“七宮覺得那兩位公主如何？”
初次見麵的那天夜裏，常磐姬在晚餐會結束之後問我這個問題。
這裏是星空底下的庭園一角，周圍到處可見鏤空雕花的裝飾燈籠。
我讓來迎接我的梳妝師，還有助手日影先生在屋子牆邊等我，和常磐姬兩個人站在燈籠的灰暗光線下。
“我覺得她們都是心地善良的人。”
在我認識的宮姬之中她們是最穩重又溫柔的兩人，雖說就算交換公主裝束，我大概也沒辦法分辨她們的不同，但是這種奇妙的感覺反而讓我覺得很有趣。
“嗯，你說得沒錯。”
常磐姬擺出招牌的雙手抱胸姿勢，眼神望向別處：
“四位宮姬齊聚一堂的夜會進行得很順利，我想這對東和來說具有很大的意義。”
這場夜會的成功，將讓世人知道四都同盟順利成形。
杜艾大人會把這個消息散播到整個東和，采家的春瀨先生一定也會采取同樣做法。
這就是我來到這裏的目的，相信對常磐姬來說也是如此。
但是這位公主好像另有心事，我隻好靜待她把話說下去。
常磐姬的視線望向有著精美雕花的燈籠。
太陽早已下山，整座庭園籠罩在夜色之下，隻有許多小燈能發出點點光明。
兩位公主一起注視發出柔和光線的小箱子。
“告訴你一個秘密。”
融入夜色的常磐色公主開始娓娓而談：
“其實四都同盟原本是我們三宮與四宮一起推動的計劃。”
平靜的聲音傳來。
我靜靜側耳傾聽。
“我們打算先拿下七宮賀川再與五宮六宮談判，來到這裏的人原本是我和琥珀。”
現在與她同行的人變成我。
“我對你沒有任何不滿，卻不得不感歎人世無常。”
當初誰也沒想到事情會發展到今天這個局麵。若要問到底是誰促成我們這幾位公主聚在一起，我想答案一定是我熟悉的那些人。
“那兩個家夥正往這裏過來吧。”
“是的。”
雖然常磐姬的語氣不帶疑問，我還是平靜地加以回答。
“那對雙胞胎相信四都結成同盟可以對大國形成牽製……不，應該說她們希望如此。我們夏目則是希望利用這個同盟重振國勢。”
在我所知的範圍裏，常磐姬說的話全是事實。因為不隻杜艾大人，就連展大人也跟我說過一樣的話。
雖然扯慌對那兩個人來說是家常便飯。
“那兩個家夥到底有何企圖？”
該來的問題來了，我有點不知該如何回答，可是眼前的我隻能想到什麽就說什麽：
“他們想要挑戰大國。”
我們要取得天下——我不禁回憶起聽見這句話的那個冬天。
那兩個人從未收回這句話，也絲毫沒有為此煩惱的樣子。
“他們打算介入一宮與二宮的衝突嗎？”
“我不知道他們打算怎麽做，隻知道他們想打破東和被兩個大國掌握的局勢。”
“真令人羨慕。”
“咦。”
我發現自己越來越不知道怎麽如何回答。
看見我啞口無言，常磐姬開口解釋：
“我羨慕他們天真地想要挑戰全天下的氣勢。”
然後露出淺笑：
“我們裏頭沒有人真的想要取得天下，東和各都市隻是趁神川沒落時高唱獨立和霸權，沒有說出口的也會在態度上如此表現，但其實不管哪個都市都隻是隨波逐流，走一步算一步。”
重視武家榮譽勝於一切的常磐姬，大概無法忍受這個做法。
“可是你卻一個人來到這裏，到底是為什麽？”
終於聽見一個我能夠回答的問題。
我微笑說道：
“因為他們說一切隨我高興，就算我想在沒有他們的情況下為東和謀取和平也沒關係。”
“你還真是堅強。”
常磐姬的側臉看起來有些訝異。
“我想不管我怎麽做，那兩個人還是會用自己的方式繼續前進下去。”
我能夠追上他們嗎？用我這雙到處繞路，還不時停下來思考的雙腳，能夠追上那對小時候的我不管怎麽伸手都摸不著的背影嗎？
“你喜歡那兩個家夥嗎？”
“喜歡。”
我笑著用力點頭，常磐姬忍不住苦笑：
“我不喜歡他們也不想跟他們見麵。”
常磐姬轉頭看著我，我主動迎上她的視線。
“往後我會和你們保持距離，可以吧？”
我喜歡這個人，尤其是她認真的表情。
“感謝您的用心，也請您多加保重。”
我們彼此對看了一會兒，然後不約而同噗嗤一笑。
“要學那對姐妹相親相愛真是困難。”
“的確如此。”
原來我們不知不覺模仿雙子姬的說話方式，可是一點也不像。到了最後兩人都忍不住笑了。
許多雕花燈籠還有遠處等候的人們，正在四周守候我們。
夜色越來越深。
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三天過去。
戰局在這段時間出現變化。
包圍小都市千鳥的一宮神川軍已經超過兩萬人。
與之對抗的二宮錫馬軍則以翡翠姬為中心布下防禦陣式，守護都市的居民。
在千鳥當地居民的協助之下，錫馬軍采伐附近的森林，在極短時間內建立一座簡陋但堅固的營寨。由於千鳥當地對神川抱有強烈的不滿，加上錫馬方麵源源不斷提供資金，使得防禦工事進行得十分迅速。
真姬的親自到來更是激勵當地的人們。
誰都知道這次真都同盟是玩真的，此場戰爭的意義非同小可。
此外錫馬還不斷無條件提供當地居民各種援助物資。
種種形勢使得人心急速往錫馬一方靠攏。
流言四處流傳，神川領土其它地方也紛紛出現動蕩。布下包圍網的神川東方軍指揮官因此坐立難安，隻能設法強化包圍。
一支神川軍隊前往錫馬軍後方，試圖阻斷錫馬的補給路線，卻在途中遭上錫馬的遊擊隊。
戰鬥的結果是由錫馬軍大獲全勝，形勢因此出現巨大變化。
錫馬方麵高呼這是一場曆史性的勝利，俗稱東郡閣下的神川將軍則是麵無人色。
“這下子不知又會被他們說得多難聽。”
正值壯年的將軍在野外的大本營裏大聲感歎。
身為東軍指揮官的他，在神川軍裏也是野心勃勃的行動派。
神川軍分為四個地方軍，在這之中，必須正麵應付二宮錫馬的東軍指揮官，一向是責任最重的職位。隻有神川軍裏實力最雄厚的人，才有資格坐上這個位子。
這位將軍比其它幾位地方將軍更年輕，態度也更加積極。眼前的狀況雖然在他意料之內，但是連他也不得不承認事情越來越棘手。
這場戰爭來得並不意外。
這是兩大勢力長期對立之下的必然結果，誰都知道這場對決總有一天要來臨。
然而戰鬥的過程卻是出乎意料之外。
對方同樣也預測到這場戰鬥，而且早已做好萬全的準備。
神川花費過長的時間準備動員三萬兵力，在演習時可以迅速完成的動員工作，到了實際開戰卻是困難重重。真都同盟在暗地裏多方阻礙神川征調兵員也是原因之一。
軍費方麵雖然不致匱乏，但也稱不上
充足。議會遲遲不肯撥下足夠預算，原因除了他們過於小看錫馬之外還得歸咎於有不少官員與錫馬私通。
神川身為東和第一大國，旗下的士兵從沒有敗戰經驗，打從一開始就缺乏緊張感，敵人深知這一點，在首戰就給他們迎頭痛擊。
“我們絕不能再讓對方有機可乘。”
“廢話。”
眾將士圍在地形圖旁邊，將軍語氣冷淡地回答他的幕僚。
經過先前的戰鬥，士兵也知道這次的戰爭不會再像以前那樣點到為止，往後他們將不會掉以輕心，隻是神川軍連吃兩場敗仗，現在才覺醒已嫌太遲。
如果全東和知道神川軍這次的失敗，真都同盟將會士氣大振，神川也會淪為笑柄，身為指揮官的他更將顏麵盡失。
“這樣下去就連四都同盟都會趁機坐大。”
延伸到地形圖外麵的官道通往倉瀨與牧瀨，這場戰爭對於那兩個都市同樣有巨大影響。
還有一件事完全超出神川軍的想像，就是對方高到異乎尋常的士氣。
用氣魄形容對方的氣勢似乎更加貼切，這種氣魄讓對方變得勇敢善戰，而且寧死不屈。
要是對方擁有與神川軍同樣的裝備與兵力，神川軍根本不是對手。
“他們的力量恐怕來自對我們的仇恨。”
將軍點頭同意副將的說法，表情因為憤怒而扭曲很很說道：
“這很本是欲加之罪，一切都是他們的陰謀。”
二宮士兵高喊為大師報仇的聲音，連在這裏也聽得一清二楚，然而根本沒有任何證據，至少神川軍從未參與類似的計謀。
就算神川內部真的有人想置大師於死地也是政治家或貴族。
雖然凶手有可能來自神川，但是在場眾人都知道這種可能性不大。
隻要是對國政稍有注意的人都知道，神川的政治家和貴族與鄰國錫馬之間有著複雜的關係。
神川政府內部有許多人是稱得上隱性真都的真都同盟成員，因此神川很少采取暗殺的策略。
“所以這可能是敵人破釜沉舟的策略。”
在場眾人的意見，大致可以代表神川多數人的想法。
“二宮姬嗎？”
大師的孫女親自站上前線，向士兵展現決不退縮的決心。
一想到這種行為可能為敵軍帶來的活力，將軍就感到頭痛無比。
錫馬勢必會動員龐大的人力物力，守護自己的宮姬。
“我方也必須請某個重要人物來鼓舞士氣才行。”
然而一宮姬似乎沒有上陣的意思。事實上神川軍方也不樂見他們的宮姬擁有更多權威。
他們和政治家一樣希望王室和宮姬隻是象征性的存在。
在這種心態作祟下，他們根本無法期待黑曜姬殿下出馬激勵他們的軍隊。
“不能勞動宮姬親自前來，我們必須自己想辦法才行。”
神川軍在數量上還是占有優勢，再過一點時間，增援部隊也會趕來。
結論是這場戰爭還是得靠他們自己解決。
做出結論之後，將軍望向一直站在營帳角落的男子。
“我說得沒錯吧，查察官閣下？”
雖然聽得出對方頗帶諷刺，這名男子依然不為所動，行過正式軍禮之後說道：
“請將軍閣下別誤會，公主殿下派遣本隊來此，隻為視察軍隊，並未賦予查察之權。”
說話的人是一名年輕將領，身上的黑色軍服帶有不同於普通軍人的華美風格。
年輕男子擁有精悍的臉孔，搭配高挺壯碩的體格，顯得與身上的軍服相得益彰。
黑騎士，獨待的軍服正是東和一宮姬直屬親衛隊的象征。
“那麽請問騎士閣下有何想法？”
“公主殿下不願意爭端擴大，吾等遊擊隊奉命來此隻有兩個目的：一是將神川境內爭端發展回報公主殿下；二是為二宮姬的投降預先進行準備。”
神川並未正式派遣黑騎團參戰。
來到這裏的遊擊隊成員連同這位年輕人在內隻有四人，勉強算是一個小隊。
他們的主要任務是向王室回報戰況，沒有權利加入戰鬥。
“對方會投降？”
將軍露出苦澀的表情。
若是有宮姬等級的人物向神川投降，神川確實有必要派出類似親衛隊的隊伍加以迎接。神川軍早已接到議會關於這方麵的指示。
隻是誰都知道對方投降的可能性少之又少，在場將領紛紛露出苦笑。
神川軍雖然把這些親衛隊成員當成客人接待，其實親衛隊一向受到軍方排擠。雖然他們是精銳中的精銳，但他們從不與普通軍人一起馳騁沙場，隻為公主與王室而戰。
“我再問一次，閣下對這場戰爭有何想法？”
麵對將軍試探性的質問，黑騎士保持一貫的冷靜態度說道：
“吾等認為這是懲罰擾亂東和之輩的戰爭。”
“你是指造反的二宮嗎？”
“是的，他們已獲得中央賦予的自治權，卻企圖擴張勢力，是一群忘恩負義之人。”
“他們還以為自治權是自己爭取到的。”
從直屬騎士口中得知一宮姬的官方見解之後，將軍點頭表示了解。
周圍的將領也露出同意的表情，我方擁有正義與名分，這場仗沒有理由會輸。
“請你們也要隨時保持警戒，不要壞了親衛隊的名號。”
作戰會議終於結束，眾人往各自的崗位散開。
此時突然有道人影出現在營帳角落的騎士背後。
帳外的人影在陽光的照射之下，形成落在營帳上的陰影。
黑騎士站在原地，頭也不回地問道：
“有什麽事？”
“二宮軍已出兵襲擊我軍左側的副城。”
來自後方的聲音對長官做出簡單的報告，內容同時傳入其它人耳中。
原本正要散開的將軍及幕僚一陣嘩然，紛紛回到黑騎士麵前。
所有人重新聚集在營帳裏。
“嘿，終於主動攻擊了。”
背後的人是自己的部下，黑騎士換上與麵對高級將領時不同的粗魯語氣，就連表情也變得更像個年輕人——這才是他的本性。
“再粗心也不會連敗三場，這回將軍們鐵定會全力應戰。”
這次將是一場大戰。
如果在這場戰鬥中敗退下來，神川軍的形勢將會變得岌岌可危。
“但是神川軍內部似乎有人通敵。”
“住口，笨蛋。”
不必等到身後的部下報告完畢，看到眼前來往的幕僚怒氣衝衝的模樣，這場戰鬥的結果已經不可言喻。
“副城主動開城，我軍徹底潰敗，隻能立刻撤退。”
“哇啊！真是難看。”
黑騎士閉上眼睛，滿臉苦澀的表情。
“遊擊長閣下，請下達指示。”
“立刻偵查二宮的行動，他們不會占領副城，現在應該會暫時撤退。”
後方的人影立刻離開，擁有遊擊長頭銜的騎士抓抓頭自言自語。
“我們這個遊擊隊的人數可是連一個小隊都不到，大小姐還真愛為難人。”
念念有詞，滿臉難色的騎士先確認附近的將領沒有人注意自己，然後轉身離開營帳。
走出營帳的他，目的地是愛馬所在的馬廄。
“沒辦法，我自己跑一趟吧。”
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猛烈的火焰完全吞噬這座古老的副城。
已有一百五十年曆史的荒城，雖然如今幾乎隻能
拿來觀光，但是外觀大致保持良好。
這裏原本由五百名神川士兵駐守，發動叛變的人就混在士兵之中。
駐防這裏的神川軍裏，原本就有不少人傾向支持真都同盟，這些人打從一開始就對這場戰爭心懷不滿，因此與中央派來的支持部隊產生對立。
於是一部份的人突然發難綁架新任指揮官，透過真都同盟內部的聯絡管道找來二宮錫馬軍，整座副城瞬間不攻自破。
突然失去指揮官與都城，陷入混亂的神川軍被迫在毫無準備的情況下進入戰鬥，結果很快遭到擊潰，殘兵四處逃散。
翡翠姬站在高台遙望遠處的熊熊烈火，臉上露出沉痛的表情：
“神川方麵必定也有很多人犧牲，雖然立場敵對，卻讓人不得不感歎戰爭無情。”
前來報告戰況的傳令兵跪在她的身旁，身上到處可見傷痕。
最嚴重的是右手的刀傷，包住右手的染血繃帶呈現扭曲的形狀。
傳令兵以激動的語氣說道：
“戰爭必然造成流血，我們早已經做好心理準備。對方如果想逃就讓他們逃吧？”
不顧重傷完成自己的任務，這位傳令兵不論身心都很興奮。
“放火燒城是正確的判斷，我們不可能派遣兵力過去。”
因為距離的關係，錫馬軍就算占領那裏，也沒有足夠的力量防守。
想要守下那座城寨，錫馬軍至少得派數千兵力進駐，補給線也會因此拉長，這些都會讓錫馬軍的防守出現破綻。
因此還不如一把火徹底燒毀對方的據點，如此一來能讓對方的包圍網出現缺口，二來可令對方忙於重新整理殘兵，無暇展開反攻，這場戰鬥對神川來說可是損失慘重。
“這是那個人的指示嗎？”
公主的語氣有點冷淡。
“是，他說現在不是逞強的時候。”
傳令兵低著頭回答。
“他的表現的確符合我們的期待，既然如此我也無話可說。”
翡翠姬臉上浮現少見的憂鬱表情，不過還是彎下身體，一隻手放在跪地的傳令兵肩膀上：
“辛苦你了，讓我看看你的傷口，我曾經學過醫術。”
公主的關心讓這名士兵受寵若驚。
他做夢也沒想到身穿美麗法衣的公主，竟然願意觸摸素不相識，而且滿身血汙的自己。
“學習醫術正是為了照顧受傷的弟兄，這雙手早已習慣弟兄的鮮血。”
像是在證明自己沒有說謊，公主用白皙的手指輕撫胡亂包紮的繃帶，傳令兵早已熱淚盈眶。
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常磐姬和士道將軍已經出發。
他們將與五宮淺黃姬一起前往五宮倉瀨城。
我則是跟六宮萌蔥姬同行，即將和她一起往六宮牧瀨城出發。
為了推動四都同盟，四位公主將在雙子都市公開露麵，向民眾展現友好的誠意。
雙子都市分成東西兩邊，目前的大略計劃是由淺黃姬負責招待三宮常磐姬到東方的五宮倉瀨城，萌蔥姬負責招待我到西方的六宮牧瀨城。
公開露麵的儀式結束之後，雙方會再次碰麵，屆時常磐姬和我將前往另一座雙子都市。
就和之前在鼓城與常磐姬一起公開露麵時一樣，隻是這次換成與雙子姬一起在雙子都市的市中心公開遊行。
如今我正與萌蔥姬在庭園裏談論這個話題。
我們在藤架下麵對麵坐下。這位公主的身材比常磐姬嬌小許多，跟她說話我不用一直抬頭，脖子因此輕鬆不少。
“如果先到其中一座城，將會很難維持均衡。”
預定跟我同行的萌蔥姬為這次複雜的行程向我致歉。
我連忙請她抬頭，關於這次的安排，我一點也沒有感到不悅。
我知道這兩位公主一向極力避免雙子都市之間出現摩擦，我們這些外來者配合她們的安排，也是理所當然的事。
“前來迎接七宮殿下的兩位閣下也將前往當地，七宮殿下應該可以很快與他們會合。”
展大人和杜艾大人似乎正在全速趕路，不過還是得花上好幾天的時間才能到達。
看來要到牧瀨之後才能和他們見到麵。
侍從長過來告知宮姬巡行隊伍已經準備完成，萌蔥姬那邊的人也在這時前來迎接。
“願這次行程有益東和。”
“願眾人都能攜手共行。”
回應萌蔥姬的笑容之後我們兩人分別隨著前來迎接的人離開。
這時我才發現侍從長一臉憂心忡忡的表情。
萌蔥姬離我們有段距離，我趁機低聲詢問侍從長：
“怎麽了嗎？”
“聽說二宮連戰連勝。”
聽見戰事持續擴大的消息，我心裏有點不舒服。
“請公主殿下提高防備，東征閣下與左大臣閣下還要遲些才能趕來。”
我們正與常磐姬分頭行動，多加小心也是應該的。
雖說萌蔥姬應該是個好人，但是畢竟我們才認識沒多久。
“我有點害怕，那兩位公主似乎對我們攜手合作的事視而不見。”
黑曜姬殿下與翡翠姬殿下——東和最大的勢力，還有足以對抗的另一個勢力。
兩者之間的戰爭越激烈，越顯得我們在這裏的所作所為對他們而言無足輕重。
就好像他們故意用這種方法告訴我們，四都同盟根本毫無意義。
難道不管我們怎麽做，都無法改變時代的潮流嗎？我心中湧起一股不安，不由得回頭望去。
剛才與我告辭的萌蔥姬似乎也在聽取同樣的報告。
我對上萌蔥姬的視線，她立刻對我投以微笑。
突然間我發現自己更能了解她，應該說更能了解這兩位公主。即使是在大國環伺的壓力之下，她們還是可以不為所動地展露笑容，這就是雙子姬的處事方怯。
我覺得她們很了不起，她們的年紀大我沒幾歲，卻都是稱職的公主殿下。我沒辦法表現得像她們一樣，總是得靠杜艾爾大人他們幫忙。
毫不怯懦的微笑，給人一種成熟的感覺。
——————————
黑色騎兵低頭俯瞰陷入火海的副城。
這裏是附近的一座小山。
副城的規模很小，原本隻是孤立在荒地的城塞，由於地處神川領土的偏遠位置，因此長久以來一直遭到棄置。
神川軍的士兵早已四散奔逃，錫馬方麵的部隊也在撤退。
“天啊，輸得也太慘了。”
率領三名遊擊隊員來到此地的遊擊長忍不住感歎。
“沒想到神川已經衰弱到這種地步。”
部下的語氣也充滿震驚。
事前誰也想不到兵力倍於對手的神川軍會遭遇如此慘敗，如今神川軍已不再是每戰必勝的無敵雄師，東和的穩定局勢瀕臨崩潰。
“那也隻是現在，神川之後一定會討回這口氣，隻是這次的損害實在太大。”
遊擊長一麵檢視戰場遺留的痕跡一麵歎氣。
這件事不尋常，照理來說戰況不應該如此一麵倒。黑騎士凝神尋找戰場上的可疑事物。
現在的神川軍比起往年來說的確退步不少，不過這是因為東和長期以來一直處於和平狀態，其它都市應該也是相同情形。
光憑高漲的士氣，真的能讓錫馬軍如此強大嗎？
“為何會變成這樣？”
遊擊長的語氣透露對眼前不自然狀況的懷疑，突然問瞪大雙眼：
“怎麽會有從沒見過的旗子？”
正在撤退的
錫馬軍之中，夾雜一麵不屬於真都同盟旗的怪異旗幟。
那麵旗子並非東和常見的四角形，而是做成風可以從中間吹過的筒狀，顏色是鮮豔的黃色。
那是充滿挑釁意味的醒目旗幟。強風吹過，那麵旗子立刻伸展開來。
再定睛一看，打著這麵旗幟的部隊中間，可以看見一名看似指揮官的人。
那是一名身穿皮甲的年輕男子，騎在一匹棕毛戰馬上。
頭上沒戴頭盔，雖然體格不算壯碩，但是騎馬的動作非常熟練，右肩還扛著長槍——從這個距離隻能看到這麽多。
“那就是傳說中的鳳翼旗團嗎？”
遊擊長在出發之前接到報告，指出二宮從親衛隊裏挑選精銳，另組新的特殊部隊。
雖然知道名字，但是沒人清楚這個騎士團的真麵目，隻知道這是二宮翡翠用以對抗一宮黑曜麾下黑騎團的最強部隊。
“那家夥絕對不是普通人，實戰經驗很豐富。”
部隊的撤退行動整齊劃一，絲毫不露亂象，甚至沒有因為大獲全勝而誌得意滿的氣氛。
遊擊長本身也在紀律嚴明的親衛隊裏擔任指揮官，他的經驗告訴他眼前這支部隊擁有豐富的實戰經驗。
“你立刻回去神川城，把這裏的情形報告給我們的公主。”
遊擊長對一名部下做出指示，那名騎士的坐騎是現場四匹馬裏最適合長跑的一匹。
“就說東軍閣下在首戰中落敗，還有我們發現可能是錫馬軍鳳翼旗團的部隊，部隊成員裏包含異國傭兵。”
這番話不僅讓接受命令的騎士一臉錯愕，其它幾名騎士也是麵麵麵相覷。
“遊擊長是說真都錫馬跟異國聯手嗎？”
麵對部下的疑問，俯瞰敵人的黑衣遊擊長不禁咬牙說道：
“這是唯一合理的解釋，而且那家夥絕對是赫赫有名的武將。”
身處部隊中心的男子看起來很年輕，但是伴隨身邊的騎兵明顯對他敬若天神。
這位遊擊長之所以如此判斷，是因為就連看起來明顯是將軍階級的指揮官，都畢恭畢敬地跟在那名男子身後。再加上那名男子肩上的長槍沒有反射陽光，遊擊長知道這是因為那把長槍剛才經曆實戰，槍尖沾滿血汙的緣故。
這代表他不隻是指揮官，更是身先士卒的戰士。
“那家夥八成是他們的王牌，這下子有好戲看了。”
長期忙於神川內部鬥爭的東軍閣下或許應付不了這個人，這場戰爭若是陷入膠著，中央的動亂勢必會擴大到影響整個東和。
這是所有熟悉東和大局的人共同擔心的結果。
“難道有人早就料到情況會變成這樣嗎。”
遊擊長用不甘心的語氣如此問道，部下沒有人開口，而且現場也沒有人能回答這個問題。
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“你知道二宮的秘密武器是什麽嗎？”
“不就是異國來的流浪漢嗎？你是說今年春天從北邊流落而來的軍隊吧。”
形跡可疑的軍師與將軍正在舉行一場隻有兩個人的作戰會議。
“聽說是北帝派的最強將軍。”
“那家夥不是在中原戰爭中輸了嗎？”
“他還活著。而且想利用東和東山再起。”
“已經出手了？”
“應該吧，在我們的密探回來之前一切都還說不準。不過要不是有人在背後煽風點火，二宮怎麽會突然變得這麽好戰。”
“之後會怎麽發展？”
“對方準備的劇本可多了。”
“我們也一樣吧。”
在旅館客房裏，兩人盤腿坐在地板上，不停交換詭異的對話。
相對而坐的兩人周圍擺滿數不清的地圖與報告書。
東和各都市的地形圖因為經常使用顯得有些破舊，上麵寫滿密密麻麻的附注。有關物資的記述、對動員兵力的推測、財界的動向、府中內部的聯絡情形、還有從異國進入東和的路線。
在繪有二宮錫馬城的地圖上，上半部可見西方山脈蜿蜓往東邊延伸，山區畫有一條墨線。
墨線旁邊寫著“山中密道”幾個小字。
這條密道與中原的邊境地區相連，是在暗地裏支持二宮錫馬城繁榮的秘密交易路線。
“要是一直沒發現這條路線，一宮可就辛苦了。”
“怎麽可能沒發現，那個公主一定早就知道有密道。”
“我們的公主呢？”
“要是知道就恐怖了。”
哈哈大笑的將軍把這座驛站小鎮的名產濁酒倒進杯中。
這壺酒並非旅館提供，而是這名將軍去鎮上的土產店買來的。
將軍親自光顧的土產店，他的手下當然也會過去捧場，這名將軍非常清楚自己不經意的行為，可能帶來的巨大效果。
他所做的每一件事都不忘拉攏人心，正因為贏得太多，所以他深知自己必須步步為營才不會遭人嫉妒。
“對了，下一個動手的會是誰？”
“下一個？我才不知道那麽多，不過現在的事我倒是知道。”
軍師的手指伸向地圖，兩隻手指比向圖中用紅筆圈起的都市：
“我們先前待過的都市，鼓城的動向全在我們的計劃之中。”
——————————
河風吹得樹木輕輕晃動。
這名男子凝神眺望中庭裏的桐樹。
他是負責駐守原四宮鼓城的三宮夏目軍指揮官。
手下的直轄兵力約有兩千人，其中包括原本的門人與三宮派來的士兵，再加上鼓城本身的駐軍，遭遇緊急狀況時可以動員三千左右的兵力。
他的兵權來自夏目、賀川與鼓城府中的共同授權，鼓城市區也有他的據點。
那就是這個緊鄰鼓城市區北部的軍事設施。
這處軍事設施應該建立在鼓城最繁榮的時期，設施周圍是白石砌成的牆壁，麵積有如一座小城，足以駐留千名士兵。
他將手中一半的兵力派往過去展·鳳建造的營寨，剩下一半的兵力駐守在此，就近維持鼓城的治安。
這就是他留在這裏的責任。
如果有必要，他還必須負責抵抗來自其它都市的侵略。
所幸鼓城的民風相當溫和，市區內極少出現危害治安的暴徒。目前最大的麻煩反而是一些在官道上作惡的賊寇。
不管是一宮與二宮的戰爭，還是四位宮姬的會麵，對鼓城居民來說都是發生在遠方的事。有關這些事情的後續情報，至今還沒有傳到這個地方。
“一宮是認真的嗎？”
霧羽·良沙對著站在身旁的使者問道。
四周植有桐樹的開闊中庭，在這個足以讓士兵進行軍事訓練的寬廣空間裏，現在隻有霧羽和使者兩人。
如今正是士兵忙碌的時間，有人在外頭辦事，有人忙著準備晚餐。
在染上暮色的天空底下，聲音能夠傳達的範圍之內別無他人。放眼望去，也隻有遠處屋內的走廊偶而有人影經過。
“閣下若是願意提供協助，吾等神川將更能迅速采取行動。”
使者的年紀比霧羽稍長，是名僧侶打扮的胡須男子。
雖然對方表明自己並非軍人，但是霧羽知道對方隻是沒有軍銜，做的都是軍人的工作——這一切都可以從對方的態度中感覺出來。
“神川軍又打算順流而下嗎？”
“黑騎團已經有過一次順流而下的經驗，再來一次並不困難。”
使者直言讓大軍順流而下並不容易，但是神川軍還是辦得到。
“鼓城要是被大
國占領，局勢將會立刻改變。不過七宮對此應該早有戒備。”
霧羽說得沒錯。
展的軍隊雖然離開，但是七宮賀川的山豪將軍與拜東將軍仍然率兵駐留此地，而且他們一定早就收到保持警戒的命令。
“相信他們都是識時務的人。”
“喔——”
言下之意是一宮已經跟七宮府中達成協議。
東征將軍展·鳳和七宮左大臣杜艾爾·陶一直是勝利者。
一路獲勝的結果就是遭人排擠，不僅是其它勢力，就連自己人也對他們同樣忌憚。七宮府中未必真的勾結外人對付他們，卻很有可能對其他勢力對付兩人的陰謀睜一隻眼閉一隻眼。
這種暗地裏的小動作，往往可以讓戰爭的情勢徹底改變。
“他們一路帶領新興都市發展到今天這個局麵，現在卻要被自己人無情舍棄嗎？”
傭兵將軍為兩人發出歎息，使者也露出沉痛的表情：
“此事的確令人感歎，不過那兩個人還年輕，遭遇一些挫折反而可以令他們更加成熟。”
使者以平和的語氣表示沒有取兩人性命的意思，一宮的目的不是殺死七宮的將軍，而是利用兩人不在之時剝奪他們的權力。
鼓城若是被一宮占領，七宮賀川唯一的選擇隻有臣服。
七宮內部有許多人不排斥這個選擇。
對於許多擁有既得利益的人來說，七宮目前的擴張政策並非他們所願。他們害怕過度擴張會招來災禍，讓現有的安定生活毀於一旦。
“你們會怎麽處置七宮姬？”
霧羽的詢問令使者有些訝異，照理說來身為傀儡的七宮姬與這位將軍扯不上關係，就紀錄上來看，這兩個人甚至連麵都沒有見過。
“過去我沒能對四宮姬盡忠。”
聽到霧羽的補充說明，使者露出理解的表情。
沒能保護琥珀姬這件事，想必令霧羽十分悔恨。如果他把對琥珀姬的歉疚轉嫁到其它公主身上，想要保護其它公主也是件合理的事。正因為他重情重義，使得他雖然背負傭兵將軍這個不名譽的稱號，仍然是人人敬重的武人。
“我們會請七宮姬退位之後更是加以善待，畢竟我們的公主曾經親口承認七宮姬與三宮姬的地位。”
那是今年初春，一宮從鼓城撤退時發生的事。
當然七宮的宮姬地位得到承認，那麽在退位之後必定仍能保有相當的地位，很可能隻會被要求隱居。
最嚴重的處置方式也隻是流放。若是如此，她有可能會被送往姊姬琥珀姬所在之地，兩人一起在異鄉度過餘生。
不過最大的可能還是得到善待，如此可以避免引起擁立其他宮姬的勢力過度反應。畢竟人們對前年發生的戰爭記憶猶新，當時空澄姬沒有對失敗的琥珀姬采取嚴厲的處置方式。
“這就是因果報應吧。”
身為象征和平的宮姬空澄姬唯一為人所知的事跡，隻有對琥珀姬的寬容處置，如今這件事將會反過來救她一命。
“我們的使者也已經前往三宮。”
夏目方麵同樣不樂見現在的狀態。
許多人並不認同常磐姬試圖利用四都同盟振興夏目的計劃，反而希望利用賀川與鼓城作為籌碼，換取本國的安全。
霧羽沒有說話，使者隻能默默等待他的回答。
遠處傳來最近才出現的蟬鳴與士兵們輕鬆的說話聲，令人不禁想要豎起耳朵，聽清聲音是從哪裏傳來。
“請回吧。”
過了一會兒，霧羽終於冷靜地說出答複，使者端正臉色說道：
“那麽我先告退，希望下次能夠聽見閣下正麵的答複。”
若是對方回答下次再來，使者當然可以安然離開，就算得不到成果也沒關係。
自從接下說客的任務，這名使者就知道一旦遭到對方拒絕，就連性命也可能不保，他的雙眼緊盯霧羽的長刀不放。
對方叫自己回去，有可能打算隻讓自己的屍體離開這裏。
“我絕對相信神川有決心重新統一東和，但是吾等三宮的所作所為亦非兒戲，在常磐姬回來之前，我都必須盡到守護這裏的責任。”
霧羽雙手抱胸，表示自己沒有斬殺來使的意圖。
“閣下難道不認為這樣的做法，隻會讓七宮的將軍更加失控嗎？”
使者露出稍微安心的表情，用不刺激對方的語氣低聲問道。
“不管他們有什麽計謀，隻要有我鎮守在此，就足以應付任何異變。”
就算展·鳳真的能夠創造奇跡，隻靠手中現有的兵力就大破一宮與二宮，據有鼓城的三宮夏目還是能夠應付狀況變化。
“閣下是想待價而沽嗎？”
“那得視情況而定。”
如果四都同盟能夠對中央產生足夠的牽製力，此時協助一宮就會變成危險的行為。
就算要站到一宮神川那邊，也得確實掌握未來的局勢發展，如此才能獲得利益。
“當機立斷才能帶來最大的好處。”
如果太晚決定，變節的價值將會大大降低。
“我很清楚大國的想法。”
霧羽不禁冷笑。
隻有小國才會給予最早投靠自己的人高官厚祿，因為對手的變節可以為國家帶來巨大的好處；可是大國未必會給予最早投靠自己的人待別待遇，因為他們覺得對手本來就應該投降。
使者聽出霧羽話中含意，不由得苦笑說道：
“為了避免將來後悔，請閣下務必盡早做出英明決斷。”
“使者閣下也請一路小心，前來找我的人全都受到監視，即使是僧人也不例外。”
露羽沒有興趣知道監視他的人來自三宮夏目還是七宮賀川，或者是鼓城的當地勢力，也不想理會他們。
“比起晚上，現在這個時間倒是監視的盲點。”
使者的笑容帶著自信，讓傭兵將軍知道對方已經做好安全回去的準備。
使者離開之後，擔任侍從的少年來到霧羽身旁。
“下一位訪客比預料中還要早到。”
少年一臉不滿地說道：
“這次是二宮。”
霧羽以懷疑的語氣問道：
“對方如此自稱嗎？”
“看眼神就知道了，真都來的人眼睛都會發亮。”
的確如此，身為高唱改革的組織，真都同盟的成員非常團結，對本身組織的自負自然影響到他們的表情和眼神。
一宮的使者則是完全相反，因為出身大國的關係，很容易擺出高高在上的姿態。
暮色越來越濃，不過距離晚餐開動還有一段時間。
“如果被他們抓走就麻煩了。”
為了避人耳目，霧羽與少年來到平時無人使用的倉庫側麵，那裏有一扇不顯眼的小門。
剛才的使者，還有現在與霧羽見麵的人都不是官方使者，兩人都是以私人名義求見霧羽。
對方若是以官方名義前來，霧羽當然必須安排正式場合接見。事實上對方更應該積極邀請霧羽前去會麵，隻是不管對哪個勢力來說現在都不是公開拉攏霧羽的好時機，所以都隻願意私下麵談。
“根本不該和那些人見麵，這樣隻會惹來不必要的猜疑。”
少年跟在背負長刀的背影身後，氣呼呼地不停抱怨：
“霧羽大人如今深得常磐姬信任，應當好好珍惜現在的地位。”
少年說得一點也沒錯。
三宮夏目軍方大多對甫加入就受到重用的霧羽沒有好感，如今常磐姬和士道將軍都不在鼓城，對於一心想讓霧羽失勢的人來說，是
千載難逢的好機會。
“你的養父已經正式委任我要我探查前來遊說的各方勢力有何企圖。”
少年立刻啞口無言，顯然是第一次聽到這件事。
“三宮夏目的將軍雖然勇猛，但是向來不擅長情報工作，所以才會安排我在這裏。他們相信我即使麵對七宮的籠絡或大國的要求，也能不為所動。”
霧羽·良沙出身重視聲譽的名門，為了維護沒落一族僅有的名聲，他無法隨意做出會惹來汙名的行為。
他有過從四宮易主到三宮的經曆，世人不會容許他再次變節。
不過事情並非絕對，局勢隨時會出現令人不得不接受的變化。當大國大舉進攻，他也隻遵從高層的命令，脫離如今所要的軍隊。
“這個任務太危險了。”
“相對的報酬也很多，酬金已經事先支付足以換來門人三年溫飽。”
良沙一門原本是在山區擁有領地的武家名門，因為生活困頓，霧羽隻好帶領族中男子離開家鄉從事傭兵行業。
他們的收入大多送回家鄉接濟族人。
三宮夏目同樣也為財政困難所苦。
“我們不能忘恩負義。”
誰都知道現在的夏目很難提供豐厚的報酬。
語氣簡短而堅定，那是少年無法理解的世界，所以他隻能停下腳步目送霧羽的背影。
霧羽獨自前行，忽然注意到頭頂天空的藍色稍微變淡。
不過是短短的時間，天空的顏色就有所改變，等到接下來的會麵結束時，天色大概已經完全變紅，白雲也會染上陰暗的色彩吧。
天空底下有茂密的柏樹。
使者共有兩人，全都是平民打扮。
發現霧羽靠近的他們臉上浮現溫和的笑容，朝霧羽鞠躬致意。
其中一人是油商的掌櫃，另一人自稱真都同盟地方支部的副監督。
“請勿理會一宮的提議。”
雙方才剛打完招呼，副監督立刻開門見山。
他的眼神像是在誇耀自己對其他勢力的動作了如指掌。
“兩位是否有事找我商談？”
霧羽毫不理會突如其來的警告。
“失禮了，那麽就讓我來告知將軍錫馬的提案。”
比較年長的掌櫃阻止激動的同誌，向前一步說道：
“一宮由我們應付，我們隻希望將軍暫時按兵不動。”
“喔？”
對方的發言非常得體，霧羽露出讚許神色。
比起單刀直入要求對方協助自己這樣的提議更容易被人接受，可見此人十分擅長談判。
“黑姬不會出馬，那個公主的任何行動都必須得到議會準許。隻要我軍繼續在千鳥保持優勢，神川就不會派出黑騎團，他們不可能做出分散兵力的愚行。”
身為王室親衛隊的黑騎團是支缺乏彈性的部隊，要派遣他們出征必須經過複雜的手續。
“要是讓神川派兵過來這裏，二宮不是會變得比較輕鬆嗎？”
“錫馬是以永不言退的決心誓死守護千鳥的民眾，神川沒有餘力理會中央以外的事。”
掌櫃故意用錫馬自稱，真都同盟的人一向不喜歡被人稱為二宮，這個名字讓他們有種屈居一宮之下的不快感受。
“希望將軍能夠專心維護鼓城的安定，這也是為了戰後的大局著想。”
副監瞥開始提起戰後的事。
“戰後你們打算和鼓城聯手嗎？”
麵對霧羽的質問，掌櫃以堅定的態度點頭：
“在鼓城流通的油，有一半是經由真都同盟進貨。”
油商掌櫃舉出自己為例，顯得特別有說服力。
不論是鼓城、三宮夏月還是七宮賀川，食用油的自給比率都不高，雖然七宮賀川的杜艾爾·陶對此感到憂心，並且積極扶植製油業，但是在到目前為止還沒有實際效益，得再等上五年甚至十年才有明顯成果。
掌櫃用實際例子闡明鼓城與錫馬的關係，副監督則在一旁用力點頭。這兩個人擁有相同的氣質，看來是交情深厚的老朋友。
“維護鼓城治安是我的職責，我絕對不會玩忽職守，這麽做是為了我的主人三宮夏目，也是為了與我們同盟的七宮賀川。”
不是為了二宮錫馬。
“他們的勢力隻會越來越弱。”
副監督說得十分肯定：
“當他們離開此地，聚在一起討論說是白日夢也不為過的四都同盟時，時代也在不斷變化。總有一天他們會被時代的腳步拋下，終究煙消雲散。”
聽到副監督說個不停，霧羽臉色一沉：
“我是受三宮俸祿之人。”
兩人隨即低頭為自己的失禮道歉，但是沒有收回剛才說的話。
每個人都有自己的信念，他們正以自己的方式戰鬥，因為他們無法容忍宮都市紛立的現狀。
之後他們又換了幾個話題。
兩位使者極盡所能地講述東和各勢力的局勢，還包括霧羽不知道的台麵下情報。這些情報讓霧羽知道真都同盟的成員深入滲透各大勢力內部，兩人的目的也是要讓霧羽認清這個事實。
天色越來越昏暗，三人的身上都籠罩一層陰影。
“我們絕對不會勉強將軍，也請將軍不要忘記我們談過的話。”
說完這句話之後，掌櫃鞠躬向霧羽告別。
目送兩人的背影離開，需羽獨自站在原地。
前來求見霧羽的人並非隻有他們，像方才那樣的麵談也不是隻有今天。
有太多勢力對霧羽提出見麵的請求。
就連七宮的展和杜艾爾也不例外，他們還待在鼓城時就曾經多次與霧羽談話。
代表五宮與六宮的采家也派出春瀨前來麵見霧羽，除了宮都市之外，來者還包括其它有力人士及大小勢力。
“真是奇妙的感覺。”
霧羽看著地上越來越濃的影子喃喃說道：
“我簡直成了關係天下局勢的關鍵，這就是所謂的揚名天下嗎？”
曾幾何時，自己的行動成為眾人密切注意的焦點，就連一個國家的命運也深受自己的影響。
“宮姬等人也是過著這樣的日子嗎？”
想起那些高高在上的少女，霧羽的嘴角不禁上揚。
在鬥爭中取得的名聲讓人感觸特別深刻。
現在的傭兵將軍不需拔刀，光靠名號就讓人不敢小看。
自己越往上爬，這種情形越是明顯。
不隻是霧羽，展·鳳和杜艾爾·陶也是如此。
還留在東和的宮姬——一宮黑曜、二宮翡翠、三宮常磐、五宮淺黃、六宮萌蔥、七宮空澄，以及已經不在的前四宮姬琥珀都是這樣。
自己的影子會延伸到何處？是否會比姬影還要遠？想到這裏霧羽心中湧起奇妙的感覺。
幾年前的自己從來沒有想過這種事。
“隻有做好覺悟的人才能前進嗎？”
想起那些留下他自顧自地前進的人，霧羽不由得麵露苦笑。
“看來隻有不被虛名束縛的人才能前進。”
周圍沒有說話的對象，霧羽對著從腳下延伸的影子喃喃自語。
蟬鳴聲此起彼落的夏季黃昏，在逐漸染成橘紅色的風景裏，他的影子還在緩緩伸長。影子的顏色比他想像中的還要深。
初次見麵的那天夜裏，常磐姬在晚餐會結束之後問我這個問題。
這裏是星空底下的庭園一角，周圍到處可見鏤空雕花的裝飾燈籠。
我讓來迎接我的梳妝師，還有助手日影先生在屋子牆邊等我，和常磐姬兩個人站在燈籠的灰暗光線下。
“我覺得她們都是心地善良的人。”
在我認識的宮姬之中她們是最穩重又溫柔的兩人，雖說就算交換公主裝束，我大概也沒辦法分辨她們的不同，但是這種奇妙的感覺反而讓我覺得很有趣。
“嗯，你說得沒錯。”
常磐姬擺出招牌的雙手抱胸姿勢，眼神望向別處：
“四位宮姬齊聚一堂的夜會進行得很順利，我想這對東和來說具有很大的意義。”
這場夜會的成功，將讓世人知道四都同盟順利成形。
杜艾大人會把這個消息散播到整個東和，采家的春瀨先生一定也會采取同樣做法。
這就是我來到這裏的目的，相信對常磐姬來說也是如此。
但是這位公主好像另有心事，我隻好靜待她把話說下去。
常磐姬的視線望向有著精美雕花的燈籠。
太陽早已下山，整座庭園籠罩在夜色之下，隻有許多小燈能發出點點光明。
兩位公主一起注視發出柔和光線的小箱子。
“告訴你一個秘密。”
融入夜色的常磐色公主開始娓娓而談：
“其實四都同盟原本是我們三宮與四宮一起推動的計劃。”
平靜的聲音傳來。
我靜靜側耳傾聽。
“我們打算先拿下七宮賀川再與五宮六宮談判，來到這裏的人原本是我和琥珀。”
現在與她同行的人變成我。
“我對你沒有任何不滿，卻不得不感歎人世無常。”
當初誰也沒想到事情會發展到今天這個局麵。若要問到底是誰促成我們這幾位公主聚在一起，我想答案一定是我熟悉的那些人。
“那兩個家夥正往這裏過來吧。”
“是的。”
雖然常磐姬的語氣不帶疑問，我還是平靜地加以回答。
“那對雙胞胎相信四都結成同盟可以對大國形成牽製……不，應該說她們希望如此。我們夏目則是希望利用這個同盟重振國勢。”
在我所知的範圍裏，常磐姬說的話全是事實。因為不隻杜艾大人，就連展大人也跟我說過一樣的話。
雖然扯慌對那兩個人來說是家常便飯。
“那兩個家夥到底有何企圖？”
該來的問題來了，我有點不知該如何回答，可是眼前的我隻能想到什麽就說什麽：
“他們想要挑戰大國。”
我們要取得天下——我不禁回憶起聽見這句話的那個冬天。
那兩個人從未收回這句話，也絲毫沒有為此煩惱的樣子。
“他們打算介入一宮與二宮的衝突嗎？”
“我不知道他們打算怎麽做，隻知道他們想打破東和被兩個大國掌握的局勢。”
“真令人羨慕。”
“咦。”
我發現自己越來越不知道怎麽如何回答。
看見我啞口無言，常磐姬開口解釋：
“我羨慕他們天真地想要挑戰全天下的氣勢。”
然後露出淺笑：
“我們裏頭沒有人真的想要取得天下，東和各都市隻是趁神川沒落時高唱獨立和霸權，沒有說出口的也會在態度上如此表現，但其實不管哪個都市都隻是隨波逐流，走一步算一步。”
重視武家榮譽勝於一切的常磐姬，大概無法忍受這個做法。
“可是你卻一個人來到這裏，到底是為什麽？”
終於聽見一個我能夠回答的問題。
我微笑說道：
“因為他們說一切隨我高興，就算我想在沒有他們的情況下為東和謀取和平也沒關係。”
“你還真是堅強。”
常磐姬的側臉看起來有些訝異。
“我想不管我怎麽做，那兩個人還是會用自己的方式繼續前進下去。”
我能夠追上他們嗎？用我這雙到處繞路，還不時停下來思考的雙腳，能夠追上那對小時候的我不管怎麽伸手都摸不著的背影嗎？
“你喜歡那兩個家夥嗎？”
“喜歡。”
我笑著用力點頭，常磐姬忍不住苦笑：
“我不喜歡他們也不想跟他們見麵。”
常磐姬轉頭看著我，我主動迎上她的視線。
“往後我會和你們保持距離，可以吧？”
我喜歡這個人，尤其是她認真的表情。
“感謝您的用心，也請您多加保重。”
我們彼此對看了一會兒，然後不約而同噗嗤一笑。
“要學那對姐妹相親相愛真是困難。”
“的確如此。”
原來我們不知不覺模仿雙子姬的說話方式，可是一點也不像。到了最後兩人都忍不住笑了。
許多雕花燈籠還有遠處等候的人們，正在四周守候我們。
夜色越來越深。
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三天過去。
戰局在這段時間出現變化。
包圍小都市千鳥的一宮神川軍已經超過兩萬人。
與之對抗的二宮錫馬軍則以翡翠姬為中心布下防禦陣式，守護都市的居民。
在千鳥當地居民的協助之下，錫馬軍采伐附近的森林，在極短時間內建立一座簡陋但堅固的營寨。由於千鳥當地對神川抱有強烈的不滿，加上錫馬方麵源源不斷提供資金，使得防禦工事進行得十分迅速。
真姬的親自到來更是激勵當地的人們。
誰都知道這次真都同盟是玩真的，此場戰爭的意義非同小可。
此外錫馬還不斷無條件提供當地居民各種援助物資。
種種形勢使得人心急速往錫馬一方靠攏。
流言四處流傳，神川領土其它地方也紛紛出現動蕩。布下包圍網的神川東方軍指揮官因此坐立難安，隻能設法強化包圍。
一支神川軍隊前往錫馬軍後方，試圖阻斷錫馬的補給路線，卻在途中遭上錫馬的遊擊隊。
戰鬥的結果是由錫馬軍大獲全勝，形勢因此出現巨大變化。
錫馬方麵高呼這是一場曆史性的勝利，俗稱東郡閣下的神川將軍則是麵無人色。
“這下子不知又會被他們說得多難聽。”
正值壯年的將軍在野外的大本營裏大聲感歎。
身為東軍指揮官的他，在神川軍裏也是野心勃勃的行動派。
神川軍分為四個地方軍，在這之中，必須正麵應付二宮錫馬的東軍指揮官，一向是責任最重的職位。隻有神川軍裏實力最雄厚的人，才有資格坐上這個位子。
這位將軍比其它幾位地方將軍更年輕，態度也更加積極。眼前的狀況雖然在他意料之內，但是連他也不得不承認事情越來越棘手。
這場戰爭來得並不意外。
這是兩大勢力長期對立之下的必然結果，誰都知道這場對決總有一天要來臨。
然而戰鬥的過程卻是出乎意料之外。
對方同樣也預測到這場戰鬥，而且早已做好萬全的準備。
神川花費過長的時間準備動員三萬兵力，在演習時可以迅速完成的動員工作，到了實際開戰卻是困難重重。真都同盟在暗地裏多方阻礙神川征調兵員也是原因之一。
軍費方麵雖然不致匱乏，但也稱不上
充足。議會遲遲不肯撥下足夠預算，原因除了他們過於小看錫馬之外還得歸咎於有不少官員與錫馬私通。
神川身為東和第一大國，旗下的士兵從沒有敗戰經驗，打從一開始就缺乏緊張感，敵人深知這一點，在首戰就給他們迎頭痛擊。
“我們絕不能再讓對方有機可乘。”
“廢話。”
眾將士圍在地形圖旁邊，將軍語氣冷淡地回答他的幕僚。
經過先前的戰鬥，士兵也知道這次的戰爭不會再像以前那樣點到為止，往後他們將不會掉以輕心，隻是神川軍連吃兩場敗仗，現在才覺醒已嫌太遲。
如果全東和知道神川軍這次的失敗，真都同盟將會士氣大振，神川也會淪為笑柄，身為指揮官的他更將顏麵盡失。
“這樣下去就連四都同盟都會趁機坐大。”
延伸到地形圖外麵的官道通往倉瀨與牧瀨，這場戰爭對於那兩個都市同樣有巨大影響。
還有一件事完全超出神川軍的想像，就是對方高到異乎尋常的士氣。
用氣魄形容對方的氣勢似乎更加貼切，這種氣魄讓對方變得勇敢善戰，而且寧死不屈。
要是對方擁有與神川軍同樣的裝備與兵力，神川軍根本不是對手。
“他們的力量恐怕來自對我們的仇恨。”
將軍點頭同意副將的說法，表情因為憤怒而扭曲很很說道：
“這很本是欲加之罪，一切都是他們的陰謀。”
二宮士兵高喊為大師報仇的聲音，連在這裏也聽得一清二楚，然而根本沒有任何證據，至少神川軍從未參與類似的計謀。
就算神川內部真的有人想置大師於死地也是政治家或貴族。
雖然凶手有可能來自神川，但是在場眾人都知道這種可能性不大。
隻要是對國政稍有注意的人都知道，神川的政治家和貴族與鄰國錫馬之間有著複雜的關係。
神川政府內部有許多人是稱得上隱性真都的真都同盟成員，因此神川很少采取暗殺的策略。
“所以這可能是敵人破釜沉舟的策略。”
在場眾人的意見，大致可以代表神川多數人的想法。
“二宮姬嗎？”
大師的孫女親自站上前線，向士兵展現決不退縮的決心。
一想到這種行為可能為敵軍帶來的活力，將軍就感到頭痛無比。
錫馬勢必會動員龐大的人力物力，守護自己的宮姬。
“我方也必須請某個重要人物來鼓舞士氣才行。”
然而一宮姬似乎沒有上陣的意思。事實上神川軍方也不樂見他們的宮姬擁有更多權威。
他們和政治家一樣希望王室和宮姬隻是象征性的存在。
在這種心態作祟下，他們根本無法期待黑曜姬殿下出馬激勵他們的軍隊。
“不能勞動宮姬親自前來，我們必須自己想辦法才行。”
神川軍在數量上還是占有優勢，再過一點時間，增援部隊也會趕來。
結論是這場戰爭還是得靠他們自己解決。
做出結論之後，將軍望向一直站在營帳角落的男子。
“我說得沒錯吧，查察官閣下？”
雖然聽得出對方頗帶諷刺，這名男子依然不為所動，行過正式軍禮之後說道：
“請將軍閣下別誤會，公主殿下派遣本隊來此，隻為視察軍隊，並未賦予查察之權。”
說話的人是一名年輕將領，身上的黑色軍服帶有不同於普通軍人的華美風格。
年輕男子擁有精悍的臉孔，搭配高挺壯碩的體格，顯得與身上的軍服相得益彰。
黑騎士，獨待的軍服正是東和一宮姬直屬親衛隊的象征。
“那麽請問騎士閣下有何想法？”
“公主殿下不願意爭端擴大，吾等遊擊隊奉命來此隻有兩個目的：一是將神川境內爭端發展回報公主殿下；二是為二宮姬的投降預先進行準備。”
神川並未正式派遣黑騎團參戰。
來到這裏的遊擊隊成員連同這位年輕人在內隻有四人，勉強算是一個小隊。
他們的主要任務是向王室回報戰況，沒有權利加入戰鬥。
“對方會投降？”
將軍露出苦澀的表情。
若是有宮姬等級的人物向神川投降，神川確實有必要派出類似親衛隊的隊伍加以迎接。神川軍早已接到議會關於這方麵的指示。
隻是誰都知道對方投降的可能性少之又少，在場將領紛紛露出苦笑。
神川軍雖然把這些親衛隊成員當成客人接待，其實親衛隊一向受到軍方排擠。雖然他們是精銳中的精銳，但他們從不與普通軍人一起馳騁沙場，隻為公主與王室而戰。
“我再問一次，閣下對這場戰爭有何想法？”
麵對將軍試探性的質問，黑騎士保持一貫的冷靜態度說道：
“吾等認為這是懲罰擾亂東和之輩的戰爭。”
“你是指造反的二宮嗎？”
“是的，他們已獲得中央賦予的自治權，卻企圖擴張勢力，是一群忘恩負義之人。”
“他們還以為自治權是自己爭取到的。”
從直屬騎士口中得知一宮姬的官方見解之後，將軍點頭表示了解。
周圍的將領也露出同意的表情，我方擁有正義與名分，這場仗沒有理由會輸。
“請你們也要隨時保持警戒，不要壞了親衛隊的名號。”
作戰會議終於結束，眾人往各自的崗位散開。
此時突然有道人影出現在營帳角落的騎士背後。
帳外的人影在陽光的照射之下，形成落在營帳上的陰影。
黑騎士站在原地，頭也不回地問道：
“有什麽事？”
“二宮軍已出兵襲擊我軍左側的副城。”
來自後方的聲音對長官做出簡單的報告，內容同時傳入其它人耳中。
原本正要散開的將軍及幕僚一陣嘩然，紛紛回到黑騎士麵前。
所有人重新聚集在營帳裏。
“嘿，終於主動攻擊了。”
背後的人是自己的部下，黑騎士換上與麵對高級將領時不同的粗魯語氣，就連表情也變得更像個年輕人——這才是他的本性。
“再粗心也不會連敗三場，這回將軍們鐵定會全力應戰。”
這次將是一場大戰。
如果在這場戰鬥中敗退下來，神川軍的形勢將會變得岌岌可危。
“但是神川軍內部似乎有人通敵。”
“住口，笨蛋。”
不必等到身後的部下報告完畢，看到眼前來往的幕僚怒氣衝衝的模樣，這場戰鬥的結果已經不可言喻。
“副城主動開城，我軍徹底潰敗，隻能立刻撤退。”
“哇啊！真是難看。”
黑騎士閉上眼睛，滿臉苦澀的表情。
“遊擊長閣下，請下達指示。”
“立刻偵查二宮的行動，他們不會占領副城，現在應該會暫時撤退。”
後方的人影立刻離開，擁有遊擊長頭銜的騎士抓抓頭自言自語。
“我們這個遊擊隊的人數可是連一個小隊都不到，大小姐還真愛為難人。”
念念有詞，滿臉難色的騎士先確認附近的將領沒有人注意自己，然後轉身離開營帳。
走出營帳的他，目的地是愛馬所在的馬廄。
“沒辦法，我自己跑一趟吧。”
——————————
猛烈的火焰完全吞噬這座古老的副城。
已有一百五十年曆史的荒城，雖然如今幾乎隻能
拿來觀光，但是外觀大致保持良好。
這裏原本由五百名神川士兵駐守，發動叛變的人就混在士兵之中。
駐防這裏的神川軍裏，原本就有不少人傾向支持真都同盟，這些人打從一開始就對這場戰爭心懷不滿，因此與中央派來的支持部隊產生對立。
於是一部份的人突然發難綁架新任指揮官，透過真都同盟內部的聯絡管道找來二宮錫馬軍，整座副城瞬間不攻自破。
突然失去指揮官與都城，陷入混亂的神川軍被迫在毫無準備的情況下進入戰鬥，結果很快遭到擊潰，殘兵四處逃散。
翡翠姬站在高台遙望遠處的熊熊烈火，臉上露出沉痛的表情：
“神川方麵必定也有很多人犧牲，雖然立場敵對，卻讓人不得不感歎戰爭無情。”
前來報告戰況的傳令兵跪在她的身旁，身上到處可見傷痕。
最嚴重的是右手的刀傷，包住右手的染血繃帶呈現扭曲的形狀。
傳令兵以激動的語氣說道：
“戰爭必然造成流血，我們早已經做好心理準備。對方如果想逃就讓他們逃吧？”
不顧重傷完成自己的任務，這位傳令兵不論身心都很興奮。
“放火燒城是正確的判斷，我們不可能派遣兵力過去。”
因為距離的關係，錫馬軍就算占領那裏，也沒有足夠的力量防守。
想要守下那座城寨，錫馬軍至少得派數千兵力進駐，補給線也會因此拉長，這些都會讓錫馬軍的防守出現破綻。
因此還不如一把火徹底燒毀對方的據點，如此一來能讓對方的包圍網出現缺口，二來可令對方忙於重新整理殘兵，無暇展開反攻，這場戰鬥對神川來說可是損失慘重。
“這是那個人的指示嗎？”
公主的語氣有點冷淡。
“是，他說現在不是逞強的時候。”
傳令兵低著頭回答。
“他的表現的確符合我們的期待，既然如此我也無話可說。”
翡翠姬臉上浮現少見的憂鬱表情，不過還是彎下身體，一隻手放在跪地的傳令兵肩膀上：
“辛苦你了，讓我看看你的傷口，我曾經學過醫術。”
公主的關心讓這名士兵受寵若驚。
他做夢也沒想到身穿美麗法衣的公主，竟然願意觸摸素不相識，而且滿身血汙的自己。
“學習醫術正是為了照顧受傷的弟兄，這雙手早已習慣弟兄的鮮血。”
像是在證明自己沒有說謊，公主用白皙的手指輕撫胡亂包紮的繃帶，傳令兵早已熱淚盈眶。
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常磐姬和士道將軍已經出發。
他們將與五宮淺黃姬一起前往五宮倉瀨城。
我則是跟六宮萌蔥姬同行，即將和她一起往六宮牧瀨城出發。
為了推動四都同盟，四位公主將在雙子都市公開露麵，向民眾展現友好的誠意。
雙子都市分成東西兩邊，目前的大略計劃是由淺黃姬負責招待三宮常磐姬到東方的五宮倉瀨城，萌蔥姬負責招待我到西方的六宮牧瀨城。
公開露麵的儀式結束之後，雙方會再次碰麵，屆時常磐姬和我將前往另一座雙子都市。
就和之前在鼓城與常磐姬一起公開露麵時一樣，隻是這次換成與雙子姬一起在雙子都市的市中心公開遊行。
如今我正與萌蔥姬在庭園裏談論這個話題。
我們在藤架下麵對麵坐下。這位公主的身材比常磐姬嬌小許多，跟她說話我不用一直抬頭，脖子因此輕鬆不少。
“如果先到其中一座城，將會很難維持均衡。”
預定跟我同行的萌蔥姬為這次複雜的行程向我致歉。
我連忙請她抬頭，關於這次的安排，我一點也沒有感到不悅。
我知道這兩位公主一向極力避免雙子都市之間出現摩擦，我們這些外來者配合她們的安排，也是理所當然的事。
“前來迎接七宮殿下的兩位閣下也將前往當地，七宮殿下應該可以很快與他們會合。”
展大人和杜艾大人似乎正在全速趕路，不過還是得花上好幾天的時間才能到達。
看來要到牧瀨之後才能和他們見到麵。
侍從長過來告知宮姬巡行隊伍已經準備完成，萌蔥姬那邊的人也在這時前來迎接。
“願這次行程有益東和。”
“願眾人都能攜手共行。”
回應萌蔥姬的笑容之後我們兩人分別隨著前來迎接的人離開。
這時我才發現侍從長一臉憂心忡忡的表情。
萌蔥姬離我們有段距離，我趁機低聲詢問侍從長：
“怎麽了嗎？”
“聽說二宮連戰連勝。”
聽見戰事持續擴大的消息，我心裏有點不舒服。
“請公主殿下提高防備，東征閣下與左大臣閣下還要遲些才能趕來。”
我們正與常磐姬分頭行動，多加小心也是應該的。
雖說萌蔥姬應該是個好人，但是畢竟我們才認識沒多久。
“我有點害怕，那兩位公主似乎對我們攜手合作的事視而不見。”
黑曜姬殿下與翡翠姬殿下——東和最大的勢力，還有足以對抗的另一個勢力。
兩者之間的戰爭越激烈，越顯得我們在這裏的所作所為對他們而言無足輕重。
就好像他們故意用這種方法告訴我們，四都同盟根本毫無意義。
難道不管我們怎麽做，都無法改變時代的潮流嗎？我心中湧起一股不安，不由得回頭望去。
剛才與我告辭的萌蔥姬似乎也在聽取同樣的報告。
我對上萌蔥姬的視線，她立刻對我投以微笑。
突然間我發現自己更能了解她，應該說更能了解這兩位公主。即使是在大國環伺的壓力之下，她們還是可以不為所動地展露笑容，這就是雙子姬的處事方怯。
我覺得她們很了不起，她們的年紀大我沒幾歲，卻都是稱職的公主殿下。我沒辦法表現得像她們一樣，總是得靠杜艾爾大人他們幫忙。
毫不怯懦的微笑，給人一種成熟的感覺。
——————————
黑色騎兵低頭俯瞰陷入火海的副城。
這裏是附近的一座小山。
副城的規模很小，原本隻是孤立在荒地的城塞，由於地處神川領土的偏遠位置，因此長久以來一直遭到棄置。
神川軍的士兵早已四散奔逃，錫馬方麵的部隊也在撤退。
“天啊，輸得也太慘了。”
率領三名遊擊隊員來到此地的遊擊長忍不住感歎。
“沒想到神川已經衰弱到這種地步。”
部下的語氣也充滿震驚。
事前誰也想不到兵力倍於對手的神川軍會遭遇如此慘敗，如今神川軍已不再是每戰必勝的無敵雄師，東和的穩定局勢瀕臨崩潰。
“那也隻是現在，神川之後一定會討回這口氣，隻是這次的損害實在太大。”
遊擊長一麵檢視戰場遺留的痕跡一麵歎氣。
這件事不尋常，照理來說戰況不應該如此一麵倒。黑騎士凝神尋找戰場上的可疑事物。
現在的神川軍比起往年來說的確退步不少，不過這是因為東和長期以來一直處於和平狀態，其它都市應該也是相同情形。
光憑高漲的士氣，真的能讓錫馬軍如此強大嗎？
“為何會變成這樣？”
遊擊長的語氣透露對眼前不自然狀況的懷疑，突然問瞪大雙眼：
“怎麽會有從沒見過的旗子？”
正在撤退的
錫馬軍之中，夾雜一麵不屬於真都同盟旗的怪異旗幟。
那麵旗子並非東和常見的四角形，而是做成風可以從中間吹過的筒狀，顏色是鮮豔的黃色。
那是充滿挑釁意味的醒目旗幟。強風吹過，那麵旗子立刻伸展開來。
再定睛一看，打著這麵旗幟的部隊中間，可以看見一名看似指揮官的人。
那是一名身穿皮甲的年輕男子，騎在一匹棕毛戰馬上。
頭上沒戴頭盔，雖然體格不算壯碩，但是騎馬的動作非常熟練，右肩還扛著長槍——從這個距離隻能看到這麽多。
“那就是傳說中的鳳翼旗團嗎？”
遊擊長在出發之前接到報告，指出二宮從親衛隊裏挑選精銳，另組新的特殊部隊。
雖然知道名字，但是沒人清楚這個騎士團的真麵目，隻知道這是二宮翡翠用以對抗一宮黑曜麾下黑騎團的最強部隊。
“那家夥絕對不是普通人，實戰經驗很豐富。”
部隊的撤退行動整齊劃一，絲毫不露亂象，甚至沒有因為大獲全勝而誌得意滿的氣氛。
遊擊長本身也在紀律嚴明的親衛隊裏擔任指揮官，他的經驗告訴他眼前這支部隊擁有豐富的實戰經驗。
“你立刻回去神川城，把這裏的情形報告給我們的公主。”
遊擊長對一名部下做出指示，那名騎士的坐騎是現場四匹馬裏最適合長跑的一匹。
“就說東軍閣下在首戰中落敗，還有我們發現可能是錫馬軍鳳翼旗團的部隊，部隊成員裏包含異國傭兵。”
這番話不僅讓接受命令的騎士一臉錯愕，其它幾名騎士也是麵麵麵相覷。
“遊擊長是說真都錫馬跟異國聯手嗎？”
麵對部下的疑問，俯瞰敵人的黑衣遊擊長不禁咬牙說道：
“這是唯一合理的解釋，而且那家夥絕對是赫赫有名的武將。”
身處部隊中心的男子看起來很年輕，但是伴隨身邊的騎兵明顯對他敬若天神。
這位遊擊長之所以如此判斷，是因為就連看起來明顯是將軍階級的指揮官，都畢恭畢敬地跟在那名男子身後。再加上那名男子肩上的長槍沒有反射陽光，遊擊長知道這是因為那把長槍剛才經曆實戰，槍尖沾滿血汙的緣故。
這代表他不隻是指揮官，更是身先士卒的戰士。
“那家夥八成是他們的王牌，這下子有好戲看了。”
長期忙於神川內部鬥爭的東軍閣下或許應付不了這個人，這場戰爭若是陷入膠著，中央的動亂勢必會擴大到影響整個東和。
這是所有熟悉東和大局的人共同擔心的結果。
“難道有人早就料到情況會變成這樣嗎。”
遊擊長用不甘心的語氣如此問道，部下沒有人開口，而且現場也沒有人能回答這個問題。
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“你知道二宮的秘密武器是什麽嗎？”
“不就是異國來的流浪漢嗎？你是說今年春天從北邊流落而來的軍隊吧。”
形跡可疑的軍師與將軍正在舉行一場隻有兩個人的作戰會議。
“聽說是北帝派的最強將軍。”
“那家夥不是在中原戰爭中輸了嗎？”
“他還活著。而且想利用東和東山再起。”
“已經出手了？”
“應該吧，在我們的密探回來之前一切都還說不準。不過要不是有人在背後煽風點火，二宮怎麽會突然變得這麽好戰。”
“之後會怎麽發展？”
“對方準備的劇本可多了。”
“我們也一樣吧。”
在旅館客房裏，兩人盤腿坐在地板上，不停交換詭異的對話。
相對而坐的兩人周圍擺滿數不清的地圖與報告書。
東和各都市的地形圖因為經常使用顯得有些破舊，上麵寫滿密密麻麻的附注。有關物資的記述、對動員兵力的推測、財界的動向、府中內部的聯絡情形、還有從異國進入東和的路線。
在繪有二宮錫馬城的地圖上，上半部可見西方山脈蜿蜓往東邊延伸，山區畫有一條墨線。
墨線旁邊寫著“山中密道”幾個小字。
這條密道與中原的邊境地區相連，是在暗地裏支持二宮錫馬城繁榮的秘密交易路線。
“要是一直沒發現這條路線，一宮可就辛苦了。”
“怎麽可能沒發現，那個公主一定早就知道有密道。”
“我們的公主呢？”
“要是知道就恐怖了。”
哈哈大笑的將軍把這座驛站小鎮的名產濁酒倒進杯中。
這壺酒並非旅館提供，而是這名將軍去鎮上的土產店買來的。
將軍親自光顧的土產店，他的手下當然也會過去捧場，這名將軍非常清楚自己不經意的行為，可能帶來的巨大效果。
他所做的每一件事都不忘拉攏人心，正因為贏得太多，所以他深知自己必須步步為營才不會遭人嫉妒。
“對了，下一個動手的會是誰？”
“下一個？我才不知道那麽多，不過現在的事我倒是知道。”
軍師的手指伸向地圖，兩隻手指比向圖中用紅筆圈起的都市：
“我們先前待過的都市，鼓城的動向全在我們的計劃之中。”
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河風吹得樹木輕輕晃動。
這名男子凝神眺望中庭裏的桐樹。
他是負責駐守原四宮鼓城的三宮夏目軍指揮官。
手下的直轄兵力約有兩千人，其中包括原本的門人與三宮派來的士兵，再加上鼓城本身的駐軍，遭遇緊急狀況時可以動員三千左右的兵力。
他的兵權來自夏目、賀川與鼓城府中的共同授權，鼓城市區也有他的據點。
那就是這個緊鄰鼓城市區北部的軍事設施。
這處軍事設施應該建立在鼓城最繁榮的時期，設施周圍是白石砌成的牆壁，麵積有如一座小城，足以駐留千名士兵。
他將手中一半的兵力派往過去展·鳳建造的營寨，剩下一半的兵力駐守在此，就近維持鼓城的治安。
這就是他留在這裏的責任。
如果有必要，他還必須負責抵抗來自其它都市的侵略。
所幸鼓城的民風相當溫和，市區內極少出現危害治安的暴徒。目前最大的麻煩反而是一些在官道上作惡的賊寇。
不管是一宮與二宮的戰爭，還是四位宮姬的會麵，對鼓城居民來說都是發生在遠方的事。有關這些事情的後續情報，至今還沒有傳到這個地方。
“一宮是認真的嗎？”
霧羽·良沙對著站在身旁的使者問道。
四周植有桐樹的開闊中庭，在這個足以讓士兵進行軍事訓練的寬廣空間裏，現在隻有霧羽和使者兩人。
如今正是士兵忙碌的時間，有人在外頭辦事，有人忙著準備晚餐。
在染上暮色的天空底下，聲音能夠傳達的範圍之內別無他人。放眼望去，也隻有遠處屋內的走廊偶而有人影經過。
“閣下若是願意提供協助，吾等神川將更能迅速采取行動。”
使者的年紀比霧羽稍長，是名僧侶打扮的胡須男子。
雖然對方表明自己並非軍人，但是霧羽知道對方隻是沒有軍銜，做的都是軍人的工作——這一切都可以從對方的態度中感覺出來。
“神川軍又打算順流而下嗎？”
“黑騎團已經有過一次順流而下的經驗，再來一次並不困難。”
使者直言讓大軍順流而下並不容易，但是神川軍還是辦得到。
“鼓城要是被大
國占領，局勢將會立刻改變。不過七宮對此應該早有戒備。”
霧羽說得沒錯。
展的軍隊雖然離開，但是七宮賀川的山豪將軍與拜東將軍仍然率兵駐留此地，而且他們一定早就收到保持警戒的命令。
“相信他們都是識時務的人。”
“喔——”
言下之意是一宮已經跟七宮府中達成協議。
東征將軍展·鳳和七宮左大臣杜艾爾·陶一直是勝利者。
一路獲勝的結果就是遭人排擠，不僅是其它勢力，就連自己人也對他們同樣忌憚。七宮府中未必真的勾結外人對付他們，卻很有可能對其他勢力對付兩人的陰謀睜一隻眼閉一隻眼。
這種暗地裏的小動作，往往可以讓戰爭的情勢徹底改變。
“他們一路帶領新興都市發展到今天這個局麵，現在卻要被自己人無情舍棄嗎？”
傭兵將軍為兩人發出歎息，使者也露出沉痛的表情：
“此事的確令人感歎，不過那兩個人還年輕，遭遇一些挫折反而可以令他們更加成熟。”
使者以平和的語氣表示沒有取兩人性命的意思，一宮的目的不是殺死七宮的將軍，而是利用兩人不在之時剝奪他們的權力。
鼓城若是被一宮占領，七宮賀川唯一的選擇隻有臣服。
七宮內部有許多人不排斥這個選擇。
對於許多擁有既得利益的人來說，七宮目前的擴張政策並非他們所願。他們害怕過度擴張會招來災禍，讓現有的安定生活毀於一旦。
“你們會怎麽處置七宮姬？”
霧羽的詢問令使者有些訝異，照理說來身為傀儡的七宮姬與這位將軍扯不上關係，就紀錄上來看，這兩個人甚至連麵都沒有見過。
“過去我沒能對四宮姬盡忠。”
聽到霧羽的補充說明，使者露出理解的表情。
沒能保護琥珀姬這件事，想必令霧羽十分悔恨。如果他把對琥珀姬的歉疚轉嫁到其它公主身上，想要保護其它公主也是件合理的事。正因為他重情重義，使得他雖然背負傭兵將軍這個不名譽的稱號，仍然是人人敬重的武人。
“我們會請七宮姬退位之後更是加以善待，畢竟我們的公主曾經親口承認七宮姬與三宮姬的地位。”
那是今年初春，一宮從鼓城撤退時發生的事。
當然七宮的宮姬地位得到承認，那麽在退位之後必定仍能保有相當的地位，很可能隻會被要求隱居。
最嚴重的處置方式也隻是流放。若是如此，她有可能會被送往姊姬琥珀姬所在之地，兩人一起在異鄉度過餘生。
不過最大的可能還是得到善待，如此可以避免引起擁立其他宮姬的勢力過度反應。畢竟人們對前年發生的戰爭記憶猶新，當時空澄姬沒有對失敗的琥珀姬采取嚴厲的處置方式。
“這就是因果報應吧。”
身為象征和平的宮姬空澄姬唯一為人所知的事跡，隻有對琥珀姬的寬容處置，如今這件事將會反過來救她一命。
“我們的使者也已經前往三宮。”
夏目方麵同樣不樂見現在的狀態。
許多人並不認同常磐姬試圖利用四都同盟振興夏目的計劃，反而希望利用賀川與鼓城作為籌碼，換取本國的安全。
霧羽沒有說話，使者隻能默默等待他的回答。
遠處傳來最近才出現的蟬鳴與士兵們輕鬆的說話聲，令人不禁想要豎起耳朵，聽清聲音是從哪裏傳來。
“請回吧。”
過了一會兒，霧羽終於冷靜地說出答複，使者端正臉色說道：
“那麽我先告退，希望下次能夠聽見閣下正麵的答複。”
若是對方回答下次再來，使者當然可以安然離開，就算得不到成果也沒關係。
自從接下說客的任務，這名使者就知道一旦遭到對方拒絕，就連性命也可能不保，他的雙眼緊盯霧羽的長刀不放。
對方叫自己回去，有可能打算隻讓自己的屍體離開這裏。
“我絕對相信神川有決心重新統一東和，但是吾等三宮的所作所為亦非兒戲，在常磐姬回來之前，我都必須盡到守護這裏的責任。”
霧羽雙手抱胸，表示自己沒有斬殺來使的意圖。
“閣下難道不認為這樣的做法，隻會讓七宮的將軍更加失控嗎？”
使者露出稍微安心的表情，用不刺激對方的語氣低聲問道。
“不管他們有什麽計謀，隻要有我鎮守在此，就足以應付任何異變。”
就算展·鳳真的能夠創造奇跡，隻靠手中現有的兵力就大破一宮與二宮，據有鼓城的三宮夏目還是能夠應付狀況變化。
“閣下是想待價而沽嗎？”
“那得視情況而定。”
如果四都同盟能夠對中央產生足夠的牽製力，此時協助一宮就會變成危險的行為。
就算要站到一宮神川那邊，也得確實掌握未來的局勢發展，如此才能獲得利益。
“當機立斷才能帶來最大的好處。”
如果太晚決定，變節的價值將會大大降低。
“我很清楚大國的想法。”
霧羽不禁冷笑。
隻有小國才會給予最早投靠自己的人高官厚祿，因為對手的變節可以為國家帶來巨大的好處；可是大國未必會給予最早投靠自己的人待別待遇，因為他們覺得對手本來就應該投降。
使者聽出霧羽話中含意，不由得苦笑說道：
“為了避免將來後悔，請閣下務必盡早做出英明決斷。”
“使者閣下也請一路小心，前來找我的人全都受到監視，即使是僧人也不例外。”
露羽沒有興趣知道監視他的人來自三宮夏目還是七宮賀川，或者是鼓城的當地勢力，也不想理會他們。
“比起晚上，現在這個時間倒是監視的盲點。”
使者的笑容帶著自信，讓傭兵將軍知道對方已經做好安全回去的準備。
使者離開之後，擔任侍從的少年來到霧羽身旁。
“下一位訪客比預料中還要早到。”
少年一臉不滿地說道：
“這次是二宮。”
霧羽以懷疑的語氣問道：
“對方如此自稱嗎？”
“看眼神就知道了，真都來的人眼睛都會發亮。”
的確如此，身為高唱改革的組織，真都同盟的成員非常團結，對本身組織的自負自然影響到他們的表情和眼神。
一宮的使者則是完全相反，因為出身大國的關係，很容易擺出高高在上的姿態。
暮色越來越濃，不過距離晚餐開動還有一段時間。
“如果被他們抓走就麻煩了。”
為了避人耳目，霧羽與少年來到平時無人使用的倉庫側麵，那裏有一扇不顯眼的小門。
剛才的使者，還有現在與霧羽見麵的人都不是官方使者，兩人都是以私人名義求見霧羽。
對方若是以官方名義前來，霧羽當然必須安排正式場合接見。事實上對方更應該積極邀請霧羽前去會麵，隻是不管對哪個勢力來說現在都不是公開拉攏霧羽的好時機，所以都隻願意私下麵談。
“根本不該和那些人見麵，這樣隻會惹來不必要的猜疑。”
少年跟在背負長刀的背影身後，氣呼呼地不停抱怨：
“霧羽大人如今深得常磐姬信任，應當好好珍惜現在的地位。”
少年說得一點也沒錯。
三宮夏目軍方大多對甫加入就受到重用的霧羽沒有好感，如今常磐姬和士道將軍都不在鼓城，對於一心想讓霧羽失勢的人來說，是
千載難逢的好機會。
“你的養父已經正式委任我要我探查前來遊說的各方勢力有何企圖。”
少年立刻啞口無言，顯然是第一次聽到這件事。
“三宮夏目的將軍雖然勇猛，但是向來不擅長情報工作，所以才會安排我在這裏。他們相信我即使麵對七宮的籠絡或大國的要求，也能不為所動。”
霧羽·良沙出身重視聲譽的名門，為了維護沒落一族僅有的名聲，他無法隨意做出會惹來汙名的行為。
他有過從四宮易主到三宮的經曆，世人不會容許他再次變節。
不過事情並非絕對，局勢隨時會出現令人不得不接受的變化。當大國大舉進攻，他也隻遵從高層的命令，脫離如今所要的軍隊。
“這個任務太危險了。”
“相對的報酬也很多，酬金已經事先支付足以換來門人三年溫飽。”
良沙一門原本是在山區擁有領地的武家名門，因為生活困頓，霧羽隻好帶領族中男子離開家鄉從事傭兵行業。
他們的收入大多送回家鄉接濟族人。
三宮夏目同樣也為財政困難所苦。
“我們不能忘恩負義。”
誰都知道現在的夏目很難提供豐厚的報酬。
語氣簡短而堅定，那是少年無法理解的世界，所以他隻能停下腳步目送霧羽的背影。
霧羽獨自前行，忽然注意到頭頂天空的藍色稍微變淡。
不過是短短的時間，天空的顏色就有所改變，等到接下來的會麵結束時，天色大概已經完全變紅，白雲也會染上陰暗的色彩吧。
天空底下有茂密的柏樹。
使者共有兩人，全都是平民打扮。
發現霧羽靠近的他們臉上浮現溫和的笑容，朝霧羽鞠躬致意。
其中一人是油商的掌櫃，另一人自稱真都同盟地方支部的副監督。
“請勿理會一宮的提議。”
雙方才剛打完招呼，副監督立刻開門見山。
他的眼神像是在誇耀自己對其他勢力的動作了如指掌。
“兩位是否有事找我商談？”
霧羽毫不理會突如其來的警告。
“失禮了，那麽就讓我來告知將軍錫馬的提案。”
比較年長的掌櫃阻止激動的同誌，向前一步說道：
“一宮由我們應付，我們隻希望將軍暫時按兵不動。”
“喔？”
對方的發言非常得體，霧羽露出讚許神色。
比起單刀直入要求對方協助自己這樣的提議更容易被人接受，可見此人十分擅長談判。
“黑姬不會出馬，那個公主的任何行動都必須得到議會準許。隻要我軍繼續在千鳥保持優勢，神川就不會派出黑騎團，他們不可能做出分散兵力的愚行。”
身為王室親衛隊的黑騎團是支缺乏彈性的部隊，要派遣他們出征必須經過複雜的手續。
“要是讓神川派兵過來這裏，二宮不是會變得比較輕鬆嗎？”
“錫馬是以永不言退的決心誓死守護千鳥的民眾，神川沒有餘力理會中央以外的事。”
掌櫃故意用錫馬自稱，真都同盟的人一向不喜歡被人稱為二宮，這個名字讓他們有種屈居一宮之下的不快感受。
“希望將軍能夠專心維護鼓城的安定，這也是為了戰後的大局著想。”
副監瞥開始提起戰後的事。
“戰後你們打算和鼓城聯手嗎？”
麵對霧羽的質問，掌櫃以堅定的態度點頭：
“在鼓城流通的油，有一半是經由真都同盟進貨。”
油商掌櫃舉出自己為例，顯得特別有說服力。
不論是鼓城、三宮夏月還是七宮賀川，食用油的自給比率都不高，雖然七宮賀川的杜艾爾·陶對此感到憂心，並且積極扶植製油業，但是在到目前為止還沒有實際效益，得再等上五年甚至十年才有明顯成果。
掌櫃用實際例子闡明鼓城與錫馬的關係，副監督則在一旁用力點頭。這兩個人擁有相同的氣質，看來是交情深厚的老朋友。
“維護鼓城治安是我的職責，我絕對不會玩忽職守，這麽做是為了我的主人三宮夏目，也是為了與我們同盟的七宮賀川。”
不是為了二宮錫馬。
“他們的勢力隻會越來越弱。”
副監督說得十分肯定：
“當他們離開此地，聚在一起討論說是白日夢也不為過的四都同盟時，時代也在不斷變化。總有一天他們會被時代的腳步拋下，終究煙消雲散。”
聽到副監督說個不停，霧羽臉色一沉：
“我是受三宮俸祿之人。”
兩人隨即低頭為自己的失禮道歉，但是沒有收回剛才說的話。
每個人都有自己的信念，他們正以自己的方式戰鬥，因為他們無法容忍宮都市紛立的現狀。
之後他們又換了幾個話題。
兩位使者極盡所能地講述東和各勢力的局勢，還包括霧羽不知道的台麵下情報。這些情報讓霧羽知道真都同盟的成員深入滲透各大勢力內部，兩人的目的也是要讓霧羽認清這個事實。
天色越來越昏暗，三人的身上都籠罩一層陰影。
“我們絕對不會勉強將軍，也請將軍不要忘記我們談過的話。”
說完這句話之後，掌櫃鞠躬向霧羽告別。
目送兩人的背影離開，需羽獨自站在原地。
前來求見霧羽的人並非隻有他們，像方才那樣的麵談也不是隻有今天。
有太多勢力對霧羽提出見麵的請求。
就連七宮的展和杜艾爾也不例外，他們還待在鼓城時就曾經多次與霧羽談話。
代表五宮與六宮的采家也派出春瀨前來麵見霧羽，除了宮都市之外，來者還包括其它有力人士及大小勢力。
“真是奇妙的感覺。”
霧羽看著地上越來越濃的影子喃喃說道：
“我簡直成了關係天下局勢的關鍵，這就是所謂的揚名天下嗎？”
曾幾何時，自己的行動成為眾人密切注意的焦點，就連一個國家的命運也深受自己的影響。
“宮姬等人也是過著這樣的日子嗎？”
想起那些高高在上的少女，霧羽的嘴角不禁上揚。
在鬥爭中取得的名聲讓人感觸特別深刻。
現在的傭兵將軍不需拔刀，光靠名號就讓人不敢小看。
自己越往上爬，這種情形越是明顯。
不隻是霧羽，展·鳳和杜艾爾·陶也是如此。
還留在東和的宮姬——一宮黑曜、二宮翡翠、三宮常磐、五宮淺黃、六宮萌蔥、七宮空澄，以及已經不在的前四宮姬琥珀都是這樣。
自己的影子會延伸到何處？是否會比姬影還要遠？想到這裏霧羽心中湧起奇妙的感覺。
幾年前的自己從來沒有想過這種事。
“隻有做好覺悟的人才能前進嗎？”
想起那些留下他自顧自地前進的人，霧羽不由得麵露苦笑。
“看來隻有不被虛名束縛的人才能前進。”
周圍沒有說話的對象，霧羽對著從腳下延伸的影子喃喃自語。
蟬鳴聲此起彼落的夏季黃昏，在逐漸染成橘紅色的風景裏，他的影子還在緩緩伸長。影子的顏色比他想像中的還要深。