周防國深山內
有一成精蛤蟆
常捕蛇而食之
繪本百物語·桃山人夜話卷第壹／第玖
【壹】
你就是閻魔屋差來的人？浪人一臉爽朗笑容地問道。
雖說是浪人，但此人看來卻不似一副浪人風貌。知道他是個浪人，乃是由於事前曾被告知此人身分。若非事前知情，想必絕不可能猜出他是浪人之身，甚至完全猜不出他是個武士。
此人一身簡潔裝束。
身著色彩鮮豔的小袖（注1），上披袖無羽織（注2），腳未著袴。雖沒剃月代，但頭發也不至於散亂，而是結成一頭整齊的總發（注3）。
這身古怪打扮，看來雖不像個武士，卻也不像個百姓。
「我聽說過你。記得你名曰又八——不，又吉？」
「又市。本人名曰又市。」
沒錯沒錯，對不住呀，又市先生，浪人山崎寅之助開懷大笑地說道。
「好罷。這回要找我幹的，又是什麽樣的野蠻勾當？」
「野蠻勾當——？」
又市不過是受囑咐將此人帶來，根本不知是為了何事。但甫見麵就表明自己不曉事由，隻怕讓人聽了笑話，故除了邀此人同行，什麽話也沒多說。
當然，山崎客氣地說聲麻煩稍後，便鑽回了長屋中。勉強稱之為長屋，不過是因為與鄰家尚有接壤，其實不過是棟簡陋的小屋，破舊得連是否有地板、天花板都教人懷疑。
此處是位於本所（注4）之外——
一座無名的聚落。
此處是就連奉行所、非人頭或長吏頭（注5）的目光都無法觸及的化外之地。裏頭住的，盡是些別說是身分，就連姓名、出身、行業均不可考的家夥。
對不住對不住，讓你久候了，步出長屋時，山崎以幫間（注6）般的口吻說道。
進屋原來不過是為了披上一件外衣（注7）。
又市望向他的腰際。
瞧見又市這舉動，山崎高聲笑道：
「噢，那東西？沒有沒有。」
「沒有——」
的確沒有。他的腰上沒有該有的行頭。
山崎並未佩刀。這還真是古怪。
可是——忘了帶？又市問道。
「並非忘了帶，而是根本不帶。老早就把那東西給賣了。佩戴那沉重的家夥不過是個負擔，肚皮填不飽，刀也不能拿來吃。你說是不是？」
「噢。」
這下還真不知該如何回話。意思是——他已放棄了武士的身分？
身分哪值得計較，山崎說道：
「如今這時局，有誰能在路上拔刀？刀一出鞘就教官府給捕了。既然連揮個兩下也不成，這東西不是個飾物，又是什麽？」
「飾物？但腰上的佩刀不是武士的——？」
「將飾物吹噓成魂魄或生命什麽的，隻會教人笑掉大牙吧？」
山崎開懷笑道：
「但若是仕官，佩刀可就等同於和尚的袈裟，抑或——你是個賣雙六的，是不是？也等同於你頭上的頭巾，也就是身分的證物。但浪人哪需要這種東西？我無俸、無主、亦無根，壓根兒沒任何身分證明。無身分證明卻要證明身分，豈不等同於詐欺？為爭麵子、爭聲譽而餓肚子，根本是蠢事一樁。」
所言甚是，又市說道。
「聽懂了？噢，你還真是達理。」
山崎語氣悠然地說道：
沉甸甸的東西，就讓其他人去扛罷，話畢，又抬頭仰望天際，繼續說道：
「氣力這東西，又市先生，就數用在哪裏最為重要。若是用錯地方，便注定要事倍功半。為了確保用對地方，便得先溫存氣力。不須使的氣力，就不該使。成天仗著性子找人決勝負——」
是傻子才會幹的事兒，山崎語氣開懷地說道。
這道理，又市當然懂。
凡事均力求事半功倍——這亦是又市秉持的信條。隻是萬萬料不到，竟然會從一個武士嘴裏聽到這番道理。
你認為，這不像武士該說的話？山崎問道。
心思竟教他給看穿了。
「噢，這……武士不該是……？」
「武家重體麵，武士重尊嚴，武士們隻要一開口，不出一兩句就滿嘴這些個道理，但泰半腦子裏什麽也沒想。偶爾——有些會拿道呀還是誠呀什麽的吹噓一番，正麵迎敵、堅持到底根本沒什麽好講究的，根本全都是狗屁。我連肚子也填不飽了，根本連個屁也放不成。」
「當真放不成？」
「沒錯，放不成。又市先生，若是崇尚精神，就不該動武。若視劍道為人倫之道，便絲毫無須以刀劍與人搏命。傷人、殺人，隻會教刀劍蒙塵罷了。你說是不是？」
「一點兒也沒錯。」
「刀劍的用途，乃斬對手之肉、斷對手之骨，要不就是對其施以恫嚇。而這恫嚇之所以有效，乃因刀劍實為凶器使然。不過，打一開始就濫用氣力施以脅迫，也不一定就是好。唉呀。」
同你說這些個，根本是關公麵前舞大刀罷，山崎說道。
「沒的事兒。」
「對我就甭謙虛了。據傳——你可是個靠哄騙餬口的高人哩。」
「可惜小的手無縛雞之力。」
手無縛雞之力？是麽？山崎開懷笑道：
「這不是最好？氣力這東西，本就是愈小愈好。鍛鏈體魄根本沒半點兒用處。照顧身子沒別的訣竅，隻要別傷到就成。而鍛鏈這東西所能做到的，就是損傷身子。鋼煉過頭必成廢鐵，仰仗氣力終將傷身。人外有人，天外有天，倘若過度拘泥氣力，有時就連對手較之自己是強是弱，隻怕都要無法辨識。不過，隻要一開始就不把對方當對手，就不至於挨揍或送命了。」
總之，該逃時盡管逃。你說是不是？山崎拍拍又市的肩頭說道。
的確有理。
「小的無意頂嘴，不過在敵人麵前臨陣脫逃——對武家而言不是卑怯之舉麽？」
哪兒卑怯了？山崎回答：
「確保退路可是兵法基本哩。三十六計走為上策，可不是什麽卑怯之舉，回避衝突方為上策，是再明白不過的事。將棋中，就數毫不要花招的布陣最強，愈要花招，就愈是破綻百出。」
「對敵方而言，不也是如此？」
「噢？難以相信你竟如此正直呀。」
「小的——正直？」
「難道不正直？敵我這種字眼，可是愚昧的武士才會掛嘴上的。或許你要嫌嘮叨，在下還是得重申，搏鬥絕對是蠢勾當。同敵鬥，同己鬥，同世間鬥，充其量都不過是無謂詭辯。總而言之，欲以勝敗論斷，就非得像個傻子般，將世間一切單純論之才成。你說是不是？」
一點兒也沒錯。
世間一切，豈是非黑即白？
「總之，世間一切可不似賭局，可以擲骰子決定。若硬是要以勝敗論斷一切，豈不愚蠢？隻有傻子才會以勝敗判優劣。是不是？」
「是的。」
又市對此是毫無異議。然而……
「但，為何說我正直？」
「以勝敗論斷一切的傻子，是幹不了你們這行的。若是如此，哪還需要分什麽敵我？既然是做生意，該分的是盈虧才是。不論是委托人、抑或是設局對象，均應奉為客官。然而，你卻用了敵方這稱呼，這不叫正直叫什麽？」
原來如此。此言的確有理。
損料屋沒有敵，僅有客。
損料屋從事的，是租賃器物的生意。
既然是租賃而非販賣，東西用完當然要請客官返還。返還時，器物
可能會帶上些許損耗或髒汙。即使看似完璧，多少還是帶點損傷。造成這損傷的客官，便得支付相應的費用。損料屋幹的，就是如此一門生意。
收取的並非租金，而是損料。
尋常的損料屋，從事的主要是租賃被褥的生意。但閻魔屋不僅是被褥，從日常雜貨、湯碗、餐盤、木工工具、乃至嬰孩的繈褓都借得著。不——出租的不僅是器物，閻魔屋就連人、主意、幫手都能張羅。
而且——
就連不便張揚的東西都能租賃。
損失大小有別，或可定悲歡，或可判生死。凡是存在於世間之各種損失，均能以相應的費用代為承擔——
此乃閻魔屋不為人知的一麵。
而傷害愈多，損失便愈大，此乃世間鐵則。收取與傷害相應之費用，代客官彌補損失，便是閻魔屋暗地裏從事的交易。
委托人支付與自己損失相應之費用，閻魔屋再依收受的金額代為扛下損失，此即為此類交易之鐵則。
實際執行此類差事的，便是又市一行人。
又市乃一離鄉背井，曾橫行京都一帶從事不法勾當的小股潛——即以幾近詐術之舌燦蓮花惑人的不法之徒。因同夥出了紕漏而被迫遠離關西，最終於去年落腳江戶。
初秋一場騷動，成了又市受雇於閻魔屋之契機，至今已約三月。
期間，又市辦了四樁差事。
他整垮了一家貪得無厭的當鋪，自一名以詐賭大發橫財的折助（注8）手中賺回了五十兩，以美人計將一色欲薰心的花和尚送進了大牢，順道自其廟中取出佛像本尊，融成生鐵變賣。最後，還助遭騙下海的宿場娼妓逃離火坑。
每樁差事均是以三寸不爛之舌所行的詐騙勾當，亦均有又市於京都結識、靠販售討吉祥的行頭維生的林藏相助。
樁樁均用上了明顯取巧的騙術，自扯謊、恐嚇、乃至詐財，可謂招招派上用場。
不過，又市的原則是絕不觸法。雖為成事不惜用盡各種手段，但既不偷取，亦不害命。
甚至未曾動過粗。
那當鋪的店東與詐賭折助，均是令人忍不住要痛揍五六拳——不，就連這也無法泄憤——的可憎惡棍，又市卻沒傷他們一根寒毛。
若是出了手，設的局便形同失敗。由此看來，又市似是認為唯有耐著性子巧妙布局，以求讓這些個惡棍嚐到較毆打沉重數倍、乃至數十倍的打擊，方為上策。
事實上——
或許山崎所言不假，因為又市手無縛雞之力，才會如此行事。
話畢，山崎以一對骨碌碌直轉的眼睛望向又市，接著又說：
「說你正直，正是為此。」
「抱歉，小的依然——無法了解先生口中的正直是什麽個意思。畢竟小的有生以來，從未幹過任何值得誇獎的事兒。」
不不，山崎搖著手說道：
「骨子裏，你其實是滿心怒氣。對受害者甚是同情，視加害者為十惡不赦，並為此憤恨難平。我說的對不對？」
「——的確如此。」
「你瞧。你對自己的行徑分明有充分理解，卻仍試著以善惡論斷一切。雖然違背社稷人倫，卻仍試圖循正道度日。這若非正直，會是什麽？」
「以善惡論斷一切？」
「沒錯。」
「小的可沒這麽正經。」
「不不，人無論如何都需要個大義名分。世間可憎的混帳的確是多不勝數，但可不能據此斥其為惡，亦不該因人受難遇害而視其為善。是善是惡，常隨立場而易。因此於法，不可以善惡來為人定罪，反正為人定罪的終究是官府。有些義理須扭曲法理方能成立，亦有些不法乃出於世故人情。即便是義賊，也耍不上什麽威風，畢竟終究是罪人。正義這東西，不過是個須為一己立場辯護時，所使用的一時權宜罷了。」
「噢？」
你還真是個善人哪，山崎說道。
「小的——是個善人？」
「可不是？人果真是不可貌相，瞧你這人把情義看重得像什麽似的。不過你們那老板娘，噢不，大總管常感歎就是需要個像你這麽有手腕的，想必自有她的理由罷——」
切記，別太為委托人著想。山崎說道。
「這是何故？」
「損料屋可不是助人報仇的打手。若是將責任攬過了頭，包準造成虧損。承接的僅是差事，若是連怨恨還是不甘願什麽的都給攬下，不就等同於引火上身？」
「上具是如此？」
「當然是如此。總之上你們那兒求助的，泰半是走投無路的家夥，聽了這些客官的遭遇，當然難免同情。不過，別忘了同情不過是個我尊彼卑的情感。」
「唉，或許真是如此。」
說不定真如山崎所言。
或許又市不過是借由同情委托人、憎恨加害人，好讓自個兒幹的不法勾當顯得正當些。雖未犯法，不，或許除未犯法之外，其他均算得上是罪大惡極。又市所幹的勾當，沒有一樁是值得褒獎的。
想來，這態度還真是自以為是。
自己不過是個不法之徒，哪來的資格界定孰善孰惡、孰可憐孰可憎？
況且——
或許正如山崎所言，正因認定己善彼惡，自己才用得出敵這麽個字眼。敵若是惡，那麽已便是善了。
但又市的行徑，豈可能是善？
先生所言的確有理，又市回答道。
甭這麽客氣，山崎說道：
「枉顧人情者非人。然而須了解同情亦是一種判定了我尊彼卑後，方可能產生之人情。」
「先生言下之意，是要小的凡事置身事外？」
「當然要置身事外。因此更應極力避免將之視為一己之事，對委托人產生同情。隨委托人又哭又怒，隻會教自個兒失去立場。」
別忘了這不過是門生意，山崎比出撥弄金幣的手勢說道。
「這你千萬得牢記，又市先生。絕不能將擊倒對手視為一己之快。該為此快活的是委托人。咱們的差事，不過是收下銀兩代其承擔損失。損料差事的目的是填補損失的缺口，在咱們承接前，早已有缺口洞開，再由咱們幹的活將之填平，但不可填過了頭，填出一座土饅頭。」
如此一來，可就沒賺頭了，山崎笑道：
「萬萬不可仗著鏟凶除惡的心態吃這行飯。損料屋有時的確得受處境堪憐者之托，向可憎仇敵報一箭之仇，但這不過是個結果。一如在下方才所言，不論是委托人、抑或是設局對象，均應奉為客官。」
「奉為——客官？」
那狠心老頭、混帳郎中、淫蕩和尚、以及吝嗇的窯子老板——的確都是客官。
理由是——拜這些家夥幹了惡毒勾當之賜，損料屋才有差事可幹。
兩人的言談就此打住。
隻聽見風箏迎風飄蕩的聲響。
舉頭望天，卻不見半隻風箏。
隻看見一羽飛鶴翱翔天際。
沒見過飛鶴的又市，出神凝望好一會兒。
那些人在淺草田圃內撒餌，山崎說道。
「撒餌喂鶴？」
「沒錯。好供高官放鷹獵鶴。這些鶴可真是堪憐。」
「放鷹獵鶴？」
「獵鶴並非為食其肉。放鷹獵鶴不過是個餘興。為殺而飼，好不滑稽。你說是不是？」
這羽鶴——
——也終將命喪鷹爪？
眼下還看得見它。
也依舊聽得見風箏的迎風聲響。
「江戶的新年——可真是安靜呀。」
兩人隻需閉上嘴，四下便是一片鴉雀無聲。
大阪絕無可能如此靜謐。
大阪這地方，說好聽些是熱鬧，說難聽些是嘈雜，哪可能聽著目光不可及的遠方風箏聲響。江戶的新春，遠比大阪質樸、素淨得多。
人口雖多，其中武士占的比重也不少。
或許這正是原因。
靜過了頭，可就教人難捱了，山崎回道。
「先生受不了安靜？」
「沒錯，反而更教人心浮氣躁。若是深山幽穀，安靜是理所當然，但人山人海的都城卻如此安靜，難道不教人感覺不尋常？元旦時自家的蟋蟀嗚叫，就連隔壁三軒兩鄰都聽得著哩。真是教人難捱呀——」
就新年發過一陣牢騷後，山崎方才說道：
「唉，這就是在下的缺點了。」
「缺點——？」
「不是說過在下討厭安靜？」
「先生可是喜歡吵雜？」
「噢，吵雜是沒什麽好，但這該怎麽說呢，瞧瞧在下——一張嘴就是永遠閉不上。想必你早已發現，在下老是這般嘮叨個不停。在下的缺點就是太多嘴，總之就是怎麽也靜不下來。人說沉默是金，或許在下就是教這張嘴給害了，老是與財無緣。」
否則若不是窮怕了，在下哪可能給逼得大過年的還來幹這野蠻勾當？山崎自嘲道。
野蠻勾當——？
這回需要幹一樁野蠻勾當，去將山崎先生給請來——
大總管是這麽說的。
至於這野蠻勾當究竟是什麽，又市就不得而知了。
就字麵上推敲，指的應該是需要氣力或武術的差事。但山崎怎麽看都不像是幹這類活兒的。雖然說起話來滔滔不絕，但看不出有幾兩身手。
怎麽看都是個堅不佩刀的古怪武士，哪適合幹什麽粗活兒？
不出多久，一隻繪有閻羅王的招牌映入兩人眼簾。
兩人終於抵達位於根岸町的損料屋——閻魔屋。
【貳】
鎮坐於上座的，是閻魔屋店主阿甲。
又市總是猜不透這女人究竟是什麽年紀。
想必老早超過三十，甚至可能超過四十。就一身威嚴看來，或許還要來得更年長也說不定。隻不過，她的眼神頗為年輕，有時甚至像個小姑娘般熠熠生輝。
即便如此，若是教她那銳利眼神一瞪，論誰都得退縮三分。
——女人還真是難解。
尤其在昏暗的房中，更是教人難解。
此房位於閻魔屋之奧座敷（注9）後——乃一不為外人所知的密室。
房內幾無日照，是個進行不法密談的絕佳場所。
約十疊大的木造地板上，坐著山崎，以及一剃發、長耳之巨漢——即經營玩具鋪的仲藏。
又市與搭檔林藏則屈居於下座。
一絲微弱陽光自秘窗縫隙射入，在阿甲頸子與衣襟上映出一道細細的光影。
說吧，這回是要取什麽人的命？——山崎開門見山地問了這麽個駭人的問題：
「都將在下給喚來了，想必有哪兒又能多賣一具棺材。雖是大過年的，也沒什麽好己i諱，就把話給說清楚罷。」
「先生何須心急？」
阿甲語帶一絲困擾，但並未否定山崎的推測。
這回得——取人性命？
又市不由得雙肩緊繃，偷偷朝林藏瞄了一眼。
其實沒什麽好大驚小怪。兩人在京都一帶幹過的差事裏，也取過幾條人命。雖從未親自下手，但有幾回也算得上是害命幫凶。
「這回——是山崎先生最擅長的複仇差事。」
阿甲說道。
「複仇差事——」
山崎蹭著下巴說道。長耳察覺又市正出神凝望他這動作，便開口說道：
「阿又，這位大爺，可是個複仇家哪。」
「複仇家——？」
可是——代當事人複仇的行業？
「在下絕不代人複仇。」
有時不也幹這種勾當？長耳回道。
「極少。且那絕不似你所想。」
「那麽——可是助人打幫架？」
「阿又，打幫架的是另一行。咱們是損料屋，圖的非增，而是減。」
「減——此言何意？」
「我說阿又呀，為弱方助陣是打幫架的差事，咱們損料屋求的正好相反，乃是以減損為基準衡量雙方實力差距。因此，謀的是減少強方實力。這位先生不打幫架，而是——在仇人或仇家實力過強時，或某方請來多名幫手時，在暗地裏動些手腳，以使雙方實力相當。」
這位先生可厲害了，長耳繼續說道：
「猶記一年前，他曾助十二名毫無幫手的孩兒，與一師承新陰流劍法（注10）之仇人公平決勝，靠的是在前夜斷此仇人手筋腳筋，廢了其右手右足。」
總之，就是布置得雙方實力相當，林藏說道。
「讓雙方公平決勝就是了？但何須如此大費周章？若有足以癱瘓強敵的實力，代客官殺了仇人不就得了？」
如此一來，便失去複仇的意義。山崎說道：
「事前委他人暗殺仇敵，隻會使複仇者體麵盡失。複仇的目的，絕非單純為一逞心中之快而挾怨報複。不少是武家為保體麵，而被迫行之——」
總之，不就是個愚昧野蠻的風習？山崎語帶不屑地說道。
「那麽，這回要封的，是複仇者之手，還是仇人之手？」
山崎問道。
「這回——兩者皆非。」
阿甲回答道。
「兩者皆非？」
「沒錯——或許算得上助仇人一臂之力，但委托人實為複仇者。」
「不懂。」
山崎納悶道：
「既是助仇人一臂之力，委托人理應是這仇人才是。難道是複仇者委托咱們助其自戕？這未免離奇。」
山崎將雙手揣入懷中，繼續問道：
「難不成你們這損料屋，就連自戕的忙也幫？」
絕無此事，阿甲回答：
「咱們除了代人承接損失，什麽忙也不幫——雖無權幹涉他人自戕，但助人成全此行徑，並非損料差事。丟失性命終究是損，若是讓客官有所損失，咱們這招牌必得卸下。」
這道理在下也懂，山崎說道：
「看來大總管是打算阻止這客官自戕，是不是？」
大過年的，先生為何滿口怪話？長耳說道。
滿口怪話的，是你們大總管吧？山崎回嘴道：
「複仇者欲委他人助仇人一臂之力——若要推論，無非是此人認為複仇者實力過強，便認為仇人實力過低。這回難道是因仇人實力過低，複仇者主動要求封其五分功力？聽來是個堂皇公平的考量——但複仇哪有誰計較公平與否？這豈不是主動削減自己成功複仇的機率？眼見自個兒占上風，便委人助對手一臂之力，有哪個傻子減法是這麽算的？如此一來，不就等同於請人來打幫架了？這……」
是哪門子的減損？山崎說道。
仍是減損，阿甲回答。
那麽，還請大總管明說，這下山崎提高嗓門問道：
「在下不懂為何得與這些個布置機關的共事。難道這回的差事得設什麽暗局？」
言下之意，是不屑與我共事麽？長耳問道：
他的長相的確怪異，鼻子平塌，嘴卻奇大。
這長耳仲藏——平日以塑製孩童玩具為業，副業則是以一雙妙手代人製造戲台之布景道具。仗其不凡手藝，亦不時承接損料差事所需之大小行頭。
並非如此，山崎略顯疑惑地說道：
「
隻不過，你幹的盡是些障眼的活兒，而我幹的盡是些野蠻勾當，性質根本是大相徑庭。」
「沒錯——」
阿甲眉頭微皺地回答：
「就連我也不知該如何解釋。」
「連大總管也不解？這還真是罕見哪。」
長耳朝前探出了身子。他的一身龐然巨軀，讓這密室顯得更是狹小，想必本人也為擠身鬥室感到不舒服。
阿甲正欲開口，此時突然有人拉開暗門。
映照其頸項與衣襟的細細光影突然擴大，這下就連阿甲的嘴都在光中現形。她的一雙紅唇先是閃現刹那，旋即又為黑影所包覆。
來者原來是小掌櫃角助。
這身形瘦弱的小掌櫃悄聲步向阿甲，對其略事耳語，阿甲便微微頷首說道：
「咱們就會客罷。」
還有誰要進來麽？長耳問道。
「是委托人。」
「委托人？」
山崎再度拉高嗓門驚呼：
「大總管，此話當真？雖說這回就連大總管也不解，但今後還有其他差事得幹呀——這回承接的真是野蠻勾當？」
確是如此——阿甲回答。
「因此才會找在下來罷？那麽，大總管，要在下同委托人會麵這點，著實教人難以置信。如此一來，可就大事不妙了。讓人見著在下的後果將是如何，大總管要比誰都清楚不是？」
不論理由為何，傷人畢竟是大罪。山崎有時就連取人性命的差事也承接——說老實話，幹這行和殺人凶手根本沒什麽兩樣。
「我當然清楚。」
阿甲以慣有的威嚴語氣回道。
「那又何必——？」
「今日就姑且相信我一回罷。」
話畢，阿甲朝角助使了個眼色。
是，角助短促回答，迅速步出房外。這家夥平日雖然是個馬屁精，這種時候行動起來卻格外機敏。
不出多久。
一名臉色慘白、身形較角助更為瘦弱的武士，在角助引領下步入房內。
一眼便可看出他並非浪人。
隻見他手持鬥笠與大刀，一身簡潔的旅行裝束。但凹陷的兩眼不僅有著慘黑的眼窩，還一片紅通通的。
這武士有氣無力地向眾人低頭致意，接著便眼神飄怱地拖著虛弱的身子步向阿甲，在她身旁跪坐下來。
阿甲轉頭望向武士。
或許是感覺有人正緊盯著自己瞧，武士先是緊張得渾身打顫，旋即再度低下了頭。
「在下為川津藩士，名曰岩見平七。」
武士低聲說道。
「川津？那不是周防（注11）一帶的一個小藩——噢，失禮，一個藩麽？」
是的，角助佯裝殷勤地代武士解釋：
「這位客官——蒙受極大損失。不，若是置之不理，往後還可能損失得更為慘重，絕非其隻身所能承擔。為此，方才委托咱們代其扛下這損失——」
說來聽聽，山崎說道。
但岩見依然默默無語。
山崎最受不了的就是這種靜默。果不其然，這饒舌的浪人不出多久，便像是跪坐得不舒服似的，不住改變坐姿。
吸吐兩口氣後，武士終於勉為其難地張嘴開始說道：
「在下來到江戶之目的，乃為尋弑兄仇人。」
果然是樁複仇差事，山崎迫不及待地插嘴道。
「是的。家——家兄岩見左門，生前官拜戡定吟味役（注12）。前年夏季遭屬下謀害——並因此喪命。」
「遭屬下謀害？」
「是的。由於家兄查出有下屬擅自挪用公款，欲呈報告發，此人為封家兄之口而下此毒手，後因真相為人所察，此人遂脫藩遁逃——表麵上的說法是如此。」
「喂喂，何謂——表麵上的說法？」
言下之意，即此說法與事實不符，長耳說道：
「意即此事另有隱情，是不是？岩見先生。」
是——岩見有氣無力地回答，接著便自懷中掏出兩紙書狀，遞向又市一行人。
「此即為——町奉行所頒發之複仇赦免狀。」
「赦免狀？」
山崎說道，並欲伸手拿取。
但指尖才觸及書狀，便旋即抽回。
「不就是幾張批準殺戮的破紙頭？」
山崎吐了口氣，語帶感歎地說道：
「隻要持有這書狀——便可公然取人性命。不，即便有千百個不願，也得開殺戒。總之，實在是愚蠢至極。即便有什麽堂皇的大義名分，殺人終究是殺人哪。」
還不就是為了武家的體麵——長耳說道。
「沒錯，正是為了體麵。為體麵取人性命——」
「絕非正當。」
代山崎把話說完的，竟是岩見。
原來是這麽回事呀，山崎先是倒抽一口氣，旋即感歎了這麽一句，接著又默默無語地望向大總管。
正是這麽回事，阿甲回道：
「岩見大人須誅殺之仇人——乃一名曰疋田伊織之防州浪人，自去年起潛伏此地，隱姓埋名悄然度日，以木工、人力差事捆口。一個月前，川津藩派遣之探子探出了疋田的藏身之處，與本人確認無誤後，旋即通報自藩國上江戶之岩見大人。藩國即刻呈報本所之與力（注13），亦與町奉行所之帳簿進行對照，查明無誤後，於昨日向岩見大人下了通達。」
「故已是騎虎難下？」
山崎感歎道。
「沒錯。疋田伊織亦已為本所方所拘捕。」
「不過。」
疋田大人實乃遭人嫁禍，岩見語帶傷悲地說道。
「這話說得還真是斬釘截鐵呀。」
坐姿益發邁遢的長耳說道。
「乃因——實情如此。」
岩見先是抬起頭來，旋即又垂頭解釋道：
「家，家兄喪命時——在下與疋田大人均在現場。不論外人如何搪塞，這絕對是實情。」
「看來，必是有誰說了些什麽吧？」
長耳窺探著山崎說道。
不知何故，山崎隻是默默不語。
又市直覺案情絕不單純。
「也就是遭人嫁禍了？」
若是遭人嫁禍，隻消將真相公諸於世不就得了？林藏說道：
「就連複仇者自己都這麽說了，想必案情就是如此。我說大總管的，看來咱們若是任其廝殺起來，對這位客官及仇人而言都是損失。欲填補這損失，唯有將真相公諸於世。是不是？」
「並非如你所想。」
山崎回頭朝林藏狠狠一瞪說道。
「並非如我所想？」
那麽，該作何解釋？林藏問道。
又市亦有同感。誅殺無辜者不僅有違天理，亦有違人倫政道。明知對方清白卻得下手誅之，有誰下得了手？
既然複仇者堅稱仇人無罪，麵對仇人時，當然是毫無理由出手。
果真是場了無意義的複仇之鬥。
「這仇人——」
並非遭人嫁禍，山崎說道。
「但這位客官自個兒都這麽說了。」
「即使如此，也非遭人嫁禍。林藏，即便謀害其兄者令有其人，那姓疋田的也確為清白——但此人的仇人，依然是那姓疋田的。」
「豈有此理？」
「不是連赦免狀都頒了？」
山崎以食指在榻榻米上敲了敲。
「這東西，並非批準複仇的許可，而是仇得報，仇人也不得存活的狀令。時下平民百姓也不時假決鬥之名行報複之實，但這不過是模仿武家的行止。武
家的決鬥不同於百姓尋仇，絕非為報殺親之仇而殺生的報複行徑。」
「那麽，是什麽？」
教又市這麽一問，山崎一臉陰鬱地回答：
「乃是義務。」
「義務——？」
「沒錯。決鬥——絕非因肉親遭弑之憤恨、傷悲而為之。唯有為報親族長輩遇害之仇的決鬥得獲赦免，便是明證。欲為晚輩報仇，則絕無可能獲準，即便遇害者為一己之子或弟。此外，若敗於仇人之手，亦不得再次決鬥。若為這些個規矩所束縛，這算哪門子的複仇？」
總之，武家的決鬥不剛於百姓尋仇，山崎如此重申，接著又繼續說道：
「對尊崇忠義武勇之武家而言，決鬥乃身為武士必履之義務。即便心無懷恨故不為之、或雖忿恨但選擇忍讓，均無權拒絕履行。畢竟——殺父之仇不共戴天，縱放仇人乃武士之恥。」
「即便如此，這位客官不是說過，這仇人實為清白？」
「唯有遇害者為一己之親族晚輩，決鬥者方有權裁決對方是否無辜。」
「誅殺仇人，難道不須經任何研議裁決？」
「裁決——想必並非沒有，隻是業已了結。既然赦免狀都頒了，殺害此人之兄的凶手便是那姓疋田的。就連奉行所的記錄上都已有明載。亦即——」
主君業已如此裁定，山崎說道。
豈有此理，林藏並不信服，又轉身說道：
「藩主裁定後便無法翻案？這是哪門子法理？」
「法理？這便是法理。」
「但……」
林藏，阿甲厲聲製止道：
「哪管再不合情理，天下既循此規矩，咱們也是無可奈何。」
「豈能坐視不管？」
「瞧你口氣狂妄得什麽似的。即便你在此處厲聲抗議，天下也不會為此改變分毫。還是省省力氣罷。」
林藏心不甘情不願地閉上了嘴。
山崎指向官府頒發的書狀說道：
「奉行所經帳簿比對，亦認定此裁定無誤。況且這仇人業已為其所捕。事已至此，已無他法可想。無論如何，這場決鬥都得舉行。且必得在眾目睽睽之下行之，來個殺雞儆猴——」
聞言，岩見緊按雙膝。
你，劍術如何？山崎問道。
「這——」
岩見一時答不上話來。
「依我看來——是完全不行？」
「誠如大爺所言，就連竹刀也使不好。」
「果不其然。其實從大刀的握法便可看出幾分。那麽，對手可是個高人？」
「疋田大人在眾藩士中，是數一數二的好手。」
「噢，不過，你應知決鬥者不得雇幫手的規矩。欲尋幫手助己複仇，須先取得官府許可。這回不同於半路遇見仇人，乃是公開決鬥，何況對手又是個囚人，欲事前串通也是無從。若欲護己之身——」
在下已有覺悟一死，岩見說道。
「原來——你已有於死於對手刀下的覺悟？」
「不僅如此，甚至曾有於決鬥前自戕之盤算。不過——如今已打消這念頭。」
是我勸這位客官打消念頭的，角助說道。
是你勸的？山崎抬起視線望向角助問道：
「此人既已決心一死，又何須勸阻？」
因這死毫無意義，角助回答道。
「毫無意義——？」
「岩見大人家中尚有數名年幼親屬。倘若岩見大人為此送命，往後這些親屬……」
「終將重蹈在下之覆轍。唉，如此一來，年幼至親將被迫踏上與在下相同之境遇。」
「所以說是毫無意義？不過，岩見大爺，既已有覺悟一死，隻要於決鬥中死於對手刀下——一切不都解決了？」
「在下若出席決鬥，想必——不至於死於對手刀下。」
話畢，岩見便低下了頭。
「此言何意？難不成你有自信勝出？」
「接下來的——」
就由我來解釋，阿甲說道。
「川津藩已遺來見證人一名與幫手九名——合計十名，預定將於後日抵達江戶。」
「九名——？」
「沒錯，正是九名，均為藩主指派之幫手。」
「遣來幫手是沒問題——但何須動用九名？怎麽看都是小題大作，這已稱不上是助陣，也稱不上決鬥，不過是聚眾殺人罷？」
的確是聚眾殺人，阿甲說道。
「看似有人不惜一切代價——欲取疋田大人性命。」
「會是何許人？」
這……會是何許人呢？阿甲來了個四兩撥千斤。
這下岩見的腦袋垂得更是低。
「此外，為何又需要什麽見證人？這回舉行的已是經奉行所批準、本所也將派專人前來監督的決鬥，為何需要有人見證？」
「我藩——」
岩見以微弱到幾乎聽不見的嗓音說道：
「——雖是個小藩，但敬勇重義之風甚盛，視官學如藩主之訓示，人人自幼便須徹底研讀朱子學。故視複仇為武士必履行之本願，對此甚是推崇。但——實際上，鮮有為複仇所行之決鬥。」
常發生還得了？山崎說道。
「是的。此次乃我藩首度之決鬥，故於我藩甚受……」
「甚受矚目？」
「是的。在下離開藩國前，此事已是喧騰甚囂。不難想見，此見證人應是藩主川津盛正大人親自派遣，那位——」
川津盛行——阿甲說道：
「此人姓川津——與藩主可有什麽關係？」
「乃川津藩之繼任藩主是也。」
「由繼任藩主——當見證人？」
是的，岩見應道，垂頭喪氣得絲毫不像個武士。
「這——這下可就更棘手了。」
「的確棘手。況且這繼任者的親信——似乎正是那九名幫手。」
「無稽。」
山崎不由得解開了跪坐之姿。
「真是無稽至極。」
「管他是為仁義還是忠勇，即便有個什麽大義名分，決鬥終究是殺戮。而尊崇殺戮者，全都是些混帳東西。」
「的確是——混帳東西。」
聽見阿甲也隨自己吐出這句粗話，山崎抬起頭來喊道：
「大總管。」
「是的，誠如山崎先生所言，這些人全都是混帳東西。根據這位岩見大人的敘述——這位繼任藩主……」
方為謀害其兄之真凶，阿甲板起臉來說道。
「噢？」
原來是這麽回事兒呀，原本默不作聲的長耳，這下終於開口說道：
「打算憑嫁禍他人抵消一己之罪？還真是堂堂武士愛幹的事兒。」
「布置機關的，可不是這麽回事兒。」
山崎皺眉說道。
長耳露出一口巨牙說道：
「那是怎麽一回事兒？大爺難不成想說，武士個個清廉正直，絕不幹任何卑鄙勾當？保證教人笑掉大牙呀。」
「不，這種話打死我也不會說。不論武士百姓均不乏惡人，地位愈高，便愈是容易幹出齷齪勾當。必要時，這些惡棍哪會客氣？不過……」
「不過什麽？」
「別忘了對手可是個繼任藩主。」
「繼任藩主又如何？我最厭惡的就是這種位高權重的混帳東西。」
阿又，你說是不是？仲藏轉頭向又市問道。
都說不是這麽回事兒了，山崎說道：
「你說的這種位高權重的混帳東西，地位愈高就愈是可憎。不過，因高不成低不就
而鬱鬱寡歡的禦家人（注14）或許如此，繼任藩主可就不同了。若欲銷罪，隻消來句不知情，大可堂堂正正抹消。不，即便不抹消，亦有許多後路可退。不不，即便不退，己身安全也絕不至受到任何威脅，何須大費周章布局，找個替死鬼來搪塞？」
「那麽，鳥見大爺，這會是怎麽一回事兒？」
仲藏問道。
鳥見？又市納悶這指的是什麽。
山崎雙頰略帶抽搐地說道：
「唔。看來——似有私人恩怨摻雜其中。這繼任藩主，與汝兄及那姓疋田的之間，想必有著什麽糾葛？」
岩見雙唇緊抿地回道：
「詳情——不便透露。」
「不能說來聽聽？」
「請各位務必信任在下，惟詳情實不便透露。」
咬緊牙關回答後，岩見雙手握拳朝榻榻米上一敲。
總之，在下實有難言之隱，如此重申後，岩見問道：
「難道不說出家兄喪命的理由，各位就無法接受在下委托？」
「此事敝店業已承接。」
角助回答：
「這幾位均是受雇於敝店之人。依本行規矩，大總管阿甲夫人既已受客官之托接下這樁差事，便準備扛下相關損失。幾位雇人——無權有任何異議。」
呋，長耳咋了個舌說道：
「瞧你神氣得什麽似的。角助，咱們的確是受雇於閻魔屋，但可不是你們店家的夥計還是弟子什麽的，想拒絕還是能隨時抽身。不過，想為你們閻魔屋賣命的家夥本就多得嚇人，咱們若是抽身，想必你們也不愁找不到人差遺。是不是？大總管。」
「不，絕無此事。」
阿甲斬釘截鐵地回答道。
「絕無此事？我說大總管的……」
「這回的差事，絕不容任何人抽身。」
「噢？」
長耳朝前探出了身子問道：
「阿甲夫人，何故咱們不得抽身？」
「總而言之——無論如何，咱們都得擔下這樁差事。」
「難不成——是要咱們無條件信任大總管？」
「信任我本就是你們的義務。而我對你們則無須信任——這就是規矩。」
長耳一臉驚訝地望向山崎。
就是為此，才要咱們與委托人照麵？山崎問道。
接著又泛起一臉笑意說道：
「這下在下、大總管、和這兩個年輕小夥子的樣貌全教委托人給瞧見，注定是沒了退路。長耳的，大總管這招，讓咱們如今已是休戚與共，既無路可退，亦不容失敗了。唉，即便沒被這麽設計，這本就是樁困難差事，想必其中有些什麽不得公開的隱情。大總管想必是看透了咱們的牛脾氣，料到咱們打算先套出個詳情，再決定是否參與。這下——」
咱們還真是碰上了一隻老狐狸呀，山崎說道。
阿甲絲毫不為這番嘲諷所動，僅在紅豔嘴角露出一絲笑意。
「那麽——大總管可有任何打算？」
「當然——」
阿甲先是望向岩見，接著又環視起又市一行人。
「那麽。」
咱們就言歸正傳罷，阿甲說道。
【參】
還是想不透，又市嘀咕道。
「喂。」
少在那兒嘮嘮叨叨的，長耳怒斥道：
「哪有什麽辦法？阿又，就少再給我發牢騷了，活像個不甘願的鄉巴佬似的。大過年的，別像個長不大的別扭娃兒似的一臉無精打采。總之目前該想的，是如何設好這回的局才是。」
初次與鳥見大爺合作，情況還真教人弄不清楚，長耳撫摸著自己的長耳朵說道。接著，又從行囊中抽出一紙地圖，在榻榻米上攤了開來。
此處是仲藏的自宅，位於淺草之外。
反正還不是要設計個什麽無聊把戲？又市撇開頭說道：
「倒是，鳥見指的是什麽？那浪人究竟是什麽身分？」
「你還真是什麽也不懂呀。」
長耳數落道，兩眼依舊端詳著地圖。
「那姓山崎的大爺，原本是個公家的鳥見役。這是門俸祿八十俵五人扶持（注15），還有傳馬金可領的差，扶持要比定町回還高哩。」
「我問的是鳥見指的究竟是什麽？究竟是門官職，還是就指賞鳥這嗜好？」
就是指賞鳥呀，這巨漢漫不經心地回答道。
「真有這種隻須賞鳥的官職？」
「瞧你傻得什麽似的。鳥見——乃是負責檢視鷹場的官職，要務為確認場內是否有可供獵鷹捕獲的獵物。欲行鷹獵時若無一隻鳥可捕，獵鷹與鷹匠不都要落得英雄無用武之地？」
「原來真是門專司賞鳥的差事——」
竟然真有這種荒唐的官差。
果然是個天真的嫩小子，又市沒來得及把話說完，長耳便如此揶揄道。
「我哪兒天真了？」
「鳥見的確是門專司賞鳥的官差，職務為確認鷹場內是否有雁或鶴可獵，但差事可不光隻這些。加上見習人，鳥見之編製可是多達四十數名哩。賞鳥何須如此勞師動眾？這不是無謂浪費俸祿？」
「那麽，這些人還得找些什麽？」
「得找蛙、雀、還有鷹。」
「不懂。」
「嗯。你想想，事前先行巡視，確認鷹是否有獲物可獵，就連個孩兒也辦得成。況且，鳥見之下還有些為其撒餌、引鳥留駐的百姓。」
這下又市方才憶起，山崎也曾提過此事。
「即便如此仍要巡視，自然有其他目的在。其一，便是取締盜獵者。若是撒了餌，附近有誰餓昏了頭，將誘來的鳥兒捉來吃了，豈不是萬事休矣？隻不過，眼見終日有人輪班巡視，其實沒幾個傻子膽敢鬼鬼祟祟潛入鷹場捕鳥。」
「這監視，其實不過是個名目？」
「可以這麽說。骨子裏——其實是為了調查當地情勢。」
「調查當地情勢？」
「鷹場多位於江戶之外。這些人便以巡視鷹場的名義，調查江戶近郊山巒田野之地勢風土。傳馬金便是用來應付這類行事的銀兩。否則要巡視葛西或中野什麽的，哪需要如此钜資？」
這些家夥巡視大小田圃，活像要捕蛙似的，長耳說道。
「難怪你方才說，這些人得找蛙。」
「沒錯。他們得摸清江戶周遭的地勢。萬一江戶遭人攻打，還得拿這些個村落充當要塞。因此才派出這些家夥四處尋蛙。此外——」
「還得找雀？」
「當然。雀是鷹的上等獵物，且不似稀少的鶴，雀的身影隨處可見。隨處可見這點，正好提供了上乘的借口。如此一來，凡是有雀之處——就能劃入鳥見的管轄範圍了。」
「何須劃定管轄範圍？」
「不論位於何處，凡有雀之地，鳥見隨時有權踏足。即便是大名屋敷、佛門寺廟，隻消宣稱有雀飛入邸內，亦可通行無阻，也算得上是捉拿麻雀的捕快罷。如此一來，既得以一窺內部形勢，倘若看見什麽不該張揚的，還能撈些台麵下的油水。」
「台麵下的——油水？」
若是深諳要領，實際收得的酬勞要比同心來得多哩，長耳頭也不抬，僅伸手比出收受銀兩的手勢蛻道。
「鷹指的又是什麽？這些人連鷹也得監視麽？」
「鷹指的是鷹匠。表麵上，這鳥見役隸屬鷹番所，名義上歸鷹匠統轄。事實上，其實是個監視鷹匠的差。」
鷹匠可是無法無天哪，長耳這下終於抬起頭來說道：
「不過是個馴鳥兒的，卻總以為自己多了不起，
有些老是目無法紀。故監視這些家夥，亦是鳥見的差事之一。」
「怎麽幹的盡是些監視他人的勾當？」
「原本的名義就是監視鳥兒呀。」
而那山崎寅之助，原本就是個鳥見，長耳說道：
「後來不知怎的，卻淪落到過著這有如無宿人的日子。來由我是無心探聽。不過，阿又，對這家夥可是不得不防呀。」
「比你還該提防？」
「我這人最自豪的，就是表裏如一。」
「你這家夥隻有裏，哪來的表了？任誰見著，都要覺得你三分像人，七分像鬼。相較之下，那位大爺看來要正常多了。」
正因如此，才得多加提防呀，仲藏一把拉過煙草盆，為煙鬥裏填入煙草。
「別看那家夥一臉斯文，骨子裏可是武藝高強，強得嚇人哩，從相貌難辨其身手，是這家夥最教人害怕的地方。」
不懂，又市拉上衣襟，打個岔道：
「倒是，你這破屋裏怎麽冷得教人打顫？既然有火抽煙，何不生個柴火？」
「不成不成。你難道忘了——那張蛙皮？」
「噢？」
長耳指的是自己為戲班子以獸腸加工製成的道具，一具以風箱吹脹的皮球巨蛙。
「就是那臭氣衝天的東西？」
「沒錯。若是將屋內烘暖了，皮可是要發臭的。」
「那東西還沒完成？」
「上回製的太大，一脹起來就要撐滿整座戲台了。製的雖好，到頭來卻派不上用場，隻得再縫製一具。光是為了張羅這張當材料的皮，就耗費了我整整三個月。」
「撐滿整座戲台？那東西——真有這麽大？」
「畢竟是具裏頭空無一物的皮球呀。不把氣打足，形狀便無法脹得確實。誰知打足氣後，竟要比預想的大了兩成。」
隻能怪你自個兒手藝拙，又市罵道。
「賣雙六的，瞧你氣得什麽似的。像你這種低賤人等嘟嘟嚷嚷的，有誰會搭理？還是省省力氣罷。不過，阿甲這臭婆娘，這回是神氣個什麽勁兒？真是個混帳東西。」
「我也不服氣。」
想到自己隻能教阿甲那副威嚴押著打，著實教又市滿心的不舒坦。
「可是對這樁差事的道理不服氣？瞧那黃毛小子似的武士，到頭來什麽也沒交代。」
不是為這個，又市撩起後擺說道：
「誰在乎道理什麽的？即便緣由有多名正言順，也與我無幹。那武士吃了些虧是千真萬確，這也算得上是樁損料差事。既然大總管嚴詞申誡不得抽身，也隻能跟她這回了。」
那麽，是對哪兒不服氣？仲藏叼著煙鬥問道。
「不覺得差事的安排過於粗糙？」
一點兒也不審慎，又市心想。
嫌粗糙又能如何？事兒還是非辦不可呀，長耳拋下火種說道：
「那武士都求咱們救仇人一命了，咱們也隻得製服那一大夥打幫架的。」
「這我當然知道。」
岩見業已作好死於疋田刀下的準備。
既然不允許二度決鬥，隻要岩見在堂堂正正的對峙中死去，疋田便能安然逃過這一劫。
但這些打幫架的可就礙事兒了。
因此——
這下得將他們給——解決掉。
或許可在途中動點兒手腳，使這幫人無法及時抵達決鬥現場。然而，這回卻使不上這招，據說與這夥打幫架同行的繼任藩主業已下令——務必等到見證人到場，方可開始決鬥。
這下再怎麽耽誤這幫人，也僅能延遲決鬥罷了。
有監於此，
阿甲與山崎研議出以下布局。
首先，將九人中的四人留在岸邊。
要如何辦到是不清楚，但似乎是準備讓這四人暫時無法站立。
兩人的盤算是——若是全數負傷，對方或許會再派出一幫人馬。但若有五人幸免，決鬥應將如期執行。既然都來到這兒了，應不至於為等候所有人傷愈以致得耽擱個把個月再舉行決鬥。又市也同意這揣測。
屆時的決鬥局麵，將是包含岩見在內的六對一。
接下來，便輪到仲藏上場。
——他得想出個計策，使決鬥現場陷入混亂，再由山崎出馬，將殘存幫手悉數解決，好讓疋田順利取走岩見的性命。倘若疋田不願下手——
——便由山崎斬殺岩見。
待混亂一過——
看來便像是疋田勝出。
「這是哪門子的傻主意？若僅是拖住打幫架的，讓兩人一對一決個生死，至少算是合情合理。但為何非得取委托人的性命不可？」
「那武士若是不死，此事便無法完滿解決。」
「睢管它完滿不完滿？若是死於仇人刀下也就算了，但為何就是得殺了他？到頭來，不過等同於助人自戕的幫凶，還稱什麽——」
——死是個損失。
阿甲曾如此說過。
「客官如此要求，咱們哪有什麽法子？」
「咱們就該如此搪塞？再者，那大爺不是還說，屆時也顧不得其中幾個幫手可能喪命？」
「是呀。這和埋伏路上或客棧乘隙出招不同，得在圍有竹籬的場子裏，在眾人環視中，還得在刹那間收拾妥當，何況周遭還有捕快和見證人。此外，那些個幫手想必個個武藝高強，出手時根本無暇斟酌輕重。」
「為救一人性命，得死六個人？這怎麽看也不劃算哩。」
是不劃算，長耳一副事不關己地說著，在地圖標上了個記號。
「是不劃算——但阿又，這就是咱們的差事。倒是——要我想個計策……」
究竟該如何把這差事辦成？長耳皺眉說道：
「如此困難的局，我還是頭一遭碰上。究竟該如何障住圍觀者與捕快的眼？」
喂阿又，你也幫忙出個主意罷，長耳拍拍又市的肩頭說道。
「我哪想得出什麽主意？這種不劃算的害命勾當——我壓根兒不想當幫凶。若真想得出該如何設這種局，不如幹脆立刻上本所去，將那姓疋田的給放走不就得了？」
「他若肯逃，這哪難得倒我？」
「都已教官府給逮著，還有人等著取他性命，放他逃他哪會不逃？」
任誰都要逃罷？又市說道，旋即一把搶過長耳叼在嘴上的煙鬥，百無聊賴地把玩起來。
就是不肯逃呀，長耳露出一口巨牙說道。
「為何不逃？」
「疋田這家夥似乎早已決心一死，就逮後便齋戒沐浴，將胡須、月代剃得幹幹淨淨，還備妥一套白衣，就這麽虔心靜坐，等候死期到來。你認為叫這麽個家夥悄悄遁逃，他會乖乖聽話麽？」
「真教人難解呀。」
這種決心究竟有何意義？又市完全無法理解。
「你這種用經文拭屁股的家夥哪會懂？這位疋田大爺，想必真是遭人嫁禍。自己的清白，有誰能比自己更清楚？因此選擇脫藩落腳江戶，獨自擔下莫須有的罪名。」
「或許真是如此。」
「真相當然是如此。也不知是奉藩主之命，還是為了讓繼任藩主保個顏麵，疋田打一開始便已作好背負汙名死去的覺悟。離開藩國時，便知遲早會有這麽一天。」
——無稽。
山崎曾如此痛斥。
果真是無稽至極。
因此，鳥見大爺才得殺了那蠢武士呀，長耳說出了這令人不忍聽聞的事實。
「他判斷，即便沒那些個幫手，疋田也不打算好好招架。而岩見也不願殺了疋田，寧可死於仇人刀下。兩人都像在舍身喂虎
似的，哪是什麽堂堂正正的決鬥？如此下去，包準是沒完沒了，要有個結果，隻得……」
在兩者中犧牲一人了，長耳說道。而正是得有人犧牲這點，最教又市不服氣。
「為此就得取人性命，豈不流於粗糙？何不用哄的、用騙的？若真要找，法子多得是。」
「唉——你說的不是沒道理，但事情已是迫在眉睫。說服、哄騙都需要時間，讓人心服也是費日耗時。總而言之，明日見證人便將抵達江戶，這下非得趕緊想出個妙計不可。」
看來該用點兒火藥哩，長耳兩手抱胸說道。
「你手頭有這種危險東西？」
「這——有是有。這回的酬勞不低，使用火藥是不至於蝕本。」
「可是——來自藩國賜予岩見用於決鬥的經費？」
他打算以這筆經費，了斷自個兒的性命？
「怎麽看還是不劃算。」
又市將煙鬥一把拋開。
此時房門突然嘎嘎作響了起來。
真是冷得要人命呀，隻見林藏伴著冷風自拉開的門步入屋內，嘴上還直嚷嚷著。一察覺屋內沒任何東西可供取暖，立刻繃起一張臉抱怨道：
「混帳東西。天寒地凍的，我還得在外頭四處奔走，你們倆窩在屋內，也不曉得把屋子弄暖些好招待我？」
「少羅唆。倒是，你可有探到些什麽？若隻是四處奔走卻一無所獲，我差隻狗去探信息還省事些。」
「賣雙六的，給我閉上你那張嘴。」
林藏作勢要踹又市一腳，接著便在仲藏身旁坐了下來。
「可別把我這賣削掛的給看扁了。倒是，造玩具的，我查到了好些可疑的事兒。稍早上了川津藩的江戶屋敷一趟，據我所查，殺害岩見大爺之兄的真凶，大抵正是藩主之子，也就是這回的見證人。因此，那武士才要極力隱瞞。」
「少賣關子，知道多少都給我說清楚。我已經被煩得頭昏眼花了，聽到你這嗓音隻會更沒耐性。」
你這張嘴還真是刻薄呀，林藏臉繃得更僵地說道：
「不是說，事因是盜領公款什麽的？其實根本不是那麽回事兒。」
真正原因是情殺，林藏說道。
為了姑娘爭風吃醋？又市問道。不，是為了男人，林藏回答。
「為了男人？」
「沒錯，為了男人。阿又，聽了可別嚇著，教那藩主之子傾心不已的——正是業已就逮的仇人疋田。」
「對疋田傾心不已——？」
看來這家夥似有斷袖之癖，長耳低喃道：
「不過——這也沒有什麽好希罕的。」
「若是常人，的確沒什麽好希罕。但這回可是藩主之子呀。」
「哪管是藩主之子還是將軍之後，這癖好與身分毫無關係，不也常見和尚結夥上陰間茶屋（注16）作樂什麽的？阿又，瞧你生得細皮嫩肉的，難保哪天不被這些家夥給相中哩。」
「混帳禿子，我哪兒生得細皮嫩肉了？藩主褻玩臠童、和尚褻瀆死屍，又與我何幹？不過，這種事兒理應不可對外張揚，可是家臣透露的？」
我可是費了好大勁兒才探來的，林藏說道：
「不過，阿又，這在藩中可是個眾所皆知的秘密。至於那少主，口碑可謂奇差無比。立場上雖不便對外張揚，但一旦開始數落，大夥兒便有如潰堤般痛罵個不停哩。」
「那麽，是哪個對哪個傾心？」
「當然是少主對疋田呀。隻是再怎麽勾引，這疋田也是不從。」
若沒興趣，當然抵死不從，長耳揶揄道。
「姓林的，若是教我勾引，你可會從？」
「教你這糟老頭給勾引，就算是熊也要跳崖尋短。總之，真不懂這些有頭有臉的大爺們都在想些什麽，似乎是推測疋田之所以不從，乃是因心中另有其人。」
「因此推想是那姓岩見還是什麽的人之兄長？」
「沒錯，正是認為疋田所心儀者——應為其兄。故此，少主對疋田與岩見百般刁難，但岩見對其中緣由當然是毫不明白。隻是，為情癡狂的少主，早已是色欲薰心。」
「已失去了理智？」
「看來是如此。」
反正人都死了，這早已是死無對證，林藏說完，冷得打了個哆嗦。
「根據折助那老頭的說法，這疋田伊織是個篤侰朱子學、為人光明正大的正人君子。雖說為人正直不代表就不好男色，但他若無斷袖之癖，想必曾對少主幾番訓斥。」
「斥其不應有此癖好？」
「詳情是不清楚，但若是如此，問題可就無關男色女色了。少主早是公私混淆，為激情所驅而無法自拔，況且，還胡亂揣測心生嫉妒。」
「原來如此。」
又市哪懂什麽是朱子學。
但也不至於不知道武士們——至少表麵上——厭惡卑鄙軟弱，重主從長幼之序，也力求貫徹始終。
因邪念衍生疑念，挾權勢為難下屬——哪管是否出於理智——亦無關男色女色——均非正道所能容。
「難道是嚴斥少主——不可違背倫常？」
「想必是如此。隻是這少主，心智早巳為激情所盲。即便沒如此，遭下屬訓斥，況且還是循理說教，當然要心生不悅。唉，或許址認為自己的斷袖之癖為疋田所鄙視。」
「那麽——可就因此斥其無禮，一刀斬下？」
「這應是不至於。遭斬的是被視為情敵的岩見不是？你們說這少主是不是無法無天？對疋田，就這麽從意圖染指轉為怒不可抑。換作常人，碰上少主舉止如此荒唐，理應向其父申訴不是？」
「至少該將此事公諸於世。」
但疋田卻沒這麽做，林藏說道：
「眼見主子如此荒唐，這傻子竟也不願背棄，擔心若是張揚出去，恐使少主顏麵掃地，便試圖說服少主，此等行止有違倫常。」
「武士們還真是死腦筋呀。」
「的確是死腦筋。也不知是為了盡忠、還是保全武家體麵，到頭來，竟換來一場恩將仇報。」
「恩將仇報——就這麽被嫁禍成母藩公敵？」
「真是愚蠢。」
又市對這樁差事已是幹勁全失。
哪管是藩主還是少主，男色還是女色，一個胡亂猜忌的混帳東西，因誤解而殺害無辜，整件事兒就是如此荒誕。
遇害者平白受到牽連，當然堪憐。
這——可是個賠上性命的大損失。但依照常理，尚可懲罰這因誤解錯殺無辜的混帳東西，以法理彌補遇害者之損失。雖然人死不能複生，這損失終究無法獲得真正補償，但多少也算是盡了人事。
——但這回……
別說是懲罰，凶手不僅逍遙法外，還依然一派威風。
而為了保護這凶手——
遇害者之親族，竟被迫奪取一平白遭嫁禍者的性命。
而為了回避這場無謂的殺戮——
竟得賠上更多條性命。
那分明遭受最大損失的親族，也將於決鬥中殯命。這回設的，就是這麽一場局。兄長之死，加上一己之死，對岩見而言，這絕對是個毫不劃算的大損失。
「咱們這算哪門子的損料屋？」
又市感覺自己活像個鬧脾氣的孩兒，一把無處宣泄的怒火在心中油然而升。
我怎不知你這麽愛發脾氣？長耳緩緩起身說道：
「雖知你是個不懂事的毛頭小子，這麽愛發脾氣，可就真活像個娃兒了。」
長耳的，可想到了什麽主意？林藏問道。
「哪這麽容易？這回若是稍有疏忽，包準要出人
命。而那一帶既沒有山，也不可能以火藥將他們給炸飛——」
「你這禿子，怎麽老打這種嚇人的主意？可別連自己的命也給賠上了。」
「哼。」
長耳蹭了蹭耳朵說道：
「我正打算連同自己也給炸飛哩。」
「也太嚇人了罷？唉，不過這回的差事實在麻煩，不難體會你想幹脆來個玉石俱焚什麽的。」
倒是，林藏這下似乎想起了什麽，迅速挪到長耳麵前說道：
「糟老頭子，這件事或許可讓阿又來辦。又不是要廝殺什麽的，或許無須弄得如此鋪張。是否可能在事前先來點兒小手段什麽的？」
「事前？」
「為山崎大爺帶路時，我已掌握了那夥幫手和那男色少主的行蹤，就連一行人寄宿何處都知道。」
林藏自懷中掏出一張紙頭。
「哪管是需要帶路還是獻計，我這賣吉祥貨的林藏可是樣樣神通。但那位大爺卻要我什麽忙也別幫。你認為那家夥隻身一人是否真辦得來？」
何須擔心？仲藏回答道：
「這下對方想必已折損四人。不是斷了腳筋，就是斷了骨頭——而且全都傷在眨眼間，讓人以為是傷於偶然。」
「但那夥幫手可是個個武藝高強。而咱們那家夥別說是一副寒酸相，就連把刀也沒有。」
「隻有傻子才帶刀。」
又市自原本的正坐改成了盤腿，說道：
「倒是，姓林的，你見著那好男色的少主了麽？」
「當然見著了，看來根本是弱不禁風。」
林藏眯眼說道。
這神情，表明他根本沒把對手放在眼裏。
「弱不禁風？意即——這家夥隻會虛張聲勢？」
「的確愛虛張聲勢，不過眾藩士對其似乎是嗤之以鼻。論權位雖是高高在上，但無人與其交好，當然是滿心怨氣，住居還是主屋外之小屋。表麵上雖常裹包頰頭巾，試著讓自己看來威武些，但充其量隻和尋常的禦家人差不了多少。不過，我是不太懂得憑衣著辨識武士的層級就是了。」
「川津藩並不是個富庶的藩。」
有這種沒出息的兒子，擺在大名行列（注17）中哪可能稱頭？長耳以略帶揶揄的口吻說著，接地圖折了回去。
「不行。還是想不出個法子。」
「老頭子，我看你就別太傷神了。就隨便張羅一場罷，隻要稍稍把人給嚇得一愣一愣的，剩下的就交給那位大爺處理。不是說他身手不凡？」
「武藝再高強有什麽用？屆時那兒滿是看熱鬧的家夥，除了有捕快警戒外，四周還圍有竹籬哩。」
「那麽，隻消讓眾人朝其他方向望一望，不就得了？」
「竹籬該如何挪開？」
「隻要動點兒手腳，讓它容易塌下就成了。反正這東西是在事前造的。屆時隻要弄出一陣大聲響，趁大夥兒朝那頭張望時，一口氣將它給推倒。如此一來，看熱鬧的人群便會湧入場內，再乘這混亂……」
好個點子，長耳模仿林藏的口吻說道：
「小子，原來你偶爾也會出些好主意。那麽，噢……」
仲藏再度攤開地圖，指著說道：
「對了，這兒有片森林。決鬥場是此處，隻消在這頭弄出點聲響——不，光是聲響恐怕不夠，得引人側目夠久才成。看來還得在這片森林上頭弄出個什麽——」
「會是什麽？」
「如今哪有時間再造出個什麽大東西。手頭有什麽就用什麽——」
要用那蛤蟆？又市問道。
「先以巨蛙懾人——再乘隙殺人？怎麽又是個騙孩兒的把戲？那原本無須送命的五名幫手，和那姓岩見的窩囊武士，都得隨這無聊的把戲命喪黃泉？真是不值——」
著實不值，又市再次感歎道。
【肄】
南町奉行所定町回同心誌方兵吾，聽見於本所舉行之決鬥有怪事發生的傳聞，乃決鬥二日後，即正月十日的事兒。
傳聞內容至為荒誕。
仇人武士被逼入絕境，於決鬥中使喚妖術——於堂堂正正決勝負的決鬥中使用妖魔之術，可謂卑劣至極，簡直就是個前所未聞的惡棍。此一傳聞，於街坊間傳得甚囂塵上。
捎來這傳聞的，是擔任岡引之愛宕萬三。
由於想不透這妖術究竟是什麽樣的東西，誌方便向萬三詢問。是，萬三先是恭敬回應，旋即苦笑道：
「別說是大爺，小的也感到難以置信。」
「本官並未問你相信與否。欲知的是此一坊間傳聞之全貌。惜本官孤陋寡聞，對妖術一無所知，即便聽聞降魔或障眼之術等諸多解釋，亦是無從想像。可是什麽類似兒雷也變幻術的東西？」
「是的，正如大人所言。」
「正如本官所言？難不成，此人化成了一隻碩大無朋的蛤蟆？」
老實說，正是如此，萬三回答道。
「果真是——幻化成蛤蟆？」
絕無可能。
「稟告大人，此乃街坊傳言，故僅聽信五成便可。該場決鬥之仇人為一浪人，名日疋田，身高足有六尺，滿麵胡須，據傳生得貌似鍾馗。似乎是個可與石川五右衛門（注18）並提之不法惡徒。複仇者則為一名曰岩見之俊俏武士。兩人樣貌之懸殊，猶如牛若丸對上弁慶（注19）。」
萬三幹起活來頗有兩下子，惟饒舌這點著實教人困擾。通常得耗上好些時間，方能自其言語中聽出要點。誌方本欲催其盡速切入正題，但仍決定耐住性子聽下去。
「隻可惜……」
這複仇者沒有牛若丸般的身手，萬三語帶嘲諷地說道：
「這牛若丸劍術奇差，別說是烏天狗，隻怕就連隻烏鴉也打不過。決鬥將由何方勝出，早已是一目了然。這麽個複仇者，別說是無從斬敵雪恥，想必自己還得命喪仇人之手。或許眼見情勢如此，疋田即便早已為本所所捕，依然是一派悠哉，一無所懼。」
「一派悠哉？」
「是的，悠哉得有如上酒館作樂之逍遙耆老。」
據實以報，別吹噓得像你親眼見過似的，誌方斥責道，但傳聞就是描述得如此活靈活現，萬三回道：
「總之，想必此人必是架勢不凡，看似若有哪個不知好歹的小子放馬過來，隻消手指一撚就能使其斃命。孰知那複仇者誌在必得，為報一箭之仇，竟自母藩遺來幫手，共差出……一名、兩名、三名——」
「本官聽聞共九名。」
一共遺來了九名幫手。
怎麽看，這人數都是多得異常。或許的確是我弱敵強，但再怎麽說，十對一絕算不上是堂堂決鬥。誌方原本對此納悶不已——聽聞經過，方知兩方實力原來是如此懸殊。
但思及至此，誌方又開始質疑了。
萬三常將話說得誇張，更何況今回所述，又是從流言蜚語聽來的。就連信個一半，隻怕都要嫌多。
再怎麽想，九人實在是過多。
一下來了九人，這仇人哪能招架？萬三說道：
「哪管武藝如何高強，以一擋十也是毫無勝算。唉，話本故事什麽的雖常有好漢快刀斬敵十人、甚至二十人之情節，畢竟不過是虛構杜撰。大人說是不是？」
誌方從未與人搏命比劃。但想到得一次擊倒十名拔刀劍客，現實中的確是毫無可能。
「唉，小的不比大爺，就連見個老婆子拿菜刀都要害怕。若是見人拔刀威嚇，隻怕要嚇得屁滾尿流了。這家夥雖是武藝高強，麵對十人也是毫無勝算。原本以為僅有小夥子一名，準備輕鬆取勝，這下發現敵眾我寡，當然是要嚇破膽了。」
有一成精蛤蟆
常捕蛇而食之
繪本百物語·桃山人夜話卷第壹／第玖
【壹】
你就是閻魔屋差來的人？浪人一臉爽朗笑容地問道。
雖說是浪人，但此人看來卻不似一副浪人風貌。知道他是個浪人，乃是由於事前曾被告知此人身分。若非事前知情，想必絕不可能猜出他是浪人之身，甚至完全猜不出他是個武士。
此人一身簡潔裝束。
身著色彩鮮豔的小袖（注1），上披袖無羽織（注2），腳未著袴。雖沒剃月代，但頭發也不至於散亂，而是結成一頭整齊的總發（注3）。
這身古怪打扮，看來雖不像個武士，卻也不像個百姓。
「我聽說過你。記得你名曰又八——不，又吉？」
「又市。本人名曰又市。」
沒錯沒錯，對不住呀，又市先生，浪人山崎寅之助開懷大笑地說道。
「好罷。這回要找我幹的，又是什麽樣的野蠻勾當？」
「野蠻勾當——？」
又市不過是受囑咐將此人帶來，根本不知是為了何事。但甫見麵就表明自己不曉事由，隻怕讓人聽了笑話，故除了邀此人同行，什麽話也沒多說。
當然，山崎客氣地說聲麻煩稍後，便鑽回了長屋中。勉強稱之為長屋，不過是因為與鄰家尚有接壤，其實不過是棟簡陋的小屋，破舊得連是否有地板、天花板都教人懷疑。
此處是位於本所（注4）之外——
一座無名的聚落。
此處是就連奉行所、非人頭或長吏頭（注5）的目光都無法觸及的化外之地。裏頭住的，盡是些別說是身分，就連姓名、出身、行業均不可考的家夥。
對不住對不住，讓你久候了，步出長屋時，山崎以幫間（注6）般的口吻說道。
進屋原來不過是為了披上一件外衣（注7）。
又市望向他的腰際。
瞧見又市這舉動，山崎高聲笑道：
「噢，那東西？沒有沒有。」
「沒有——」
的確沒有。他的腰上沒有該有的行頭。
山崎並未佩刀。這還真是古怪。
可是——忘了帶？又市問道。
「並非忘了帶，而是根本不帶。老早就把那東西給賣了。佩戴那沉重的家夥不過是個負擔，肚皮填不飽，刀也不能拿來吃。你說是不是？」
「噢。」
這下還真不知該如何回話。意思是——他已放棄了武士的身分？
身分哪值得計較，山崎說道：
「如今這時局，有誰能在路上拔刀？刀一出鞘就教官府給捕了。既然連揮個兩下也不成，這東西不是個飾物，又是什麽？」
「飾物？但腰上的佩刀不是武士的——？」
「將飾物吹噓成魂魄或生命什麽的，隻會教人笑掉大牙吧？」
山崎開懷笑道：
「但若是仕官，佩刀可就等同於和尚的袈裟，抑或——你是個賣雙六的，是不是？也等同於你頭上的頭巾，也就是身分的證物。但浪人哪需要這種東西？我無俸、無主、亦無根，壓根兒沒任何身分證明。無身分證明卻要證明身分，豈不等同於詐欺？為爭麵子、爭聲譽而餓肚子，根本是蠢事一樁。」
所言甚是，又市說道。
「聽懂了？噢，你還真是達理。」
山崎語氣悠然地說道：
沉甸甸的東西，就讓其他人去扛罷，話畢，又抬頭仰望天際，繼續說道：
「氣力這東西，又市先生，就數用在哪裏最為重要。若是用錯地方，便注定要事倍功半。為了確保用對地方，便得先溫存氣力。不須使的氣力，就不該使。成天仗著性子找人決勝負——」
是傻子才會幹的事兒，山崎語氣開懷地說道。
這道理，又市當然懂。
凡事均力求事半功倍——這亦是又市秉持的信條。隻是萬萬料不到，竟然會從一個武士嘴裏聽到這番道理。
你認為，這不像武士該說的話？山崎問道。
心思竟教他給看穿了。
「噢，這……武士不該是……？」
「武家重體麵，武士重尊嚴，武士們隻要一開口，不出一兩句就滿嘴這些個道理，但泰半腦子裏什麽也沒想。偶爾——有些會拿道呀還是誠呀什麽的吹噓一番，正麵迎敵、堅持到底根本沒什麽好講究的，根本全都是狗屁。我連肚子也填不飽了，根本連個屁也放不成。」
「當真放不成？」
「沒錯，放不成。又市先生，若是崇尚精神，就不該動武。若視劍道為人倫之道，便絲毫無須以刀劍與人搏命。傷人、殺人，隻會教刀劍蒙塵罷了。你說是不是？」
「一點兒也沒錯。」
「刀劍的用途，乃斬對手之肉、斷對手之骨，要不就是對其施以恫嚇。而這恫嚇之所以有效，乃因刀劍實為凶器使然。不過，打一開始就濫用氣力施以脅迫，也不一定就是好。唉呀。」
同你說這些個，根本是關公麵前舞大刀罷，山崎說道。
「沒的事兒。」
「對我就甭謙虛了。據傳——你可是個靠哄騙餬口的高人哩。」
「可惜小的手無縛雞之力。」
手無縛雞之力？是麽？山崎開懷笑道：
「這不是最好？氣力這東西，本就是愈小愈好。鍛鏈體魄根本沒半點兒用處。照顧身子沒別的訣竅，隻要別傷到就成。而鍛鏈這東西所能做到的，就是損傷身子。鋼煉過頭必成廢鐵，仰仗氣力終將傷身。人外有人，天外有天，倘若過度拘泥氣力，有時就連對手較之自己是強是弱，隻怕都要無法辨識。不過，隻要一開始就不把對方當對手，就不至於挨揍或送命了。」
總之，該逃時盡管逃。你說是不是？山崎拍拍又市的肩頭說道。
的確有理。
「小的無意頂嘴，不過在敵人麵前臨陣脫逃——對武家而言不是卑怯之舉麽？」
哪兒卑怯了？山崎回答：
「確保退路可是兵法基本哩。三十六計走為上策，可不是什麽卑怯之舉，回避衝突方為上策，是再明白不過的事。將棋中，就數毫不要花招的布陣最強，愈要花招，就愈是破綻百出。」
「對敵方而言，不也是如此？」
「噢？難以相信你竟如此正直呀。」
「小的——正直？」
「難道不正直？敵我這種字眼，可是愚昧的武士才會掛嘴上的。或許你要嫌嘮叨，在下還是得重申，搏鬥絕對是蠢勾當。同敵鬥，同己鬥，同世間鬥，充其量都不過是無謂詭辯。總而言之，欲以勝敗論斷，就非得像個傻子般，將世間一切單純論之才成。你說是不是？」
一點兒也沒錯。
世間一切，豈是非黑即白？
「總之，世間一切可不似賭局，可以擲骰子決定。若硬是要以勝敗論斷一切，豈不愚蠢？隻有傻子才會以勝敗判優劣。是不是？」
「是的。」
又市對此是毫無異議。然而……
「但，為何說我正直？」
「以勝敗論斷一切的傻子，是幹不了你們這行的。若是如此，哪還需要分什麽敵我？既然是做生意，該分的是盈虧才是。不論是委托人、抑或是設局對象，均應奉為客官。然而，你卻用了敵方這稱呼，這不叫正直叫什麽？」
原來如此。此言的確有理。
損料屋沒有敵，僅有客。
損料屋從事的，是租賃器物的生意。
既然是租賃而非販賣，東西用完當然要請客官返還。返還時，器物
可能會帶上些許損耗或髒汙。即使看似完璧，多少還是帶點損傷。造成這損傷的客官，便得支付相應的費用。損料屋幹的，就是如此一門生意。
收取的並非租金，而是損料。
尋常的損料屋，從事的主要是租賃被褥的生意。但閻魔屋不僅是被褥，從日常雜貨、湯碗、餐盤、木工工具、乃至嬰孩的繈褓都借得著。不——出租的不僅是器物，閻魔屋就連人、主意、幫手都能張羅。
而且——
就連不便張揚的東西都能租賃。
損失大小有別，或可定悲歡，或可判生死。凡是存在於世間之各種損失，均能以相應的費用代為承擔——
此乃閻魔屋不為人知的一麵。
而傷害愈多，損失便愈大，此乃世間鐵則。收取與傷害相應之費用，代客官彌補損失，便是閻魔屋暗地裏從事的交易。
委托人支付與自己損失相應之費用，閻魔屋再依收受的金額代為扛下損失，此即為此類交易之鐵則。
實際執行此類差事的，便是又市一行人。
又市乃一離鄉背井，曾橫行京都一帶從事不法勾當的小股潛——即以幾近詐術之舌燦蓮花惑人的不法之徒。因同夥出了紕漏而被迫遠離關西，最終於去年落腳江戶。
初秋一場騷動，成了又市受雇於閻魔屋之契機，至今已約三月。
期間，又市辦了四樁差事。
他整垮了一家貪得無厭的當鋪，自一名以詐賭大發橫財的折助（注8）手中賺回了五十兩，以美人計將一色欲薰心的花和尚送進了大牢，順道自其廟中取出佛像本尊，融成生鐵變賣。最後，還助遭騙下海的宿場娼妓逃離火坑。
每樁差事均是以三寸不爛之舌所行的詐騙勾當，亦均有又市於京都結識、靠販售討吉祥的行頭維生的林藏相助。
樁樁均用上了明顯取巧的騙術，自扯謊、恐嚇、乃至詐財，可謂招招派上用場。
不過，又市的原則是絕不觸法。雖為成事不惜用盡各種手段，但既不偷取，亦不害命。
甚至未曾動過粗。
那當鋪的店東與詐賭折助，均是令人忍不住要痛揍五六拳——不，就連這也無法泄憤——的可憎惡棍，又市卻沒傷他們一根寒毛。
若是出了手，設的局便形同失敗。由此看來，又市似是認為唯有耐著性子巧妙布局，以求讓這些個惡棍嚐到較毆打沉重數倍、乃至數十倍的打擊，方為上策。
事實上——
或許山崎所言不假，因為又市手無縛雞之力，才會如此行事。
話畢，山崎以一對骨碌碌直轉的眼睛望向又市，接著又說：
「說你正直，正是為此。」
「抱歉，小的依然——無法了解先生口中的正直是什麽個意思。畢竟小的有生以來，從未幹過任何值得誇獎的事兒。」
不不，山崎搖著手說道：
「骨子裏，你其實是滿心怒氣。對受害者甚是同情，視加害者為十惡不赦，並為此憤恨難平。我說的對不對？」
「——的確如此。」
「你瞧。你對自己的行徑分明有充分理解，卻仍試著以善惡論斷一切。雖然違背社稷人倫，卻仍試圖循正道度日。這若非正直，會是什麽？」
「以善惡論斷一切？」
「沒錯。」
「小的可沒這麽正經。」
「不不，人無論如何都需要個大義名分。世間可憎的混帳的確是多不勝數，但可不能據此斥其為惡，亦不該因人受難遇害而視其為善。是善是惡，常隨立場而易。因此於法，不可以善惡來為人定罪，反正為人定罪的終究是官府。有些義理須扭曲法理方能成立，亦有些不法乃出於世故人情。即便是義賊，也耍不上什麽威風，畢竟終究是罪人。正義這東西，不過是個須為一己立場辯護時，所使用的一時權宜罷了。」
「噢？」
你還真是個善人哪，山崎說道。
「小的——是個善人？」
「可不是？人果真是不可貌相，瞧你這人把情義看重得像什麽似的。不過你們那老板娘，噢不，大總管常感歎就是需要個像你這麽有手腕的，想必自有她的理由罷——」
切記，別太為委托人著想。山崎說道。
「這是何故？」
「損料屋可不是助人報仇的打手。若是將責任攬過了頭，包準造成虧損。承接的僅是差事，若是連怨恨還是不甘願什麽的都給攬下，不就等同於引火上身？」
「上具是如此？」
「當然是如此。總之上你們那兒求助的，泰半是走投無路的家夥，聽了這些客官的遭遇，當然難免同情。不過，別忘了同情不過是個我尊彼卑的情感。」
「唉，或許真是如此。」
說不定真如山崎所言。
或許又市不過是借由同情委托人、憎恨加害人，好讓自個兒幹的不法勾當顯得正當些。雖未犯法，不，或許除未犯法之外，其他均算得上是罪大惡極。又市所幹的勾當，沒有一樁是值得褒獎的。
想來，這態度還真是自以為是。
自己不過是個不法之徒，哪來的資格界定孰善孰惡、孰可憐孰可憎？
況且——
或許正如山崎所言，正因認定己善彼惡，自己才用得出敵這麽個字眼。敵若是惡，那麽已便是善了。
但又市的行徑，豈可能是善？
先生所言的確有理，又市回答道。
甭這麽客氣，山崎說道：
「枉顧人情者非人。然而須了解同情亦是一種判定了我尊彼卑後，方可能產生之人情。」
「先生言下之意，是要小的凡事置身事外？」
「當然要置身事外。因此更應極力避免將之視為一己之事，對委托人產生同情。隨委托人又哭又怒，隻會教自個兒失去立場。」
別忘了這不過是門生意，山崎比出撥弄金幣的手勢說道。
「這你千萬得牢記，又市先生。絕不能將擊倒對手視為一己之快。該為此快活的是委托人。咱們的差事，不過是收下銀兩代其承擔損失。損料差事的目的是填補損失的缺口，在咱們承接前，早已有缺口洞開，再由咱們幹的活將之填平，但不可填過了頭，填出一座土饅頭。」
如此一來，可就沒賺頭了，山崎笑道：
「萬萬不可仗著鏟凶除惡的心態吃這行飯。損料屋有時的確得受處境堪憐者之托，向可憎仇敵報一箭之仇，但這不過是個結果。一如在下方才所言，不論是委托人、抑或是設局對象，均應奉為客官。」
「奉為——客官？」
那狠心老頭、混帳郎中、淫蕩和尚、以及吝嗇的窯子老板——的確都是客官。
理由是——拜這些家夥幹了惡毒勾當之賜，損料屋才有差事可幹。
兩人的言談就此打住。
隻聽見風箏迎風飄蕩的聲響。
舉頭望天，卻不見半隻風箏。
隻看見一羽飛鶴翱翔天際。
沒見過飛鶴的又市，出神凝望好一會兒。
那些人在淺草田圃內撒餌，山崎說道。
「撒餌喂鶴？」
「沒錯。好供高官放鷹獵鶴。這些鶴可真是堪憐。」
「放鷹獵鶴？」
「獵鶴並非為食其肉。放鷹獵鶴不過是個餘興。為殺而飼，好不滑稽。你說是不是？」
這羽鶴——
——也終將命喪鷹爪？
眼下還看得見它。
也依舊聽得見風箏的迎風聲響。
「江戶的新年——可真是安靜呀。」
兩人隻需閉上嘴，四下便是一片鴉雀無聲。
大阪絕無可能如此靜謐。
大阪這地方，說好聽些是熱鬧，說難聽些是嘈雜，哪可能聽著目光不可及的遠方風箏聲響。江戶的新春，遠比大阪質樸、素淨得多。
人口雖多，其中武士占的比重也不少。
或許這正是原因。
靜過了頭，可就教人難捱了，山崎回道。
「先生受不了安靜？」
「沒錯，反而更教人心浮氣躁。若是深山幽穀，安靜是理所當然，但人山人海的都城卻如此安靜，難道不教人感覺不尋常？元旦時自家的蟋蟀嗚叫，就連隔壁三軒兩鄰都聽得著哩。真是教人難捱呀——」
就新年發過一陣牢騷後，山崎方才說道：
「唉，這就是在下的缺點了。」
「缺點——？」
「不是說過在下討厭安靜？」
「先生可是喜歡吵雜？」
「噢，吵雜是沒什麽好，但這該怎麽說呢，瞧瞧在下——一張嘴就是永遠閉不上。想必你早已發現，在下老是這般嘮叨個不停。在下的缺點就是太多嘴，總之就是怎麽也靜不下來。人說沉默是金，或許在下就是教這張嘴給害了，老是與財無緣。」
否則若不是窮怕了，在下哪可能給逼得大過年的還來幹這野蠻勾當？山崎自嘲道。
野蠻勾當——？
這回需要幹一樁野蠻勾當，去將山崎先生給請來——
大總管是這麽說的。
至於這野蠻勾當究竟是什麽，又市就不得而知了。
就字麵上推敲，指的應該是需要氣力或武術的差事。但山崎怎麽看都不像是幹這類活兒的。雖然說起話來滔滔不絕，但看不出有幾兩身手。
怎麽看都是個堅不佩刀的古怪武士，哪適合幹什麽粗活兒？
不出多久，一隻繪有閻羅王的招牌映入兩人眼簾。
兩人終於抵達位於根岸町的損料屋——閻魔屋。
【貳】
鎮坐於上座的，是閻魔屋店主阿甲。
又市總是猜不透這女人究竟是什麽年紀。
想必老早超過三十，甚至可能超過四十。就一身威嚴看來，或許還要來得更年長也說不定。隻不過，她的眼神頗為年輕，有時甚至像個小姑娘般熠熠生輝。
即便如此，若是教她那銳利眼神一瞪，論誰都得退縮三分。
——女人還真是難解。
尤其在昏暗的房中，更是教人難解。
此房位於閻魔屋之奧座敷（注9）後——乃一不為外人所知的密室。
房內幾無日照，是個進行不法密談的絕佳場所。
約十疊大的木造地板上，坐著山崎，以及一剃發、長耳之巨漢——即經營玩具鋪的仲藏。
又市與搭檔林藏則屈居於下座。
一絲微弱陽光自秘窗縫隙射入，在阿甲頸子與衣襟上映出一道細細的光影。
說吧，這回是要取什麽人的命？——山崎開門見山地問了這麽個駭人的問題：
「都將在下給喚來了，想必有哪兒又能多賣一具棺材。雖是大過年的，也沒什麽好己i諱，就把話給說清楚罷。」
「先生何須心急？」
阿甲語帶一絲困擾，但並未否定山崎的推測。
這回得——取人性命？
又市不由得雙肩緊繃，偷偷朝林藏瞄了一眼。
其實沒什麽好大驚小怪。兩人在京都一帶幹過的差事裏，也取過幾條人命。雖從未親自下手，但有幾回也算得上是害命幫凶。
「這回——是山崎先生最擅長的複仇差事。」
阿甲說道。
「複仇差事——」
山崎蹭著下巴說道。長耳察覺又市正出神凝望他這動作，便開口說道：
「阿又，這位大爺，可是個複仇家哪。」
「複仇家——？」
可是——代當事人複仇的行業？
「在下絕不代人複仇。」
有時不也幹這種勾當？長耳回道。
「極少。且那絕不似你所想。」
「那麽——可是助人打幫架？」
「阿又，打幫架的是另一行。咱們是損料屋，圖的非增，而是減。」
「減——此言何意？」
「我說阿又呀，為弱方助陣是打幫架的差事，咱們損料屋求的正好相反，乃是以減損為基準衡量雙方實力差距。因此，謀的是減少強方實力。這位先生不打幫架，而是——在仇人或仇家實力過強時，或某方請來多名幫手時，在暗地裏動些手腳，以使雙方實力相當。」
這位先生可厲害了，長耳繼續說道：
「猶記一年前，他曾助十二名毫無幫手的孩兒，與一師承新陰流劍法（注10）之仇人公平決勝，靠的是在前夜斷此仇人手筋腳筋，廢了其右手右足。」
總之，就是布置得雙方實力相當，林藏說道。
「讓雙方公平決勝就是了？但何須如此大費周章？若有足以癱瘓強敵的實力，代客官殺了仇人不就得了？」
如此一來，便失去複仇的意義。山崎說道：
「事前委他人暗殺仇敵，隻會使複仇者體麵盡失。複仇的目的，絕非單純為一逞心中之快而挾怨報複。不少是武家為保體麵，而被迫行之——」
總之，不就是個愚昧野蠻的風習？山崎語帶不屑地說道。
「那麽，這回要封的，是複仇者之手，還是仇人之手？」
山崎問道。
「這回——兩者皆非。」
阿甲回答道。
「兩者皆非？」
「沒錯——或許算得上助仇人一臂之力，但委托人實為複仇者。」
「不懂。」
山崎納悶道：
「既是助仇人一臂之力，委托人理應是這仇人才是。難道是複仇者委托咱們助其自戕？這未免離奇。」
山崎將雙手揣入懷中，繼續問道：
「難不成你們這損料屋，就連自戕的忙也幫？」
絕無此事，阿甲回答：
「咱們除了代人承接損失，什麽忙也不幫——雖無權幹涉他人自戕，但助人成全此行徑，並非損料差事。丟失性命終究是損，若是讓客官有所損失，咱們這招牌必得卸下。」
這道理在下也懂，山崎說道：
「看來大總管是打算阻止這客官自戕，是不是？」
大過年的，先生為何滿口怪話？長耳說道。
滿口怪話的，是你們大總管吧？山崎回嘴道：
「複仇者欲委他人助仇人一臂之力——若要推論，無非是此人認為複仇者實力過強，便認為仇人實力過低。這回難道是因仇人實力過低，複仇者主動要求封其五分功力？聽來是個堂皇公平的考量——但複仇哪有誰計較公平與否？這豈不是主動削減自己成功複仇的機率？眼見自個兒占上風，便委人助對手一臂之力，有哪個傻子減法是這麽算的？如此一來，不就等同於請人來打幫架了？這……」
是哪門子的減損？山崎說道。
仍是減損，阿甲回答。
那麽，還請大總管明說，這下山崎提高嗓門問道：
「在下不懂為何得與這些個布置機關的共事。難道這回的差事得設什麽暗局？」
言下之意，是不屑與我共事麽？長耳問道：
他的長相的確怪異，鼻子平塌，嘴卻奇大。
這長耳仲藏——平日以塑製孩童玩具為業，副業則是以一雙妙手代人製造戲台之布景道具。仗其不凡手藝，亦不時承接損料差事所需之大小行頭。
並非如此，山崎略顯疑惑地說道：
「
隻不過，你幹的盡是些障眼的活兒，而我幹的盡是些野蠻勾當，性質根本是大相徑庭。」
「沒錯——」
阿甲眉頭微皺地回答：
「就連我也不知該如何解釋。」
「連大總管也不解？這還真是罕見哪。」
長耳朝前探出了身子。他的一身龐然巨軀，讓這密室顯得更是狹小，想必本人也為擠身鬥室感到不舒服。
阿甲正欲開口，此時突然有人拉開暗門。
映照其頸項與衣襟的細細光影突然擴大，這下就連阿甲的嘴都在光中現形。她的一雙紅唇先是閃現刹那，旋即又為黑影所包覆。
來者原來是小掌櫃角助。
這身形瘦弱的小掌櫃悄聲步向阿甲，對其略事耳語，阿甲便微微頷首說道：
「咱們就會客罷。」
還有誰要進來麽？長耳問道。
「是委托人。」
「委托人？」
山崎再度拉高嗓門驚呼：
「大總管，此話當真？雖說這回就連大總管也不解，但今後還有其他差事得幹呀——這回承接的真是野蠻勾當？」
確是如此——阿甲回答。
「因此才會找在下來罷？那麽，大總管，要在下同委托人會麵這點，著實教人難以置信。如此一來，可就大事不妙了。讓人見著在下的後果將是如何，大總管要比誰都清楚不是？」
不論理由為何，傷人畢竟是大罪。山崎有時就連取人性命的差事也承接——說老實話，幹這行和殺人凶手根本沒什麽兩樣。
「我當然清楚。」
阿甲以慣有的威嚴語氣回道。
「那又何必——？」
「今日就姑且相信我一回罷。」
話畢，阿甲朝角助使了個眼色。
是，角助短促回答，迅速步出房外。這家夥平日雖然是個馬屁精，這種時候行動起來卻格外機敏。
不出多久。
一名臉色慘白、身形較角助更為瘦弱的武士，在角助引領下步入房內。
一眼便可看出他並非浪人。
隻見他手持鬥笠與大刀，一身簡潔的旅行裝束。但凹陷的兩眼不僅有著慘黑的眼窩，還一片紅通通的。
這武士有氣無力地向眾人低頭致意，接著便眼神飄怱地拖著虛弱的身子步向阿甲，在她身旁跪坐下來。
阿甲轉頭望向武士。
或許是感覺有人正緊盯著自己瞧，武士先是緊張得渾身打顫，旋即再度低下了頭。
「在下為川津藩士，名曰岩見平七。」
武士低聲說道。
「川津？那不是周防（注11）一帶的一個小藩——噢，失禮，一個藩麽？」
是的，角助佯裝殷勤地代武士解釋：
「這位客官——蒙受極大損失。不，若是置之不理，往後還可能損失得更為慘重，絕非其隻身所能承擔。為此，方才委托咱們代其扛下這損失——」
說來聽聽，山崎說道。
但岩見依然默默無語。
山崎最受不了的就是這種靜默。果不其然，這饒舌的浪人不出多久，便像是跪坐得不舒服似的，不住改變坐姿。
吸吐兩口氣後，武士終於勉為其難地張嘴開始說道：
「在下來到江戶之目的，乃為尋弑兄仇人。」
果然是樁複仇差事，山崎迫不及待地插嘴道。
「是的。家——家兄岩見左門，生前官拜戡定吟味役（注12）。前年夏季遭屬下謀害——並因此喪命。」
「遭屬下謀害？」
「是的。由於家兄查出有下屬擅自挪用公款，欲呈報告發，此人為封家兄之口而下此毒手，後因真相為人所察，此人遂脫藩遁逃——表麵上的說法是如此。」
「喂喂，何謂——表麵上的說法？」
言下之意，即此說法與事實不符，長耳說道：
「意即此事另有隱情，是不是？岩見先生。」
是——岩見有氣無力地回答，接著便自懷中掏出兩紙書狀，遞向又市一行人。
「此即為——町奉行所頒發之複仇赦免狀。」
「赦免狀？」
山崎說道，並欲伸手拿取。
但指尖才觸及書狀，便旋即抽回。
「不就是幾張批準殺戮的破紙頭？」
山崎吐了口氣，語帶感歎地說道：
「隻要持有這書狀——便可公然取人性命。不，即便有千百個不願，也得開殺戒。總之，實在是愚蠢至極。即便有什麽堂皇的大義名分，殺人終究是殺人哪。」
還不就是為了武家的體麵——長耳說道。
「沒錯，正是為了體麵。為體麵取人性命——」
「絕非正當。」
代山崎把話說完的，竟是岩見。
原來是這麽回事呀，山崎先是倒抽一口氣，旋即感歎了這麽一句，接著又默默無語地望向大總管。
正是這麽回事，阿甲回道：
「岩見大人須誅殺之仇人——乃一名曰疋田伊織之防州浪人，自去年起潛伏此地，隱姓埋名悄然度日，以木工、人力差事捆口。一個月前，川津藩派遣之探子探出了疋田的藏身之處，與本人確認無誤後，旋即通報自藩國上江戶之岩見大人。藩國即刻呈報本所之與力（注13），亦與町奉行所之帳簿進行對照，查明無誤後，於昨日向岩見大人下了通達。」
「故已是騎虎難下？」
山崎感歎道。
「沒錯。疋田伊織亦已為本所方所拘捕。」
「不過。」
疋田大人實乃遭人嫁禍，岩見語帶傷悲地說道。
「這話說得還真是斬釘截鐵呀。」
坐姿益發邁遢的長耳說道。
「乃因——實情如此。」
岩見先是抬起頭來，旋即又垂頭解釋道：
「家，家兄喪命時——在下與疋田大人均在現場。不論外人如何搪塞，這絕對是實情。」
「看來，必是有誰說了些什麽吧？」
長耳窺探著山崎說道。
不知何故，山崎隻是默默不語。
又市直覺案情絕不單純。
「也就是遭人嫁禍了？」
若是遭人嫁禍，隻消將真相公諸於世不就得了？林藏說道：
「就連複仇者自己都這麽說了，想必案情就是如此。我說大總管的，看來咱們若是任其廝殺起來，對這位客官及仇人而言都是損失。欲填補這損失，唯有將真相公諸於世。是不是？」
「並非如你所想。」
山崎回頭朝林藏狠狠一瞪說道。
「並非如我所想？」
那麽，該作何解釋？林藏問道。
又市亦有同感。誅殺無辜者不僅有違天理，亦有違人倫政道。明知對方清白卻得下手誅之，有誰下得了手？
既然複仇者堅稱仇人無罪，麵對仇人時，當然是毫無理由出手。
果真是場了無意義的複仇之鬥。
「這仇人——」
並非遭人嫁禍，山崎說道。
「但這位客官自個兒都這麽說了。」
「即使如此，也非遭人嫁禍。林藏，即便謀害其兄者令有其人，那姓疋田的也確為清白——但此人的仇人，依然是那姓疋田的。」
「豈有此理？」
「不是連赦免狀都頒了？」
山崎以食指在榻榻米上敲了敲。
「這東西，並非批準複仇的許可，而是仇得報，仇人也不得存活的狀令。時下平民百姓也不時假決鬥之名行報複之實，但這不過是模仿武家的行止。武
家的決鬥不同於百姓尋仇，絕非為報殺親之仇而殺生的報複行徑。」
「那麽，是什麽？」
教又市這麽一問，山崎一臉陰鬱地回答：
「乃是義務。」
「義務——？」
「沒錯。決鬥——絕非因肉親遭弑之憤恨、傷悲而為之。唯有為報親族長輩遇害之仇的決鬥得獲赦免，便是明證。欲為晚輩報仇，則絕無可能獲準，即便遇害者為一己之子或弟。此外，若敗於仇人之手，亦不得再次決鬥。若為這些個規矩所束縛，這算哪門子的複仇？」
總之，武家的決鬥不剛於百姓尋仇，山崎如此重申，接著又繼續說道：
「對尊崇忠義武勇之武家而言，決鬥乃身為武士必履之義務。即便心無懷恨故不為之、或雖忿恨但選擇忍讓，均無權拒絕履行。畢竟——殺父之仇不共戴天，縱放仇人乃武士之恥。」
「即便如此，這位客官不是說過，這仇人實為清白？」
「唯有遇害者為一己之親族晚輩，決鬥者方有權裁決對方是否無辜。」
「誅殺仇人，難道不須經任何研議裁決？」
「裁決——想必並非沒有，隻是業已了結。既然赦免狀都頒了，殺害此人之兄的凶手便是那姓疋田的。就連奉行所的記錄上都已有明載。亦即——」
主君業已如此裁定，山崎說道。
豈有此理，林藏並不信服，又轉身說道：
「藩主裁定後便無法翻案？這是哪門子法理？」
「法理？這便是法理。」
「但……」
林藏，阿甲厲聲製止道：
「哪管再不合情理，天下既循此規矩，咱們也是無可奈何。」
「豈能坐視不管？」
「瞧你口氣狂妄得什麽似的。即便你在此處厲聲抗議，天下也不會為此改變分毫。還是省省力氣罷。」
林藏心不甘情不願地閉上了嘴。
山崎指向官府頒發的書狀說道：
「奉行所經帳簿比對，亦認定此裁定無誤。況且這仇人業已為其所捕。事已至此，已無他法可想。無論如何，這場決鬥都得舉行。且必得在眾目睽睽之下行之，來個殺雞儆猴——」
聞言，岩見緊按雙膝。
你，劍術如何？山崎問道。
「這——」
岩見一時答不上話來。
「依我看來——是完全不行？」
「誠如大爺所言，就連竹刀也使不好。」
「果不其然。其實從大刀的握法便可看出幾分。那麽，對手可是個高人？」
「疋田大人在眾藩士中，是數一數二的好手。」
「噢，不過，你應知決鬥者不得雇幫手的規矩。欲尋幫手助己複仇，須先取得官府許可。這回不同於半路遇見仇人，乃是公開決鬥，何況對手又是個囚人，欲事前串通也是無從。若欲護己之身——」
在下已有覺悟一死，岩見說道。
「原來——你已有於死於對手刀下的覺悟？」
「不僅如此，甚至曾有於決鬥前自戕之盤算。不過——如今已打消這念頭。」
是我勸這位客官打消念頭的，角助說道。
是你勸的？山崎抬起視線望向角助問道：
「此人既已決心一死，又何須勸阻？」
因這死毫無意義，角助回答道。
「毫無意義——？」
「岩見大人家中尚有數名年幼親屬。倘若岩見大人為此送命，往後這些親屬……」
「終將重蹈在下之覆轍。唉，如此一來，年幼至親將被迫踏上與在下相同之境遇。」
「所以說是毫無意義？不過，岩見大爺，既已有覺悟一死，隻要於決鬥中死於對手刀下——一切不都解決了？」
「在下若出席決鬥，想必——不至於死於對手刀下。」
話畢，岩見便低下了頭。
「此言何意？難不成你有自信勝出？」
「接下來的——」
就由我來解釋，阿甲說道。
「川津藩已遺來見證人一名與幫手九名——合計十名，預定將於後日抵達江戶。」
「九名——？」
「沒錯，正是九名，均為藩主指派之幫手。」
「遣來幫手是沒問題——但何須動用九名？怎麽看都是小題大作，這已稱不上是助陣，也稱不上決鬥，不過是聚眾殺人罷？」
的確是聚眾殺人，阿甲說道。
「看似有人不惜一切代價——欲取疋田大人性命。」
「會是何許人？」
這……會是何許人呢？阿甲來了個四兩撥千斤。
這下岩見的腦袋垂得更是低。
「此外，為何又需要什麽見證人？這回舉行的已是經奉行所批準、本所也將派專人前來監督的決鬥，為何需要有人見證？」
「我藩——」
岩見以微弱到幾乎聽不見的嗓音說道：
「——雖是個小藩，但敬勇重義之風甚盛，視官學如藩主之訓示，人人自幼便須徹底研讀朱子學。故視複仇為武士必履行之本願，對此甚是推崇。但——實際上，鮮有為複仇所行之決鬥。」
常發生還得了？山崎說道。
「是的。此次乃我藩首度之決鬥，故於我藩甚受……」
「甚受矚目？」
「是的。在下離開藩國前，此事已是喧騰甚囂。不難想見，此見證人應是藩主川津盛正大人親自派遣，那位——」
川津盛行——阿甲說道：
「此人姓川津——與藩主可有什麽關係？」
「乃川津藩之繼任藩主是也。」
「由繼任藩主——當見證人？」
是的，岩見應道，垂頭喪氣得絲毫不像個武士。
「這——這下可就更棘手了。」
「的確棘手。況且這繼任者的親信——似乎正是那九名幫手。」
「無稽。」
山崎不由得解開了跪坐之姿。
「真是無稽至極。」
「管他是為仁義還是忠勇，即便有個什麽大義名分，決鬥終究是殺戮。而尊崇殺戮者，全都是些混帳東西。」
「的確是——混帳東西。」
聽見阿甲也隨自己吐出這句粗話，山崎抬起頭來喊道：
「大總管。」
「是的，誠如山崎先生所言，這些人全都是混帳東西。根據這位岩見大人的敘述——這位繼任藩主……」
方為謀害其兄之真凶，阿甲板起臉來說道。
「噢？」
原來是這麽回事兒呀，原本默不作聲的長耳，這下終於開口說道：
「打算憑嫁禍他人抵消一己之罪？還真是堂堂武士愛幹的事兒。」
「布置機關的，可不是這麽回事兒。」
山崎皺眉說道。
長耳露出一口巨牙說道：
「那是怎麽一回事兒？大爺難不成想說，武士個個清廉正直，絕不幹任何卑鄙勾當？保證教人笑掉大牙呀。」
「不，這種話打死我也不會說。不論武士百姓均不乏惡人，地位愈高，便愈是容易幹出齷齪勾當。必要時，這些惡棍哪會客氣？不過……」
「不過什麽？」
「別忘了對手可是個繼任藩主。」
「繼任藩主又如何？我最厭惡的就是這種位高權重的混帳東西。」
阿又，你說是不是？仲藏轉頭向又市問道。
都說不是這麽回事兒了，山崎說道：
「你說的這種位高權重的混帳東西，地位愈高就愈是可憎。不過，因高不成低不就
而鬱鬱寡歡的禦家人（注14）或許如此，繼任藩主可就不同了。若欲銷罪，隻消來句不知情，大可堂堂正正抹消。不，即便不抹消，亦有許多後路可退。不不，即便不退，己身安全也絕不至受到任何威脅，何須大費周章布局，找個替死鬼來搪塞？」
「那麽，鳥見大爺，這會是怎麽一回事兒？」
仲藏問道。
鳥見？又市納悶這指的是什麽。
山崎雙頰略帶抽搐地說道：
「唔。看來——似有私人恩怨摻雜其中。這繼任藩主，與汝兄及那姓疋田的之間，想必有著什麽糾葛？」
岩見雙唇緊抿地回道：
「詳情——不便透露。」
「不能說來聽聽？」
「請各位務必信任在下，惟詳情實不便透露。」
咬緊牙關回答後，岩見雙手握拳朝榻榻米上一敲。
總之，在下實有難言之隱，如此重申後，岩見問道：
「難道不說出家兄喪命的理由，各位就無法接受在下委托？」
「此事敝店業已承接。」
角助回答：
「這幾位均是受雇於敝店之人。依本行規矩，大總管阿甲夫人既已受客官之托接下這樁差事，便準備扛下相關損失。幾位雇人——無權有任何異議。」
呋，長耳咋了個舌說道：
「瞧你神氣得什麽似的。角助，咱們的確是受雇於閻魔屋，但可不是你們店家的夥計還是弟子什麽的，想拒絕還是能隨時抽身。不過，想為你們閻魔屋賣命的家夥本就多得嚇人，咱們若是抽身，想必你們也不愁找不到人差遺。是不是？大總管。」
「不，絕無此事。」
阿甲斬釘截鐵地回答道。
「絕無此事？我說大總管的……」
「這回的差事，絕不容任何人抽身。」
「噢？」
長耳朝前探出了身子問道：
「阿甲夫人，何故咱們不得抽身？」
「總而言之——無論如何，咱們都得擔下這樁差事。」
「難不成——是要咱們無條件信任大總管？」
「信任我本就是你們的義務。而我對你們則無須信任——這就是規矩。」
長耳一臉驚訝地望向山崎。
就是為此，才要咱們與委托人照麵？山崎問道。
接著又泛起一臉笑意說道：
「這下在下、大總管、和這兩個年輕小夥子的樣貌全教委托人給瞧見，注定是沒了退路。長耳的，大總管這招，讓咱們如今已是休戚與共，既無路可退，亦不容失敗了。唉，即便沒被這麽設計，這本就是樁困難差事，想必其中有些什麽不得公開的隱情。大總管想必是看透了咱們的牛脾氣，料到咱們打算先套出個詳情，再決定是否參與。這下——」
咱們還真是碰上了一隻老狐狸呀，山崎說道。
阿甲絲毫不為這番嘲諷所動，僅在紅豔嘴角露出一絲笑意。
「那麽——大總管可有任何打算？」
「當然——」
阿甲先是望向岩見，接著又環視起又市一行人。
「那麽。」
咱們就言歸正傳罷，阿甲說道。
【參】
還是想不透，又市嘀咕道。
「喂。」
少在那兒嘮嘮叨叨的，長耳怒斥道：
「哪有什麽辦法？阿又，就少再給我發牢騷了，活像個不甘願的鄉巴佬似的。大過年的，別像個長不大的別扭娃兒似的一臉無精打采。總之目前該想的，是如何設好這回的局才是。」
初次與鳥見大爺合作，情況還真教人弄不清楚，長耳撫摸著自己的長耳朵說道。接著，又從行囊中抽出一紙地圖，在榻榻米上攤了開來。
此處是仲藏的自宅，位於淺草之外。
反正還不是要設計個什麽無聊把戲？又市撇開頭說道：
「倒是，鳥見指的是什麽？那浪人究竟是什麽身分？」
「你還真是什麽也不懂呀。」
長耳數落道，兩眼依舊端詳著地圖。
「那姓山崎的大爺，原本是個公家的鳥見役。這是門俸祿八十俵五人扶持（注15），還有傳馬金可領的差，扶持要比定町回還高哩。」
「我問的是鳥見指的究竟是什麽？究竟是門官職，還是就指賞鳥這嗜好？」
就是指賞鳥呀，這巨漢漫不經心地回答道。
「真有這種隻須賞鳥的官職？」
「瞧你傻得什麽似的。鳥見——乃是負責檢視鷹場的官職，要務為確認場內是否有可供獵鷹捕獲的獵物。欲行鷹獵時若無一隻鳥可捕，獵鷹與鷹匠不都要落得英雄無用武之地？」
「原來真是門專司賞鳥的差事——」
竟然真有這種荒唐的官差。
果然是個天真的嫩小子，又市沒來得及把話說完，長耳便如此揶揄道。
「我哪兒天真了？」
「鳥見的確是門專司賞鳥的官差，職務為確認鷹場內是否有雁或鶴可獵，但差事可不光隻這些。加上見習人，鳥見之編製可是多達四十數名哩。賞鳥何須如此勞師動眾？這不是無謂浪費俸祿？」
「那麽，這些人還得找些什麽？」
「得找蛙、雀、還有鷹。」
「不懂。」
「嗯。你想想，事前先行巡視，確認鷹是否有獲物可獵，就連個孩兒也辦得成。況且，鳥見之下還有些為其撒餌、引鳥留駐的百姓。」
這下又市方才憶起，山崎也曾提過此事。
「即便如此仍要巡視，自然有其他目的在。其一，便是取締盜獵者。若是撒了餌，附近有誰餓昏了頭，將誘來的鳥兒捉來吃了，豈不是萬事休矣？隻不過，眼見終日有人輪班巡視，其實沒幾個傻子膽敢鬼鬼祟祟潛入鷹場捕鳥。」
「這監視，其實不過是個名目？」
「可以這麽說。骨子裏——其實是為了調查當地情勢。」
「調查當地情勢？」
「鷹場多位於江戶之外。這些人便以巡視鷹場的名義，調查江戶近郊山巒田野之地勢風土。傳馬金便是用來應付這類行事的銀兩。否則要巡視葛西或中野什麽的，哪需要如此钜資？」
這些家夥巡視大小田圃，活像要捕蛙似的，長耳說道。
「難怪你方才說，這些人得找蛙。」
「沒錯。他們得摸清江戶周遭的地勢。萬一江戶遭人攻打，還得拿這些個村落充當要塞。因此才派出這些家夥四處尋蛙。此外——」
「還得找雀？」
「當然。雀是鷹的上等獵物，且不似稀少的鶴，雀的身影隨處可見。隨處可見這點，正好提供了上乘的借口。如此一來，凡是有雀之處——就能劃入鳥見的管轄範圍了。」
「何須劃定管轄範圍？」
「不論位於何處，凡有雀之地，鳥見隨時有權踏足。即便是大名屋敷、佛門寺廟，隻消宣稱有雀飛入邸內，亦可通行無阻，也算得上是捉拿麻雀的捕快罷。如此一來，既得以一窺內部形勢，倘若看見什麽不該張揚的，還能撈些台麵下的油水。」
「台麵下的——油水？」
若是深諳要領，實際收得的酬勞要比同心來得多哩，長耳頭也不抬，僅伸手比出收受銀兩的手勢蛻道。
「鷹指的又是什麽？這些人連鷹也得監視麽？」
「鷹指的是鷹匠。表麵上，這鳥見役隸屬鷹番所，名義上歸鷹匠統轄。事實上，其實是個監視鷹匠的差。」
鷹匠可是無法無天哪，長耳這下終於抬起頭來說道：
「不過是個馴鳥兒的，卻總以為自己多了不起，
有些老是目無法紀。故監視這些家夥，亦是鳥見的差事之一。」
「怎麽幹的盡是些監視他人的勾當？」
「原本的名義就是監視鳥兒呀。」
而那山崎寅之助，原本就是個鳥見，長耳說道：
「後來不知怎的，卻淪落到過著這有如無宿人的日子。來由我是無心探聽。不過，阿又，對這家夥可是不得不防呀。」
「比你還該提防？」
「我這人最自豪的，就是表裏如一。」
「你這家夥隻有裏，哪來的表了？任誰見著，都要覺得你三分像人，七分像鬼。相較之下，那位大爺看來要正常多了。」
正因如此，才得多加提防呀，仲藏一把拉過煙草盆，為煙鬥裏填入煙草。
「別看那家夥一臉斯文，骨子裏可是武藝高強，強得嚇人哩，從相貌難辨其身手，是這家夥最教人害怕的地方。」
不懂，又市拉上衣襟，打個岔道：
「倒是，你這破屋裏怎麽冷得教人打顫？既然有火抽煙，何不生個柴火？」
「不成不成。你難道忘了——那張蛙皮？」
「噢？」
長耳指的是自己為戲班子以獸腸加工製成的道具，一具以風箱吹脹的皮球巨蛙。
「就是那臭氣衝天的東西？」
「沒錯。若是將屋內烘暖了，皮可是要發臭的。」
「那東西還沒完成？」
「上回製的太大，一脹起來就要撐滿整座戲台了。製的雖好，到頭來卻派不上用場，隻得再縫製一具。光是為了張羅這張當材料的皮，就耗費了我整整三個月。」
「撐滿整座戲台？那東西——真有這麽大？」
「畢竟是具裏頭空無一物的皮球呀。不把氣打足，形狀便無法脹得確實。誰知打足氣後，竟要比預想的大了兩成。」
隻能怪你自個兒手藝拙，又市罵道。
「賣雙六的，瞧你氣得什麽似的。像你這種低賤人等嘟嘟嚷嚷的，有誰會搭理？還是省省力氣罷。不過，阿甲這臭婆娘，這回是神氣個什麽勁兒？真是個混帳東西。」
「我也不服氣。」
想到自己隻能教阿甲那副威嚴押著打，著實教又市滿心的不舒坦。
「可是對這樁差事的道理不服氣？瞧那黃毛小子似的武士，到頭來什麽也沒交代。」
不是為這個，又市撩起後擺說道：
「誰在乎道理什麽的？即便緣由有多名正言順，也與我無幹。那武士吃了些虧是千真萬確，這也算得上是樁損料差事。既然大總管嚴詞申誡不得抽身，也隻能跟她這回了。」
那麽，是對哪兒不服氣？仲藏叼著煙鬥問道。
「不覺得差事的安排過於粗糙？」
一點兒也不審慎，又市心想。
嫌粗糙又能如何？事兒還是非辦不可呀，長耳拋下火種說道：
「那武士都求咱們救仇人一命了，咱們也隻得製服那一大夥打幫架的。」
「這我當然知道。」
岩見業已作好死於疋田刀下的準備。
既然不允許二度決鬥，隻要岩見在堂堂正正的對峙中死去，疋田便能安然逃過這一劫。
但這些打幫架的可就礙事兒了。
因此——
這下得將他們給——解決掉。
或許可在途中動點兒手腳，使這幫人無法及時抵達決鬥現場。然而，這回卻使不上這招，據說與這夥打幫架同行的繼任藩主業已下令——務必等到見證人到場，方可開始決鬥。
這下再怎麽耽誤這幫人，也僅能延遲決鬥罷了。
有監於此，
阿甲與山崎研議出以下布局。
首先，將九人中的四人留在岸邊。
要如何辦到是不清楚，但似乎是準備讓這四人暫時無法站立。
兩人的盤算是——若是全數負傷，對方或許會再派出一幫人馬。但若有五人幸免，決鬥應將如期執行。既然都來到這兒了，應不至於為等候所有人傷愈以致得耽擱個把個月再舉行決鬥。又市也同意這揣測。
屆時的決鬥局麵，將是包含岩見在內的六對一。
接下來，便輪到仲藏上場。
——他得想出個計策，使決鬥現場陷入混亂，再由山崎出馬，將殘存幫手悉數解決，好讓疋田順利取走岩見的性命。倘若疋田不願下手——
——便由山崎斬殺岩見。
待混亂一過——
看來便像是疋田勝出。
「這是哪門子的傻主意？若僅是拖住打幫架的，讓兩人一對一決個生死，至少算是合情合理。但為何非得取委托人的性命不可？」
「那武士若是不死，此事便無法完滿解決。」
「睢管它完滿不完滿？若是死於仇人刀下也就算了，但為何就是得殺了他？到頭來，不過等同於助人自戕的幫凶，還稱什麽——」
——死是個損失。
阿甲曾如此說過。
「客官如此要求，咱們哪有什麽法子？」
「咱們就該如此搪塞？再者，那大爺不是還說，屆時也顧不得其中幾個幫手可能喪命？」
「是呀。這和埋伏路上或客棧乘隙出招不同，得在圍有竹籬的場子裏，在眾人環視中，還得在刹那間收拾妥當，何況周遭還有捕快和見證人。此外，那些個幫手想必個個武藝高強，出手時根本無暇斟酌輕重。」
「為救一人性命，得死六個人？這怎麽看也不劃算哩。」
是不劃算，長耳一副事不關己地說著，在地圖標上了個記號。
「是不劃算——但阿又，這就是咱們的差事。倒是——要我想個計策……」
究竟該如何把這差事辦成？長耳皺眉說道：
「如此困難的局，我還是頭一遭碰上。究竟該如何障住圍觀者與捕快的眼？」
喂阿又，你也幫忙出個主意罷，長耳拍拍又市的肩頭說道。
「我哪想得出什麽主意？這種不劃算的害命勾當——我壓根兒不想當幫凶。若真想得出該如何設這種局，不如幹脆立刻上本所去，將那姓疋田的給放走不就得了？」
「他若肯逃，這哪難得倒我？」
「都已教官府給逮著，還有人等著取他性命，放他逃他哪會不逃？」
任誰都要逃罷？又市說道，旋即一把搶過長耳叼在嘴上的煙鬥，百無聊賴地把玩起來。
就是不肯逃呀，長耳露出一口巨牙說道。
「為何不逃？」
「疋田這家夥似乎早已決心一死，就逮後便齋戒沐浴，將胡須、月代剃得幹幹淨淨，還備妥一套白衣，就這麽虔心靜坐，等候死期到來。你認為叫這麽個家夥悄悄遁逃，他會乖乖聽話麽？」
「真教人難解呀。」
這種決心究竟有何意義？又市完全無法理解。
「你這種用經文拭屁股的家夥哪會懂？這位疋田大爺，想必真是遭人嫁禍。自己的清白，有誰能比自己更清楚？因此選擇脫藩落腳江戶，獨自擔下莫須有的罪名。」
「或許真是如此。」
「真相當然是如此。也不知是奉藩主之命，還是為了讓繼任藩主保個顏麵，疋田打一開始便已作好背負汙名死去的覺悟。離開藩國時，便知遲早會有這麽一天。」
——無稽。
山崎曾如此痛斥。
果真是無稽至極。
因此，鳥見大爺才得殺了那蠢武士呀，長耳說出了這令人不忍聽聞的事實。
「他判斷，即便沒那些個幫手，疋田也不打算好好招架。而岩見也不願殺了疋田，寧可死於仇人刀下。兩人都像在舍身喂虎
似的，哪是什麽堂堂正正的決鬥？如此下去，包準是沒完沒了，要有個結果，隻得……」
在兩者中犧牲一人了，長耳說道。而正是得有人犧牲這點，最教又市不服氣。
「為此就得取人性命，豈不流於粗糙？何不用哄的、用騙的？若真要找，法子多得是。」
「唉——你說的不是沒道理，但事情已是迫在眉睫。說服、哄騙都需要時間，讓人心服也是費日耗時。總而言之，明日見證人便將抵達江戶，這下非得趕緊想出個妙計不可。」
看來該用點兒火藥哩，長耳兩手抱胸說道。
「你手頭有這種危險東西？」
「這——有是有。這回的酬勞不低，使用火藥是不至於蝕本。」
「可是——來自藩國賜予岩見用於決鬥的經費？」
他打算以這筆經費，了斷自個兒的性命？
「怎麽看還是不劃算。」
又市將煙鬥一把拋開。
此時房門突然嘎嘎作響了起來。
真是冷得要人命呀，隻見林藏伴著冷風自拉開的門步入屋內，嘴上還直嚷嚷著。一察覺屋內沒任何東西可供取暖，立刻繃起一張臉抱怨道：
「混帳東西。天寒地凍的，我還得在外頭四處奔走，你們倆窩在屋內，也不曉得把屋子弄暖些好招待我？」
「少羅唆。倒是，你可有探到些什麽？若隻是四處奔走卻一無所獲，我差隻狗去探信息還省事些。」
「賣雙六的，給我閉上你那張嘴。」
林藏作勢要踹又市一腳，接著便在仲藏身旁坐了下來。
「可別把我這賣削掛的給看扁了。倒是，造玩具的，我查到了好些可疑的事兒。稍早上了川津藩的江戶屋敷一趟，據我所查，殺害岩見大爺之兄的真凶，大抵正是藩主之子，也就是這回的見證人。因此，那武士才要極力隱瞞。」
「少賣關子，知道多少都給我說清楚。我已經被煩得頭昏眼花了，聽到你這嗓音隻會更沒耐性。」
你這張嘴還真是刻薄呀，林藏臉繃得更僵地說道：
「不是說，事因是盜領公款什麽的？其實根本不是那麽回事兒。」
真正原因是情殺，林藏說道。
為了姑娘爭風吃醋？又市問道。不，是為了男人，林藏回答。
「為了男人？」
「沒錯，為了男人。阿又，聽了可別嚇著，教那藩主之子傾心不已的——正是業已就逮的仇人疋田。」
「對疋田傾心不已——？」
看來這家夥似有斷袖之癖，長耳低喃道：
「不過——這也沒有什麽好希罕的。」
「若是常人，的確沒什麽好希罕。但這回可是藩主之子呀。」
「哪管是藩主之子還是將軍之後，這癖好與身分毫無關係，不也常見和尚結夥上陰間茶屋（注16）作樂什麽的？阿又，瞧你生得細皮嫩肉的，難保哪天不被這些家夥給相中哩。」
「混帳禿子，我哪兒生得細皮嫩肉了？藩主褻玩臠童、和尚褻瀆死屍，又與我何幹？不過，這種事兒理應不可對外張揚，可是家臣透露的？」
我可是費了好大勁兒才探來的，林藏說道：
「不過，阿又，這在藩中可是個眾所皆知的秘密。至於那少主，口碑可謂奇差無比。立場上雖不便對外張揚，但一旦開始數落，大夥兒便有如潰堤般痛罵個不停哩。」
「那麽，是哪個對哪個傾心？」
「當然是少主對疋田呀。隻是再怎麽勾引，這疋田也是不從。」
若沒興趣，當然抵死不從，長耳揶揄道。
「姓林的，若是教我勾引，你可會從？」
「教你這糟老頭給勾引，就算是熊也要跳崖尋短。總之，真不懂這些有頭有臉的大爺們都在想些什麽，似乎是推測疋田之所以不從，乃是因心中另有其人。」
「因此推想是那姓岩見還是什麽的人之兄長？」
「沒錯，正是認為疋田所心儀者——應為其兄。故此，少主對疋田與岩見百般刁難，但岩見對其中緣由當然是毫不明白。隻是，為情癡狂的少主，早已是色欲薰心。」
「已失去了理智？」
「看來是如此。」
反正人都死了，這早已是死無對證，林藏說完，冷得打了個哆嗦。
「根據折助那老頭的說法，這疋田伊織是個篤侰朱子學、為人光明正大的正人君子。雖說為人正直不代表就不好男色，但他若無斷袖之癖，想必曾對少主幾番訓斥。」
「斥其不應有此癖好？」
「詳情是不清楚，但若是如此，問題可就無關男色女色了。少主早是公私混淆，為激情所驅而無法自拔，況且，還胡亂揣測心生嫉妒。」
「原來如此。」
又市哪懂什麽是朱子學。
但也不至於不知道武士們——至少表麵上——厭惡卑鄙軟弱，重主從長幼之序，也力求貫徹始終。
因邪念衍生疑念，挾權勢為難下屬——哪管是否出於理智——亦無關男色女色——均非正道所能容。
「難道是嚴斥少主——不可違背倫常？」
「想必是如此。隻是這少主，心智早巳為激情所盲。即便沒如此，遭下屬訓斥，況且還是循理說教，當然要心生不悅。唉，或許址認為自己的斷袖之癖為疋田所鄙視。」
「那麽——可就因此斥其無禮，一刀斬下？」
「這應是不至於。遭斬的是被視為情敵的岩見不是？你們說這少主是不是無法無天？對疋田，就這麽從意圖染指轉為怒不可抑。換作常人，碰上少主舉止如此荒唐，理應向其父申訴不是？」
「至少該將此事公諸於世。」
但疋田卻沒這麽做，林藏說道：
「眼見主子如此荒唐，這傻子竟也不願背棄，擔心若是張揚出去，恐使少主顏麵掃地，便試圖說服少主，此等行止有違倫常。」
「武士們還真是死腦筋呀。」
「的確是死腦筋。也不知是為了盡忠、還是保全武家體麵，到頭來，竟換來一場恩將仇報。」
「恩將仇報——就這麽被嫁禍成母藩公敵？」
「真是愚蠢。」
又市對這樁差事已是幹勁全失。
哪管是藩主還是少主，男色還是女色，一個胡亂猜忌的混帳東西，因誤解而殺害無辜，整件事兒就是如此荒誕。
遇害者平白受到牽連，當然堪憐。
這——可是個賠上性命的大損失。但依照常理，尚可懲罰這因誤解錯殺無辜的混帳東西，以法理彌補遇害者之損失。雖然人死不能複生，這損失終究無法獲得真正補償，但多少也算是盡了人事。
——但這回……
別說是懲罰，凶手不僅逍遙法外，還依然一派威風。
而為了保護這凶手——
遇害者之親族，竟被迫奪取一平白遭嫁禍者的性命。
而為了回避這場無謂的殺戮——
竟得賠上更多條性命。
那分明遭受最大損失的親族，也將於決鬥中殯命。這回設的，就是這麽一場局。兄長之死，加上一己之死，對岩見而言，這絕對是個毫不劃算的大損失。
「咱們這算哪門子的損料屋？」
又市感覺自己活像個鬧脾氣的孩兒，一把無處宣泄的怒火在心中油然而升。
我怎不知你這麽愛發脾氣？長耳緩緩起身說道：
「雖知你是個不懂事的毛頭小子，這麽愛發脾氣，可就真活像個娃兒了。」
長耳的，可想到了什麽主意？林藏問道。
「哪這麽容易？這回若是稍有疏忽，包準要出人
命。而那一帶既沒有山，也不可能以火藥將他們給炸飛——」
「你這禿子，怎麽老打這種嚇人的主意？可別連自己的命也給賠上了。」
「哼。」
長耳蹭了蹭耳朵說道：
「我正打算連同自己也給炸飛哩。」
「也太嚇人了罷？唉，不過這回的差事實在麻煩，不難體會你想幹脆來個玉石俱焚什麽的。」
倒是，林藏這下似乎想起了什麽，迅速挪到長耳麵前說道：
「糟老頭子，這件事或許可讓阿又來辦。又不是要廝殺什麽的，或許無須弄得如此鋪張。是否可能在事前先來點兒小手段什麽的？」
「事前？」
「為山崎大爺帶路時，我已掌握了那夥幫手和那男色少主的行蹤，就連一行人寄宿何處都知道。」
林藏自懷中掏出一張紙頭。
「哪管是需要帶路還是獻計，我這賣吉祥貨的林藏可是樣樣神通。但那位大爺卻要我什麽忙也別幫。你認為那家夥隻身一人是否真辦得來？」
何須擔心？仲藏回答道：
「這下對方想必已折損四人。不是斷了腳筋，就是斷了骨頭——而且全都傷在眨眼間，讓人以為是傷於偶然。」
「但那夥幫手可是個個武藝高強。而咱們那家夥別說是一副寒酸相，就連把刀也沒有。」
「隻有傻子才帶刀。」
又市自原本的正坐改成了盤腿，說道：
「倒是，姓林的，你見著那好男色的少主了麽？」
「當然見著了，看來根本是弱不禁風。」
林藏眯眼說道。
這神情，表明他根本沒把對手放在眼裏。
「弱不禁風？意即——這家夥隻會虛張聲勢？」
「的確愛虛張聲勢，不過眾藩士對其似乎是嗤之以鼻。論權位雖是高高在上，但無人與其交好，當然是滿心怨氣，住居還是主屋外之小屋。表麵上雖常裹包頰頭巾，試著讓自己看來威武些，但充其量隻和尋常的禦家人差不了多少。不過，我是不太懂得憑衣著辨識武士的層級就是了。」
「川津藩並不是個富庶的藩。」
有這種沒出息的兒子，擺在大名行列（注17）中哪可能稱頭？長耳以略帶揶揄的口吻說著，接地圖折了回去。
「不行。還是想不出個法子。」
「老頭子，我看你就別太傷神了。就隨便張羅一場罷，隻要稍稍把人給嚇得一愣一愣的，剩下的就交給那位大爺處理。不是說他身手不凡？」
「武藝再高強有什麽用？屆時那兒滿是看熱鬧的家夥，除了有捕快警戒外，四周還圍有竹籬哩。」
「那麽，隻消讓眾人朝其他方向望一望，不就得了？」
「竹籬該如何挪開？」
「隻要動點兒手腳，讓它容易塌下就成了。反正這東西是在事前造的。屆時隻要弄出一陣大聲響，趁大夥兒朝那頭張望時，一口氣將它給推倒。如此一來，看熱鬧的人群便會湧入場內，再乘這混亂……」
好個點子，長耳模仿林藏的口吻說道：
「小子，原來你偶爾也會出些好主意。那麽，噢……」
仲藏再度攤開地圖，指著說道：
「對了，這兒有片森林。決鬥場是此處，隻消在這頭弄出點聲響——不，光是聲響恐怕不夠，得引人側目夠久才成。看來還得在這片森林上頭弄出個什麽——」
「會是什麽？」
「如今哪有時間再造出個什麽大東西。手頭有什麽就用什麽——」
要用那蛤蟆？又市問道。
「先以巨蛙懾人——再乘隙殺人？怎麽又是個騙孩兒的把戲？那原本無須送命的五名幫手，和那姓岩見的窩囊武士，都得隨這無聊的把戲命喪黃泉？真是不值——」
著實不值，又市再次感歎道。
【肄】
南町奉行所定町回同心誌方兵吾，聽見於本所舉行之決鬥有怪事發生的傳聞，乃決鬥二日後，即正月十日的事兒。
傳聞內容至為荒誕。
仇人武士被逼入絕境，於決鬥中使喚妖術——於堂堂正正決勝負的決鬥中使用妖魔之術，可謂卑劣至極，簡直就是個前所未聞的惡棍。此一傳聞，於街坊間傳得甚囂塵上。
捎來這傳聞的，是擔任岡引之愛宕萬三。
由於想不透這妖術究竟是什麽樣的東西，誌方便向萬三詢問。是，萬三先是恭敬回應，旋即苦笑道：
「別說是大爺，小的也感到難以置信。」
「本官並未問你相信與否。欲知的是此一坊間傳聞之全貌。惜本官孤陋寡聞，對妖術一無所知，即便聽聞降魔或障眼之術等諸多解釋，亦是無從想像。可是什麽類似兒雷也變幻術的東西？」
「是的，正如大人所言。」
「正如本官所言？難不成，此人化成了一隻碩大無朋的蛤蟆？」
老實說，正是如此，萬三回答道。
「果真是——幻化成蛤蟆？」
絕無可能。
「稟告大人，此乃街坊傳言，故僅聽信五成便可。該場決鬥之仇人為一浪人，名日疋田，身高足有六尺，滿麵胡須，據傳生得貌似鍾馗。似乎是個可與石川五右衛門（注18）並提之不法惡徒。複仇者則為一名曰岩見之俊俏武士。兩人樣貌之懸殊，猶如牛若丸對上弁慶（注19）。」
萬三幹起活來頗有兩下子，惟饒舌這點著實教人困擾。通常得耗上好些時間，方能自其言語中聽出要點。誌方本欲催其盡速切入正題，但仍決定耐住性子聽下去。
「隻可惜……」
這複仇者沒有牛若丸般的身手，萬三語帶嘲諷地說道：
「這牛若丸劍術奇差，別說是烏天狗，隻怕就連隻烏鴉也打不過。決鬥將由何方勝出，早已是一目了然。這麽個複仇者，別說是無從斬敵雪恥，想必自己還得命喪仇人之手。或許眼見情勢如此，疋田即便早已為本所所捕，依然是一派悠哉，一無所懼。」
「一派悠哉？」
「是的，悠哉得有如上酒館作樂之逍遙耆老。」
據實以報，別吹噓得像你親眼見過似的，誌方斥責道，但傳聞就是描述得如此活靈活現，萬三回道：
「總之，想必此人必是架勢不凡，看似若有哪個不知好歹的小子放馬過來，隻消手指一撚就能使其斃命。孰知那複仇者誌在必得，為報一箭之仇，竟自母藩遺來幫手，共差出……一名、兩名、三名——」
「本官聽聞共九名。」
一共遺來了九名幫手。
怎麽看，這人數都是多得異常。或許的確是我弱敵強，但再怎麽說，十對一絕算不上是堂堂決鬥。誌方原本對此納悶不已——聽聞經過，方知兩方實力原來是如此懸殊。
但思及至此，誌方又開始質疑了。
萬三常將話說得誇張，更何況今回所述，又是從流言蜚語聽來的。就連信個一半，隻怕都要嫌多。
再怎麽想，九人實在是過多。
一下來了九人，這仇人哪能招架？萬三說道：
「哪管武藝如何高強，以一擋十也是毫無勝算。唉，話本故事什麽的雖常有好漢快刀斬敵十人、甚至二十人之情節，畢竟不過是虛構杜撰。大人說是不是？」
誌方從未與人搏命比劃。但想到得一次擊倒十名拔刀劍客，現實中的確是毫無可能。
「唉，小的不比大爺，就連見個老婆子拿菜刀都要害怕。若是見人拔刀威嚇，隻怕要嚇得屁滾尿流了。這家夥雖是武藝高強，麵對十人也是毫無勝算。原本以為僅有小夥子一名，準備輕鬆取勝，這下發現敵眾我寡，當然是要嚇破膽了。」