當彩家的春瀨結束與杜艾爾·陶左大臣的會見，時間已經接近正午。
會談時間比預計來得長，所得到的成果卻是差強人意。
春瀨來到宅邸旁邊的廣場，在前來迎接的馬車與三名部下會合。
「結果還是隻能由我方主動提出。」
春瀨是指締結同盟的請求。
可以的話，他希望讓七宮方麵主動提議與雙子都市結盟。
然而結果還是自己主動請求對方，這讓春瀨相當不高興。在同盟關係裏，提出要求的一方必定屈居弱勢，所以春瀨想讓對方開口。
高傲的三宮夏目或許會為了顧全麵子不肯主動提案，不過身為新興都市的賀川應該會積極配合才對。
然而一直到會談結束，對手始終保持遊刃有餘的姿態。
他的態度仿佛在宣示七宮絕不會欠五宮六宮的人情。
「看我年輕，所以小看我嗎？」
雖然不想承認，不過或許從自己決定親自登門拜訪杜艾爾·陶的那一刻就已經輸了。
「彩家剛完成世代交替，以少爺的立場本來就該先采取行動。」
聽見侍從這麽說，春瀨的心情也寬慰一些。
「過去的事也就罷了，但是正式開始之後一定要設法讓情勢往對我方有利的方向發展。為此我得回去倉瀨與牧瀨才行。」
「要讓他們自己過來嗎？」
「當然。如果由我方親自前去，難保不會被看扁了，所以非得讓對方過來不可。」
以親善名義舉行茶會，把七宮姬請來倉瀨與牧瀨。
接著隻要在現場完成同盟儀式就行了。
最完美的狀況就是三宮姬也在現場。
「回去吧，我擔心國內的事。」
「有什麽急事嗎？」
「我還必須跟議會還有兩位公主商討結盟之事，而且我更擔心叔父大人的動向，要是讓他們作出歸順一宮的結論就糟了。另外也得提防有人擅自與二宮結盟。」
「可是今日已經無法出城了。夏目派出軍隊在城市外圍巡邏，除非持有特別通行證，否則不允許任何人外出。」
部下的話立刻引起春瀨的懷疑。
「連彩家的名號都無法通融的禁令？到底發生什麽事？」
察覺情勢有變的春瀨刻意壓低說話的聲音。
「各個勢力都出現異常動作。一宮黑騎團在回程途中突然停止行軍，二宮也以監視一宮為名在鄰近地區布陣。」
彩家在每個勢力的軍中都有人脈，這個情報絕非空穴來風。
「你剛剛說的是各個勢力吧？」
若有動靜的隻有一宮、二宮，部下大可直接指名。
「三宮夏目軍的動向也頗為怪異。」
「什麽？」
春瀨腦中浮現常磐姬佇立在黃昏山路的身影。
那是一位帶著頑固的認真表情，對己對人都很嚴格的公主。
很難想像已經公開宣布回國的她，竟然會半途反悔。
「夏目軍的行進路線很怪，並未直接朝夏目方向前進，而是往東沿著大河南下，目的地似乎是碼頭。」
「難道他們要渡河？」
從鼓城出發，往南方前進就是常磐姬的家鄉夏目。
蛇行的中央大河蜿蜒流過鼓城東南，與位處山區的夏目有一段距離。照理說打道回府的夏目軍沒有理由沿著河行進。
「這是怎麽回事？」
年輕商人再也無法隱藏心中的焦慮。
三宮夏目的動向也傳入剛結束會見的另一個人耳中。
「下遊的渡船還原封不動停在那裏。那些船雖然載不下整支軍隊，至少也能讓數千人渡河。」
瘦小的政客啜飲已經冷掉的茶水，臉上露出一貫的表情。
「常磐姬本人會渡河嗎？」
在此之前一直待在公主寢室的高挑女性正站在男人所在的圓桌前方。
「會吧。我想她八成打算親手把事情盡快解決。」
言下之意是三宮並非打算暗地裏與其他勢力交易。杜艾爾繼續說道：
「難得雙子姬來到附近，叫住她們來場會談也沒什麽奇怪。」
「他們不想被七宮搶走主導權，所以主動進行締結同盟一事。」
讓三宮夏目與雙子都市建立實質的友好關係，早一步取得優於七宮和鼓城的地位。若能更進一步把四都同盟變成三宮夏目的功勞更好。
「三宮的執政院想藉此在政治方麵扳回一城。有所行動的不隻是彩家而已。」
「你打算怎麽做？」
「先靜觀其變。讓三宮常磐姬還有五宮六宮的雙子姬各自為同盟作好準備，我們的公主殿下隻要回應其他都市對和平的期望就好了。」
杜艾爾聳聳肩笑道：
「七宮無法永遠主導一切。我們越想控製一切，反抗我們的因素就越多，輿論如此，賀川府中與七葉亦是如此。所以我們要故意慢人一步，往後便能夠在世人麵前表現出不滿的樣子。展會因為同盟令他無法隨心所欲發動戰爭感到不滿，我則是忙著擔心七宮姬被卷入巨大的動亂。」
「把功勞讓給別人，換來有利的立場嗎？」
麵對辛辣的指摘，杜艾爾一邊把玩手中的茶杯一邊說道：
「眼前我們隻需要扮演隻在乎從鼓城獲得的利益、夢想賀川永遠保持獨立的角色。我們必須表現得像從沒想過利用巨大的同盟包圍中央，直到時機成熟為止，我們的所作所為看起來就像是受到時勢所逼。」
「你害怕正麵對抗那些大國嗎？」
「當然。其實這次的戰爭也是，如果有哪個國家真的攻向鼓城，我們早就逃跑了。我們會趁有餘力保護公主殿下的時候回到自己的地盤。在那種情況下，我會把攻擊的一方塑造成破壞東和安定的侵略者，進而由我們來主導成立同盟。」
身為公主隨身梳妝師的女性長歎了一口氣。
「你們每次都是這樣，以想出一些鬼點子為樂，策劃事情之時總是帶著一大堆藉口。」
「策略都是如此，找不到藉口的策略根本不該實行。若是沒辦法想出藉口，就代表這個人沒有考慮別人的事。」
「你有考慮別人的事？」
「有，這樣才能讓雙方生存下來。」
「對剛才的客人也是如此？」
「未來的他將是可怕的對手。畢竟我們不是真刀真槍廝殺，除非把他徹底擊垮，否則不管倒下幾次他都會再站起來。」
年齡相去無幾的兩個人。
明明屬於同一個世代，為什麽想法會如此天差地遠呢？俯視對手的女性不禁啞然失笑。
「公主殿下一直努力想要了解你跟展·鳳。」
「嗯。」
杜艾爾露出無奈的表情低下頭。即使如此，他還是笑著說道：
「有的時候我很害怕她的眼神。比起什麽都不管、勇往直前的模樣，她那種滿懷好奇心仰望我的眼神更讓人害怕。」
「你們其實很像，一旦遇到好奇的事物就會去探究。就算再過十幾二十年，你們大概還是跟那些什麽都想知道的孩子沒有兩樣。」
「沒辦法，想知道的事情就是想知道。」
「如果想要活久一點，就要懂得適可而止。」
「畢竟我的個性就是什麽都想要問個清楚。」
杜艾爾擺出一副無可奈何的表情，卻發現眼前的女性似乎已經忍無可忍，馬上後退幾步。
「我不會打你。我跟你不一樣，已經是大人了。」
聽見對手的語氣表示不再計較，身為左大臣的男子重整一下姿勢。
「話說回來，另一個人的個性又是如何？」
「這個嘛……」
杜艾爾·陶展露天真的笑容：
「他是小動物裏的貂喔。」
「我，展·鳳就是天下不滅的王啦。」
狂妄的發言讓周圍的人不知該如何反應，但說話的人並不在意。
騎在馬上的展·鳳舉起長槍望向天空。
飄散在藍天的幾縷雲絲一直延伸到遠處的山邊。
「果然還是太寬廣了。」
露出煩惱表情的將軍身後，跟著一百三十名騎兵。
持槍的騎兵不多，將近八成都是裝備弓箭的輕騎兵。
這支七宮賀川軍全都穿著顏色鮮明的軍裝，高舉嶄新的旗幟在燦爛陽光下行軍。
他們沿著長滿雜草的舊官道前進，行進路線從鼓城北部繞往東北部，接著再往西北方，延伸成為一條弧線。
路上沒有人煙，紅土鋪成的道路幾乎快被兩旁的茅草與蘆葦淹沒。
「這裏明明可以開發，為何任由路上長滿雜草？」
「嗯，這是為什麽呢？」
不明就裏的副官如此回問，展·鳳以孩子氣的表情瞄了他一眼：
「當然是因為鼓城想跟一宮還有二宮保持距離。鼓城既不想打仗，又想保持獨立，所以就以這種方式證明他們就算沒有神川也可以過得很好。」
故意荒廢官道，藉此減少與中央的往來。
「啊、原來如此。」
副官露出恍然大悟的表情，周圍的人也紛紛點頭稱是。
不過展卻用無聊的表情看向部下：
「你們都太過單純了，偶而也該懷疑一下我說的話。我這個人除了工作之外，是不會說什麽真話的。」
「是，可是我們都很信賴將軍。」
「真是受不了，大家都是大人了，學著懷疑別人吧。」
一麵像個鬧脾氣的小孩發牢騷，擁有東征將軍名號的男子一麵望向前方。
遠方出現兩匹軍馬的身影，馬蹄聲逐漸接近。
來者是先一步探查狀況的斥候。
他們回到東征將軍的本隊，報告各國回程的最新動向。
「一宮與二宮目前沒有動靜，兩個勢力都在山的另一頭紮營。」
報告的內容讓展皺起眉頭。
「離太陽下山還早，他們沒理由在這裏休息。」
「難道是一宮的公主身體欠安嗎？從神川來到這裏，水土不服也是很正常的。」
副官試著尋找理由，但是他的長官並不同意。
「不可能，那名公主絕不會輕易暴露弱點，更何況他們的宿敵二宮軍就在附近。」
「難道是在引誘吾等跟二宮嗎？或許一宮想引其他勢力主動出手。」
「照常理來看是如此。但是一宮先前在鼓城附近等了那麽久，怎麽會到現在才挑釁？我看他們恐怕別有用心，例如把我引到這裏……」
展·鳳的表情突然一變。
「啊、原來如此。」
以恍然大悟的語氣邊說邊環顧四周。
隊伍裏有許多年輕軍官，此次隨行的人大多沒有什麽實戰經驗。
「可惡，沒有半個人可以留在這裏指揮。」
「怎麽了？」
「我看一宮大概派了另一支部隊潛入鼓城，這裏的軍隊隻是用來把礙事的我牽製在這裏。」
這段話讓周圍的軍官全都露出驚訝的表情。
「他們又想襲擊我們的要人嗎？」
「就像去年鼓城進攻賀川的時候一樣？」
這份驚訝也傳給跨下的馬匹，隊伍傳出此起彼落的馬嘶聲。
馬是很敏感的動物，因此騷動很快便往四周傳開。
「放棄這裏，撤退。」
不管一宮與二宮有什麽動作，這裏都已經無關緊要。隻要快馬加鞭，太陽下山之前就可以從這裏回到鼓城。
展·鳳掉轉馬頭，高舉長槍在頭上揮動，指示後方的部下準備撤退。
由於日常訓練有素，命令很快就傳達給所有人。
然而才剛開始撤退，周圍的情況馬上有所變化。
在數量破百的騎兵前方，出現一支身分不明的軍隊。
緊鄰官道的草叢突然冒出多麵旗幟。
其中有一宮神川的旗子，也有四宮鼓城的旗子。
還有旗子上麵寫著大字。
憑著過人的眼力，身在後方的展·鳳看得一清二楚。
「『替天行道』是吧？天這個字真好用。」
不管是草叢中冒出的旗幟，還是隨之出現的軍隊都是雜亂無章。
人數大約兩百人，裏麵全是步兵，不但包含好幾個勢力的軍服，隊形也是亂七八糟。
絕不會是黑騎團。看起來應該是一宮與舊四宮的地方勢力拚湊出來的部隊。
「一邊用弓箭牽製一邊突破，不要跟他們交戰。」
展·鳳以將軍的身分迅速作出判斷。
「他們的目的不是殲滅我們。我看八成是想要製造混戰，讓一直監視我們的一宮軍有機會前來插手。」
如此一來就說得過去。這群烏合之眾根本沒有能力對抗一整隊騎兵。
他們的目的應該是替一宮製造回頭的藉口，進而改變鼓城的現況。
隻是眼前無法確定這群人的行為究竟是自發行動，還是一宮黑騎團的策略。若是前者問題不大，不過若是後者，黑騎團便很可能隨即發動夾擊。
「糟糕，太大意了。」
展·鳳的自言自語，馬上就被敵軍驚嚇馬匹的敲打金屬聲與衝鋒的呐喊聲掩蓋。
「所以我就逃出來啦。」
年輕畫師伸手拿起黑炭的碎片，靠近白色的牆壁。
牆上出現出乎意料的流暢線條。
「東征太會指使人了。要是誰不幸被他看上，那真是會做到死。」
畫師用輕盈的動作描繪線條，給人駕輕就熟的感覺。
要是身邊沒有畫筆跟畫具，畫師就會用垂手可得的物品作畫。人們總是會為自己喜歡的事找出一套方法。
畫師一臉愉快地拿炭塊畫畫，雖然沒有人回應，他還是自顧自地說下去：
「相較之下，待在公主殿下身邊就好多了。雖然偶而會被打，可是公主殿下還是比較成熟。既不會要我做東做西，遇到討厭的事情也會忍耐，更重要的是腳實在太棒了。」
「最後那個是什麽？」
「腳踝啦，腳踝。公主殿下的腳踝很棒，既纖細又結實，就像這樣。」
畫師放下畫到一半的草稿，在牆壁的空白部分一筆畫出美麗的線條。
「原來你特別注重這種小地方啊？」
「不不不，鎖骨也很棒，還有脖子到肩膀的線條我也很喜歡。」
「為什麽不把重點放在比較明顯的地方？」
「正因為明顯，所以大家早就知道了。這樣豈不是一點也不有趣嗎？」
年輕畫師又開始畫起草稿。
一邊哼歌一邊移動手中的炭塊，過了一會兒，他保持原來的姿勢問道：
「大爺，公主殿下可以平安無事回去嗎？」
問話的對象是站在身後的人。
「你擔心也沒用，我們的任務是留在鼓城。」
「嗯，這麽說也沒錯。」
黑色的線條在白色牆壁上形成一幅圖。
竹林隨風搖動的靜謐光景。
在氣候比較寒冷的東和，越往北走就越不容易看見竹林。
因此這樣的情景自然成為三宮夏目的象征。
「
還是別告訴別人自己在三宮底下做事。」
鼓城這個地方混雜太多複雜的感情。
一旦被危險的家夥盯上也很麻煩，這個年輕人多少也會考慮一下自己的處境。
等他畫完竹林之後，便把目標轉移到另一麵白色牆壁。
為了表示自己不單隻是站在夏目這一邊，他想要畫些別的東西，但一時之間也想不到該畫什麽才好。
「有沒有什麽想畫的啊？」
年輕畫師沒有回頭，隻是用輕鬆的語氣發問。
「隨你高興。」
聽到隨便的回答，畫師停下手中的動作。
最後畫師還是決定依自己高興作畫，於是再次開始描繪線條。
「那麽就來畫大爺吧。背景就用長著茂密樹葉的桐樹林（注：在日文當中，『桐葉』與『霧羽』發音相同）好了。」
感覺背後的人似乎露出了笑容。
我就這樣漫無目的地漫步。
跟日影先生一起散步是件很快樂的事。
我一麵回憶常磐色的公主與空澄姬一起眺望的風景，一麵走在水道旁的街上，一路走來看見好多從上麵無法看見的東西。
路上各色行人來來往往，每個人臉上帶著不同的表情。
進入鼓城隻聽得見歡呼聲，實際走在街上才能聽到人們在說七宮與三宮的壞話。
到處都是沒聽過的地名、來自異國的人從我身邊走過、路旁的店家擺滿未曾見過的商品、鼻子聞到魚攤剛進貨所散發的氣息。
在油行前排隊的人群、建材行的木材香氣、頭頂稀疏的櫻花、人們互相爭吵引發騷動，還有我眼前的葬儀隊伍。走著走著，我看見各種不同的事物。
還有什麽沒能看見。
因為看不見，所以不禁想問。
「這個城市真是漂亮。」
日影先生沒有回答。
但是他的表情告訴我，他正在聽我說話。
光是這樣就足以讓我感到高興。
「真的很漂亮，但也因為這麽漂亮，我反而有點害怕。」
七宮賀川是個急速發展的城市，因此不管建造房屋或是鋪設道路都顯得有些雜亂無章，但是沿著運河建設的鼓城市區絲毫沒有這種感覺。
大街沿著四方運河鋪設，水道與街道以大街為中心，分別衍伸眾多分支，無數房屋整齊排列路旁，整個街景散發異國風情。這是生活在此的人們，花了幾十年時間營造的景色與風情。
「因為害怕，所以我稍微可以理解當地居民的所作所為。我想正是因為害怕，所以這裏的人才會不想戰爭。」
至少我是如此認為。
日影先生沉默聽著。
有時他會主動說話，有時則是點頭附和，一路上我都有種懷念的感覺。
這種感覺就像那年夏天，我們兩個一起走在七宮賀川街上的時候。一切仿佛都跟當時一樣，讓我覺得很高興。
可是一定有什麽不同。
不同的地方不隻是我們所在的地方，還有我的內心。
雖然不同，但我覺得自己沒有太大改變。
一邊這麽想，我們一邊繼續漫無目的地在街上散步。
離開水路，我們來到幹燥的空地，走在花草隨處生長的偏僻道路。
腳下的土地相當堅硬，這裏的排水功能似乎很好，四周看不到什麽草木，隻有一片光禿禿。
我們終於來到路的盡頭。
這裏是城市的南端，眼前是遠處也能看見的巨大牆壁。
由石塊堆砌而成的石造城牆。
從剛到鼓城之時就一直想要親眼目睹的東西，終於出現在眼前，讓我感到有些興奮。
號稱東和唯一一座要塞都市的鼓城城牆，現在聳立在我的麵前。
「哇──」
我不禁發出驚歎。
跟房屋一樣高的石壁是用裁切精細的石灰岩堆砌而成，跟七宮城的石牆完全不一樣。
切割成相同大小的方型石材毫無間隙地層層堆疊，看起來不管是麵對雪山雪崩還是初春激流，這麵堅固的城牆似乎都是屹立不搖。
原本就是為了防備大河泛濫所建築的城牆，散發一股人力無法撼動的頑強氣勢，讓我一邊發出讚歎一邊抬頭仰望。
「好厲害，真的好厲害。這麵牆就算再過一百年也不會倒吧？」
日影先生沒有回答，隻是點頭。
沒辦法的我隻好放棄征詢日影先生的意見，開始往城邊跑去。
周圍還有一些看似跑來觀光的人，我穿過這些人來到牆下，試著伸出右手觸摸這麵牆。
指尖傳來堅硬的觸感。我的手按住凹凸不平的粗糙表麵用力推，牆壁絲毫沒有動靜。我試著用自己的體重向前推，結果反而有種自己被牆壁彈回來的感覺。
腳底的鞋子在砂地上滑了一下。
「沒辦法，一動也不動。」
親手證實牆壁的堅固，我高興地笑了。
人們除了會築城之外，原來還能做出這樣東西──一想到這裏我就覺得有點高興。
「可是實際上起不了作用。」
日影先生對盯著城牆石塊接縫的我這麽說道。
「城牆並沒有環繞整座城市，所以才會被七宮軍從沒有城牆的那一邊攻進來。」
建設城牆隻是為了保護特定方向與低窪地區，因為除了特定幾條進城路線之外，在防守方麵毫無意義可言。
這麵牆或許能夠有效抵擋洪水入侵，卻無法在戰爭之中發揮作用。
「就算這樣還是很厲害。別的地方根本做不出這種東西。」
當時應該動員數千人、花費上千日才得以完工吧。
光是想到這裏就讓我覺得很不得了。
或許在異國還有比這更了不起的東西，但眼前的牆已經帶給我巨大震撼。想到賀川竟然能戰勝做出這種偉大建築的都市，我真的覺得很驚訝。
「我們到那裏去看看。」
我開始往城牆的右邊走去。那裏可以看到稀稀落落的當地人跟旅人。
還能夠看見遠處的盡頭。
地形逐漸隆起形成小山丘，眼前的城牆越來越低，到了後麵已經幾乎崩塌。
我想走到崩塌的牆邊，看看堆在地上的石壁。
往前走了幾步，幾個人走過我的身邊，說話聲隱約傳入我的耳中。
「鼓城已經玩完了，不但輸給七宮，這次竟然淪落到要讓七宮保護。」
老人的說話聲。
「把七宮趕出去之後，好戲才要開始。真姬殿下一定會來幫助我們。」
大嬸的說話聲。
「夏目也真是的，竟然跟七宮勾結。」
「輸的人是利用琥珀姬的府中，並不是我們。」
幾個年輕人的聲音。
或許是因為在郊外，市區很難聽到的居民心聲，在這裏像是家常話一般不斷傳到我的耳裏。
其中也有令人害怕的說法，但我裝作什麽都不知道，繼續往前走。
在我的身後，日影先生則是擺出一副什麽都沒聽到的樣子。
每個人都有自己的想法，每個人都有想說的話。
不管好事還是壞事，隨時不斷在世界每個角落發生。
所以我隻是傾聽，然後跟平常一樣深深思考。
不管身為阿空，還是身為空澄姬，我一直都是這樣。
為了在別人問我的時候能夠說出自己的答案，我像平常一樣把聽到的事記在腦裏，不斷記下每一件事，然後不斷思考。
隻要一直這麽作，總有一天我會頓悟某些事。
每當偶而想通一些事情，我都會感到非常高興。
我覺得別人也抱持跟我一樣的想法。如果真是這樣，這個世界將會非常美妙。
雖然有點奇怪，但這會讓我感覺自己是活著的。
想著想著，我們不知不覺走了很長一段距離。
就在眼前不遠，城牆崩落的石塊散落在地，其中還混雜著白色的牆壁碎片。
一般民房用的泥灰牆明顯跟城牆不同，隻見碎片四處散落。
「怎麽會這樣？」
我回頭詢問日影先生，但他搖頭表示自己也不知道。
搞不清楚狀況的我繼續往前走，前方傳來人的聲音。
聲音是從小丘的另一頭傳來。這裏雖然看不到，不過另一頭有人在說話。
隱約傳來的聲音混雜開朗的語氣，所以我鼓起勇氣走上小丘。
「所以說欠錢這回事啊……」
我停下腳步。
突然發現是自己聽過的聲音，我的內心開始翻騰。
「蒙混過去就是不還錢的最好方法。」
「如果蒙混不過去又該如何？」
接在高亢的聲音之後，發問的聲音也很熟悉。
所以我想也不想便快步向前走去。
爬上小丘，另一頭的景象映入眼簾。
四處散布破碎的瓦礫，腳下是平緩寬廣的幹枯山坡。
在雜草叢生的荒地上，一個瘦小的背影坐在石頭上，麵對半倒的白色牆壁。他的手中拿著黑炭，腳邊擺著一個竹婁。
一道修長的身影站在他旁邊。
或許是聽見我們的腳步聲，那個人轉頭望向我們的方向。
黃綠色的羽織。
身上不見過去見麵時那件冬季霧淞般的外套，他就像一棵粗壯的梧桐樹靜靜佇立。
似曾相識的情景。
那年冬天，在如今已經化為塵土的工藝館所看到的情景。
就像一切重新開始，相同的情景再次出現在我麵前。
「那就哭著磕頭乞求幫助啊。自尊心太高是不好的。」
纖細的背影保持相同姿勢，一邊說話一邊飛快動手。
「也有人一旦失去尊嚴就活不下去吧？」
眼睛看著我們，身材高大的人如此說道。
「從跟人借錢的那一刻開始，尊嚴就算是拿去典當了。如果想要拿回尊嚴，就先把錢還清。」
他們似乎聊到一個段落。
高大的霧羽大人對著我跟日影先生做出乍見故人的懷念表情，對著身旁的人說道：
「大畫家繪津，令人懷念的客人來了。」
「嗯？」
這句話讓畫師轉過身來。
「唉呀唉呀，這不是阿空小姐跟灰色小哥嗎？」
畫師給我們一個愉快的笑容。
我的心情也感到十分開心。
「杜艾爾·陶，是他幹的嗎？」
乘著小船通過四方水路的春瀨陷入苦思。
「在我方主動提議之前，早一步策動常磐姬與雙子宮締結同盟。難道他無視我們彩家，想讓倉瀨與牧瀨的二葉分裂嗎？」
還是說一切都是常磐姬的獨斷獨行？
然而在前天的會麵當中，士道將軍對於五宮六宮始終保持保留的態度。身為常磐姬實質的輔佐者，實力雄厚的他理應不會輕易采取行動。
「或許是三宮突然采取行動，藉由這種突發動作在七宮與我們之間取得相對優勢。常磐姬原本就是厭惡他國意見的人。」
聽見部下的推論，春瀨點頭表示同意：
「或許真是如此。那名公主也無意接受我的進言，看來同樣也會拒絕跟七宮的合作。這麽說來，她應該是憑自己的意誌想跟兩位公主殿下見麵。」
「即便如此，也是我們努力遊說的成果。」
理應如此。就算事實並非如此，也必須設法讓世人產生這種觀感。
無論如此，城市遭到封鎖，就算想要追趕，距離也已經太過遙遠。
「我該做的事就是在鼓城打好基礎。既然來到這裏，我就得替往後作好準備，絕不能輸給七宮的杜艾爾。」
既然延後回國是逼不得已，至少也得趁這段時間多完成一些工作。
「還有許多該見的人沒見到。七葉鼓城派的富商、三宮的要人，還有七宮的府中，此外也得跟真都還有一宮的人打招呼。」
交待接下來的計劃之後，春瀨做個深呼吸。
「我現在很焦急嗎？」
年輕男子如此捫心自問。
臉上瞬間露出這個年紀的男人特有的表情，在周圍的人回答之前便恢複原來的樣子。
「我可能太過在意那個男人。」
實在無法不在意這名深不可測的瘦小男子。
「杜艾爾·陶。我無法容忍那個男人過得太過自由。」
然後用自問自答的語氣繼續說：
「與弟弟還有親族的鬥爭、背負來自家族的限製，我必須承受太多他不必承受的重擔，這叫我如何忍受他的自由？」
他對展·鳳也有同樣的想法，隻是因為展·鳳是立場與自己無關的人，因此並不在乎。但是今天遇到的人是跟自己處於同一個世界的人。
越是這麽想，越讓人無法不在意。
「還是不一樣，我們是立場不同的人。」
春瀨告訴自己，不能受到迷惑。
「少爺越來越堅強了。任何有識之士都能理解，比起鄉間突然崛起的人，繼承名家傳統的人勢必得麵對更多的困難，此乃世間的常理。」
「聽你這麽說我就輕鬆多了。」
部下的話讓春瀨的表情緩和下來，躺在小船上。
小船沿著水道而行，春瀨將視線望向左右街上熙來攘往的人群。
冰冷的水流、空氣的濕氣，清涼的水聲讓他的心情沉澱下來。
他發現過去一直沒注意的事。
「原來是馬不夠吧。」
「咦？」
主人不經意的喃喃自語讓身邊的部下麵露訝異的表情。
「那些人力車是用來掩飾馬不夠的事實。看來是因為展·鳳征收馬匹的關係吧。」
一旦發現就不是什麽大不了的事，街上幾乎看不見任何馬車。仔細想想，東征將軍麾下的騎兵隊的確是在短時間之內增加不少。
「隻要保持冷靜，任何難題都可以看出端倪。父親大人的教誨真是一點也沒錯。」
於是他冷靜下來。
躺在小船上的春瀨·彩靜靜聽著水流的聲音。
自從來到這座城市，這是他第一次有安心的感覺。
打過招呼之後，畫師繪津把目標轉向下一麵白色牆壁。
他用黑炭畫出的作品展現在我們眼前──是一棵黑線畫成的大樹。
一棵樹幹筆直，枝繁葉茂的梧桐樹。
從枝上茂密的葉子來看，這幅畫描繪的應該是尚未到來的季節。
「畫題借用大爺的名字，就算是我的祝賀吧。」
來到一麵大小差不多的牆壁前，畫師開始煩惱接下來該畫什麽。
「祝賀？」
「派任鼓城的祝賀。三宮的大將軍把這個地方交給大爺了。」
我嚇了一跳。
之前從沒聽過這件事。我得到的消息是七宮與三宮都沒有留下特別有名的將軍。
「大概是因為我跟鼓城有點淵源，所以才被指派這個臨時的工作。」
霧羽先生邊說邊看著遠處的城牆。
他並非出身三宮夏目，所以不算三宮旗下的有名將軍。當其他國家對霧
羽先生的留任提出批評時，三宮大概會用這個理由來辯護。
「原來畫師先生也在鼓城。」
我知道霧羽先生投靠三宮夏目之後就被派來鼓城，隻是沒想到連畫師先生也來了。
「啊、嗯，我也是遇到不少事情。前些日子去了不少地方，結果還是回到這裏，而且還遇到好久不見的大爺。」
畫師先生一臉開心的樣子，看起來似乎一點也不在意之前火燒工藝館的事。
霧羽先生靜靜站在那裏，看著我跟站在我身邊的人。
日影先生一句話也沒有說。
但是他刻意站在我身前半步的位置，擺出隨時可以動手的姿勢。
我看見日影先生藏在羽織背後，那把名為音切的短刀。這把來自東方的名刀曾經與霧羽先生的長刀有過激烈交鋒。
為了表示自己沒有動手的意思，霧羽先生故意跟日影先生保持相當的距離。
事實上，霧羽先生根本沒帶那把長刀。
他就站在我們麵前，把紅色木刀當成手杖立在地上。
武人不帶刀是件奇怪的事。霧羽先生注意到我好奇的視線，不禁麵露苦笑：
「長刀太過引人側目。而且我是來參拜故人墳墓，本來就不該帶刀。」
這麽一說我才注意霧羽先生的袖子綁著服喪的黑帶，木刀刀柄也用黑線打了代表封印的結。
「來這裏參拜嗎？」
放眼望去全是雜亂無章的瓦礫跟荒地。
春天午後的陽光暖暖照著城郊的景色。四周雖然沒有別人，但也看不見類似墳墓的東西。雖說散布四周的岩石跟瓦礫看起來是有點像墳墓，不過還是覺得太過牽強。
「那邊的城牆是七宮軍弄塌的。七宮軍越過這座山丘進入城裏，舍棄琥珀姬的鼓城就是從這裏陷落。」
霧羽先生的語氣顯得很平淡。
「鼓城的軍隊集結在此對抗展·鳳的突擊，當時有不少將士死在這裏。整個鼓城唯一有流血的地方，就是這裏。」
話雖如此，四周看不見類似的痕跡。崩塌的城牆還有城牆遺址原封不動留在原處，與其說這是激戰過後，看起來倒像是天災。
「啊、是這樣啊？」
畫師的聲音表示他是第一次聽到這件事。
「糟糕，我竟然在這種地方塗鴉。不知道會不會惹人生氣？」
畫師趕緊停下手中的動作，但霧羽先生搖頭表示不必在意。
「散落在這裏的瓦礫往後會被埋進小丘的土裏。鼓城想藉由清除這塊地方，稍微消弭戰火造成的傷痕。」
難怪先前一直沒人動手清理，看來這一帶的土地似乎都是填土造陸。
「以前的這裏是一片沼澤。為了防止河水灌流，鼓城的人在興建了大運河之後，就把這塊地填了起來。」
日影先生告訴我的事，是他花了好幾天走遍鼓城所得到的情報之一。
「原來如此，這座城市就是這樣慢慢擴展。」
再過一段時間，當填在這裏的土壤變得紮實之後，這一帶大概也會建起一棟一棟的民房跟倉庫吧？就好像這塊土地原本就在這裏。
人們居住的範圍也是因此變得越來越大。
開辟山林，理平原野，開拓適合居住的土地。
隨著一代又一代的不斷開拓，最後終於出現都市──這是我以前讀書的時候學到的。
「以後大概也不會再來這裏了。」
不僅是付之一炬的工藝館還有其他建築，往後就連腳下的土地也會改頭換麵。雖然我知道這是理所當然的事，心中還是有些惆悵。
「趁有機會的時候把想記的東西記住吧。消失的東西是不會再回來的。」
霧羽先生說完之後靜靜看著我。
「你為何會在這裏？」
「我不了解鼓城，更不了解這個世界，所以才想走出來。就算隻是走走也沒關係，因為什麽都不知道讓我害怕。」
我老實說出心中的話。
因為我的心中沒有其他的想法。
我有想知道的事，所以靠自己的雙腳尋找答案，隻是這樣而已。
「這就是你出現在我麵前的原因嗎？」
就像那天夜裏，有如梧桐樹的剛直身影露出笑容。
「我很高興能在這裏見到您。」
「放著工作不管，來到這裏沒關係嗎？」
麵對饒富深意的一問，我點頭回答：
「我不想什麽都不知道，我害怕一切在我什麽都不懂的情況之下結束。我覺得像這樣跟許多的人見麵，對以後的我一定有所幫助。」
「有很多事情不知道會比較輕鬆。」
我也這麽覺得，即使如此，我還是想知道。
我想起小時候的自己伸手想要抓住的東西。
如今離我還很遠，讓我有些不甘心。
「喂喂，不用講得這麽複雜吧。」
畫師聽不懂我們在說什麽，於是一邊動手一邊插嘴：
「你們有沒有什麽要求啊？我什麽都能畫喔。」
看見畫師一如往昔的樣子，我打從心底感到高興。
試著爬上崩塌的城牆。
大小相當雙手合抱的石塊堆在一起，崩塌的角落剛好提供立足之地，於是我從那裏爬上去。
站在幹燥的石塊上張開雙手，遠方的景色映入眼簾。
城牆內側可以看見大大小小的建築物，那是沐浴在柔和陽光下的街景。
牆外是廣闊原野與茂密的蘆葦與茅草，再遠一點是長著許多樺樹的樹林，遠方是雲霧繚繞的山脈以及山上的杉樹林。
往來的人車在開闊的原野上形成一個又一個小點。
我所站的高度比普通大人高了一倍，從這裏可以看見許多平常看不到的東西。
我一句話也沒說，隻是靜靜看著眼前的風景，心中想著許多事。
灑在身上的陽光柔和又溫暖，偶而吹來的風還是帶著寒意。
我在那裏站了一會兒，直到風把我的頭發吹得一團亂，我才想要下去，這才發現自己所在的高度有些可怕。
日影先生在下麵著著我，像是擔心我會不會從上麵摔下來。
「對不起，我一個人下不來。」
一聽到我的哭訴，日影先生立刻爬上來接我，真是幫了我大忙。
當我打算從牆上下來之時，城市的一角吸引我的注意。
那裏正在冒煙。
霧羽先生等人也注意到了。
冒煙的原本隻有城市一角，但隨後就兩個、三個逐漸增加。
冒出白煙的大多是大型建築聚集之處。
看起來不像普通火災。這麽多地方不可能同時間一起失火。
「哇！看樣子不妙了！」
畫師對著霧羽先生大喊，這時霧羽先生已朝鬧區的方向走去。
「看樣子是發生暴動。鼓城的舊派係與新派係之間一直有爭執，看來這次還有一宮與二宮的人在背後煽風點火。」
霧羽先生頭也不回，我聽了之後微微一震。
看起來一片安穩的城市突然露出不一樣的表情，不明就裏的我一句話也說不出來。
「大爺要去阻止他們嗎？」
畫師似乎覺得不帶刀過去太危險了，但是霧羽先生沒有停下腳步。
「有人找我出麵，我才會去阻止。鼓城的自治權已經獲得承認，現在無論是三宮城或七宮都不敢有大動作。我的部下應該在找我，我先去跟他們會合。」
不斷前行的背影突然停下。
「你的工作是空姬的貼身侍女？」
再問一
次過去曾經問過的問題。
「是的，正是如此。」
所以我的回答也跟過去一樣。
「七宮是否打算長久維持與三宮的同盟？」
「我是這麽認為。常磐姬跟空澄姬一定可以處得很好。」
我不想再跟三宮戰鬥。就算有再正當的理由，這樣的戰爭都沒有任何益處。
「我如果想跟東征將軍再打一場，就得投靠別的勢力才行。」
他的話讓我嚇了一跳。
就連畫師也說不出話來。
遲遲等不到我的回答，霧羽先生聳聳肩膀，歎了一口氣：
「我是開玩笑的。何況我本來就不相信什麽同盟，不管骨子裏是什麽關係都一樣。」
高大的身影再次邁開步伐。
時間已經接近黃昏，高大的身影在地麵拉出長長的影子。
「回去的時候小心一點，那些人或許會用火藥，進城之後別靠近太大的房子。」
「霧羽先生也請多保重。」
如此回答之後又連忙加了一句：
「如果有機會再見，希望還能夠跟您聊聊。」
霧羽先生沒有回答，隻是稍微舉起拿著木刀的手。
我們一起站在原地，目送霧羽先生的背影遠去。
過了一會兒，畫師在原地隨意坐了下來。
「我們還是在這裏多待一會兒再回去。要是被卷入紛爭就麻煩了。」
這麽說來的確沒錯，但是我不能這麽做。
「太晚回去我會被罵。」
我想在傍晚以前回去，所以不能在這裏待太久。而且我覺得在夜裏遇到騷動會更可怕。
「那我們再待一下就回去吧！我可以帶你們走捷徑喔。」
畫師擺出大哥哥的表情，像展大人一樣挺起胸膛。
這個模樣讓我想起來這個人的出身正是鼓城。
所以我試著問道：
「現在的鼓城跟以前相比，有什麽改變嗎？」
這是我想要問霧羽先生又沒有機會開口的問題。畫師總是開開心心，問起來也比較輕鬆。
「完全沒變。」
毫不猶豫的回答。
但我覺得回答的話中似乎帶著一點怒氣。
「不知道為什麽，什麽都沒變。」
畫師繪津用莫可奈何的表情笑道：
「我就是討厭這一點。」
「一宮派與真都同盟發生衝突？」
來自鼓城臨時政府的消息令杜艾爾·陶皺起眉頭。
「市麵盛傳翡翠姬撤退的原因是大師遭到一宮暗殺，二宮的武裝集團似乎為此群起抗議。」
報信的使者來得匆忙，連額頭的汗水都來不及擦幹，便氣喘籲籲開始報告。
杜艾爾看了一眼坐在執務室客席的老人。
「吾等不能插手，以免二宮有機會拿此事作文章。」
身為一宮神川地方官吏的老人搖頭說道：
「難道要眼睜睜看著抗議活動變成街頭鬥毆嗎？」
鼓城內部沒有一宮或二宮的正規軍，取而代之的是由市民自己組成的民兵組織。
這些組織實際能夠動員的兵力都是一、兩百人左右，至於支持一宮與二宮真都同盟民兵組織的人數，分別是這個數字的十倍以上。
衝突一旦擴大，警察以及府中官員必定無力鎮壓。
「請馬上讓本都市編入七宮的兵員回來。隻有軍隊的力量才能停止這場暴動。」
來自鼓城臨時政府的使者如此拜托。
但杜艾爾·陶麵有難色：
「七宮剛承認鼓城的自治權，現在派兵於理不合。況且我沒有權力調動軍隊，必須得到將軍的許可才行。」
軍師的地位隻是將軍的參謀，不能直接行使軍權。
而且杜艾爾·陶的職位乃是輔佐七宮姬的左大臣，更必須跟軍方保持一定的距離。
若非如此，世間對他的批評恐怕會更加激烈。
眼前駐守鼓城的七宮軍隻有展·鳳一人，不過他與麾下部隊目前出城監視撤退當中的其他勢力，一時之間回不來。
「請三宮夏目出麵如何？他們有號稱傭兵將軍的霧羽·良沙閣下，此人的實戰經驗豐富。」
「已經對他提出請求，還不知他是否肯出手相助。」
「原來如此，敵人是挑在各方都難有動作的時期進行煽動。」
三宮、七宮，還有鼓城的合作尚未正式步上軌道。
隨意行動隻會被人指責專橫，可是毫無動作也不免遭到非議。
眼前似乎有人趁著這個尷尬的時期製造衝突。若是三個勢力一開始合作就發生問題，往後的同盟關係勢必會出現裂痕。這場騷動不管鬧得多大，對一宮與二宮來說都是有利無害。
「我方也會派遣鼓城出身的士兵出動。」
杜艾爾刻意不動用賀川的兵力，並且接著下達指示：
「現場的指揮工作全部交給霧羽·良沙將軍負責。這些人都曾經為了鼓城而戰，對於當地環境應該十分熟悉。」
七宮在此擺出低姿態，以協助三宮夏目的形式出兵。七宮賀川軍還有杜艾爾·陶軍師，皆不會直接參與行動。
這對三宮夏目來說也是個機會，可以證明自己在解放鼓城方麵出的力比七宮賀川更多，他們沒有理由拒絕。
使者行禮道謝之後便退下了。
留在房裏的杜艾爾重新麵對午後會見的對象。
「閣下是否擔心一宮支持者的安危？」
「當然。他們若是平白遭到傷害，吾等勢必采取必要的應變措施。」
聽見眼前的老人這麽說，杜艾爾擺出他的招牌表情：
「大師遭到暗殺的傳聞在鼓城散布得異常迅速，讓人不免懷疑這是有人刻意傳播的消息。」
「的確如此，這個情報照理來說應該隻有極少數人知道，就連二宮姬因為此事撤退的消息也還沒有傳開。」
誰能夠因此得利？還有得利的一方真的是這場衝突的主謀嗎？
「這個事件對一宮方麵的提案是否有所影響？」
「隻要事情處理妥善就沒問題，不過今日就到此為止吧。我還得去關心親友的安危。」
老人站起身來，看著年紀不及自己一半的年輕人說道：
「請好好考慮吾等的提案。為了重新整頓東和，吾等非常重視這個地方。」
年輕的左大臣笑著回望對方。
「閣下是說由一宮直接統治鼓城吧？我不會忘記這個提案的。」
「混帳，怎會遇上這種事。」
暴動的喧囂蓋過春瀨的抱怨。
他與部下藏身在運送木桶的貨船上，路上的混亂讓他們無法棄船登陸。
水道兩邊的大街擠滿超過百名的人群，手裏拿著木棒互毆。
城內的武器已經全被七宮賀川接收，除了少數人之外，普通人一律禁止持有刀槍，因此這群人都是拿手邊的東西當成武器。
赤手空拳的人也不少。
「準備刀劍應該不難吧？不是還可以使用菜刀嗎？」
「他們應該是故意不使用刀劍，如此一來就算被捕，刑罰也比較輕。」
不管是哪個國家的刑法，對於使用真刀真槍的人多半都會加以嚴懲。
「他們都有遭到逮捕的覺悟，所以打算以此證明自己沒有殺人的意圖。」
現場充斥鮮血與怒罵，即使如此，兩個勢力還是打算把這場衝突定位成一般的械鬥事件。
「看來雙方都是有備而來，不過這種行為未免太過激烈。」
特別是二宮
真都同盟的支持者顯得特別激動，不少人不顧身上的傷，拚命揮動木棒。與之對抗的一宮支持者也逐漸殺紅了眼。
「很多人在說暗殺大師是一宮為了擊垮二宮所使出的強硬手段。」
這樣的喊聲也傳進春瀨耳中，但是掌握龐大情報網的春瀨，也無法判斷這則消息的真偽。
周圍已有幾棟屬於一宮支持者的建築物起火燃燒，濃濃的白煙直竄天空。
也不知是有人蓄意縱火，還是在混亂中不慎失火。過了不久，街道的另一頭竄出新的火苗，看來是一宮支持者對二宮方麵的報複。
不久之前還很平靜的街道，如今陷入激烈的紛亂。
街上看不見其他居民的身影，大家不是躲在家裏，就是跑到城郊避難，似乎沒有人被卷入這場混亂。
看著打得你死我活的人群，春瀨厭惡地說：
「衝突無法解決任何事情。在倉瀨跟牧瀨絕不會發生這種事。」
突然出現的幾道人影吸引他的注意。
越過冒著白煙的建築物，可以看見許多人逃進高台上的神社。在許多人影之中，有一藍一紫的身影顯得特別醒目。
一道身影有點像是春瀨擁護的兩名藤色公主，隻不過眼前這道人影穿的是遠比藤色冷咧的繡球花色服裝。隻是距離遙遠無法看清對方的容貌，隻能隱約看出是名嬌小的少女。
她的身旁還有一名身穿藍色羽織的年輕人，兩人正並肩俯視喧囂的人群。
一邊是在水道抬頭仰望的春瀨，一邊是在高台低頭俯視的不知名女子。
春瀨感到有些在意。
或許是讓他想到在家鄉等待的兩名公主，春瀨的目光離不開遠處的鮮明色彩。
雖然看不清對方的臉，這種感覺依然很不可思議。
「如果──」
眼睛望著遠處，春瀨對身旁的部下說道：
「──我們的公主來到這裏，是否會那樣冷眼旁觀這場紛爭？」
淺黃姬與萌蔥姬，他們內心敬愛、一路守護至今的兩名少女。
「兩位公主殿下皆厭惡紛爭，看見這種情形一定會出麵調解。」
春瀨點頭讚同部下的發言。
「七宮的公主也是如此嗎？還是說眼前的情形正是那名公主跟他的部下所期望的？」
「身為宮姬之人理當愛好和平，即使是其他勢力的紛爭也不該容忍。」
「的確，宮姬就應該如此，不可能麵對如此紛爭還冷眼旁觀。」
春瀨雖然表示同意，卻又繼續說下去：
「但是在往後的路上，這種冷眼旁觀的無情或許是必要的──無論是對我，還是對我們的兩位公主都是如此。」
「要幫忙嗎？」
「一宮的公主早已回國，他們並不期待我的幫助。」
聽到身穿藍色羽織的年輕人邊打嗬欠邊問的問題，繡球花色的少女馬上回答。
有不少人從城裏逃到神社避難，因此兩人的身邊聚集了不少人。
年輕人環顧四周，看到有人因為突如其來的動亂擔心害怕、有人正在藉由破口大罵來發泄心中的憤怒，也有人幸災樂禍地希望騷動擴大。
「到底是誰在散布這個謠言？」
「這個嘛，有嫌疑的人太多了。」
留著一頭烏黑長發的少女，目不轉睛看著都市的情景，似乎對犯人的身分毫無興趣。
年輕人心裏猜想，她有興趣的應該是這場騷動會讓鼓城的民意出現什麽變化。
「鼓城這群人真是讓人搞不懂。」
「是嗎？我倒覺得這裏的人最能代表東和的人性。」
「比中央還行嗎？」
「這裏的人不必顧及無聊的榮耀，所以更容易表現內心的本質。」
「你是說膽小又吝嗇嗎？」
「就當作是慎重又儉樸吧。」
少女笑著說完之後，用手把寬大的帽子重新戴好。
「你老是說些難聽的話，我隻好說些好話來彌補。」
「嗯，有什麽不好？我偶爾當一次壞人也可以，不過真正的壞蛋應該是你。」
「你還真是不會說話。這麽說來，聽說七宮的展·鳳也跟你一樣任性，真是討厭。」
「怎麽把我跟那種人相提並論，這樣我會很傷腦筋的。」
說著說著，少女不再看著下方騷動的景象，轉身背對青年。
然後邁開腳步走進位於高台的人群裏。
年輕人也跟了過去。
「看那身橙色的衣服，是彩家的特使嗎？」
前麵的帽子輕輕一點，回答年輕人滿不在乎的問題。
「是啊，聽說名叫春瀨。許多人似乎都在期待新的同盟誕生，這對我們來說是個麻煩。」
「要把他幹掉嗎？」
「試著拉攏他。他把杜艾爾·陶當成父輩開始的家族敵人，我們可以讓他們互相對抗。」
「為什麽？」
「沒能跟父親一較高下，大概讓他感到不甘心吧。身為男人，光隻是繼承地位難免會讓人覺得有點空虛。」
「嗯，那家夥真是正直啊。」
少女的話讓年輕人對春瀨頗有好感，這時少女回頭說道：
「他說不定會成為我未來的新郎。」
「什麽？」
「他的家族一直都在遊說，希望我從宮姬之位退下之後，能夠嫁到彩家。」
若能迎娶一宮的公主，五宮六宮就能與中央建立密切的關係。由於有卸任宮姬禁止與貴族通婚的慣例，因此宮姬嫁入商家是很常有的事。
「不過這個行為大概是彩家用來表明自己對一宮沒有敵意的牽製手段。他似乎比較喜歡自己侍奉的雙子姬，而且也比較傾向鞏固家族在當地的勢力。」
「這樣也好，當你的夫婿實在太辛苦了。我看你幹脆跟杜艾爾·陶湊成一對如何？如此一來應該是全天下最可疑的組合了。」
「為什麽你不肯自願呢？太讓我傷心了。」
「我可不想過著這麽辛苦的人生。」
「那就娶影姬吧，她們都很喜歡你。」
「她們都是大小姐，照顧起來太麻煩了。」
「你的職業不是騎士嗎？」
「我選錯職業了。」
「唉呀唉呀。」
看起來很開心的少女笑了，腳下繼續穿過吵雜的人群。
她突然停下腳步。
一路跟來的年輕人也在她身邊止步。
穿過神社周圍的人群，兩人來到通往下方的石階。
細窄的石階擠滿前來避難的人群，就在石階下方，一名孩子抬頭看向這裏。
那名孩子似乎有些吃驚，用好奇的眼神抬頭看著兩人……不，是看著繡球花色的少女。
她的年紀比俯視的少女還要小。
嬌小的少女留著及肩的頭發，身上穿著舊衣服。
她用大大的眼睛仰望身穿繡球花色衣服的少女，仿佛是在仰望天空。
她的身邊站著一名頭發、羽織全是灰色的少年。
年輕人一句話也沒說，少年也同樣保持沉默，任由兩位少女注視彼此。
然後年紀比較大的繡球花色少女輕輕拿下頭上的寬帽子，把帽子靠在自己胸前，讓人能夠看見她臉上的微笑。
「真是湊巧，沒想到竟然在這裏遇見您。」
這句話的對象是位於石階下方抬頭仰望的少女。
「小空小姐，您好。」
柔和的聲音傳到下方。
看似驚訝到說不出話來的少女也緩緩開口：
「黑葉小姐，您好。」
會談時間比預計來得長，所得到的成果卻是差強人意。
春瀨來到宅邸旁邊的廣場，在前來迎接的馬車與三名部下會合。
「結果還是隻能由我方主動提出。」
春瀨是指締結同盟的請求。
可以的話，他希望讓七宮方麵主動提議與雙子都市結盟。
然而結果還是自己主動請求對方，這讓春瀨相當不高興。在同盟關係裏，提出要求的一方必定屈居弱勢，所以春瀨想讓對方開口。
高傲的三宮夏目或許會為了顧全麵子不肯主動提案，不過身為新興都市的賀川應該會積極配合才對。
然而一直到會談結束，對手始終保持遊刃有餘的姿態。
他的態度仿佛在宣示七宮絕不會欠五宮六宮的人情。
「看我年輕，所以小看我嗎？」
雖然不想承認，不過或許從自己決定親自登門拜訪杜艾爾·陶的那一刻就已經輸了。
「彩家剛完成世代交替，以少爺的立場本來就該先采取行動。」
聽見侍從這麽說，春瀨的心情也寬慰一些。
「過去的事也就罷了，但是正式開始之後一定要設法讓情勢往對我方有利的方向發展。為此我得回去倉瀨與牧瀨才行。」
「要讓他們自己過來嗎？」
「當然。如果由我方親自前去，難保不會被看扁了，所以非得讓對方過來不可。」
以親善名義舉行茶會，把七宮姬請來倉瀨與牧瀨。
接著隻要在現場完成同盟儀式就行了。
最完美的狀況就是三宮姬也在現場。
「回去吧，我擔心國內的事。」
「有什麽急事嗎？」
「我還必須跟議會還有兩位公主商討結盟之事，而且我更擔心叔父大人的動向，要是讓他們作出歸順一宮的結論就糟了。另外也得提防有人擅自與二宮結盟。」
「可是今日已經無法出城了。夏目派出軍隊在城市外圍巡邏，除非持有特別通行證，否則不允許任何人外出。」
部下的話立刻引起春瀨的懷疑。
「連彩家的名號都無法通融的禁令？到底發生什麽事？」
察覺情勢有變的春瀨刻意壓低說話的聲音。
「各個勢力都出現異常動作。一宮黑騎團在回程途中突然停止行軍，二宮也以監視一宮為名在鄰近地區布陣。」
彩家在每個勢力的軍中都有人脈，這個情報絕非空穴來風。
「你剛剛說的是各個勢力吧？」
若有動靜的隻有一宮、二宮，部下大可直接指名。
「三宮夏目軍的動向也頗為怪異。」
「什麽？」
春瀨腦中浮現常磐姬佇立在黃昏山路的身影。
那是一位帶著頑固的認真表情，對己對人都很嚴格的公主。
很難想像已經公開宣布回國的她，竟然會半途反悔。
「夏目軍的行進路線很怪，並未直接朝夏目方向前進，而是往東沿著大河南下，目的地似乎是碼頭。」
「難道他們要渡河？」
從鼓城出發，往南方前進就是常磐姬的家鄉夏目。
蛇行的中央大河蜿蜒流過鼓城東南，與位處山區的夏目有一段距離。照理說打道回府的夏目軍沒有理由沿著河行進。
「這是怎麽回事？」
年輕商人再也無法隱藏心中的焦慮。
三宮夏目的動向也傳入剛結束會見的另一個人耳中。
「下遊的渡船還原封不動停在那裏。那些船雖然載不下整支軍隊，至少也能讓數千人渡河。」
瘦小的政客啜飲已經冷掉的茶水，臉上露出一貫的表情。
「常磐姬本人會渡河嗎？」
在此之前一直待在公主寢室的高挑女性正站在男人所在的圓桌前方。
「會吧。我想她八成打算親手把事情盡快解決。」
言下之意是三宮並非打算暗地裏與其他勢力交易。杜艾爾繼續說道：
「難得雙子姬來到附近，叫住她們來場會談也沒什麽奇怪。」
「他們不想被七宮搶走主導權，所以主動進行締結同盟一事。」
讓三宮夏目與雙子都市建立實質的友好關係，早一步取得優於七宮和鼓城的地位。若能更進一步把四都同盟變成三宮夏目的功勞更好。
「三宮的執政院想藉此在政治方麵扳回一城。有所行動的不隻是彩家而已。」
「你打算怎麽做？」
「先靜觀其變。讓三宮常磐姬還有五宮六宮的雙子姬各自為同盟作好準備，我們的公主殿下隻要回應其他都市對和平的期望就好了。」
杜艾爾聳聳肩笑道：
「七宮無法永遠主導一切。我們越想控製一切，反抗我們的因素就越多，輿論如此，賀川府中與七葉亦是如此。所以我們要故意慢人一步，往後便能夠在世人麵前表現出不滿的樣子。展會因為同盟令他無法隨心所欲發動戰爭感到不滿，我則是忙著擔心七宮姬被卷入巨大的動亂。」
「把功勞讓給別人，換來有利的立場嗎？」
麵對辛辣的指摘，杜艾爾一邊把玩手中的茶杯一邊說道：
「眼前我們隻需要扮演隻在乎從鼓城獲得的利益、夢想賀川永遠保持獨立的角色。我們必須表現得像從沒想過利用巨大的同盟包圍中央，直到時機成熟為止，我們的所作所為看起來就像是受到時勢所逼。」
「你害怕正麵對抗那些大國嗎？」
「當然。其實這次的戰爭也是，如果有哪個國家真的攻向鼓城，我們早就逃跑了。我們會趁有餘力保護公主殿下的時候回到自己的地盤。在那種情況下，我會把攻擊的一方塑造成破壞東和安定的侵略者，進而由我們來主導成立同盟。」
身為公主隨身梳妝師的女性長歎了一口氣。
「你們每次都是這樣，以想出一些鬼點子為樂，策劃事情之時總是帶著一大堆藉口。」
「策略都是如此，找不到藉口的策略根本不該實行。若是沒辦法想出藉口，就代表這個人沒有考慮別人的事。」
「你有考慮別人的事？」
「有，這樣才能讓雙方生存下來。」
「對剛才的客人也是如此？」
「未來的他將是可怕的對手。畢竟我們不是真刀真槍廝殺，除非把他徹底擊垮，否則不管倒下幾次他都會再站起來。」
年齡相去無幾的兩個人。
明明屬於同一個世代，為什麽想法會如此天差地遠呢？俯視對手的女性不禁啞然失笑。
「公主殿下一直努力想要了解你跟展·鳳。」
「嗯。」
杜艾爾露出無奈的表情低下頭。即使如此，他還是笑著說道：
「有的時候我很害怕她的眼神。比起什麽都不管、勇往直前的模樣，她那種滿懷好奇心仰望我的眼神更讓人害怕。」
「你們其實很像，一旦遇到好奇的事物就會去探究。就算再過十幾二十年，你們大概還是跟那些什麽都想知道的孩子沒有兩樣。」
「沒辦法，想知道的事情就是想知道。」
「如果想要活久一點，就要懂得適可而止。」
「畢竟我的個性就是什麽都想要問個清楚。」
杜艾爾擺出一副無可奈何的表情，卻發現眼前的女性似乎已經忍無可忍，馬上後退幾步。
「我不會打你。我跟你不一樣，已經是大人了。」
聽見對手的語氣表示不再計較，身為左大臣的男子重整一下姿勢。
「話說回來，另一個人的個性又是如何？」
「這個嘛……」
杜艾爾·陶展露天真的笑容：
「他是小動物裏的貂喔。」
「我，展·鳳就是天下不滅的王啦。」
狂妄的發言讓周圍的人不知該如何反應，但說話的人並不在意。
騎在馬上的展·鳳舉起長槍望向天空。
飄散在藍天的幾縷雲絲一直延伸到遠處的山邊。
「果然還是太寬廣了。」
露出煩惱表情的將軍身後，跟著一百三十名騎兵。
持槍的騎兵不多，將近八成都是裝備弓箭的輕騎兵。
這支七宮賀川軍全都穿著顏色鮮明的軍裝，高舉嶄新的旗幟在燦爛陽光下行軍。
他們沿著長滿雜草的舊官道前進，行進路線從鼓城北部繞往東北部，接著再往西北方，延伸成為一條弧線。
路上沒有人煙，紅土鋪成的道路幾乎快被兩旁的茅草與蘆葦淹沒。
「這裏明明可以開發，為何任由路上長滿雜草？」
「嗯，這是為什麽呢？」
不明就裏的副官如此回問，展·鳳以孩子氣的表情瞄了他一眼：
「當然是因為鼓城想跟一宮還有二宮保持距離。鼓城既不想打仗，又想保持獨立，所以就以這種方式證明他們就算沒有神川也可以過得很好。」
故意荒廢官道，藉此減少與中央的往來。
「啊、原來如此。」
副官露出恍然大悟的表情，周圍的人也紛紛點頭稱是。
不過展卻用無聊的表情看向部下：
「你們都太過單純了，偶而也該懷疑一下我說的話。我這個人除了工作之外，是不會說什麽真話的。」
「是，可是我們都很信賴將軍。」
「真是受不了，大家都是大人了，學著懷疑別人吧。」
一麵像個鬧脾氣的小孩發牢騷，擁有東征將軍名號的男子一麵望向前方。
遠方出現兩匹軍馬的身影，馬蹄聲逐漸接近。
來者是先一步探查狀況的斥候。
他們回到東征將軍的本隊，報告各國回程的最新動向。
「一宮與二宮目前沒有動靜，兩個勢力都在山的另一頭紮營。」
報告的內容讓展皺起眉頭。
「離太陽下山還早，他們沒理由在這裏休息。」
「難道是一宮的公主身體欠安嗎？從神川來到這裏，水土不服也是很正常的。」
副官試著尋找理由，但是他的長官並不同意。
「不可能，那名公主絕不會輕易暴露弱點，更何況他們的宿敵二宮軍就在附近。」
「難道是在引誘吾等跟二宮嗎？或許一宮想引其他勢力主動出手。」
「照常理來看是如此。但是一宮先前在鼓城附近等了那麽久，怎麽會到現在才挑釁？我看他們恐怕別有用心，例如把我引到這裏……」
展·鳳的表情突然一變。
「啊、原來如此。」
以恍然大悟的語氣邊說邊環顧四周。
隊伍裏有許多年輕軍官，此次隨行的人大多沒有什麽實戰經驗。
「可惡，沒有半個人可以留在這裏指揮。」
「怎麽了？」
「我看一宮大概派了另一支部隊潛入鼓城，這裏的軍隊隻是用來把礙事的我牽製在這裏。」
這段話讓周圍的軍官全都露出驚訝的表情。
「他們又想襲擊我們的要人嗎？」
「就像去年鼓城進攻賀川的時候一樣？」
這份驚訝也傳給跨下的馬匹，隊伍傳出此起彼落的馬嘶聲。
馬是很敏感的動物，因此騷動很快便往四周傳開。
「放棄這裏，撤退。」
不管一宮與二宮有什麽動作，這裏都已經無關緊要。隻要快馬加鞭，太陽下山之前就可以從這裏回到鼓城。
展·鳳掉轉馬頭，高舉長槍在頭上揮動，指示後方的部下準備撤退。
由於日常訓練有素，命令很快就傳達給所有人。
然而才剛開始撤退，周圍的情況馬上有所變化。
在數量破百的騎兵前方，出現一支身分不明的軍隊。
緊鄰官道的草叢突然冒出多麵旗幟。
其中有一宮神川的旗子，也有四宮鼓城的旗子。
還有旗子上麵寫著大字。
憑著過人的眼力，身在後方的展·鳳看得一清二楚。
「『替天行道』是吧？天這個字真好用。」
不管是草叢中冒出的旗幟，還是隨之出現的軍隊都是雜亂無章。
人數大約兩百人，裏麵全是步兵，不但包含好幾個勢力的軍服，隊形也是亂七八糟。
絕不會是黑騎團。看起來應該是一宮與舊四宮的地方勢力拚湊出來的部隊。
「一邊用弓箭牽製一邊突破，不要跟他們交戰。」
展·鳳以將軍的身分迅速作出判斷。
「他們的目的不是殲滅我們。我看八成是想要製造混戰，讓一直監視我們的一宮軍有機會前來插手。」
如此一來就說得過去。這群烏合之眾根本沒有能力對抗一整隊騎兵。
他們的目的應該是替一宮製造回頭的藉口，進而改變鼓城的現況。
隻是眼前無法確定這群人的行為究竟是自發行動，還是一宮黑騎團的策略。若是前者問題不大，不過若是後者，黑騎團便很可能隨即發動夾擊。
「糟糕，太大意了。」
展·鳳的自言自語，馬上就被敵軍驚嚇馬匹的敲打金屬聲與衝鋒的呐喊聲掩蓋。
「所以我就逃出來啦。」
年輕畫師伸手拿起黑炭的碎片，靠近白色的牆壁。
牆上出現出乎意料的流暢線條。
「東征太會指使人了。要是誰不幸被他看上，那真是會做到死。」
畫師用輕盈的動作描繪線條，給人駕輕就熟的感覺。
要是身邊沒有畫筆跟畫具，畫師就會用垂手可得的物品作畫。人們總是會為自己喜歡的事找出一套方法。
畫師一臉愉快地拿炭塊畫畫，雖然沒有人回應，他還是自顧自地說下去：
「相較之下，待在公主殿下身邊就好多了。雖然偶而會被打，可是公主殿下還是比較成熟。既不會要我做東做西，遇到討厭的事情也會忍耐，更重要的是腳實在太棒了。」
「最後那個是什麽？」
「腳踝啦，腳踝。公主殿下的腳踝很棒，既纖細又結實，就像這樣。」
畫師放下畫到一半的草稿，在牆壁的空白部分一筆畫出美麗的線條。
「原來你特別注重這種小地方啊？」
「不不不，鎖骨也很棒，還有脖子到肩膀的線條我也很喜歡。」
「為什麽不把重點放在比較明顯的地方？」
「正因為明顯，所以大家早就知道了。這樣豈不是一點也不有趣嗎？」
年輕畫師又開始畫起草稿。
一邊哼歌一邊移動手中的炭塊，過了一會兒，他保持原來的姿勢問道：
「大爺，公主殿下可以平安無事回去嗎？」
問話的對象是站在身後的人。
「你擔心也沒用，我們的任務是留在鼓城。」
「嗯，這麽說也沒錯。」
黑色的線條在白色牆壁上形成一幅圖。
竹林隨風搖動的靜謐光景。
在氣候比較寒冷的東和，越往北走就越不容易看見竹林。
因此這樣的情景自然成為三宮夏目的象征。
「
還是別告訴別人自己在三宮底下做事。」
鼓城這個地方混雜太多複雜的感情。
一旦被危險的家夥盯上也很麻煩，這個年輕人多少也會考慮一下自己的處境。
等他畫完竹林之後，便把目標轉移到另一麵白色牆壁。
為了表示自己不單隻是站在夏目這一邊，他想要畫些別的東西，但一時之間也想不到該畫什麽才好。
「有沒有什麽想畫的啊？」
年輕畫師沒有回頭，隻是用輕鬆的語氣發問。
「隨你高興。」
聽到隨便的回答，畫師停下手中的動作。
最後畫師還是決定依自己高興作畫，於是再次開始描繪線條。
「那麽就來畫大爺吧。背景就用長著茂密樹葉的桐樹林（注：在日文當中，『桐葉』與『霧羽』發音相同）好了。」
感覺背後的人似乎露出了笑容。
我就這樣漫無目的地漫步。
跟日影先生一起散步是件很快樂的事。
我一麵回憶常磐色的公主與空澄姬一起眺望的風景，一麵走在水道旁的街上，一路走來看見好多從上麵無法看見的東西。
路上各色行人來來往往，每個人臉上帶著不同的表情。
進入鼓城隻聽得見歡呼聲，實際走在街上才能聽到人們在說七宮與三宮的壞話。
到處都是沒聽過的地名、來自異國的人從我身邊走過、路旁的店家擺滿未曾見過的商品、鼻子聞到魚攤剛進貨所散發的氣息。
在油行前排隊的人群、建材行的木材香氣、頭頂稀疏的櫻花、人們互相爭吵引發騷動，還有我眼前的葬儀隊伍。走著走著，我看見各種不同的事物。
還有什麽沒能看見。
因為看不見，所以不禁想問。
「這個城市真是漂亮。」
日影先生沒有回答。
但是他的表情告訴我，他正在聽我說話。
光是這樣就足以讓我感到高興。
「真的很漂亮，但也因為這麽漂亮，我反而有點害怕。」
七宮賀川是個急速發展的城市，因此不管建造房屋或是鋪設道路都顯得有些雜亂無章，但是沿著運河建設的鼓城市區絲毫沒有這種感覺。
大街沿著四方運河鋪設，水道與街道以大街為中心，分別衍伸眾多分支，無數房屋整齊排列路旁，整個街景散發異國風情。這是生活在此的人們，花了幾十年時間營造的景色與風情。
「因為害怕，所以我稍微可以理解當地居民的所作所為。我想正是因為害怕，所以這裏的人才會不想戰爭。」
至少我是如此認為。
日影先生沉默聽著。
有時他會主動說話，有時則是點頭附和，一路上我都有種懷念的感覺。
這種感覺就像那年夏天，我們兩個一起走在七宮賀川街上的時候。一切仿佛都跟當時一樣，讓我覺得很高興。
可是一定有什麽不同。
不同的地方不隻是我們所在的地方，還有我的內心。
雖然不同，但我覺得自己沒有太大改變。
一邊這麽想，我們一邊繼續漫無目的地在街上散步。
離開水路，我們來到幹燥的空地，走在花草隨處生長的偏僻道路。
腳下的土地相當堅硬，這裏的排水功能似乎很好，四周看不到什麽草木，隻有一片光禿禿。
我們終於來到路的盡頭。
這裏是城市的南端，眼前是遠處也能看見的巨大牆壁。
由石塊堆砌而成的石造城牆。
從剛到鼓城之時就一直想要親眼目睹的東西，終於出現在眼前，讓我感到有些興奮。
號稱東和唯一一座要塞都市的鼓城城牆，現在聳立在我的麵前。
「哇──」
我不禁發出驚歎。
跟房屋一樣高的石壁是用裁切精細的石灰岩堆砌而成，跟七宮城的石牆完全不一樣。
切割成相同大小的方型石材毫無間隙地層層堆疊，看起來不管是麵對雪山雪崩還是初春激流，這麵堅固的城牆似乎都是屹立不搖。
原本就是為了防備大河泛濫所建築的城牆，散發一股人力無法撼動的頑強氣勢，讓我一邊發出讚歎一邊抬頭仰望。
「好厲害，真的好厲害。這麵牆就算再過一百年也不會倒吧？」
日影先生沒有回答，隻是點頭。
沒辦法的我隻好放棄征詢日影先生的意見，開始往城邊跑去。
周圍還有一些看似跑來觀光的人，我穿過這些人來到牆下，試著伸出右手觸摸這麵牆。
指尖傳來堅硬的觸感。我的手按住凹凸不平的粗糙表麵用力推，牆壁絲毫沒有動靜。我試著用自己的體重向前推，結果反而有種自己被牆壁彈回來的感覺。
腳底的鞋子在砂地上滑了一下。
「沒辦法，一動也不動。」
親手證實牆壁的堅固，我高興地笑了。
人們除了會築城之外，原來還能做出這樣東西──一想到這裏我就覺得有點高興。
「可是實際上起不了作用。」
日影先生對盯著城牆石塊接縫的我這麽說道。
「城牆並沒有環繞整座城市，所以才會被七宮軍從沒有城牆的那一邊攻進來。」
建設城牆隻是為了保護特定方向與低窪地區，因為除了特定幾條進城路線之外，在防守方麵毫無意義可言。
這麵牆或許能夠有效抵擋洪水入侵，卻無法在戰爭之中發揮作用。
「就算這樣還是很厲害。別的地方根本做不出這種東西。」
當時應該動員數千人、花費上千日才得以完工吧。
光是想到這裏就讓我覺得很不得了。
或許在異國還有比這更了不起的東西，但眼前的牆已經帶給我巨大震撼。想到賀川竟然能戰勝做出這種偉大建築的都市，我真的覺得很驚訝。
「我們到那裏去看看。」
我開始往城牆的右邊走去。那裏可以看到稀稀落落的當地人跟旅人。
還能夠看見遠處的盡頭。
地形逐漸隆起形成小山丘，眼前的城牆越來越低，到了後麵已經幾乎崩塌。
我想走到崩塌的牆邊，看看堆在地上的石壁。
往前走了幾步，幾個人走過我的身邊，說話聲隱約傳入我的耳中。
「鼓城已經玩完了，不但輸給七宮，這次竟然淪落到要讓七宮保護。」
老人的說話聲。
「把七宮趕出去之後，好戲才要開始。真姬殿下一定會來幫助我們。」
大嬸的說話聲。
「夏目也真是的，竟然跟七宮勾結。」
「輸的人是利用琥珀姬的府中，並不是我們。」
幾個年輕人的聲音。
或許是因為在郊外，市區很難聽到的居民心聲，在這裏像是家常話一般不斷傳到我的耳裏。
其中也有令人害怕的說法，但我裝作什麽都不知道，繼續往前走。
在我的身後，日影先生則是擺出一副什麽都沒聽到的樣子。
每個人都有自己的想法，每個人都有想說的話。
不管好事還是壞事，隨時不斷在世界每個角落發生。
所以我隻是傾聽，然後跟平常一樣深深思考。
不管身為阿空，還是身為空澄姬，我一直都是這樣。
為了在別人問我的時候能夠說出自己的答案，我像平常一樣把聽到的事記在腦裏，不斷記下每一件事，然後不斷思考。
隻要一直這麽作，總有一天我會頓悟某些事。
每當偶而想通一些事情，我都會感到非常高興。
我覺得別人也抱持跟我一樣的想法。如果真是這樣，這個世界將會非常美妙。
雖然有點奇怪，但這會讓我感覺自己是活著的。
想著想著，我們不知不覺走了很長一段距離。
就在眼前不遠，城牆崩落的石塊散落在地，其中還混雜著白色的牆壁碎片。
一般民房用的泥灰牆明顯跟城牆不同，隻見碎片四處散落。
「怎麽會這樣？」
我回頭詢問日影先生，但他搖頭表示自己也不知道。
搞不清楚狀況的我繼續往前走，前方傳來人的聲音。
聲音是從小丘的另一頭傳來。這裏雖然看不到，不過另一頭有人在說話。
隱約傳來的聲音混雜開朗的語氣，所以我鼓起勇氣走上小丘。
「所以說欠錢這回事啊……」
我停下腳步。
突然發現是自己聽過的聲音，我的內心開始翻騰。
「蒙混過去就是不還錢的最好方法。」
「如果蒙混不過去又該如何？」
接在高亢的聲音之後，發問的聲音也很熟悉。
所以我想也不想便快步向前走去。
爬上小丘，另一頭的景象映入眼簾。
四處散布破碎的瓦礫，腳下是平緩寬廣的幹枯山坡。
在雜草叢生的荒地上，一個瘦小的背影坐在石頭上，麵對半倒的白色牆壁。他的手中拿著黑炭，腳邊擺著一個竹婁。
一道修長的身影站在他旁邊。
或許是聽見我們的腳步聲，那個人轉頭望向我們的方向。
黃綠色的羽織。
身上不見過去見麵時那件冬季霧淞般的外套，他就像一棵粗壯的梧桐樹靜靜佇立。
似曾相識的情景。
那年冬天，在如今已經化為塵土的工藝館所看到的情景。
就像一切重新開始，相同的情景再次出現在我麵前。
「那就哭著磕頭乞求幫助啊。自尊心太高是不好的。」
纖細的背影保持相同姿勢，一邊說話一邊飛快動手。
「也有人一旦失去尊嚴就活不下去吧？」
眼睛看著我們，身材高大的人如此說道。
「從跟人借錢的那一刻開始，尊嚴就算是拿去典當了。如果想要拿回尊嚴，就先把錢還清。」
他們似乎聊到一個段落。
高大的霧羽大人對著我跟日影先生做出乍見故人的懷念表情，對著身旁的人說道：
「大畫家繪津，令人懷念的客人來了。」
「嗯？」
這句話讓畫師轉過身來。
「唉呀唉呀，這不是阿空小姐跟灰色小哥嗎？」
畫師給我們一個愉快的笑容。
我的心情也感到十分開心。
「杜艾爾·陶，是他幹的嗎？」
乘著小船通過四方水路的春瀨陷入苦思。
「在我方主動提議之前，早一步策動常磐姬與雙子宮締結同盟。難道他無視我們彩家，想讓倉瀨與牧瀨的二葉分裂嗎？」
還是說一切都是常磐姬的獨斷獨行？
然而在前天的會麵當中，士道將軍對於五宮六宮始終保持保留的態度。身為常磐姬實質的輔佐者，實力雄厚的他理應不會輕易采取行動。
「或許是三宮突然采取行動，藉由這種突發動作在七宮與我們之間取得相對優勢。常磐姬原本就是厭惡他國意見的人。」
聽見部下的推論，春瀨點頭表示同意：
「或許真是如此。那名公主也無意接受我的進言，看來同樣也會拒絕跟七宮的合作。這麽說來，她應該是憑自己的意誌想跟兩位公主殿下見麵。」
「即便如此，也是我們努力遊說的成果。」
理應如此。就算事實並非如此，也必須設法讓世人產生這種觀感。
無論如此，城市遭到封鎖，就算想要追趕，距離也已經太過遙遠。
「我該做的事就是在鼓城打好基礎。既然來到這裏，我就得替往後作好準備，絕不能輸給七宮的杜艾爾。」
既然延後回國是逼不得已，至少也得趁這段時間多完成一些工作。
「還有許多該見的人沒見到。七葉鼓城派的富商、三宮的要人，還有七宮的府中，此外也得跟真都還有一宮的人打招呼。」
交待接下來的計劃之後，春瀨做個深呼吸。
「我現在很焦急嗎？」
年輕男子如此捫心自問。
臉上瞬間露出這個年紀的男人特有的表情，在周圍的人回答之前便恢複原來的樣子。
「我可能太過在意那個男人。」
實在無法不在意這名深不可測的瘦小男子。
「杜艾爾·陶。我無法容忍那個男人過得太過自由。」
然後用自問自答的語氣繼續說：
「與弟弟還有親族的鬥爭、背負來自家族的限製，我必須承受太多他不必承受的重擔，這叫我如何忍受他的自由？」
他對展·鳳也有同樣的想法，隻是因為展·鳳是立場與自己無關的人，因此並不在乎。但是今天遇到的人是跟自己處於同一個世界的人。
越是這麽想，越讓人無法不在意。
「還是不一樣，我們是立場不同的人。」
春瀨告訴自己，不能受到迷惑。
「少爺越來越堅強了。任何有識之士都能理解，比起鄉間突然崛起的人，繼承名家傳統的人勢必得麵對更多的困難，此乃世間的常理。」
「聽你這麽說我就輕鬆多了。」
部下的話讓春瀨的表情緩和下來，躺在小船上。
小船沿著水道而行，春瀨將視線望向左右街上熙來攘往的人群。
冰冷的水流、空氣的濕氣，清涼的水聲讓他的心情沉澱下來。
他發現過去一直沒注意的事。
「原來是馬不夠吧。」
「咦？」
主人不經意的喃喃自語讓身邊的部下麵露訝異的表情。
「那些人力車是用來掩飾馬不夠的事實。看來是因為展·鳳征收馬匹的關係吧。」
一旦發現就不是什麽大不了的事，街上幾乎看不見任何馬車。仔細想想，東征將軍麾下的騎兵隊的確是在短時間之內增加不少。
「隻要保持冷靜，任何難題都可以看出端倪。父親大人的教誨真是一點也沒錯。」
於是他冷靜下來。
躺在小船上的春瀨·彩靜靜聽著水流的聲音。
自從來到這座城市，這是他第一次有安心的感覺。
打過招呼之後，畫師繪津把目標轉向下一麵白色牆壁。
他用黑炭畫出的作品展現在我們眼前──是一棵黑線畫成的大樹。
一棵樹幹筆直，枝繁葉茂的梧桐樹。
從枝上茂密的葉子來看，這幅畫描繪的應該是尚未到來的季節。
「畫題借用大爺的名字，就算是我的祝賀吧。」
來到一麵大小差不多的牆壁前，畫師開始煩惱接下來該畫什麽。
「祝賀？」
「派任鼓城的祝賀。三宮的大將軍把這個地方交給大爺了。」
我嚇了一跳。
之前從沒聽過這件事。我得到的消息是七宮與三宮都沒有留下特別有名的將軍。
「大概是因為我跟鼓城有點淵源，所以才被指派這個臨時的工作。」
霧羽先生邊說邊看著遠處的城牆。
他並非出身三宮夏目，所以不算三宮旗下的有名將軍。當其他國家對霧
羽先生的留任提出批評時，三宮大概會用這個理由來辯護。
「原來畫師先生也在鼓城。」
我知道霧羽先生投靠三宮夏目之後就被派來鼓城，隻是沒想到連畫師先生也來了。
「啊、嗯，我也是遇到不少事情。前些日子去了不少地方，結果還是回到這裏，而且還遇到好久不見的大爺。」
畫師先生一臉開心的樣子，看起來似乎一點也不在意之前火燒工藝館的事。
霧羽先生靜靜站在那裏，看著我跟站在我身邊的人。
日影先生一句話也沒有說。
但是他刻意站在我身前半步的位置，擺出隨時可以動手的姿勢。
我看見日影先生藏在羽織背後，那把名為音切的短刀。這把來自東方的名刀曾經與霧羽先生的長刀有過激烈交鋒。
為了表示自己沒有動手的意思，霧羽先生故意跟日影先生保持相當的距離。
事實上，霧羽先生根本沒帶那把長刀。
他就站在我們麵前，把紅色木刀當成手杖立在地上。
武人不帶刀是件奇怪的事。霧羽先生注意到我好奇的視線，不禁麵露苦笑：
「長刀太過引人側目。而且我是來參拜故人墳墓，本來就不該帶刀。」
這麽一說我才注意霧羽先生的袖子綁著服喪的黑帶，木刀刀柄也用黑線打了代表封印的結。
「來這裏參拜嗎？」
放眼望去全是雜亂無章的瓦礫跟荒地。
春天午後的陽光暖暖照著城郊的景色。四周雖然沒有別人，但也看不見類似墳墓的東西。雖說散布四周的岩石跟瓦礫看起來是有點像墳墓，不過還是覺得太過牽強。
「那邊的城牆是七宮軍弄塌的。七宮軍越過這座山丘進入城裏，舍棄琥珀姬的鼓城就是從這裏陷落。」
霧羽先生的語氣顯得很平淡。
「鼓城的軍隊集結在此對抗展·鳳的突擊，當時有不少將士死在這裏。整個鼓城唯一有流血的地方，就是這裏。」
話雖如此，四周看不見類似的痕跡。崩塌的城牆還有城牆遺址原封不動留在原處，與其說這是激戰過後，看起來倒像是天災。
「啊、是這樣啊？」
畫師的聲音表示他是第一次聽到這件事。
「糟糕，我竟然在這種地方塗鴉。不知道會不會惹人生氣？」
畫師趕緊停下手中的動作，但霧羽先生搖頭表示不必在意。
「散落在這裏的瓦礫往後會被埋進小丘的土裏。鼓城想藉由清除這塊地方，稍微消弭戰火造成的傷痕。」
難怪先前一直沒人動手清理，看來這一帶的土地似乎都是填土造陸。
「以前的這裏是一片沼澤。為了防止河水灌流，鼓城的人在興建了大運河之後，就把這塊地填了起來。」
日影先生告訴我的事，是他花了好幾天走遍鼓城所得到的情報之一。
「原來如此，這座城市就是這樣慢慢擴展。」
再過一段時間，當填在這裏的土壤變得紮實之後，這一帶大概也會建起一棟一棟的民房跟倉庫吧？就好像這塊土地原本就在這裏。
人們居住的範圍也是因此變得越來越大。
開辟山林，理平原野，開拓適合居住的土地。
隨著一代又一代的不斷開拓，最後終於出現都市──這是我以前讀書的時候學到的。
「以後大概也不會再來這裏了。」
不僅是付之一炬的工藝館還有其他建築，往後就連腳下的土地也會改頭換麵。雖然我知道這是理所當然的事，心中還是有些惆悵。
「趁有機會的時候把想記的東西記住吧。消失的東西是不會再回來的。」
霧羽先生說完之後靜靜看著我。
「你為何會在這裏？」
「我不了解鼓城，更不了解這個世界，所以才想走出來。就算隻是走走也沒關係，因為什麽都不知道讓我害怕。」
我老實說出心中的話。
因為我的心中沒有其他的想法。
我有想知道的事，所以靠自己的雙腳尋找答案，隻是這樣而已。
「這就是你出現在我麵前的原因嗎？」
就像那天夜裏，有如梧桐樹的剛直身影露出笑容。
「我很高興能在這裏見到您。」
「放著工作不管，來到這裏沒關係嗎？」
麵對饒富深意的一問，我點頭回答：
「我不想什麽都不知道，我害怕一切在我什麽都不懂的情況之下結束。我覺得像這樣跟許多的人見麵，對以後的我一定有所幫助。」
「有很多事情不知道會比較輕鬆。」
我也這麽覺得，即使如此，我還是想知道。
我想起小時候的自己伸手想要抓住的東西。
如今離我還很遠，讓我有些不甘心。
「喂喂，不用講得這麽複雜吧。」
畫師聽不懂我們在說什麽，於是一邊動手一邊插嘴：
「你們有沒有什麽要求啊？我什麽都能畫喔。」
看見畫師一如往昔的樣子，我打從心底感到高興。
試著爬上崩塌的城牆。
大小相當雙手合抱的石塊堆在一起，崩塌的角落剛好提供立足之地，於是我從那裏爬上去。
站在幹燥的石塊上張開雙手，遠方的景色映入眼簾。
城牆內側可以看見大大小小的建築物，那是沐浴在柔和陽光下的街景。
牆外是廣闊原野與茂密的蘆葦與茅草，再遠一點是長著許多樺樹的樹林，遠方是雲霧繚繞的山脈以及山上的杉樹林。
往來的人車在開闊的原野上形成一個又一個小點。
我所站的高度比普通大人高了一倍，從這裏可以看見許多平常看不到的東西。
我一句話也沒說，隻是靜靜看著眼前的風景，心中想著許多事。
灑在身上的陽光柔和又溫暖，偶而吹來的風還是帶著寒意。
我在那裏站了一會兒，直到風把我的頭發吹得一團亂，我才想要下去，這才發現自己所在的高度有些可怕。
日影先生在下麵著著我，像是擔心我會不會從上麵摔下來。
「對不起，我一個人下不來。」
一聽到我的哭訴，日影先生立刻爬上來接我，真是幫了我大忙。
當我打算從牆上下來之時，城市的一角吸引我的注意。
那裏正在冒煙。
霧羽先生等人也注意到了。
冒煙的原本隻有城市一角，但隨後就兩個、三個逐漸增加。
冒出白煙的大多是大型建築聚集之處。
看起來不像普通火災。這麽多地方不可能同時間一起失火。
「哇！看樣子不妙了！」
畫師對著霧羽先生大喊，這時霧羽先生已朝鬧區的方向走去。
「看樣子是發生暴動。鼓城的舊派係與新派係之間一直有爭執，看來這次還有一宮與二宮的人在背後煽風點火。」
霧羽先生頭也不回，我聽了之後微微一震。
看起來一片安穩的城市突然露出不一樣的表情，不明就裏的我一句話也說不出來。
「大爺要去阻止他們嗎？」
畫師似乎覺得不帶刀過去太危險了，但是霧羽先生沒有停下腳步。
「有人找我出麵，我才會去阻止。鼓城的自治權已經獲得承認，現在無論是三宮城或七宮都不敢有大動作。我的部下應該在找我，我先去跟他們會合。」
不斷前行的背影突然停下。
「你的工作是空姬的貼身侍女？」
再問一
次過去曾經問過的問題。
「是的，正是如此。」
所以我的回答也跟過去一樣。
「七宮是否打算長久維持與三宮的同盟？」
「我是這麽認為。常磐姬跟空澄姬一定可以處得很好。」
我不想再跟三宮戰鬥。就算有再正當的理由，這樣的戰爭都沒有任何益處。
「我如果想跟東征將軍再打一場，就得投靠別的勢力才行。」
他的話讓我嚇了一跳。
就連畫師也說不出話來。
遲遲等不到我的回答，霧羽先生聳聳肩膀，歎了一口氣：
「我是開玩笑的。何況我本來就不相信什麽同盟，不管骨子裏是什麽關係都一樣。」
高大的身影再次邁開步伐。
時間已經接近黃昏，高大的身影在地麵拉出長長的影子。
「回去的時候小心一點，那些人或許會用火藥，進城之後別靠近太大的房子。」
「霧羽先生也請多保重。」
如此回答之後又連忙加了一句：
「如果有機會再見，希望還能夠跟您聊聊。」
霧羽先生沒有回答，隻是稍微舉起拿著木刀的手。
我們一起站在原地，目送霧羽先生的背影遠去。
過了一會兒，畫師在原地隨意坐了下來。
「我們還是在這裏多待一會兒再回去。要是被卷入紛爭就麻煩了。」
這麽說來的確沒錯，但是我不能這麽做。
「太晚回去我會被罵。」
我想在傍晚以前回去，所以不能在這裏待太久。而且我覺得在夜裏遇到騷動會更可怕。
「那我們再待一下就回去吧！我可以帶你們走捷徑喔。」
畫師擺出大哥哥的表情，像展大人一樣挺起胸膛。
這個模樣讓我想起來這個人的出身正是鼓城。
所以我試著問道：
「現在的鼓城跟以前相比，有什麽改變嗎？」
這是我想要問霧羽先生又沒有機會開口的問題。畫師總是開開心心，問起來也比較輕鬆。
「完全沒變。」
毫不猶豫的回答。
但我覺得回答的話中似乎帶著一點怒氣。
「不知道為什麽，什麽都沒變。」
畫師繪津用莫可奈何的表情笑道：
「我就是討厭這一點。」
「一宮派與真都同盟發生衝突？」
來自鼓城臨時政府的消息令杜艾爾·陶皺起眉頭。
「市麵盛傳翡翠姬撤退的原因是大師遭到一宮暗殺，二宮的武裝集團似乎為此群起抗議。」
報信的使者來得匆忙，連額頭的汗水都來不及擦幹，便氣喘籲籲開始報告。
杜艾爾看了一眼坐在執務室客席的老人。
「吾等不能插手，以免二宮有機會拿此事作文章。」
身為一宮神川地方官吏的老人搖頭說道：
「難道要眼睜睜看著抗議活動變成街頭鬥毆嗎？」
鼓城內部沒有一宮或二宮的正規軍，取而代之的是由市民自己組成的民兵組織。
這些組織實際能夠動員的兵力都是一、兩百人左右，至於支持一宮與二宮真都同盟民兵組織的人數，分別是這個數字的十倍以上。
衝突一旦擴大，警察以及府中官員必定無力鎮壓。
「請馬上讓本都市編入七宮的兵員回來。隻有軍隊的力量才能停止這場暴動。」
來自鼓城臨時政府的使者如此拜托。
但杜艾爾·陶麵有難色：
「七宮剛承認鼓城的自治權，現在派兵於理不合。況且我沒有權力調動軍隊，必須得到將軍的許可才行。」
軍師的地位隻是將軍的參謀，不能直接行使軍權。
而且杜艾爾·陶的職位乃是輔佐七宮姬的左大臣，更必須跟軍方保持一定的距離。
若非如此，世間對他的批評恐怕會更加激烈。
眼前駐守鼓城的七宮軍隻有展·鳳一人，不過他與麾下部隊目前出城監視撤退當中的其他勢力，一時之間回不來。
「請三宮夏目出麵如何？他們有號稱傭兵將軍的霧羽·良沙閣下，此人的實戰經驗豐富。」
「已經對他提出請求，還不知他是否肯出手相助。」
「原來如此，敵人是挑在各方都難有動作的時期進行煽動。」
三宮、七宮，還有鼓城的合作尚未正式步上軌道。
隨意行動隻會被人指責專橫，可是毫無動作也不免遭到非議。
眼前似乎有人趁著這個尷尬的時期製造衝突。若是三個勢力一開始合作就發生問題，往後的同盟關係勢必會出現裂痕。這場騷動不管鬧得多大，對一宮與二宮來說都是有利無害。
「我方也會派遣鼓城出身的士兵出動。」
杜艾爾刻意不動用賀川的兵力，並且接著下達指示：
「現場的指揮工作全部交給霧羽·良沙將軍負責。這些人都曾經為了鼓城而戰，對於當地環境應該十分熟悉。」
七宮在此擺出低姿態，以協助三宮夏目的形式出兵。七宮賀川軍還有杜艾爾·陶軍師，皆不會直接參與行動。
這對三宮夏目來說也是個機會，可以證明自己在解放鼓城方麵出的力比七宮賀川更多，他們沒有理由拒絕。
使者行禮道謝之後便退下了。
留在房裏的杜艾爾重新麵對午後會見的對象。
「閣下是否擔心一宮支持者的安危？」
「當然。他們若是平白遭到傷害，吾等勢必采取必要的應變措施。」
聽見眼前的老人這麽說，杜艾爾擺出他的招牌表情：
「大師遭到暗殺的傳聞在鼓城散布得異常迅速，讓人不免懷疑這是有人刻意傳播的消息。」
「的確如此，這個情報照理來說應該隻有極少數人知道，就連二宮姬因為此事撤退的消息也還沒有傳開。」
誰能夠因此得利？還有得利的一方真的是這場衝突的主謀嗎？
「這個事件對一宮方麵的提案是否有所影響？」
「隻要事情處理妥善就沒問題，不過今日就到此為止吧。我還得去關心親友的安危。」
老人站起身來，看著年紀不及自己一半的年輕人說道：
「請好好考慮吾等的提案。為了重新整頓東和，吾等非常重視這個地方。」
年輕的左大臣笑著回望對方。
「閣下是說由一宮直接統治鼓城吧？我不會忘記這個提案的。」
「混帳，怎會遇上這種事。」
暴動的喧囂蓋過春瀨的抱怨。
他與部下藏身在運送木桶的貨船上，路上的混亂讓他們無法棄船登陸。
水道兩邊的大街擠滿超過百名的人群，手裏拿著木棒互毆。
城內的武器已經全被七宮賀川接收，除了少數人之外，普通人一律禁止持有刀槍，因此這群人都是拿手邊的東西當成武器。
赤手空拳的人也不少。
「準備刀劍應該不難吧？不是還可以使用菜刀嗎？」
「他們應該是故意不使用刀劍，如此一來就算被捕，刑罰也比較輕。」
不管是哪個國家的刑法，對於使用真刀真槍的人多半都會加以嚴懲。
「他們都有遭到逮捕的覺悟，所以打算以此證明自己沒有殺人的意圖。」
現場充斥鮮血與怒罵，即使如此，兩個勢力還是打算把這場衝突定位成一般的械鬥事件。
「看來雙方都是有備而來，不過這種行為未免太過激烈。」
特別是二宮
真都同盟的支持者顯得特別激動，不少人不顧身上的傷，拚命揮動木棒。與之對抗的一宮支持者也逐漸殺紅了眼。
「很多人在說暗殺大師是一宮為了擊垮二宮所使出的強硬手段。」
這樣的喊聲也傳進春瀨耳中，但是掌握龐大情報網的春瀨，也無法判斷這則消息的真偽。
周圍已有幾棟屬於一宮支持者的建築物起火燃燒，濃濃的白煙直竄天空。
也不知是有人蓄意縱火，還是在混亂中不慎失火。過了不久，街道的另一頭竄出新的火苗，看來是一宮支持者對二宮方麵的報複。
不久之前還很平靜的街道，如今陷入激烈的紛亂。
街上看不見其他居民的身影，大家不是躲在家裏，就是跑到城郊避難，似乎沒有人被卷入這場混亂。
看著打得你死我活的人群，春瀨厭惡地說：
「衝突無法解決任何事情。在倉瀨跟牧瀨絕不會發生這種事。」
突然出現的幾道人影吸引他的注意。
越過冒著白煙的建築物，可以看見許多人逃進高台上的神社。在許多人影之中，有一藍一紫的身影顯得特別醒目。
一道身影有點像是春瀨擁護的兩名藤色公主，隻不過眼前這道人影穿的是遠比藤色冷咧的繡球花色服裝。隻是距離遙遠無法看清對方的容貌，隻能隱約看出是名嬌小的少女。
她的身旁還有一名身穿藍色羽織的年輕人，兩人正並肩俯視喧囂的人群。
一邊是在水道抬頭仰望的春瀨，一邊是在高台低頭俯視的不知名女子。
春瀨感到有些在意。
或許是讓他想到在家鄉等待的兩名公主，春瀨的目光離不開遠處的鮮明色彩。
雖然看不清對方的臉，這種感覺依然很不可思議。
「如果──」
眼睛望著遠處，春瀨對身旁的部下說道：
「──我們的公主來到這裏，是否會那樣冷眼旁觀這場紛爭？」
淺黃姬與萌蔥姬，他們內心敬愛、一路守護至今的兩名少女。
「兩位公主殿下皆厭惡紛爭，看見這種情形一定會出麵調解。」
春瀨點頭讚同部下的發言。
「七宮的公主也是如此嗎？還是說眼前的情形正是那名公主跟他的部下所期望的？」
「身為宮姬之人理當愛好和平，即使是其他勢力的紛爭也不該容忍。」
「的確，宮姬就應該如此，不可能麵對如此紛爭還冷眼旁觀。」
春瀨雖然表示同意，卻又繼續說下去：
「但是在往後的路上，這種冷眼旁觀的無情或許是必要的──無論是對我，還是對我們的兩位公主都是如此。」
「要幫忙嗎？」
「一宮的公主早已回國，他們並不期待我的幫助。」
聽到身穿藍色羽織的年輕人邊打嗬欠邊問的問題，繡球花色的少女馬上回答。
有不少人從城裏逃到神社避難，因此兩人的身邊聚集了不少人。
年輕人環顧四周，看到有人因為突如其來的動亂擔心害怕、有人正在藉由破口大罵來發泄心中的憤怒，也有人幸災樂禍地希望騷動擴大。
「到底是誰在散布這個謠言？」
「這個嘛，有嫌疑的人太多了。」
留著一頭烏黑長發的少女，目不轉睛看著都市的情景，似乎對犯人的身分毫無興趣。
年輕人心裏猜想，她有興趣的應該是這場騷動會讓鼓城的民意出現什麽變化。
「鼓城這群人真是讓人搞不懂。」
「是嗎？我倒覺得這裏的人最能代表東和的人性。」
「比中央還行嗎？」
「這裏的人不必顧及無聊的榮耀，所以更容易表現內心的本質。」
「你是說膽小又吝嗇嗎？」
「就當作是慎重又儉樸吧。」
少女笑著說完之後，用手把寬大的帽子重新戴好。
「你老是說些難聽的話，我隻好說些好話來彌補。」
「嗯，有什麽不好？我偶爾當一次壞人也可以，不過真正的壞蛋應該是你。」
「你還真是不會說話。這麽說來，聽說七宮的展·鳳也跟你一樣任性，真是討厭。」
「怎麽把我跟那種人相提並論，這樣我會很傷腦筋的。」
說著說著，少女不再看著下方騷動的景象，轉身背對青年。
然後邁開腳步走進位於高台的人群裏。
年輕人也跟了過去。
「看那身橙色的衣服，是彩家的特使嗎？」
前麵的帽子輕輕一點，回答年輕人滿不在乎的問題。
「是啊，聽說名叫春瀨。許多人似乎都在期待新的同盟誕生，這對我們來說是個麻煩。」
「要把他幹掉嗎？」
「試著拉攏他。他把杜艾爾·陶當成父輩開始的家族敵人，我們可以讓他們互相對抗。」
「為什麽？」
「沒能跟父親一較高下，大概讓他感到不甘心吧。身為男人，光隻是繼承地位難免會讓人覺得有點空虛。」
「嗯，那家夥真是正直啊。」
少女的話讓年輕人對春瀨頗有好感，這時少女回頭說道：
「他說不定會成為我未來的新郎。」
「什麽？」
「他的家族一直都在遊說，希望我從宮姬之位退下之後，能夠嫁到彩家。」
若能迎娶一宮的公主，五宮六宮就能與中央建立密切的關係。由於有卸任宮姬禁止與貴族通婚的慣例，因此宮姬嫁入商家是很常有的事。
「不過這個行為大概是彩家用來表明自己對一宮沒有敵意的牽製手段。他似乎比較喜歡自己侍奉的雙子姬，而且也比較傾向鞏固家族在當地的勢力。」
「這樣也好，當你的夫婿實在太辛苦了。我看你幹脆跟杜艾爾·陶湊成一對如何？如此一來應該是全天下最可疑的組合了。」
「為什麽你不肯自願呢？太讓我傷心了。」
「我可不想過著這麽辛苦的人生。」
「那就娶影姬吧，她們都很喜歡你。」
「她們都是大小姐，照顧起來太麻煩了。」
「你的職業不是騎士嗎？」
「我選錯職業了。」
「唉呀唉呀。」
看起來很開心的少女笑了，腳下繼續穿過吵雜的人群。
她突然停下腳步。
一路跟來的年輕人也在她身邊止步。
穿過神社周圍的人群，兩人來到通往下方的石階。
細窄的石階擠滿前來避難的人群，就在石階下方，一名孩子抬頭看向這裏。
那名孩子似乎有些吃驚，用好奇的眼神抬頭看著兩人……不，是看著繡球花色的少女。
她的年紀比俯視的少女還要小。
嬌小的少女留著及肩的頭發，身上穿著舊衣服。
她用大大的眼睛仰望身穿繡球花色衣服的少女，仿佛是在仰望天空。
她的身邊站著一名頭發、羽織全是灰色的少年。
年輕人一句話也沒說，少年也同樣保持沉默，任由兩位少女注視彼此。
然後年紀比較大的繡球花色少女輕輕拿下頭上的寬帽子，把帽子靠在自己胸前，讓人能夠看見她臉上的微笑。
「真是湊巧，沒想到竟然在這裏遇見您。」
這句話的對象是位於石階下方抬頭仰望的少女。
「小空小姐，您好。」
柔和的聲音傳到下方。
看似驚訝到說不出話來的少女也緩緩開口：
「黑葉小姐，您好。」