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昔有一妖
形似嗜睡婦人
入睡後
身軀脹滿座敷
鼾聲有如輪轉巨響
人稱寢肥
繪本百物語·桃山人夜話卷第壹／第捌
【壹】
瞧你這身打扮，活像個冒牌和尚（注1）似的——阿睦拍了拍又市的肩，以女中豪傑般的口吻說道。至少也該剃個月代頭（注2），否則看來像個逃散（注3）莊稼漢似的，豈不糟蹋了你一臉俊容？說著說著，這女人在又市麵前坐了下來。
又來煩人了，又市心想。
在麴町一帶廝混的阿睦，平時在小館子裏打雜。據說從前曾是個偷兒，至於真相是如何，又市就無從知曉了。
既無須知曉，亦無意知曉。
總之，阿睦與又市一夥人本無牽連，但打又市一返回江戶，就成天繞著他們打轉兒，由此不難看出阿睦並非什麽正經女人。
不正派者，總會在不正派的場所聚頭。即使無意結識，彼此多少也會認得。
「反正就如你說的，我本就是貧農（注4）生的，的確是個如假包換的逃散莊稼漢。」
又市毫不在乎地說道。
哼，阿睦嗤鼻應了一聲，拿起手邊的茶碗朝土間（注5）一潑，再提起酒壺斟了點酒。
「唉呀，瞧你這語氣，虧你在京都還是個大名鼎鼎的小股潛，怎麽人家三兩句話就把你激得心浮氣躁了？」
「少這麽稱呼我。」
又市提起酒壺，朝自己杯中注入劣酒。
「小股潛可是用來罵人的字眼，別當著人麵用這字眼稱呼人家。給我學著客氣點。」
「罵人的字眼？我說阿又呀，你怎麽突然想當起好人來了？不法之徒就是不法之徒，哪還需要和你客氣什麽？」
「就算真是，也輪不到你這母夜叉這麽稱呼我。哪管是小股還是大股，我可沒卑賤到樂於從他人股間胯下鑽過去的地步（注6）。喂，阿睦，總之我是個雙六（注7）販子，賣雙六的都得在腦袋上纏條頭巾，哪還需要剃什麽月代？」
瞧你說的，阿睦繼續糾纏道：
「這張說起話來滔滔不絕的利嘴，不就是小股潛的明證？雖不知在京都是怎麽稱呼，但在咱們江戶，你這種人就叫小股潛。」
誰在乎？又市把頭一別，說道：
「總之你少在這兒嘮叨，老子我想一個人靜靜地喝點兒酒。」
唉呀，我知道了，阿睦把臉湊向又市，語氣嬌嗲地說道。
一股女人的香氣，薰得又市把頭給轉了過去。
「知道？——你知道什麽了？」
「你是在煩惱小葉的事兒罷？」
——這娘們。
還真是羅唆。
瞧你純情得什麽似的，阿睦語帶撒嬌地說道：
「不枉費你光顧得那麽勤。不過，你這種雙六販子終日遊手好閑，活像斷了線的風箏，哪有能耐為自己迷戀的娼妓贖身？這種明知不可為而為的花街苦戀，可是涉世未深的小毛頭才會幹的傻事呀。」
我可不是打這種主意，又市本欲辯駁，但硬是把話給吞了回去。唉呀，怎麽閉嘴鬧起別扭了？這下阿睦的揶揄更是得寸進尺：
「唉，不過那姑娘還真是命苦呀。算算這已經是第四回了罷？隻能怪她生得如此標致。為姑娘贖身是好事，但遲暮之戀可是萬萬搞不得呀。這些個好色的老不修，想必都是死於精力衰竭罷。」
但四回也實在是太頻繁了，俗話說事不過三，多一可果真是不妙呀，阿睦說道，在杯中注了更多酒。
「被說成帶厄禍水，也怪不了人。」
「少搶我的酒喝。」
又市一把奪過阿睦手中的酒杯。
吝嗇個什麽勁兒呀？阿睦瞪著又市狠狠說道：
「怎麽？聽見自己迷戀的姑娘被說成帶厄禍水，惹得你生氣了？」
「少再給我羅唆，瞧你嘮叨得什麽似的，也別隻知道作弄人。我哪管她是禍水還是什麽的，為她贖身的老頭兒個個魂歸西天，也不就是天命？這等事兒，哪還有什麽好追究的？」
「瞧你說的，明明就一副急著刨根問底的模樣。」
「哪有什麽想追究的。這雖沒什麽好自豪的，但我可是個不知廉恥的無賴，哪是什麽涉世未深的小毛頭？什麽苦戀迷戀的，壓根兒不想沾惹這種麻煩事兒，也不會天真到起嫉心什麽的，死了幾個要死不活的老頭，我哪可能希罕？即使他們全是趴在阿葉身上死的，也不過是巧合罷了，哪有什麽好刨根問底的？」
「那你還納悶個什麽勁兒？」
「這……」
這娘兒們還真是難纏，又市心想。為何女人家老是愛打破砂鍋問到底？
「你難道不懷疑事有蹊蹺？」
「指的是每回為她贖身的都魂歸西天？」
「不是。」
又市將空了的酒壺倒扣回桌上，回答道：
「為何她會被贖這麽多回身？」
「這你哪可能不明白？」
還不是因為阿葉是個可人兒？阿睦眯起雙眼說道：
「我雖沒見過阿葉幾回，但她的美色，就連我這女人見了都要嫉妒。瞧她一身細皮白肉、冰肌玉膚，就連你都給迷得團團轉的。」
「少瞎說，絕沒這回事兒。」
這有什麽好隱瞞的？阿睦乘著醉意嘮叨數落道：
「這哪是瞎說？不是說她那肌膚有多誘人什麽的？我都親耳聽阿又你誇她好幾回了。」
「喂，阿睦。」
「怎麽了？」
不管是女人還是什麽的，若沒人賣，就沒人會買。不是麽？又市一臉嫌惡地問道。
他的確覺得滿心嫌惡。
這還用說——阿睦若無其事地回答道。
「但這其中難道沒有蹊蹺？仔細想想，阿葉可是被贖了四回身呀。」
「生得那麽標致，教人贖個幾次身哪是什麽問題？我就認識一個逼了自己老婆五度賣身的傻子，不過，他是個嗜賭如命的混帳東西就是了。」
「這家夥的老婆哪會是他自個兒贖回來的？待錢還清能回家了，又將她給賣出去了罷。你想想，哪有人會花大筆銀兩為個有夫之婦贖身？即便想也贖不成罷。硬是讓人給贖了出去，不就成了這恩客的老婆了？總而言之，隻有花錢為她贖身的家夥能再度將她給賣出去。那麽，究竟是誰賣了她的？」
「這還用說？賣了阿葉的當然是買下她的窯子——嗅，這說不通，將阿葉賣給窯子的家夥，也就是把她從前一家窯子買下來的家夥——」
「不可能。」
「噢？」
「絕無可能。打頭一個為她贖身的味噌鋪老店東、木材鋪的老頑固、回船問屋（注8 ）的鰥夫店主、到這回剛翹了辮子的當鋪店主，個個都是買下阿葉後沒幾個月就魂歸西天。或許果真如你說的，都是為她散盡家財又給搞得精力衰竭而死。不過——」
說得也是，人都死了，哪能將她給賣出去？阿睦一臉詫異地說道：
「不過——你想想，阿葉這姑娘還很年輕不是？通常這樣一個姑娘，在為自己贖身的老頭兒死後，大抵會回爹娘那兒去。那麽，難道是她爹娘又將她給——」
「不可能。」
又市斷然否定道：
「阿葉老家在奧州（注9），爹娘想必都在窮鄉僻壤過著在泥巴中攪和的日子，哪可能做得了什麽？即便是爹娘賣了她，也僅有頭一回有這可能。」
「那麽，或許是她自個兒決定下海的？」
「也不是。流鶯、娼妓、或男娼中，自個兒決定下海的人的確多不勝數。但阿葉可不同。」
「怎麽個不同？」
「你想想，讓人贖身，不就等於是簽了賣身契？那麽，賣身掙得的銀兩上哪兒去了？」
「想必是存起來了罷。」
「瞧你這隻母狐狸，說什麽傻話？這樣一再賣身，即使存得了積蓄，也是無處花用罷？難不成她是個隻要存得銀兩就滿足的守財奴？這種事我可沒聽說過。阿葉擺明不是自個兒賣身的，也就是——她是教人給賣了的。雖說人心不古，如今推女兒下海的爹娘、或將老婆賣進窯子的老公也多不勝數，但若是讓人給贖了身，債務便能償清。哪有在自己的贖身恩人死後，還回窯子掙錢的傻子？」
的確沒有，阿睦回道。
「當然沒有。」
「有道理。常人當然是就此洗手，回窯子的——應該沒有。不過——這又代表什麽？」
「我正是為此而大惑不解。挑個什麽樣的糟老頭為自己贖身，是阿葉的自由。與其天天接客，成天伴素昧平生的家夥溫存，當個老頭的小妾或許要好過得多。那麽，在這老頭魂歸西天後，選擇再次下海，也是阿葉的自由。畢竟世風日下，孤零零一個女人家，要討生活可不容易。除了當個像你這種女無賴——要想餬口，大概就隻有賣身了。」
女無賴那句就省了罷，阿睦抱怨道。
「難不成我說錯了？」
是沒說錯，阿睦一臉不悅地應道：
「但我日子可沒你想的那麽好過。」
「不過，阿葉可不像你，隻能過一天是一天，她想必是不愁吃穿。瞧那開當鋪的老頭兒，還為阿葉買了棟黑牆（注10）華樓，來個金屋藏嬌哩。這棟華樓，絕不是僅供遮風避雨的罷？倘若她將那棟樓給賣了，無須再度下海，應當也能衣食無虞才是。除了這開當鋪的，賣味噌的和賣木頭的也都沒虧待過她。而那開回船問屋的，還成天吹噓要將她扶為正室，讓她繼承萬貫家財哩。雖然因家人反對沒能成事，但也出了好大一筆銀兩。這些老頭兒翹辮子前，理應都會留給她一大筆財產才是。」
「真是教人羨慕呀。」
「你說是不是？但阿葉雖坐擁大筆財富，竟然將眾老頭饋贈的物品、華宅與家財都悉數處理掉了。」
連那棟黑牆華樓也給賣了？阿睦瞪圓了雙眼問道。
「賣了。光是這棟樓就能換得不少銀兩。何況阿葉還連——」
「還連自己都給賣了？」
「沒錯。所以我才認為，她應不是為了存錢才賣身的。你說是不是？」
「是有道理。」
「當然有道理。阿葉被四度贖身，因此也是四度賣身。亦即，有個家夥從窯子那頭賺了四回銀兩。再者，四個老頭兒遺留的財產，也都不知上哪兒去了——」
應是拿去供養小白臉了罷，阿睦說道。
接著又將一張臉湊向又市，語帶揶揄地繼續說道：
「想必是有個小白臉哩。阿葉平日裝得一臉無辜，背地裏分明有個小白臉，還若無其事地讓恩客贖身。想必是待老公一死，就回那小白臉身邊去了。」
「回去後——再讓那家夥將她給賣了？她可是被賣了好幾回呀。」
「否則還能如何解釋？這可是你自己點出的。」
或許真是如此。不過……
「真有女人傻到這種地步？」
「動了真情呀。」
這下阿睦傲氣十足地說道：
「既然動了真情，當然是回到情郎那兒去。或許為她贖身的老頭兒全給蒙在鼓裏，在他們還沒歸西前，阿睦就一直是腳踏兩條船哩。」
胡說八道，又市反駁道：
「盡管用情再深，對一個一再將自己推入火坑的家夥，哪有女人傻到癡夢不醒？這可不隻是一回，而是四回哩。難不成其中有什麽費人疑猜的隱情？抑或這家夥是個手腕了得的騙子——？」
都動情了，哪會有什麽費人疑猜的隱情？阿睦說道：
「動情這玩意兒，總是教人兩眼昏花，鼻子失靈。來個欲擒故縱，反而更教人癡醉。來個款款柔情，便要將人給拱上天。既不是被騙，也沒人欺她。動情就是這麽回事兒呀。」
「但阿葉她……」
阿又，你怎還參不透？阿睦伸出手來說道：
「瞧你竟然傻成這副德行。債這種東西，還了就沒事兒，但若是心甘情願的供養，可就是永不嫌多了。倘若仇恨能殺他人，癡情便要害死自己。見情郎被討好，自然是歡天喜地；見情郎嫌棄自己，隻怕要供得更凶。」
「無關對方是否還之以情？哪管對自個兒是討厭還是喜歡，供養起來都是心甘情願？哪管是教人拋棄、還是給推入火坑，依然甘願回頭——」
女人心果真是如此不可理喻？又市問道。男女不都是一個樣兒？阿睦回答：
「為阿葉贖身的老頭們不也是如此？哪管是為此散盡家財，還是將家產拱手讓人，就連色欲薰心的老頭兒都舍得斥钜資為意中人贖身，哪有什麽老幼貴賤之分？男女之情本就不可理喻，哪有什麽成規好墨守的？」
如何？要不要讓我供養一回試試？阿睦將手疊到了又市的掌心上說道。
冰柔的觸感，教又市嫌惡得抽回了自己的手。
瞧你在胡說八道個什麽勁兒？又市罵道。唉呀，瞧你這小夥子，連個玩笑也開不起，阿睦鼓著腮幫子說道：看來，你就是忘不了阿葉，不過是嫉妒她的意中人罷了——
【貳】
你連這也沒聽說？長耳仲藏停下原本忙個不停的手，回過頭來說道。
他這相貌果然獨特。身軀大腦袋兒小，小小的腦袋瓜上還長著一張大嘴，嘴裏生得一口巨齒。眼鼻幾乎小得教人看不見，然而一對耳朵卻是異樣的長。就是這對耳朵，為他換來了長耳這譚名。
雖然剃光了頭發，但他既非僧侶，亦非大夫。表麵上——仲藏靠經營玩具鋪營生。
所以大家才叫他睡魔祭的音吉呀，仲藏再度露出一口巨齒，以粗野沙啞的嗓音說道。
「睡魔？這字眼聽來還真教人打盹兒。」
你該不會連這也沒聽說過罷？仲藏問道，並轉過身來盤腿而坐。
「誰聽說過？可是指那生在臀上的膿包？」
「那是癰腫（注11）。這睡魔祭，就是奧州一帶的七夕祭，一種大夥拉著由巨大的繪燈籠做成的山車（注12）遊行的祭典。」
「可是像放精靈船（注13）那種玩意兒？」
比那小東西有看頭多了，長耳一臉不耐地說道：
「不都說是山車了？用的家夥可大得嚇人哩。」
「難不成是像隻園祭（注14）那種？」
也沒那麽悠哉，仲藏依然麵帶不耐地說道，並使勁伸了個懶腰。看來手頭上的差事教他專注過了頭。
「算是陸奧這窮鄉僻壤的村夫俗子所行的鄉下祭典罷。大夥兒使勁敲鑼、賣力跳舞，規模稱得上宏偉，保證投江戶人所好。」
這種東西誰聽說過？又市不服輸地說道。雖想就坐，卻找不著一塊地方，隻因一個難以形容的怪東西鋪滿了整個座敷（注15）。
而且，這東西還散發著一股漫天臭氣。
「管他有多宏偉，這東西與我何幹——？」
臭氣薰得他直想掩鼻。
「這東西真有這麽臭？」
「都要薰死人了，你難道沒嗅著？」
看來我這鼻子老早被薰壞了，仲藏笑道。
「即使沒給薰壞，你這
張臉也看不出上頭生了鼻子。話說回來——這到底是什麽東西？」
時隻蛤蟆呀，仲藏回答道。
「蛤蟆？」
「就是兒雷也（注16）所召喚的蛤蟆呀。不過，僅有皮就是了。」
「僅有皮？」
這怎麽看都不像蛤蟆的皮。都鋪滿整個八疊大小的座敷了，實在是過於龐大。
倘若這真是蛙皮，這隻蛙可就要比牛大了。
反正仲藏不過是在吹牛，又市也沒多加理睬，隻顧著回歸正題：
「喂，長耳的，我想打聽的既不是蛙，也不是祭典，而是那男人的事兒。那鄉下祭典規模有多宏偉，我可沒半點兒興趣。」
「你感不感興趣與我何幹？總之，正因那祭典規模宏偉，才邀得了我長耳大人出馬。正因如此，我才得以回答你的疑惑。」
不懂。
還是不懂？長耳說道：
「其實，這鄉下祭典的燈籠山車上畫的，是歌舞伎一類的芝居繪（注17），但不是役者繪（注18），而是像加藤清正（注19）遠征朝鮮、或是神功皇後（注20）這等壯闊的故事。據說這祭典，乃是源自阪上田村麻呂（注21）的蝦夷遠征，因此畫的淨是這類圖樣。」
「那又如何？」
坐下來聽我解釋罷，仲藏說道。
但哪來的地方坐？
「其實，這隻燈籠原本應是隻四角形的大燈籠。在隔扇紙（注22）上繪幅圖，在其中點上蠟燭，便能在夜裏照亮上頭的圖樣。但這回委托我製燈籠的——要我做點兒改變。」
「改變？」
「他們曾問我，能否紮出一隻人形燈籠。」
「人形——？是要做什麽？」
「就是紮成人的形狀呀。說明白點，就是先以竹子什麽的紮出骨架，外頭再糊層紙的紙紮（注23）。」
可是像犬張子（注24）或達磨不倒翁那類東西？又市問道。那是紙糊做成的，仲藏回答。
「紙紮和紙糊有何不同？」
「兩者不盡相同。想不到你這毛頭小子，竟然連這點兒常識也沒有。紙糊得先造出陰模、陽模，在模子裏糊上紙，待幹燥後自模子裏取出，再施以顏料著色。紙紮玩具則是先紮出一副骨架子，外頭再覆張紙，做法和燈籠差不了多少。兩者可是截然不同的。」
有道理。犬張子裏頭的確沒有骨架。
方才一時倉促沒想清楚，原本還納悶光靠紙哪能糊成象，這下方知原來是這麽回事。
「好罷，這下我似乎懂了些——不過這紙紮，無法做得夠細致。是不是？」
「沒錯，紙糊較能造出細節，但可無法將東西做得比人還大。畢竟得先做出個與實物同樣大小的模子才成，大佛什麽的哪是三兩下就造得成？何況陰模甚至還得比實物大，有幾人造得成？又不是每年都得做個同樣的東西，造模又要比翻模還來得費事。況且，得借翻印製造的紙糊，紙質厚透不了光，也做不成燈籠。你想想，在達磨不倒翁裏點根蠟燭，當得成燈籠麽？總之，這些客官要的，可說是個形狀奇特的提燈，但這——可是個天大的難題哩。」
因此，非請本大爺出馬不可，仲藏拍拍胸脯說道：
「哪管是大舞台布景或大小道具機關、見世物小屋（注25）裏的妖魔鬼怪到人形傀儡、抑或各類孩童玩具，我長耳仲藏保證樣樣精通。」
「喂。」
又市拉回原本卷起的衣擺，驚訝地盯著仲藏問道：
「原來你不隻是個開玩具舖的？」
「也算是個開玩具鋪的。」
「你這算哪門子的玩具舖店東？盡做些稀奇古怪的東西，像是能伸長頸子的和尚、或一張臉能化為嬰孩的地藏什麽的——這些個哪是娃兒的玩具？我可沒見過有誰背著這類玩意兒四處兜售。」
瞧你老為些芝居小屋（注26）或見世物小屋幹活兒，看來你對作戲依然是難以忘情哩，又市嘲諷道。據傳，仲藏其實是個紅牌名角的私生子。
有什麽好難以忘懷的？仲藏先是闔起一張大嘴，接著又開口說道：
「阿又，你也瞧瞧我生得這副德行，除非找我扮高頭大馬的夜叉，否則就算天塌下來，也輪不到我當戲子。我的舞台，就是這大千浮世，要變就真變出個樣兒，要騙就真騙個徹底。我的觀客，就是世間的芸芸眾生。」
「你就甭再吹噓了——說說那睡魔還是睡佛什麽的究竟是個什麽玩意兒罷。」
嗅，仲藏應道，同時又摸了摸自己的大耳。
這是他的怪癖。
「也不知是打哪兒打聽到我的名聲，一個津輕藩（注27）的藩士上我這兒來，委托我做出這東西，並保證事成後將支付二十兩。二十兩可不是個小數目哩。因此，我便想到了這做法。」
「什麽樣的做法？」
「噢。首先，我塑了個小巧的泥巴人偶。雖說小，但也有兩尺高。接著，再將撕細的小竹簽朝這泥人上糊。將這些個小竹簽漆上不同顏色，並在上頭標上號數，再將這些個號數記於圖上。接下來，隻要小心翼翼地自人偶上剝下竹簽，依竹簽比例削出大竹簽，再按號數紮起便可。」
「噢？」
完全教人聽不懂。
「想不到你竟然蠢到這地步。如此一來，隻需依比例放大或縮小，便能按圖造出大小不同、但模樣相同的製品。以十倍、百倍長的竹簽紮骨架，便能造出十倍、百倍大的同樣東西。隻要在骨架上糊層紙，便能造出與土捏人偶同樣的紙紮玩具。」
「噢。」
原來是這麽個道理。
「那麽，造得還順利麽？」
「當然順利。承蒙當地百姓鼎力相助，如今隻需漆上顏色，便可大功告成。想不到那窮鄉僻壤竟也不乏高人，我就和當地的繪師一同畫出了一幅氣度宏偉的圖畫。當然，也賺進了滿滿的銀兩。這棟屋子，就是靠這筆銀兩買下的。」
「原來是這麽回事兒。」
又市平日便常納悶這理應過得有一頓沒一頓的玩具鋪店主，怎能買下這棟位於朱引（注28）內的宅第—雖是位在朱引的最外圍，還殘破不堪。原來背後是這番緣由。
「真得好好感謝那睡魔大神明什麽的才成。若是沒這棟屋子，我哪可能避開外人的睽睽眾目，造出這麽大的東西？」
「大是不打緊，但真是臭氣薰天呀。」
我可是薰了好一陣哩。仲藏一張臉湊向這蛤蟆皮什麽的，嗅著說道。
「哪管是薰過還是烤過，這東西臭就是臭。幸好你這屋子是在荒郊野外，周遭若有人居，肯定要把鄰居們給薰死。」
「正是為此，我才買下這棟房舍的呀。比起臭氣薰人，你閑著沒事在深夜裏敲人家門，豈不是比我更不懂得睦鄰之道？」
坐罷，說著說著，仲藏稍稍卷起這張看似布幕的東西，為又市騰出了個位子，又說道：
「總而言之，我這回正在利用當時造紙燈籠的手法，製造這個幻術變出的大蛤蟆。」
「這也是紙糊的麽？」
「不。該如何形容呢——噢，該說是個大皮球罷。」
「大皮球又是什麽東西？」
「戲裏的兒雷也，不是常轟隆轟隆地變出一隻大蛤蟆？通常這蛤蟆都是以紙紮充當，並不是由人扮演，隻不過是從布景後頭露出來晃一晃，頂多再放出一陣煙霧，根本是無趣至極，因此——」
仲藏自懷中掏出一隻紙球。
「這回有人找上我，委托我造個能像這隻紙球般一吹就脹的行頭。原本是扁平的，待戲子一打手印，頃刻間便能吹脹。」
「這種東西哪造得出來？」
老子有什麽造不出來？仲藏露齒笑道：
「用紙的確不成，就算脹起來也不成個樣兒。東西這麽大，要順利吹脹根本是難上加難，若要個老頭兒吹，肯定要吹到氣喘而死。即使以風箱代勞，不僅紙可能會給吹破，即使吹起也不成形。紙糊的東西畢竟需要骨架，看起來才成個樣兒。」
「那還用說？紙薄得什麽似的，哪豎得起來？」
若是折紙般用折的，或許還能成形，但中空的袋狀要想豎起來，的確是難於登天，包準教紙自個兒的重量給壓塌。這點道理又市倒是懂得。
「因此。」
長耳自鎮坐一角的藥櫃中取出一隻泥人偶，湊向又市說道：
「瞧瞧這隻蛙，是依照我自不忍池（注29）抓來的大蛤蟆造成的。」
造得還真是活靈活現、幾可亂真。這家夥果然有雙巧手。
「隻要在這上頭糊上幾層薄紙，晾幹後劃個幾刀謹慎剝下。再將剝下的紙裁成細小的紙模。」
長耳又自藥櫃中取出幾張小小的碎紙頭供又市瞧。
「將這些紙頭拚湊起來，就能湊出一隻同樣的蛙。接下來，隻消依先前提及的紙紮製法便能完工。將這放大，便能造出一隻巨蛙來。」
「但這依然是紙糊的不是？裏頭少了骨架，造得太大不就要塌了？」
所以，我這回不就用皮造了麽？長耳卷起鋪在榻榻米上的異物說道：
「況且——這可不是普通的皮。我先將獸腸煮熟、泡鞣、晾幹，浸入藥汁醃漬後薰烤，再上一層漆。」
「什麽？」
又市再次被嚇得驚惶失色：
「如此催人作嘔的東西你也敢碰？」
你這個賣雙六的，膽子可真小呀，仲藏笑道：
「你連獸肉（注30）都吃了，哪有資格嫌這東西惡心？世上可沒幾個東西像這層皮般既薄且韌、密不透氣、還能伸縮自如哩。尋常的皮會過厚欠柔，布料有線孔又包不住氣。因此——我才研製出這種東西。但若未經加工，這東西便要迅速腐壞，加上薄皮又怕刮傷，稍稍破個孔便萬念休矣。因此，我才想到浸泡藥汁，晾幹後再上漆這法子——」
臭味難道還沒消麽？仲藏皺眉納悶道。
「我不都說要薰死人了？雖不知這臭氣究竟該如何形容。」
「別這麽說，原本的腥味已經減了不少，現下薰人的反而是藥味罷。看來這道程序完工後，或許該再薰個一回——還是焚香染個味算了？」
「這臭氣，光憑焚香哪去得了？」
話畢，又市摸了摸這層皮。
的確是又薄又韌，異於又市所見過的任何材質。觸感和人皮似乎也有些相似。
問題就在這兒，仲藏說道。
「怎麽說？」
「還不就是這顏色？憑這顏色無法交差，而且還連顏料也上不了。這下正在苦惱該如何為這東西上色。不知煮染是否有效——？」
否則一隻蛙竟是人的膚色，哪像個樣兒？仲藏摸了摸自己的耳朵說道。
的確有理。這色彩看來壓根兒不像隻蛙，反而活像個蜷著身的相撲壯漢。
「倒是，這東西——」
吹脹了真能像隻蛙？
當然，長耳回答道：
「我正在將幾塊小皮黏合成一大張皮。需要將它們依紙模的形狀剪裁，再加以縫製。但又得避免氣從戳出的針孔泄了。因此隻得以溶膠將縫合處給——」
說著說著，長耳拔出插在身旁一隻壺中的細毛刷。
隻見刷毛上蘸有黏稠的汁液，盛在壺中的似乎是某種褐色的黏稠藥液。
這個頭雖大卻有著一雙巧手的玩具師傅刮去刷毛上多餘的黏劑，謹慎地朝看似縫合處的部位上漆了幾筆。
「隻要來回漆個幾回，就能將針孔完全塞住。但又得避免讓這些個黏合處變得太硬，使整張皮失去了彈性。」
「這東西有彈性麽？」
「彈性可大了。我事先縫了一隻袋子試試。即使不及剛搗好的年糕，至少也如女娃兒的臉頰般有彈性。」
「我可沒掐過女娃兒的臉頰，哪知道那是多有彈性？」
「下回去掐個娼妓的臉頰試試罷。總之用這東西縫製而成的蛤蟆，疊起來大小僅如一件單衣（注31），但若以一隻大風箱充氣，隻消數個二十還是三十，便能脹成一匹成馬般大小的蛤蟆。演出時，便能乘施放煙霧敲擊大鼓時，迅速吹脹成形。」
夠了夠了，又市打斷了長耳的解釋。
今兒個可不是為了這個來的。
「方才——不是提到那叫睡魔還是睡佛什麽的鄉下祭典？我正在等著你把那究竟是什麽東西說明白哩。你這家夥就是這副德行，說起話來和你的長相同樣不著邊際。倒是長耳的，你該不是忘了方才我打聽的，是阿葉的事兒罷？」
「當然記得。我說的不正是阿葉那小白臉的事兒？」
「我可沒聽見你提及。」
「哪沒提及？是你自個兒沒聽清楚罷。該說的我都說了。阿葉的男人，就是那睡魔祭的音吉。此事，平日愛造訪花街柳巷的個個都知道。」
我是個雙六販子，又市回道：
「與花街柳巷本就無緣。這男人這麽有名？」
「是頗有名氣。我與他僅有一麵之緣，但在吉原一帶似乎是個無人不知的角色哩。」
「你見過他？」
「見過。上那頭時見到的。」
「那頭——指的是奧州麽？」
「沒錯。正是在陸奧。所以一開始不就說了？我造的山車在那兒的祭典裏大出風頭——就是在那兒碰上那家夥的。」
「那家夥叫什麽名來著——音吉？」
「沒錯。那家夥在那頭也頗受矚目。大家都喚他作年年造訪睡魔祭的江戶美男。畢竟，江戶人在那地方原本就罕見。」
年年造訪——
「他上那種窮鄉僻壤做什麽？」
「還不是為了做生意？年年都上那兒賣些江戶帶來的日用雜貨，再采買些當地名產，例如絹布、絲綢、紙布（注32）什麽的。不過，表麵上是從事這種生意，骨子裏其實是去物色姑娘的。」
「物色姑娘？」
他可是個好色之徒？又市問道。不，不是說過是去做生意麽？長耳回答。
「物色姑娘哪算是做生意？難不成他專與鄉下姑娘談情說愛，好乘機兜售些梳子發簪什麽的？」
「哪來這種閑情逸致？音吉再怎麽說也是個在商言商的江戶人，真的是去做生意。」
「一個賣日常雜貨的，除了這還能做些什麽生意？」
老實說，音吉其實是去買人的，長耳說道。
「買人——？」
「沒錯，買人。音吉幹的，正是買賣人口——不，音吉其實隻賣不買，骨子裏是個將姑娘賣給窯子的人口販子。」
「喂，沒先買人來，要怎麽賣？難不成是擄人來賣？」
這年頭哪還能隨便擄人？長耳一臉不耐煩地說道。
「不付錢就把貨拿走，是盜竊。這貨若換成了人，不就是擄人了？」
「你想想，阿又。音吉若是去擄人的，為何年年都上奧州？或許世間仍有擄人這等野蠻勾當，但每到一地也僅能幹個一回，哪有人膽敢在一地屢屢勾引良家婦女？奧州即便是個窮鄉僻壤，百姓看見擄走自己女兒的家夥大搖大擺地回來，也不至於傻呼呼地熱情相迎。噢——倒是，音吉這家夥，天生就是虛有其表。」
「虛有其表也有天生的？」
「當然有。阿又，瞧瞧我生得這副德行，即使一路倒立而行，也沒姑娘會看上
我。你這家夥生得一臉細皮嫩肉，想必不會懂得這個道理。憑我這長相，姑娘即使對我投以嫣然一笑，對我也不會有半點意思。要想走什麽桃花運，除非能換個腦袋瓜子。有人則是與我恰好相反。音吉這家夥，可是生來就注定要將姑娘們迷得神魂顛倒的——」
這家夥的長相，比許多戲子都要來得俊俏哩，話及至此，仲藏先是摸了摸自己長相怪異的臉，接著突然咬牙切齒地說道：
「不，還不僅是俊俏而已。他比我還年長，年紀都有四十好幾了。」
「喂，難不成你還不到四十？」
長耳這副長相，說已年近五十，隻怕都有人相信。
「或許在你這種小夥子眼裏，四十和五十看來都一個樣兒。總之，男人隻要上了年紀，都是一副齷齪模樣。但音吉年過四十，看來仍是青春常駐，這可就非常人所能及了。也沒施什麽妝，看來就教姑娘們個個怦然心動。」
「怦然心動——」
這關咱們什麽事兒？又市問道，納悶這家夥為何老愛岔題。
「哪會不關事兒？那些個鄉下姑娘們，個個教音吉的俊美模樣給迷得神魂顛倒哩。」
「他以甜言蜜語哄騙姑娘？」
「音吉這家夥似乎不會耍什麽技倆勾引姑娘。是姑娘們自個兒給迷上的。況且……」
「怎麽了？」
「迷上音吉的姑娘們都跟著音吉，一晃眼就消失了蹤影，村子裏的人都以為是神隱。」
「神隱（注33）？」
「是呀。其實哪有這種事兒？我和音吉同乘一艘船返回江戶，方才知道實情。到頭來——那些姑娘是自個兒跟上來的。」
「自個兒跟上來的？」
怎麽聽來活像是與母狗失散了的小狗？
沒錯，每年似乎都會跟來一兩個，長耳說道。
「聽來活像是狡辯。」
「音吉自個兒的說法是，人不是我帶回來的，既沒誑騙，也沒強逼——唉，其實這說法的確是對了一半。他也解釋——這些姑娘怎麽勸也不願回頭，到頭來，便一路跟到江戶來了。」
「且慢，長耳的。這些姑娘——就這麽一路跟到了江戶？他怎不在途中將她們給趕回去？稍稍趕個人不就得了？」
「說是怎麽趕也趕不走，但真正原因，其實是音吉是自青森乘船歸返的。」
「乘船——？」
原來如此。都上了船，當然是想走也走不得。
聽來的確像狡辯，是不是？長耳說道。
當然是狡辯。
「小姑娘哪可能隻身自陸奧走到江戶？但若是上了船，便是想回也回不得，隻得乖乖來到江戶。古怪啊，這些姑娘們登船時，那家夥一定會伸了手將她們給拉上來，完全看不出有絲毫勸姑娘們返家的念頭。但表麵上，他解釋是姑娘們執意跟上來的。隨後——」
「難不成——就將她們給賣進了窯子？」
「當然是將她們給賣了。那家夥自奧州將人給拐來，一個個都給賣進了窯子，活像是放餌釣魚似的。」
「不過，我還真是怎也想不透。管那家夥是如何解釋的，這怎麽看都是擄人，即使手法體麵些，還是和誘拐沒什麽不同。」
「當然沒什麽不同。方才我不都說了？睡魔祭的音吉——骨子裏其實是個人口販子。」
「人口販子——可是指那些個買賣姑娘的女衒（注34）？」
「正是。音吉表麵上經營一家名為睦美屋的雜貨盤商，但這招牌可沒什麽人相信。骨子裏，睦美屋賣的就是姑娘，隨時都有五六個鄉下姑娘或落魄娼妓在店裏頭窩著。」
「——你所說的隻賣不買，指的就是這麽回事兒？」
「就是這麽回事兒。」
太淒慘了，又市感歎道。當然淒慘，長耳也說。
「不過這些姑娘——甘願被推入火坑嗎？」
這點直教又市參不透。
給人勾來又給賣了，有誰會甘願？
「這就是問題的症結了。將姑娘帶到江戶後，那家夥想必先來番甜言蜜語——我也知道娘子對我一見鍾情，但礙於身分，我終究無法和你有個結果。當然不可能有什麽結果，因為音吉已經有個老婆了。」
「那、那家夥已有家室？」
「當然有。他可是人家的贅婿哩。睦美屋的店東，其實是音吉那名曰阿元的老婆。那家夥在入贅前，不過是個單純的雜貨盤商。總而言之，那家夥會苦口婆心地如此相勸：吾等既然無法結為連理，奉勸娘子還是早日歸鄉。」
「早日歸鄉——」
但區區一介弱女子，豈不是想回也回不了？
「當然是回不了。但鄉下出身的土包子姑娘，哪可能在江戶這精明人都難免上當的鬼地方討生活？音吉這家夥逼人返鄉逼得越急，姑娘也就哭得越凶，直泣訴不回去、回不去什麽的。唉，當然是想回也回不去。見狀，這家夥竟——」
乘人之危發筆橫財。仲藏麵帶嫌惡地說道：
「那家夥表示自己明年仍會上奧州參加睡魔祭，在那之前願先收留她們，如此哄騙過後，就將姑娘們帶回店裏頭去了。」
「但店裏——不是還有個老婆？」
「有沒有老婆哪有什麽差別？又不是帶個偏房回去。隻要給帶進店裏，姑娘們就不再是姑娘，而成了貨品。睦美屋裏總有好幾個給沽了價的姑娘，隻要成了她們之一，可就萬事休矣。起初的確照料得無微不至，距下回的睡魔祭還有好幾個月，姑娘們哪好意思就這麽住著？何況人家還有個老婆，哪可能就這麽大辣辣地賴著，吃人家近一年的閑飯？常人當然感到難為情。」
這哪是大辣辣地賴著？又市咬牙切齒地說道。不過話老早說在前頭，打一開始，音吉可就苦口婆心地勸這些姑娘們回去了，仲藏回答。
「這不過是個借口罷？任他再怎麽勸，隻要人一上船，結局如何大家都曉得。」
「可不是這麽回事兒。姑娘們本就純情樸直，駛往江戶途中，音吉又數度曉以大義，到頭來姑娘們全都認為這隻是自作自受，全得怪自己一時錯愛惹了禍，為此深深反省。不知不覺間——」
難不成——
「喂，難不成——就自個兒表明願意下海？」
「沒錯，大概就是這麽回事兒。睦美屋中原本就有數名賣了身的女子，或被窯子給攆出來的娼妓，新來的姑娘就給混進這群人裏頭。」
「如此說來——」
難道阿葉也是如此？
瞧你這是什麽德行，長耳大笑道：
「活像是教臭鼬放屁給薰昏了似的，未免也太沒出息了罷。沒錯，把你給迷得團團轉的阿葉，老家不正是奧州？她正是個為音吉的俊容所惑、甘願離鄉背井，不巧還與我同船來到江戶的窮鄉村姑。」
瞧你這純情的小夥子，仲藏語帶不屑地向益形驚訝的又市說道：
「唉。阿葉的確是個楚楚動人的可人兒，不難理解為何將你給迷得神魂顛倒。但對音吉而言，她不過是株上等的搖錢樹。我說又市呀，音吉可不是普通的女衒，而是個人口販子。這種家夥的手段，就是接二連三推人下海。你可聽說過品川宿有個名曰阿泉、老得隻剩半條命的飯盛女（注35）？」
「哪可能聽說過？江戶我可沒多熟。」
「沒聽說過？總之——這阿泉已是個五十五、六的老娼了。她也是教音吉給推下海的。阿泉剛下海時曾在吉原（注36）討過生活，據說曾在大籬（注37）待過，但並未持有自己的座敷（注38），不再風光後，雖然淪入小見世混口飯吃，但也在那兒待到芳華盡逝方才引退。你猜猜其後是怎麽了？」
「這——我哪猜得著？」
「她找上了恩客音吉。都人老珠黃了，也不知音吉是怎麽勸的。總之——阿泉後來又進了岡場所（注39）。」
「給賣進去的？」
「當然是教音吉給賣進去的。即便老娼在吉原已無法立足，在深川可還能湊合湊合。即便沒什麽行情，至少也能賣幾個子兒。在那兒混了一陣子飯吃，接下來又給轉賣成宿場女郎（注40），一路下來就淪為品川的老飯盛女了。阿泉自年輕到老，一輩子都無法金盆洗手，活像是讓哪個混帳吃了啃了還不夠本兒，連同骨髓都教人給吸幹。」
「這混帳，指的可是音吉？」
「指的當然是音吉。阿葉是個能賣上好價錢的上等貨——行情再好，都還是有人搶著為她贖身。待斥資贖身的老頭兒魂歸西天，她又活蹦亂跳地回頭。還能將她高價賣出個好幾回，世間有什麽生意比這更可口？」
「原來是這麽回事。」
但這倒是啟人疑竇——仲藏說道：
「一回也就罷了。四回難道不啟人疑竇？音吉那家夥該不會是嚐了一回甜頭，打第二回起，就接連將為阿葉贖身的老頭兒給殺了罷——？」
話及至此，突然有人推開了門。
仲藏機警地轉過碩大的身軀，隻見一個看似小掌櫃的細瘦男子將臉給湊進屋內。
抱歉叨擾，男子一臉恍惚地說道。
「混賬東西，老子都教你給嚇了一大跳，還什麽抱歉叨擾？想進人屋內，至少先敲個門成不成？」
罵完後，仲藏轉頭向又市說道：
「阿又，甭擔心。這家夥名曰角助，是個損料屋的小掌櫃——」
「損料屋？」
「阿又——」
你就是阿又大爺？聽聞長耳這番話，角助如此問道。
「有什麽不對麽？沒錯，我就是阿又。」
「噢——你果然在這兒。原來你就是那叫雙六販子阿又的新手。有個自稱是你同夥的家夥在前頭路邊碰上了點兒麻煩。」
「我同夥？」
還吩咐我若是見著你，就找你去幫他忙——角助說道。
【參】
多謝多謝，這真是地獄遇菩薩呀，賣削掛（注41）的林藏擦拭著額頭上的汗水說道：
「隻約略聽聞長耳大爺住這一帶——但找不著是哪棟屋子。隻猜想姓又的或許人在那兒，但不知地方在哪兒，人當然是無從找著。就在我急得不知該如何是好的當頭，正好看見角助大爺打眼前走過。從前就聽聞角助大爺與長耳大爺同夥，便向他打聽打聽，這下果然找著人了。」
「我對這番經過可是毫無興趣。喂，姓林的，都三更半夜了，你在這伸手不見五指、抬頭不見人影的地方做什麽？」
隻見一輛半邊輪子嵌在溝渠中的大八車（注42）斜臥路旁，車後還倒著一隻大過醬油缸的大缸子。
「在這兒做什麽，瞧我這模樣不就能明白了？唉，需要力氣的差事，我老是幹不來。」
若是看得明白，我哪需要問什麽？又市回道。
林藏是又市在京都時結識的同夥。同樣是個滿腦子鬼主意、憑舌燦蓮花討生活的不法之徒。
「那隻缸子是盛什麽的？姓林的，你該不是打算釀酒罷？」
「這哪是缸子？難道你兩眼看迷糊了？這可是桶子呀。」
「桶子？是洗澡桶麽？」
「是棺桶呀。」
若是如此，這隻棺桶可還真大呀。手提燈籠的仲藏蹲下身子說道。出於好奇，他也上這兒來湊湊熱鬧。
「倒是，林藏，你怎會知道——角助和我是同夥？」
大家都是同道中人，這種事兒哪可能推敲不來？林藏笑道。
「少給我洋洋自得。你和阿又一個樣兒，還不都是嘴上無毛的小夥子？別忘了推敲過頭，隨時可能引火自焚呀。倒是，這桶子是要用來裝什麽人？瞧它大得嚇人，應是特別訂製的罷？」
「不不，仲藏大爺。」
林藏拍了拍桶子說道：
「該裝的人已經在裏頭了。正是因為如此，我才無法獨力將桶子給抬回車上不是？幸好這下連長耳這大個子也來了。否則我這同夥的，也和我同樣手無縛雞之力。喂阿又，還愣在那兒做什麽？快過來幫個手，再這麽耽擱下去，可要誤了人家投胎了。」
看來林藏是將這隻大桶——不，該說是這具屍首——載在大八車上，也沒提燈就拖著車走到了這兒來。
又市心不甘情不願地伸手至桶底。
幸好綁在棺桶上的繩子沒斷，桶蓋沒給掀開。若桶內真如林藏所言盛有屍首，抬起來當然駭人，但隻要不看到屍骸的麵容，或許還能忍受。
即便三人聯手，抬起來仍然吃力。
「喂，林藏，這裏頭究竟裝了什麽東西？當真是屍首？」
「別盡說些蠢話。棺桶當然是拿來裝屍首，否則還能裝什麽？不過死屍竟然這麽沉，還真是出人意料呀。」
「還真是沉得嚇人。單憑咱們哪拾得起？你平日盡賣些討吉祥的東西，這下怎麽連這麽不祥的差事都肯幹了？」
隻聞三人拾得桶箍嘎嘎作響。
留神點兒，林藏高喊道：
「若在這種鬼地方掉了桶箍，咱們可要吃不完兜著走了。」
「吃不完兜著走？還不都是教你給害的。這下夜黑風高的，還是在這淺草外的田圃畦道，有哪個賣討吉祥東西的會挑此時此地拉著如此沉的屍首四處閑晃？你這混帳東西。」
此時重心突然一移。
想必是桶內的屍首移了位。桶底若破了，可就萬事休矣呀，林藏趕緊伸手朝桶底一撐。
「且慢且慢。林藏，咱們不是得——將這桶子給抬到大八上頭？看來不先將桶子扶正，咱們想必是抬不動。」
好好給我撐著，長耳說道，旋即放開了抬桶的雙手。
「看來這具屍首已經掉到了底端，想必已沒多沉了。你們倆就這麽斜斜的抬著，好讓我將桶子給拉到大八上頭。」
話畢，長耳轉頭望向後方喊道：
「喂，角助，別盡在那頭看熱鬧，過來幫個手。」
旋即見角助自黑暗中現身。分明說好要在長耳家中等，原來還是跟了過來。
你這家夥，使喚起人來還真是沒良心哪，角助發著牢騷，一把握住了大八的車輪。
「要我怎麽幫？」
「還能怎麽幫？我推，你就拉。甭擔心，車輪應不至於斷裂才是。」
「我可是擔心得很。」
「住嘴。論使喚起人沒良心，有誰比得過你們店家那大總管？再給我羅唆，當心我往後不再承接你們店家的差事——」
長耳咒罵道，同時縱身入溝，開始推起大八。
不過——
從他這番話聽來，長耳仲藏似乎不時會為角助當差的店家——位於根岸的損料屋閻魔屋——幹點兒活。
損料屋從事的，主要是租賃寢具、衣裳、雜貨等的生意。
換句話說，一般人想到損料屋，便要聯想到出租棉被或出租衣裳什麽的。
這行生意不賣貨，而是收取租金，損料所指的就是這租金。這行生意不按出租這行為計價，而是依貨品出租所造成的損失，即減損的份兒收取銀兩——此即損料這稱呼的由來。由於生意建立在減損的賠償金上，此類店家便被稱為損料屋。
怎麽想，都無法想像經營玩具鋪的仲藏與這門職業能有任何關係。
不過，閻魔屋不僅出租衣裳與棉被，上至大小家具、武器馬具、工匠行頭、下至砧板菜刀、各類食器、乃至娃兒的繈褓都能
張羅。即便是常人難以取得的古怪東西，也能委托長耳代為打造，行商內容可謂千奇百怪。
就當是豁出去罷，角助心不甘情不願地開始拉起了大八。這家夥瘦弱得活像個沒施過肥的黃豆芽，與其說在拉車，這光景看來毋寧像是林藏貼在大八上，教仲藏給推著。
隨著一聲沉甸甸的巨響，大八終於給推回了畦道上。
看來是沒傷著，仲藏彎下巨軀，確認車輪是否完好後說道：
「或許轉起來會有點兒嘎嘎作響，但應能再撐上一陣子。倒是，這棺桶究竟要送哪兒去？寺廟在——喂，林藏，你該不會是走錯方位了罷？寺廟早就過了頭兒，前方有的全是田圃，可沒什麽墓地呀。」
送哪兒去都成，林藏回答道：
「隻要找個好地方埋埋、略事憑吊就成。隻要不是在城內——」
「什麽？」
又市不由得鬆了手，棺桶隨之朝林藏那頭傾斜。
「喂阿又，你這不是在幫倒忙麽？誰叫你放手了？」
「還怪我放手？姓林的，這兒可是江戶，不是京都呀。你這混帳竟然以為在這兒隻要出了城，就到處是墓地？難不成是把江戶當鳥遍野還是北野（注43）了？」
「我明白我明白。都說我明白了，求你千萬別放手。我說長耳大爺，你就快幫我把車給拉來罷。這小夥子血氣方剛，我可不想再受他的氣。」
來了來了，仲藏將大八調了個頭，將車台朝桶底緩緩一塞。
「輕點兒輕點兒，別反而讓大八給壓垮了。」
將棺桶一端放下，推上車台後，大八果然嘎嘎作響地給壓斜了。車一斜，棺桶立刻又倒了下來。又市連忙撐住桶子，林藏則試圖將脫落的捆繩綁回去。不成不成，仲藏一把搶過繩子說道：
「繩我來綁，你們給我好好撐住。就知道會是這麽個情況，我特地帶了粗繩來。」
仲藏捆起繩來果然熟練。
輕鬆差事還能應付，得花力氣的可就幹不來了。這兒不比那頭，至少還有玉泉坊那家夥可找，林藏邊望著仲藏捆繩邊說道。
這玉泉坊，是個力大無窮、曾在京都與又市一夥人結伴為惡的酒肉和尚。
怎麽想——
都感覺其中必有蹊蹺。
一逮住時機，又市便自棺桶上抽手，一把攫住林藏的衣襟。
「喂，姓林的，你該不會是在盤算什麽壞勾當罷？」
「說什麽傻話？別把我當傻子。咱們都淪落到這步境地了，我哪有膽子再像上回那樣幹蠢事？若再闖個什麽禍，隻怕連江戶都要容不下咱們了。」
林藏剝開又市的手說道。
「知道厲害就好。那麽，林藏，給咱們個解釋。」
「要個解釋？你什麽時候變這麽親切了？可不記得你曾向我討過任何解釋。在淺草的——地名我記不得了，總之就是那髒亂不堪的鬼地方，不是曾有一團女相撲上那兒比劃？」
你指的可是元鳥越的嚴正寺舉辦的開帳（注44）？仲藏說道：
「香具師源右衛門設的那場。」
沒錯沒錯，聞言，林藏一溜煙地鑽到了仲藏跟前。
「記得好像辦了十日什麽的。」
「我也去看過。隻算得上是平凡無奇的女相撲賽局，但壓軸好戲是那名叫什麽來著的巨女——記得是阿勝罷，上土俵（注45）比劃時是有點兒看頭。據說這巨女出身肥後國（注46）天草村，體重近四十貫（注47）。」
沒錯，她就叫阿勝，林藏說道：
「這個阿勝，昨夜突然猝死。」
「那巨女死了？難不成——」
仲藏定睛凝視捆得牢牢的棺桶問道：
「窩在這裏頭的——就是那巨女？」
「一點兒也沒錯。瞧她胖成那副德行，活動起來肯定處處是負擔。雖據稱是個待人和善、時時關照班子內眾人的大姐頭——但你們瞧瞧，世間還真是無情呀。阿勝一死，一行人就連忙卷起鋪蓋、收拾行當走人了。」
「卷起鋪蓋——卻把遺骸留下？」
又市望著棺桶問道。
「沒錯。最困擾的就是原本戲班子寄宿的長屋中的家夥了。這也是想當然爾，就連源右衛門也裝得一副事不關己的樣子，宣稱租金已在事前付清，其他的都不關他的事兒。總而言之，這碩大無朋的遺骸就這麽給留了下來。」
「唉——這當然是個困擾。」
「哪有什麽比這更困擾？唉，這阿勝也真是堪憐，一個對眾人如此關照的大姐頭，一死就讓人這麽給拋下——總而言之，這遺骸雖沉得難以搬動，但再這麽擺下去，也是要腐壞的。這時節，屍首腐爛的雖不似夏季迅速，但想必也撐不了幾日。因此，我就……」
自告奮勇地接下了這份差事？仲藏不耐煩地說道：
「你這家夥還真是好管閑事呀。要你幫這種忙，換做常人早嘀咕個一兩句，把事兒推回去給舉辦人便得了。噢？這賽局的舉辦人，不就是嚴正寺麽？」
「寺廟那頭，打一開始就推得一副事不關己似的，否則長屋那些家夥哪需要如此困擾？我當然不忍心裝得一副眼不見為淨的樣子，否則豈不要辜負我絮叨林藏這個譚名？再者，你怎知道我沒推辭過？但他們表示這是場為廟方開帳吸引香客的勸進相撲（注48），待事兒辦成了，廟方還要賞點兒銀兩，保證是皆大歡喜。苦口婆心一番委托，教我也無從推辭。誰知廟方竟是一個子兒也不願支付，就連誦經超渡也不肯，誰說信佛的就是慈悲心腸了？」
「慈悲心腸佛祖或許有，但當和尚的可就難說了。倒是，這一帶分明有不少寺廟不是？」
「這麽個大個頭，哪個墓地埋得下？」
這屍骸——個頭的確不小。
「唉，其實隨便找家廟悄悄朝裏頭一扔，當個無緣佛逼廟方供養，也未嚐不可——但如此碩大的屍骸，搬運起來肯定惹人注目，即便要找草蓆裹一裹，也得用上個好幾枚，根本無從避人耳目。此外，這麽個龐然巨軀，任誰都能一眼認出是什麽人。這陣子阿勝在淺草這一帶可是鼎鼎有名的大人物，這麽做隻怕要牽累長屋那夥人。因此，我隻得與嚴正寺和源右衛門打了個商量。」
話及至此，林藏站起身來，朝棺桶使勁拍了一記。
「教他們一同為我張羅了這個行頭。」
「一日就能造好？」
「也不知他們是如何張羅的。這種東西造起來既耗時又耗財，訂製起來肯定得花上不少銀兩。總而言之——舉辦人和廟方說什麽也不願讓步。都靠阿勝這龐然巨軀賺進不知多少銀兩了，竟然連這點兒香油錢也不願支付——」
「難不成你要他們拿這屍骸來比劃相撲？」
又市一臉嫌惡地說道，林藏竟然回答：
「教你給說中了，真不愧是我的弟兄。我的確是這麽說的。總而言之，死纏爛打保證能嚐到甜頭。我就將這隻棺桶運回了長屋，事前還湊足了六人合力將屍骸給塞了進去。接下來——畢竟是人窮不得閑，這些家夥便拒絕與這場喪事再有任何瓜葛。接下來，我又同長屋那夥人和房東打個商量，討了點兒埋葬的工錢。」
向他們敲詐了多少？長耳問道。此時棺桶已牢牢給固定住了。
就一兩一分，林藏回答：
「也就隻湊得了這麽多。我幾乎要把長屋那夥人倒過來使勁甩，還是甩不出幾個子兒。房東出了一兩，長屋那夥人合湊了一分。若能再討多些，我還能雇個幫手，但就這麽點兒銀兩，也隻能獨力幹了。因此，我便將東西一路給拉了過來。想不到這差事竟是如此累人，這才發現自己賠大了。」
林藏使勁吐了口氣。
你還真是個大善人哪，又市揶揄道：
「瞧你蠢的，竟然連出於悲天憫人的善事與掙錢鯽口的差事都分不清楚。姓林的，你老是栽在這種事兒上頭。若真的同情這巨女，或真心想解長屋那夥人的窘境，你根本分文都不該討。」
「姓又的，你可別胡說。我幹這事兒可不是憑義氣。難不成大夫把脈收銀兩，就代表收銀兩的大夫都不想為人醫病？沒這道理罷？大夫當然想把病醫好，因此醫病把脈，也收個把脈錢，還收點兒藥錢。可別將想把病醫好的良心與為掙錢醫病的行止混為一談。醫病的行止就是做生意，既是生意，幹多少活兒當然得收多少子兒。更何況——」
我這還是個賠錢生意哩，林藏搓揉著自己的腳踝說道：
「想不到竟然這麽辛苦。那地方叫元鳥越還是什麽來著？都花了我兩刻半，才從那頭拉到這兒來哩。」
仲藏笑道：
「賣吉祥貨的，你這就叫活該。接下來，你還得挖個洞才能埋這座桶，這才真叫辛苦哩，保證你挖到天明還——」
仲藏嘴也沒闔上，交互望著林藏與棺桶。
這龐然大物，看來得挖個比普通墓穴大個三倍的洞才埋得下。
「你可想到該往哪兒埋？想必是在打鹽入土手（注49）另一頭的主意罷。那頭可遠著哩，憑你一個可拉得動？我可不認為桶子倒了就得搬救兵的你，有力氣將這東西給埋了。」
「這我當然清楚，因此我才來找又市這家夥——」
「呿！」
又市別過頭去說道：
「這種忙傻子才幫。即便一兩一分全歸我，也甭想打我的主意。長耳這家夥說得沒錯，你這就叫活該。膽敢夢想靠人家遺骸發財，這下遭到天譴了罷。」
「你在胡說些什麽？遭天譴的是你自個兒罷？況且，絆倒我的可不是什麽降天譴的鬼神，而是那個東西。」
林藏指向一株枝析茂密的衝天橡樹說道。
「瞧你還真是膽小如鼠，竟然教一株樹給嚇著了。」
「別瞎說，給我瞧個清楚。」
隻憑月光，哪可能瞧得清楚？
走近橡樹以燈籠一照，這才發現樹枝下似乎掛著個什麽東西。
該不會是碰上釣瓶卸（注50）的妖怪了吧？又市嘲諷道。難不成你是兩眼生瘡了？林藏卻雙頰不住痙攣地回道。
「除了這株樹哪還有什麽？倒是掛在樹枝下頭的究竟是——？」
「林藏。」
仲藏突然插嘴問道：
「你該不會瞧見有誰自縊了罷？」
「自縊——？」
一行人這才發現，吊在樹枝上的似乎是條腰帶。
「混、混帳東西，此話可當真？」
當然當真，林藏縮起脖子回答：
「當時我渾身是汗地拉著這東西，行經此處時，突然瞧見那上頭吊著個人影——」
「你這混帳，瞧見這種事兒怎不及早說？現在哪還顧得及扶起那棺桶？喂，林藏，那上吊的家夥上哪兒去了？」
「上哪兒去——這我哪知道？我正是驚見那人影吊在樹上，急著把人救下才給絆倒的。又市，我可是為了救人一命，而不是為了成全那家夥上西天而拉他兩腿一把，誰知竟換來你一頓臭罵。還真是好心沒好報呀。」
「救人一命？瞧你說的。但打與咱們碰頭起，你卻隻顧著照料這大得嚇人的棺桶。桶子裏的人死都死了，難道分不清死的活的孰者重要？還是你隻顧慌慌張張的，沒來得及把人救下，就這麽眼睜睜看著人給吊死了？若是如此，你可真是偷雞不著蝕把米了。看來這下還得再多埋一具遺骸哩。」
「為何非得埋了人家？這不就成了活埋了麽？」
「若還活著，當然成了活埋，但人不都死了——？」
「還活著哩，就在樹林裏頭。」
「在樹林裏頭？」
不過是有點兒意誌消沉罷了，林藏噘嘴說道：
「我搶在上吊前將人給托住，當然還活著。正是為此，才教大八給翻進了溝裏，就連桶子都給倒了。這下我還能怎麽辦？總之先將人給抱下，發現也沒什麽傷勢。雖然小命是保住了，但這人仍一味哭著求死，我忙還能怎麽幫？隻好將人給放一旁了。難不成還得安慰人家一番？我可是忙得很，還累得筋疲力盡。長耳大爺說的沒錯，再這麽折騰下去，隻怕天都要亮了。這一切，還不都是這夜半時分在這種鬼地方尋死的姑娘給害的？該安慰的人應該是我。教人救了一命，卻連一句感激話也沒說，眼見救命恩人碰上困難，也沒幫半點兒忙。既然如此，我又何須照顧這姑娘？」
「姑娘——是個女人家？」
又市回過頭，再次抬頭朝樹上仰望。真是麻煩，長耳嘀嘀咕咕地登上土堤，走到樹後頭時突然高聲驚呼：
「這——還真是說曹操曹操就到呀。喂阿又，這下可不得了了。」
仲藏先將燈籠朝自己臉上一照，接著又將火光移向樹後喊道——
你瞧，這不是阿葉麽？
「阿——阿葉？」
「你認得這姑娘？」
「有誰不認得？這姑娘可是——喂，阿葉，你沒事兒吧？振作點兒，起得了身麽？喂阿又，還在那頭發什麽愣？快過來幫個忙。」
又市依然驚訝得渾身僵硬。
真是拿你沒輒，長耳朝又市瞥了一眼說道，接著便徑自伸手拉起坐臥樹下的女人——也就是阿葉，並牽著她步下了土堤。
沒錯，的確是阿葉。
隻見她麵無血色。
但或許是僅憑黯淡月光、與微弱的燈籠燭火映照使然。
阿葉環抱雙盾，身子不住打顫。
雖是個熱得教人發汗的秋夜。
她看來卻活像凍僵了似的。
出了什麽事兒？又市問道。一直是這模樣，林藏回答：
「否則我哪可能問不出個所以然？」
「我可沒在問你。阿葉，是我呀，我是又市。」
「阿——阿又大爺。」
阿葉原本飄移不定的雙眼在刹那間凝視著又市，接著又垂下了視線。
「喂阿又，先別急著問話。緣由誰都想知道，但也別這麽不通人情。瞧她都給逼到自縊尋死了，想必是碰上了什麽非比尋常的事兒。」
「可是和音吉——」
可是和音吉起了衝突？又市問道。
或許起衝突反而是好事兒哩。
不，又市這問題似乎給了阿葉不小的刺激，隻見她激動地抬起頭來否定道。
「不是起了衝突？」
「音吉大爺他——死了。」
死了？原本站在一旁觀望的角助不由得高聲驚呼，旋即問道：
「喂，你口中的音吉，可就是睦美屋的贅婿音吉？音吉他——死了？」
聽見角助如此質問，阿葉的神情益發悲愴。
真的死了？角助一臉驚訝地問道：
「阿葉，難不成是你將他給——」
將他給殺了？仲藏直搖著阿葉肩頭問道：
「究竟是怎麽回事兒？你該不會是為這情郎鞠躬盡瘁，被迫數度下海供養他，到頭來忍無可忍，一時盛怒下了毒手罷？但一回過神來，發現自己親手殺了情郎而懊悔難當，便決定追隨情郎下黃泉……」
「瞧你胡說個什麽勁兒？」
又市打斷了長耳這番滔滔不絕的臆測：
「阿葉，你就說來聽聽罷。究竟是……？」
「不、不是奴家下的手。音、音吉大爺他——」
「音吉他是怎麽了？你為何要自縊尋短？」
別逼人逼得這麽急，林藏握住又市的胳臂製止道。少羅唆，給我滾一邊兒去，又市怒斥道，將林藏的手一把揮開。
「因——因為奴家……」
「噢，咱們都知道，你不是個會犯下殺人這種滔天大罪的姑娘。」
「因為——奴家殺了人。」
「什麽？難不成音吉果真是教你給……？」
「不。奴家是——奴家是將睦美屋的店東夫人給殺了。」
你殺了阿元夫人？角助驚訝地問道：
「音、音吉和阿元兩人都死了？」
「你這家夥老在大呼小叫個什麽勁兒？角助，難不成你們閻魔屋與睦美屋之間有什麽生意？抑或——？」
話及至此，長耳閉上了嘴。
我說阿葉，你就說來聽聽罷，又市斜眼瞄著仲藏的長耳朵說道。
阿葉垂下頭去，低聲說道：
「今晚，店東夫人突然將奴家喚了過去——店東夫人與音吉大爺，平時都待在主屋外的小屋內——奴家一到小屋，便看見音吉大爺仰躺在地上——臉還教一團被褥給捂著。」
「教被褥給捂著？」
「是的。接下來，店東夫人就怒斥奴家：你瞧，音吉死了，都是教你給害的——」
「此言何意？」
「奴家也不懂。緊接著，店東夫人便突然掏出一把菜刀衝向奴家。奴——奴家教這舉動給嚇得……」
阿葉靜靜地伸出左手。
隻見她指尖微微顫抖，指背上還有道刀痕。就著燈火仔細打量，一行人這才發現她的衣裳也被劃得殘破不堪，上頭還沾有黑色的血漬。
「奴家使勁掙紮，回過神來，才發現店東夫人已經——」
一肚子血倒臥在地了，阿葉說道。
「而且菜刀還握在奴家手上——奴家被嚇得不知如何是好，便離開了店家，失魂落魄地四處遊蕩。不知不覺間走到了一條大河旁時，原本打算投河自盡——但就是提不出這個膽兒，隻好一味朝沒有人煙的地方走，走著走著便——」
話及至此，阿葉抬頭仰望巨木。
「弑主可是滔天大罪呀。」
林藏低聲說道。
瞧你這蠢才說的，又市怒斥道：
「這哪叫弑主？阿葉既非睦美屋的夥計，亦非睦美屋買來的奴婢，不過是在那兒寄宿罷了。你說是不是？」
「或許不是——但畢竟是殺了人呀。」
你這蠢才，還不給我住嘴？又市聞言勃然大怒，仲藏連忙製止道：
「阿又，稍安勿躁。這賣吉祥貨的家夥說的沒錯。阿葉，可知這下睦美屋是怎麽了？接連出了兩條人命——」
奴家也不曉得，阿葉回答：
「除非是被喚去，否則不論是店內夥計、還是買來的姑娘，平素均不敢踏足店東夫人和音吉大爺所在的小屋——因此，或許尚未有人察覺……」
「那麽……」
「你在那麽個什麽勁？阿又，你該不會是想助她脫逃罷？」
「倘若尚未有人察覺……」
不妨趁夜……
「阿又，你這是在打什麽傻主意？哪管是助她藏匿抑或助她脫逃，保證都行不通。待天一亮，店內眾人就要發現出了人命。你想想，出了兩條人命，阿葉又消失無蹤，如此脫逃，不就等同於坦承人是自己殺的？如此一來，官府保證立刻下令通緝。」
「可是……」
「沒什麽好可是的。阿又，可別小看奉行所呀。況且她還能往哪兒逃？區區一介弱女子，哪有辦法逃多遠？難不成你打算陪同她一道逃？」
「噢，要逃就逃罷。咱們可以立刻張羅一艘小船循水路逃，亦可考慮入山藏匿，總之，能往哪兒逃就往哪兒逃。」
說什麽蠢話，仲藏怒斥道：
「你這是什麽蠢點子？」
「蠢點子——？」
隻要能奏效，點子蠢又有什麽不對？又市反駁道。毛頭小子，少詭辯點兒成不成？長耳高聲一喝：
「阿又，別再編些教人笑掉大牙的蠢故事了。該不會是老包著那頭巾，把你的腦袋給蒸熟了罷？先給我冷靜冷靜，別徑自說些意氣用事的傻話。你以為自己算哪根蔥？你以為自己是阿葉的什麽人？多少也該——」
考慮考慮阿葉的心境罷，長耳撫弄著自己的長耳朵說道。
「阿葉的心境——」
「沒錯。她可曾說過想往哪兒逃？阿葉可是一心尋死，方才還試著在這株樹上自縊哩。她這心境，你這毛頭小子非但沒設身處地關切過分毫，還淨出些壓根兒派不上用場的餿主意。」
又市望向阿葉纖瘦的雙肩。
隻見她一對肩膀至今仍顫抖個不停。
「可、可是，長耳的，阿葉她——對音吉或許曾眷戀不已，不不，說不定至今仍有眷戀之情。總之這都不打緊了。受人哄騙、賣身供養，都是阿葉自個兒的自由，不關咱們的事兒。但這回的事兒可不同。教人一再轉賣，到頭來還陰錯陽差地殺了人，若就此伏法——可就萬事休矣。若被逮著了，包準是梟首之刑。難道咱們甘心眼睜睜地任她遭逢這等處置？」
阿葉，你難道就甘心如此？又市問道。
阿葉隻是默默不語。林藏朝阿葉低垂的臉孔窺探了一眼，接著說道：
「唉。哪管是陰錯陽差還是什麽的，犯了罪就是犯了罪。我說阿又呀，我也欠你一點兒人情，想來也該幫你一點兒忙什麽的——但不管怎麽說……」
都不認為你能逃得成，林藏說道。
「若是先逃脫後就逮，的確是死路一條。話雖如此，阿葉姑娘，我也不認為就這般情形，你殺人就非得償命不可。既已有一死的覺悟，或許你不妨考慮將來龍去脈據實解釋，求官府發個慈悲，從輕發落。」
「求官府發個慈悲？姓林的，你打何時開始變得這麽愛癡人說夢？世事哪可能如此美好？這兒可是人人精打細算的江戶城，你還以為可能碰上以人情裁案的鄉下代官（注51）？這年頭光是偷個五兩，腦袋瓜子就要落地。此案即便不是死罪，也不是叩幾個頭兒就能了事的。阿葉她可是——」
別說了，阿葉渾身無力地垮了下去，又市連忙將她一把托住。
隻感覺到由她身子傳來的陣陣顫抖。
「阿又，你也太多管閑事了。」
長耳說道：
「這不叫多管閑事叫什麽？唉——或許林藏也是太講人情。此事還是成全阿葉的心意較為——」
「長耳的，別再說了。」
又市瞪著仲藏說道：
「難不成你言下之意，是她死了要來得好些？」
「我可沒說死了的好，不過是…………」
給我住嘴，這下又市可動怒了：
「哪管是什麽時候，人死了都非好事兒。哪管一個人是奸詐狡猾還是奸邪、是卑劣還是悲慘、是困苦還是悲愴，苟活都比死要來得強。你說是不是？因此，我當然得助阿葉——」
「那麽，說來聽聽罷，你打算怎麽助阿葉活下去？阿又，你以為自己成得了什麽事兒？隻懂得說些場麵話逞英雄。一個來自奧州的姑娘一再被吃軟飯的情郎推進窯子，到頭來忍無可忍下殺了人——實情是何其無辜，處境也著實堪憐。但再怎麽說，這都隻算得上自作自受。」
「哪有這道理——？」
「就是這道理。又市，世事就是如此。林藏不就是出了點兒紕漏，才失去立足之地的？人碰上什麽岔子，多半是自作自受。自個兒留下的爛攤子，還得自個兒收拾。但有些爛攤子，可是再賣力也收拾不了。這下阿葉不就是試著自力收拾自個兒犯的過錯？對音吉的迷
錄入：滾仔
昔有一妖
形似嗜睡婦人
入睡後
身軀脹滿座敷
鼾聲有如輪轉巨響
人稱寢肥
繪本百物語·桃山人夜話卷第壹／第捌
【壹】
瞧你這身打扮，活像個冒牌和尚（注1）似的——阿睦拍了拍又市的肩，以女中豪傑般的口吻說道。至少也該剃個月代頭（注2），否則看來像個逃散（注3）莊稼漢似的，豈不糟蹋了你一臉俊容？說著說著，這女人在又市麵前坐了下來。
又來煩人了，又市心想。
在麴町一帶廝混的阿睦，平時在小館子裏打雜。據說從前曾是個偷兒，至於真相是如何，又市就無從知曉了。
既無須知曉，亦無意知曉。
總之，阿睦與又市一夥人本無牽連，但打又市一返回江戶，就成天繞著他們打轉兒，由此不難看出阿睦並非什麽正經女人。
不正派者，總會在不正派的場所聚頭。即使無意結識，彼此多少也會認得。
「反正就如你說的，我本就是貧農（注4）生的，的確是個如假包換的逃散莊稼漢。」
又市毫不在乎地說道。
哼，阿睦嗤鼻應了一聲，拿起手邊的茶碗朝土間（注5）一潑，再提起酒壺斟了點酒。
「唉呀，瞧你這語氣，虧你在京都還是個大名鼎鼎的小股潛，怎麽人家三兩句話就把你激得心浮氣躁了？」
「少這麽稱呼我。」
又市提起酒壺，朝自己杯中注入劣酒。
「小股潛可是用來罵人的字眼，別當著人麵用這字眼稱呼人家。給我學著客氣點。」
「罵人的字眼？我說阿又呀，你怎麽突然想當起好人來了？不法之徒就是不法之徒，哪還需要和你客氣什麽？」
「就算真是，也輪不到你這母夜叉這麽稱呼我。哪管是小股還是大股，我可沒卑賤到樂於從他人股間胯下鑽過去的地步（注6）。喂，阿睦，總之我是個雙六（注7）販子，賣雙六的都得在腦袋上纏條頭巾，哪還需要剃什麽月代？」
瞧你說的，阿睦繼續糾纏道：
「這張說起話來滔滔不絕的利嘴，不就是小股潛的明證？雖不知在京都是怎麽稱呼，但在咱們江戶，你這種人就叫小股潛。」
誰在乎？又市把頭一別，說道：
「總之你少在這兒嘮叨，老子我想一個人靜靜地喝點兒酒。」
唉呀，我知道了，阿睦把臉湊向又市，語氣嬌嗲地說道。
一股女人的香氣，薰得又市把頭給轉了過去。
「知道？——你知道什麽了？」
「你是在煩惱小葉的事兒罷？」
——這娘們。
還真是羅唆。
瞧你純情得什麽似的，阿睦語帶撒嬌地說道：
「不枉費你光顧得那麽勤。不過，你這種雙六販子終日遊手好閑，活像斷了線的風箏，哪有能耐為自己迷戀的娼妓贖身？這種明知不可為而為的花街苦戀，可是涉世未深的小毛頭才會幹的傻事呀。」
我可不是打這種主意，又市本欲辯駁，但硬是把話給吞了回去。唉呀，怎麽閉嘴鬧起別扭了？這下阿睦的揶揄更是得寸進尺：
「唉，不過那姑娘還真是命苦呀。算算這已經是第四回了罷？隻能怪她生得如此標致。為姑娘贖身是好事，但遲暮之戀可是萬萬搞不得呀。這些個好色的老不修，想必都是死於精力衰竭罷。」
但四回也實在是太頻繁了，俗話說事不過三，多一可果真是不妙呀，阿睦說道，在杯中注了更多酒。
「被說成帶厄禍水，也怪不了人。」
「少搶我的酒喝。」
又市一把奪過阿睦手中的酒杯。
吝嗇個什麽勁兒呀？阿睦瞪著又市狠狠說道：
「怎麽？聽見自己迷戀的姑娘被說成帶厄禍水，惹得你生氣了？」
「少再給我羅唆，瞧你嘮叨得什麽似的，也別隻知道作弄人。我哪管她是禍水還是什麽的，為她贖身的老頭兒個個魂歸西天，也不就是天命？這等事兒，哪還有什麽好追究的？」
「瞧你說的，明明就一副急著刨根問底的模樣。」
「哪有什麽想追究的。這雖沒什麽好自豪的，但我可是個不知廉恥的無賴，哪是什麽涉世未深的小毛頭？什麽苦戀迷戀的，壓根兒不想沾惹這種麻煩事兒，也不會天真到起嫉心什麽的，死了幾個要死不活的老頭，我哪可能希罕？即使他們全是趴在阿葉身上死的，也不過是巧合罷了，哪有什麽好刨根問底的？」
「那你還納悶個什麽勁兒？」
「這……」
這娘兒們還真是難纏，又市心想。為何女人家老是愛打破砂鍋問到底？
「你難道不懷疑事有蹊蹺？」
「指的是每回為她贖身的都魂歸西天？」
「不是。」
又市將空了的酒壺倒扣回桌上，回答道：
「為何她會被贖這麽多回身？」
「這你哪可能不明白？」
還不是因為阿葉是個可人兒？阿睦眯起雙眼說道：
「我雖沒見過阿葉幾回，但她的美色，就連我這女人見了都要嫉妒。瞧她一身細皮白肉、冰肌玉膚，就連你都給迷得團團轉的。」
「少瞎說，絕沒這回事兒。」
這有什麽好隱瞞的？阿睦乘著醉意嘮叨數落道：
「這哪是瞎說？不是說她那肌膚有多誘人什麽的？我都親耳聽阿又你誇她好幾回了。」
「喂，阿睦。」
「怎麽了？」
不管是女人還是什麽的，若沒人賣，就沒人會買。不是麽？又市一臉嫌惡地問道。
他的確覺得滿心嫌惡。
這還用說——阿睦若無其事地回答道。
「但這其中難道沒有蹊蹺？仔細想想，阿葉可是被贖了四回身呀。」
「生得那麽標致，教人贖個幾次身哪是什麽問題？我就認識一個逼了自己老婆五度賣身的傻子，不過，他是個嗜賭如命的混帳東西就是了。」
「這家夥的老婆哪會是他自個兒贖回來的？待錢還清能回家了，又將她給賣出去了罷。你想想，哪有人會花大筆銀兩為個有夫之婦贖身？即便想也贖不成罷。硬是讓人給贖了出去，不就成了這恩客的老婆了？總而言之，隻有花錢為她贖身的家夥能再度將她給賣出去。那麽，究竟是誰賣了她的？」
「這還用說？賣了阿葉的當然是買下她的窯子——嗅，這說不通，將阿葉賣給窯子的家夥，也就是把她從前一家窯子買下來的家夥——」
「不可能。」
「噢？」
「絕無可能。打頭一個為她贖身的味噌鋪老店東、木材鋪的老頑固、回船問屋（注8 ）的鰥夫店主、到這回剛翹了辮子的當鋪店主，個個都是買下阿葉後沒幾個月就魂歸西天。或許果真如你說的，都是為她散盡家財又給搞得精力衰竭而死。不過——」
說得也是，人都死了，哪能將她給賣出去？阿睦一臉詫異地說道：
「不過——你想想，阿葉這姑娘還很年輕不是？通常這樣一個姑娘，在為自己贖身的老頭兒死後，大抵會回爹娘那兒去。那麽，難道是她爹娘又將她給——」
「不可能。」
又市斷然否定道：
「阿葉老家在奧州（注9），爹娘想必都在窮鄉僻壤過著在泥巴中攪和的日子，哪可能做得了什麽？即便是爹娘賣了她，也僅有頭一回有這可能。」
「那麽，或許是她自個兒決定下海的？」
「也不是。流鶯、娼妓、或男娼中，自個兒決定下海的人的確多不勝數。但阿葉可不同。」
「怎麽個不同？」
「你想想，讓人贖身，不就等於是簽了賣身契？那麽，賣身掙得的銀兩上哪兒去了？」
「想必是存起來了罷。」
「瞧你這隻母狐狸，說什麽傻話？這樣一再賣身，即使存得了積蓄，也是無處花用罷？難不成她是個隻要存得銀兩就滿足的守財奴？這種事我可沒聽說過。阿葉擺明不是自個兒賣身的，也就是——她是教人給賣了的。雖說人心不古，如今推女兒下海的爹娘、或將老婆賣進窯子的老公也多不勝數，但若是讓人給贖了身，債務便能償清。哪有在自己的贖身恩人死後，還回窯子掙錢的傻子？」
的確沒有，阿睦回道。
「當然沒有。」
「有道理。常人當然是就此洗手，回窯子的——應該沒有。不過——這又代表什麽？」
「我正是為此而大惑不解。挑個什麽樣的糟老頭為自己贖身，是阿葉的自由。與其天天接客，成天伴素昧平生的家夥溫存，當個老頭的小妾或許要好過得多。那麽，在這老頭魂歸西天後，選擇再次下海，也是阿葉的自由。畢竟世風日下，孤零零一個女人家，要討生活可不容易。除了當個像你這種女無賴——要想餬口，大概就隻有賣身了。」
女無賴那句就省了罷，阿睦抱怨道。
「難不成我說錯了？」
是沒說錯，阿睦一臉不悅地應道：
「但我日子可沒你想的那麽好過。」
「不過，阿葉可不像你，隻能過一天是一天，她想必是不愁吃穿。瞧那開當鋪的老頭兒，還為阿葉買了棟黑牆（注10）華樓，來個金屋藏嬌哩。這棟華樓，絕不是僅供遮風避雨的罷？倘若她將那棟樓給賣了，無須再度下海，應當也能衣食無虞才是。除了這開當鋪的，賣味噌的和賣木頭的也都沒虧待過她。而那開回船問屋的，還成天吹噓要將她扶為正室，讓她繼承萬貫家財哩。雖然因家人反對沒能成事，但也出了好大一筆銀兩。這些老頭兒翹辮子前，理應都會留給她一大筆財產才是。」
「真是教人羨慕呀。」
「你說是不是？但阿葉雖坐擁大筆財富，竟然將眾老頭饋贈的物品、華宅與家財都悉數處理掉了。」
連那棟黑牆華樓也給賣了？阿睦瞪圓了雙眼問道。
「賣了。光是這棟樓就能換得不少銀兩。何況阿葉還連——」
「還連自己都給賣了？」
「沒錯。所以我才認為，她應不是為了存錢才賣身的。你說是不是？」
「是有道理。」
「當然有道理。阿葉被四度贖身，因此也是四度賣身。亦即，有個家夥從窯子那頭賺了四回銀兩。再者，四個老頭兒遺留的財產，也都不知上哪兒去了——」
應是拿去供養小白臉了罷，阿睦說道。
接著又將一張臉湊向又市，語帶揶揄地繼續說道：
「想必是有個小白臉哩。阿葉平日裝得一臉無辜，背地裏分明有個小白臉，還若無其事地讓恩客贖身。想必是待老公一死，就回那小白臉身邊去了。」
「回去後——再讓那家夥將她給賣了？她可是被賣了好幾回呀。」
「否則還能如何解釋？這可是你自己點出的。」
或許真是如此。不過……
「真有女人傻到這種地步？」
「動了真情呀。」
這下阿睦傲氣十足地說道：
「既然動了真情，當然是回到情郎那兒去。或許為她贖身的老頭兒全給蒙在鼓裏，在他們還沒歸西前，阿睦就一直是腳踏兩條船哩。」
胡說八道，又市反駁道：
「盡管用情再深，對一個一再將自己推入火坑的家夥，哪有女人傻到癡夢不醒？這可不隻是一回，而是四回哩。難不成其中有什麽費人疑猜的隱情？抑或這家夥是個手腕了得的騙子——？」
都動情了，哪會有什麽費人疑猜的隱情？阿睦說道：
「動情這玩意兒，總是教人兩眼昏花，鼻子失靈。來個欲擒故縱，反而更教人癡醉。來個款款柔情，便要將人給拱上天。既不是被騙，也沒人欺她。動情就是這麽回事兒呀。」
「但阿葉她……」
阿又，你怎還參不透？阿睦伸出手來說道：
「瞧你竟然傻成這副德行。債這種東西，還了就沒事兒，但若是心甘情願的供養，可就是永不嫌多了。倘若仇恨能殺他人，癡情便要害死自己。見情郎被討好，自然是歡天喜地；見情郎嫌棄自己，隻怕要供得更凶。」
「無關對方是否還之以情？哪管對自個兒是討厭還是喜歡，供養起來都是心甘情願？哪管是教人拋棄、還是給推入火坑，依然甘願回頭——」
女人心果真是如此不可理喻？又市問道。男女不都是一個樣兒？阿睦回答：
「為阿葉贖身的老頭們不也是如此？哪管是為此散盡家財，還是將家產拱手讓人，就連色欲薰心的老頭兒都舍得斥钜資為意中人贖身，哪有什麽老幼貴賤之分？男女之情本就不可理喻，哪有什麽成規好墨守的？」
如何？要不要讓我供養一回試試？阿睦將手疊到了又市的掌心上說道。
冰柔的觸感，教又市嫌惡得抽回了自己的手。
瞧你在胡說八道個什麽勁兒？又市罵道。唉呀，瞧你這小夥子，連個玩笑也開不起，阿睦鼓著腮幫子說道：看來，你就是忘不了阿葉，不過是嫉妒她的意中人罷了——
【貳】
你連這也沒聽說？長耳仲藏停下原本忙個不停的手，回過頭來說道。
他這相貌果然獨特。身軀大腦袋兒小，小小的腦袋瓜上還長著一張大嘴，嘴裏生得一口巨齒。眼鼻幾乎小得教人看不見，然而一對耳朵卻是異樣的長。就是這對耳朵，為他換來了長耳這譚名。
雖然剃光了頭發，但他既非僧侶，亦非大夫。表麵上——仲藏靠經營玩具鋪營生。
所以大家才叫他睡魔祭的音吉呀，仲藏再度露出一口巨齒，以粗野沙啞的嗓音說道。
「睡魔？這字眼聽來還真教人打盹兒。」
你該不會連這也沒聽說過罷？仲藏問道，並轉過身來盤腿而坐。
「誰聽說過？可是指那生在臀上的膿包？」
「那是癰腫（注11）。這睡魔祭，就是奧州一帶的七夕祭，一種大夥拉著由巨大的繪燈籠做成的山車（注12）遊行的祭典。」
「可是像放精靈船（注13）那種玩意兒？」
比那小東西有看頭多了，長耳一臉不耐地說道：
「不都說是山車了？用的家夥可大得嚇人哩。」
「難不成是像隻園祭（注14）那種？」
也沒那麽悠哉，仲藏依然麵帶不耐地說道，並使勁伸了個懶腰。看來手頭上的差事教他專注過了頭。
「算是陸奧這窮鄉僻壤的村夫俗子所行的鄉下祭典罷。大夥兒使勁敲鑼、賣力跳舞，規模稱得上宏偉，保證投江戶人所好。」
這種東西誰聽說過？又市不服輸地說道。雖想就坐，卻找不著一塊地方，隻因一個難以形容的怪東西鋪滿了整個座敷（注15）。
而且，這東西還散發著一股漫天臭氣。
「管他有多宏偉，這東西與我何幹——？」
臭氣薰得他直想掩鼻。
「這東西真有這麽臭？」
「都要薰死人了，你難道沒嗅著？」
看來我這鼻子老早被薰壞了，仲藏笑道。
「即使沒給薰壞，你這
張臉也看不出上頭生了鼻子。話說回來——這到底是什麽東西？」
時隻蛤蟆呀，仲藏回答道。
「蛤蟆？」
「就是兒雷也（注16）所召喚的蛤蟆呀。不過，僅有皮就是了。」
「僅有皮？」
這怎麽看都不像蛤蟆的皮。都鋪滿整個八疊大小的座敷了，實在是過於龐大。
倘若這真是蛙皮，這隻蛙可就要比牛大了。
反正仲藏不過是在吹牛，又市也沒多加理睬，隻顧著回歸正題：
「喂，長耳的，我想打聽的既不是蛙，也不是祭典，而是那男人的事兒。那鄉下祭典規模有多宏偉，我可沒半點兒興趣。」
「你感不感興趣與我何幹？總之，正因那祭典規模宏偉，才邀得了我長耳大人出馬。正因如此，我才得以回答你的疑惑。」
不懂。
還是不懂？長耳說道：
「其實，這鄉下祭典的燈籠山車上畫的，是歌舞伎一類的芝居繪（注17），但不是役者繪（注18），而是像加藤清正（注19）遠征朝鮮、或是神功皇後（注20）這等壯闊的故事。據說這祭典，乃是源自阪上田村麻呂（注21）的蝦夷遠征，因此畫的淨是這類圖樣。」
「那又如何？」
坐下來聽我解釋罷，仲藏說道。
但哪來的地方坐？
「其實，這隻燈籠原本應是隻四角形的大燈籠。在隔扇紙（注22）上繪幅圖，在其中點上蠟燭，便能在夜裏照亮上頭的圖樣。但這回委托我製燈籠的——要我做點兒改變。」
「改變？」
「他們曾問我，能否紮出一隻人形燈籠。」
「人形——？是要做什麽？」
「就是紮成人的形狀呀。說明白點，就是先以竹子什麽的紮出骨架，外頭再糊層紙的紙紮（注23）。」
可是像犬張子（注24）或達磨不倒翁那類東西？又市問道。那是紙糊做成的，仲藏回答。
「紙紮和紙糊有何不同？」
「兩者不盡相同。想不到你這毛頭小子，竟然連這點兒常識也沒有。紙糊得先造出陰模、陽模，在模子裏糊上紙，待幹燥後自模子裏取出，再施以顏料著色。紙紮玩具則是先紮出一副骨架子，外頭再覆張紙，做法和燈籠差不了多少。兩者可是截然不同的。」
有道理。犬張子裏頭的確沒有骨架。
方才一時倉促沒想清楚，原本還納悶光靠紙哪能糊成象，這下方知原來是這麽回事。
「好罷，這下我似乎懂了些——不過這紙紮，無法做得夠細致。是不是？」
「沒錯，紙糊較能造出細節，但可無法將東西做得比人還大。畢竟得先做出個與實物同樣大小的模子才成，大佛什麽的哪是三兩下就造得成？何況陰模甚至還得比實物大，有幾人造得成？又不是每年都得做個同樣的東西，造模又要比翻模還來得費事。況且，得借翻印製造的紙糊，紙質厚透不了光，也做不成燈籠。你想想，在達磨不倒翁裏點根蠟燭，當得成燈籠麽？總之，這些客官要的，可說是個形狀奇特的提燈，但這——可是個天大的難題哩。」
因此，非請本大爺出馬不可，仲藏拍拍胸脯說道：
「哪管是大舞台布景或大小道具機關、見世物小屋（注25）裏的妖魔鬼怪到人形傀儡、抑或各類孩童玩具，我長耳仲藏保證樣樣精通。」
「喂。」
又市拉回原本卷起的衣擺，驚訝地盯著仲藏問道：
「原來你不隻是個開玩具舖的？」
「也算是個開玩具鋪的。」
「你這算哪門子的玩具舖店東？盡做些稀奇古怪的東西，像是能伸長頸子的和尚、或一張臉能化為嬰孩的地藏什麽的——這些個哪是娃兒的玩具？我可沒見過有誰背著這類玩意兒四處兜售。」
瞧你老為些芝居小屋（注26）或見世物小屋幹活兒，看來你對作戲依然是難以忘情哩，又市嘲諷道。據傳，仲藏其實是個紅牌名角的私生子。
有什麽好難以忘懷的？仲藏先是闔起一張大嘴，接著又開口說道：
「阿又，你也瞧瞧我生得這副德行，除非找我扮高頭大馬的夜叉，否則就算天塌下來，也輪不到我當戲子。我的舞台，就是這大千浮世，要變就真變出個樣兒，要騙就真騙個徹底。我的觀客，就是世間的芸芸眾生。」
「你就甭再吹噓了——說說那睡魔還是睡佛什麽的究竟是個什麽玩意兒罷。」
嗅，仲藏應道，同時又摸了摸自己的大耳。
這是他的怪癖。
「也不知是打哪兒打聽到我的名聲，一個津輕藩（注27）的藩士上我這兒來，委托我做出這東西，並保證事成後將支付二十兩。二十兩可不是個小數目哩。因此，我便想到了這做法。」
「什麽樣的做法？」
「噢。首先，我塑了個小巧的泥巴人偶。雖說小，但也有兩尺高。接著，再將撕細的小竹簽朝這泥人上糊。將這些個小竹簽漆上不同顏色，並在上頭標上號數，再將這些個號數記於圖上。接下來，隻要小心翼翼地自人偶上剝下竹簽，依竹簽比例削出大竹簽，再按號數紮起便可。」
「噢？」
完全教人聽不懂。
「想不到你竟然蠢到這地步。如此一來，隻需依比例放大或縮小，便能按圖造出大小不同、但模樣相同的製品。以十倍、百倍長的竹簽紮骨架，便能造出十倍、百倍大的同樣東西。隻要在骨架上糊層紙，便能造出與土捏人偶同樣的紙紮玩具。」
「噢。」
原來是這麽個道理。
「那麽，造得還順利麽？」
「當然順利。承蒙當地百姓鼎力相助，如今隻需漆上顏色，便可大功告成。想不到那窮鄉僻壤竟也不乏高人，我就和當地的繪師一同畫出了一幅氣度宏偉的圖畫。當然，也賺進了滿滿的銀兩。這棟屋子，就是靠這筆銀兩買下的。」
「原來是這麽回事兒。」
又市平日便常納悶這理應過得有一頓沒一頓的玩具鋪店主，怎能買下這棟位於朱引（注28）內的宅第—雖是位在朱引的最外圍，還殘破不堪。原來背後是這番緣由。
「真得好好感謝那睡魔大神明什麽的才成。若是沒這棟屋子，我哪可能避開外人的睽睽眾目，造出這麽大的東西？」
「大是不打緊，但真是臭氣薰天呀。」
我可是薰了好一陣哩。仲藏一張臉湊向這蛤蟆皮什麽的，嗅著說道。
「哪管是薰過還是烤過，這東西臭就是臭。幸好你這屋子是在荒郊野外，周遭若有人居，肯定要把鄰居們給薰死。」
「正是為此，我才買下這棟房舍的呀。比起臭氣薰人，你閑著沒事在深夜裏敲人家門，豈不是比我更不懂得睦鄰之道？」
坐罷，說著說著，仲藏稍稍卷起這張看似布幕的東西，為又市騰出了個位子，又說道：
「總而言之，我這回正在利用當時造紙燈籠的手法，製造這個幻術變出的大蛤蟆。」
「這也是紙糊的麽？」
「不。該如何形容呢——噢，該說是個大皮球罷。」
「大皮球又是什麽東西？」
「戲裏的兒雷也，不是常轟隆轟隆地變出一隻大蛤蟆？通常這蛤蟆都是以紙紮充當，並不是由人扮演，隻不過是從布景後頭露出來晃一晃，頂多再放出一陣煙霧，根本是無趣至極，因此——」
仲藏自懷中掏出一隻紙球。
「這回有人找上我，委托我造個能像這隻紙球般一吹就脹的行頭。原本是扁平的，待戲子一打手印，頃刻間便能吹脹。」
「這種東西哪造得出來？」
老子有什麽造不出來？仲藏露齒笑道：
「用紙的確不成，就算脹起來也不成個樣兒。東西這麽大，要順利吹脹根本是難上加難，若要個老頭兒吹，肯定要吹到氣喘而死。即使以風箱代勞，不僅紙可能會給吹破，即使吹起也不成形。紙糊的東西畢竟需要骨架，看起來才成個樣兒。」
「那還用說？紙薄得什麽似的，哪豎得起來？」
若是折紙般用折的，或許還能成形，但中空的袋狀要想豎起來，的確是難於登天，包準教紙自個兒的重量給壓塌。這點道理又市倒是懂得。
「因此。」
長耳自鎮坐一角的藥櫃中取出一隻泥人偶，湊向又市說道：
「瞧瞧這隻蛙，是依照我自不忍池（注29）抓來的大蛤蟆造成的。」
造得還真是活靈活現、幾可亂真。這家夥果然有雙巧手。
「隻要在這上頭糊上幾層薄紙，晾幹後劃個幾刀謹慎剝下。再將剝下的紙裁成細小的紙模。」
長耳又自藥櫃中取出幾張小小的碎紙頭供又市瞧。
「將這些紙頭拚湊起來，就能湊出一隻同樣的蛙。接下來，隻消依先前提及的紙紮製法便能完工。將這放大，便能造出一隻巨蛙來。」
「但這依然是紙糊的不是？裏頭少了骨架，造得太大不就要塌了？」
所以，我這回不就用皮造了麽？長耳卷起鋪在榻榻米上的異物說道：
「況且——這可不是普通的皮。我先將獸腸煮熟、泡鞣、晾幹，浸入藥汁醃漬後薰烤，再上一層漆。」
「什麽？」
又市再次被嚇得驚惶失色：
「如此催人作嘔的東西你也敢碰？」
你這個賣雙六的，膽子可真小呀，仲藏笑道：
「你連獸肉（注30）都吃了，哪有資格嫌這東西惡心？世上可沒幾個東西像這層皮般既薄且韌、密不透氣、還能伸縮自如哩。尋常的皮會過厚欠柔，布料有線孔又包不住氣。因此——我才研製出這種東西。但若未經加工，這東西便要迅速腐壞，加上薄皮又怕刮傷，稍稍破個孔便萬念休矣。因此，我才想到浸泡藥汁，晾幹後再上漆這法子——」
臭味難道還沒消麽？仲藏皺眉納悶道。
「我不都說要薰死人了？雖不知這臭氣究竟該如何形容。」
「別這麽說，原本的腥味已經減了不少，現下薰人的反而是藥味罷。看來這道程序完工後，或許該再薰個一回——還是焚香染個味算了？」
「這臭氣，光憑焚香哪去得了？」
話畢，又市摸了摸這層皮。
的確是又薄又韌，異於又市所見過的任何材質。觸感和人皮似乎也有些相似。
問題就在這兒，仲藏說道。
「怎麽說？」
「還不就是這顏色？憑這顏色無法交差，而且還連顏料也上不了。這下正在苦惱該如何為這東西上色。不知煮染是否有效——？」
否則一隻蛙竟是人的膚色，哪像個樣兒？仲藏摸了摸自己的耳朵說道。
的確有理。這色彩看來壓根兒不像隻蛙，反而活像個蜷著身的相撲壯漢。
「倒是，這東西——」
吹脹了真能像隻蛙？
當然，長耳回答道：
「我正在將幾塊小皮黏合成一大張皮。需要將它們依紙模的形狀剪裁，再加以縫製。但又得避免氣從戳出的針孔泄了。因此隻得以溶膠將縫合處給——」
說著說著，長耳拔出插在身旁一隻壺中的細毛刷。
隻見刷毛上蘸有黏稠的汁液，盛在壺中的似乎是某種褐色的黏稠藥液。
這個頭雖大卻有著一雙巧手的玩具師傅刮去刷毛上多餘的黏劑，謹慎地朝看似縫合處的部位上漆了幾筆。
「隻要來回漆個幾回，就能將針孔完全塞住。但又得避免讓這些個黏合處變得太硬，使整張皮失去了彈性。」
「這東西有彈性麽？」
「彈性可大了。我事先縫了一隻袋子試試。即使不及剛搗好的年糕，至少也如女娃兒的臉頰般有彈性。」
「我可沒掐過女娃兒的臉頰，哪知道那是多有彈性？」
「下回去掐個娼妓的臉頰試試罷。總之用這東西縫製而成的蛤蟆，疊起來大小僅如一件單衣（注31），但若以一隻大風箱充氣，隻消數個二十還是三十，便能脹成一匹成馬般大小的蛤蟆。演出時，便能乘施放煙霧敲擊大鼓時，迅速吹脹成形。」
夠了夠了，又市打斷了長耳的解釋。
今兒個可不是為了這個來的。
「方才——不是提到那叫睡魔還是睡佛什麽的鄉下祭典？我正在等著你把那究竟是什麽東西說明白哩。你這家夥就是這副德行，說起話來和你的長相同樣不著邊際。倒是長耳的，你該不是忘了方才我打聽的，是阿葉的事兒罷？」
「當然記得。我說的不正是阿葉那小白臉的事兒？」
「我可沒聽見你提及。」
「哪沒提及？是你自個兒沒聽清楚罷。該說的我都說了。阿葉的男人，就是那睡魔祭的音吉。此事，平日愛造訪花街柳巷的個個都知道。」
我是個雙六販子，又市回道：
「與花街柳巷本就無緣。這男人這麽有名？」
「是頗有名氣。我與他僅有一麵之緣，但在吉原一帶似乎是個無人不知的角色哩。」
「你見過他？」
「見過。上那頭時見到的。」
「那頭——指的是奧州麽？」
「沒錯。正是在陸奧。所以一開始不就說了？我造的山車在那兒的祭典裏大出風頭——就是在那兒碰上那家夥的。」
「那家夥叫什麽名來著——音吉？」
「沒錯。那家夥在那頭也頗受矚目。大家都喚他作年年造訪睡魔祭的江戶美男。畢竟，江戶人在那地方原本就罕見。」
年年造訪——
「他上那種窮鄉僻壤做什麽？」
「還不是為了做生意？年年都上那兒賣些江戶帶來的日用雜貨，再采買些當地名產，例如絹布、絲綢、紙布（注32）什麽的。不過，表麵上是從事這種生意，骨子裏其實是去物色姑娘的。」
「物色姑娘？」
他可是個好色之徒？又市問道。不，不是說過是去做生意麽？長耳回答。
「物色姑娘哪算是做生意？難不成他專與鄉下姑娘談情說愛，好乘機兜售些梳子發簪什麽的？」
「哪來這種閑情逸致？音吉再怎麽說也是個在商言商的江戶人，真的是去做生意。」
「一個賣日常雜貨的，除了這還能做些什麽生意？」
老實說，音吉其實是去買人的，長耳說道。
「買人——？」
「沒錯，買人。音吉幹的，正是買賣人口——不，音吉其實隻賣不買，骨子裏是個將姑娘賣給窯子的人口販子。」
「喂，沒先買人來，要怎麽賣？難不成是擄人來賣？」
這年頭哪還能隨便擄人？長耳一臉不耐煩地說道。
「不付錢就把貨拿走，是盜竊。這貨若換成了人，不就是擄人了？」
「你想想，阿又。音吉若是去擄人的，為何年年都上奧州？或許世間仍有擄人這等野蠻勾當，但每到一地也僅能幹個一回，哪有人膽敢在一地屢屢勾引良家婦女？奧州即便是個窮鄉僻壤，百姓看見擄走自己女兒的家夥大搖大擺地回來，也不至於傻呼呼地熱情相迎。噢——倒是，音吉這家夥，天生就是虛有其表。」
「虛有其表也有天生的？」
「當然有。阿又，瞧瞧我生得這副德行，即使一路倒立而行，也沒姑娘會看上
我。你這家夥生得一臉細皮嫩肉，想必不會懂得這個道理。憑我這長相，姑娘即使對我投以嫣然一笑，對我也不會有半點意思。要想走什麽桃花運，除非能換個腦袋瓜子。有人則是與我恰好相反。音吉這家夥，可是生來就注定要將姑娘們迷得神魂顛倒的——」
這家夥的長相，比許多戲子都要來得俊俏哩，話及至此，仲藏先是摸了摸自己長相怪異的臉，接著突然咬牙切齒地說道：
「不，還不僅是俊俏而已。他比我還年長，年紀都有四十好幾了。」
「喂，難不成你還不到四十？」
長耳這副長相，說已年近五十，隻怕都有人相信。
「或許在你這種小夥子眼裏，四十和五十看來都一個樣兒。總之，男人隻要上了年紀，都是一副齷齪模樣。但音吉年過四十，看來仍是青春常駐，這可就非常人所能及了。也沒施什麽妝，看來就教姑娘們個個怦然心動。」
「怦然心動——」
這關咱們什麽事兒？又市問道，納悶這家夥為何老愛岔題。
「哪會不關事兒？那些個鄉下姑娘們，個個教音吉的俊美模樣給迷得神魂顛倒哩。」
「他以甜言蜜語哄騙姑娘？」
「音吉這家夥似乎不會耍什麽技倆勾引姑娘。是姑娘們自個兒給迷上的。況且……」
「怎麽了？」
「迷上音吉的姑娘們都跟著音吉，一晃眼就消失了蹤影，村子裏的人都以為是神隱。」
「神隱（注33）？」
「是呀。其實哪有這種事兒？我和音吉同乘一艘船返回江戶，方才知道實情。到頭來——那些姑娘是自個兒跟上來的。」
「自個兒跟上來的？」
怎麽聽來活像是與母狗失散了的小狗？
沒錯，每年似乎都會跟來一兩個，長耳說道。
「聽來活像是狡辯。」
「音吉自個兒的說法是，人不是我帶回來的，既沒誑騙，也沒強逼——唉，其實這說法的確是對了一半。他也解釋——這些姑娘怎麽勸也不願回頭，到頭來，便一路跟到江戶來了。」
「且慢，長耳的。這些姑娘——就這麽一路跟到了江戶？他怎不在途中將她們給趕回去？稍稍趕個人不就得了？」
「說是怎麽趕也趕不走，但真正原因，其實是音吉是自青森乘船歸返的。」
「乘船——？」
原來如此。都上了船，當然是想走也走不得。
聽來的確像狡辯，是不是？長耳說道。
當然是狡辯。
「小姑娘哪可能隻身自陸奧走到江戶？但若是上了船，便是想回也回不得，隻得乖乖來到江戶。古怪啊，這些姑娘們登船時，那家夥一定會伸了手將她們給拉上來，完全看不出有絲毫勸姑娘們返家的念頭。但表麵上，他解釋是姑娘們執意跟上來的。隨後——」
「難不成——就將她們給賣進了窯子？」
「當然是將她們給賣了。那家夥自奧州將人給拐來，一個個都給賣進了窯子，活像是放餌釣魚似的。」
「不過，我還真是怎也想不透。管那家夥是如何解釋的，這怎麽看都是擄人，即使手法體麵些，還是和誘拐沒什麽不同。」
「當然沒什麽不同。方才我不都說了？睡魔祭的音吉——骨子裏其實是個人口販子。」
「人口販子——可是指那些個買賣姑娘的女衒（注34）？」
「正是。音吉表麵上經營一家名為睦美屋的雜貨盤商，但這招牌可沒什麽人相信。骨子裏，睦美屋賣的就是姑娘，隨時都有五六個鄉下姑娘或落魄娼妓在店裏頭窩著。」
「——你所說的隻賣不買，指的就是這麽回事兒？」
「就是這麽回事兒。」
太淒慘了，又市感歎道。當然淒慘，長耳也說。
「不過這些姑娘——甘願被推入火坑嗎？」
這點直教又市參不透。
給人勾來又給賣了，有誰會甘願？
「這就是問題的症結了。將姑娘帶到江戶後，那家夥想必先來番甜言蜜語——我也知道娘子對我一見鍾情，但礙於身分，我終究無法和你有個結果。當然不可能有什麽結果，因為音吉已經有個老婆了。」
「那、那家夥已有家室？」
「當然有。他可是人家的贅婿哩。睦美屋的店東，其實是音吉那名曰阿元的老婆。那家夥在入贅前，不過是個單純的雜貨盤商。總而言之，那家夥會苦口婆心地如此相勸：吾等既然無法結為連理，奉勸娘子還是早日歸鄉。」
「早日歸鄉——」
但區區一介弱女子，豈不是想回也回不了？
「當然是回不了。但鄉下出身的土包子姑娘，哪可能在江戶這精明人都難免上當的鬼地方討生活？音吉這家夥逼人返鄉逼得越急，姑娘也就哭得越凶，直泣訴不回去、回不去什麽的。唉，當然是想回也回不去。見狀，這家夥竟——」
乘人之危發筆橫財。仲藏麵帶嫌惡地說道：
「那家夥表示自己明年仍會上奧州參加睡魔祭，在那之前願先收留她們，如此哄騙過後，就將姑娘們帶回店裏頭去了。」
「但店裏——不是還有個老婆？」
「有沒有老婆哪有什麽差別？又不是帶個偏房回去。隻要給帶進店裏，姑娘們就不再是姑娘，而成了貨品。睦美屋裏總有好幾個給沽了價的姑娘，隻要成了她們之一，可就萬事休矣。起初的確照料得無微不至，距下回的睡魔祭還有好幾個月，姑娘們哪好意思就這麽住著？何況人家還有個老婆，哪可能就這麽大辣辣地賴著，吃人家近一年的閑飯？常人當然感到難為情。」
這哪是大辣辣地賴著？又市咬牙切齒地說道。不過話老早說在前頭，打一開始，音吉可就苦口婆心地勸這些姑娘們回去了，仲藏回答。
「這不過是個借口罷？任他再怎麽勸，隻要人一上船，結局如何大家都曉得。」
「可不是這麽回事兒。姑娘們本就純情樸直，駛往江戶途中，音吉又數度曉以大義，到頭來姑娘們全都認為這隻是自作自受，全得怪自己一時錯愛惹了禍，為此深深反省。不知不覺間——」
難不成——
「喂，難不成——就自個兒表明願意下海？」
「沒錯，大概就是這麽回事兒。睦美屋中原本就有數名賣了身的女子，或被窯子給攆出來的娼妓，新來的姑娘就給混進這群人裏頭。」
「如此說來——」
難道阿葉也是如此？
瞧你這是什麽德行，長耳大笑道：
「活像是教臭鼬放屁給薰昏了似的，未免也太沒出息了罷。沒錯，把你給迷得團團轉的阿葉，老家不正是奧州？她正是個為音吉的俊容所惑、甘願離鄉背井，不巧還與我同船來到江戶的窮鄉村姑。」
瞧你這純情的小夥子，仲藏語帶不屑地向益形驚訝的又市說道：
「唉。阿葉的確是個楚楚動人的可人兒，不難理解為何將你給迷得神魂顛倒。但對音吉而言，她不過是株上等的搖錢樹。我說又市呀，音吉可不是普通的女衒，而是個人口販子。這種家夥的手段，就是接二連三推人下海。你可聽說過品川宿有個名曰阿泉、老得隻剩半條命的飯盛女（注35）？」
「哪可能聽說過？江戶我可沒多熟。」
「沒聽說過？總之——這阿泉已是個五十五、六的老娼了。她也是教音吉給推下海的。阿泉剛下海時曾在吉原（注36）討過生活，據說曾在大籬（注37）待過，但並未持有自己的座敷（注38），不再風光後，雖然淪入小見世混口飯吃，但也在那兒待到芳華盡逝方才引退。你猜猜其後是怎麽了？」
「這——我哪猜得著？」
「她找上了恩客音吉。都人老珠黃了，也不知音吉是怎麽勸的。總之——阿泉後來又進了岡場所（注39）。」
「給賣進去的？」
「當然是教音吉給賣進去的。即便老娼在吉原已無法立足，在深川可還能湊合湊合。即便沒什麽行情，至少也能賣幾個子兒。在那兒混了一陣子飯吃，接下來又給轉賣成宿場女郎（注40），一路下來就淪為品川的老飯盛女了。阿泉自年輕到老，一輩子都無法金盆洗手，活像是讓哪個混帳吃了啃了還不夠本兒，連同骨髓都教人給吸幹。」
「這混帳，指的可是音吉？」
「指的當然是音吉。阿葉是個能賣上好價錢的上等貨——行情再好，都還是有人搶著為她贖身。待斥資贖身的老頭兒魂歸西天，她又活蹦亂跳地回頭。還能將她高價賣出個好幾回，世間有什麽生意比這更可口？」
「原來是這麽回事。」
但這倒是啟人疑竇——仲藏說道：
「一回也就罷了。四回難道不啟人疑竇？音吉那家夥該不會是嚐了一回甜頭，打第二回起，就接連將為阿葉贖身的老頭兒給殺了罷——？」
話及至此，突然有人推開了門。
仲藏機警地轉過碩大的身軀，隻見一個看似小掌櫃的細瘦男子將臉給湊進屋內。
抱歉叨擾，男子一臉恍惚地說道。
「混賬東西，老子都教你給嚇了一大跳，還什麽抱歉叨擾？想進人屋內，至少先敲個門成不成？」
罵完後，仲藏轉頭向又市說道：
「阿又，甭擔心。這家夥名曰角助，是個損料屋的小掌櫃——」
「損料屋？」
「阿又——」
你就是阿又大爺？聽聞長耳這番話，角助如此問道。
「有什麽不對麽？沒錯，我就是阿又。」
「噢——你果然在這兒。原來你就是那叫雙六販子阿又的新手。有個自稱是你同夥的家夥在前頭路邊碰上了點兒麻煩。」
「我同夥？」
還吩咐我若是見著你，就找你去幫他忙——角助說道。
【參】
多謝多謝，這真是地獄遇菩薩呀，賣削掛（注41）的林藏擦拭著額頭上的汗水說道：
「隻約略聽聞長耳大爺住這一帶——但找不著是哪棟屋子。隻猜想姓又的或許人在那兒，但不知地方在哪兒，人當然是無從找著。就在我急得不知該如何是好的當頭，正好看見角助大爺打眼前走過。從前就聽聞角助大爺與長耳大爺同夥，便向他打聽打聽，這下果然找著人了。」
「我對這番經過可是毫無興趣。喂，姓林的，都三更半夜了，你在這伸手不見五指、抬頭不見人影的地方做什麽？」
隻見一輛半邊輪子嵌在溝渠中的大八車（注42）斜臥路旁，車後還倒著一隻大過醬油缸的大缸子。
「在這兒做什麽，瞧我這模樣不就能明白了？唉，需要力氣的差事，我老是幹不來。」
若是看得明白，我哪需要問什麽？又市回道。
林藏是又市在京都時結識的同夥。同樣是個滿腦子鬼主意、憑舌燦蓮花討生活的不法之徒。
「那隻缸子是盛什麽的？姓林的，你該不是打算釀酒罷？」
「這哪是缸子？難道你兩眼看迷糊了？這可是桶子呀。」
「桶子？是洗澡桶麽？」
「是棺桶呀。」
若是如此，這隻棺桶可還真大呀。手提燈籠的仲藏蹲下身子說道。出於好奇，他也上這兒來湊湊熱鬧。
「倒是，林藏，你怎會知道——角助和我是同夥？」
大家都是同道中人，這種事兒哪可能推敲不來？林藏笑道。
「少給我洋洋自得。你和阿又一個樣兒，還不都是嘴上無毛的小夥子？別忘了推敲過頭，隨時可能引火自焚呀。倒是，這桶子是要用來裝什麽人？瞧它大得嚇人，應是特別訂製的罷？」
「不不，仲藏大爺。」
林藏拍了拍桶子說道：
「該裝的人已經在裏頭了。正是因為如此，我才無法獨力將桶子給抬回車上不是？幸好這下連長耳這大個子也來了。否則我這同夥的，也和我同樣手無縛雞之力。喂阿又，還愣在那兒做什麽？快過來幫個手，再這麽耽擱下去，可要誤了人家投胎了。」
看來林藏是將這隻大桶——不，該說是這具屍首——載在大八車上，也沒提燈就拖著車走到了這兒來。
又市心不甘情不願地伸手至桶底。
幸好綁在棺桶上的繩子沒斷，桶蓋沒給掀開。若桶內真如林藏所言盛有屍首，抬起來當然駭人，但隻要不看到屍骸的麵容，或許還能忍受。
即便三人聯手，抬起來仍然吃力。
「喂，林藏，這裏頭究竟裝了什麽東西？當真是屍首？」
「別盡說些蠢話。棺桶當然是拿來裝屍首，否則還能裝什麽？不過死屍竟然這麽沉，還真是出人意料呀。」
「還真是沉得嚇人。單憑咱們哪拾得起？你平日盡賣些討吉祥的東西，這下怎麽連這麽不祥的差事都肯幹了？」
隻聞三人拾得桶箍嘎嘎作響。
留神點兒，林藏高喊道：
「若在這種鬼地方掉了桶箍，咱們可要吃不完兜著走了。」
「吃不完兜著走？還不都是教你給害的。這下夜黑風高的，還是在這淺草外的田圃畦道，有哪個賣討吉祥東西的會挑此時此地拉著如此沉的屍首四處閑晃？你這混帳東西。」
此時重心突然一移。
想必是桶內的屍首移了位。桶底若破了，可就萬事休矣呀，林藏趕緊伸手朝桶底一撐。
「且慢且慢。林藏，咱們不是得——將這桶子給抬到大八上頭？看來不先將桶子扶正，咱們想必是抬不動。」
好好給我撐著，長耳說道，旋即放開了抬桶的雙手。
「看來這具屍首已經掉到了底端，想必已沒多沉了。你們倆就這麽斜斜的抬著，好讓我將桶子給拉到大八上頭。」
話畢，長耳轉頭望向後方喊道：
「喂，角助，別盡在那頭看熱鬧，過來幫個手。」
旋即見角助自黑暗中現身。分明說好要在長耳家中等，原來還是跟了過來。
你這家夥，使喚起人來還真是沒良心哪，角助發著牢騷，一把握住了大八的車輪。
「要我怎麽幫？」
「還能怎麽幫？我推，你就拉。甭擔心，車輪應不至於斷裂才是。」
「我可是擔心得很。」
「住嘴。論使喚起人沒良心，有誰比得過你們店家那大總管？再給我羅唆，當心我往後不再承接你們店家的差事——」
長耳咒罵道，同時縱身入溝，開始推起大八。
不過——
從他這番話聽來，長耳仲藏似乎不時會為角助當差的店家——位於根岸的損料屋閻魔屋——幹點兒活。
損料屋從事的，主要是租賃寢具、衣裳、雜貨等的生意。
換句話說，一般人想到損料屋，便要聯想到出租棉被或出租衣裳什麽的。
這行生意不賣貨，而是收取租金，損料所指的就是這租金。這行生意不按出租這行為計價，而是依貨品出租所造成的損失，即減損的份兒收取銀兩——此即損料這稱呼的由來。由於生意建立在減損的賠償金上，此類店家便被稱為損料屋。
怎麽想，都無法想像經營玩具鋪的仲藏與這門職業能有任何關係。
不過，閻魔屋不僅出租衣裳與棉被，上至大小家具、武器馬具、工匠行頭、下至砧板菜刀、各類食器、乃至娃兒的繈褓都能
張羅。即便是常人難以取得的古怪東西，也能委托長耳代為打造，行商內容可謂千奇百怪。
就當是豁出去罷，角助心不甘情不願地開始拉起了大八。這家夥瘦弱得活像個沒施過肥的黃豆芽，與其說在拉車，這光景看來毋寧像是林藏貼在大八上，教仲藏給推著。
隨著一聲沉甸甸的巨響，大八終於給推回了畦道上。
看來是沒傷著，仲藏彎下巨軀，確認車輪是否完好後說道：
「或許轉起來會有點兒嘎嘎作響，但應能再撐上一陣子。倒是，這棺桶究竟要送哪兒去？寺廟在——喂，林藏，你該不會是走錯方位了罷？寺廟早就過了頭兒，前方有的全是田圃，可沒什麽墓地呀。」
送哪兒去都成，林藏回答道：
「隻要找個好地方埋埋、略事憑吊就成。隻要不是在城內——」
「什麽？」
又市不由得鬆了手，棺桶隨之朝林藏那頭傾斜。
「喂阿又，你這不是在幫倒忙麽？誰叫你放手了？」
「還怪我放手？姓林的，這兒可是江戶，不是京都呀。你這混帳竟然以為在這兒隻要出了城，就到處是墓地？難不成是把江戶當鳥遍野還是北野（注43）了？」
「我明白我明白。都說我明白了，求你千萬別放手。我說長耳大爺，你就快幫我把車給拉來罷。這小夥子血氣方剛，我可不想再受他的氣。」
來了來了，仲藏將大八調了個頭，將車台朝桶底緩緩一塞。
「輕點兒輕點兒，別反而讓大八給壓垮了。」
將棺桶一端放下，推上車台後，大八果然嘎嘎作響地給壓斜了。車一斜，棺桶立刻又倒了下來。又市連忙撐住桶子，林藏則試圖將脫落的捆繩綁回去。不成不成，仲藏一把搶過繩子說道：
「繩我來綁，你們給我好好撐住。就知道會是這麽個情況，我特地帶了粗繩來。」
仲藏捆起繩來果然熟練。
輕鬆差事還能應付，得花力氣的可就幹不來了。這兒不比那頭，至少還有玉泉坊那家夥可找，林藏邊望著仲藏捆繩邊說道。
這玉泉坊，是個力大無窮、曾在京都與又市一夥人結伴為惡的酒肉和尚。
怎麽想——
都感覺其中必有蹊蹺。
一逮住時機，又市便自棺桶上抽手，一把攫住林藏的衣襟。
「喂，姓林的，你該不會是在盤算什麽壞勾當罷？」
「說什麽傻話？別把我當傻子。咱們都淪落到這步境地了，我哪有膽子再像上回那樣幹蠢事？若再闖個什麽禍，隻怕連江戶都要容不下咱們了。」
林藏剝開又市的手說道。
「知道厲害就好。那麽，林藏，給咱們個解釋。」
「要個解釋？你什麽時候變這麽親切了？可不記得你曾向我討過任何解釋。在淺草的——地名我記不得了，總之就是那髒亂不堪的鬼地方，不是曾有一團女相撲上那兒比劃？」
你指的可是元鳥越的嚴正寺舉辦的開帳（注44）？仲藏說道：
「香具師源右衛門設的那場。」
沒錯沒錯，聞言，林藏一溜煙地鑽到了仲藏跟前。
「記得好像辦了十日什麽的。」
「我也去看過。隻算得上是平凡無奇的女相撲賽局，但壓軸好戲是那名叫什麽來著的巨女——記得是阿勝罷，上土俵（注45）比劃時是有點兒看頭。據說這巨女出身肥後國（注46）天草村，體重近四十貫（注47）。」
沒錯，她就叫阿勝，林藏說道：
「這個阿勝，昨夜突然猝死。」
「那巨女死了？難不成——」
仲藏定睛凝視捆得牢牢的棺桶問道：
「窩在這裏頭的——就是那巨女？」
「一點兒也沒錯。瞧她胖成那副德行，活動起來肯定處處是負擔。雖據稱是個待人和善、時時關照班子內眾人的大姐頭——但你們瞧瞧，世間還真是無情呀。阿勝一死，一行人就連忙卷起鋪蓋、收拾行當走人了。」
「卷起鋪蓋——卻把遺骸留下？」
又市望著棺桶問道。
「沒錯。最困擾的就是原本戲班子寄宿的長屋中的家夥了。這也是想當然爾，就連源右衛門也裝得一副事不關己的樣子，宣稱租金已在事前付清，其他的都不關他的事兒。總而言之，這碩大無朋的遺骸就這麽給留了下來。」
「唉——這當然是個困擾。」
「哪有什麽比這更困擾？唉，這阿勝也真是堪憐，一個對眾人如此關照的大姐頭，一死就讓人這麽給拋下——總而言之，這遺骸雖沉得難以搬動，但再這麽擺下去，也是要腐壞的。這時節，屍首腐爛的雖不似夏季迅速，但想必也撐不了幾日。因此，我就……」
自告奮勇地接下了這份差事？仲藏不耐煩地說道：
「你這家夥還真是好管閑事呀。要你幫這種忙，換做常人早嘀咕個一兩句，把事兒推回去給舉辦人便得了。噢？這賽局的舉辦人，不就是嚴正寺麽？」
「寺廟那頭，打一開始就推得一副事不關己似的，否則長屋那些家夥哪需要如此困擾？我當然不忍心裝得一副眼不見為淨的樣子，否則豈不要辜負我絮叨林藏這個譚名？再者，你怎知道我沒推辭過？但他們表示這是場為廟方開帳吸引香客的勸進相撲（注48），待事兒辦成了，廟方還要賞點兒銀兩，保證是皆大歡喜。苦口婆心一番委托，教我也無從推辭。誰知廟方竟是一個子兒也不願支付，就連誦經超渡也不肯，誰說信佛的就是慈悲心腸了？」
「慈悲心腸佛祖或許有，但當和尚的可就難說了。倒是，這一帶分明有不少寺廟不是？」
「這麽個大個頭，哪個墓地埋得下？」
這屍骸——個頭的確不小。
「唉，其實隨便找家廟悄悄朝裏頭一扔，當個無緣佛逼廟方供養，也未嚐不可——但如此碩大的屍骸，搬運起來肯定惹人注目，即便要找草蓆裹一裹，也得用上個好幾枚，根本無從避人耳目。此外，這麽個龐然巨軀，任誰都能一眼認出是什麽人。這陣子阿勝在淺草這一帶可是鼎鼎有名的大人物，這麽做隻怕要牽累長屋那夥人。因此，我隻得與嚴正寺和源右衛門打了個商量。」
話及至此，林藏站起身來，朝棺桶使勁拍了一記。
「教他們一同為我張羅了這個行頭。」
「一日就能造好？」
「也不知他們是如何張羅的。這種東西造起來既耗時又耗財，訂製起來肯定得花上不少銀兩。總而言之——舉辦人和廟方說什麽也不願讓步。都靠阿勝這龐然巨軀賺進不知多少銀兩了，竟然連這點兒香油錢也不願支付——」
「難不成你要他們拿這屍骸來比劃相撲？」
又市一臉嫌惡地說道，林藏竟然回答：
「教你給說中了，真不愧是我的弟兄。我的確是這麽說的。總而言之，死纏爛打保證能嚐到甜頭。我就將這隻棺桶運回了長屋，事前還湊足了六人合力將屍骸給塞了進去。接下來——畢竟是人窮不得閑，這些家夥便拒絕與這場喪事再有任何瓜葛。接下來，我又同長屋那夥人和房東打個商量，討了點兒埋葬的工錢。」
向他們敲詐了多少？長耳問道。此時棺桶已牢牢給固定住了。
就一兩一分，林藏回答：
「也就隻湊得了這麽多。我幾乎要把長屋那夥人倒過來使勁甩，還是甩不出幾個子兒。房東出了一兩，長屋那夥人合湊了一分。若能再討多些，我還能雇個幫手，但就這麽點兒銀兩，也隻能獨力幹了。因此，我便將東西一路給拉了過來。想不到這差事竟是如此累人，這才發現自己賠大了。」
林藏使勁吐了口氣。
你還真是個大善人哪，又市揶揄道：
「瞧你蠢的，竟然連出於悲天憫人的善事與掙錢鯽口的差事都分不清楚。姓林的，你老是栽在這種事兒上頭。若真的同情這巨女，或真心想解長屋那夥人的窘境，你根本分文都不該討。」
「姓又的，你可別胡說。我幹這事兒可不是憑義氣。難不成大夫把脈收銀兩，就代表收銀兩的大夫都不想為人醫病？沒這道理罷？大夫當然想把病醫好，因此醫病把脈，也收個把脈錢，還收點兒藥錢。可別將想把病醫好的良心與為掙錢醫病的行止混為一談。醫病的行止就是做生意，既是生意，幹多少活兒當然得收多少子兒。更何況——」
我這還是個賠錢生意哩，林藏搓揉著自己的腳踝說道：
「想不到竟然這麽辛苦。那地方叫元鳥越還是什麽來著？都花了我兩刻半，才從那頭拉到這兒來哩。」
仲藏笑道：
「賣吉祥貨的，你這就叫活該。接下來，你還得挖個洞才能埋這座桶，這才真叫辛苦哩，保證你挖到天明還——」
仲藏嘴也沒闔上，交互望著林藏與棺桶。
這龐然大物，看來得挖個比普通墓穴大個三倍的洞才埋得下。
「你可想到該往哪兒埋？想必是在打鹽入土手（注49）另一頭的主意罷。那頭可遠著哩，憑你一個可拉得動？我可不認為桶子倒了就得搬救兵的你，有力氣將這東西給埋了。」
「這我當然清楚，因此我才來找又市這家夥——」
「呿！」
又市別過頭去說道：
「這種忙傻子才幫。即便一兩一分全歸我，也甭想打我的主意。長耳這家夥說得沒錯，你這就叫活該。膽敢夢想靠人家遺骸發財，這下遭到天譴了罷。」
「你在胡說些什麽？遭天譴的是你自個兒罷？況且，絆倒我的可不是什麽降天譴的鬼神，而是那個東西。」
林藏指向一株枝析茂密的衝天橡樹說道。
「瞧你還真是膽小如鼠，竟然教一株樹給嚇著了。」
「別瞎說，給我瞧個清楚。」
隻憑月光，哪可能瞧得清楚？
走近橡樹以燈籠一照，這才發現樹枝下似乎掛著個什麽東西。
該不會是碰上釣瓶卸（注50）的妖怪了吧？又市嘲諷道。難不成你是兩眼生瘡了？林藏卻雙頰不住痙攣地回道。
「除了這株樹哪還有什麽？倒是掛在樹枝下頭的究竟是——？」
「林藏。」
仲藏突然插嘴問道：
「你該不會瞧見有誰自縊了罷？」
「自縊——？」
一行人這才發現，吊在樹枝上的似乎是條腰帶。
「混、混帳東西，此話可當真？」
當然當真，林藏縮起脖子回答：
「當時我渾身是汗地拉著這東西，行經此處時，突然瞧見那上頭吊著個人影——」
「你這混帳，瞧見這種事兒怎不及早說？現在哪還顧得及扶起那棺桶？喂，林藏，那上吊的家夥上哪兒去了？」
「上哪兒去——這我哪知道？我正是驚見那人影吊在樹上，急著把人救下才給絆倒的。又市，我可是為了救人一命，而不是為了成全那家夥上西天而拉他兩腿一把，誰知竟換來你一頓臭罵。還真是好心沒好報呀。」
「救人一命？瞧你說的。但打與咱們碰頭起，你卻隻顧著照料這大得嚇人的棺桶。桶子裏的人死都死了，難道分不清死的活的孰者重要？還是你隻顧慌慌張張的，沒來得及把人救下，就這麽眼睜睜看著人給吊死了？若是如此，你可真是偷雞不著蝕把米了。看來這下還得再多埋一具遺骸哩。」
「為何非得埋了人家？這不就成了活埋了麽？」
「若還活著，當然成了活埋，但人不都死了——？」
「還活著哩，就在樹林裏頭。」
「在樹林裏頭？」
不過是有點兒意誌消沉罷了，林藏噘嘴說道：
「我搶在上吊前將人給托住，當然還活著。正是為此，才教大八給翻進了溝裏，就連桶子都給倒了。這下我還能怎麽辦？總之先將人給抱下，發現也沒什麽傷勢。雖然小命是保住了，但這人仍一味哭著求死，我忙還能怎麽幫？隻好將人給放一旁了。難不成還得安慰人家一番？我可是忙得很，還累得筋疲力盡。長耳大爺說的沒錯，再這麽折騰下去，隻怕天都要亮了。這一切，還不都是這夜半時分在這種鬼地方尋死的姑娘給害的？該安慰的人應該是我。教人救了一命，卻連一句感激話也沒說，眼見救命恩人碰上困難，也沒幫半點兒忙。既然如此，我又何須照顧這姑娘？」
「姑娘——是個女人家？」
又市回過頭，再次抬頭朝樹上仰望。真是麻煩，長耳嘀嘀咕咕地登上土堤，走到樹後頭時突然高聲驚呼：
「這——還真是說曹操曹操就到呀。喂阿又，這下可不得了了。」
仲藏先將燈籠朝自己臉上一照，接著又將火光移向樹後喊道——
你瞧，這不是阿葉麽？
「阿——阿葉？」
「你認得這姑娘？」
「有誰不認得？這姑娘可是——喂，阿葉，你沒事兒吧？振作點兒，起得了身麽？喂阿又，還在那頭發什麽愣？快過來幫個忙。」
又市依然驚訝得渾身僵硬。
真是拿你沒輒，長耳朝又市瞥了一眼說道，接著便徑自伸手拉起坐臥樹下的女人——也就是阿葉，並牽著她步下了土堤。
沒錯，的確是阿葉。
隻見她麵無血色。
但或許是僅憑黯淡月光、與微弱的燈籠燭火映照使然。
阿葉環抱雙盾，身子不住打顫。
雖是個熱得教人發汗的秋夜。
她看來卻活像凍僵了似的。
出了什麽事兒？又市問道。一直是這模樣，林藏回答：
「否則我哪可能問不出個所以然？」
「我可沒在問你。阿葉，是我呀，我是又市。」
「阿——阿又大爺。」
阿葉原本飄移不定的雙眼在刹那間凝視著又市，接著又垂下了視線。
「喂阿又，先別急著問話。緣由誰都想知道，但也別這麽不通人情。瞧她都給逼到自縊尋死了，想必是碰上了什麽非比尋常的事兒。」
「可是和音吉——」
可是和音吉起了衝突？又市問道。
或許起衝突反而是好事兒哩。
不，又市這問題似乎給了阿葉不小的刺激，隻見她激動地抬起頭來否定道。
「不是起了衝突？」
「音吉大爺他——死了。」
死了？原本站在一旁觀望的角助不由得高聲驚呼，旋即問道：
「喂，你口中的音吉，可就是睦美屋的贅婿音吉？音吉他——死了？」
聽見角助如此質問，阿葉的神情益發悲愴。
真的死了？角助一臉驚訝地問道：
「阿葉，難不成是你將他給——」
將他給殺了？仲藏直搖著阿葉肩頭問道：
「究竟是怎麽回事兒？你該不會是為這情郎鞠躬盡瘁，被迫數度下海供養他，到頭來忍無可忍，一時盛怒下了毒手罷？但一回過神來，發現自己親手殺了情郎而懊悔難當，便決定追隨情郎下黃泉……」
「瞧你胡說個什麽勁兒？」
又市打斷了長耳這番滔滔不絕的臆測：
「阿葉，你就說來聽聽罷。究竟是……？」
「不、不是奴家下的手。音、音吉大爺他——」
「音吉他是怎麽了？你為何要自縊尋短？」
別逼人逼得這麽急，林藏握住又市的胳臂製止道。少羅唆，給我滾一邊兒去，又市怒斥道，將林藏的手一把揮開。
「因——因為奴家……」
「噢，咱們都知道，你不是個會犯下殺人這種滔天大罪的姑娘。」
「因為——奴家殺了人。」
「什麽？難不成音吉果真是教你給……？」
「不。奴家是——奴家是將睦美屋的店東夫人給殺了。」
你殺了阿元夫人？角助驚訝地問道：
「音、音吉和阿元兩人都死了？」
「你這家夥老在大呼小叫個什麽勁兒？角助，難不成你們閻魔屋與睦美屋之間有什麽生意？抑或——？」
話及至此，長耳閉上了嘴。
我說阿葉，你就說來聽聽罷，又市斜眼瞄著仲藏的長耳朵說道。
阿葉垂下頭去，低聲說道：
「今晚，店東夫人突然將奴家喚了過去——店東夫人與音吉大爺，平時都待在主屋外的小屋內——奴家一到小屋，便看見音吉大爺仰躺在地上——臉還教一團被褥給捂著。」
「教被褥給捂著？」
「是的。接下來，店東夫人就怒斥奴家：你瞧，音吉死了，都是教你給害的——」
「此言何意？」
「奴家也不懂。緊接著，店東夫人便突然掏出一把菜刀衝向奴家。奴——奴家教這舉動給嚇得……」
阿葉靜靜地伸出左手。
隻見她指尖微微顫抖，指背上還有道刀痕。就著燈火仔細打量，一行人這才發現她的衣裳也被劃得殘破不堪，上頭還沾有黑色的血漬。
「奴家使勁掙紮，回過神來，才發現店東夫人已經——」
一肚子血倒臥在地了，阿葉說道。
「而且菜刀還握在奴家手上——奴家被嚇得不知如何是好，便離開了店家，失魂落魄地四處遊蕩。不知不覺間走到了一條大河旁時，原本打算投河自盡——但就是提不出這個膽兒，隻好一味朝沒有人煙的地方走，走著走著便——」
話及至此，阿葉抬頭仰望巨木。
「弑主可是滔天大罪呀。」
林藏低聲說道。
瞧你這蠢才說的，又市怒斥道：
「這哪叫弑主？阿葉既非睦美屋的夥計，亦非睦美屋買來的奴婢，不過是在那兒寄宿罷了。你說是不是？」
「或許不是——但畢竟是殺了人呀。」
你這蠢才，還不給我住嘴？又市聞言勃然大怒，仲藏連忙製止道：
「阿又，稍安勿躁。這賣吉祥貨的家夥說的沒錯。阿葉，可知這下睦美屋是怎麽了？接連出了兩條人命——」
奴家也不曉得，阿葉回答：
「除非是被喚去，否則不論是店內夥計、還是買來的姑娘，平素均不敢踏足店東夫人和音吉大爺所在的小屋——因此，或許尚未有人察覺……」
「那麽……」
「你在那麽個什麽勁？阿又，你該不會是想助她脫逃罷？」
「倘若尚未有人察覺……」
不妨趁夜……
「阿又，你這是在打什麽傻主意？哪管是助她藏匿抑或助她脫逃，保證都行不通。待天一亮，店內眾人就要發現出了人命。你想想，出了兩條人命，阿葉又消失無蹤，如此脫逃，不就等同於坦承人是自己殺的？如此一來，官府保證立刻下令通緝。」
「可是……」
「沒什麽好可是的。阿又，可別小看奉行所呀。況且她還能往哪兒逃？區區一介弱女子，哪有辦法逃多遠？難不成你打算陪同她一道逃？」
「噢，要逃就逃罷。咱們可以立刻張羅一艘小船循水路逃，亦可考慮入山藏匿，總之，能往哪兒逃就往哪兒逃。」
說什麽蠢話，仲藏怒斥道：
「你這是什麽蠢點子？」
「蠢點子——？」
隻要能奏效，點子蠢又有什麽不對？又市反駁道。毛頭小子，少詭辯點兒成不成？長耳高聲一喝：
「阿又，別再編些教人笑掉大牙的蠢故事了。該不會是老包著那頭巾，把你的腦袋給蒸熟了罷？先給我冷靜冷靜，別徑自說些意氣用事的傻話。你以為自己算哪根蔥？你以為自己是阿葉的什麽人？多少也該——」
考慮考慮阿葉的心境罷，長耳撫弄著自己的長耳朵說道。
「阿葉的心境——」
「沒錯。她可曾說過想往哪兒逃？阿葉可是一心尋死，方才還試著在這株樹上自縊哩。她這心境，你這毛頭小子非但沒設身處地關切過分毫，還淨出些壓根兒派不上用場的餿主意。」
又市望向阿葉纖瘦的雙肩。
隻見她一對肩膀至今仍顫抖個不停。
「可、可是，長耳的，阿葉她——對音吉或許曾眷戀不已，不不，說不定至今仍有眷戀之情。總之這都不打緊了。受人哄騙、賣身供養，都是阿葉自個兒的自由，不關咱們的事兒。但這回的事兒可不同。教人一再轉賣，到頭來還陰錯陽差地殺了人，若就此伏法——可就萬事休矣。若被逮著了，包準是梟首之刑。難道咱們甘心眼睜睜地任她遭逢這等處置？」
阿葉，你難道就甘心如此？又市問道。
阿葉隻是默默不語。林藏朝阿葉低垂的臉孔窺探了一眼，接著說道：
「唉。哪管是陰錯陽差還是什麽的，犯了罪就是犯了罪。我說阿又呀，我也欠你一點兒人情，想來也該幫你一點兒忙什麽的——但不管怎麽說……」
都不認為你能逃得成，林藏說道。
「若是先逃脫後就逮，的確是死路一條。話雖如此，阿葉姑娘，我也不認為就這般情形，你殺人就非得償命不可。既已有一死的覺悟，或許你不妨考慮將來龍去脈據實解釋，求官府發個慈悲，從輕發落。」
「求官府發個慈悲？姓林的，你打何時開始變得這麽愛癡人說夢？世事哪可能如此美好？這兒可是人人精打細算的江戶城，你還以為可能碰上以人情裁案的鄉下代官（注51）？這年頭光是偷個五兩，腦袋瓜子就要落地。此案即便不是死罪，也不是叩幾個頭兒就能了事的。阿葉她可是——」
別說了，阿葉渾身無力地垮了下去，又市連忙將她一把托住。
隻感覺到由她身子傳來的陣陣顫抖。
「阿又，你也太多管閑事了。」
長耳說道：
「這不叫多管閑事叫什麽？唉——或許林藏也是太講人情。此事還是成全阿葉的心意較為——」
「長耳的，別再說了。」
又市瞪著仲藏說道：
「難不成你言下之意，是她死了要來得好些？」
「我可沒說死了的好，不過是…………」
給我住嘴，這下又市可動怒了：
「哪管是什麽時候，人死了都非好事兒。哪管一個人是奸詐狡猾還是奸邪、是卑劣還是悲慘、是困苦還是悲愴，苟活都比死要來得強。你說是不是？因此，我當然得助阿葉——」
「那麽，說來聽聽罷，你打算怎麽助阿葉活下去？阿又，你以為自己成得了什麽事兒？隻懂得說些場麵話逞英雄。一個來自奧州的姑娘一再被吃軟飯的情郎推進窯子，到頭來忍無可忍下殺了人——實情是何其無辜，處境也著實堪憐。但再怎麽說，這都隻算得上自作自受。」
「哪有這道理——？」
「就是這道理。又市，世事就是如此。林藏不就是出了點兒紕漏，才失去立足之地的？人碰上什麽岔子，多半是自作自受。自個兒留下的爛攤子，還得自個兒收拾。但有些爛攤子，可是再賣力也收拾不了。這下阿葉不就是試著自力收拾自個兒犯的過錯？對音吉的迷