無與倫比的重要人士，同時也是這名少女的最大後盾。
「難道……」
周圍的人全都慌慌張張說些什麽，但是她看不到也聽不到。
「在這個時刻傳來這種消息？這對神川、對那個女人來說也未免太過湊巧。」
翡翠姬喃喃自語，同時努力抬起視線，想變回平常的自己。
原本無力的眼神銳利看向一宮宮姬所在的方向。
「是你幹的好事嗎？一宮黑曜，你又再次做出無可原諒的事嗎？」
「二宮翡翠啊，你又把錯怪在我頭上了嗎？」
種滿山茶花的庭園中，流水映出的黑衣身影淺淺一笑。
頭上一如往常戴著遮陽的黑帽子。
二宮翡翠姬在收到急報之後，隨即搭乘快船離開此地。
由於事出突然，隻有少數幾名隨從隨行，並且緊急編組為數兩千的護衛隊隨後趕上。
急報是在中午送達，二宮在午後便作出決斷並且展開行動，當一宮察覺她的動作之時，翡翠姬早已失去蹤影。
隻剩擁有最多兵力的二宮錫馬真都軍，幾乎全數留在原地。
過不了多久，集結在鼓城的三都同盟，還有已經離開的倉瀨與牧瀨也會察覺這件事。
「二宮的大師年事已高，據說他的身體狀況一直都不太好。」
跟在黑姬後方的騎團長說的沒錯。
「然而事情發生時機過於敏感，對我們來說未必是件好事。」
騎團長身旁，擔任政治顧問的老人以帶有疑問的語氣如此說道。
翡翠姬已經離去，但是她的勢力依然留在原地。
因為希冀和平的宮姬在場而不能輕易發動戰爭的軍隊，就某種意義而言算是獲得自由。
雖然二宮軍已經預定陸續撤退，但是少了宮姬這個枷鎖的他們，對於敵對勢力來說仍然是很大的威脅。在這種情況下，即便發生偶發性的戰鬥，這支軍隊也能以指揮者
不在為由，將其歸類為意外事件。
無論發生什麽事，他們所擁戴的公主都不容易遭到非議，因此跟其他宮姬軍相比，現在的二宮錫馬軍是處於方便行事的狀態。每個勢力都有自己的問題，也很容易找到藉口。
就某種意義來說，宮姬因為迫不得已的理由回國一事，完全符合戰意昂揚的遠征軍期望。
先前遠征鼓城的時候，黑騎團曾經大敗阻止一宮軍登陸的二宮民兵，因此他們心中當然有為同伴報仇的想法。這些民眾屬於二宮勢力這件事並未公開，這讓眼前的狀況顯得更加不穩定。
「我決定走陸路，請西軍閣下代為向議會傳達。」
一宮的公主絲毫沒有猶豫。
她決定在議會派出下一個使者之前主動表示回國的意願。
若是跟在因為親人發生不幸而趕著回國的二宮公主後麵，就算一宮沒有這樣的意願，情況也會變成一宮趁人之危追擊二宮。如此一來不隻是二宮的真都同盟，恐怕就連其他勢力也會對一宮的行為加以譴責。
更何況這位公主以及她的親衛隊都是一身黑衣。
二宮的當權者身體狀況尚未明朗，此時采取會讓人聯想到送葬隊伍的行動，在人道上是不被允許的。就算現在處於一觸即發的狀況，甚至是在戰爭中也一樣。
一宮黑曜姬殿下並非前線指揮官，而是正統的首都一宮神川及其子民的象征，因此絕不能在世人麵前做出逾矩的行為。
她的每一項行為都必須合乎正道才行。
「微臣立刻對鼓城方麵派出使者。請問三宮與七宮又該如何處置？」
身為政治顧問的老人麵露欲言又止的表情。
就算不回頭，他的主人也能從他的語氣中聽出他有話要說。
「我想聽聽顧問閣下的意見。」
所以她柔聲催促他發言。
「微臣認為應該以公主殿下的名義，遞送鼓城重建的委任書。」
「你是說一宮表態認可她們地位的冊封狀嗎？」
一般所謂的冊封狀，指的是國主將領地或權力賜與地方大族以及領主時立下的契約書。
因為有了來自中央的明文保障，地方領主才能夠以正統名義行使權力。
「倘若他們接近中央的冊封，那代表他們承認自己還是接受神川庇護的地方都市。光是做到這一點，此次的遠征便算是不虛此行。」
一方麵阻止地方勢力的衝突，一方麵在政治上對東和展現中央的威信。若是這個手段能夠成功，一宮神川便能確保優勢地位屹立不搖。
「假如對方拒絕接受，或者無視中央的冊封又該如何？」
「他們若是如此不知抬舉，便表示他們已經作好付出代價的心理準備。」
一旦對方明確擺出拒絕接受中央指揮的態度，黑騎團與聚集當地的地方勢力，還有後方的西軍部隊便有充分理由展開行動。
公主一言不發，陷入少有的沉默。
以聰慧聞名的星姬臉上出現難得一見的煩惱神情。
接著她的黑帽子左右搖擺，一頭黑發隨之晃動。
「這個建議非常好，不過我決定暫不采用。」
聽見意料之外的回答，老臣不禁張大眼睛。
以一位親自率領親衛隊展開遠征的公主來說，這樣的回答顯得有些缺乏魄力。
「一宮早已發出承認她們地位的口頭聲明，若是再讓步，神川議會恐怕無法容許。」
意思是說宮姬要謹守分際，冊封狀應該由議會發布。
「即便稍嫌獨斷，微臣相信議會必將支持公主殿下的決定。」
老臣繼續進言。他認為隻要放手去做，事成之後就無人能夠反對。
言外之意是希望他的主人在某種程度獨斷獨行。
「如果我是女王，如此行為還無可厚非。不過我是宮姬，是地位僅限一代的過客，也是象征和睦的巫女姬。」
臉上露出一抹不太適合她的微笑。
「若然如此，微臣亦無話可說。微臣隻希望透過鼓城對兩都市傳達一宮的寬容之心。」
「有勞你了。」
一邊欣賞園裏的山茶花，一邊把手放在黑帽子上麵。
「如果被人說是利用二宮的不幸，趁火打劫就麻煩了。」
黑衣公主轉過身來，靜靜露出微笑。
實際麵對麵之後，我才發現眼前這位公主的確是七姬之中身高數一數二的，而我大概是其中最嬌小的一個。
當典禮跟儀式全部結束，所有的公務告一段落之後，時間已經接近黃昏，斜射的陽光在地上拖出長長的影子。
祭祀館的中庭鋪上紅色地墊，我們兩人跪坐在上頭。
這是一場茶會，在外圍眾多侍從的守護之下，我們各自端起名匠製作的茶杯。
帶有透明感的紅色器皿裝著溫熱的飲料。
我不知道這是什麽飲料。
究竟是什麽呢？乍看之下是有些濃稠的白濁液體。
感覺起來是用米做的。
我抱著忐忑不安的心情喝了一口。
啊、這是什麽味道？有點苦又有點甜，奇妙的味道在口中擴散。
我試著用舌頭探索口中的味道，感覺有些粘稠，甚至讓我想要咀嚼。
「七宮不喜歡甘酒嗎？」
「不，我是第一次喝，還說不上喜不喜歡。」
回答常磐姬的問題之後，我又喝了一口。
吞下第二口之後，我才稍微習慣這種濃厚的味道。
「味道還不錯。但是這種飲料的口感真是獨特。」
「嗯。異國傳來的紅茶格調太高，我不是很喜歡。」
看樣子這位公主連嗜好也有自己獨特的堅持。
她看起來不在乎禮儀，在我麵前大口喝著甘酒，所以我也學她的方式放口大喝，幾口下肚之後，開始感覺自己的臉頰發燙。
就像是不小心出糗時那種兩頰發熱的感覺。
「身體好像變溫暖了，是因為酒的關係嗎？」
「或許吧。天氣冷的時候喝甘酒對身體很好，不過現在要是讓七宮喝太多，我大概會被罵。」
「也對。如果是國王就可以舉行酒宴，隻不過我們的角色是公主。」
於是我們相視而笑。
雖然這位公主經常擺出嚴肅的表情，但是笑容絲毫不帶半點虛飾，所以我也放心笑了。
相信這位公主一定很受到周圍的人愛戴。
這場茶會是由常磐姬主動提議舉行，為的是在離去前的最後進一步加深彼此的親睦。
這位公主今晚就會回到自己的陣營，明天啟程返回三宮夏目。
如此一來，短期之間我們將不會再有機會見麵。
畢竟雙方距離遙遠，而且各有各自己的立場。其中一方前去會見另一方，勢必會勞師動眾。就連雙方都待在鼓城的半個月裏，我們見麵的機會也隻有寥寥數天，更不用說回國之後。
「不久之前我接到消息，一宮與二宮似乎有了動作。」
常磐姬親自在典雅的杯中斟滿甘酒。
我瞥見一旁的侍女因為公主的動作顯得不知所措。這位公主似乎對於自己斟酒一事非常堅持，甚至到了厭惡假他人之手的地步。
「聽說他們的關係並不好。」
到目前為止，我還沒有得到關於這件事的報告。
我想這不是因為七宮的情報收集比較慢，而是因為還沒有可以靜下來報告的時機。畢竟展大人跟杜艾大人都太忙了。
「聽說二宮翡翠已經撤退了。」
「您是說翡翠姬殿下嗎？」
就某種意義來說，這位公主采取的態度比一宮黑曜姬殿下更加強硬，實在很難想像這位公主會這麽早撤退。我一直以為她會待到最後，甚至提出直接會見的要求。
「確切的詳細原因不得而知，不過他們的本國似乎出了意外，也許是一宮暗殺了那裏的重要人物也說不定。」
突然聽見可怕的事情。
雖然我很喜歡一宮的公主，但是那名公主實在說不上是愛惜人命的人。在她的想法裏，人在該死的時候死去是理所當然的事。主某方麵來說，比起其他宮姬，那位公主更像是我身邊的兩個人。雖然她會選擇手段，但是並不拘泥於道德約束。對她來說，達成目的與目標才是最重要的。
當然，我跟她接觸的經驗不多，而且比起其他公主顯得太過幼稚，所以無法確切判斷那位公主究竟是什麽樣的人。
別的不說，我想我身邊的兩個人應該沒有她那麽認真。
想到這裏，我發現自己不知該做出什麽反應。
「一宮的本國似乎也逼得很緊，對我們來說是件好事。」
見我沉默不語，常磐姬試著征求我的讚同。
如果最大的兩個勢力都因故撤退就好了──她想說的大概是這件事。
「我認為兩位公主的撤退，對於鼓城是有益的。」
不知該如何回答的我，隻好說一些無關痛癢的話。
「我一直在擔心是不是非得跟她們其中之一見麵不可。七宮也這麽覺得嗎？」
「啊、真要見麵一定很難應付吧。」
突然發現對方跟自己想著相同的事情，讓我不自覺地提高回答的音調。
老實說，光是這樣待在這裏就幾乎耗盡我的全心全力，如果當麵被那兩位公主問些複雜的問題，我自認說不出什麽像樣的回答。
「我想也是。那兩個人不但口才好，腦筋也很靈光，我跟琥珀都說不過她們。可是就算想靠武力對抗，不管是王都一宮神川還是真都的勢力都太過強大。」
常磐姬忿忿不平地點頭，看樣子她在外交方麵遇過不少困難。
七宮賀川隻是個新興的偏遠都市，加上左大臣等人又把每件事都處理得井然有序，所以我在這方麵並沒有太多親身體驗，但是這位公主跟琥珀姬似乎就沒有這麽幸運。
「不知不覺之間，我們不斷對她們作出大大小小的讓步。等到我們注意之時，跟她們已經有了巨大的差距，都市的關係就是這樣。」
「照理來說，每個宮都市應該都是姊妹都市。」
「骨肉之爭才是最難善了。一方擁有資源、一方資源匱乏，正因為關係深厚，得失之間的差別更容易造成心理不平衡。」
三宮夏目與四宮鼓城，兩座宮都市有著相同的根源。雖然是近在咫尺的姊妹都市，台麵下的競爭卻從未間斷。表麵上一團和氣，對於彼此的齟齬視而不見。相信這位公主一定看見這個破綻，而且一直為這個破綻所苦。
我覺得受傷的不隻是因為敗戰失去地位的琥珀姬，這位公主也受了不少委屈。即使滿腹委屈，她依然走到這一步。
能夠像這樣跟這位公主見麵，我覺得是很榮幸的一件事。
「即便如此……」
這是我的想法。
「嗯？」
常磐姬用詢問的眼神望向把視線落在紅漆茶碗上的我。
「總有一天，我得跟那位公主……不、是跟那幾位公主見麵。」
一開始浮現在我腦海裏的隻有身穿黑衣的背影，但是我馬上想起二宮、五宮、六宮這幾位至今我隻能透過公主畫像與傳聞來認識的公主，所以趕緊訂正自己的說法。
「要建立像五宮和六宮那樣的和睦關係是很難的。她們的關係特別親密，加上支持她們的環境也很安定，所以關係才能維持得如此順利。」
常磐姬也跟我一樣看著下方，不一會兒又看向遠處，仿佛想要擺脫心中的鬱悶。
似乎剛好對上遠處某位家臣的視線，有點不自在地把目光轉往一旁的樹木。
兩人之間一陣沉默。
「那會是戰爭的結果嗎？」
武門的公主問了這個問題。
我想也沒想就點頭。
對我來說，在大多數情況下，跟其他宮姬的會麵都是發生在戰爭之後的事。
跟琥珀姬的見麵是這樣，跟這位公主見麵也是這樣。
即使有朝一日能以同盟的身分，在沒有衝突的情況下見麵，之前也勢必得經過一番台麵下的激烈鬥爭──在我不知道的地方，為了我不知道的原因，用我不知道的形式展開激戰。我想不管是大規模的戰爭，或者是眼睛看得見的明確衝突，都不應是經常發生的事，這個世界是由無數我看不見也不知道的事物堆積而成。
「那是七宮賀川的願望，還是空澄姬的願望？」
這是第二個問題。
「想和她們見麵是我的願望。」
我不想製造衝突，但是在往上爬的過程當中，終究無法避免競爭。如果沒有競爭，就不太可能達到最高點。能在不與人競爭的情況下爬到最高點的人，我想隻有一開始就站在高處的人。
我不在高處，隻能抬頭仰望。可是頂點遠在我伸手可及的地方之上。
「三都同盟，我不能說這是明確的軍事同盟。」
常磐姬的語氣很平靜，話中帶著莫可奈何的意味。
「但是我可以宣誓，三宮願意協助盟友抵抗外來的不當侵略。倘若一宮與二宮任意妄為，三宮麾下將士誓將與七宮賀川並肩共禦外侮。不過若是七宮的東征將軍或軍師主動進攻他國，三宮沒有義務參與，也不會參與。而且要是七宮賀川的不當侵略，我等兵馬將不惜以武相恃。」
「所言甚是，倘若七宮賀川為了一己之私而有不義之舉，絕不會對三宮的糾纏充耳不聞。」
我一不小心作了一個重大約定。
雖然我的軍師一而再、再而三地要我不能做出明確的承諾，我還是情不自禁地下了斷言。
我不知道這麽做到底好不好，但我是覺得這是理所當然的想法，而且也不覺得自己是錯的。隻不過看在連一宮神川也想打倒的展大人跟杜艾大人眼裏，好不容易締結的同盟帶來的製約，對於以取得天下為目標的我們來說，實在太大了點。
這樣真的沒關係嗎？我開始感到有些不安。
不過話說回來，取得天下這件事本來就不是我能夠想像。
我不禁開始深思，為何那兩個人能夠如此有自信呢？
不知道是不是看穿我的心思，常磐姬給我一個溫柔的微笑。
就像是姊姊對妹妹露出的笑容。
「我們唯一的願望就是自保，所以不會配合七宮的野心。不過我是武家出身，所以並不討厭戰爭這件事。」
這是武門公主的說法。
「隻要彼此遵循正道，我相信武家的堅固信條有朝一日必將再現。」
這句話令我印象深刻，同時也是一句令我深思的話。
眼前的人露出有點靦腆的笑容。
接下來的一段時間，我們不斷談天說地，直到冷風帶來寒意，於是我們互相道別。
雖然無法作出約定，但是我們都期待再見的一天。