四位公主齊聚一堂的同時，有將近十名老人比肩站在庭園外圍的涼亭前。遠眺會麵的過程。
這些人全都身穿正式儀式服裝，一望便知他們是位高權重的人物。
“此次能夠順利會見，全得歸功采家在背後盡心撮合。”
一名老人對著這群人之中唯一的一位年輕人如此說道。
身穿象征兩都市協調者的澄色服裝，身材略顯細瘦的青年施禮答道：
“如此稱讚在下實在愧不敢當，此次全靠大家不吝相助才能有此成果，尤其得要感謝我們的兩位公主率先采取行動。”
澄色的青年春瀨·采並未露出謙遜的表情。
以得體的態度加以應對的同時，他的表情自認這個稱讚自己當之無愧。
這個表情讓這群政界的大人物紛紛大笑。
笑聲裏充滿大人特有的虛偽，春瀨不由得皺起眉頭。
號稱雙子都市的倉瀨與牧瀨之間有好幾處離宮以及庭園，這些離宮與庭園是兩都市象征的雙子姬喜好停留的地方。
這次用來招待空澄姬與常磐姬的若夏離宮，也是其中之一。
四都同盟。
為了促成這個大規模的結盟行動，各都市的代表皆在台麵上下全力運作，第一步就是讓象征各都市的宮姬彼此見麵。
大財閥采家之主春瀨便曾經擔任兩位公主與兩都市的使者，親自前往三宮夏目城與七宮賀川城進行遊說。
這個經曆也成為他重要的資產。
能夠留名在這場暗地裏將四宮鼓城牽扯在內的大計劃。對於年僅二十歲的他來說無疑是項豐功偉業。撇開司掌祭祀的巫女姬，找不到第二個如此年輕便聞名於世的人。
隻是所謂的世間僅限於財界與政界。
對廣大的平民百姓來說，此次會見是由宮姬們主動發起，雖然某些傳聞可以看見采家的名字，但是大多數人絲毫不知采家的功勞。
但春瀨已經對眼前的或果感到滿意，他知道鋒芒太盛隻會招來危害。
尤其在與這些老人——倉瀨與牧瀨的有力人士談話過後，春瀨更深刻體認到這一點。
倘若四都同盟有朝一日瀕臨瓦解，這些人必定毫不留情舍棄春瀨。就算沒有舍棄他，也會把所有責任推到春瀨與采家頭上。
這些人極少自己負起責任，就算有時會以“負責”為由從財政界引退，對他們來說也是用來將傷害減到最低的最終手段。
他們的做法不能說是狡猾，而是老練又麵麵俱到。若非如此，又怎麽能到了這把年紀還在這個世界屹立不搖？要知道這是一個影響範圍極廣，本身極其狹隘的世界。
身處自己的父親、叔父還有曆代采家家主生存的領域，春瀨感受到一股沉重的壓力，不過還是努力維持年輕人該有的表情。
“在下隻是後生晚輩，難以預測未來之事，也不知此次會麵的結果是吉是凶，想來就不禁覺得擔心。”
春瀨擺出怯懦的表情取悅這群老人。
在場的老人輩份都比春瀨過世的父親更高，與春瀨的祖父同輩。他們平常絕不會在年輕人麵前表現心中怯懦，不過春瀨故意反其道而行，拉近自己與他們之間的距離。
計策奏效，老人之中的代表拍拍春潮的肩膀。
“我們也沒有閑著，鐵匠與樵夫那邊都已經談好了。”
用鐵匠比喻擁有礦山的三宮夏目，用樵夫比喻林業與造紙業發達的七宮賀川——這種說法多少有貶低對方的意味。言外之意是距離中央較近的雙子都市，比這些地方更有資格以都市自居。
“就算他們沒有問題，更麻煩的兩強又該如何應付？”
春瀨腦中首先浮現七宮左大臣的臉，嘴巴卻說出另一種可能性。
置身東和中央的舊王都一宮神川城，以及位於神川東方，以天下副都自居的二宮錫馬城。
這兩大勢力都不在春瀨的管轄範圍裏，所以他可以毫無顧忌加以談論。在雙子都市對這兩個勢力的遊說與謀略策劃上，春瀨無須負上任何責任。
“年輕人，不必擔心。”
拍他肩膀的老人以滿足的笑容繼續說道：
“放眼東和的漫長曆史，那些家夥之間的關係從來沒有比現在更惡劣過。他們現在無論如何都無法抽身。”
“也就是說傳聞的內容屬實嗎。”
關於這方麵的消息，春瀨早已略有耳聞。他吞了一口口水，問出帶有危機意識的問題。
在場的老人不約而同露出嚴肅的表情一陣沉默之後。老人之中的代表開口說道：
“一宮神川與二宮錫馬已經正式開戰。”
沉重的聲音傳入耳裏。春瀨·采此時的感覺有如直墮冰窖。
神川城與錫馬城的地理位置相當接近。
兩個都市同樣位處東和土地最肥沃的中央地帶。從古到今一直是一麵競爭一麵成長茁壯，如今已沒人說得清楚它們是從何時開始對立。有人說是百年前，也有人說是半世紀前的事，隻是台麵上的明顯爭端並不多。
一直以來兩個都市之間隻有小規模的紛爭，原因是兩者彼此忌憚對方，另一方麵也是因為神川沒有打算認真對付錫馬。
然而這種均衡如今已經崩潰。
導火線是從以前就不斷持續的領土紛爭，其中一塊爭議領土的居民掀起大規模抗爭，表明脫離神川的管轄，加入錫馬領導的真都同盟。
一宮神川為此派遣軍隊前往鎮壓暴動。
派兵的名義是阻止少部份暴徒的惡行。
想當然耳，二宮錫馬也為了保護百姓展開行動。
派兵的名義是保護民眾發起政治活動的自由。
雖然神川軍較早出動，但是錫馬軍後發先至，比神川軍早一步控製住交通要道。
兵力方麵一宮神川軍六千人，二宮錫馬軍兩千人。
兵力是對方三倍的一宮軍指揮官首先挑起戰端。
箭矢交錯，槍尖染滿鮮血，騎兵從步兵身上踐踏而過。
紛爭起源的小都市千鳥已經化為戰場。
——————————
“不要退縮！此地的居民全都是胸懷真都之誌的同誌！誓死守護他們！”
錫馬軍的代理指揮官扯開嗓子大叫。
手下的年輕士兵紛紛大聲回應，同時用盾牌擋住從天而降的箭雨。
位於道路要衝的臨時木製營寨，如今已燃起好幾處火頭。
進攻的神川軍比守軍多上一倍，從三個方向包圍整個營寨，並且射出無數的火箭。
錫馬軍打從一接戰便落於下風，隻得退守到這座營寨裏準備反攻，然而他們無論是兵力還是裝備，都遠不及對手神川軍。
即使如此，營寨中的將士依然士氣高昂。
他們都是自願參加真都同盟的年輕人，打倒一宮神川是他們的誌向，他們的士氣遠遠超過神川軍，隻是對手實在太過強大。
一宮神川是東和原本的首都，旗下的兵力也是所有都市之冠。就神川軍的立場來說，絕不允許輸給其它國家。因此即使己方內部早已腐敗，好麵子的神川軍還是展現強大的實力。
一名情緒激動的將領對負責指揮戰鬥的代理指揮官進言：
“還是先撤退吧！隻要退到城裏，一定可以得到居民的幫助。”
他們身上的軍服完全相同。
原本的指揮官在一開始接戰之時就已戰死，之後錫馬軍的代理指揮官便由將領彼此推舉出來的年輕人擔任，因此他們原本是階級相同的盟友。
彼此的年齡差距不大，識見也相去無幾。
隻是既然身為指揮官，著眼點自然與其
它人不同。
“我們一旦撤退，百姓勢必遭到戰火波及。我們必須留在這裏，阻止神川的惡軍前進。”
代理指揮官搖頭表示不能撒退。
“可是這樣下去我們會全軍覆沒，敵人的兵力比我們多太多了！現在撤退不算羞恥，若是看不清現實，讓手下兵將白白送死，更沒有資格當一個指揮官。”
“在我們死守這裏的期間隻要能讓多一個百姓逃到錫馬的領土，我們的任務就算成功。”
這句話讓提出進言的將領無言以對，代理指揮官繼續說道。
“隻要女人跟小孩被後來的增援部隊救走，他們就會連同我們的份一起活下去。”
然後他拔出佩刀。
輕盈的皮甲與草綠色的護胸。
手握第一次上戰場的新刀，刀刃映出周圍的火光與陽光。
敵軍的吵鬧聲響逐漸接近，營寨大門開始起火。殘存兵力不到千人。
反觀敵軍沒有受到太大損傷，兵力的懸殊差距，彼此的損傷自然大不相同。
一旦大門完全焚毀，他們將會暴露在穿過硝煙而來的箭雨之下。但是沒有一個人試圖逃跑。提議撤退的將領也拔出佩刀，擊落飛來的流箭：
“奉陪到底。”
正當兩名男子彼此凝視，用力點頭表達決心的同時。
新的呐喊轟然響起，來自遠處的聲音震動周圍的空氣。
人們發出的嘶吼聲撼動在場每個人的耳朵，接著傳來接連不斷互相碰撞的聲響。
聲音來自後方。
代理指揮官轉頭望去，不禁睜大雙眼。
一隊騎兵奔馳而來，無數的步兵跟隨其後，聲勢浩蕩地進軍而來。
身穿熟悉軍裝的軍隊高舉翠綠色旗幟。
旗上繡著大大的“真都”兩字，正是在場眾人擁護的大旗。
看見這麵旗幟的男子忍不住眼泛淚光：“援軍趕到了！”
代理指揮官哽咽的聲音裏，滿是安心與感動。
——————————
隻差一點就可以擊退站在暴徒那邊的二宮錫馬民兵。
然而對方的援軍卻在此時出現，數量約在一千到兩千之間。
一宮神川軍的指揮官坐在馬背上，從官道旁的小丘遠望另一頭幾近燒毀的城門仰天長歎：
“開什麽玩笑？我們來這裏隻是為了鎮壓少數的煽動者，幫忙維持治安而已啊！”
可是事情不斷朝奇怪的方向發展。
先是在不明就裏的情況下，與官道上偶遇的二宮部隊交戰。不過直到擊退對方，一宮方麵仍然無法掌握狀況。繼續進軍才發現官道遭到對方封鎖，目的地的小都市換上新的旗號。宣示此處已是錫馬的領土，此地的居民已是錫馬的人民。
真是令人難以理解。
如果是以前，與錫馬之間的紛爭最後都會透過政治手段解決。
雙方先展開對峙然後彼此讓步，最後撤軍——這樣的步驟幾乎已經成為慣例。
這次完全沒有這類的交涉動作，從一開始就是硬碰硬的正麵交鋒。
就算如此，即使是硬碰硬應該也能取勝，隻要戰勝對方，讓對方見識到一宮神川軍的力量。
一切問題都將迎刃而解——他們的兵力與裝備也允許他們這麽做。
這位指揮官原本打算在戰勝之後前往目的地，之後再請示高層的指示，但是事情的發展逐漸偏離規實。
從兵力來看，目前的一宮神川軍依然穩操勝算，但是現在的對手並非三兩下就能解決。
“準備撤退，我得請示東軍閣下的意見。”
神川旗下的四將軍分別掌管四方領土，此地是東軍的管轄範圍，由一般人口中的東方將軍負責指揮，這裏的軍隊都是他的部下。
進攻營寨的神川軍采取三段配置——兩千名士兵在前線發動攻擊，指揮官在最後方保存實力。反觀對方則是瀕臨潰散，需要相當的時間才能與增援部隊會合。因此神川軍可以從容不迫地撤退到安全地帶。
“為什麽會變成這樣？錫馬真的打算違逆一宮神川嗎？難道其中有什麽不得已的原因？”
就在此時他想到最近廣為流傳的謠言。
從幾個月前開始，民間便不斷流傳一宮暗殺二宮大師未遂的傳聞。傳說一宮的有力人士為削弱二宮的實力企圖毒殺大師，事發之後大師便臥病在床至今生死未卜。
這隻不過是沒有根據的傳聞。大師病倒是事實，但是沒有證據顯示病倒的原因是生病還是中毒。真都同盟的公告也沒有提及詳細的原因。事實上，大師的年事已高，就算健康方麵出了問題也不是什麽奇怪的事。
然而在真都同盟根據地的二宮錫馬城，大部份人都相信這是一宮的陰謀，因此導致情勢越來越混亂。
“唔，那是。”
正在指揮部下撤退的指揮官抬頭一瞥，發現除了二宮的增援部隊，遠方又出現一支軍隊。
那支部隊人數不多，從隊形判斷數量大約五百左右。
雖然距離遙遠難以辨認，但是這支軍隊的行進速度比先前的增援部隊慢，從整齊的梯形陣型，可以看出是支訓練有素的軍隊。
來者可能是增援部隊的主力，而且是由高階指揮官親自率領的精銳部隊。雖說也有可能隻是對方的虛張聲勢，不過眼前還是暫時撒退比較安全。
“撤退！撤退！重新集結後衛陣型。”
就在指揮官忙著對周圍將領下達命令之時，敵方營寨再次發出新的呼喊。
那道聲音吸引指揮官再次將目光移向敵陣。
呼喊“真姬！”的聲音傳入耳裏。指揮官懷疑自己聽錯了，忍不住定睛挺視疑似敵軍本隊的部隊後方。
梯形陣型的正中央有一輛車，旁邊還有高舉大旗的將士。
朱紅色的馬車搭配綠色頂蓋，旗幟上麵繪有金線裝飾的翡翠寶石。
“怎麽可能？那麵旗子、那個顏色不是他們宮姬的姬旗嗎！？”
相較於歡聲鼎沸的錫馬軍，神川軍明顯受到震撼，步兵與騎兵都停下腳步。
越過烈焰衝天的營寨可以看見高舉鮮豔姬旗的隊伍逐漸靠近，而且身上穿著象征二宮錫馬高階將士的翡翠色軍裝。
“竟然是真都同盟的二宮姬親衛隊。”
即使他們所保護的馬車四周圍著簾幕，外人無法看見轎內的樣子，但是他們守護的對象隻有一個人。
那個人就是東和二宮，人稱東和真姬的翡翠姬。
——————————
“怎麽樣？這一步不好應付吧。”
壯碩的年輕人說得很輕鬆。
“這算什麽？小意思。”
年紀差不多的矮小年輕人如此回答。
“將軍。”
喀。
“你太大意了。”
喀喀。
——————————
營寨的火勢還未平息，但是此時卻已回蕩著士兵充滿歡喜的勝利呼喊。
就在剛才，他們逼得長年的宿敵、兵力倍於自己的一宮神川軍退兵。這個成果讓每個人感動得熱淚盈眶，更有不少人提議趁勢追擊。
隻要冷靜思考，誰都可以看出暫時撤退的一宮軍沒有受到多大損傷，反倒是慘勝的錫馬軍氣大傷，此時追擊與其說是有勇無謀，更像是白日夢。
雖然他們都很清楚，但在現場氣氛影響下，許多人還是忘情地提出各種不切實際的建議。
他們熱切的眼神全都集中在一名少女身上。
身上的法衣綴滿與名字相同的寶石，公主裝束也是明亮的翡翠色。
她正是東和
錫馬城擁護的宮姬二宮翡翠姬殿下。
這位公主走下馬車，在親衛隊的團團保護之下對在場所有人深深鞠躬。
緩緩抬頭，眼光掃向鴉雀無聲的士兵。
她跟身旁的親衛隊都是一塵不染的翡翠色。相較之下，圍繞在周圍的士兵剛經曆一場惡戰，每個人都是肮髒不堪，滿是鮮血與汗水的痕跡。
更慘的是無法聚集在公主周圍的人。
有人身受重傷正在急救，也有些人一看就知道已經沒救了。悲慘的光景映入眼中，她的眼中閃過一絲悲切。
熊熊燃燒的火焰中，傳來燒毀木柱崩落的聲音。
在傷員的呻吟聲中，人稱真姬的少女終於開口：
“各位弟兄。”
環顧四周的模樣，像是要確認每個人的臉孔。
“各位弟兄。”
用嚴肅的語氣說道：
“我們的援軍遲至現在才到，翡翠在此致上最深的歉意。”
傷兵紛紛高呼沒有這回事，而且直到現在依然無法置信。
雖然此地距離錫馬不遠，但是誰能想到公主的身影會出現在這麽危險的地方？更想不到厭惡戰爭的宮姬竟然親率援軍趕來。
一切都是那麽令人難以置信。
換做平常，光是在如此近的距離見到這位公主，就是一件極其難得的事。
但是她就站在這裏，親口向眾人致歉，在場士兵無不覺得不可思議。
“這個城市的轉讓原本可靠和平對談的方式解決，隻因為我與議會力有未逮，才會發展成武力衝突，令各位弟兄背負沉重負擔，對各位受傷還有不幸捐軀的弟兄翡翠無論如何道歉也難辭其咎，接下來的事就交給未曾流血流汗的我們，翡翠恭請各位弟兄回到後方安心養傷。”
“不，公主殿下！我們還能打，懇請公主殿下將傷兵送回後方，把我們留在身邊。”
臉頰有道嚴重傷口的代理指揮官跪在公主麵前懇求，身後傳來眾人的附和之聲。
“翡翠十分感謝各位弟兄的決心，但是我們與神川之間的戰爭並非隻有形式，戰場亦不是隻有這裏，請各位弟兄務必保重自己的身體，安心把這裏交給我們。”
嚴肅的語氣明顯帶有對士兵的關懷，這些在場的男子漢各自下定絕不退卻的決心。
“我們的戰爭就從這裏開始，為了真都，也為了臥病在床的大師，我們都要留在這裏為公主殿下效力。”
一位無名年輕將領如此喊道，周圍的人紛紛稱是。
“據說一宮黑姬的手下對大師痛下毒手，我們絕不能就此退卻。”
代理指揮官的話，讓翡翠姬臉上出現陰霾：
“不可胡說，無論如何她都是宮姬，我們不能胡亂臆測。”
“除了一宮還有誰會做這種事情？”
遠處的傷兵勉強起身大喊。
“任何人都有可能。”
翡翠姬說得斬釘截鐵，周遭眾人不禁閉上嘴巴。
“我們真都同盟是東和最大的改革派勢力，所有的保守分子還有新興勢力，都可能視我們為眼中釘，任何人都可能對我們圖謀不軌。尤其當我們勢力增大，受到此種惡行攻擊的機會隻會越來越多。”
她張開雙臂，用力呼吸。夾雜血腥味與汗臭味的空氣，焦臭的空氣足以讓任何人感到不快，但是她的言語動作還是那麽自然。
在火光照映之下，她以無比真誠的表情說道：
“我們正遭逢國難，一宮對我們施以暴行，其它宮都市為了滿足私欲彼此勾結，台麵上下都有人圖謀不軌。但是我們絕不可以示弱。不管這場戰鬥將會持續到何時，我們都要奮戰到底。”
——————————
“攻擊就是最大的防禦。”
喀。
“是啊，掩飾弱點最好的方法就是攻擊。”
喀。
——————————
一身黑衣黑相的背影走在長廊上。
這裏是舊王都一宮神川城。
在廣大庭園圍繞的古城深處，一名少女帶領黑騎士靜靜走在昏黃燭光照射的走廊上，少女的名字是東和一宮黑曜——名字的由來正是來自胸前散發靜謐光輝的黑曜石。
“不僅五宮六宮邀請兩位宮姬會麵，就連二宮也有動作。”
身穿黑衣的公主邊走邊開口。
東和七姬，除了被放逐到南方的琥珀姬，東和的其它宮姬都已展開行動。
“四都同盟雖然還未正式宣告成立，不過可以確定這幾天就會公開。”
擔任政治顧問的老人走在公主與黑騎士之間，一臉惶恐的表情。
“讓他們玩弄這些花樣！我們豈不是非常困擾？”
“二宮也同樣心急，所以才會不惜招惹我們也要擴大領土。”
“若是出手鎮壓四都同盟，我們一宮神川很可能麵臨腹背受敵的窘境，對於一心想為大師閣下報仇的真都同盟來說神川是他們除之而後快的對象，看來連翡翠姬也壓不住這股戰意。”
“二宮姬親自參戰，不是她本人的意思嗎？”
這個疑問來自政治顧問背後的騎團長，沒有回頭的黑姬點頭同意：
“一旦正式開戰，想回頭也為時已晚。如果是我，就算心中再不願意也不會表現出來。想必她也是一樣。”
“那麽我們應設法讓二宮軍撤退，現在的當務之急是盡快瓦解四都同盟，此時與二宮對決沒有任何意義。”
聽到老人如此進言，騎團長搖頭反駁：
“顧問閣下所言甚是，但是錫馬的民意已經全麵傾向打倒神川。況且我軍方敗，就此停火無法對領民以及文武百官交待，無論如何至少得奪回那個小都市。對方既然用武力進犯，我們自然也要以牙還牙。”
“騎團長說得對，領土必須取回，也得靠政治手段恢複領民的民心。”
公主也表示同意。
以懷柔手段贏得民心是真都同盟的一貫手法。但是神川中央政府的嚴重潰敗，也是造成民心背離的重要原因。
“在我們與二宮征戰期間，四都同盟很可能變成世間公認的既定事實，公主殿下是否要設法讓這場紛爭盡速解決？”
“我是宮姬，是象征和平的巫女姬，關於戰爭的決定權不在我身上，我的職責隻是對議會諸公與將軍的決議予以承認。”
黑姬的聲音帶有笑意，像是在說先前強行出征鼓城的行為隻是例外。
“這場禦前會議的結果，實在令人難以預測。”
老人搖頭歎息，走廊盡頭就是通往王座大廳的大門。
威嚴的大門矗立在曆代國王與攝政者走過的通道上，彷佛門後是個神聖的競技場。
從好久以前開始，神川城的這條通道便處於半封鎖狀態。
最近幾代的國王已經不走這條路，改走更方便的一般入口，這種改變事實上也是王室腐敗的象征，所以黑衣公主故意選擇這條路。
“還是裝得成熟一點吧，要是再不照他們的希望演出，我的地位也是岌岌可危了。”
頭也不回的公主發出帶有自嘲意味的笑聲，背後的隨從隻能不安注視她的背影，無法猜出她的話帶有幾分真意。
從小到大，這位公主的心情總是難以臆測，很多時候都要等到事情過後，身旁的人才恍然大悟。尤其情勢越是危急，她越不會找人商量。
她是一位有問必答的公主，但是身旁的人從來不知道如何發問，因此到頭來，他們唯一能做的事就是追隨在她身後，全力保護她的安全。
大門在公主眼前敞開。
就在這扇門後麵，一宮神川的當權者
已經準備無數難題，等著考驗這位公主。
——————————
喀。
“啊。”
“死棋。”
壯碩青年頹然低頭，矮小青年一臉笑意。
在很久以前，棋子又多、規則又複雜的將棋曾經在宮中與貴族之間流行。隻不過近年早已沒落。隻有少數特別好奇的人才會去學怎麽下棋。展·鳳與杜艾爾·陶——這兩個人就是那種特別好奇的人。
他們不知從哪個倉庫裏找出棋盤，還找來懂得下棋的老人教導他們。自從學會下棋之後。他們就經常在棋盤上嚐試各種戰術。
幸運的是兩人的棋力幾乎不分軒輊，下起棋來不會有一方隻贏不輸的無趣狀況。
不過那也隻到今天為止。
“不玩了，人家受夠了！”
“不要自稱人家，這樣也不會比較可愛。”
“混蛋，難道你以為自己很可愛嗎？這個狸貓軍師！”
“你該不會到處幫我宣傳這個綽號吧？最近在賀川與鼓城都有越來越多沒禮貌的家夥叫我狸貓。我可是頭痛得很。”
“我是可愛的貂！你是狸貓！簡單明了不是很好嗎？”
“貂的捕食方法可是很卑鄙的，相較之下狸貓還比較可愛一點。”
胡亂閑聊之後。兩人開始反省。
“貂和狸貓都一樣！”
“一點都不威風。”
“是啊，我們改叫龍或虎吧。”
“太晚了吧？”
就算在反省也是胡言亂語。一直在旁邊看他們下棋的人不禁苦笑：
“聽說東征將軍與他的軍師是從小一起長大的朋友，看起來果然沒錯。”
那個人身穿黃綠色羽織，肩上扛著一把長刀。
他是霧羽·良沙。人稱傭兵將軍的男子近幾天來，一直與這兩個人一起行動。此處是位於鼓城郊外的營寨，最近的他們時常待在瞭望台上閑談。從東和聊到中原，再聊到異國的事。他們曾經處於你死我活的敵對關係，有時聊些無關緊要的閑話有時談論正經的話題，但現在已經互為盟友。
既然他們主動來找自己交朋友，霧羽自然找不到理由拒絕，身為三宮夏目軍的一員照理應該與這兩個人保持距離，但是現在無論夏目還是賀川的府中都在追求融合。
杜艾爾收起打鬧的語氣認真問道：
“霧羽閣下還是不打算與我們同行？”
“我的責任是守住這裏。”
聽見霧羽簡短的回答展也笑道：
“唉呀，常磐姬有士道將軍跟著就夠了，要是連傭兵將軍都跑去，倉瀨跟牧瀨的人八成會嚇破膽吧。”
四位宮姬正為了促成四都同盟而會麵。
為避免刺激其它勢力，空澄姬與常磐姬分別帶領三千名衛兵赴會，有力的將軍與眷屬也盡量避免出麵。
使節團裏唯一的知名人物是負責帶隊的士道將軍，惡名昭彰的七宮雙人組沒有跟隨空澄姬前往。雖然展事前安排兩位盡管默默無名，但是頗有實力的副將帶領親衛隊，不過似乎還是很擔心宮姬的安危。
於是他在鼓城組織軍隊，打算在宮姬回程時前去迎接。
在編組軍隊的過程中他們一有空閑就四處遊玩，偶而也會找霧羽說話。
“雖說為了與五宮六宮建立互信關係不得不如此，但是讓年幼的公主獨自一人赴會總是令人不安，我們還是得去一趟。”
杜艾爾·陶說的是真話，隻是沒有說出全部實情。
七宮裏的府中一派對這次四都同盟的態度十分積極，身為好戰派的東征將軍以及他的同夥左大臣遭到排除在外，這兩個人早因為獨占宮姬遭到諸多非難，因此如今的府中一派想盡辦法準備一挫他們的勢力。
“期待兩位能夠早日歸國，兩位不在的期間，鼓城的治安就交給我們良沙一門維護。”
鼓城是極為重要的據點，若要從賀川前往其它宮都市，經由鼓城是最便捷的方法，對夏目來說亦是如此。
當鼓城被某個勢力占領，整個東和的脈動都會受到影響，此地是包含軍事、經濟、人才在內的所有物資流通樞紐。
一旦鼓城出了什麽事，整個東和的情勢都將改變。
要是三宮夏目占領鼓城並且封鎖交通要道，前往五宮六宮的軍隊將會無處可歸。
收拾桌上的棋子，杜艾爾轉身麵對霧羽，擺出衷心希望他達成任務的表情開口：
“那就有勞霧羽閣下了，為了東和的未來，我們都希望夏目與賀川的同盟長久維持。”
霧羽·良沙看了一旁露出不置可否笑容的展一眼，不由得麵露苦笑。
就在此時，部下前來報告乘船渡河的準備工作已經完成。
兩人不約而同起身。
傭兵將軍目送兩人的背影遠去，一名在遠處待命的年輕侍從大步跑來。
少年的眼神明顯透露對七宮雙人組的敵意，霧羽看在眼裏隻能再度苦笑。
“屬下前來迎接將軍。”
看起來隻有十三、四歲的少年用欲言又止的表情對霧羽行個軍禮，然後抬頭仰望霧羽高大的身影。霧羽點頭回應，把原本扛在肩上的長刀用帶子係在背後。
少年的眼神還帶有孩童特有的率真，卻在言行舉止上努力表現出大人的樣子，形成一種奇妙的對比。覺得有點好笑的霧羽沒有回頭，隻是帶著少年邁步前行。
他也有屬於自己的軍隊，許多人正在等候他的指揮。
眼前還有太多事必須思考、實行。
“你恨七宮嗎？”
霧羽轉頭側臉麵對一臉欲言又止的少年。
“他們是殺父仇人。”
少年出身鼓城，他的父親在七宮賀川的戰爭裏擔任先鋒部隊，最後不幸戰死。
父親的戰死導致家庭妻離子散，少年也因此流落街頭。戰敗的鼓城軍遭到解體，重新整編，可是戰死士兵的遺族沒有得到任何補償。
“我們家隻有屬下一個人活下來，七宮是我們全家的仇人。”
少年的話中自然流露一股深切的恨意。
“如果不是士道將軍好心收留，屬下根本不可能活到今天。”
少年忍不住傾訴心中悲憤，霧羽一邊前進一邊用心傾聽。
這個少年在戰後被三宮夏目的士道將軍收留，並且收為養子。因為出身鼓城的關係，士道將軍特別讓他在霧羽身邊擔任侍從。
少年一向尊敬曾用長刀殺傷東征將軍展·鳳的霧羽·良沙。如今很容易看出他對霧羽這幾天來與那兩個人的往來十分不滿。
“從今天起就是七月，已經到了空澄月，七宮還是賴在鼓城不走，他們一直說夏天來臨之前一定撤軍，結果直到今天還是用各種理由把軍隊留在鼓城。原本想說那些家夥總算要走了，沒想到他們連回程都要經過鼓城，簡直欺人太甚。”
息吹月那段期間，東征將軍與手下的精銳部隊曾經為了保護空澄姬返回賀川，但在人稱水麵月的六月來臨，他們也為了參加都市同盟展開行動。
像是要呼應三宮夏目與雙子都市五宮倉瀨，六宮牧瀨結盟一般。七宮賀川也公開表示願意參加同盟。
“若要應邀從賀川域前往倉瀨與牧瀨，除了經由鼓城也沒別的路好走。”
霧羽的話是事實，鼓城本身有幾條官道連接各大都市，形成四通八達的交易路線。如果想從位處東和西部邊陲的賀川渡河前往東側的雙子都市，唯一的方法就是經由鼓城。
硬要避開鼓城，就必須繞遠路，同時走在崎嶇不平的鄉間小路上，以宮姬為首的都市代表團當然不可能選擇這種路線。
“那些家夥真卑鄙，嘴巴說要護送空澄姬，結果隻是換一批軍隊占領鼓城，還用盡辦法搞垮鼓城舊勢力的鎬木調和黨。他們所謂的承諾根本不值得信賴。”
“我們同樣對鼓城舊勢力施壓，也一樣想並吞他們。”
台麵上下的鼓城內部都在進行激烈的攻防。
不隻是七宮賀川與三宮夏目五宮與六宮透過采家家主與他的族人展開行動，一宮二宮也不肯放過這個機會，透過各種手段試圖掌握鼓城，一些規模不如宮都市，仍然頗有勢力的地方都市與勢力也紛紛介入其中。
這幾個月的鼓城局勢變化想必不會在東和史上留下紀錄，因為所有的鬥爭都是在看不見的地方進行，才會形成如今表麵上的平靜。
“七宮和現在的鼓城一樣，讓人感到厭煩。”
正因為出身鼓城，少年內心感觸特別複雜。
“可以放手一搏的對手實在太少，不管是劍術還是經商都是如此。”
大人的話說中少年的心聲，讓他的心情更加低落。
“我們不再與七宮作戰了嗎？屬下再也沒機會為父親報仇了嗎？”
他的聲音微弱難辨，霧羽感受到來自到背後的感傷情緒，不禁為之鼻酸。
但也因為如此，他以傲然的語氣說道：
“要打就和展·鳳打，必須打倒的對敵不是杜艾爾·陶，也不是空澄姬，而是那名高大男子。”
他知道廉價的同情隻會貶低彼此。
“隻要變強就可以打贏他嗎？”
這名少年也是軍人，每天都在勤練槍術。
長槍的攻擊距離比劍更長，更適合在實戰中使用，槍術也比刀術與劍術來得容易熟練精通。即使如此，少年與心中的對手之間，仍有一段難以填補的實力差距。不管是體格、力量，還有其它方麵都是如此。
少年從未近距離接觸這個對手，隻在遠方看過他的臉。
但是從經曆千錘百練的軀體以及隱約透露的堅強意誌，少年感覺到無比強大的壓力。
這個人總是一副玩世不恭的模樣，彷佛渾身都是破綻，卻又讓人覺得這些破綻是故意裝出來的。越是精通武藝的人，越會忍不住懷疑這些看得見的破綻全是引誘人上當的陷阱。
“若是被人從背後趁隙突襲，任誰都難逃一死，我跟展·鳳都一樣。”
“屬下不這麽覺得，就算有人拿刀砍向霧羽大人，最後一定難逃遭到霧羽大人反擊的命運，而且……”
少年心有不甘地說道：
“男子漢絕不會做這種卑鄙的事。”
背向少年的霧羽稍微揚起嘴角：
“沒錯，所以隻要我們跟七宮的同盟關係還在，士道將軍絕不會從背後偷襲東征將軍。你應該知道因為東征將軍的緣故，失去最多部下的人就是他。”
“屬下非常尊敬養父，也很尊敬常磐姬跟霧羽大人。可是、可是如果連殺父之仇都報不了，活著又有什麽意義。”
“你的父親是軍人，踏上戰場之前早已經做好犧牲生命的覺悟。”
大人用平靜的語調響應少年的激情。
“但是我的母親、祖母還年幼的弟弟也死在這場動亂。”
死去的人並非隻有決心犧牲的軍人。
“誰也負不起戰爭的責任，軍人隻能負起戰場的責任。”
“那麽下一個戰場會是哪裏？”
似乎因為問累了，少年的聲音有些意興闌珊，露羽·良沙停下腳步，轉身用柔和的表情麵對少年：
“你希望上戰場嗎？想想我們的宮姬正在做什麽。”
少年低頭不語，像是不知如何回答，霧羽的視線越過少年望向遠方。
七宮雙人組已經率領軍隊出擊，高舉的旗幟正在緩緩移動。
響徹雲霄的鼓聲，嚇得鳥雀四散紛飛。
他們不久之後就會到達河畔，搭上大大小小的船隻渡過大河，三宮與七宮的宮姬也是利用同樣的方法前往東和東邊。
“他們所到的地方就是戰場，或許就是鼓城也說不定。”
聽見遲來的回答，少年抬頭反問：
“為什麽是鼓城？”
難道又是哪個人的陰謀嗎？少年變聲前特有的聲調陡然升高。
“誰能得到這裏，誰就是東和的霸主。”
回答的語調還是一樣平淡。可是少年無言以對，隻能靜候對方說下去。
“這裏一旦被其它勢力占據，地處偏僻的七宮將無法與東和其它都市抗衡，三宮這類的都市也會喪失大部份物流。這裏對任何勢力來說都很重要，因此這裏才能發展得比全東和任何都市都要繁華。對一宮跟二宮來說，設法把鼓城納入手中，會比直接攻打賀川或夏目來得簡單有效。”
少年目不轉睛看著遠眺七宮軍隊的武人背影。
“這十年來，每個勢力都在打鼓城的主意，七宮是最後的贏家。”
無論是征服還是籠絡，每個勢力都為了掌控鼓城用盡手段。
這件事少年從小就有所認知，因為身邊的大人總是不停談論這類傳聞。隻是從來沒人知道這些傳聞哪些是真哪些是假。少年心中閃過兒時的千種回憶，同時等待傭兵將軍的下一句話。
“要把接近全數的軍力撤離用占領的據點，需要很大的勇氣，就算隻是暫時調離也一樣。”
受到任命守護這個重要地點的霧羽，背著一把線條優美的長刀。
“不管是展·鳳，杜艾爾·陶還是七宮的宮姬，想回賀川就非得經過中央大河還有這座都市，而且隻能過城不入。”
“原來他們這麽信任同盟的夏目。”
身為東和強者之一的男人回答：
“天知道葫蘆裏賣的是什麽藥。”
少年隱約感覺霧羽的話裏夾雜些許笑意，兩人就這麽站在原處遠望旌旗搖曳的七宮軍隊。
一陣強風忽然吹來，把原本垂下的軍旗吹得有如波浪不停翻滾。少年深吸一口氣，彷佛從風中嗅出戰爭的氣息。初夏的季風不停吹來，此時誰也看不出未來將會如何變化。
這些人全都身穿正式儀式服裝，一望便知他們是位高權重的人物。
“此次能夠順利會見，全得歸功采家在背後盡心撮合。”
一名老人對著這群人之中唯一的一位年輕人如此說道。
身穿象征兩都市協調者的澄色服裝，身材略顯細瘦的青年施禮答道：
“如此稱讚在下實在愧不敢當，此次全靠大家不吝相助才能有此成果，尤其得要感謝我們的兩位公主率先采取行動。”
澄色的青年春瀨·采並未露出謙遜的表情。
以得體的態度加以應對的同時，他的表情自認這個稱讚自己當之無愧。
這個表情讓這群政界的大人物紛紛大笑。
笑聲裏充滿大人特有的虛偽，春瀨不由得皺起眉頭。
號稱雙子都市的倉瀨與牧瀨之間有好幾處離宮以及庭園，這些離宮與庭園是兩都市象征的雙子姬喜好停留的地方。
這次用來招待空澄姬與常磐姬的若夏離宮，也是其中之一。
四都同盟。
為了促成這個大規模的結盟行動，各都市的代表皆在台麵上下全力運作，第一步就是讓象征各都市的宮姬彼此見麵。
大財閥采家之主春瀨便曾經擔任兩位公主與兩都市的使者，親自前往三宮夏目城與七宮賀川城進行遊說。
這個經曆也成為他重要的資產。
能夠留名在這場暗地裏將四宮鼓城牽扯在內的大計劃。對於年僅二十歲的他來說無疑是項豐功偉業。撇開司掌祭祀的巫女姬，找不到第二個如此年輕便聞名於世的人。
隻是所謂的世間僅限於財界與政界。
對廣大的平民百姓來說，此次會見是由宮姬們主動發起，雖然某些傳聞可以看見采家的名字，但是大多數人絲毫不知采家的功勞。
但春瀨已經對眼前的或果感到滿意，他知道鋒芒太盛隻會招來危害。
尤其在與這些老人——倉瀨與牧瀨的有力人士談話過後，春瀨更深刻體認到這一點。
倘若四都同盟有朝一日瀕臨瓦解，這些人必定毫不留情舍棄春瀨。就算沒有舍棄他，也會把所有責任推到春瀨與采家頭上。
這些人極少自己負起責任，就算有時會以“負責”為由從財政界引退，對他們來說也是用來將傷害減到最低的最終手段。
他們的做法不能說是狡猾，而是老練又麵麵俱到。若非如此，又怎麽能到了這把年紀還在這個世界屹立不搖？要知道這是一個影響範圍極廣，本身極其狹隘的世界。
身處自己的父親、叔父還有曆代采家家主生存的領域，春瀨感受到一股沉重的壓力，不過還是努力維持年輕人該有的表情。
“在下隻是後生晚輩，難以預測未來之事，也不知此次會麵的結果是吉是凶，想來就不禁覺得擔心。”
春瀨擺出怯懦的表情取悅這群老人。
在場的老人輩份都比春瀨過世的父親更高，與春瀨的祖父同輩。他們平常絕不會在年輕人麵前表現心中怯懦，不過春瀨故意反其道而行，拉近自己與他們之間的距離。
計策奏效，老人之中的代表拍拍春潮的肩膀。
“我們也沒有閑著，鐵匠與樵夫那邊都已經談好了。”
用鐵匠比喻擁有礦山的三宮夏目，用樵夫比喻林業與造紙業發達的七宮賀川——這種說法多少有貶低對方的意味。言外之意是距離中央較近的雙子都市，比這些地方更有資格以都市自居。
“就算他們沒有問題，更麻煩的兩強又該如何應付？”
春瀨腦中首先浮現七宮左大臣的臉，嘴巴卻說出另一種可能性。
置身東和中央的舊王都一宮神川城，以及位於神川東方，以天下副都自居的二宮錫馬城。
這兩大勢力都不在春瀨的管轄範圍裏，所以他可以毫無顧忌加以談論。在雙子都市對這兩個勢力的遊說與謀略策劃上，春瀨無須負上任何責任。
“年輕人，不必擔心。”
拍他肩膀的老人以滿足的笑容繼續說道：
“放眼東和的漫長曆史，那些家夥之間的關係從來沒有比現在更惡劣過。他們現在無論如何都無法抽身。”
“也就是說傳聞的內容屬實嗎。”
關於這方麵的消息，春瀨早已略有耳聞。他吞了一口口水，問出帶有危機意識的問題。
在場的老人不約而同露出嚴肅的表情一陣沉默之後。老人之中的代表開口說道：
“一宮神川與二宮錫馬已經正式開戰。”
沉重的聲音傳入耳裏。春瀨·采此時的感覺有如直墮冰窖。
神川城與錫馬城的地理位置相當接近。
兩個都市同樣位處東和土地最肥沃的中央地帶。從古到今一直是一麵競爭一麵成長茁壯，如今已沒人說得清楚它們是從何時開始對立。有人說是百年前，也有人說是半世紀前的事，隻是台麵上的明顯爭端並不多。
一直以來兩個都市之間隻有小規模的紛爭，原因是兩者彼此忌憚對方，另一方麵也是因為神川沒有打算認真對付錫馬。
然而這種均衡如今已經崩潰。
導火線是從以前就不斷持續的領土紛爭，其中一塊爭議領土的居民掀起大規模抗爭，表明脫離神川的管轄，加入錫馬領導的真都同盟。
一宮神川為此派遣軍隊前往鎮壓暴動。
派兵的名義是阻止少部份暴徒的惡行。
想當然耳，二宮錫馬也為了保護百姓展開行動。
派兵的名義是保護民眾發起政治活動的自由。
雖然神川軍較早出動，但是錫馬軍後發先至，比神川軍早一步控製住交通要道。
兵力方麵一宮神川軍六千人，二宮錫馬軍兩千人。
兵力是對方三倍的一宮軍指揮官首先挑起戰端。
箭矢交錯，槍尖染滿鮮血，騎兵從步兵身上踐踏而過。
紛爭起源的小都市千鳥已經化為戰場。
——————————
“不要退縮！此地的居民全都是胸懷真都之誌的同誌！誓死守護他們！”
錫馬軍的代理指揮官扯開嗓子大叫。
手下的年輕士兵紛紛大聲回應，同時用盾牌擋住從天而降的箭雨。
位於道路要衝的臨時木製營寨，如今已燃起好幾處火頭。
進攻的神川軍比守軍多上一倍，從三個方向包圍整個營寨，並且射出無數的火箭。
錫馬軍打從一接戰便落於下風，隻得退守到這座營寨裏準備反攻，然而他們無論是兵力還是裝備，都遠不及對手神川軍。
即使如此，營寨中的將士依然士氣高昂。
他們都是自願參加真都同盟的年輕人，打倒一宮神川是他們的誌向，他們的士氣遠遠超過神川軍，隻是對手實在太過強大。
一宮神川是東和原本的首都，旗下的兵力也是所有都市之冠。就神川軍的立場來說，絕不允許輸給其它國家。因此即使己方內部早已腐敗，好麵子的神川軍還是展現強大的實力。
一名情緒激動的將領對負責指揮戰鬥的代理指揮官進言：
“還是先撤退吧！隻要退到城裏，一定可以得到居民的幫助。”
他們身上的軍服完全相同。
原本的指揮官在一開始接戰之時就已戰死，之後錫馬軍的代理指揮官便由將領彼此推舉出來的年輕人擔任，因此他們原本是階級相同的盟友。
彼此的年齡差距不大，識見也相去無幾。
隻是既然身為指揮官，著眼點自然與其
它人不同。
“我們一旦撤退，百姓勢必遭到戰火波及。我們必須留在這裏，阻止神川的惡軍前進。”
代理指揮官搖頭表示不能撒退。
“可是這樣下去我們會全軍覆沒，敵人的兵力比我們多太多了！現在撤退不算羞恥，若是看不清現實，讓手下兵將白白送死，更沒有資格當一個指揮官。”
“在我們死守這裏的期間隻要能讓多一個百姓逃到錫馬的領土，我們的任務就算成功。”
這句話讓提出進言的將領無言以對，代理指揮官繼續說道。
“隻要女人跟小孩被後來的增援部隊救走，他們就會連同我們的份一起活下去。”
然後他拔出佩刀。
輕盈的皮甲與草綠色的護胸。
手握第一次上戰場的新刀，刀刃映出周圍的火光與陽光。
敵軍的吵鬧聲響逐漸接近，營寨大門開始起火。殘存兵力不到千人。
反觀敵軍沒有受到太大損傷，兵力的懸殊差距，彼此的損傷自然大不相同。
一旦大門完全焚毀，他們將會暴露在穿過硝煙而來的箭雨之下。但是沒有一個人試圖逃跑。提議撤退的將領也拔出佩刀，擊落飛來的流箭：
“奉陪到底。”
正當兩名男子彼此凝視，用力點頭表達決心的同時。
新的呐喊轟然響起，來自遠處的聲音震動周圍的空氣。
人們發出的嘶吼聲撼動在場每個人的耳朵，接著傳來接連不斷互相碰撞的聲響。
聲音來自後方。
代理指揮官轉頭望去，不禁睜大雙眼。
一隊騎兵奔馳而來，無數的步兵跟隨其後，聲勢浩蕩地進軍而來。
身穿熟悉軍裝的軍隊高舉翠綠色旗幟。
旗上繡著大大的“真都”兩字，正是在場眾人擁護的大旗。
看見這麵旗幟的男子忍不住眼泛淚光：“援軍趕到了！”
代理指揮官哽咽的聲音裏，滿是安心與感動。
——————————
隻差一點就可以擊退站在暴徒那邊的二宮錫馬民兵。
然而對方的援軍卻在此時出現，數量約在一千到兩千之間。
一宮神川軍的指揮官坐在馬背上，從官道旁的小丘遠望另一頭幾近燒毀的城門仰天長歎：
“開什麽玩笑？我們來這裏隻是為了鎮壓少數的煽動者，幫忙維持治安而已啊！”
可是事情不斷朝奇怪的方向發展。
先是在不明就裏的情況下，與官道上偶遇的二宮部隊交戰。不過直到擊退對方，一宮方麵仍然無法掌握狀況。繼續進軍才發現官道遭到對方封鎖，目的地的小都市換上新的旗號。宣示此處已是錫馬的領土，此地的居民已是錫馬的人民。
真是令人難以理解。
如果是以前，與錫馬之間的紛爭最後都會透過政治手段解決。
雙方先展開對峙然後彼此讓步，最後撤軍——這樣的步驟幾乎已經成為慣例。
這次完全沒有這類的交涉動作，從一開始就是硬碰硬的正麵交鋒。
就算如此，即使是硬碰硬應該也能取勝，隻要戰勝對方，讓對方見識到一宮神川軍的力量。
一切問題都將迎刃而解——他們的兵力與裝備也允許他們這麽做。
這位指揮官原本打算在戰勝之後前往目的地，之後再請示高層的指示，但是事情的發展逐漸偏離規實。
從兵力來看，目前的一宮神川軍依然穩操勝算，但是現在的對手並非三兩下就能解決。
“準備撤退，我得請示東軍閣下的意見。”
神川旗下的四將軍分別掌管四方領土，此地是東軍的管轄範圍，由一般人口中的東方將軍負責指揮，這裏的軍隊都是他的部下。
進攻營寨的神川軍采取三段配置——兩千名士兵在前線發動攻擊，指揮官在最後方保存實力。反觀對方則是瀕臨潰散，需要相當的時間才能與增援部隊會合。因此神川軍可以從容不迫地撤退到安全地帶。
“為什麽會變成這樣？錫馬真的打算違逆一宮神川嗎？難道其中有什麽不得已的原因？”
就在此時他想到最近廣為流傳的謠言。
從幾個月前開始，民間便不斷流傳一宮暗殺二宮大師未遂的傳聞。傳說一宮的有力人士為削弱二宮的實力企圖毒殺大師，事發之後大師便臥病在床至今生死未卜。
這隻不過是沒有根據的傳聞。大師病倒是事實，但是沒有證據顯示病倒的原因是生病還是中毒。真都同盟的公告也沒有提及詳細的原因。事實上，大師的年事已高，就算健康方麵出了問題也不是什麽奇怪的事。
然而在真都同盟根據地的二宮錫馬城，大部份人都相信這是一宮的陰謀，因此導致情勢越來越混亂。
“唔，那是。”
正在指揮部下撤退的指揮官抬頭一瞥，發現除了二宮的增援部隊，遠方又出現一支軍隊。
那支部隊人數不多，從隊形判斷數量大約五百左右。
雖然距離遙遠難以辨認，但是這支軍隊的行進速度比先前的增援部隊慢，從整齊的梯形陣型，可以看出是支訓練有素的軍隊。
來者可能是增援部隊的主力，而且是由高階指揮官親自率領的精銳部隊。雖說也有可能隻是對方的虛張聲勢，不過眼前還是暫時撒退比較安全。
“撤退！撤退！重新集結後衛陣型。”
就在指揮官忙著對周圍將領下達命令之時，敵方營寨再次發出新的呼喊。
那道聲音吸引指揮官再次將目光移向敵陣。
呼喊“真姬！”的聲音傳入耳裏。指揮官懷疑自己聽錯了，忍不住定睛挺視疑似敵軍本隊的部隊後方。
梯形陣型的正中央有一輛車，旁邊還有高舉大旗的將士。
朱紅色的馬車搭配綠色頂蓋，旗幟上麵繪有金線裝飾的翡翠寶石。
“怎麽可能？那麵旗子、那個顏色不是他們宮姬的姬旗嗎！？”
相較於歡聲鼎沸的錫馬軍，神川軍明顯受到震撼，步兵與騎兵都停下腳步。
越過烈焰衝天的營寨可以看見高舉鮮豔姬旗的隊伍逐漸靠近，而且身上穿著象征二宮錫馬高階將士的翡翠色軍裝。
“竟然是真都同盟的二宮姬親衛隊。”
即使他們所保護的馬車四周圍著簾幕，外人無法看見轎內的樣子，但是他們守護的對象隻有一個人。
那個人就是東和二宮，人稱東和真姬的翡翠姬。
——————————
“怎麽樣？這一步不好應付吧。”
壯碩的年輕人說得很輕鬆。
“這算什麽？小意思。”
年紀差不多的矮小年輕人如此回答。
“將軍。”
喀。
“你太大意了。”
喀喀。
——————————
營寨的火勢還未平息，但是此時卻已回蕩著士兵充滿歡喜的勝利呼喊。
就在剛才，他們逼得長年的宿敵、兵力倍於自己的一宮神川軍退兵。這個成果讓每個人感動得熱淚盈眶，更有不少人提議趁勢追擊。
隻要冷靜思考，誰都可以看出暫時撤退的一宮軍沒有受到多大損傷，反倒是慘勝的錫馬軍氣大傷，此時追擊與其說是有勇無謀，更像是白日夢。
雖然他們都很清楚，但在現場氣氛影響下，許多人還是忘情地提出各種不切實際的建議。
他們熱切的眼神全都集中在一名少女身上。
身上的法衣綴滿與名字相同的寶石，公主裝束也是明亮的翡翠色。
她正是東和
錫馬城擁護的宮姬二宮翡翠姬殿下。
這位公主走下馬車，在親衛隊的團團保護之下對在場所有人深深鞠躬。
緩緩抬頭，眼光掃向鴉雀無聲的士兵。
她跟身旁的親衛隊都是一塵不染的翡翠色。相較之下，圍繞在周圍的士兵剛經曆一場惡戰，每個人都是肮髒不堪，滿是鮮血與汗水的痕跡。
更慘的是無法聚集在公主周圍的人。
有人身受重傷正在急救，也有些人一看就知道已經沒救了。悲慘的光景映入眼中，她的眼中閃過一絲悲切。
熊熊燃燒的火焰中，傳來燒毀木柱崩落的聲音。
在傷員的呻吟聲中，人稱真姬的少女終於開口：
“各位弟兄。”
環顧四周的模樣，像是要確認每個人的臉孔。
“各位弟兄。”
用嚴肅的語氣說道：
“我們的援軍遲至現在才到，翡翠在此致上最深的歉意。”
傷兵紛紛高呼沒有這回事，而且直到現在依然無法置信。
雖然此地距離錫馬不遠，但是誰能想到公主的身影會出現在這麽危險的地方？更想不到厭惡戰爭的宮姬竟然親率援軍趕來。
一切都是那麽令人難以置信。
換做平常，光是在如此近的距離見到這位公主，就是一件極其難得的事。
但是她就站在這裏，親口向眾人致歉，在場士兵無不覺得不可思議。
“這個城市的轉讓原本可靠和平對談的方式解決，隻因為我與議會力有未逮，才會發展成武力衝突，令各位弟兄背負沉重負擔，對各位受傷還有不幸捐軀的弟兄翡翠無論如何道歉也難辭其咎，接下來的事就交給未曾流血流汗的我們，翡翠恭請各位弟兄回到後方安心養傷。”
“不，公主殿下！我們還能打，懇請公主殿下將傷兵送回後方，把我們留在身邊。”
臉頰有道嚴重傷口的代理指揮官跪在公主麵前懇求，身後傳來眾人的附和之聲。
“翡翠十分感謝各位弟兄的決心，但是我們與神川之間的戰爭並非隻有形式，戰場亦不是隻有這裏，請各位弟兄務必保重自己的身體，安心把這裏交給我們。”
嚴肅的語氣明顯帶有對士兵的關懷，這些在場的男子漢各自下定絕不退卻的決心。
“我們的戰爭就從這裏開始，為了真都，也為了臥病在床的大師，我們都要留在這裏為公主殿下效力。”
一位無名年輕將領如此喊道，周圍的人紛紛稱是。
“據說一宮黑姬的手下對大師痛下毒手，我們絕不能就此退卻。”
代理指揮官的話，讓翡翠姬臉上出現陰霾：
“不可胡說，無論如何她都是宮姬，我們不能胡亂臆測。”
“除了一宮還有誰會做這種事情？”
遠處的傷兵勉強起身大喊。
“任何人都有可能。”
翡翠姬說得斬釘截鐵，周遭眾人不禁閉上嘴巴。
“我們真都同盟是東和最大的改革派勢力，所有的保守分子還有新興勢力，都可能視我們為眼中釘，任何人都可能對我們圖謀不軌。尤其當我們勢力增大，受到此種惡行攻擊的機會隻會越來越多。”
她張開雙臂，用力呼吸。夾雜血腥味與汗臭味的空氣，焦臭的空氣足以讓任何人感到不快，但是她的言語動作還是那麽自然。
在火光照映之下，她以無比真誠的表情說道：
“我們正遭逢國難，一宮對我們施以暴行，其它宮都市為了滿足私欲彼此勾結，台麵上下都有人圖謀不軌。但是我們絕不可以示弱。不管這場戰鬥將會持續到何時，我們都要奮戰到底。”
——————————
“攻擊就是最大的防禦。”
喀。
“是啊，掩飾弱點最好的方法就是攻擊。”
喀。
——————————
一身黑衣黑相的背影走在長廊上。
這裏是舊王都一宮神川城。
在廣大庭園圍繞的古城深處，一名少女帶領黑騎士靜靜走在昏黃燭光照射的走廊上，少女的名字是東和一宮黑曜——名字的由來正是來自胸前散發靜謐光輝的黑曜石。
“不僅五宮六宮邀請兩位宮姬會麵，就連二宮也有動作。”
身穿黑衣的公主邊走邊開口。
東和七姬，除了被放逐到南方的琥珀姬，東和的其它宮姬都已展開行動。
“四都同盟雖然還未正式宣告成立，不過可以確定這幾天就會公開。”
擔任政治顧問的老人走在公主與黑騎士之間，一臉惶恐的表情。
“讓他們玩弄這些花樣！我們豈不是非常困擾？”
“二宮也同樣心急，所以才會不惜招惹我們也要擴大領土。”
“若是出手鎮壓四都同盟，我們一宮神川很可能麵臨腹背受敵的窘境，對於一心想為大師閣下報仇的真都同盟來說神川是他們除之而後快的對象，看來連翡翠姬也壓不住這股戰意。”
“二宮姬親自參戰，不是她本人的意思嗎？”
這個疑問來自政治顧問背後的騎團長，沒有回頭的黑姬點頭同意：
“一旦正式開戰，想回頭也為時已晚。如果是我，就算心中再不願意也不會表現出來。想必她也是一樣。”
“那麽我們應設法讓二宮軍撤退，現在的當務之急是盡快瓦解四都同盟，此時與二宮對決沒有任何意義。”
聽到老人如此進言，騎團長搖頭反駁：
“顧問閣下所言甚是，但是錫馬的民意已經全麵傾向打倒神川。況且我軍方敗，就此停火無法對領民以及文武百官交待，無論如何至少得奪回那個小都市。對方既然用武力進犯，我們自然也要以牙還牙。”
“騎團長說得對，領土必須取回，也得靠政治手段恢複領民的民心。”
公主也表示同意。
以懷柔手段贏得民心是真都同盟的一貫手法。但是神川中央政府的嚴重潰敗，也是造成民心背離的重要原因。
“在我們與二宮征戰期間，四都同盟很可能變成世間公認的既定事實，公主殿下是否要設法讓這場紛爭盡速解決？”
“我是宮姬，是象征和平的巫女姬，關於戰爭的決定權不在我身上，我的職責隻是對議會諸公與將軍的決議予以承認。”
黑姬的聲音帶有笑意，像是在說先前強行出征鼓城的行為隻是例外。
“這場禦前會議的結果，實在令人難以預測。”
老人搖頭歎息，走廊盡頭就是通往王座大廳的大門。
威嚴的大門矗立在曆代國王與攝政者走過的通道上，彷佛門後是個神聖的競技場。
從好久以前開始，神川城的這條通道便處於半封鎖狀態。
最近幾代的國王已經不走這條路，改走更方便的一般入口，這種改變事實上也是王室腐敗的象征，所以黑衣公主故意選擇這條路。
“還是裝得成熟一點吧，要是再不照他們的希望演出，我的地位也是岌岌可危了。”
頭也不回的公主發出帶有自嘲意味的笑聲，背後的隨從隻能不安注視她的背影，無法猜出她的話帶有幾分真意。
從小到大，這位公主的心情總是難以臆測，很多時候都要等到事情過後，身旁的人才恍然大悟。尤其情勢越是危急，她越不會找人商量。
她是一位有問必答的公主，但是身旁的人從來不知道如何發問，因此到頭來，他們唯一能做的事就是追隨在她身後，全力保護她的安全。
大門在公主眼前敞開。
就在這扇門後麵，一宮神川的當權者
已經準備無數難題，等著考驗這位公主。
——————————
喀。
“啊。”
“死棋。”
壯碩青年頹然低頭，矮小青年一臉笑意。
在很久以前，棋子又多、規則又複雜的將棋曾經在宮中與貴族之間流行。隻不過近年早已沒落。隻有少數特別好奇的人才會去學怎麽下棋。展·鳳與杜艾爾·陶——這兩個人就是那種特別好奇的人。
他們不知從哪個倉庫裏找出棋盤，還找來懂得下棋的老人教導他們。自從學會下棋之後。他們就經常在棋盤上嚐試各種戰術。
幸運的是兩人的棋力幾乎不分軒輊，下起棋來不會有一方隻贏不輸的無趣狀況。
不過那也隻到今天為止。
“不玩了，人家受夠了！”
“不要自稱人家，這樣也不會比較可愛。”
“混蛋，難道你以為自己很可愛嗎？這個狸貓軍師！”
“你該不會到處幫我宣傳這個綽號吧？最近在賀川與鼓城都有越來越多沒禮貌的家夥叫我狸貓。我可是頭痛得很。”
“我是可愛的貂！你是狸貓！簡單明了不是很好嗎？”
“貂的捕食方法可是很卑鄙的，相較之下狸貓還比較可愛一點。”
胡亂閑聊之後。兩人開始反省。
“貂和狸貓都一樣！”
“一點都不威風。”
“是啊，我們改叫龍或虎吧。”
“太晚了吧？”
就算在反省也是胡言亂語。一直在旁邊看他們下棋的人不禁苦笑：
“聽說東征將軍與他的軍師是從小一起長大的朋友，看起來果然沒錯。”
那個人身穿黃綠色羽織，肩上扛著一把長刀。
他是霧羽·良沙。人稱傭兵將軍的男子近幾天來，一直與這兩個人一起行動。此處是位於鼓城郊外的營寨，最近的他們時常待在瞭望台上閑談。從東和聊到中原，再聊到異國的事。他們曾經處於你死我活的敵對關係，有時聊些無關緊要的閑話有時談論正經的話題，但現在已經互為盟友。
既然他們主動來找自己交朋友，霧羽自然找不到理由拒絕，身為三宮夏目軍的一員照理應該與這兩個人保持距離，但是現在無論夏目還是賀川的府中都在追求融合。
杜艾爾收起打鬧的語氣認真問道：
“霧羽閣下還是不打算與我們同行？”
“我的責任是守住這裏。”
聽見霧羽簡短的回答展也笑道：
“唉呀，常磐姬有士道將軍跟著就夠了，要是連傭兵將軍都跑去，倉瀨跟牧瀨的人八成會嚇破膽吧。”
四位宮姬正為了促成四都同盟而會麵。
為避免刺激其它勢力，空澄姬與常磐姬分別帶領三千名衛兵赴會，有力的將軍與眷屬也盡量避免出麵。
使節團裏唯一的知名人物是負責帶隊的士道將軍，惡名昭彰的七宮雙人組沒有跟隨空澄姬前往。雖然展事前安排兩位盡管默默無名，但是頗有實力的副將帶領親衛隊，不過似乎還是很擔心宮姬的安危。
於是他在鼓城組織軍隊，打算在宮姬回程時前去迎接。
在編組軍隊的過程中他們一有空閑就四處遊玩，偶而也會找霧羽說話。
“雖說為了與五宮六宮建立互信關係不得不如此，但是讓年幼的公主獨自一人赴會總是令人不安，我們還是得去一趟。”
杜艾爾·陶說的是真話，隻是沒有說出全部實情。
七宮裏的府中一派對這次四都同盟的態度十分積極，身為好戰派的東征將軍以及他的同夥左大臣遭到排除在外，這兩個人早因為獨占宮姬遭到諸多非難，因此如今的府中一派想盡辦法準備一挫他們的勢力。
“期待兩位能夠早日歸國，兩位不在的期間，鼓城的治安就交給我們良沙一門維護。”
鼓城是極為重要的據點，若要從賀川前往其它宮都市，經由鼓城是最便捷的方法，對夏目來說亦是如此。
當鼓城被某個勢力占領，整個東和的脈動都會受到影響，此地是包含軍事、經濟、人才在內的所有物資流通樞紐。
一旦鼓城出了什麽事，整個東和的情勢都將改變。
要是三宮夏目占領鼓城並且封鎖交通要道，前往五宮六宮的軍隊將會無處可歸。
收拾桌上的棋子，杜艾爾轉身麵對霧羽，擺出衷心希望他達成任務的表情開口：
“那就有勞霧羽閣下了，為了東和的未來，我們都希望夏目與賀川的同盟長久維持。”
霧羽·良沙看了一旁露出不置可否笑容的展一眼，不由得麵露苦笑。
就在此時，部下前來報告乘船渡河的準備工作已經完成。
兩人不約而同起身。
傭兵將軍目送兩人的背影遠去，一名在遠處待命的年輕侍從大步跑來。
少年的眼神明顯透露對七宮雙人組的敵意，霧羽看在眼裏隻能再度苦笑。
“屬下前來迎接將軍。”
看起來隻有十三、四歲的少年用欲言又止的表情對霧羽行個軍禮，然後抬頭仰望霧羽高大的身影。霧羽點頭回應，把原本扛在肩上的長刀用帶子係在背後。
少年的眼神還帶有孩童特有的率真，卻在言行舉止上努力表現出大人的樣子，形成一種奇妙的對比。覺得有點好笑的霧羽沒有回頭，隻是帶著少年邁步前行。
他也有屬於自己的軍隊，許多人正在等候他的指揮。
眼前還有太多事必須思考、實行。
“你恨七宮嗎？”
霧羽轉頭側臉麵對一臉欲言又止的少年。
“他們是殺父仇人。”
少年出身鼓城，他的父親在七宮賀川的戰爭裏擔任先鋒部隊，最後不幸戰死。
父親的戰死導致家庭妻離子散，少年也因此流落街頭。戰敗的鼓城軍遭到解體，重新整編，可是戰死士兵的遺族沒有得到任何補償。
“我們家隻有屬下一個人活下來，七宮是我們全家的仇人。”
少年的話中自然流露一股深切的恨意。
“如果不是士道將軍好心收留，屬下根本不可能活到今天。”
少年忍不住傾訴心中悲憤，霧羽一邊前進一邊用心傾聽。
這個少年在戰後被三宮夏目的士道將軍收留，並且收為養子。因為出身鼓城的關係，士道將軍特別讓他在霧羽身邊擔任侍從。
少年一向尊敬曾用長刀殺傷東征將軍展·鳳的霧羽·良沙。如今很容易看出他對霧羽這幾天來與那兩個人的往來十分不滿。
“從今天起就是七月，已經到了空澄月，七宮還是賴在鼓城不走，他們一直說夏天來臨之前一定撤軍，結果直到今天還是用各種理由把軍隊留在鼓城。原本想說那些家夥總算要走了，沒想到他們連回程都要經過鼓城，簡直欺人太甚。”
息吹月那段期間，東征將軍與手下的精銳部隊曾經為了保護空澄姬返回賀川，但在人稱水麵月的六月來臨，他們也為了參加都市同盟展開行動。
像是要呼應三宮夏目與雙子都市五宮倉瀨，六宮牧瀨結盟一般。七宮賀川也公開表示願意參加同盟。
“若要應邀從賀川域前往倉瀨與牧瀨，除了經由鼓城也沒別的路好走。”
霧羽的話是事實，鼓城本身有幾條官道連接各大都市，形成四通八達的交易路線。如果想從位處東和西部邊陲的賀川渡河前往東側的雙子都市，唯一的方法就是經由鼓城。
硬要避開鼓城，就必須繞遠路，同時走在崎嶇不平的鄉間小路上，以宮姬為首的都市代表團當然不可能選擇這種路線。
“那些家夥真卑鄙，嘴巴說要護送空澄姬，結果隻是換一批軍隊占領鼓城，還用盡辦法搞垮鼓城舊勢力的鎬木調和黨。他們所謂的承諾根本不值得信賴。”
“我們同樣對鼓城舊勢力施壓，也一樣想並吞他們。”
台麵上下的鼓城內部都在進行激烈的攻防。
不隻是七宮賀川與三宮夏目五宮與六宮透過采家家主與他的族人展開行動，一宮二宮也不肯放過這個機會，透過各種手段試圖掌握鼓城，一些規模不如宮都市，仍然頗有勢力的地方都市與勢力也紛紛介入其中。
這幾個月的鼓城局勢變化想必不會在東和史上留下紀錄，因為所有的鬥爭都是在看不見的地方進行，才會形成如今表麵上的平靜。
“七宮和現在的鼓城一樣，讓人感到厭煩。”
正因為出身鼓城，少年內心感觸特別複雜。
“可以放手一搏的對手實在太少，不管是劍術還是經商都是如此。”
大人的話說中少年的心聲，讓他的心情更加低落。
“我們不再與七宮作戰了嗎？屬下再也沒機會為父親報仇了嗎？”
他的聲音微弱難辨，霧羽感受到來自到背後的感傷情緒，不禁為之鼻酸。
但也因為如此，他以傲然的語氣說道：
“要打就和展·鳳打，必須打倒的對敵不是杜艾爾·陶，也不是空澄姬，而是那名高大男子。”
他知道廉價的同情隻會貶低彼此。
“隻要變強就可以打贏他嗎？”
這名少年也是軍人，每天都在勤練槍術。
長槍的攻擊距離比劍更長，更適合在實戰中使用，槍術也比刀術與劍術來得容易熟練精通。即使如此，少年與心中的對手之間，仍有一段難以填補的實力差距。不管是體格、力量，還有其它方麵都是如此。
少年從未近距離接觸這個對手，隻在遠方看過他的臉。
但是從經曆千錘百練的軀體以及隱約透露的堅強意誌，少年感覺到無比強大的壓力。
這個人總是一副玩世不恭的模樣，彷佛渾身都是破綻，卻又讓人覺得這些破綻是故意裝出來的。越是精通武藝的人，越會忍不住懷疑這些看得見的破綻全是引誘人上當的陷阱。
“若是被人從背後趁隙突襲，任誰都難逃一死，我跟展·鳳都一樣。”
“屬下不這麽覺得，就算有人拿刀砍向霧羽大人，最後一定難逃遭到霧羽大人反擊的命運，而且……”
少年心有不甘地說道：
“男子漢絕不會做這種卑鄙的事。”
背向少年的霧羽稍微揚起嘴角：
“沒錯，所以隻要我們跟七宮的同盟關係還在，士道將軍絕不會從背後偷襲東征將軍。你應該知道因為東征將軍的緣故，失去最多部下的人就是他。”
“屬下非常尊敬養父，也很尊敬常磐姬跟霧羽大人。可是、可是如果連殺父之仇都報不了，活著又有什麽意義。”
“你的父親是軍人，踏上戰場之前早已經做好犧牲生命的覺悟。”
大人用平靜的語調響應少年的激情。
“但是我的母親、祖母還年幼的弟弟也死在這場動亂。”
死去的人並非隻有決心犧牲的軍人。
“誰也負不起戰爭的責任，軍人隻能負起戰場的責任。”
“那麽下一個戰場會是哪裏？”
似乎因為問累了，少年的聲音有些意興闌珊，露羽·良沙停下腳步，轉身用柔和的表情麵對少年：
“你希望上戰場嗎？想想我們的宮姬正在做什麽。”
少年低頭不語，像是不知如何回答，霧羽的視線越過少年望向遠方。
七宮雙人組已經率領軍隊出擊，高舉的旗幟正在緩緩移動。
響徹雲霄的鼓聲，嚇得鳥雀四散紛飛。
他們不久之後就會到達河畔，搭上大大小小的船隻渡過大河，三宮與七宮的宮姬也是利用同樣的方法前往東和東邊。
“他們所到的地方就是戰場，或許就是鼓城也說不定。”
聽見遲來的回答，少年抬頭反問：
“為什麽是鼓城？”
難道又是哪個人的陰謀嗎？少年變聲前特有的聲調陡然升高。
“誰能得到這裏，誰就是東和的霸主。”
回答的語調還是一樣平淡。可是少年無言以對，隻能靜候對方說下去。
“這裏一旦被其它勢力占據，地處偏僻的七宮將無法與東和其它都市抗衡，三宮這類的都市也會喪失大部份物流。這裏對任何勢力來說都很重要，因此這裏才能發展得比全東和任何都市都要繁華。對一宮跟二宮來說，設法把鼓城納入手中，會比直接攻打賀川或夏目來得簡單有效。”
少年目不轉睛看著遠眺七宮軍隊的武人背影。
“這十年來，每個勢力都在打鼓城的主意，七宮是最後的贏家。”
無論是征服還是籠絡，每個勢力都為了掌控鼓城用盡手段。
這件事少年從小就有所認知，因為身邊的大人總是不停談論這類傳聞。隻是從來沒人知道這些傳聞哪些是真哪些是假。少年心中閃過兒時的千種回憶，同時等待傭兵將軍的下一句話。
“要把接近全數的軍力撤離用占領的據點，需要很大的勇氣，就算隻是暫時調離也一樣。”
受到任命守護這個重要地點的霧羽，背著一把線條優美的長刀。
“不管是展·鳳，杜艾爾·陶還是七宮的宮姬，想回賀川就非得經過中央大河還有這座都市，而且隻能過城不入。”
“原來他們這麽信任同盟的夏目。”
身為東和強者之一的男人回答：
“天知道葫蘆裏賣的是什麽藥。”
少年隱約感覺霧羽的話裏夾雜些許笑意，兩人就這麽站在原處遠望旌旗搖曳的七宮軍隊。
一陣強風忽然吹來，把原本垂下的軍旗吹得有如波浪不停翻滾。少年深吸一口氣，彷佛從風中嗅出戰爭的氣息。初夏的季風不停吹來，此時誰也看不出未來將會如何變化。