太陽初升之際，典禮的準備進入緊鑼密鼓階段。雖然還是晨風吹拂的時刻，出發前的準備還未完畢，但是一切已經正式開始。
遠處的樂團開始演奏雄壯的樂曲。
發自金屬樂器的高亢樂音聽起來比普通祭典的音樂更加清澈了亮。
或許是因為這些樂器是用貴重的金屬鑄造，又或許是因為演奏樂器的人技術高超，我不明白其中的道理，也許兩者都是吧。
「要開始了。準備好了嗎？」
站在一旁的六宮萌蔥姬微笑問道。
我因為緊張而全身僵硬，這張帶著關心神色的笑臉看起來就像美麗的姐姐。
所以我笑著回答：
「是的，接下來是重頭戲。」
我以東和七宮的身分露出微笑，兩人並肩往前走。
我們要從等候室走向大廣場，即將在六宮牧瀨城中心遊行的宮隊伍正在那裏待命。
來到大廣場，六宮與七宮聯軍已經排成整齊的隊列，人人身穿古時的正式軍服，精神抖擻地等候我們到來。
早晨陽光灑在廣場上，和風吹動代表兩座都市的旗子。我們眼前是兩座都市各自多達千人的大軍，士兵吹奏的樂曲從左右兩邊陣陣傳來。
一身青草色服裝十分搭配的萌蔥姬，還有身穿白雲色調公主裝束的我分別向迎接我們的眾人低頭致意。廣場上的眾人也將武器放在身前，所有人一齊單膝下跪，以更加恭敬而嚴肅的姿勢向我們行禮。
視線越過整齊的軍隊，遠處是我們即將搭上的大轎，以及同樣行禮的文官隊伍。
所有人都是為了守護我們而集結。
高夏的強烈陽光下，四都同盟的正式締約典禮即將開始。
同一時刻，在五宮倉瀨也有兩位公主並肩而立。
「這樣就行了吧？」
「不行喔。看，發飾還有點歪。」
三宮常磐姬有些悶悶不樂，五宮淺黃姬正在替她整理發飾。
侍從全都退到房外候命，準備室裏隻有兩位公主。出發的通知來得比想像中更晚，這段空檔便成了兩人的閑談時間。
「我不喜歡這種無謂的裝飾。」
「隻有您一個人服裝太樸素，對貴國也不好。我可不想看見夏目被我國人民嘲笑。」
常磐姬的家族承襲先祖傳下的武風，即使在祭祀時也總是穿著象征清廉潔白的樸素巫女裝束，因此幾乎沒有機會換上華麗的服裝。
加上常磐姬本人也厭惡華麗的裝扮，才會在正式典禮即將開始的此刻鬧脾氣。
「這樣一點都不像我。還是簡單的打扮比較好。」
「請忍耐一下。這次典禮的目標就是要利用豪華的排場來吸引人們注意。」
明明比較年長卻被年紀比自己小的人教訓，常磐姬看起來像是個莫可奈何的姐姐。
「這是誰訂的目標？」
淺黃姬像是在安慰自己高大的弟弟一般微笑：
「好像是七宮那兩位提議的。說是要用豪華盛大的典禮製造形勢。」
他們的提議是除了上層人士交換承諾，還必須讓廣大國民認識到同盟的存在。這個提案不但五宮、六宮接受，也得到三宮夏目代表使節團的同意。
唯獨最年長的公主始終表現得有些消極。
「小時候時常在祭典裏參觀別人的遊行隊伍，想不到我也有被參觀的一天。」
「聽說您曾經與四宮殿下還有七宮殿下一起在船上向人們揮手喔。」
「那是為了我的國家，為了安定自己的家鄉才不得已去做的。」
常磐姬故意移開視線，淺黃姬的表情變得平靜。
「我們得讓這個家鄉的範圍變得更大才行。」
聲音顯得有些沉重，令常磐姬意識到不該繼續鬧別扭，於是吸了一口氣：
「對不起，話說到底我隻是不喜歡事情鬧得越來越大。」
四都同盟，以及加入鼓城的非正式五都同盟越是確定，常磐姬就越感到躊躇。
相較於五宮、六宮，三宮由於距離中央較遠，所以感受到的危機並不強烈，甚至讓人有種置身事外的感覺。更何況事情鬧得越大，需要的花費也會大大增加，這點特別令她心情沉重。
「我們不得不把事情鬧大。要與大局對抗就必須如此。」
「是啊。宮姬的責任就是在這種時候上場表演吧。」
年長的公主如此說服自己，年幼的公主用好奇的眼神望向她。
「七宮殿下在這種時候會怎麽做呢？」
常磐姬試著思考年輕公主話中的意思，隨即停止思考：
「她會直直往前進。」
還是單純一點吧。自己不擅長思考複雜的事。
「直直往前進嗎？」
「嗯，她一定會一直往前進，因為永遠有人幫她準備該走的路，所以她會直直前進。」
直到自己說出口，常磐姬才第一次意識到這件事。
「七宮那兩位幫她準備的路嗎？」
麵對壓抑心中情緒的聲音，常磐姬點頭同意。
「是啊。想想那樣也挺可怕的。」
仔細想想就會有這種感想。
「七宮的空澄姬殿下如此信任她身旁的人嗎？」
因為信任所以前進，與自己信任的人們一起前進，這也是一種生存方式。
「不，也許她不怎麽相信。」
空澄姬本人也說過那些人不太能夠信任。常磐姬比其他公主更早開始與空澄姬來往，她記得空澄姬曾經說過這種話。
所以剛才的猜測多半與事實不合，身形修長的公主繼續自己的推測：
「我從沒有聽那孩子具體說過她信任誰，也許她真的什麽都不信任吧。」
說到這裏，她忽然想起那位黑色的公主。
腦中不知為何浮現黑姬與空姬並肩站立的身影。
「怎麽了嗎？」
纖瘦的公主詢問高大的公主，對方用苦澀的笑容回答：
「我想黑曜和空澄都是那種什麽都不信的人吧。也許她們屬於同一種人，就算往前進的結果與自己心想的不同，她們多半還是會前進。」
突如其來的見解令淺黃姬眯起眼睛，想了一下該怎麽回答才開口：
「如果什麽都不相信，要如何麵對其他人呢？」
「也許是用順其自然的態度麵對別人吧。我感到她對我還有對其他人都沒有過度的期待。她不會從別人身上強求什麽。」
與那個人相處令人感到可怕。
那是一種麵對與自己追求不同事物的人，因而把握不到彼此距離的感覺。
「下次能請您幫我問問七宮殿下嗎？」
「不要。你們自己去問。我覺得那樣也沒什麽不好，也不必去改變什麽。」
說到這裏，常磐姬在心中肯定自己的話。
「就是這樣。嗯，其實我也挺喜歡她的模樣。既然喜歡就不必計較那麽多，我猜她應該也是這麽想吧。」
常磐姬做出如此結論，五宮倉瀨的公主終於露出安心的微笑：
「那就讓我們接受彼此吧。這才是我們宮姬應該達到的目標。」
強烈的陽光照進兩人所在的準備室。
出發時刻已到，通往屋外的門打開，外頭同樣是銀光閃耀的整齊軍容。
「這個光景真好笑。」
那人以不帶笑意的表情喃喃自語。
眼前是一片用巨石造成的庭園。
地上堆砌著許多比人馬還大的巨石，二宮錫馬城開拓之時從各地運來的大小岩石，在經過複雜配置後形成眼前的絕景。
長達百年的風吹日曬在這些岩石上留下富有深度的歲月痕跡，每顆岩石都有自己的形狀與顏色。即使同種類的岩石也有不同色澤，帶給人們不同的印象。
在淺藍色的夏日天空下，仿佛破土而出的岩石排列成無秩序的隊伍。
整個岩石群隱約帶有人造感，事實上岩石群的配置確實經過精心設計，使人聯想打從太古時代便存在的老樹。
人們把這片景象取名為石庭。
隻是眼前這片景象充滿正常庭園所沒有的肅殺之氣，甚至沒有樹木。
隻能見到稀疏生長在岩石上的蘆葦和野稻。
「這種什麽都沒有的地方，就是真都的聖地啊。」
自言自語的同時，右拳輕輕抵住一塊讓人想到絕壁斷崖的自然岩石。
右手稍微使力，與岩石接觸的肌膚傳來一陣痛楚。
「打不破啊。人終究不可能靠身體打碎大石吧。」
帶著不變的表情，使力的拳頭和手臂將身體推往接下來的方向。
「就在前麵吧。」
獨自走在沒有人跡的土地，雜食性的野鳥在頭上盤旋，用奇妙的聲音發出長鳴。
前方是禁地。
由於是真都同盟的發源地，這裏隻在一年當中幾個特定的日子開放，平常禁止外人進入。但是此人對這種程度的禁令毫不在意。
周圍的戒備並不森嚴，他輕鬆弄昏守衛，跨過掛有禁止進入告示的粗繩，獨自一人走進木門後方的禁區。
腳下步道是以堅實的紅土為底，上麵鋪了一層沙。
這條步道同時也是供人觀光的路線。
聖地在每次季節交替時開放十天，每次開放都吸引大批民眾前來參拜，步道便是為此設立。
嘴角上揚，像是對眼前無聊的花樣嗤之以鼻。
觀光景點特有的氣氛讓這個對觀光毫無興趣的人忍不住發出嘲笑。
來到中心地帶，此人停下腳步。
走到這裏應該差不多了。畢竟這座庭園占地不算寬廣。
要找的東西就在庭園中心，於是開始環顧四周。
忽然有些聲音傳進他的耳裏。
「呀啊——」「哇哈——」有人正在發出奇怪聲音。
「喔，是在殺人嗎？」
有些好奇地喃喃自語，同時加快腳步往前走。
當他在幾塊巨石的另一頭發現某人的身影，一團紙飛過來擊中他的鞋子。
紙團隱約可見用炭筆畫成的素描，他靈巧地用腳尖攤開紙張一角。
紙上畫著一個女人。
看起來像是武家的公主，鮮明的輪廓在紙上描繪出威風凜凜的身影。
感到有點興趣，彎腰撿起紙團。畫還不錯，但是人像的腳部還沒畫上，看來是畫到一半時放棄的半成品。
再看紙的另一麵，上頭畫著人體的一部分。
腳踝的素描。
從紙上柔媚的線條可以看出是女性的腳。
紙上有好幾個同樣的素描。
從這些線條可以看出堅持，還有超乎尋常的熱情。
紙上的畫令他覺得美，因此拿著紙張繼續前進。
穿過並排的三塊巨石，一道彎腰的背影出現眼前。
「喝啊、這樣不對。應該要這樣！」
叫聲聽起來氣勢十足，背影看起來卻很瘦小。
從體格和聲音來判斷，此人還是個少年。
就算是個大人，年紀也一定還很輕。這點從他的動作就能看得出來。
從背後走近一看，這個人把一塊係有細繩的薄板掛在脖子上，板子的一邊抵住腹部，一隻手飛快地在板子上畫些什麽。
「喂。」
來者試著出聲。
沒有反應。
不但沒有反應，還不停發出聽不清的咕噥，手中炭筆繼續在板子上滑動。
「嘿！」
揉成一團的紙片直接打在對方背上。
「唔哇！」
少年直到此時才注意到來自背後的訪客。
他停下手上的動作，同時挺直腰杆。
「你在這裏做什麽？」
聽在來者的質問，少年的肩膀微微一震：
「這、這個嘛，隻、隻是畫些岩石的寫生。」
不停發抖的背影讓來者感到有趣，於是用冷酷的語氣開口：
「女人的腳踝。」
「呃、那個隻是想轉換氣氛，所以才畫些不一樣的東西。你看，我也有畫岩石喔。」
少年沒有回頭，隻是舉起手中的畫，上頭確實畫著少年眼前那塊岩石。
然而疊在那張畫下方的大量紙張卻在此時滑落地麵，散落一地的紙張有大半是女性畫像。
英挺的公主，柔弱的公主，還有一對長得一模一樣，看起來像是雙胞胎的公主。
嚇得全身僵硬的背影慢慢轉過來：
「這、這是別人拜托我畫的。是、是要獻給這裏的公主殿下看的作品草稿……」
少年使盡全力向背後的人露出笑臉。
「什麽，你也是那個公主雇來的人啊。」
來者對眼前這張有些不自然的笑臉投以親切的視線。
「啊、大爺也是從外麵請來的嗎？原來如此，哎呀，大家都是夥伴啊。」
少年不停說著夥伴夥伴，像是要緩和現場的尷尬氣氛。
「看得出來嗎？你怎麽知道我也是外麵雇來的？」
「啊、當然看得出來。真都的人看來都是一個樣子，我一眼就看出大哥跟其他人不一樣。」
「喔，不錯不錯。看來你可以當我在這裏的第一個朋友。你叫什麽名字？」
對方的態度雖然囂張，然而眼前要是不順著對方的意思，自己多半會惹上大麻煩。想到這裏的少年再度堆起笑臉。
他用為了做生意磨練出來的燦爛笑容，加上親切的動作說道：
「我叫繪津·楊都。是個沒什麽出息的畫家，也有人叫我繪空師。」
少年報上自己的名字。
「的確像是畫家的名字。繪津是吧，我記得了，至於我嘛……」
這回輪到來者擺出年長者的氣勢，用趾高氣昂的態度說出自己的名字：
「威夷。皇室直係所以沒有姓，在國裏大家都叫我破軍王。」
「什麽？」
少年繪津露出無法理解的奇怪表情，威夷看得哈哈大笑，臉上從左眼延伸到脖子的舊刀傷隨著表情變化而扭曲。
「也有人笑我是個流浪王子，但是我不在乎，隨便你怎麽叫我都行。我的名字對這個國家的人來說很難發音。
「那位流浪王子終於撤回錫馬了啊。」
不理會再三提出的撤退要求，成為遊軍在各地徘徊的北方王子，如今突然率軍返回真都同盟的根據地二宮錫馬城。
這個消息替翡翠姬除去壓在心上的一塊大石，正隨車隊返回錫馬的她鬆了一口氣。
「那個人的胡來隻會給神川的聯盟反對派提供反抗名義。我們隻要一露出破綻，馬上就會多一個不得不屈服的理由。」
一宮與二宮的同盟未被雙方內部所有成員接受。一宮內部也有很多人試圖改變這項結果。
「雖然我方盡力勸說真都同胞團結合作，畢竟無法說服每一個人。若是那些不具有真都精神的人做出背離群眾之事，誰也不知道事態將會如何發展。」
公主如此說道，與她同席的幹部舉手請求發言。
「請說。」
幹部先對公主的許可表示謝意，然後說道：
「然而決定接納那個人成為真都一員的，
正是我們的大師。大師之所以有此決斷，想必是在那人身上看見足以成為真都同胞的價值吧。」
翡翠姬聞言閉上眼睛。
如此言論早在她的意料之中。
這位幹部追隨大師度過大半輩子，習慣依循大師的判斷看待一切事物。對於自身相當於大師入門弟子的身分更是引以為傲。
此人並非無能，事實上也很有才幹。他的思想從不帶有自己的判斷，因此自然沒有絲毫迷惘，讓他在行動時既強勢又迅速。
但也僅隻於此。
翡翠姬緩緩睜開雙眼，以溫和的語氣說道：
「大師的判斷是不預設立場的慈愛，隻是將那個人視為與眾生平等的一個人，公平地賜予他成為真都一分子的機會。我們不能對此事過度期待。畢竟世上有太多人背棄加諸己身的期待，甚至背棄自己的信仰。我們這些有如孩子的人，有責任保護父親免於這類惡意的侵襲。」
「原來如此，我明白了。真都五百年的曆史裏早已有過幾次這類鼠輩誕生的例子，要避免這種謀反發生，我們這些忠勤之士得更加努力才行。」
真都五百年曆史。現在的真都同盟雖然隻成立短短半個世紀，但是追溯沿革，真都的前身組織據說已有將近五百年的曆史。
真都同盟是全東和曆史最悠久的人民團體。在真都大師的宣傳下，大部分真都同盟的民眾都對此引以為傲。
然而並非所有人都願意接受大師的熱情。
「很遺憾的，那位流浪王子絕不可能成為我們的一員。無論現在還是未來，他都隻會是我們旗下的客將。大師的慈愛終究無法感化他，所以我們必須預先準備。」
言下之意是要把可能弄髒手的任務交給自己，幹部聞言立刻興奮地脹紅了臉。
正因為真都同盟底下大多是這種人，這個組織的團結才能如此牢不可破。
「那麽我立刻將此事通知其他幹部。」
「有勞了，大師都信任各位。」
幹部打開門跳下朱紅馬車，留下公主一人在車上。
在一宮神川境內鋪設得平坦無比的路上，從緩慢前進的馬車上跳下來不是什麽難事。
不過對於這位年近七十的幹部來說是另外一回事。他那充滿熱情的身軀此刻看起來異常年輕，一跳下車便引起周圍的衛兵一陣歡呼。
翡翠姬麵帶微笑目送幹部遠去，然後獨自一人再次閉上眼睛。
「其實我很清楚，大師……祖父大人打算舍棄那個流浪漢，因為真都不需要那種難以應付的人。真都同盟是專為能夠融入真都體製的人民設立，是為了人民而存在、人民所有的同盟。」
車內隻剩下一個人，沒有說話的對象，這番話的目的隻是重新確認自己的想法。
「流浪王子之所以成為流浪王子，原因在於他的生存方式。他若成為真都的一員，就必須麵對與過去全然不同的人生。那個人能做到這一點嗎？」
她平靜地說道。
說話的聲音不大也不小，恰巧是周圍的人聽不見的程度。
「就算打蠃這場戰爭，讓雙子姬和地方的公主們退位，她們之中有幾個人願意成為真都的群眾？頂多隻有最年幼的七宮公主一個人吧。」
三宮常磐姬一向厭惡真都的理念；雙子姬雖然采取謙遜柔和的態度，卻從未曾屈從於外來勢力的任何要求；四宮公主幾乎脫離東和。
「至於那個女人，對真都同盟本身就采取批判態度。沒錯吧？」
不同於麵對其他人之時，翡翠姬眯起雙眼，語氣漸漸加重。
「黑曜。你有勇氣以人民的身分，以真都一員的身分，以我的夥伴的身分重新開始嗎？」
記憶中的黑衣公主雖然掛著笑容，卻總是以冰冷的眼光凝視這個世界。
那是一種拒絕相信任何事物的眼光。
「我相信你。要好好加油喔。」
「給我閉嘴。你這個人會說相信什麽的，鐵定沒什麽好事。」
「哎呀呀，真是無情。虧我還特地瞞著別人來給你送行。」
「你其實根本就什麽都不相信，什麽都不期待，也沒有什麽夢想吧。」
「沒這回事。我有愛喔。我一向相信期待，並且夢想我愛的東西喔。」
「你所謂的愛與世人認識的愛不一樣吧？」
「那麽你覺得是我錯了還是世人錯了？」
裝作沒聽見吧。
碰巧同行的影姬們全都躲在一旁的朱紅馬車裏，捂住耳朵裝作什麽都沒聽見。尤其沒有聽見公主和騎士在神川城後門說的逾矩談話。
「再見。要是我死了就永別。」
「那可不行。你想要我追隨你自殺吧，不過我可不會這麽做。」
「不用了，你就連同我的份一起好好活下去。」
這兩個人究竟在做什麽？
影姬們什麽都不想知道，但是這個疑問總是在她們腦中打轉。
就在她們捂住耳朵的期間，黑衣公主目送黑鏜騎士出發。
一麵向人們揮手，一麵露出亮麗的笑容。
這就是我們在大轎上唯一要做的事。
一如今年春末我跟常磐姬在船上所做的，今天又有兩位公主站上舞台。
我們的工作是讓聚集在這裏的人們看見兩位公主並肩的樣子。
聽起來很簡單，其實一點也不輕鬆。
隨時保持笑容是件累人的事，要是太常變換表情還得擔心臉上的化妝脫落。事實上光是不停揮手已經夠累人了。
然而身體羸弱的萌蔥姬絲毫沒有不舒服的樣子，看來她一定早就習慣這類活動吧。
對於極少在人們麵前亮相的我來說，卻是不折不扣的難題。
像這種連續舉行好幾天的活動，在五宮倉瀨與六宮牧瀨這個雙子都市似乎相當常見，仰望我們的人群發出的歡呼聲裏隱約有種習以為常的氣氛。
那是一種介於興奮與平靜之間的感覺。我把自己的感覺說出來，正在我身旁揮手的萌蔥姬用微笑回應我。
樂隊演奏的聲音非常響亮，我和萌蔥姬就連想要交談一兩句也很不容易。音樂的曲調既華麗又熱鬧，輕快的音色將宮姬隊伍和周圍的群眾包在其中。
我們在衣著華麗的警衛和樂隊護送之下前進，沿路受到無數群眾笑臉相迎，一路上我們不時向追著大轎跑的孩子們揮手。
比七宮賀川更加富庶而整齊的街上，到處都是漂亮的建築物，各家各戶用來防雪的傾斜屋頂色彩繽紛，與湛藍的天空互相輝映。
時節剛從七月空澄進入八月高夏，和風中帶有夏日特有的香氣，眼前所見的一切都帶有欣欣向榮的感覺。
相對於在四宮鼓城的樓船往下眺望時所感受到動蕩不安的氣氛，這裏沒有那種讓人感到坐立不安的遠景。
也許大轎之下的人又是另一種不同的感覺吧。
要是我走下大轎站在人群裏，也許會看見不同的東西。
在視線可及的某處或許有著空澄姬看不見，隻有小空和阿空才能看見的景象。正當我抱著想要一探究竟的心情眺望四周，樂隊開始演奏莊嚴寧靜的曲調。
「啊、要離開牧瀨嗎？」
「是的，倉瀨那邊也是一樣。」
倉瀨與牧瀨。
宮姬隊伍先在雙子都市的中心遊行，然後走向連接雙子都市的幹道。
雙子都市身為湖國，連接兩座都市的寬廣道路也是沿著湖畔修建。我們這些宮姬將從雙子都市走向兩座都市的交易場所，同時也是雙子宮繁榮象征的祭祀場，在那裏宣示四都同盟成立。
「不會有問題的。七宮殿下身邊的兩
位一定會把每件事都做好。」
「不，彩家首領的功勞才是最大的。我們府內對此也十分欽佩。」
這種情形下所說的府內是指身為左府與右府的杜艾大人跟展大人。事實上他們兩個也真的稱讚過彩家的春瀨先生。
他們曾經很高興地說多虧那個人讓他們輕鬆不少，我想這一定是稱讚。
這場典禮結束之後，四都同盟，應該說五都同盟成立的消息將會傳遍整個東和。
世局必定會因此大大改變。
我環顧四周，想找出至今還未現身的大國蹤影。
果然什麽都找不到。
「如何？可以告訴我您看過雙子都市之後的感想嗎？」
問話的聲音與眼神帶有考驗的意味，我不禁有些慌了手腳。
每次都是這樣，我的思路總會不知不覺移到別的地方，因此忽視當下站在我麵前的人。
我習慣想東想西，卻總是無法得到一個結論。每當我在心中作出結論時，展大人和杜艾大人早已把事情全部解決。
所以我總是在世界發生變動之後，才意識到變動的存在。
哪怕隻是一點也好，我能夠從這樣的循環中跳脫嗎？我原本心不在焉地想著這些事，現在隻能慌張地想辦法回答萌蔥姬的問題。
「我感覺六宮殿下受到所有人的熱切景仰。身為東和宮姬的末席，我想眼前這片情景是極為珍貴的。」
這不是假話。也許宮姬就應該像這樣受人愛戴，在重要的日子在所有人麵前現身。
但是我有點吃不消。
「我、七宮空澄不習慣像這樣出現在人們麵前。我還是比較喜歡身為公主殿下的時間短一點，能夠隻在祭祀之時出場是最好的。」
要不然恐怕會穿幫——雖然想這麽說，當然說不出口。
然而對方似乎從我的語氣察覺我的內心想法，萌蔥色的公主以袖掩口輕笑。
她的動作立刻引起下頭圍觀的人們一陣歡呼。
我想這是人們對我們談笑的樣子做出的善意反應。
「我明白七宮殿下的心情。其實我們也覺得那樣比較輕鬆，隻是世局詭譎不定，既然我們無恙的姿態能讓人們安心，又何妨偶爾扮演這種角色呢。」
柔和的動作令下方再度發出歡呼。
我們的聲音當然傳不到下麵，也因為如此，人們天真地推測我們對話的內容而歡聲雷動。
這才發現，方才那段對話的目的或許是要讓聚集在底下的人看見兩位公主談笑的樣子。
還是說對方隻是為了讓我放鬆心情，所以才和我閑聊？
想來想去，也許兩者都是吧。
我暗自下定決心，下次一定也要表現得如此得體，同時稍微挺直自己的背脊。
我有哪裏顯得奇怪嗎？
萌蔥姬有些訝異地看著我，然後用優雅的動作嗬嗬笑了。
咦？我做錯了什麽嗎？
果然我當公主殿下的時間一長就會露出馬腳，現在的我隻能不明就裏地任人嘲笑。
看來我不管到哪裏都隻有被笑的份。
下頭照例響起人們的歡呼聲。
那是一種令人舒服的聲音，我心中湧現一股奇異的感觸。
巨大的翡翠原石呈現扭曲的橢圓形，像座紀念碑矗然聳立。
原石高度略高於一般人，粗約等於三個成年人合抱，是目前已知全東和最大的翡翠原石。
不同於其他岩石，為了彰顯其神聖的地位，翡翠原石圍有祭祀用的麻繩，周圍還有白色的木頭柵欄阻隔人們接近。
深色與淺色交錯的光滑側麵隱隱反射夏日陽光。
巨石前方站著兩個手拿竹製水壺的年輕人。
「再問你一次，你在這裏做什麽？」
「我啊，我在畫這塊翡翠的素描。市麵上常看到二宮姬……不對，在這裏應該要叫真姬，總之常看到那位公主的畫是用這個東西當背景，可是實際看過這個東西的人好像沒幾個，所以我才想親自過來看看。實際看過的人總會比那些光憑想像作畫的人看起來有實力嘛。」
麵對眼前這個態度異常高傲又自稱王子的人，自稱天才畫家的少年顯得異常輕鬆。
東和這塊土地沒有王子。
雖有傳聞表示一宮神川已有王族的支脈產下男子，但是那位王族後裔的年紀充其量也不過隻有一、兩歲。
至於皇族，沒有皇帝存在的東和自然也不會有皇族。
繪津剛從戰地曆劫歸來，來到真都錫馬之後一直極力避免接觸與戰爭有關的話題。
因此他雖然聽說真都來了一位很厲害的將軍，卻沒聽過破軍王或流浪王子之類的綽號。
至於中原的重量級人物這類消息，繪津當然更沒有興趣。他隻會留意有名畫家的名字或是知名工坊的名字，因此對方報上的大名沒能讓他有所反應。
在繪津眼中，這位仁兄隻是個虛張聲勢的家夥，因此稍微習慣之後，他就恢複平常的說話方式和態度。
對方看起來像個武人，但是既沒有帶刀，身上也沒有鏜甲。
大家都是輕鬆的旅人裝扮，年紀毫無疑問是對方比較大，不過看起來也沒有大上多少。
比起展·鳳，霧羽·良沙這些繪津熟悉的武士，眼前這個人明顯瘦小許多，不像是什麽了不起的家夥。
雖說對方一臉漫不在乎的表情之中隱藏尖銳的魄力，但是繪津不在意。
「那就是真都的神聖遺跡？」
而且不知道為什麽，對方的動作和口氣雖然粗魯，卻又帶著一種難以言喻的高尚氣質，不過繪津還是不在乎。
「是啊。聽說這裏是真都初代發表真都誕生宣言的地方。」
繪津輕鬆地回答。
錫馬是在王都神川旁邊開辟的都市。
根據傳說，這個都市是在五百年前由遭受神川壓迫的貧民聚集而成。
此地過去曾經是翡翠的產地，貴重的翡翠礦石引來神川政府的壓榨。為了對抗政府的苛政，獨立精神於焉產生。
當礦藏采掘殆盡，加上神川主導的治水工程以失敗告終，此地逐漸成為水源枯竭的荒地，人們隻在這裏留下一塊原石當成紀念碑。
在往後的開拓時代，從錫馬各地挖掘出來的巨石開始往這個地方集中，這些巨石最後成為神川暴政與錫馬開拓精神的象征。
於是便有了這座石庭和這塊翡翠紀念碑。
「五百年前的事，誰知道是真是假。」
也有人說這座石庭是在大約百年前建造，所有美麗傳說都是當時的人杜撰出來，然而這種說法同樣缺乏具體證據的支持。
流傳下來的文字紀錄不少，這些紀錄都可以用多種觀點解釋。
如今以錫馬為中心向全東和傳播的「事實」根據便是人們口中的大師，也就是錫馬實際上的最高領導人編著的傳記，內容主要來自他的記憶。
「翡翠在這個國家是寶石啊。」
「啊，大哥原來是外國來的？難怪說話的口音不太一樣。」
在今天的中原，翡翠是種乏人問津的礦石。
隨著時代和地區不同，人們喜愛和收藏的寶石也不一樣。選擇的標準一方麵來自民族性，一方麵受到寶石市場的情勢左右。
「我的國家比較重視琥珀和瑪瑙。」
「嗯，聽說這塊石頭也是因為色澤不好所以才沒被挖走，結果就這樣擺到今天。」
在當時這塊原石被認為體積雖大但品相不佳，屬於賣不出好價錢的顏色。
如今這種顏色大受歡迎，同色的翡翠能夠在市場上高價賣出，成為真都發展的一大
助力。
這是時代改變造成的現象，還是有人在背後操縱市場？繪津當然無從得知。
「剛才的畫是東和公主像嗎？」
「是啊，除了一宮與七宮以外的公主殿下我都見過。啊、這裏的公主殿下也沒見過。」
這名少年畫家來到錫馬是為了兩件工作，一是幫二宮公主畫肖像畫，二是把其他公主的畫像獻給二宮公主過目。
然而最重要的二宮公主本人卻離開錫馬與一宮公主會麵。晚了一步的繪津·楊都隻好無所事事四處閑晃。
「這裏的公主最快明後天就會回來。聽說她的馬車白天故意表現得很優雅，夜裏卻馬不停蹄地趕路。」
為了讓宮姬以最快速度回國，避免在神川麵前暴露弱點，二宮早已在官道各處準備替換的馬匹和衛兵。
「都說這兩個國家關係很惡劣，商業道路倒是維持得很好。」
繪津想起自己進入錫馬時走過的路，一路走來確實比想像中還要順利。
神川與鍚馬之間雖然衝突不斷，依然維持緊密的連結。透過鋪設整齊的道路，兩座都市間距離最短的地方騎馬隻要兩天，因此兩國之間若是爆發激戰，戰事在極短時間就會分出勝負。
因此兩國都極力避免短兵相接的情形出現，各自搬出許多理由回避戰爭。
「到頭來戰爭隻在領土的角落發生，受害的永遠都是一宮跟二宮的周邊地區。這簡直就像兩個小孩子拿身邊的小動物打鬧。」
聽見對方像是在批評又顯得漫不在乎的語氣，繪津的表情有些不自然。
「大哥為了什麽來到這裏？我是得到許可才在這裏畫畫，那些巡邏的衛兵都很羅唆。」
繪津感到事情有點不妙，忍不住如此問道。
然後他試著看清楚對方的樣子，卻在拿著水壺的手上看見暗紅色的痕跡。
那是鮮血幹掉的顏色。對方看來沒有受傷，那是別人的血。
在畫家繪津露出驚愕的表情之前，流浪王子威夷隨手拋開水壺，轉身背向繪津說道：
「沒什麽，隻是想看看所謂聖地被鮮血染紅的樣子。」
在流浪王子的背後，繪津看見幾道人影從參差不齊的天然石柱背後跳出來。
每個都是健壯的男子，身穿毫不起眼的平民服裝。
來者共有四人，以迅速的動作逼近王子，看得出來他們全都是精於戰鬥的高手。
四個人各自拿著一把尖銳的短刀。
「小心點，那是毒劍。我懶得保護你，你自己逃走吧。」
「啥？什麽意思？」
話還沒出口，繪津已經朝反方向飛奔而去。他對自己逃跑的速度一向很有自信。
然而那個方向也有兩名武裝男子。
「噫！」
少年畫家連忙朝附近可以藏身的岩石背麵跑去。
逃跑的同時，他望向正麵迎擊來襲男子的流浪者。
那個人赤手空拳迎戰那些持刀的對手。看起來是愚蠢的行為，普通人不可能在這種情況下取勝，然而不知為何，那人的動作看起來特別與眾不同。
那是一種極度習慣戰鬥的動作。
混戰之中隻有一個人出拳速度特別快、隻有一個人腳步移動的方式不同、隻有一個人顯得特別柔軟，這些差別構成繪津眼中與眾不同的動作。
那不是經由訓練產生的確實動作，而是徹底發揮自我的奇異行動。
不同於展和霧羽那種善用體格優勢的戰鬥方法，那是一種在東和從未出現，由實戰當中誕生的體術。
很快地，鮮血的顏色就在打鬥卷起的煙塵中，還有地麵的紅土擴散開來。
就在距離日落尚早，但是天空已經微微變色，空氣的溫度開始降低的時刻，典禮的舞台移到倉瀨與牧瀨之間的祭祀場。
並排的兩座大轎沒有四位公主的身影，她們此刻正在祭祀場上朗讀聲明和祝詞。
在她們周圍有數十位擔任見證的神僧以及各都市代表，負責護衛工作的衛兵將他們圍在中間，最外麵則是大批想要一睹公主風采的民眾。
兩個男人正在遠處眺望這個景象。
這個圓錐形的小祭祀場，是用來監視警衛狀況的製高點。
在這個平常被當成集會所和公園的地方，兩個人靠著樹木旁邊的木製柵欄。
一個是高大的將軍，一個是瘦小的軍師。
惡名昭彰的七宮雙人組正從遠離人群的地方眺望遠方美麗的景象。
杜艾爾·陶開口：
「小空看起來沒問題呢。」
「是啊，有日影暗中保護，梳妝師跟侍從長等人也在她身邊，看來輪不到我們出場吧？」
展·鳳用開朗的聲音回答。
「先是發表四都同盟宣言，然後承認四宮鼓城複權和參加同盟。典禮應該會進行到太陽下山吧。你打算怎麽辦？」
「我要出去一趟。後麵就交給你了。」
「隨便你。」
展·鳳揮揮手，轉身離開。
邊走還邊回頭說道：
「小空長大了。」
聽見這句話的杜艾爾·陶聳聳肩：
「我還想再玩一陣子，她要是繼續長大就無聊了。」
語畢的他向對方露出特有的笑容：
「別被超越啦。」
「你也是。」
七宮的雙人組互相道別。
即將由四都變成五都的地方都市同盟，
杜艾爾·陶獨自靜靜眺望逐漸成形的大局。
在他的周圍，負責護衛的武官一絲不苟地執行任務，文官們也忙著各自的工作。
那裏沒有杜艾爾插手的餘地。
該做的事都已經做了。
實際的監督工作也交給倉瀨與牧瀨的文官們負責。
避免刺激他國的最好方法就是別出風頭，好好當個配角。杜艾爾也是這麽做。
莊嚴的典禮繼續進行，陽光逐漸黯淡，遠方天空開始變紅，白雲逐漸染上灰色。
遠處的七宮公主穿著為這場典禮新製的公主裝束，杜艾爾把她踩到衣擺而差點跌倒的小動作也看在眼底。
背後傳來踏過碎石子的腳步聲。
那是熟悉的，帶有年輕朝氣的腳步聲。
杜艾爾深深吐出一口氣，離開身體倚靠的柵欄，緩緩轉身：
「你應該出現在那裏。」
聽到七宮左大臣如此說道，身穿燈色服裝的商人平靜回答：
「您才不應該在這裏遊蕩吧。」
日暮時分，在周圍燃起的火光圍繞下，背對遠方公主的杜艾爾·陶與春瀨·彩相視而立。
遠處的樂團開始演奏雄壯的樂曲。
發自金屬樂器的高亢樂音聽起來比普通祭典的音樂更加清澈了亮。
或許是因為這些樂器是用貴重的金屬鑄造，又或許是因為演奏樂器的人技術高超，我不明白其中的道理，也許兩者都是吧。
「要開始了。準備好了嗎？」
站在一旁的六宮萌蔥姬微笑問道。
我因為緊張而全身僵硬，這張帶著關心神色的笑臉看起來就像美麗的姐姐。
所以我笑著回答：
「是的，接下來是重頭戲。」
我以東和七宮的身分露出微笑，兩人並肩往前走。
我們要從等候室走向大廣場，即將在六宮牧瀨城中心遊行的宮隊伍正在那裏待命。
來到大廣場，六宮與七宮聯軍已經排成整齊的隊列，人人身穿古時的正式軍服，精神抖擻地等候我們到來。
早晨陽光灑在廣場上，和風吹動代表兩座都市的旗子。我們眼前是兩座都市各自多達千人的大軍，士兵吹奏的樂曲從左右兩邊陣陣傳來。
一身青草色服裝十分搭配的萌蔥姬，還有身穿白雲色調公主裝束的我分別向迎接我們的眾人低頭致意。廣場上的眾人也將武器放在身前，所有人一齊單膝下跪，以更加恭敬而嚴肅的姿勢向我們行禮。
視線越過整齊的軍隊，遠處是我們即將搭上的大轎，以及同樣行禮的文官隊伍。
所有人都是為了守護我們而集結。
高夏的強烈陽光下，四都同盟的正式締約典禮即將開始。
同一時刻，在五宮倉瀨也有兩位公主並肩而立。
「這樣就行了吧？」
「不行喔。看，發飾還有點歪。」
三宮常磐姬有些悶悶不樂，五宮淺黃姬正在替她整理發飾。
侍從全都退到房外候命，準備室裏隻有兩位公主。出發的通知來得比想像中更晚，這段空檔便成了兩人的閑談時間。
「我不喜歡這種無謂的裝飾。」
「隻有您一個人服裝太樸素，對貴國也不好。我可不想看見夏目被我國人民嘲笑。」
常磐姬的家族承襲先祖傳下的武風，即使在祭祀時也總是穿著象征清廉潔白的樸素巫女裝束，因此幾乎沒有機會換上華麗的服裝。
加上常磐姬本人也厭惡華麗的裝扮，才會在正式典禮即將開始的此刻鬧脾氣。
「這樣一點都不像我。還是簡單的打扮比較好。」
「請忍耐一下。這次典禮的目標就是要利用豪華的排場來吸引人們注意。」
明明比較年長卻被年紀比自己小的人教訓，常磐姬看起來像是個莫可奈何的姐姐。
「這是誰訂的目標？」
淺黃姬像是在安慰自己高大的弟弟一般微笑：
「好像是七宮那兩位提議的。說是要用豪華盛大的典禮製造形勢。」
他們的提議是除了上層人士交換承諾，還必須讓廣大國民認識到同盟的存在。這個提案不但五宮、六宮接受，也得到三宮夏目代表使節團的同意。
唯獨最年長的公主始終表現得有些消極。
「小時候時常在祭典裏參觀別人的遊行隊伍，想不到我也有被參觀的一天。」
「聽說您曾經與四宮殿下還有七宮殿下一起在船上向人們揮手喔。」
「那是為了我的國家，為了安定自己的家鄉才不得已去做的。」
常磐姬故意移開視線，淺黃姬的表情變得平靜。
「我們得讓這個家鄉的範圍變得更大才行。」
聲音顯得有些沉重，令常磐姬意識到不該繼續鬧別扭，於是吸了一口氣：
「對不起，話說到底我隻是不喜歡事情鬧得越來越大。」
四都同盟，以及加入鼓城的非正式五都同盟越是確定，常磐姬就越感到躊躇。
相較於五宮、六宮，三宮由於距離中央較遠，所以感受到的危機並不強烈，甚至讓人有種置身事外的感覺。更何況事情鬧得越大，需要的花費也會大大增加，這點特別令她心情沉重。
「我們不得不把事情鬧大。要與大局對抗就必須如此。」
「是啊。宮姬的責任就是在這種時候上場表演吧。」
年長的公主如此說服自己，年幼的公主用好奇的眼神望向她。
「七宮殿下在這種時候會怎麽做呢？」
常磐姬試著思考年輕公主話中的意思，隨即停止思考：
「她會直直往前進。」
還是單純一點吧。自己不擅長思考複雜的事。
「直直往前進嗎？」
「嗯，她一定會一直往前進，因為永遠有人幫她準備該走的路，所以她會直直前進。」
直到自己說出口，常磐姬才第一次意識到這件事。
「七宮那兩位幫她準備的路嗎？」
麵對壓抑心中情緒的聲音，常磐姬點頭同意。
「是啊。想想那樣也挺可怕的。」
仔細想想就會有這種感想。
「七宮的空澄姬殿下如此信任她身旁的人嗎？」
因為信任所以前進，與自己信任的人們一起前進，這也是一種生存方式。
「不，也許她不怎麽相信。」
空澄姬本人也說過那些人不太能夠信任。常磐姬比其他公主更早開始與空澄姬來往，她記得空澄姬曾經說過這種話。
所以剛才的猜測多半與事實不合，身形修長的公主繼續自己的推測：
「我從沒有聽那孩子具體說過她信任誰，也許她真的什麽都不信任吧。」
說到這裏，她忽然想起那位黑色的公主。
腦中不知為何浮現黑姬與空姬並肩站立的身影。
「怎麽了嗎？」
纖瘦的公主詢問高大的公主，對方用苦澀的笑容回答：
「我想黑曜和空澄都是那種什麽都不信的人吧。也許她們屬於同一種人，就算往前進的結果與自己心想的不同，她們多半還是會前進。」
突如其來的見解令淺黃姬眯起眼睛，想了一下該怎麽回答才開口：
「如果什麽都不相信，要如何麵對其他人呢？」
「也許是用順其自然的態度麵對別人吧。我感到她對我還有對其他人都沒有過度的期待。她不會從別人身上強求什麽。」
與那個人相處令人感到可怕。
那是一種麵對與自己追求不同事物的人，因而把握不到彼此距離的感覺。
「下次能請您幫我問問七宮殿下嗎？」
「不要。你們自己去問。我覺得那樣也沒什麽不好，也不必去改變什麽。」
說到這裏，常磐姬在心中肯定自己的話。
「就是這樣。嗯，其實我也挺喜歡她的模樣。既然喜歡就不必計較那麽多，我猜她應該也是這麽想吧。」
常磐姬做出如此結論，五宮倉瀨的公主終於露出安心的微笑：
「那就讓我們接受彼此吧。這才是我們宮姬應該達到的目標。」
強烈的陽光照進兩人所在的準備室。
出發時刻已到，通往屋外的門打開，外頭同樣是銀光閃耀的整齊軍容。
「這個光景真好笑。」
那人以不帶笑意的表情喃喃自語。
眼前是一片用巨石造成的庭園。
地上堆砌著許多比人馬還大的巨石，二宮錫馬城開拓之時從各地運來的大小岩石，在經過複雜配置後形成眼前的絕景。
長達百年的風吹日曬在這些岩石上留下富有深度的歲月痕跡，每顆岩石都有自己的形狀與顏色。即使同種類的岩石也有不同色澤，帶給人們不同的印象。
在淺藍色的夏日天空下，仿佛破土而出的岩石排列成無秩序的隊伍。
整個岩石群隱約帶有人造感，事實上岩石群的配置確實經過精心設計，使人聯想打從太古時代便存在的老樹。
人們把這片景象取名為石庭。
隻是眼前這片景象充滿正常庭園所沒有的肅殺之氣，甚至沒有樹木。
隻能見到稀疏生長在岩石上的蘆葦和野稻。
「這種什麽都沒有的地方，就是真都的聖地啊。」
自言自語的同時，右拳輕輕抵住一塊讓人想到絕壁斷崖的自然岩石。
右手稍微使力，與岩石接觸的肌膚傳來一陣痛楚。
「打不破啊。人終究不可能靠身體打碎大石吧。」
帶著不變的表情，使力的拳頭和手臂將身體推往接下來的方向。
「就在前麵吧。」
獨自走在沒有人跡的土地，雜食性的野鳥在頭上盤旋，用奇妙的聲音發出長鳴。
前方是禁地。
由於是真都同盟的發源地，這裏隻在一年當中幾個特定的日子開放，平常禁止外人進入。但是此人對這種程度的禁令毫不在意。
周圍的戒備並不森嚴，他輕鬆弄昏守衛，跨過掛有禁止進入告示的粗繩，獨自一人走進木門後方的禁區。
腳下步道是以堅實的紅土為底，上麵鋪了一層沙。
這條步道同時也是供人觀光的路線。
聖地在每次季節交替時開放十天，每次開放都吸引大批民眾前來參拜，步道便是為此設立。
嘴角上揚，像是對眼前無聊的花樣嗤之以鼻。
觀光景點特有的氣氛讓這個對觀光毫無興趣的人忍不住發出嘲笑。
來到中心地帶，此人停下腳步。
走到這裏應該差不多了。畢竟這座庭園占地不算寬廣。
要找的東西就在庭園中心，於是開始環顧四周。
忽然有些聲音傳進他的耳裏。
「呀啊——」「哇哈——」有人正在發出奇怪聲音。
「喔，是在殺人嗎？」
有些好奇地喃喃自語，同時加快腳步往前走。
當他在幾塊巨石的另一頭發現某人的身影，一團紙飛過來擊中他的鞋子。
紙團隱約可見用炭筆畫成的素描，他靈巧地用腳尖攤開紙張一角。
紙上畫著一個女人。
看起來像是武家的公主，鮮明的輪廓在紙上描繪出威風凜凜的身影。
感到有點興趣，彎腰撿起紙團。畫還不錯，但是人像的腳部還沒畫上，看來是畫到一半時放棄的半成品。
再看紙的另一麵，上頭畫著人體的一部分。
腳踝的素描。
從紙上柔媚的線條可以看出是女性的腳。
紙上有好幾個同樣的素描。
從這些線條可以看出堅持，還有超乎尋常的熱情。
紙上的畫令他覺得美，因此拿著紙張繼續前進。
穿過並排的三塊巨石，一道彎腰的背影出現眼前。
「喝啊、這樣不對。應該要這樣！」
叫聲聽起來氣勢十足，背影看起來卻很瘦小。
從體格和聲音來判斷，此人還是個少年。
就算是個大人，年紀也一定還很輕。這點從他的動作就能看得出來。
從背後走近一看，這個人把一塊係有細繩的薄板掛在脖子上，板子的一邊抵住腹部，一隻手飛快地在板子上畫些什麽。
「喂。」
來者試著出聲。
沒有反應。
不但沒有反應，還不停發出聽不清的咕噥，手中炭筆繼續在板子上滑動。
「嘿！」
揉成一團的紙片直接打在對方背上。
「唔哇！」
少年直到此時才注意到來自背後的訪客。
他停下手上的動作，同時挺直腰杆。
「你在這裏做什麽？」
聽在來者的質問，少年的肩膀微微一震：
「這、這個嘛，隻、隻是畫些岩石的寫生。」
不停發抖的背影讓來者感到有趣，於是用冷酷的語氣開口：
「女人的腳踝。」
「呃、那個隻是想轉換氣氛，所以才畫些不一樣的東西。你看，我也有畫岩石喔。」
少年沒有回頭，隻是舉起手中的畫，上頭確實畫著少年眼前那塊岩石。
然而疊在那張畫下方的大量紙張卻在此時滑落地麵，散落一地的紙張有大半是女性畫像。
英挺的公主，柔弱的公主，還有一對長得一模一樣，看起來像是雙胞胎的公主。
嚇得全身僵硬的背影慢慢轉過來：
「這、這是別人拜托我畫的。是、是要獻給這裏的公主殿下看的作品草稿……」
少年使盡全力向背後的人露出笑臉。
「什麽，你也是那個公主雇來的人啊。」
來者對眼前這張有些不自然的笑臉投以親切的視線。
「啊、大爺也是從外麵請來的嗎？原來如此，哎呀，大家都是夥伴啊。」
少年不停說著夥伴夥伴，像是要緩和現場的尷尬氣氛。
「看得出來嗎？你怎麽知道我也是外麵雇來的？」
「啊、當然看得出來。真都的人看來都是一個樣子，我一眼就看出大哥跟其他人不一樣。」
「喔，不錯不錯。看來你可以當我在這裏的第一個朋友。你叫什麽名字？」
對方的態度雖然囂張，然而眼前要是不順著對方的意思，自己多半會惹上大麻煩。想到這裏的少年再度堆起笑臉。
他用為了做生意磨練出來的燦爛笑容，加上親切的動作說道：
「我叫繪津·楊都。是個沒什麽出息的畫家，也有人叫我繪空師。」
少年報上自己的名字。
「的確像是畫家的名字。繪津是吧，我記得了，至於我嘛……」
這回輪到來者擺出年長者的氣勢，用趾高氣昂的態度說出自己的名字：
「威夷。皇室直係所以沒有姓，在國裏大家都叫我破軍王。」
「什麽？」
少年繪津露出無法理解的奇怪表情，威夷看得哈哈大笑，臉上從左眼延伸到脖子的舊刀傷隨著表情變化而扭曲。
「也有人笑我是個流浪王子，但是我不在乎，隨便你怎麽叫我都行。我的名字對這個國家的人來說很難發音。
「那位流浪王子終於撤回錫馬了啊。」
不理會再三提出的撤退要求，成為遊軍在各地徘徊的北方王子，如今突然率軍返回真都同盟的根據地二宮錫馬城。
這個消息替翡翠姬除去壓在心上的一塊大石，正隨車隊返回錫馬的她鬆了一口氣。
「那個人的胡來隻會給神川的聯盟反對派提供反抗名義。我們隻要一露出破綻，馬上就會多一個不得不屈服的理由。」
一宮與二宮的同盟未被雙方內部所有成員接受。一宮內部也有很多人試圖改變這項結果。
「雖然我方盡力勸說真都同胞團結合作，畢竟無法說服每一個人。若是那些不具有真都精神的人做出背離群眾之事，誰也不知道事態將會如何發展。」
公主如此說道，與她同席的幹部舉手請求發言。
「請說。」
幹部先對公主的許可表示謝意，然後說道：
「然而決定接納那個人成為真都一員的，
正是我們的大師。大師之所以有此決斷，想必是在那人身上看見足以成為真都同胞的價值吧。」
翡翠姬聞言閉上眼睛。
如此言論早在她的意料之中。
這位幹部追隨大師度過大半輩子，習慣依循大師的判斷看待一切事物。對於自身相當於大師入門弟子的身分更是引以為傲。
此人並非無能，事實上也很有才幹。他的思想從不帶有自己的判斷，因此自然沒有絲毫迷惘，讓他在行動時既強勢又迅速。
但也僅隻於此。
翡翠姬緩緩睜開雙眼，以溫和的語氣說道：
「大師的判斷是不預設立場的慈愛，隻是將那個人視為與眾生平等的一個人，公平地賜予他成為真都一分子的機會。我們不能對此事過度期待。畢竟世上有太多人背棄加諸己身的期待，甚至背棄自己的信仰。我們這些有如孩子的人，有責任保護父親免於這類惡意的侵襲。」
「原來如此，我明白了。真都五百年的曆史裏早已有過幾次這類鼠輩誕生的例子，要避免這種謀反發生，我們這些忠勤之士得更加努力才行。」
真都五百年曆史。現在的真都同盟雖然隻成立短短半個世紀，但是追溯沿革，真都的前身組織據說已有將近五百年的曆史。
真都同盟是全東和曆史最悠久的人民團體。在真都大師的宣傳下，大部分真都同盟的民眾都對此引以為傲。
然而並非所有人都願意接受大師的熱情。
「很遺憾的，那位流浪王子絕不可能成為我們的一員。無論現在還是未來，他都隻會是我們旗下的客將。大師的慈愛終究無法感化他，所以我們必須預先準備。」
言下之意是要把可能弄髒手的任務交給自己，幹部聞言立刻興奮地脹紅了臉。
正因為真都同盟底下大多是這種人，這個組織的團結才能如此牢不可破。
「那麽我立刻將此事通知其他幹部。」
「有勞了，大師都信任各位。」
幹部打開門跳下朱紅馬車，留下公主一人在車上。
在一宮神川境內鋪設得平坦無比的路上，從緩慢前進的馬車上跳下來不是什麽難事。
不過對於這位年近七十的幹部來說是另外一回事。他那充滿熱情的身軀此刻看起來異常年輕，一跳下車便引起周圍的衛兵一陣歡呼。
翡翠姬麵帶微笑目送幹部遠去，然後獨自一人再次閉上眼睛。
「其實我很清楚，大師……祖父大人打算舍棄那個流浪漢，因為真都不需要那種難以應付的人。真都同盟是專為能夠融入真都體製的人民設立，是為了人民而存在、人民所有的同盟。」
車內隻剩下一個人，沒有說話的對象，這番話的目的隻是重新確認自己的想法。
「流浪王子之所以成為流浪王子，原因在於他的生存方式。他若成為真都的一員，就必須麵對與過去全然不同的人生。那個人能做到這一點嗎？」
她平靜地說道。
說話的聲音不大也不小，恰巧是周圍的人聽不見的程度。
「就算打蠃這場戰爭，讓雙子姬和地方的公主們退位，她們之中有幾個人願意成為真都的群眾？頂多隻有最年幼的七宮公主一個人吧。」
三宮常磐姬一向厭惡真都的理念；雙子姬雖然采取謙遜柔和的態度，卻從未曾屈從於外來勢力的任何要求；四宮公主幾乎脫離東和。
「至於那個女人，對真都同盟本身就采取批判態度。沒錯吧？」
不同於麵對其他人之時，翡翠姬眯起雙眼，語氣漸漸加重。
「黑曜。你有勇氣以人民的身分，以真都一員的身分，以我的夥伴的身分重新開始嗎？」
記憶中的黑衣公主雖然掛著笑容，卻總是以冰冷的眼光凝視這個世界。
那是一種拒絕相信任何事物的眼光。
「我相信你。要好好加油喔。」
「給我閉嘴。你這個人會說相信什麽的，鐵定沒什麽好事。」
「哎呀呀，真是無情。虧我還特地瞞著別人來給你送行。」
「你其實根本就什麽都不相信，什麽都不期待，也沒有什麽夢想吧。」
「沒這回事。我有愛喔。我一向相信期待，並且夢想我愛的東西喔。」
「你所謂的愛與世人認識的愛不一樣吧？」
「那麽你覺得是我錯了還是世人錯了？」
裝作沒聽見吧。
碰巧同行的影姬們全都躲在一旁的朱紅馬車裏，捂住耳朵裝作什麽都沒聽見。尤其沒有聽見公主和騎士在神川城後門說的逾矩談話。
「再見。要是我死了就永別。」
「那可不行。你想要我追隨你自殺吧，不過我可不會這麽做。」
「不用了，你就連同我的份一起好好活下去。」
這兩個人究竟在做什麽？
影姬們什麽都不想知道，但是這個疑問總是在她們腦中打轉。
就在她們捂住耳朵的期間，黑衣公主目送黑鏜騎士出發。
一麵向人們揮手，一麵露出亮麗的笑容。
這就是我們在大轎上唯一要做的事。
一如今年春末我跟常磐姬在船上所做的，今天又有兩位公主站上舞台。
我們的工作是讓聚集在這裏的人們看見兩位公主並肩的樣子。
聽起來很簡單，其實一點也不輕鬆。
隨時保持笑容是件累人的事，要是太常變換表情還得擔心臉上的化妝脫落。事實上光是不停揮手已經夠累人了。
然而身體羸弱的萌蔥姬絲毫沒有不舒服的樣子，看來她一定早就習慣這類活動吧。
對於極少在人們麵前亮相的我來說，卻是不折不扣的難題。
像這種連續舉行好幾天的活動，在五宮倉瀨與六宮牧瀨這個雙子都市似乎相當常見，仰望我們的人群發出的歡呼聲裏隱約有種習以為常的氣氛。
那是一種介於興奮與平靜之間的感覺。我把自己的感覺說出來，正在我身旁揮手的萌蔥姬用微笑回應我。
樂隊演奏的聲音非常響亮，我和萌蔥姬就連想要交談一兩句也很不容易。音樂的曲調既華麗又熱鬧，輕快的音色將宮姬隊伍和周圍的群眾包在其中。
我們在衣著華麗的警衛和樂隊護送之下前進，沿路受到無數群眾笑臉相迎，一路上我們不時向追著大轎跑的孩子們揮手。
比七宮賀川更加富庶而整齊的街上，到處都是漂亮的建築物，各家各戶用來防雪的傾斜屋頂色彩繽紛，與湛藍的天空互相輝映。
時節剛從七月空澄進入八月高夏，和風中帶有夏日特有的香氣，眼前所見的一切都帶有欣欣向榮的感覺。
相對於在四宮鼓城的樓船往下眺望時所感受到動蕩不安的氣氛，這裏沒有那種讓人感到坐立不安的遠景。
也許大轎之下的人又是另一種不同的感覺吧。
要是我走下大轎站在人群裏，也許會看見不同的東西。
在視線可及的某處或許有著空澄姬看不見，隻有小空和阿空才能看見的景象。正當我抱著想要一探究竟的心情眺望四周，樂隊開始演奏莊嚴寧靜的曲調。
「啊、要離開牧瀨嗎？」
「是的，倉瀨那邊也是一樣。」
倉瀨與牧瀨。
宮姬隊伍先在雙子都市的中心遊行，然後走向連接雙子都市的幹道。
雙子都市身為湖國，連接兩座都市的寬廣道路也是沿著湖畔修建。我們這些宮姬將從雙子都市走向兩座都市的交易場所，同時也是雙子宮繁榮象征的祭祀場，在那裏宣示四都同盟成立。
「不會有問題的。七宮殿下身邊的兩
位一定會把每件事都做好。」
「不，彩家首領的功勞才是最大的。我們府內對此也十分欽佩。」
這種情形下所說的府內是指身為左府與右府的杜艾大人跟展大人。事實上他們兩個也真的稱讚過彩家的春瀨先生。
他們曾經很高興地說多虧那個人讓他們輕鬆不少，我想這一定是稱讚。
這場典禮結束之後，四都同盟，應該說五都同盟成立的消息將會傳遍整個東和。
世局必定會因此大大改變。
我環顧四周，想找出至今還未現身的大國蹤影。
果然什麽都找不到。
「如何？可以告訴我您看過雙子都市之後的感想嗎？」
問話的聲音與眼神帶有考驗的意味，我不禁有些慌了手腳。
每次都是這樣，我的思路總會不知不覺移到別的地方，因此忽視當下站在我麵前的人。
我習慣想東想西，卻總是無法得到一個結論。每當我在心中作出結論時，展大人和杜艾大人早已把事情全部解決。
所以我總是在世界發生變動之後，才意識到變動的存在。
哪怕隻是一點也好，我能夠從這樣的循環中跳脫嗎？我原本心不在焉地想著這些事，現在隻能慌張地想辦法回答萌蔥姬的問題。
「我感覺六宮殿下受到所有人的熱切景仰。身為東和宮姬的末席，我想眼前這片情景是極為珍貴的。」
這不是假話。也許宮姬就應該像這樣受人愛戴，在重要的日子在所有人麵前現身。
但是我有點吃不消。
「我、七宮空澄不習慣像這樣出現在人們麵前。我還是比較喜歡身為公主殿下的時間短一點，能夠隻在祭祀之時出場是最好的。」
要不然恐怕會穿幫——雖然想這麽說，當然說不出口。
然而對方似乎從我的語氣察覺我的內心想法，萌蔥色的公主以袖掩口輕笑。
她的動作立刻引起下頭圍觀的人們一陣歡呼。
我想這是人們對我們談笑的樣子做出的善意反應。
「我明白七宮殿下的心情。其實我們也覺得那樣比較輕鬆，隻是世局詭譎不定，既然我們無恙的姿態能讓人們安心，又何妨偶爾扮演這種角色呢。」
柔和的動作令下方再度發出歡呼。
我們的聲音當然傳不到下麵，也因為如此，人們天真地推測我們對話的內容而歡聲雷動。
這才發現，方才那段對話的目的或許是要讓聚集在底下的人看見兩位公主談笑的樣子。
還是說對方隻是為了讓我放鬆心情，所以才和我閑聊？
想來想去，也許兩者都是吧。
我暗自下定決心，下次一定也要表現得如此得體，同時稍微挺直自己的背脊。
我有哪裏顯得奇怪嗎？
萌蔥姬有些訝異地看著我，然後用優雅的動作嗬嗬笑了。
咦？我做錯了什麽嗎？
果然我當公主殿下的時間一長就會露出馬腳，現在的我隻能不明就裏地任人嘲笑。
看來我不管到哪裏都隻有被笑的份。
下頭照例響起人們的歡呼聲。
那是一種令人舒服的聲音，我心中湧現一股奇異的感觸。
巨大的翡翠原石呈現扭曲的橢圓形，像座紀念碑矗然聳立。
原石高度略高於一般人，粗約等於三個成年人合抱，是目前已知全東和最大的翡翠原石。
不同於其他岩石，為了彰顯其神聖的地位，翡翠原石圍有祭祀用的麻繩，周圍還有白色的木頭柵欄阻隔人們接近。
深色與淺色交錯的光滑側麵隱隱反射夏日陽光。
巨石前方站著兩個手拿竹製水壺的年輕人。
「再問你一次，你在這裏做什麽？」
「我啊，我在畫這塊翡翠的素描。市麵上常看到二宮姬……不對，在這裏應該要叫真姬，總之常看到那位公主的畫是用這個東西當背景，可是實際看過這個東西的人好像沒幾個，所以我才想親自過來看看。實際看過的人總會比那些光憑想像作畫的人看起來有實力嘛。」
麵對眼前這個態度異常高傲又自稱王子的人，自稱天才畫家的少年顯得異常輕鬆。
東和這塊土地沒有王子。
雖有傳聞表示一宮神川已有王族的支脈產下男子，但是那位王族後裔的年紀充其量也不過隻有一、兩歲。
至於皇族，沒有皇帝存在的東和自然也不會有皇族。
繪津剛從戰地曆劫歸來，來到真都錫馬之後一直極力避免接觸與戰爭有關的話題。
因此他雖然聽說真都來了一位很厲害的將軍，卻沒聽過破軍王或流浪王子之類的綽號。
至於中原的重量級人物這類消息，繪津當然更沒有興趣。他隻會留意有名畫家的名字或是知名工坊的名字，因此對方報上的大名沒能讓他有所反應。
在繪津眼中，這位仁兄隻是個虛張聲勢的家夥，因此稍微習慣之後，他就恢複平常的說話方式和態度。
對方看起來像個武人，但是既沒有帶刀，身上也沒有鏜甲。
大家都是輕鬆的旅人裝扮，年紀毫無疑問是對方比較大，不過看起來也沒有大上多少。
比起展·鳳，霧羽·良沙這些繪津熟悉的武士，眼前這個人明顯瘦小許多，不像是什麽了不起的家夥。
雖說對方一臉漫不在乎的表情之中隱藏尖銳的魄力，但是繪津不在意。
「那就是真都的神聖遺跡？」
而且不知道為什麽，對方的動作和口氣雖然粗魯，卻又帶著一種難以言喻的高尚氣質，不過繪津還是不在乎。
「是啊。聽說這裏是真都初代發表真都誕生宣言的地方。」
繪津輕鬆地回答。
錫馬是在王都神川旁邊開辟的都市。
根據傳說，這個都市是在五百年前由遭受神川壓迫的貧民聚集而成。
此地過去曾經是翡翠的產地，貴重的翡翠礦石引來神川政府的壓榨。為了對抗政府的苛政，獨立精神於焉產生。
當礦藏采掘殆盡，加上神川主導的治水工程以失敗告終，此地逐漸成為水源枯竭的荒地，人們隻在這裏留下一塊原石當成紀念碑。
在往後的開拓時代，從錫馬各地挖掘出來的巨石開始往這個地方集中，這些巨石最後成為神川暴政與錫馬開拓精神的象征。
於是便有了這座石庭和這塊翡翠紀念碑。
「五百年前的事，誰知道是真是假。」
也有人說這座石庭是在大約百年前建造，所有美麗傳說都是當時的人杜撰出來，然而這種說法同樣缺乏具體證據的支持。
流傳下來的文字紀錄不少，這些紀錄都可以用多種觀點解釋。
如今以錫馬為中心向全東和傳播的「事實」根據便是人們口中的大師，也就是錫馬實際上的最高領導人編著的傳記，內容主要來自他的記憶。
「翡翠在這個國家是寶石啊。」
「啊，大哥原來是外國來的？難怪說話的口音不太一樣。」
在今天的中原，翡翠是種乏人問津的礦石。
隨著時代和地區不同，人們喜愛和收藏的寶石也不一樣。選擇的標準一方麵來自民族性，一方麵受到寶石市場的情勢左右。
「我的國家比較重視琥珀和瑪瑙。」
「嗯，聽說這塊石頭也是因為色澤不好所以才沒被挖走，結果就這樣擺到今天。」
在當時這塊原石被認為體積雖大但品相不佳，屬於賣不出好價錢的顏色。
如今這種顏色大受歡迎，同色的翡翠能夠在市場上高價賣出，成為真都發展的一大
助力。
這是時代改變造成的現象，還是有人在背後操縱市場？繪津當然無從得知。
「剛才的畫是東和公主像嗎？」
「是啊，除了一宮與七宮以外的公主殿下我都見過。啊、這裏的公主殿下也沒見過。」
這名少年畫家來到錫馬是為了兩件工作，一是幫二宮公主畫肖像畫，二是把其他公主的畫像獻給二宮公主過目。
然而最重要的二宮公主本人卻離開錫馬與一宮公主會麵。晚了一步的繪津·楊都隻好無所事事四處閑晃。
「這裏的公主最快明後天就會回來。聽說她的馬車白天故意表現得很優雅，夜裏卻馬不停蹄地趕路。」
為了讓宮姬以最快速度回國，避免在神川麵前暴露弱點，二宮早已在官道各處準備替換的馬匹和衛兵。
「都說這兩個國家關係很惡劣，商業道路倒是維持得很好。」
繪津想起自己進入錫馬時走過的路，一路走來確實比想像中還要順利。
神川與鍚馬之間雖然衝突不斷，依然維持緊密的連結。透過鋪設整齊的道路，兩座都市間距離最短的地方騎馬隻要兩天，因此兩國之間若是爆發激戰，戰事在極短時間就會分出勝負。
因此兩國都極力避免短兵相接的情形出現，各自搬出許多理由回避戰爭。
「到頭來戰爭隻在領土的角落發生，受害的永遠都是一宮跟二宮的周邊地區。這簡直就像兩個小孩子拿身邊的小動物打鬧。」
聽見對方像是在批評又顯得漫不在乎的語氣，繪津的表情有些不自然。
「大哥為了什麽來到這裏？我是得到許可才在這裏畫畫，那些巡邏的衛兵都很羅唆。」
繪津感到事情有點不妙，忍不住如此問道。
然後他試著看清楚對方的樣子，卻在拿著水壺的手上看見暗紅色的痕跡。
那是鮮血幹掉的顏色。對方看來沒有受傷，那是別人的血。
在畫家繪津露出驚愕的表情之前，流浪王子威夷隨手拋開水壺，轉身背向繪津說道：
「沒什麽，隻是想看看所謂聖地被鮮血染紅的樣子。」
在流浪王子的背後，繪津看見幾道人影從參差不齊的天然石柱背後跳出來。
每個都是健壯的男子，身穿毫不起眼的平民服裝。
來者共有四人，以迅速的動作逼近王子，看得出來他們全都是精於戰鬥的高手。
四個人各自拿著一把尖銳的短刀。
「小心點，那是毒劍。我懶得保護你，你自己逃走吧。」
「啥？什麽意思？」
話還沒出口，繪津已經朝反方向飛奔而去。他對自己逃跑的速度一向很有自信。
然而那個方向也有兩名武裝男子。
「噫！」
少年畫家連忙朝附近可以藏身的岩石背麵跑去。
逃跑的同時，他望向正麵迎擊來襲男子的流浪者。
那個人赤手空拳迎戰那些持刀的對手。看起來是愚蠢的行為，普通人不可能在這種情況下取勝，然而不知為何，那人的動作看起來特別與眾不同。
那是一種極度習慣戰鬥的動作。
混戰之中隻有一個人出拳速度特別快、隻有一個人腳步移動的方式不同、隻有一個人顯得特別柔軟，這些差別構成繪津眼中與眾不同的動作。
那不是經由訓練產生的確實動作，而是徹底發揮自我的奇異行動。
不同於展和霧羽那種善用體格優勢的戰鬥方法，那是一種在東和從未出現，由實戰當中誕生的體術。
很快地，鮮血的顏色就在打鬥卷起的煙塵中，還有地麵的紅土擴散開來。
就在距離日落尚早，但是天空已經微微變色，空氣的溫度開始降低的時刻，典禮的舞台移到倉瀨與牧瀨之間的祭祀場。
並排的兩座大轎沒有四位公主的身影，她們此刻正在祭祀場上朗讀聲明和祝詞。
在她們周圍有數十位擔任見證的神僧以及各都市代表，負責護衛工作的衛兵將他們圍在中間，最外麵則是大批想要一睹公主風采的民眾。
兩個男人正在遠處眺望這個景象。
這個圓錐形的小祭祀場，是用來監視警衛狀況的製高點。
在這個平常被當成集會所和公園的地方，兩個人靠著樹木旁邊的木製柵欄。
一個是高大的將軍，一個是瘦小的軍師。
惡名昭彰的七宮雙人組正從遠離人群的地方眺望遠方美麗的景象。
杜艾爾·陶開口：
「小空看起來沒問題呢。」
「是啊，有日影暗中保護，梳妝師跟侍從長等人也在她身邊，看來輪不到我們出場吧？」
展·鳳用開朗的聲音回答。
「先是發表四都同盟宣言，然後承認四宮鼓城複權和參加同盟。典禮應該會進行到太陽下山吧。你打算怎麽辦？」
「我要出去一趟。後麵就交給你了。」
「隨便你。」
展·鳳揮揮手，轉身離開。
邊走還邊回頭說道：
「小空長大了。」
聽見這句話的杜艾爾·陶聳聳肩：
「我還想再玩一陣子，她要是繼續長大就無聊了。」
語畢的他向對方露出特有的笑容：
「別被超越啦。」
「你也是。」
七宮的雙人組互相道別。
即將由四都變成五都的地方都市同盟，
杜艾爾·陶獨自靜靜眺望逐漸成形的大局。
在他的周圍，負責護衛的武官一絲不苟地執行任務，文官們也忙著各自的工作。
那裏沒有杜艾爾插手的餘地。
該做的事都已經做了。
實際的監督工作也交給倉瀨與牧瀨的文官們負責。
避免刺激他國的最好方法就是別出風頭，好好當個配角。杜艾爾也是這麽做。
莊嚴的典禮繼續進行，陽光逐漸黯淡，遠方天空開始變紅，白雲逐漸染上灰色。
遠處的七宮公主穿著為這場典禮新製的公主裝束，杜艾爾把她踩到衣擺而差點跌倒的小動作也看在眼底。
背後傳來踏過碎石子的腳步聲。
那是熟悉的，帶有年輕朝氣的腳步聲。
杜艾爾深深吐出一口氣，離開身體倚靠的柵欄，緩緩轉身：
「你應該出現在那裏。」
聽到七宮左大臣如此說道，身穿燈色服裝的商人平靜回答：
「您才不應該在這裏遊蕩吧。」
日暮時分，在周圍燃起的火光圍繞下，背對遠方公主的杜艾爾·陶與春瀨·彩相視而立。