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下野國（注1）築波一帶
有雷獸棲於山中
每有雨雲興湧
即以猛不可當之勞狂奔天際
平時溫馴如貓
但不時破壞稻作
故人見其蹤必獵之
鄉民謂之為獵雷
二荒山近邊
亦曾有目擊其出沒者
白石子（注2）曾於隨筆詳載此事
繪本百物語，桃山人夜話卷第肆／第參拾伍
【壹】
隻聽見那教人厭煩的嗓音愈來愈近。
還沒看見那張臉，就嗅到一陣白粉氣味。又市不耐煩地轉過身去。
唉呀，阿睦小姐，是什麽風把你給吹來的？坐在對麵的削掛林藏無精打采地招呼道。
阿睦先是朝又市瞅了一眼，過了半晌才露出笑容對林藏說：
「唉呀，原來林大爺也在。阿又，瞧瞧這個吧，你說可笑不可笑？」
給我來壺酒，阿睦在又市身旁就坐後，高聲喊道。
「給我滾遠點兒。你這些無稽之談有什麽好瞧的？還不就是鼬放個屁還是獾倒立什麽的。」
「和鼬呀獾呀沒關係。你瞧，聽說立木藩派駐江戶的留守居役（注9）朝自己肚子上捅了一刀哩。」
「噢？」
又市朝林藏一望。
林藏也回望又市一眼。
「喂，該不會是——切腹？」
「沒錯，正是切腹。你們這是什麽臉色？該不會——是認得這名叫土田左門的武士吧？」
哪可能認得？又市回答：
「我這人天生就看武士不順眼。打一出娘胎直到今時今日，我從沒同那些個腰掛雙刀的家夥說過一句話，至死也不想同他們打交道。這賣削掛的也是一樣。姓林的，你說是不是？」
「誰說的？凡是做得成好生意的，我誰都不嫌棄。隻要能讓我賺到銀兩，哪管是武士還是和尚，打打交道又何妨？」
不過，這人倘若切了腹，林藏低聲說道：
「倘若切了腹，可就和我的生意無關了。」
畢竟，林藏可是靠販賣討吉祥的貨物營生的。
說得也是，阿睦朝又市瞟了一眼，說道：
「唉，像你們倆這種吊兒郎當的家夥，當然不可能認得這些個上了瓦版的大人物，我看這就不必多說了。倒是這武士是個江戶留守居役，算得上是個大官吧？」
「當然是個大官。官位多大我是不大清楚，想必隻比藩主殿下小個兩級吧。」
「我就說嘛。」
話畢，阿睦便嗬嗬地笑了起來。
「怎麽了？阿睦小姐，有個武士大官切了腹，有什麽可笑的？」
「理由可笑呀。」
「理由？」
這下又市更是想把耳朵給捂住了。
林藏則是一臉納悶。
瞧瞧吧，阿睦說道，將瓦版朝酒桌上一擺。
「嗅？難不成這瓦版，連理由都載得清清楚楚？」
「我不是打一開始就說了？阿又，看來你是個睜眼聾哩。」
「睜眼聾？該說睜眼瞎才是吧？你這蠢娘兒們。」
「先甭管你是聾還是瞎，好了好了，就先看看這幅滑稽的畫兒吧——」
阿睦指向瓦版說道。又市對諷刺畫什麽的可沒半點兒興趣。
「據說這留守居役，還曾趁夜色潛入隔鄰的大名屋敷同女傭幽會。原來不可一世的武士，也會幹這種勾當哩。」
狗都能發情，武士幹這種事兒哪有什麽好希罕？林藏嘲諷道。
「說得也是。若卸下腰上那長短雙刀，武士和莊稼漢也就沒什麽兩樣，同樣可能是好色之徒，想必不時也會來個白晝調情，還是深夜幽會什麽的。總之，這留守居役還沒來得及翻雲覆雨，似乎就赤身裸體地睡著了。你們說這滑不滑稽？一個一絲不掛的漢子睡在女傭閨房裏，教人給撞見，當然要引發一陣騷動，立刻將這可疑的家夥給逮了起來。仔細一瞧，竟然是……」
「竟然是——隔鄰的留守居役？」
沒錯，阿睦笑道：
「這等事兒難道不教人痛快？你們瞧，這渾身赤裸、教一群武士給團團圍住的窩囊家夥，就是這留守居役大人，誰看見了能不笑個痛快？兩手朝胯下這麽一掩，即便報上名號、擺出宮威，也沒人要當真。一番爭執後，隻得半信半疑地自隔鄰喚來一人，證明果然是本人無誤。這下立木藩隻能致歉賠罪，不知該如何處置這前所未聞的家老幽會窘局，隻得將之召回國內，仍在百般斟酌時，此人便切腹了斷了。」
「喂。」
又市打岔道：
「上頭真載有這些個細節？」
「這些個細節——阿又，你在說些什麽呀？瓦版不就是這麽回事麽？一個板著臉孔的老爺子在哪裏命令幾個人切腹，可是一點兒也不滑稽。這下此人正是因幽會失敗而切腹，才滑稽吧？不載上這些細節，還有誰想讀瓦版？」
「武士真可能為這種事兒尋死？」
「尋死？」
「切腹，不就是尋死？」
「當然是尋死，否則哪兒滑稽？」
「滑稽？看到武士出糗的確教人暢快，但我可一點兒也不感覺這事滑稽。見人喪命當滑稽，根本是卑劣至極。」
別把這當真，林藏插嘴道：
「這些個瓦版上載的，淨是些唬人的假消息。」
「假消息？」
阿睦兩眼圓睜地驚歎道。
「那還用說？阿睦小姐還真是個大善人哪。這些個寫文章的，就是靠在虛虛實實中胡謅混飯吃，否則哪可能天天發生這些個趣聞？正因是杜撰，才能寫得如此引人人勝，若是事實，可就教人笑不出聲了。若真發生這種事兒還膽敢據實陳述，說不定腦袋都要不保哩。」
的確有理，阿睦細細端詳著瓦版說道：
「不過，即使是杜撰，寫這種東西也不大穩當吧？」
「是不穩當。若是在京都，這種東西滿天都是，愚弄武士是不至於釀成什麽大禍，但在江戶，可就沒這麽便宜了。出版商不是得戴上手鎖（注4），就是得將生意規模減半，說不定還要給判罪哩。」
唉，真是杜撰？阿睦噘嘴說道：
「如此說來，仔細一讀，還真覺得不像是真實會發生的事兒哩。」
杜撰就是杜撰，林藏回道：
「世間一切本就是虛多過實。喂阿又，你說是不是？」
又市僅是含糊其詞地應了一聲。
「這小夥子心情怎這麽差？我說阿睦小姐，千萬不要教咱們這愛鬧別扭的雙六販子給拐了。總之，別因是杜撰的就認為這沒趣味。正因是杜撰，讀來才有趣不是？像你這等美若天仙的姑娘，不該為這些個現世阻礙所束縛，香豔如花、俏麗如蝶者就得自由飛舞，方能彰顯美豔。」
一臉笑顏，方是絕世美女，林藏語氣輕佻地說道。
「林大爺，你可真會說話。」
話畢，阿睦朝又市瞅了一眼。
「某個小股潛似乎也是嘴上功夫了得。但再會說話，也成不了半件事兒。」
少羅唆，又市回嘴道：
「我可不會把唇舌浪費在一個子兒也掙不到的差事上。說一番肉麻的奉承話把你給捧上天，能得到什麽好處？何苦為此把嘴給說歪了？」
「你這張嘴還真是不饒人。」
好了好了，林藏為兩人斟酒說道：
「阿睦
小姐，在眉間氣出皺紋，可就要辜負你這張臉蛋兒了。阿又，你也別待人家如此冷淡，瞧你說的那什麽話兒？我說阿睦小姐，你就別把這臭雙六販子說的話當真。看來這小夥子今兒個心情欠佳，這回招待你喝碗糖飴湯，就請你別放心上。」
林大爺可真是體貼，阿睦語帶嬌嗲地說道。
「那還用說？有幸同小姐這般美人共處，根本是美夢成真。噢——這下時候不早了，可否明兒個再邀小姐共度？」
唉呀，我可是會當真喲，阿睦再次朝又市瞅了一眼後，繼續說道：
「林大爺說的的確有理，看見這張無精打采的臉，隻會教人掃興。」
「那麽，就給我滾。」
又市刻薄地回嘴道。
好好，我走我走，阿睦站起身來，將酒壺遞向林藏，說了一句林大爺，代我喝了它，接著便朝又市吐了個舌頭，匆匆忙忙地步出了店門。
林藏抬起視線望向又市。
「這娘兒們還真是嘮叨。」
「你哪來資格說？姓林的，我在一旁聽得直作嘔，什麽美如天仙、香豔如花、俏麗如蝶的，你這張嘴還真是見人說人話，見鬼說鬼話呀。」
女人不捧捧怎麽成？林藏說道，接著便舉起阿睦給的酒壺斟酒，什麽嘛，就隻剩這麽一丁點兒了？抱怨一句後，才又繼續把話說下去：
「方才我不也說了？反正這世間本就是虛實難分，謊撒得夠大就能成真——這不是你的口頭禪麽？」
「隻怕是惡夢成真吧？阿睦從前可是個扒手哩。」
「幹過扒手又怎麽了？和撒謊成真哪有什麽關係？」
「關係是沒有。」
嗬，林藏笑道：
「倒是阿又呀，那貪得無厭的家夥這下切了腹，果真是惡有惡報，著實大快人心哪。」
林藏直接舉起酒壺，將壺中粗酒灌進了嘴裏。
「這下領民的損失也都給填平了。」
「沒這回事兒吧？」
「誰說沒這回事兒？」
「總覺得有哪兒不對。」
設下圈套逮住立木藩江戶留守居役土田左門的不是別人，正是又市與林藏。當然，這也是樁根岸町損料商閻魔屋暗地裏承接的差事。
閻魔屋是家租賃被褥等東西的損料屋。但其生意涵蓋的範疇，並不止於出租這類物品。隻要收下與委托人蒙受之損失相應的銀兩，便能代其完滿彌補損失——私底下，閻魔屋也從事這類生意。
這回的委托人，據說是立木藩內某一大農戶。
江戶留守居役土田左門性好漁色，屢以子虛烏有的理由刻意刁難，強迫領民交出妻女，供其褻玩。
就其所知，受害者已不下三十名，內有六名業已自盡，生者亦無法回歸原本生活，有些淪為飯盛女任人蹂躪，有些則是離家出走行蹤不明。
這回須填補的，就是這種損失。
話雖如此，逝者不能複生，姑娘們所受的心傷亦難以痊愈，久久無法自土崩瓦解的人生中回複正常。故此——唯有迫使左門停止漁獵女色，並施以相應之報複，方為解決之道。
起初，兩人僅打算自左門手中強取些許銀兩，平分予姑娘們的家人，但又感覺僅是如此，並無法彌補眾人之損失。不幸畢竟無法以金錢換算，要如何衡量某人蒙受之損失價值五兩、還是千兩？此外，僅是賠個幾分銀兩，想必也改善不了土田的行止。
兩人也曾考慮將其去勢，但結果想必亦是徒然。隻消看看世間不乏業已不能人道、但好色之心尚存的老頭兒，便不難明白。看來——左門位居藩內要職，有權有勢得以恣意妄為——方為問題之所在。
這下——除了使其失勢，別無他法。
光是使其失勢還不夠。看來必先將其好色行止公諸於世，再摘下留守居役的烏紗帽，方為良策。聽見左門蒙羞後又遭剝奪要職，不僅能告慰尚在人世的姑娘們以及妻女曾遭左門淩辱的家人，往後亦無須擔憂妻女蒙受要脅。如此一來，眾人之損失方能算是完全補平。
為此，又市一夥人設了個局。
由於目標身分顯赫，一夥人行事格外謹慎。耗費足足兩個月，方得誘使土田左門入甕。
局本身倒甚是單純，不過是下藥使其昏睡，再褪其衣物，將之裸身置於鄰家下女房內——
雖僅不過如此。但再怎麽說，此人畢竟官拜立木藩留守居役，舞台亦非一般商家農家，而是門第高貴的武家屋舍，故這絕非一樁容易的差事。光是潛入府內，便得冒人頭不保的風險。因此一夥人不僅得事先散播左門的不雅流言，也得四處製造一些騷動，無所不用其極地興風作浪，隻為將這場局布得更是縝密——
一個月前，左門終於踏入陷阱。
至此為止——
這損失便算是填平了罷？又市說道。
「角助那家夥說，眼見左門蒙羞，奉召回國軟禁，委托咱們辦這樁差事的苦主見了，想必都要喜極而泣哩。」
這名喚角助者，乃是閻魔屋之小掌櫃。
「話是如此，但看在妻女自縊身亡者眼裏，那臭老頭切腹自盡，也算得上是個劃算的報應。你說是不是？」
「誰說的？若是非得取其性命，打一開始便將之誅殺不就得了？這等野蠻差事，根本不必耗上兩個月，隻消委托那鳥見大爺，那臭老頭不出三日便魂歸西天了。」
此事絕非將人殺了便可解決，至少又市如此認為。
「咱們可沒殺人。」
林藏蹙眉說道：
「又不是咱們下的手。方才那瓦版上不也寫得清清楚楚？那混帳老頭是在等候裁示期間自我了斷的。」
「結果不都是一個樣兒？」
「哪裏一側樣了？咱們做的不過是教他蒙羞罷了。倘若換成個百姓什麽的，一絲不掛地潛入鄰家女人閨房的被窩裏，隻消一笑置之，便可帶過。」
「但那家夥哪可能如此輕鬆？」
「對武士當然是不可能。不過要生要死，也是武士自個兒的選擇。想必對那老頭來說，這想必是個無從苟活的恥辱。」
「但……」
真有必要求死？
「這質疑的確有理。不過，阿又，若依這道理，咱們不也該質疑遭那老頭蹂躪的姑娘們，為何非得尋死不可？這也是姑娘們自己的選擇。即便遭人摧殘，隻要不張揚出去，日子還是過得了。即便如此，對這些姑娘們而言，自己遇上的屈辱，也是非得自縊了斷方能平息。如今那老頭也嚐到同樣的苦果，想必這下終能了解自己的惡行，對姑娘們造成的是何等傷害吧？」
「我還是不明白。」
明不明白也是你自個兒的選擇，林藏說道：
「這不過是你自個兒的看法，我的看法可不同。聽著，世間看咱們這等賤民都是一個樣兒，但咱們同是賤民，看法卻是南轅北轍。委托咱們的農家，看法想必也是不同。咱們連遭淩辱的姑娘們是什麽看法都無從論斷，更遑論土田這個幹武士的。武士的看法，哪裏是個雙六販子弄得明白的？」
「你難道認為就一個武士而言，這結果理所當然？」
老實說，又市壓根兒沒料想到可能會是這麽個結局。
「這……藩主殿下會做出什麽樣的裁決，我是參不透。但即使暫時不做任何懲處，我看遲早也得判他切腹。」
豈有可能？又市回道：
「方才你不也說過，這種事兒隻消一笑置之，便可帶過？我也知道武家不同於百姓，但區區這麽個紕漏，真可能換來這等懲處？」
「武士可得講究體麵，再者，藩與藩之間也有高低之分。立木藩不過是個小藩，隔鄰屋舍的石高俸
祿可是有他們五倍之多，倘若遭其刁難，根本無計可施。若是教幕府給知道了，隻怕還要遭到勒令撤藩哩。」
——就為這麽件小事兒。
「為這麽件小事兒，便可能被迫撤藩？」
「我隻說不無可能。又市，世間道理可不似咱們想像得那麽簡單。投小石入海，亦可能釀成巨浪。有時隻消放個屁，就能毀滅全村哩。」
這不過是個笑話吧？又市駁斥道。未必是笑話，林藏立刻回嘴道：
「或許有些時候，區區一隻老鼠便能引起大山鳴動，反之亦然。不是有句俗話說，千裏之堤潰於蟻穴？若已察知有巨浪將至，事前思策以防患未然，實乃人之常情。」
「那臭老頭切腹自盡，哪是防範巨浪之策？」
「我隻說有可能是。你想想，商人以銀兩收拾紕漏，乃因對其而言，至關重要的是銀兩。對武家而言，至關重要的則是體麵，因此隻得以性命收拾。」
「另一藩根本未遭蒙任何損失。」
「你這傻子。試想，自己出了個紕漏，教客人損失了十兩。若是個懂得世故的商人，可能要賠償二十兩以表歉意，人情就是這麽做來的。武家也是如此。教人蒙羞，便得賠上這恥辱的雙倍代價。切腹的確是最後手段，但都做到了這地步，對方也就無話可說了。反之，藩主若是包庇這臭老頭的紕漏，可就不再僅是這老頭自個兒的責任，而得由藩主殿下、甚至全藩上下來承擔。」
左門可是位高權重哪，林藏繼續說道：
「倘若隻是個無名小卒，大概成不了什麽問題。偏偏那家夥是個上頭僅有筆頭家老（注5）與藩主殿下的高官，光靠閉門蝥居，想必不足以收拾這等紕漏。沒株連九族，已屬萬幸。」
——株連九族。
想必左門自個兒也有妻小吧。
還是不服氣？林藏氣勢洶洶地繼續說道：
「總之，管他什麽藩國體麵、武士聲譽的，把這些個大話放下不就得了？姑且不論那臭老頭，有些武士光是在人前放個屁，就要切腹自盡了。武家不就是這麽回事兒？而咱們做的，正是刻意讓一個武士背負上莫大的恥辱，原本就該知道即使逼得他切腹也沒什麽好稀奇的。而委托咱們辦這樁差事的家夥，想必也都曉得這道理。那些個莊稼漢或許沒想到那臭老頭會如此自我了斷，但想必也不會為這過了頭的結果內疚分毫。」
「難道會和方才的你一樣大喊快哉？」
有此可能，林藏斷言道：
「即便填平了損失，可憎之人依然可憎。反正報複這種事兒，做得過頭了反而更好。不是麽？」
「咱們可不是代人報複的尋仇人。」
有什麽兩樣？林藏說道：
「填平損失和報複本就沒什麽兩樣。不都同樣是以其人之道還治其人之身？」
「我可不這麽想。」
「那麽，你怎麽想？」
「即便是報複，這回咱們也做過頭了。」
我倒認為還不夠本哩，林藏回道。
「都讓那臭老頭蒙羞、自盡，還讓他家人顏麵無光了，難道還不夠本？」
「你在裝什麽清高？咱們幹的可不是什麽匡正世風的義舉，凡事顧此便要失彼，咱們這回此彼兼顧、完滿收拾，已經是求之不得的好運氣了。」
這——
又市當然也清楚。但他可不是在裝清高，不過是質疑這回的局布置得是否妥當，納悶是否有更好的法子辦好這樁差事。倘若事後再多做點兒安排，想必便不至換來這麽個結局。
——報複哪能解決什麽？
僅靠這一來一往的，忿恨與苦痛注定依舊。即便得怪先鬧事的一方起的頭，到頭來雙方仍是什麽也沒解決，不過是忿恨與苦痛的你來我往罷了。
反正我就是想不透。
又市喃喃自語道。
【貳】
翌日。
又市前去下穀，造訪本草學者久瀨棠庵。
棠庵是位品行端正的儒者，同時還是位上知天文、下知地理的博學之士，但卻不時助閻魔屋暗地裏的差事一臂之力，可見他事實上是個教人難以測度、難以應付的老頭兒。
不論何時造訪，總見棠庵蜷著身子在讀書。由一身模樣看來不似在經商，教人難以猜測其究竟是靠什麽餬口，活像個飲朝露、食晚霞的仙人。
總而言之，此人看似不食人間煙火。但說棠庵是個遁世離群的隱士，似乎又非如此，事實上生性豁達，又帶幾分孩子氣。又市所欣賞的，正是他這性子。
老頭兒，我又來打擾了，又市招呼一聲，拉開肮髒長屋那扇製工粗糙的拉門，果然又見棠庵窩在書堆中翻查書卷。
「嗅，又市先生，留神點兒。」
棠庵罕見地揚聲高喊道。
仿佛為了阻擋來者入內似的，隻見土間置有一個怪東西。
其看似一隻倒臥地上的竹籠，上頭還插有兩支便於肩挑的粗竹竿。雖然比押解囚犯用的籠子小了些，但網格甚細，紮工也夠結實。
「這是什麽東西？」
又市湊近端詳，這下籠子微微晃動起來，籠內也憲率作響。
「裏、裏頭裝了什麽東西？」
「不是囑咐你留神了麽？若是鼻頭給咬了一口，我可不賠償。」
「咬一口？原來是捕了頭畜生來。瞧老頭兒這身殘軀瘦骨，何苦逞強扮獵師？」
並非我捕來的，棠庵冷冷回道。
「我當然知道。一個吹噓著為避免饑餓而盡可能維持不動的老頭兒，哪可能出外狩獵？不過，關這籠裏的究竟是獾、兔、還是鳥——？」
又市謹慎地朝籠內窺探，隻見籠內有隻看似仔犬的畜生微微一動。
「這是什麽東西？可是隻水獺？要說是耗子，似乎又大了點兒。」
是雷，棠庵回答道，
「雷？喂，甭同我開玩笑。」
「六十年來，老夫似乎沒開過任何玩笑。」
「少唬弄我。喂，雷不是個生得像鬼似的東西？生得一張活像大津繪（注6）上的鬼臉，手捧大鼓、腰披虎皮，哪是這模樣？」
「那是降雷的神，籠內的是神降的雷。」
「噢。」
這番解釋還是教人聽不明白。
算了，你就進來吧，老人說道。
又市繞過籠子走進土間，再伸手隔著籠子拉上了門。
「好了，這神降的究竟是什麽東西？」
「不都說是雷了？」
「雷？難不成是來偷咱們肚臍的？」
又市將研缽以及生藥袋一把推開，在楊楊米上一屁股坐了下來。可有誰肚臍被偷了？棠庵接著說道：
「若真有人被偷了肚臍，不就成了蛙肚子？或許是老夫孤陋寡聞，至今沒見過任何人少了肚臍。倘若雷神真會盜人肚臍，老天爺打這麽多雷，咱們身邊至少也該有一兩人沒了肚臍才是。」
「甭白費力氣講道理了，我也不信這偷肚臍的鬼話。瞧我天生窮得這副德行，一輩子連蚊帳都沒得掛。若雷真能偷人肚臍，早把我肚子上這隻給偷去了。」
圾東多落雷，老人說道：
「上州一帶有雷電神社、火雷神社，祭祀雷神的地方不少，可見雷落得也不少。」
「落雷是不少，但哪可能真落下什麽東西？雷這東西——噢，似乎也不該說是個東西。」
棠庵抬頭望向又市，接著便以娘兒們般的嗓音笑了起來。
「笑什麽？」
「嗬嗬，瞧你這麽逗趣，當然引人發噱。沒錯，實際上是沒落下什麽東西，但還是有些個什麽轟隆轟隆地從天而降。此外，雷發
出轟然巨響，這聲響是神明才發得出的。因此——雷才稱作神鳴（注7）。」
「神明才發得出的聲響？」
「聲響傳自凡人不可及之天際，咚隆咚隆像是敲大鼓似的。這就是你方才所提及——雷神手捧的大鼓。」
「因此才捧著大鼓？又是為何要取人肚臍呢？」
雷可不會取人肚臍，棠庵再次笑道：
「此外，還會放出雷光。光也非人所能造出。」
要造出雷光，的確是難過登天。
「雷光這東西，不是寫作稻妻（注8）麽？原因是雷多現於水稻開花時期。」
那麽，為何又有個『妻』字？又市問道。此乃因水稻與雷電關係如膠似漆、有如夫妻，棠庵回答。
「如膠似漆？聼得我更是不解了。」
「此言即指，多雷之年乃豐收之年。若是冷夏，雷落得就少。見雷電宛如一道線連結天地，古人或許以為上天以落雷向稻田降神力。此外，雷電形狀還像條蛇。」
「但也有些分岔。」
「總之，中央確有看似一道線的骨幹。故古來多視雷神為蛇形。與其說蛇，或許說龍較為恰當。噢，就說是蛇吧。」
「所以我不是說了？」
雷是個鬼呀，又市語帶揶揄地說道。雖然這沒什麽好爭的，但同這老頭兒，就是聊這些個瑣碎雜事才有趣。
聊著聊著，老頭兒就會吐出些古怪的話兒來。
「我不都說了，那是大鼓啊？頭長角、貌似鬼的，是敲鼓的鼓手。倒是——容老夫岔個題，遠在神代時期（注9），傳說唐國有種名曰夔的獸類。」
「夔——可是那畜生的名字？」
「沒錯。傳說這夔形如牛，僅有一足，且吼聲如雷。」
呿，又市不屑地說道：
「僅有一條腿的牛？開什麽玩笑，根本無從想像這麽個鬼東西生得是什麽模樣。又不是稻草人，僅有一條腿哪站得起來？」
「此形的確極欠安定。在任何文獻書卷均可見，不分古今東西，獸類不是四足，便是雙足，既無五足，亦無三足者，僅有一足者更是絕無可能存在。」
「代表這東西是杜撰的？」
未必如此，棠庵回答：
「世間存在之物——若傳說存在，便是實際存在。哪管如何極力主張不存在，仍是存在。今吾與汝均存在於此處，即便宣稱不存在，存在亦是不爭事實。」
「都存在了，還能說什麽？」
「沒錯。但反之，不存在之物，便真的不存在。」
「這不是廢話麽？」
「絕無可能存在之物——即違反天地法則之物，大抵均不存在。不，毋寧該說是絕不存在。諸如能收覆水、冰冷烈焰一類，注定絕不存在。」
當然不存在，又市答腔道。
這老頭兒果然開始說些怪話兒來了。
「不過，又市先生，人希冀其存在之物、或認為其存在之物，則是雖不存在，卻實際存在。」
「噢？」
無須訝異，棠庵手撫著下巴說道：
「且以儒者稱之為鬼的幽魂為例，依理，幽魂絕無可能存在。雖不存在，仍須視其為存在。」
「這是何故？」
「乃因視其為存在較有益處。儒學有言，待鬼神，敬而遠之。亦有言，子不語怪力亂神。但這些均非否定鬼神之存在，僅是教誨不宜議論其存在與否。」
「不存在的，議論又有何用？」
世間無神亦無佛，又市對此早就深信不疑。
的確不存在，棠庵說道：
「但仍可視其為存在。例如儒者應孝親，對親之祖更應盡孝。應視親之親為己親，待親之親之親則更應——」
「親之親？老早都死光了。我甚至連個爹娘都沒有。」
「沒錯，確已不在人世。然孝親之心衍伸而論，即為敬祖之心。祖先業已不在人世——即等同於不存在，不存在者，不易供人孝敬。不過敬祖之心，簡單說來，即為立國成家之基，造福社稷之礎。」
此乃依據忠孝禮儀等不具實形之道理而言，話及至此，老人停住了磨蹭下巴的手。
「此即為雖不存在，卻實際存在。唉，或許是因老夫曾為儒生，對此，儒者當緘默不語。但你想想，不存在卻實際存在者，不就等同於虛言？反之，若肯定其存在，斷定世間真有幽魂、鬼神，則本身便是……」
「本身便是個謊言？」
「沒錯。因幽魂鬼神並不存在，如此論斷便形同虛言。故此，不論斷其有無，方為正道。畢竟若其真不存在，亦將造成困擾。」
「將造成困擾？」
「當然。即便佛家亦然。佛家祭祀佛像。佛像實為木像或銅像。木銅並無任何法力，但將之形塑成佛，便可供人祭之。神社亦是如此。禦神體（注10）雖不示人，但可以鳥居或屋宇形塑其神聖氣氛。教人感覺社內雖空無一物，祭拜起來亦可蒙神明庇蔭，倘若篤信不疑，信仰即可能成真。故禦神體之所以不示人，正是為此而作的安排。」
「噢。」
世間無神佛。然雖不存在，卻須視其為實際存在——
「這說法並非謊言？」
棠庵頷首回道：
「鬼怪亦是如此。」
「鬼怪？」
沒錯，棠庵回答。
「那麽——那僅有單足的怪物也是如此？」
「當然。不過，夔可就略複雜些。老夫——亦鑽研本草學。」
「這我知道。」
「草木、禽獸、昆蟲，本草學涵括之內容可謂森羅萬象，窮畢生也學不完。假定世間有種紅花，亦有種形狀完全相同之藍花。如此一來，似能假定亦有花色介於兩者之間的花種存在。」
紫花？又市漫不經心地問道。
「沒錯。借有紅有藍，假定出亦有綠有黃，似乎毫無根據，但紫乃介於紅、藍之間的色彩，此推論便較合乎道理。倘若真發現有紫紅花，更得以推論——紫藍亦極有可能存在。」
「噢。的確有理。」
「此即，實際上並不存在，但依理可能存在、或應該存在——這類東西，即便不存在，人亦常以存在視之。」
「原來如此。但一如老頭兒你適才所言，三條腿或兩條腿的牛絕無可能存在，比這少一條腿的單足牛，豈不更是無稽？」
「沒錯。」
棠庵麵帶笑容地說道：
「這叫做夔的獸類，出自一部名日《山海經》之唐國古籍。遠昔之想像，與今日甚有出入。令人懂得依實際測量繪製地圖，但古時的地圖，乃依推論繪製。」
「何謂推論？」
「為解明陰陽五行、天地自然之理，古人羅織出種種推論，再依此類推論，界定世間萬物。一如稍早推論紫藍花極可能存在的方式，東方有些什麽、西方又是如何，再遠之處則應是如此，該處有什麽棲息，這東西必為某性質之某物——古人習於以此法逐一界定。對古人而言，此即學問。」
「這——豈不是憑空臆測？」
「沒錯。描述夔的《山海經》中，尚載有胸前穿孔達背之人棲息之國，以及無首而顏麵生於腹之部族等荒誕無稽之記述。這些個東西，實際上絕無可能存在。」
「那麽，這些個推論都是錯的？」
「是的。但或許算不上錯。若要說得易懂些，當時，此類推論背後，尚有信其存在之信仰支持。」
「雖不存在，卻實際存在——就是這道理？」
「是的，正是如此。即為——以希冀其存在、或須視其為存在者為中心，推論出一套道理，並依此道
理羅織其存在，或形塑其形體。不過，這些東西畢竟原本並不存在，故實難為其定形體。形體之描述，可能依時光流逝一點點兒產生變化。至於細節，更可能出現極大出入。這看似煞有介事的單足異獸之描述——」
其實絕非憑空杜撰，棠庵說道。
「意即——此乃根據某種這東西非得僅有一條腿不可的道理——所行的想像？」
「沒錯。」
老夫認為，夔原本應是個龍神，不，或許是蛇，棠庵說道：
「蛇挺立而起時，不是看似僅有單足？」
「那哪是單足？是尾巴。」
「若以足比喻其尾，便得以單足形容之。至於為何是蛇，乃因雷電呈蛇形之故。常雲咆哮如雷，故若欲形塑此物之形體——便非得融入雷之屬性不可。」
「喂，這道理未免太突兀了吧？」
「的確突兀。總之，這名日夔的異獸，為黃帝所擒獲。」
「這黃帝又是什麽東西？」
乃唐國遠古時期的將軍大人，老人回答：
「與其說將軍，或許以大王形容較為恰當。總之，畢竟是神代時期的傳說，或許將之想像成近乎神隻般的人物較為妥當。擒獲夔後，黃帝殺之，取其皮以冒鼓，聲聞五百裏。還真是座驚人的大鼓。」
咳，又市揶揄道：
「這麽吵的東西能做什麽？姑且不論遠在五百裏外的會如何，站旁邊的耳朵包準要給震破，敲鼓的包準要被鼓聲給震死。」
若真有這鼓，的確是如此，棠庵笑道。
「言下之意，是其實沒這鼓？是純屬杜撰、或僅是個比喻？」
「由此可見——這僅是神明尚留駐世間時的故事。我國亦不乏同例，諸如天岩戶之神隱、或伊奘諾下黃泉一類故事。但這些個，不應僅將其視為杜撰故事。至於夔，溯其根源，指的其實是遠古時期之樂人。以金屬製成之大鼓——或許指銅鑼之類的樂器。夔，實為比喻造此樂器之人。」
「什麽？指的原來是人？」
沒錯，老人闔上書卷，這下又白藥櫃中取出幾粒東西，在缽中研磨起來。
「造樂器者雖是人——但所造出的樂器，不，應說是那銅鑼之音，則非人。」
「嗅？」
「銅鑼之音甚是驚人。初次聽者，或有可能大受驚嚇。」
「的確不無可能。」
「至少絕非曾於天地自然聽得、亦非常人所能發出之鳴聲——聽者想必要如此認為。亦即，似是非人者——即神明所發出之鳴聲。」
故以神鳴謂之，棠庵說道。
這也難怪，畢竟音量驚人。原來雷的真麵目不過如此呀，又市說道。
心中不免感到幾分失望。
「沒錯。也或許要認為——鑼聲宛如雷聲。」
「因巨響貫耳，如同雷鳴？」
「是的。總而言之，或許尚有其他形形色色之要素。比喻樂師之夔，後來又衍生出多樣傳說，自遠古傳承至今，原本指人的，也被傳成了非人。」
「非人？」
「沒錯。不論如何，雷鳴畢竟非人力所能為之，故具雷之屬性者，必是非人。樂師雖為人，但隨傳說因時變貌，到頭來也成了非人。亦有其他文獻將夔載為山神，於《國語》中，夔則成了鬼魅魍魎、木石妖怪。作此說者，乃儒學之祖孔子是也。」
「就是那成天說些子日什麽的家夥？」
「是的，正是此人。」
「這家夥可真是，凡事都要嘮叨一頓才甘心。但稱其為魍魎，豈不就視之為妖怪？」
「沒錯。樂師、山神、與妖怪絕非同物，但描述之所以有此差異，不過是因敘述者或自縱、或自橫觀看，所視者實為同一物。稍早老夫所列舉的夔之描述，亦是如此，單足亦為山神之特征。隻是不知其被賦予的雷神特性及山神特性，究竟何者為先、何者為後——」
「喂。」
又市望向竹籠問道：
「那麽，籠內的該不會就是這名日夔還是什麽的東西吧？」
正是夔之後裔，棠庵漫不經心地隨口敷衍道。
「後裔？該不會也是隻有一條腿吧？」
「老夫不也說了，世上絕無單足之獸類？籠內的不過是隻鼬。」
「鼬？」
又市伸手敲了敲竹籠。
籠內傳出窸窸窣窣的聲響。
「鼬怎會成了這夔還是什麽的後裔？不都說那東西像頭牛還是什麽的？鼬一點兒也不希罕，這算哪門子的雷？」
「鼬確為雷。尋常的鼬，亦可以他物視之。籠中關的雖是隻鼬，但人視其為雷獸。」
雷獸——？
怎又冒出個沒聽過的字眼？
雷獸又是什麽東西？又市問道。
「雷獸亦作驅雷、雷牝，信州（注11）一帶則以千年鼬稱之。據傳——乃隨落雷降下凡間之獸類。」
「隨落雷降下凡間？」
「據傳——此獸平時棲於山中，若見天倏然轉陰、雷雲密布，便飛升天際，縱橫馳騁於雨中，再隨落雷降返凡間。」
「這等無稽之談，有什麽人相信？」
此說確屬杜撰，老人說道。
「果真是杜撰？」
「雖為杜撰，亦為實情。」
「——噢？」
原來和鬼神是同一回事。
「落雷與獸，看似毫無關聯。隨落雷降下者，若為火球或鐵塊一類，似乎較為合理。論及飛升，則應屬飛禽一類。但鼬確為獸類。稱其為夔之後裔，正是因此緣故。」
「鼬可從天而降？誰會相信這種事兒？」
「先生或許不信——」
然此說畢竟曾廣為人所采信，棠庵說著，又從堆積如山的書卷中抽出一冊，開始翻閱起來。
又市嗅到一股撲鼻的塵埃味。
「前人亦留有不少記載。據載——安永年間，鬆代（注12）某武家屋敷曾遭落雷所擊，見一獸隨落雷而降。該武家捕之，略事飼養。此獸大小如貓，一身油亮灰毛，於陽光照耀下觀之則轉為金色。其腹有逆毛，毛尖裂為二股，瞧為文者觀察何其詳盡。此外，此獸遇晴則眠，遇雨則喜。」
「這根本是瞎胡謅吧？」
「先別妄下定論。駿府近藤枝宿（注13）處有花澤村。村山中亦有雷獸棲息，同是見暴風雨便興奮莫名，乘風升天馳騁天際，卻誤隨落雷降返人間。文中稱此獸為落雷，乃鼬之一種，渾身生有紅黑亂毛，首有黑、栗毛斑，唯腹毛為黃。尾甚長，前足生四指，後足生蹼。你瞧，此描述是何其具體。」
這也是雷獸？又市問道。這不過是普通的鼬，老人回答：
「或許體型較尋常的馳大些。總而言之，雷獸平日溫馴如貓，惟有時獸性突發，逢人捕捉，則施毒氣驅之。不過在常陸之築波村一帶，有獵捕此獸之風習。」
「獵捕此獸？」
「沒錯。當地居民稱此為獵雷。之所以有此舉——乃因其習於毀壞作物，教人束手無策。據傳其常下山入村，破壞田圃。」
「喂。」
又市坐直身子問道：
「那東西不是從天而降的？哪遠得到？」
「雷鳴並非年年都有。」
棠庵回答：
「一如風霜雨雪，雷亦為隨天候變幻而生之自然現象。誠如先生稍早所雷，雷神竊取肚臍之說，實際上根本無人相信。人無法幹預天候，即便行乞雨、或祈求船隻免於海難之舉，依然無從確保風調雨順。而人對雷亦是如此。」
「這——的確有些年雨降得少些，也有些年雷落得少些。但不論怎麽說，這雷
獸什麽的根本不存在——充其量也不過是尋常的鼬不是？」
「的確不存在。」
「那麽，酷暑或冷夏，和鼬又有什麽關係？頂多也是鬧幹旱時，山中覓不著食，才會被迫入村破壞田圃罷了。」
「頂多是如此。」
「那麽——獵鼬的用意何在？」
「隻為將之驅離村裏——縱其升天。」
「縱其升天？」
「縱其升天，雷獸便能成雷，而雷乃天神注入稻田之神力。隻要雷鳴複起——田圃便能豐收。」
聽來不大對勁哩，又市抱怨道。
「哪兒不對勁？」
「應是相反才對不是？」
「相反是指？」
「多雷必豐收。豐年必多雷——不論塵世如何流轉，都是不變的道理。故此，並非雷獸升天喚暴雨，而是遇暴雨雷獸才升天。方才的說法，豈不是本末倒置？」
「沒錯，確有本末倒置之嫌。」
「倒置得可離譜了。」
「不過，又市先生，事實就是這麽回事。武藏野一帶居民，見雷落田圃，便在落雷處豎以青竹，以注連繩（注14）圍之。對了，先生不是武州出身？或許也曾見過此一風習。」
的確是見過。
「那可非普通的飾品，據傳此舉之目的，乃助雷獸歸返天際。不論是何處的農家，均期望雷獸能盡快歸返，升天之後他日再臨。築波之獵雷風習，目的看似驅除肆虐田圃之害獸，但依老夫所見，實為將之追趕至無路可逃，逼迫其躍向天際。雷獸棲息世間，隻會糟蹋田圃——想必此推論並非出於鼬常盜食作物，而是出於對不適合耕作之天候的畏懼。」
「這聽來活像——」
「活像乞雨。對自由駕馭常人無從操控之天候的渴望——迫使人須視雷獸為實際存在。這與祈神之舉略有出入，既無須法力，亦無須信仰，但根本是相通的。將無法駕馭之事物、以可駕馭之事物取而代之，試圖將之駕馭自如。」
「天候當然是無法駕馭。」
「但若能聘得一修有無邊法力、可自由駕馭天候之高僧，或許便有所不同。人雖無法與天候言語，但與高僧則可言談。不，若可直接同駕馭天候之神明商談，更能迅速收效。雖無從與天候溝通，但若換作神明，或許便可——」
「但神明也……」
「當然不可能有所溝通。老夫亦知世間無神。不過……」
「仍須——視其為實際存在？」
世間無神佛。雖不存在，卻須視其為實際存在。
「沒錯。天候無人格，然神明則有。有人格——即代表可與其言談。當然，雖可言談，但神明是否順人之意，可就是另外一回事了。」
怎麽聽來根本不靈驗？又市說道：
「順不順人意不都一個樣兒？人幹涉不了天候，求神拜佛什麽的，從頭到尾不過是自個兒唱獨角戲罷了。」
「沒錯。到頭來即使真能如願，也不過是偶然。借用先生的話來說，謝祭神明確為本末倒置之舉，的確是唱獨角戲。即便要唱，區區一介農戶與神明也對不上戲。」
「的確，神明哪會搭理這些個無名小卒？」
「沒錯。神明並不會將莊稼漢放在眼裏。但若將神明換作獸類，可就有所不同了。因此——便有人指雷為獸。」
「原來如此。」
「誠如先生所言，無論如何，人均無法自由駕馭天候。不論假何種手段，均僅能任天候雪雨陰晴、任莊稼豐收歉收。即便知道這道理——凡為人者，均有希冀神明庇佑之心。」
即便注定是毫無幫助，老人說道。
這道理，又市比誰都清楚。
饑饉之慘痛非人所能承受。倘若真有神佛，還真希望能讓祂們瞧瞧。饑餓之苦，絕非信仰所能撫慰。
「即便如此，祈神亦非全然無效，畢竟靈不靈驗，機率均為各半。與其束手待斃，不如試試祈神、獵雷，多少略求心安。」
先生說是不是？老人正眼直視又市問道。
「明日之事，非人所能預知。誠如先生所言，世間或無神佛，但若不寄望明日或有光明——或將難以安度今日——先生說是不是？」
那還用說？又市回答道。
「這鼬——不，這雷獸，乃築波之農戶所捕獲。其實，今年似有歉收之虞。先生瞧，日照既不強烈，又偏逢幹梅雨。」
如此說來。
——今年的確是沒降多少雨。
雖少雨，天卻總是陰多過晴。時近夏季，大多日子卻仍是氣候陰涼。
「難不成——今年也要鬧饑饉？」
「應有歉收之虞。至今已持續數年，存糧行將告罄，農戶當然寄望今年能是個豐年。因此——方有獵雷之舉。」
「這——喂，且慢。若真獵到了雷，又能如何？依老頭兒稍早所言，還得將這家夥給送上天不是？」
又市望向竹籠問道：
「但這家夥哪飛得了？」
「是的，鼬的確足飛不了。但獵雷的農戶可不作如是想，個個當自己捕來關在籠中的，的確是雷獸。」
「但打開籠子一瞧——不就要穿幫了？」
「沒錯。故切不可說，切不可見。雖欲當雷獸存在，但實際上卻不存在。因此也不敢看一眼——便徑直運到老夫這兒來了。」
「為何運到這兒來？」
「隻為詢問老夫——如何助其升天。原本還納悶彼等自何處打探到老夫之風聞，一問方知，原來彼等乃萬三先生之親戚。」
萬三是個岡引。雖是個持十手的捕快，倒也不難相處。惟此人雖性子耿直，卻好看熱鬧，自從於某場騷動中與棠庵結識後，似乎就對這古怪的老頭兒深為著迷，不時前來此處探訪。
「據傳，至今未有任何人於獵雷中捕獲雷獸，不過是一近似驅蟲（注15）之儀式。誠如先生所言，若真獵到了雷，亦是無從處置。也不知究竟該將之分食、縱放、抑或宰殺。」
「那麽，該如何處置？」
「因此，彼等這才找上老夫，詢問可有任何法子能助其升天。」
「老頭兒這回謊撒得可大了。上回不是還吹噓什麽行騙並非所長？那麽這回又是怎麽回事？馳又沒長翅膀，哪飛得上天？」
「的確是飛不上天。」
棠庵苦笑道。
「而你竟還敢厚著臉皮答應？這不是行騙是什麽？還敢裝糊塗代人想法子。誰想得出法子讓馳飛上天？」
「正因如此，老夫僅回應尚不知是否真能成事。絕未行騙。」
「呿。」
幹脆讓我附近隨便找個地方，將它給放了，又市再度望向竹籠說道。
「總不可能將它給帶回築波吧？」
此鼬體力業已耗盡，老人說道：
「畢竟已自常陸（注16）長途跋涉至此地。」
「常陸——？打這麽大老遠的來到江戶，還真是了不起。」
——且慢。
「喂，老學究。」
又市撩起衣擺，坐直身子問道：
「立木藩不就在常陸？」
「距築波——的確不遠，但應是位於下野。」
如此說來。
土田左門的母藩，今年也有歉收之虞。
說不定前來委托閻魔屋的農戶們，今年也獵了雷。
「聽我說，老學究——你怎麽看尋仇這件事兒？」
「此言何意？」
「咱們上回為一個嗜色如命的蠢武士設了個局。」
「可是損料屋的差事？」
「沒錯。這家夥接連淩辱領民妻女
，好幾名不堪受辱的姑娘，被逼得自縊或投河。為了填補這損失——」
「汝等如何處理？」
「讓他出了個洋相，遭去職懲處。這武士位高權重，平日仗著白己的權位作威作福，逼得領民個個苦不堪言。因此，我們便摘去了他的烏紗帽。」
果真善策，老人說道：
「較野蠻差事高明許多。」
哪兒好了？又市說道：
「孰料那家夥竟然切了腹，魂歸西天了。」
「噢？」
聞言，棠庵不由得皺起了眉頭。
「到頭來，和野蠻差事不都一個樣兒？早知如此，還不如請鳥見大爺一刀解決，要來得痛快得多。」
武家的確是難以應付，老人說道：
「動輒輕己命如鴻毛，重外事如泰山。」
「沒錯。咱們當初就是沒將這納入考量。林藏那家夥還說他們既沒心肝又沒腦袋，我可沒看得這麽簡單。」
「但這結果——理應不難預見。」
果真是——不難預見？
沒料到這結果的，或許僅我一人罷？又市放鬆坐姿說道：
「總而言之，遭那家夥蹂躪的姑娘們境遇著實淒慘。丈夫和爹娘想必也咽不下這口氣。即便將這視為損失——取了使自己蒙受損失的家夥的小命，難道就算是樁劃算的損料差事？」
幹得豈不是太過火了？
人心無法計量，老人說道：
「即便置於磅秤上，想必也無法覓得重量相當的砝碼。亦無法以量器度量。論人心，有僅遭針刺便痛不欲生者，亦不乏遭一刀對劈仍處之泰然者。故此事是否劃算，他人實難論斷。」
畢竟老夫對與此相關之事，甚不擅長，老人撫著平坦的胸脯說道。
「吃了虧，便找對方出口氣，倘若幹過了頭，會是如何？如此一來——理虧的可就不再是先動手的那方了。討回的份兒絕不可超乎原本的損失，是損料屋的行規。討過了頭，便有違商道。因為討回的份兒多過自己損失，這下就輪到對方吃虧。如此你來我往，根本是永無止境。」
棠庵先是沉默了半晌，接著才開口低聲說道：
「故此——世人方需神佛。」
「此言何意？」
「人裁定人，以一己之基準度量他人——必然產生不公。人心非人所能計量，乃因每人基準不同使然。為此，人創了國法與規矩。但國法與規矩，畢竟還是常人所創。然若是神明下達之裁定，即便依然不公，人人也將信服。這——」
與天候是同樣道理，老人說道。
又市聽著，兩眼朝關有雷獸的竹籠定睛凝視。
【參】
一個梅雨雲密布天際的午後，縵麵形（注17）巳之八前來長屋造訪又市。
巳之八乃角助之徒弟，亦於閻魔屋當差幹活。較又市更為年少，還隻是個十七八歲的小鬼頭。幹的活也和角助不甚相同；巳之八既非小廝，亦非掌櫃。
表麵上，此人通常於店內幫傭打雜，但骨子裏是個幫忙打理不可張揚的差事的小夥計。
由於既無武才、又無技藝，似乎從沒挑過什麽大梁，但由於腳程快、口風緊，故常被當作斥候或通報人差遣。由於閻魔屋的手下中就屬又市最為年少，故兩人近日常結伴廝混。
看來今兒個不是來找樂子的。
隻見巳之八神情緊繃地佇立門外。
任又市再怎麽探詢，這小夥子也隻要求盡快上閻魔屋一趟。
雖揣測著想必又是樁無趣的差事，但眼見巳之八神態如此堅決，又市也隻得乖乖同行。
途中，兩人又找上了林藏。
此亦出於巳之八的懇求。
幸好林藏正在長屋裏呼呼大睡。這時節，也沒多少吉祥貨的生意可做。
既不冷，也不熱，這天候說來算是舒適，但總是教人放不下心。依理，這時節應要開始熱了才是。窩在江戶混日子，是感覺不到什麽兆頭，但看來今年恐怕真是要鬧饑荒了。
這天候——還真是不祥。
三人來到閻魔屋前時，也不知是何故，看見外頭竟然聚集了一大群人。
巳之八咽下一口氣，旋即鑽入人群中。
正當又市打算追上去時。
突然被人一把握住了胳臂。
轉頭一瞧，出手者竟是山崎寅之助。
「別過去。」
山崎說道。
「別過去？大爺，這究竟是——？」
別多話，過來，山崎拉著又市與林藏的衣袖，將兩人領進了小巷中。山崎亦是個代閻魔屋打理隱密差事的浪人，原本是個當官差的鳥見役，雖貌似平凡，卻有著一身不凡身手。
怎麽了？究竟出了什麽事兒？山崎一把攫住頻頻質問的林藏胸口，大喝住嘴。
「住、住嘴？鳥見大爺，也不先把道理給講清楚，別這麽粗暴成不成？」
「總之，閉嘴給我聽好。」
山崎一把推開林藏，彎下身子說道：
「你們倆先自個兒找地方打發時間。一刻後到堀留町的庚申堂去，屆時我會將事兒給解釋清楚。」
「咱們能上哪兒打發時間？」
給我閉嘴，山崎使勁戳了林藏一記，說道：
「知道了麽？若想保住小命，就乖乖依我說的做。」
這個頭矮小的浪人邊朝大街窺探邊說道。
不待山崎把話說完，又市早已轉過身子，自小巷走上了大街。小心翼翼地佯裝對身後的騷動毫不在乎，快步離開了根岸町。
的確不大對勁。
那不分青紅皂白的氣勢，與平日的山崎迥然不同。
若山崎所言不虛，看來隻要稍有躊躇，小命恐將難保——又市如此直覺。
依吩咐打發了一刻鍾後，又市便動身前往庚申堂。
抵達時，林藏與山崎已在屋內等候。
你來晚了，一瞧見又市，林藏便一臉不悅地低聲抱怨道。
山崎先是不發一語，僅以眼神示意又市將門掩上，接著才緩緩說道：
「昨夜，閻魔屋的老板娘與角助教人給擄走了。」
「老、老板娘？大總管教人給擄走了？」
山崎瞪著林藏罵道：
「嚷嚷個什麽勁兒？你就不能安靜點兒麽？」
「噢，對不住對不住——」
「都已經是第二天了，是否知道兩人為了什麽被擄走？」
又市打岔問道：
「又不是娃兒，怎還傻傻地教人給擄走？」
雖是女流之輩，但閻魔屋店東阿甲可不是個簡單的角色。不僅對情勢的觀察疏通毫無懈怠，幹這門生意也讓她養成了謹慎細心的習性。
至於角助，雖手無縛雞之力，但也不至於毫無抵抗，就乖乖教人給擄走。畢竟也曾見識過不少大場麵，而且不知怎的，侍主之心也甚是忠誠，碰上這種事兒，應該會不惜犧牲自己的性命保護阿甲才是。
依理，兩人應不至於輕易教人給擄走。
打昨夜就沒回來，看來——
——應是教人給殺了吧？
看來是如此推測較為合理。
兩人倒是還活著，山崎說道：
「雖然直到方才仍是行蹤不明。昨夜有個損料屋同行的集會，由於大掌櫃喜助患了熱傷風臥病在床，老板娘便與角助一同與會，出了門就沒再回來。這下店裏可急了，原本打算通報奉行所，但又擔心教官府發覺自己暗地裏幹了些什麽差事。除了老板娘和角助，店內知道此事的就隻有巳之八一個。被逼得狗急跳牆了，巳之八隻得上我這兒通報。由於找上奉行所不過是
自找麻煩，我吩咐他再等個一日，好好安撫一下店內眾人，就先差他回去了——接著我便趕來探探情形，孰料竟是這副模樣。」
「哪副模樣？」
你瞧，山崎以下顎指指大街說道：
「方才——角助教人給送了回來。」
「教人給——送了回來？」
「整個人用草蓆裹著，扔在店門外。」
話畢，山崎便噘起了嘴。
「給送回來時——人可還活著？」
「說來湊巧，似乎是在被嚇破了膽的巳之助上你們那頭稟報，而我又尚未趕到這兒來時給送回來的。待我抵達時，大街上已經聚集了一群愛看熱鬧的家夥，驚慌失措的夥計自店內衝了出來，攤開草蓆一瞧，發現裹在裏頭的竟然是角助。」
「聽來——人似乎還活著？」
勉強算是活著，山崎回答。
「勉強？大爺，他究竟是……？」
「至少少了半條命哩。教人給打得渾身傷痕淤血，一張臉腫到完全變了個樣兒。雖仍一息尚存，但連話也說不了一句。稍稍挪個身子，便疼得仿佛要沒了命似的。總之，隻得趕緊吩咐掌櫃將久瀨老爺給請來。」
棠庵雖是個曾研習儒學的本草學者，卻也略諳醫術。
「久瀨老爺不出多久就趕來了。正當大家將角助放上門板，準備抬進店內時——你們倆就來了。」
「大爺，這些我們知道了。但為何……？」
為何製止咱們上前？
山崎自懷中掏出一張紙頭，默不作聲地湊向兩人，接著說道：
「角助的肚子上給人貼了這東西。」
「肚子上——？」
「是我混在看熱鬧的人群中乘隙剝下來的。店內眾人即便瞧見了，包準也看不出這是個字謎。」
林藏一把將紙頭搶了過來。
「這……喂，阿又。」
似乎是一張瓦版。
「你瞧瞧，阿又。這——不就是先前阿睦拿給咱們瞧的瓦版麽？快瞧瞧呀阿又。」
又在嚷嚷個什麽勁兒？山崎喝斥道。
的確是那紙記載乘夜偷情的家老切腹緣由的瓦版。
「這——又是暗示些什麽？」
被這麽一問，山崎兩眼直盯著又市回答：
「還會是什麽？角助被人給打得去了半條命，如今仍徘徊在鬼門關前。再怎麽想，租賃茶碗、餐盤、被褥的損料屋，理應不至於與人結下如此深仇大恨才是。角助那家夥，想必是因台麵下的損料差事結下的梁子而遭到刑求。至於是哪件差事結下的梁子——想必就是瓦版上記載的那樁。」
「可是——遭人報複？」
難道是教仇家給找上了？
「報複——？」
山崎半邊臉不住打顫地笑答：
「看來是可以這麽說。」
問題是，這樁差事是閻魔屋所幹的這消息走漏了。
「說得也是。天下如此遼闊，但料到一個偷情武士與損料屋之間有何關聯者，理應是一個也沒有，任人再怎麽絞盡腦汁也猜不透。那麽——是哪個人出了紕漏？絕不是我。阿又，難道是你不成？」
「沒有任何人出紕漏。」
「那——是怎麽了？」
「倘若直接參與這樁差事的哪個人在哪一處出了紕漏，這家夥理應立刻就教人給擄走才是，豈可能相隔這麽久才出事？」
有道理。這樁差事都已經是一個月前的事兒了。
「而且被擄走的，還是坐鎮幕後的阿甲夫人和角助。依此看來——應是委托人那頭有誰走漏了風聲。」
「是委、委托人泄了密？」
「想必是如此。」
「難道忘了這行切勿張揚的規矩？」
「委托人哪懂得什麽規矩？」
又市說道。或許是收受了對方銀兩什麽的，林藏喃喃說道。
「總之，也不知泄密者是遭人脅迫，還是教人買通，但你們倆仔細想想，真正幹了這樁差事的我和你們倆，都還安然無恙，閻魔屋竟——」
「意即，對方察覺整件事兒是閻魔屋安排的？」
「沒錯。由此看來——應是委托人中有哪個泄了口風。」
「難不成——是土田家中的人幹的？」
又市立即做出了如此聯想。
倘若土田的家人察覺左門是遭人設計才丟了差——
當然要憤懣不已。
「我也不清楚。土田於母藩似乎有個妻子和一個剛出嫁的女兒。但據說這女兒在土田切腹後，被逐出了夫家。土田在家人眼中似乎是個良夫慈父，本性嗜色如命這事兒，家人想必是難以置信。眼見如此結果，心中必然存疑，想必也懷疑或是遭人嫁禍，當然是滿腔憤恨。不過，阿又先生，其遺孀或遭夫家休妻的女兒，可幹不出如此野蠻的勾當。」
「難道——是雇了幫手？」
「想必是如此，況且還不是什麽簡單的小癟三。即便雇的是武士或黑道流氓，吃過土田虧的領民多如繁星，理應也找不著目標下手。倘若是從中揪出一個套出些話兒來，再循線找上咱們的損料屋——」
「難不成是咱們的同行？」
又市猜道。絕無可能，山崎說道：
「再怎麽說，閻魔屋也是個損料屋，既有台麵上的麵貌，亦有台麵下的嘴臉。這些家夥——絕非咱們的同行。似乎絕不在台麵上露臉。將他們當同行，注定要吃大虧。」
「難道是些——僅在暗處跳梁的家夥？」
倒是。
又市憶起初次受邀為閻魔屋幹活時，阿甲曾說過這麽句話。
——咱們閻魔屋僅同正經人做生意。
——不得與不法之徒有任何牽連。
雖然又市也不知這兩種人該如何區別。
「意即，此事可是——土田的家人還是親友什麽的，委托這些個家夥出手的？」
「雖不知委托的是什麽人，但大致上就是這麽回事。況且，好戲可還沒上場。對方的差事——亦即阿又先生所言及的代土田左門尋仇，這下才要開始哩。」
「光是乘夜擄人痛揍一頓——還不能善罷甘休？」
「想必對方——」
誌在取咱們的性命，山崎說道。
「如此說來，阿甲夫人不就已——？」
已遭不測？
但山崎否定道：
「不。阿甲夫人想必還活著。」
「是麽？可是大爺，對方可沒取角助的命哩。雖然打得僅剩半條命，人還是給送了回來。難道不是認為將他修理一頓，便已足矣？帶頭的是放不得，但放了下頭的嘍羅一馬，應是無傷大雅……」
亦非如此，山崎否定道：
「那些家夥可沒放角助一馬，雖然刑求時刻意避開要害——但對方畢竟將角助狠狠拷問了一頓。」
拷問？林藏回問道，接著便轉頭望向根岸町的方角說道：
「還真教人想不透。不過，就連角助這小嘍羅都給修理成那副模樣，阿甲夫人不就……？」
「倘若殺了阿甲夫人就能罷休，事情也不至於拖到今日，隻消乘隙偷襲、當場把人給殺了不就得了？為何還需要把人給擄走？更無須將角助給送回來。的確，角助不過是個小嘍羅，根本無須留他一條活口，順道將他也給殺了，那些家夥也不痛不癢。這代表即便殺了大總管，這些家夥的差事也不會就此告終。」
「原來如此呀。送回角助是個警告，老板娘則是——」
充當人質是吧？又市說道。
「若是當人質——那擄人不就是為了勒贖？這些家夥是打算向店家勒
索點銀兩？」
又市朝林藏腳踝踢了一記。
「你踢個什麽勁兒？」
「姓林的，你雖是京都來的，也別老把銀兩掛在嘴上。山崎大爺，你的意思是，對方打算拿老板娘當誘餌，好誘咱們現身？」
山崎點了個頭。
「誘、誘咱們現身？咱們不也同樣是小嘍羅罷了？」
「誰管你是小嘍羅還是什麽的。想必——對方是打算將參與那樁差事的家夥鏟除殆盡。」
「不會吧？」
我可不想死呀，林藏改個盤腿坐姿說道：
「若是如此——好戲還真是接下來才要上場。」
不僅是又市、林藏、山崎，就連巳之八也參與了這樁差事。其他尚有居於淺草的玩具販子仲藏、鳶職辰五郎、以及不知靠什麽行當餬口的喜多與阿縞兩名姑娘，算是樁勞師動眾的差事。
「光憑逮住大總管，並無法得知所有下手與幫手者的身分。不，想必對方正是為了查出有哪些人參與，才先將阿甲夫人給擄去的。但阿甲夫人也非省油的燈，不至於碰上三兩句要脅就乖乖泄漏口風。」
「想必是不會鬆口。」
「那隻母狐狸可頑強了。想必——角助也沒鬆口。正因再怎麽刑求也套不出半點話來，對方才將隻剩半條命的角助送了回來。」
看來既非為了殺雞儆猴，亦非是讓人放了一馬。角助是被當作要脅口信給送回來的。
「都給傷到這程度，或許難逃一死；即便活了下來，也隨時能取他性命。從這紙瓦版看來，這也可能是對方設下的陷阱——或許打算借此觀察出入閻魔屋者，一見哪個對這東西有反應，就殺。」
「難怪人爺要製止咱們進去。當時咱們倆若是傻呼呼地冒出來——可就正中對方的下懷了。」
「對方想必業已將店內夥計、往來客人摸得一清二楚了。倘若與台麵上的生意無關的你們倆驚慌失措地露了餡兒，十之八九要教對方給盯上。想必很快就要將你們倆給逮了，逼問其他還有哪些同夥、局是如何設的。」
這我可不願意，林藏說道。
「哪有這種荒唐事兒？找咱們報複，根本是挑錯了對象。阿又，你說是不是？」
「不——」
的確是幹過了頭。
土田的確是個惡棍。但對方絕沒挑錯對象。
「那麽——咱們該如何因應？」
「在下已吩咐巳之八同其他人聯係，叮囑大家這陣子切勿在閻魔屋周遭走動。」
話及至此，山崎突然閉上了嘴。
感覺似乎有誰來了。
就在山崎彎低身子警戒的同時，有人推開了對開的大門。
曾幾何時，屋外已是一片昏暗。
雖然還不到達魔刻（注18），但厚厚的雲層將日照遮掩得昏暗不已。
來者似乎是巳之八。
「巳之——你……？」
然而巳之八不僅動也不動，口中也不發一語。
他這模樣——看來不大對勁。又市還沒來得及察覺情況有異，巳之八背後的黑影已開始蠢動起來。
不待身手矯健的山崎向前衝去，巳之八的身軀突然雙膝跪地沉了下去，原本緊貼其後的人影頓時映入三人眼簾。
這黑影融入昏暗的天色中，不易看清。
「對——對不住……」
巳之八語帶顫抖地說道。
背後似乎教把刀給頂著。
「教人給跟蹤了？」
山崎簡短地問道。並非如此，黑影回答道：
「追著一個小嘍羅的屁股跑？這等丟人現眼的勾當，我可不幹。」
「噢，原來不是跟蹤，而是逼他帶了路。」
喂，別動——黑影威嚇道：
「膽敢動一下，我就要了這小鬼頭的命。」
「別管我——」
但巳之八話沒說完，旋即又打住。
這才發現他的喉頭似乎教什麽東西給纏住。原來巳之八不是教一把刀給頂著，而是頸子教一條細細的帶子給纏著。
這下巳之八已是語不成聲，隻聽得出他似乎喊了聲「大爺」。
山崎立刻像泄了氣的皮球般彎低了身子。
「倘若犧牲你的小命能助咱們脫身，在下是不惜送你一程。可惜——這似乎也是於事無補。喂。」
咱們被包圍了，山崎望向又市說道。
「果然聰明。若想保命，就別輕舉妄動。」
「在下是不愛白費工夫。咱們橫豎都保不了命。反正——你無論如何都要取咱們的命不是？」
「果真是明察秋毫。不過，是不至於太早要你們的命，除非你們自個兒急著赴黃泉。」
「嗅——看來你手頭似乎還有其他人質，咱們還是溫順點兒好。」
山崎跪坐了下去，想必是打算靜候對方露出破綻。
山崎寅之助雖是個浪人，但並無佩刀。總是借不露殺氣來鬆懈對手的防備，再乘隙鑽入其懷中奪取凶器，或以迅雷不及掩耳的速度取其性命——
不僅手法神乎其技，武藝也十分高強。
不過——
這下似乎是難以施展身手。
就連對方拿的是什麽武器都無法瞧見。
「聽你這語氣，似乎早已知道我的來意。這下我可省了不少工夫。」
「沒錯。是為了代立木藩江戶留守居役土田左門——」
尋仇是吧？山崎說完，旋即望向又市。
「尋仇？嗬嗬，瞧你說的，還在說夢話麽？」
話畢，黑影笑了起來，同時四麵八方也傳來一陣笑聲。
果真教人給包圍了。
「誰在說夢話了？」
林藏使勁朝地上踩了一腳說道：
「還在做夢的是你們吧？那色老頭根本是自作自受，還不是因耽溺女色，才落得這般下場？丟了官位本是報應，腹也是他自個兒切的。找上咱們，根本是挑錯了人。」
「喂，這下又說咱們挑錯了人哩。」
四麵八方的笑聲，這回更是響亮。
「笑、笑個什麽勁兒？雖不知你們是什麽來頭，但看來絕非泛泛之輩，幹個差事也該把事由厘個清楚。土田分明是個下三濫，難不成你們願為這下三濫抬轎？」
「臭小子，少給我窮嚷嚷。」
黑影朝堂內踏進了一步。
巳之八也隨之微微哀號了一聲。
「正如你所說，咱們並非泛泛之輩，別把咱們當同你們一樣的門外漢。」
「門、門外漢？」
原來你們這些個門外漢自以為是替天行道？難怪差事幹得如此荒腔走板。來者怒斥道：
「咱們可不在乎你們是損料屋還是什麽的，看你們就是礙眼。也不懂得秤秤自己的斤兩。若僅幹些恐嚇勒索什麽的是惹不著人，但你們這些日子可是玩過了火。這些個差事，分明是咱們的活兒。」
「什、什麽？原來是來踢館的。難不成咱們搶了你們的飯碗？」
「少放肆。」
林藏閉上了嘴。
「以為自己有幾兩重？老子收拾起你們這群家夥，要比撚死隻螻蟻還來得容易。」
沒錯。
這夥人台麵上下均不露臉，隻消將與閻魔屋有關者悉數根絕便能了事。若真有這打算，想必不出三日便能完事。瞧瞧就連位居最上頭的阿甲都能輕而易舉地擄了去，這夥人的能耐還有什麽好懷疑的？
「你們幹些什麽勾當，原本與咱們毫無關係。」
那麽，何苦找咱們麻煩？山崎問道。
「因為你們玩過了火，也不想想
掃圖：狐仔
錄入：滾仔
下野國（注1）築波一帶
有雷獸棲於山中
每有雨雲興湧
即以猛不可當之勞狂奔天際
平時溫馴如貓
但不時破壞稻作
故人見其蹤必獵之
鄉民謂之為獵雷
二荒山近邊
亦曾有目擊其出沒者
白石子（注2）曾於隨筆詳載此事
繪本百物語，桃山人夜話卷第肆／第參拾伍
【壹】
隻聽見那教人厭煩的嗓音愈來愈近。
還沒看見那張臉，就嗅到一陣白粉氣味。又市不耐煩地轉過身去。
唉呀，阿睦小姐，是什麽風把你給吹來的？坐在對麵的削掛林藏無精打采地招呼道。
阿睦先是朝又市瞅了一眼，過了半晌才露出笑容對林藏說：
「唉呀，原來林大爺也在。阿又，瞧瞧這個吧，你說可笑不可笑？」
給我來壺酒，阿睦在又市身旁就坐後，高聲喊道。
「給我滾遠點兒。你這些無稽之談有什麽好瞧的？還不就是鼬放個屁還是獾倒立什麽的。」
「和鼬呀獾呀沒關係。你瞧，聽說立木藩派駐江戶的留守居役（注9）朝自己肚子上捅了一刀哩。」
「噢？」
又市朝林藏一望。
林藏也回望又市一眼。
「喂，該不會是——切腹？」
「沒錯，正是切腹。你們這是什麽臉色？該不會——是認得這名叫土田左門的武士吧？」
哪可能認得？又市回答：
「我這人天生就看武士不順眼。打一出娘胎直到今時今日，我從沒同那些個腰掛雙刀的家夥說過一句話，至死也不想同他們打交道。這賣削掛的也是一樣。姓林的，你說是不是？」
「誰說的？凡是做得成好生意的，我誰都不嫌棄。隻要能讓我賺到銀兩，哪管是武士還是和尚，打打交道又何妨？」
不過，這人倘若切了腹，林藏低聲說道：
「倘若切了腹，可就和我的生意無關了。」
畢竟，林藏可是靠販賣討吉祥的貨物營生的。
說得也是，阿睦朝又市瞟了一眼，說道：
「唉，像你們倆這種吊兒郎當的家夥，當然不可能認得這些個上了瓦版的大人物，我看這就不必多說了。倒是這武士是個江戶留守居役，算得上是個大官吧？」
「當然是個大官。官位多大我是不大清楚，想必隻比藩主殿下小個兩級吧。」
「我就說嘛。」
話畢，阿睦便嗬嗬地笑了起來。
「怎麽了？阿睦小姐，有個武士大官切了腹，有什麽可笑的？」
「理由可笑呀。」
「理由？」
這下又市更是想把耳朵給捂住了。
林藏則是一臉納悶。
瞧瞧吧，阿睦說道，將瓦版朝酒桌上一擺。
「嗅？難不成這瓦版，連理由都載得清清楚楚？」
「我不是打一開始就說了？阿又，看來你是個睜眼聾哩。」
「睜眼聾？該說睜眼瞎才是吧？你這蠢娘兒們。」
「先甭管你是聾還是瞎，好了好了，就先看看這幅滑稽的畫兒吧——」
阿睦指向瓦版說道。又市對諷刺畫什麽的可沒半點兒興趣。
「據說這留守居役，還曾趁夜色潛入隔鄰的大名屋敷同女傭幽會。原來不可一世的武士，也會幹這種勾當哩。」
狗都能發情，武士幹這種事兒哪有什麽好希罕？林藏嘲諷道。
「說得也是。若卸下腰上那長短雙刀，武士和莊稼漢也就沒什麽兩樣，同樣可能是好色之徒，想必不時也會來個白晝調情，還是深夜幽會什麽的。總之，這留守居役還沒來得及翻雲覆雨，似乎就赤身裸體地睡著了。你們說這滑不滑稽？一個一絲不掛的漢子睡在女傭閨房裏，教人給撞見，當然要引發一陣騷動，立刻將這可疑的家夥給逮了起來。仔細一瞧，竟然是……」
「竟然是——隔鄰的留守居役？」
沒錯，阿睦笑道：
「這等事兒難道不教人痛快？你們瞧，這渾身赤裸、教一群武士給團團圍住的窩囊家夥，就是這留守居役大人，誰看見了能不笑個痛快？兩手朝胯下這麽一掩，即便報上名號、擺出宮威，也沒人要當真。一番爭執後，隻得半信半疑地自隔鄰喚來一人，證明果然是本人無誤。這下立木藩隻能致歉賠罪，不知該如何處置這前所未聞的家老幽會窘局，隻得將之召回國內，仍在百般斟酌時，此人便切腹了斷了。」
「喂。」
又市打岔道：
「上頭真載有這些個細節？」
「這些個細節——阿又，你在說些什麽呀？瓦版不就是這麽回事麽？一個板著臉孔的老爺子在哪裏命令幾個人切腹，可是一點兒也不滑稽。這下此人正是因幽會失敗而切腹，才滑稽吧？不載上這些細節，還有誰想讀瓦版？」
「武士真可能為這種事兒尋死？」
「尋死？」
「切腹，不就是尋死？」
「當然是尋死，否則哪兒滑稽？」
「滑稽？看到武士出糗的確教人暢快，但我可一點兒也不感覺這事滑稽。見人喪命當滑稽，根本是卑劣至極。」
別把這當真，林藏插嘴道：
「這些個瓦版上載的，淨是些唬人的假消息。」
「假消息？」
阿睦兩眼圓睜地驚歎道。
「那還用說？阿睦小姐還真是個大善人哪。這些個寫文章的，就是靠在虛虛實實中胡謅混飯吃，否則哪可能天天發生這些個趣聞？正因是杜撰，才能寫得如此引人人勝，若是事實，可就教人笑不出聲了。若真發生這種事兒還膽敢據實陳述，說不定腦袋都要不保哩。」
的確有理，阿睦細細端詳著瓦版說道：
「不過，即使是杜撰，寫這種東西也不大穩當吧？」
「是不穩當。若是在京都，這種東西滿天都是，愚弄武士是不至於釀成什麽大禍，但在江戶，可就沒這麽便宜了。出版商不是得戴上手鎖（注4），就是得將生意規模減半，說不定還要給判罪哩。」
唉，真是杜撰？阿睦噘嘴說道：
「如此說來，仔細一讀，還真覺得不像是真實會發生的事兒哩。」
杜撰就是杜撰，林藏回道：
「世間一切本就是虛多過實。喂阿又，你說是不是？」
又市僅是含糊其詞地應了一聲。
「這小夥子心情怎這麽差？我說阿睦小姐，千萬不要教咱們這愛鬧別扭的雙六販子給拐了。總之，別因是杜撰的就認為這沒趣味。正因是杜撰，讀來才有趣不是？像你這等美若天仙的姑娘，不該為這些個現世阻礙所束縛，香豔如花、俏麗如蝶者就得自由飛舞，方能彰顯美豔。」
一臉笑顏，方是絕世美女，林藏語氣輕佻地說道。
「林大爺，你可真會說話。」
話畢，阿睦朝又市瞅了一眼。
「某個小股潛似乎也是嘴上功夫了得。但再會說話，也成不了半件事兒。」
少羅唆，又市回嘴道：
「我可不會把唇舌浪費在一個子兒也掙不到的差事上。說一番肉麻的奉承話把你給捧上天，能得到什麽好處？何苦為此把嘴給說歪了？」
「你這張嘴還真是不饒人。」
好了好了，林藏為兩人斟酒說道：
「阿睦
小姐，在眉間氣出皺紋，可就要辜負你這張臉蛋兒了。阿又，你也別待人家如此冷淡，瞧你說的那什麽話兒？我說阿睦小姐，你就別把這臭雙六販子說的話當真。看來這小夥子今兒個心情欠佳，這回招待你喝碗糖飴湯，就請你別放心上。」
林大爺可真是體貼，阿睦語帶嬌嗲地說道。
「那還用說？有幸同小姐這般美人共處，根本是美夢成真。噢——這下時候不早了，可否明兒個再邀小姐共度？」
唉呀，我可是會當真喲，阿睦再次朝又市瞅了一眼後，繼續說道：
「林大爺說的的確有理，看見這張無精打采的臉，隻會教人掃興。」
「那麽，就給我滾。」
又市刻薄地回嘴道。
好好，我走我走，阿睦站起身來，將酒壺遞向林藏，說了一句林大爺，代我喝了它，接著便朝又市吐了個舌頭，匆匆忙忙地步出了店門。
林藏抬起視線望向又市。
「這娘兒們還真是嘮叨。」
「你哪來資格說？姓林的，我在一旁聽得直作嘔，什麽美如天仙、香豔如花、俏麗如蝶的，你這張嘴還真是見人說人話，見鬼說鬼話呀。」
女人不捧捧怎麽成？林藏說道，接著便舉起阿睦給的酒壺斟酒，什麽嘛，就隻剩這麽一丁點兒了？抱怨一句後，才又繼續把話說下去：
「方才我不也說了？反正這世間本就是虛實難分，謊撒得夠大就能成真——這不是你的口頭禪麽？」
「隻怕是惡夢成真吧？阿睦從前可是個扒手哩。」
「幹過扒手又怎麽了？和撒謊成真哪有什麽關係？」
「關係是沒有。」
嗬，林藏笑道：
「倒是阿又呀，那貪得無厭的家夥這下切了腹，果真是惡有惡報，著實大快人心哪。」
林藏直接舉起酒壺，將壺中粗酒灌進了嘴裏。
「這下領民的損失也都給填平了。」
「沒這回事兒吧？」
「誰說沒這回事兒？」
「總覺得有哪兒不對。」
設下圈套逮住立木藩江戶留守居役土田左門的不是別人，正是又市與林藏。當然，這也是樁根岸町損料商閻魔屋暗地裏承接的差事。
閻魔屋是家租賃被褥等東西的損料屋。但其生意涵蓋的範疇，並不止於出租這類物品。隻要收下與委托人蒙受之損失相應的銀兩，便能代其完滿彌補損失——私底下，閻魔屋也從事這類生意。
這回的委托人，據說是立木藩內某一大農戶。
江戶留守居役土田左門性好漁色，屢以子虛烏有的理由刻意刁難，強迫領民交出妻女，供其褻玩。
就其所知，受害者已不下三十名，內有六名業已自盡，生者亦無法回歸原本生活，有些淪為飯盛女任人蹂躪，有些則是離家出走行蹤不明。
這回須填補的，就是這種損失。
話雖如此，逝者不能複生，姑娘們所受的心傷亦難以痊愈，久久無法自土崩瓦解的人生中回複正常。故此——唯有迫使左門停止漁獵女色，並施以相應之報複，方為解決之道。
起初，兩人僅打算自左門手中強取些許銀兩，平分予姑娘們的家人，但又感覺僅是如此，並無法彌補眾人之損失。不幸畢竟無法以金錢換算，要如何衡量某人蒙受之損失價值五兩、還是千兩？此外，僅是賠個幾分銀兩，想必也改善不了土田的行止。
兩人也曾考慮將其去勢，但結果想必亦是徒然。隻消看看世間不乏業已不能人道、但好色之心尚存的老頭兒，便不難明白。看來——左門位居藩內要職，有權有勢得以恣意妄為——方為問題之所在。
這下——除了使其失勢，別無他法。
光是使其失勢還不夠。看來必先將其好色行止公諸於世，再摘下留守居役的烏紗帽，方為良策。聽見左門蒙羞後又遭剝奪要職，不僅能告慰尚在人世的姑娘們以及妻女曾遭左門淩辱的家人，往後亦無須擔憂妻女蒙受要脅。如此一來，眾人之損失方能算是完全補平。
為此，又市一夥人設了個局。
由於目標身分顯赫，一夥人行事格外謹慎。耗費足足兩個月，方得誘使土田左門入甕。
局本身倒甚是單純，不過是下藥使其昏睡，再褪其衣物，將之裸身置於鄰家下女房內——
雖僅不過如此。但再怎麽說，此人畢竟官拜立木藩留守居役，舞台亦非一般商家農家，而是門第高貴的武家屋舍，故這絕非一樁容易的差事。光是潛入府內，便得冒人頭不保的風險。因此一夥人不僅得事先散播左門的不雅流言，也得四處製造一些騷動，無所不用其極地興風作浪，隻為將這場局布得更是縝密——
一個月前，左門終於踏入陷阱。
至此為止——
這損失便算是填平了罷？又市說道。
「角助那家夥說，眼見左門蒙羞，奉召回國軟禁，委托咱們辦這樁差事的苦主見了，想必都要喜極而泣哩。」
這名喚角助者，乃是閻魔屋之小掌櫃。
「話是如此，但看在妻女自縊身亡者眼裏，那臭老頭切腹自盡，也算得上是個劃算的報應。你說是不是？」
「誰說的？若是非得取其性命，打一開始便將之誅殺不就得了？這等野蠻差事，根本不必耗上兩個月，隻消委托那鳥見大爺，那臭老頭不出三日便魂歸西天了。」
此事絕非將人殺了便可解決，至少又市如此認為。
「咱們可沒殺人。」
林藏蹙眉說道：
「又不是咱們下的手。方才那瓦版上不也寫得清清楚楚？那混帳老頭是在等候裁示期間自我了斷的。」
「結果不都是一個樣兒？」
「哪裏一側樣了？咱們做的不過是教他蒙羞罷了。倘若換成個百姓什麽的，一絲不掛地潛入鄰家女人閨房的被窩裏，隻消一笑置之，便可帶過。」
「但那家夥哪可能如此輕鬆？」
「對武士當然是不可能。不過要生要死，也是武士自個兒的選擇。想必對那老頭來說，這想必是個無從苟活的恥辱。」
「但……」
真有必要求死？
「這質疑的確有理。不過，阿又，若依這道理，咱們不也該質疑遭那老頭蹂躪的姑娘們，為何非得尋死不可？這也是姑娘們自己的選擇。即便遭人摧殘，隻要不張揚出去，日子還是過得了。即便如此，對這些姑娘們而言，自己遇上的屈辱，也是非得自縊了斷方能平息。如今那老頭也嚐到同樣的苦果，想必這下終能了解自己的惡行，對姑娘們造成的是何等傷害吧？」
「我還是不明白。」
明不明白也是你自個兒的選擇，林藏說道：
「這不過是你自個兒的看法，我的看法可不同。聽著，世間看咱們這等賤民都是一個樣兒，但咱們同是賤民，看法卻是南轅北轍。委托咱們的農家，看法想必也是不同。咱們連遭淩辱的姑娘們是什麽看法都無從論斷，更遑論土田這個幹武士的。武士的看法，哪裏是個雙六販子弄得明白的？」
「你難道認為就一個武士而言，這結果理所當然？」
老實說，又市壓根兒沒料想到可能會是這麽個結局。
「這……藩主殿下會做出什麽樣的裁決，我是參不透。但即使暫時不做任何懲處，我看遲早也得判他切腹。」
豈有可能？又市回道：
「方才你不也說過，這種事兒隻消一笑置之，便可帶過？我也知道武家不同於百姓，但區區這麽個紕漏，真可能換來這等懲處？」
「武士可得講究體麵，再者，藩與藩之間也有高低之分。立木藩不過是個小藩，隔鄰屋舍的石高俸
祿可是有他們五倍之多，倘若遭其刁難，根本無計可施。若是教幕府給知道了，隻怕還要遭到勒令撤藩哩。」
——就為這麽件小事兒。
「為這麽件小事兒，便可能被迫撤藩？」
「我隻說不無可能。又市，世間道理可不似咱們想像得那麽簡單。投小石入海，亦可能釀成巨浪。有時隻消放個屁，就能毀滅全村哩。」
這不過是個笑話吧？又市駁斥道。未必是笑話，林藏立刻回嘴道：
「或許有些時候，區區一隻老鼠便能引起大山鳴動，反之亦然。不是有句俗話說，千裏之堤潰於蟻穴？若已察知有巨浪將至，事前思策以防患未然，實乃人之常情。」
「那臭老頭切腹自盡，哪是防範巨浪之策？」
「我隻說有可能是。你想想，商人以銀兩收拾紕漏，乃因對其而言，至關重要的是銀兩。對武家而言，至關重要的則是體麵，因此隻得以性命收拾。」
「另一藩根本未遭蒙任何損失。」
「你這傻子。試想，自己出了個紕漏，教客人損失了十兩。若是個懂得世故的商人，可能要賠償二十兩以表歉意，人情就是這麽做來的。武家也是如此。教人蒙羞，便得賠上這恥辱的雙倍代價。切腹的確是最後手段，但都做到了這地步，對方也就無話可說了。反之，藩主若是包庇這臭老頭的紕漏，可就不再僅是這老頭自個兒的責任，而得由藩主殿下、甚至全藩上下來承擔。」
左門可是位高權重哪，林藏繼續說道：
「倘若隻是個無名小卒，大概成不了什麽問題。偏偏那家夥是個上頭僅有筆頭家老（注5）與藩主殿下的高官，光靠閉門蝥居，想必不足以收拾這等紕漏。沒株連九族，已屬萬幸。」
——株連九族。
想必左門自個兒也有妻小吧。
還是不服氣？林藏氣勢洶洶地繼續說道：
「總之，管他什麽藩國體麵、武士聲譽的，把這些個大話放下不就得了？姑且不論那臭老頭，有些武士光是在人前放個屁，就要切腹自盡了。武家不就是這麽回事兒？而咱們做的，正是刻意讓一個武士背負上莫大的恥辱，原本就該知道即使逼得他切腹也沒什麽好稀奇的。而委托咱們辦這樁差事的家夥，想必也都曉得這道理。那些個莊稼漢或許沒想到那臭老頭會如此自我了斷，但想必也不會為這過了頭的結果內疚分毫。」
「難道會和方才的你一樣大喊快哉？」
有此可能，林藏斷言道：
「即便填平了損失，可憎之人依然可憎。反正報複這種事兒，做得過頭了反而更好。不是麽？」
「咱們可不是代人報複的尋仇人。」
有什麽兩樣？林藏說道：
「填平損失和報複本就沒什麽兩樣。不都同樣是以其人之道還治其人之身？」
「我可不這麽想。」
「那麽，你怎麽想？」
「即便是報複，這回咱們也做過頭了。」
我倒認為還不夠本哩，林藏回道。
「都讓那臭老頭蒙羞、自盡，還讓他家人顏麵無光了，難道還不夠本？」
「你在裝什麽清高？咱們幹的可不是什麽匡正世風的義舉，凡事顧此便要失彼，咱們這回此彼兼顧、完滿收拾，已經是求之不得的好運氣了。」
這——
又市當然也清楚。但他可不是在裝清高，不過是質疑這回的局布置得是否妥當，納悶是否有更好的法子辦好這樁差事。倘若事後再多做點兒安排，想必便不至換來這麽個結局。
——報複哪能解決什麽？
僅靠這一來一往的，忿恨與苦痛注定依舊。即便得怪先鬧事的一方起的頭，到頭來雙方仍是什麽也沒解決，不過是忿恨與苦痛的你來我往罷了。
反正我就是想不透。
又市喃喃自語道。
【貳】
翌日。
又市前去下穀，造訪本草學者久瀨棠庵。
棠庵是位品行端正的儒者，同時還是位上知天文、下知地理的博學之士，但卻不時助閻魔屋暗地裏的差事一臂之力，可見他事實上是個教人難以測度、難以應付的老頭兒。
不論何時造訪，總見棠庵蜷著身子在讀書。由一身模樣看來不似在經商，教人難以猜測其究竟是靠什麽餬口，活像個飲朝露、食晚霞的仙人。
總而言之，此人看似不食人間煙火。但說棠庵是個遁世離群的隱士，似乎又非如此，事實上生性豁達，又帶幾分孩子氣。又市所欣賞的，正是他這性子。
老頭兒，我又來打擾了，又市招呼一聲，拉開肮髒長屋那扇製工粗糙的拉門，果然又見棠庵窩在書堆中翻查書卷。
「嗅，又市先生，留神點兒。」
棠庵罕見地揚聲高喊道。
仿佛為了阻擋來者入內似的，隻見土間置有一個怪東西。
其看似一隻倒臥地上的竹籠，上頭還插有兩支便於肩挑的粗竹竿。雖然比押解囚犯用的籠子小了些，但網格甚細，紮工也夠結實。
「這是什麽東西？」
又市湊近端詳，這下籠子微微晃動起來，籠內也憲率作響。
「裏、裏頭裝了什麽東西？」
「不是囑咐你留神了麽？若是鼻頭給咬了一口，我可不賠償。」
「咬一口？原來是捕了頭畜生來。瞧老頭兒這身殘軀瘦骨，何苦逞強扮獵師？」
並非我捕來的，棠庵冷冷回道。
「我當然知道。一個吹噓著為避免饑餓而盡可能維持不動的老頭兒，哪可能出外狩獵？不過，關這籠裏的究竟是獾、兔、還是鳥——？」
又市謹慎地朝籠內窺探，隻見籠內有隻看似仔犬的畜生微微一動。
「這是什麽東西？可是隻水獺？要說是耗子，似乎又大了點兒。」
是雷，棠庵回答道，
「雷？喂，甭同我開玩笑。」
「六十年來，老夫似乎沒開過任何玩笑。」
「少唬弄我。喂，雷不是個生得像鬼似的東西？生得一張活像大津繪（注6）上的鬼臉，手捧大鼓、腰披虎皮，哪是這模樣？」
「那是降雷的神，籠內的是神降的雷。」
「噢。」
這番解釋還是教人聽不明白。
算了，你就進來吧，老人說道。
又市繞過籠子走進土間，再伸手隔著籠子拉上了門。
「好了，這神降的究竟是什麽東西？」
「不都說是雷了？」
「雷？難不成是來偷咱們肚臍的？」
又市將研缽以及生藥袋一把推開，在楊楊米上一屁股坐了下來。可有誰肚臍被偷了？棠庵接著說道：
「若真有人被偷了肚臍，不就成了蛙肚子？或許是老夫孤陋寡聞，至今沒見過任何人少了肚臍。倘若雷神真會盜人肚臍，老天爺打這麽多雷，咱們身邊至少也該有一兩人沒了肚臍才是。」
「甭白費力氣講道理了，我也不信這偷肚臍的鬼話。瞧我天生窮得這副德行，一輩子連蚊帳都沒得掛。若雷真能偷人肚臍，早把我肚子上這隻給偷去了。」
圾東多落雷，老人說道：
「上州一帶有雷電神社、火雷神社，祭祀雷神的地方不少，可見雷落得也不少。」
「落雷是不少，但哪可能真落下什麽東西？雷這東西——噢，似乎也不該說是個東西。」
棠庵抬頭望向又市，接著便以娘兒們般的嗓音笑了起來。
「笑什麽？」
「嗬嗬，瞧你這麽逗趣，當然引人發噱。沒錯，實際上是沒落下什麽東西，但還是有些個什麽轟隆轟隆地從天而降。此外，雷發
出轟然巨響，這聲響是神明才發得出的。因此——雷才稱作神鳴（注7）。」
「神明才發得出的聲響？」
「聲響傳自凡人不可及之天際，咚隆咚隆像是敲大鼓似的。這就是你方才所提及——雷神手捧的大鼓。」
「因此才捧著大鼓？又是為何要取人肚臍呢？」
雷可不會取人肚臍，棠庵再次笑道：
「此外，還會放出雷光。光也非人所能造出。」
要造出雷光，的確是難過登天。
「雷光這東西，不是寫作稻妻（注8）麽？原因是雷多現於水稻開花時期。」
那麽，為何又有個『妻』字？又市問道。此乃因水稻與雷電關係如膠似漆、有如夫妻，棠庵回答。
「如膠似漆？聼得我更是不解了。」
「此言即指，多雷之年乃豐收之年。若是冷夏，雷落得就少。見雷電宛如一道線連結天地，古人或許以為上天以落雷向稻田降神力。此外，雷電形狀還像條蛇。」
「但也有些分岔。」
「總之，中央確有看似一道線的骨幹。故古來多視雷神為蛇形。與其說蛇，或許說龍較為恰當。噢，就說是蛇吧。」
「所以我不是說了？」
雷是個鬼呀，又市語帶揶揄地說道。雖然這沒什麽好爭的，但同這老頭兒，就是聊這些個瑣碎雜事才有趣。
聊著聊著，老頭兒就會吐出些古怪的話兒來。
「我不都說了，那是大鼓啊？頭長角、貌似鬼的，是敲鼓的鼓手。倒是——容老夫岔個題，遠在神代時期（注9），傳說唐國有種名曰夔的獸類。」
「夔——可是那畜生的名字？」
「沒錯。傳說這夔形如牛，僅有一足，且吼聲如雷。」
呿，又市不屑地說道：
「僅有一條腿的牛？開什麽玩笑，根本無從想像這麽個鬼東西生得是什麽模樣。又不是稻草人，僅有一條腿哪站得起來？」
「此形的確極欠安定。在任何文獻書卷均可見，不分古今東西，獸類不是四足，便是雙足，既無五足，亦無三足者，僅有一足者更是絕無可能存在。」
「代表這東西是杜撰的？」
未必如此，棠庵回答：
「世間存在之物——若傳說存在，便是實際存在。哪管如何極力主張不存在，仍是存在。今吾與汝均存在於此處，即便宣稱不存在，存在亦是不爭事實。」
「都存在了，還能說什麽？」
「沒錯。但反之，不存在之物，便真的不存在。」
「這不是廢話麽？」
「絕無可能存在之物——即違反天地法則之物，大抵均不存在。不，毋寧該說是絕不存在。諸如能收覆水、冰冷烈焰一類，注定絕不存在。」
當然不存在，又市答腔道。
這老頭兒果然開始說些怪話兒來了。
「不過，又市先生，人希冀其存在之物、或認為其存在之物，則是雖不存在，卻實際存在。」
「噢？」
無須訝異，棠庵手撫著下巴說道：
「且以儒者稱之為鬼的幽魂為例，依理，幽魂絕無可能存在。雖不存在，仍須視其為存在。」
「這是何故？」
「乃因視其為存在較有益處。儒學有言，待鬼神，敬而遠之。亦有言，子不語怪力亂神。但這些均非否定鬼神之存在，僅是教誨不宜議論其存在與否。」
「不存在的，議論又有何用？」
世間無神亦無佛，又市對此早就深信不疑。
的確不存在，棠庵說道：
「但仍可視其為存在。例如儒者應孝親，對親之祖更應盡孝。應視親之親為己親，待親之親之親則更應——」
「親之親？老早都死光了。我甚至連個爹娘都沒有。」
「沒錯，確已不在人世。然孝親之心衍伸而論，即為敬祖之心。祖先業已不在人世——即等同於不存在，不存在者，不易供人孝敬。不過敬祖之心，簡單說來，即為立國成家之基，造福社稷之礎。」
此乃依據忠孝禮儀等不具實形之道理而言，話及至此，老人停住了磨蹭下巴的手。
「此即為雖不存在，卻實際存在。唉，或許是因老夫曾為儒生，對此，儒者當緘默不語。但你想想，不存在卻實際存在者，不就等同於虛言？反之，若肯定其存在，斷定世間真有幽魂、鬼神，則本身便是……」
「本身便是個謊言？」
「沒錯。因幽魂鬼神並不存在，如此論斷便形同虛言。故此，不論斷其有無，方為正道。畢竟若其真不存在，亦將造成困擾。」
「將造成困擾？」
「當然。即便佛家亦然。佛家祭祀佛像。佛像實為木像或銅像。木銅並無任何法力，但將之形塑成佛，便可供人祭之。神社亦是如此。禦神體（注10）雖不示人，但可以鳥居或屋宇形塑其神聖氣氛。教人感覺社內雖空無一物，祭拜起來亦可蒙神明庇蔭，倘若篤信不疑，信仰即可能成真。故禦神體之所以不示人，正是為此而作的安排。」
「噢。」
世間無神佛。然雖不存在，卻須視其為實際存在——
「這說法並非謊言？」
棠庵頷首回道：
「鬼怪亦是如此。」
「鬼怪？」
沒錯，棠庵回答。
「那麽——那僅有單足的怪物也是如此？」
「當然。不過，夔可就略複雜些。老夫——亦鑽研本草學。」
「這我知道。」
「草木、禽獸、昆蟲，本草學涵括之內容可謂森羅萬象，窮畢生也學不完。假定世間有種紅花，亦有種形狀完全相同之藍花。如此一來，似能假定亦有花色介於兩者之間的花種存在。」
紫花？又市漫不經心地問道。
「沒錯。借有紅有藍，假定出亦有綠有黃，似乎毫無根據，但紫乃介於紅、藍之間的色彩，此推論便較合乎道理。倘若真發現有紫紅花，更得以推論——紫藍亦極有可能存在。」
「噢。的確有理。」
「此即，實際上並不存在，但依理可能存在、或應該存在——這類東西，即便不存在，人亦常以存在視之。」
「原來如此。但一如老頭兒你適才所言，三條腿或兩條腿的牛絕無可能存在，比這少一條腿的單足牛，豈不更是無稽？」
「沒錯。」
棠庵麵帶笑容地說道：
「這叫做夔的獸類，出自一部名日《山海經》之唐國古籍。遠昔之想像，與今日甚有出入。令人懂得依實際測量繪製地圖，但古時的地圖，乃依推論繪製。」
「何謂推論？」
「為解明陰陽五行、天地自然之理，古人羅織出種種推論，再依此類推論，界定世間萬物。一如稍早推論紫藍花極可能存在的方式，東方有些什麽、西方又是如何，再遠之處則應是如此，該處有什麽棲息，這東西必為某性質之某物——古人習於以此法逐一界定。對古人而言，此即學問。」
「這——豈不是憑空臆測？」
「沒錯。描述夔的《山海經》中，尚載有胸前穿孔達背之人棲息之國，以及無首而顏麵生於腹之部族等荒誕無稽之記述。這些個東西，實際上絕無可能存在。」
「那麽，這些個推論都是錯的？」
「是的。但或許算不上錯。若要說得易懂些，當時，此類推論背後，尚有信其存在之信仰支持。」
「雖不存在，卻實際存在——就是這道理？」
「是的，正是如此。即為——以希冀其存在、或須視其為存在者為中心，推論出一套道理，並依此道
理羅織其存在，或形塑其形體。不過，這些東西畢竟原本並不存在，故實難為其定形體。形體之描述，可能依時光流逝一點點兒產生變化。至於細節，更可能出現極大出入。這看似煞有介事的單足異獸之描述——」
其實絕非憑空杜撰，棠庵說道。
「意即——此乃根據某種這東西非得僅有一條腿不可的道理——所行的想像？」
「沒錯。」
老夫認為，夔原本應是個龍神，不，或許是蛇，棠庵說道：
「蛇挺立而起時，不是看似僅有單足？」
「那哪是單足？是尾巴。」
「若以足比喻其尾，便得以單足形容之。至於為何是蛇，乃因雷電呈蛇形之故。常雲咆哮如雷，故若欲形塑此物之形體——便非得融入雷之屬性不可。」
「喂，這道理未免太突兀了吧？」
「的確突兀。總之，這名日夔的異獸，為黃帝所擒獲。」
「這黃帝又是什麽東西？」
乃唐國遠古時期的將軍大人，老人回答：
「與其說將軍，或許以大王形容較為恰當。總之，畢竟是神代時期的傳說，或許將之想像成近乎神隻般的人物較為妥當。擒獲夔後，黃帝殺之，取其皮以冒鼓，聲聞五百裏。還真是座驚人的大鼓。」
咳，又市揶揄道：
「這麽吵的東西能做什麽？姑且不論遠在五百裏外的會如何，站旁邊的耳朵包準要給震破，敲鼓的包準要被鼓聲給震死。」
若真有這鼓，的確是如此，棠庵笑道。
「言下之意，是其實沒這鼓？是純屬杜撰、或僅是個比喻？」
「由此可見——這僅是神明尚留駐世間時的故事。我國亦不乏同例，諸如天岩戶之神隱、或伊奘諾下黃泉一類故事。但這些個，不應僅將其視為杜撰故事。至於夔，溯其根源，指的其實是遠古時期之樂人。以金屬製成之大鼓——或許指銅鑼之類的樂器。夔，實為比喻造此樂器之人。」
「什麽？指的原來是人？」
沒錯，老人闔上書卷，這下又白藥櫃中取出幾粒東西，在缽中研磨起來。
「造樂器者雖是人——但所造出的樂器，不，應說是那銅鑼之音，則非人。」
「嗅？」
「銅鑼之音甚是驚人。初次聽者，或有可能大受驚嚇。」
「的確不無可能。」
「至少絕非曾於天地自然聽得、亦非常人所能發出之鳴聲——聽者想必要如此認為。亦即，似是非人者——即神明所發出之鳴聲。」
故以神鳴謂之，棠庵說道。
這也難怪，畢竟音量驚人。原來雷的真麵目不過如此呀，又市說道。
心中不免感到幾分失望。
「沒錯。也或許要認為——鑼聲宛如雷聲。」
「因巨響貫耳，如同雷鳴？」
「是的。總而言之，或許尚有其他形形色色之要素。比喻樂師之夔，後來又衍生出多樣傳說，自遠古傳承至今，原本指人的，也被傳成了非人。」
「非人？」
「沒錯。不論如何，雷鳴畢竟非人力所能為之，故具雷之屬性者，必是非人。樂師雖為人，但隨傳說因時變貌，到頭來也成了非人。亦有其他文獻將夔載為山神，於《國語》中，夔則成了鬼魅魍魎、木石妖怪。作此說者，乃儒學之祖孔子是也。」
「就是那成天說些子日什麽的家夥？」
「是的，正是此人。」
「這家夥可真是，凡事都要嘮叨一頓才甘心。但稱其為魍魎，豈不就視之為妖怪？」
「沒錯。樂師、山神、與妖怪絕非同物，但描述之所以有此差異，不過是因敘述者或自縱、或自橫觀看，所視者實為同一物。稍早老夫所列舉的夔之描述，亦是如此，單足亦為山神之特征。隻是不知其被賦予的雷神特性及山神特性，究竟何者為先、何者為後——」
「喂。」
又市望向竹籠問道：
「那麽，籠內的該不會就是這名日夔還是什麽的東西吧？」
正是夔之後裔，棠庵漫不經心地隨口敷衍道。
「後裔？該不會也是隻有一條腿吧？」
「老夫不也說了，世上絕無單足之獸類？籠內的不過是隻鼬。」
「鼬？」
又市伸手敲了敲竹籠。
籠內傳出窸窸窣窣的聲響。
「鼬怎會成了這夔還是什麽的後裔？不都說那東西像頭牛還是什麽的？鼬一點兒也不希罕，這算哪門子的雷？」
「鼬確為雷。尋常的鼬，亦可以他物視之。籠中關的雖是隻鼬，但人視其為雷獸。」
雷獸——？
怎又冒出個沒聽過的字眼？
雷獸又是什麽東西？又市問道。
「雷獸亦作驅雷、雷牝，信州（注11）一帶則以千年鼬稱之。據傳——乃隨落雷降下凡間之獸類。」
「隨落雷降下凡間？」
「據傳——此獸平時棲於山中，若見天倏然轉陰、雷雲密布，便飛升天際，縱橫馳騁於雨中，再隨落雷降返凡間。」
「這等無稽之談，有什麽人相信？」
此說確屬杜撰，老人說道。
「果真是杜撰？」
「雖為杜撰，亦為實情。」
「——噢？」
原來和鬼神是同一回事。
「落雷與獸，看似毫無關聯。隨落雷降下者，若為火球或鐵塊一類，似乎較為合理。論及飛升，則應屬飛禽一類。但鼬確為獸類。稱其為夔之後裔，正是因此緣故。」
「鼬可從天而降？誰會相信這種事兒？」
「先生或許不信——」
然此說畢竟曾廣為人所采信，棠庵說著，又從堆積如山的書卷中抽出一冊，開始翻閱起來。
又市嗅到一股撲鼻的塵埃味。
「前人亦留有不少記載。據載——安永年間，鬆代（注12）某武家屋敷曾遭落雷所擊，見一獸隨落雷而降。該武家捕之，略事飼養。此獸大小如貓，一身油亮灰毛，於陽光照耀下觀之則轉為金色。其腹有逆毛，毛尖裂為二股，瞧為文者觀察何其詳盡。此外，此獸遇晴則眠，遇雨則喜。」
「這根本是瞎胡謅吧？」
「先別妄下定論。駿府近藤枝宿（注13）處有花澤村。村山中亦有雷獸棲息，同是見暴風雨便興奮莫名，乘風升天馳騁天際，卻誤隨落雷降返人間。文中稱此獸為落雷，乃鼬之一種，渾身生有紅黑亂毛，首有黑、栗毛斑，唯腹毛為黃。尾甚長，前足生四指，後足生蹼。你瞧，此描述是何其具體。」
這也是雷獸？又市問道。這不過是普通的鼬，老人回答：
「或許體型較尋常的馳大些。總而言之，雷獸平日溫馴如貓，惟有時獸性突發，逢人捕捉，則施毒氣驅之。不過在常陸之築波村一帶，有獵捕此獸之風習。」
「獵捕此獸？」
「沒錯。當地居民稱此為獵雷。之所以有此舉——乃因其習於毀壞作物，教人束手無策。據傳其常下山入村，破壞田圃。」
「喂。」
又市坐直身子問道：
「那東西不是從天而降的？哪遠得到？」
「雷鳴並非年年都有。」
棠庵回答：
「一如風霜雨雪，雷亦為隨天候變幻而生之自然現象。誠如先生稍早所雷，雷神竊取肚臍之說，實際上根本無人相信。人無法幹預天候，即便行乞雨、或祈求船隻免於海難之舉，依然無從確保風調雨順。而人對雷亦是如此。」
「這——的確有些年雨降得少些，也有些年雷落得少些。但不論怎麽說，這雷
獸什麽的根本不存在——充其量也不過是尋常的鼬不是？」
「的確不存在。」
「那麽，酷暑或冷夏，和鼬又有什麽關係？頂多也是鬧幹旱時，山中覓不著食，才會被迫入村破壞田圃罷了。」
「頂多是如此。」
「那麽——獵鼬的用意何在？」
「隻為將之驅離村裏——縱其升天。」
「縱其升天？」
「縱其升天，雷獸便能成雷，而雷乃天神注入稻田之神力。隻要雷鳴複起——田圃便能豐收。」
聽來不大對勁哩，又市抱怨道。
「哪兒不對勁？」
「應是相反才對不是？」
「相反是指？」
「多雷必豐收。豐年必多雷——不論塵世如何流轉，都是不變的道理。故此，並非雷獸升天喚暴雨，而是遇暴雨雷獸才升天。方才的說法，豈不是本末倒置？」
「沒錯，確有本末倒置之嫌。」
「倒置得可離譜了。」
「不過，又市先生，事實就是這麽回事。武藏野一帶居民，見雷落田圃，便在落雷處豎以青竹，以注連繩（注14）圍之。對了，先生不是武州出身？或許也曾見過此一風習。」
的確是見過。
「那可非普通的飾品，據傳此舉之目的，乃助雷獸歸返天際。不論是何處的農家，均期望雷獸能盡快歸返，升天之後他日再臨。築波之獵雷風習，目的看似驅除肆虐田圃之害獸，但依老夫所見，實為將之追趕至無路可逃，逼迫其躍向天際。雷獸棲息世間，隻會糟蹋田圃——想必此推論並非出於鼬常盜食作物，而是出於對不適合耕作之天候的畏懼。」
「這聽來活像——」
「活像乞雨。對自由駕馭常人無從操控之天候的渴望——迫使人須視雷獸為實際存在。這與祈神之舉略有出入，既無須法力，亦無須信仰，但根本是相通的。將無法駕馭之事物、以可駕馭之事物取而代之，試圖將之駕馭自如。」
「天候當然是無法駕馭。」
「但若能聘得一修有無邊法力、可自由駕馭天候之高僧，或許便有所不同。人雖無法與天候言語，但與高僧則可言談。不，若可直接同駕馭天候之神明商談，更能迅速收效。雖無從與天候溝通，但若換作神明，或許便可——」
「但神明也……」
「當然不可能有所溝通。老夫亦知世間無神。不過……」
「仍須——視其為實際存在？」
世間無神佛。雖不存在，卻須視其為實際存在。
「沒錯。天候無人格，然神明則有。有人格——即代表可與其言談。當然，雖可言談，但神明是否順人之意，可就是另外一回事了。」
怎麽聽來根本不靈驗？又市說道：
「順不順人意不都一個樣兒？人幹涉不了天候，求神拜佛什麽的，從頭到尾不過是自個兒唱獨角戲罷了。」
「沒錯。到頭來即使真能如願，也不過是偶然。借用先生的話來說，謝祭神明確為本末倒置之舉，的確是唱獨角戲。即便要唱，區區一介農戶與神明也對不上戲。」
「的確，神明哪會搭理這些個無名小卒？」
「沒錯。神明並不會將莊稼漢放在眼裏。但若將神明換作獸類，可就有所不同了。因此——便有人指雷為獸。」
「原來如此。」
「誠如先生所言，無論如何，人均無法自由駕馭天候。不論假何種手段，均僅能任天候雪雨陰晴、任莊稼豐收歉收。即便知道這道理——凡為人者，均有希冀神明庇佑之心。」
即便注定是毫無幫助，老人說道。
這道理，又市比誰都清楚。
饑饉之慘痛非人所能承受。倘若真有神佛，還真希望能讓祂們瞧瞧。饑餓之苦，絕非信仰所能撫慰。
「即便如此，祈神亦非全然無效，畢竟靈不靈驗，機率均為各半。與其束手待斃，不如試試祈神、獵雷，多少略求心安。」
先生說是不是？老人正眼直視又市問道。
「明日之事，非人所能預知。誠如先生所言，世間或無神佛，但若不寄望明日或有光明——或將難以安度今日——先生說是不是？」
那還用說？又市回答道。
「這鼬——不，這雷獸，乃築波之農戶所捕獲。其實，今年似有歉收之虞。先生瞧，日照既不強烈，又偏逢幹梅雨。」
如此說來。
——今年的確是沒降多少雨。
雖少雨，天卻總是陰多過晴。時近夏季，大多日子卻仍是氣候陰涼。
「難不成——今年也要鬧饑饉？」
「應有歉收之虞。至今已持續數年，存糧行將告罄，農戶當然寄望今年能是個豐年。因此——方有獵雷之舉。」
「這——喂，且慢。若真獵到了雷，又能如何？依老頭兒稍早所言，還得將這家夥給送上天不是？」
又市望向竹籠問道：
「但這家夥哪飛得了？」
「是的，鼬的確足飛不了。但獵雷的農戶可不作如是想，個個當自己捕來關在籠中的，的確是雷獸。」
「但打開籠子一瞧——不就要穿幫了？」
「沒錯。故切不可說，切不可見。雖欲當雷獸存在，但實際上卻不存在。因此也不敢看一眼——便徑直運到老夫這兒來了。」
「為何運到這兒來？」
「隻為詢問老夫——如何助其升天。原本還納悶彼等自何處打探到老夫之風聞，一問方知，原來彼等乃萬三先生之親戚。」
萬三是個岡引。雖是個持十手的捕快，倒也不難相處。惟此人雖性子耿直，卻好看熱鬧，自從於某場騷動中與棠庵結識後，似乎就對這古怪的老頭兒深為著迷，不時前來此處探訪。
「據傳，至今未有任何人於獵雷中捕獲雷獸，不過是一近似驅蟲（注15）之儀式。誠如先生所言，若真獵到了雷，亦是無從處置。也不知究竟該將之分食、縱放、抑或宰殺。」
「那麽，該如何處置？」
「因此，彼等這才找上老夫，詢問可有任何法子能助其升天。」
「老頭兒這回謊撒得可大了。上回不是還吹噓什麽行騙並非所長？那麽這回又是怎麽回事？馳又沒長翅膀，哪飛得上天？」
「的確是飛不上天。」
棠庵苦笑道。
「而你竟還敢厚著臉皮答應？這不是行騙是什麽？還敢裝糊塗代人想法子。誰想得出法子讓馳飛上天？」
「正因如此，老夫僅回應尚不知是否真能成事。絕未行騙。」
「呿。」
幹脆讓我附近隨便找個地方，將它給放了，又市再度望向竹籠說道。
「總不可能將它給帶回築波吧？」
此鼬體力業已耗盡，老人說道：
「畢竟已自常陸（注16）長途跋涉至此地。」
「常陸——？打這麽大老遠的來到江戶，還真是了不起。」
——且慢。
「喂，老學究。」
又市撩起衣擺，坐直身子問道：
「立木藩不就在常陸？」
「距築波——的確不遠，但應是位於下野。」
如此說來。
土田左門的母藩，今年也有歉收之虞。
說不定前來委托閻魔屋的農戶們，今年也獵了雷。
「聽我說，老學究——你怎麽看尋仇這件事兒？」
「此言何意？」
「咱們上回為一個嗜色如命的蠢武士設了個局。」
「可是損料屋的差事？」
「沒錯。這家夥接連淩辱領民妻女
，好幾名不堪受辱的姑娘，被逼得自縊或投河。為了填補這損失——」
「汝等如何處理？」
「讓他出了個洋相，遭去職懲處。這武士位高權重，平日仗著白己的權位作威作福，逼得領民個個苦不堪言。因此，我們便摘去了他的烏紗帽。」
果真善策，老人說道：
「較野蠻差事高明許多。」
哪兒好了？又市說道：
「孰料那家夥竟然切了腹，魂歸西天了。」
「噢？」
聞言，棠庵不由得皺起了眉頭。
「到頭來，和野蠻差事不都一個樣兒？早知如此，還不如請鳥見大爺一刀解決，要來得痛快得多。」
武家的確是難以應付，老人說道：
「動輒輕己命如鴻毛，重外事如泰山。」
「沒錯。咱們當初就是沒將這納入考量。林藏那家夥還說他們既沒心肝又沒腦袋，我可沒看得這麽簡單。」
「但這結果——理應不難預見。」
果真是——不難預見？
沒料到這結果的，或許僅我一人罷？又市放鬆坐姿說道：
「總而言之，遭那家夥蹂躪的姑娘們境遇著實淒慘。丈夫和爹娘想必也咽不下這口氣。即便將這視為損失——取了使自己蒙受損失的家夥的小命，難道就算是樁劃算的損料差事？」
幹得豈不是太過火了？
人心無法計量，老人說道：
「即便置於磅秤上，想必也無法覓得重量相當的砝碼。亦無法以量器度量。論人心，有僅遭針刺便痛不欲生者，亦不乏遭一刀對劈仍處之泰然者。故此事是否劃算，他人實難論斷。」
畢竟老夫對與此相關之事，甚不擅長，老人撫著平坦的胸脯說道。
「吃了虧，便找對方出口氣，倘若幹過了頭，會是如何？如此一來——理虧的可就不再是先動手的那方了。討回的份兒絕不可超乎原本的損失，是損料屋的行規。討過了頭，便有違商道。因為討回的份兒多過自己損失，這下就輪到對方吃虧。如此你來我往，根本是永無止境。」
棠庵先是沉默了半晌，接著才開口低聲說道：
「故此——世人方需神佛。」
「此言何意？」
「人裁定人，以一己之基準度量他人——必然產生不公。人心非人所能計量，乃因每人基準不同使然。為此，人創了國法與規矩。但國法與規矩，畢竟還是常人所創。然若是神明下達之裁定，即便依然不公，人人也將信服。這——」
與天候是同樣道理，老人說道。
又市聽著，兩眼朝關有雷獸的竹籠定睛凝視。
【參】
一個梅雨雲密布天際的午後，縵麵形（注17）巳之八前來長屋造訪又市。
巳之八乃角助之徒弟，亦於閻魔屋當差幹活。較又市更為年少，還隻是個十七八歲的小鬼頭。幹的活也和角助不甚相同；巳之八既非小廝，亦非掌櫃。
表麵上，此人通常於店內幫傭打雜，但骨子裏是個幫忙打理不可張揚的差事的小夥計。
由於既無武才、又無技藝，似乎從沒挑過什麽大梁，但由於腳程快、口風緊，故常被當作斥候或通報人差遣。由於閻魔屋的手下中就屬又市最為年少，故兩人近日常結伴廝混。
看來今兒個不是來找樂子的。
隻見巳之八神情緊繃地佇立門外。
任又市再怎麽探詢，這小夥子也隻要求盡快上閻魔屋一趟。
雖揣測著想必又是樁無趣的差事，但眼見巳之八神態如此堅決，又市也隻得乖乖同行。
途中，兩人又找上了林藏。
此亦出於巳之八的懇求。
幸好林藏正在長屋裏呼呼大睡。這時節，也沒多少吉祥貨的生意可做。
既不冷，也不熱，這天候說來算是舒適，但總是教人放不下心。依理，這時節應要開始熱了才是。窩在江戶混日子，是感覺不到什麽兆頭，但看來今年恐怕真是要鬧饑荒了。
這天候——還真是不祥。
三人來到閻魔屋前時，也不知是何故，看見外頭竟然聚集了一大群人。
巳之八咽下一口氣，旋即鑽入人群中。
正當又市打算追上去時。
突然被人一把握住了胳臂。
轉頭一瞧，出手者竟是山崎寅之助。
「別過去。」
山崎說道。
「別過去？大爺，這究竟是——？」
別多話，過來，山崎拉著又市與林藏的衣袖，將兩人領進了小巷中。山崎亦是個代閻魔屋打理隱密差事的浪人，原本是個當官差的鳥見役，雖貌似平凡，卻有著一身不凡身手。
怎麽了？究竟出了什麽事兒？山崎一把攫住頻頻質問的林藏胸口，大喝住嘴。
「住、住嘴？鳥見大爺，也不先把道理給講清楚，別這麽粗暴成不成？」
「總之，閉嘴給我聽好。」
山崎一把推開林藏，彎下身子說道：
「你們倆先自個兒找地方打發時間。一刻後到堀留町的庚申堂去，屆時我會將事兒給解釋清楚。」
「咱們能上哪兒打發時間？」
給我閉嘴，山崎使勁戳了林藏一記，說道：
「知道了麽？若想保住小命，就乖乖依我說的做。」
這個頭矮小的浪人邊朝大街窺探邊說道。
不待山崎把話說完，又市早已轉過身子，自小巷走上了大街。小心翼翼地佯裝對身後的騷動毫不在乎，快步離開了根岸町。
的確不大對勁。
那不分青紅皂白的氣勢，與平日的山崎迥然不同。
若山崎所言不虛，看來隻要稍有躊躇，小命恐將難保——又市如此直覺。
依吩咐打發了一刻鍾後，又市便動身前往庚申堂。
抵達時，林藏與山崎已在屋內等候。
你來晚了，一瞧見又市，林藏便一臉不悅地低聲抱怨道。
山崎先是不發一語，僅以眼神示意又市將門掩上，接著才緩緩說道：
「昨夜，閻魔屋的老板娘與角助教人給擄走了。」
「老、老板娘？大總管教人給擄走了？」
山崎瞪著林藏罵道：
「嚷嚷個什麽勁兒？你就不能安靜點兒麽？」
「噢，對不住對不住——」
「都已經是第二天了，是否知道兩人為了什麽被擄走？」
又市打岔問道：
「又不是娃兒，怎還傻傻地教人給擄走？」
雖是女流之輩，但閻魔屋店東阿甲可不是個簡單的角色。不僅對情勢的觀察疏通毫無懈怠，幹這門生意也讓她養成了謹慎細心的習性。
至於角助，雖手無縛雞之力，但也不至於毫無抵抗，就乖乖教人給擄走。畢竟也曾見識過不少大場麵，而且不知怎的，侍主之心也甚是忠誠，碰上這種事兒，應該會不惜犧牲自己的性命保護阿甲才是。
依理，兩人應不至於輕易教人給擄走。
打昨夜就沒回來，看來——
——應是教人給殺了吧？
看來是如此推測較為合理。
兩人倒是還活著，山崎說道：
「雖然直到方才仍是行蹤不明。昨夜有個損料屋同行的集會，由於大掌櫃喜助患了熱傷風臥病在床，老板娘便與角助一同與會，出了門就沒再回來。這下店裏可急了，原本打算通報奉行所，但又擔心教官府發覺自己暗地裏幹了些什麽差事。除了老板娘和角助，店內知道此事的就隻有巳之八一個。被逼得狗急跳牆了，巳之八隻得上我這兒通報。由於找上奉行所不過是
自找麻煩，我吩咐他再等個一日，好好安撫一下店內眾人，就先差他回去了——接著我便趕來探探情形，孰料竟是這副模樣。」
「哪副模樣？」
你瞧，山崎以下顎指指大街說道：
「方才——角助教人給送了回來。」
「教人給——送了回來？」
「整個人用草蓆裹著，扔在店門外。」
話畢，山崎便噘起了嘴。
「給送回來時——人可還活著？」
「說來湊巧，似乎是在被嚇破了膽的巳之助上你們那頭稟報，而我又尚未趕到這兒來時給送回來的。待我抵達時，大街上已經聚集了一群愛看熱鬧的家夥，驚慌失措的夥計自店內衝了出來，攤開草蓆一瞧，發現裹在裏頭的竟然是角助。」
「聽來——人似乎還活著？」
勉強算是活著，山崎回答。
「勉強？大爺，他究竟是……？」
「至少少了半條命哩。教人給打得渾身傷痕淤血，一張臉腫到完全變了個樣兒。雖仍一息尚存，但連話也說不了一句。稍稍挪個身子，便疼得仿佛要沒了命似的。總之，隻得趕緊吩咐掌櫃將久瀨老爺給請來。」
棠庵雖是個曾研習儒學的本草學者，卻也略諳醫術。
「久瀨老爺不出多久就趕來了。正當大家將角助放上門板，準備抬進店內時——你們倆就來了。」
「大爺，這些我們知道了。但為何……？」
為何製止咱們上前？
山崎自懷中掏出一張紙頭，默不作聲地湊向兩人，接著說道：
「角助的肚子上給人貼了這東西。」
「肚子上——？」
「是我混在看熱鬧的人群中乘隙剝下來的。店內眾人即便瞧見了，包準也看不出這是個字謎。」
林藏一把將紙頭搶了過來。
「這……喂，阿又。」
似乎是一張瓦版。
「你瞧瞧，阿又。這——不就是先前阿睦拿給咱們瞧的瓦版麽？快瞧瞧呀阿又。」
又在嚷嚷個什麽勁兒？山崎喝斥道。
的確是那紙記載乘夜偷情的家老切腹緣由的瓦版。
「這——又是暗示些什麽？」
被這麽一問，山崎兩眼直盯著又市回答：
「還會是什麽？角助被人給打得去了半條命，如今仍徘徊在鬼門關前。再怎麽想，租賃茶碗、餐盤、被褥的損料屋，理應不至於與人結下如此深仇大恨才是。角助那家夥，想必是因台麵下的損料差事結下的梁子而遭到刑求。至於是哪件差事結下的梁子——想必就是瓦版上記載的那樁。」
「可是——遭人報複？」
難道是教仇家給找上了？
「報複——？」
山崎半邊臉不住打顫地笑答：
「看來是可以這麽說。」
問題是，這樁差事是閻魔屋所幹的這消息走漏了。
「說得也是。天下如此遼闊，但料到一個偷情武士與損料屋之間有何關聯者，理應是一個也沒有，任人再怎麽絞盡腦汁也猜不透。那麽——是哪個人出了紕漏？絕不是我。阿又，難道是你不成？」
「沒有任何人出紕漏。」
「那——是怎麽了？」
「倘若直接參與這樁差事的哪個人在哪一處出了紕漏，這家夥理應立刻就教人給擄走才是，豈可能相隔這麽久才出事？」
有道理。這樁差事都已經是一個月前的事兒了。
「而且被擄走的，還是坐鎮幕後的阿甲夫人和角助。依此看來——應是委托人那頭有誰走漏了風聲。」
「是委、委托人泄了密？」
「想必是如此。」
「難道忘了這行切勿張揚的規矩？」
「委托人哪懂得什麽規矩？」
又市說道。或許是收受了對方銀兩什麽的，林藏喃喃說道。
「總之，也不知泄密者是遭人脅迫，還是教人買通，但你們倆仔細想想，真正幹了這樁差事的我和你們倆，都還安然無恙，閻魔屋竟——」
「意即，對方察覺整件事兒是閻魔屋安排的？」
「沒錯。由此看來——應是委托人中有哪個泄了口風。」
「難不成——是土田家中的人幹的？」
又市立即做出了如此聯想。
倘若土田的家人察覺左門是遭人設計才丟了差——
當然要憤懣不已。
「我也不清楚。土田於母藩似乎有個妻子和一個剛出嫁的女兒。但據說這女兒在土田切腹後，被逐出了夫家。土田在家人眼中似乎是個良夫慈父，本性嗜色如命這事兒，家人想必是難以置信。眼見如此結果，心中必然存疑，想必也懷疑或是遭人嫁禍，當然是滿腔憤恨。不過，阿又先生，其遺孀或遭夫家休妻的女兒，可幹不出如此野蠻的勾當。」
「難道——是雇了幫手？」
「想必是如此，況且還不是什麽簡單的小癟三。即便雇的是武士或黑道流氓，吃過土田虧的領民多如繁星，理應也找不著目標下手。倘若是從中揪出一個套出些話兒來，再循線找上咱們的損料屋——」
「難不成是咱們的同行？」
又市猜道。絕無可能，山崎說道：
「再怎麽說，閻魔屋也是個損料屋，既有台麵上的麵貌，亦有台麵下的嘴臉。這些家夥——絕非咱們的同行。似乎絕不在台麵上露臉。將他們當同行，注定要吃大虧。」
「難道是些——僅在暗處跳梁的家夥？」
倒是。
又市憶起初次受邀為閻魔屋幹活時，阿甲曾說過這麽句話。
——咱們閻魔屋僅同正經人做生意。
——不得與不法之徒有任何牽連。
雖然又市也不知這兩種人該如何區別。
「意即，此事可是——土田的家人還是親友什麽的，委托這些個家夥出手的？」
「雖不知委托的是什麽人，但大致上就是這麽回事。況且，好戲可還沒上場。對方的差事——亦即阿又先生所言及的代土田左門尋仇，這下才要開始哩。」
「光是乘夜擄人痛揍一頓——還不能善罷甘休？」
「想必對方——」
誌在取咱們的性命，山崎說道。
「如此說來，阿甲夫人不就已——？」
已遭不測？
但山崎否定道：
「不。阿甲夫人想必還活著。」
「是麽？可是大爺，對方可沒取角助的命哩。雖然打得僅剩半條命，人還是給送了回來。難道不是認為將他修理一頓，便已足矣？帶頭的是放不得，但放了下頭的嘍羅一馬，應是無傷大雅……」
亦非如此，山崎否定道：
「那些家夥可沒放角助一馬，雖然刑求時刻意避開要害——但對方畢竟將角助狠狠拷問了一頓。」
拷問？林藏回問道，接著便轉頭望向根岸町的方角說道：
「還真教人想不透。不過，就連角助這小嘍羅都給修理成那副模樣，阿甲夫人不就……？」
「倘若殺了阿甲夫人就能罷休，事情也不至於拖到今日，隻消乘隙偷襲、當場把人給殺了不就得了？為何還需要把人給擄走？更無須將角助給送回來。的確，角助不過是個小嘍羅，根本無須留他一條活口，順道將他也給殺了，那些家夥也不痛不癢。這代表即便殺了大總管，這些家夥的差事也不會就此告終。」
「原來如此呀。送回角助是個警告，老板娘則是——」
充當人質是吧？又市說道。
「若是當人質——那擄人不就是為了勒贖？這些家夥是打算向店家勒
索點銀兩？」
又市朝林藏腳踝踢了一記。
「你踢個什麽勁兒？」
「姓林的，你雖是京都來的，也別老把銀兩掛在嘴上。山崎大爺，你的意思是，對方打算拿老板娘當誘餌，好誘咱們現身？」
山崎點了個頭。
「誘、誘咱們現身？咱們不也同樣是小嘍羅罷了？」
「誰管你是小嘍羅還是什麽的。想必——對方是打算將參與那樁差事的家夥鏟除殆盡。」
「不會吧？」
我可不想死呀，林藏改個盤腿坐姿說道：
「若是如此——好戲還真是接下來才要上場。」
不僅是又市、林藏、山崎，就連巳之八也參與了這樁差事。其他尚有居於淺草的玩具販子仲藏、鳶職辰五郎、以及不知靠什麽行當餬口的喜多與阿縞兩名姑娘，算是樁勞師動眾的差事。
「光憑逮住大總管，並無法得知所有下手與幫手者的身分。不，想必對方正是為了查出有哪些人參與，才先將阿甲夫人給擄去的。但阿甲夫人也非省油的燈，不至於碰上三兩句要脅就乖乖泄漏口風。」
「想必是不會鬆口。」
「那隻母狐狸可頑強了。想必——角助也沒鬆口。正因再怎麽刑求也套不出半點話來，對方才將隻剩半條命的角助送了回來。」
看來既非為了殺雞儆猴，亦非是讓人放了一馬。角助是被當作要脅口信給送回來的。
「都給傷到這程度，或許難逃一死；即便活了下來，也隨時能取他性命。從這紙瓦版看來，這也可能是對方設下的陷阱——或許打算借此觀察出入閻魔屋者，一見哪個對這東西有反應，就殺。」
「難怪人爺要製止咱們進去。當時咱們倆若是傻呼呼地冒出來——可就正中對方的下懷了。」
「對方想必業已將店內夥計、往來客人摸得一清二楚了。倘若與台麵上的生意無關的你們倆驚慌失措地露了餡兒，十之八九要教對方給盯上。想必很快就要將你們倆給逮了，逼問其他還有哪些同夥、局是如何設的。」
這我可不願意，林藏說道。
「哪有這種荒唐事兒？找咱們報複，根本是挑錯了對象。阿又，你說是不是？」
「不——」
的確是幹過了頭。
土田的確是個惡棍。但對方絕沒挑錯對象。
「那麽——咱們該如何因應？」
「在下已吩咐巳之八同其他人聯係，叮囑大家這陣子切勿在閻魔屋周遭走動。」
話及至此，山崎突然閉上了嘴。
感覺似乎有誰來了。
就在山崎彎低身子警戒的同時，有人推開了對開的大門。
曾幾何時，屋外已是一片昏暗。
雖然還不到達魔刻（注18），但厚厚的雲層將日照遮掩得昏暗不已。
來者似乎是巳之八。
「巳之——你……？」
然而巳之八不僅動也不動，口中也不發一語。
他這模樣——看來不大對勁。又市還沒來得及察覺情況有異，巳之八背後的黑影已開始蠢動起來。
不待身手矯健的山崎向前衝去，巳之八的身軀突然雙膝跪地沉了下去，原本緊貼其後的人影頓時映入三人眼簾。
這黑影融入昏暗的天色中，不易看清。
「對——對不住……」
巳之八語帶顫抖地說道。
背後似乎教把刀給頂著。
「教人給跟蹤了？」
山崎簡短地問道。並非如此，黑影回答道：
「追著一個小嘍羅的屁股跑？這等丟人現眼的勾當，我可不幹。」
「噢，原來不是跟蹤，而是逼他帶了路。」
喂，別動——黑影威嚇道：
「膽敢動一下，我就要了這小鬼頭的命。」
「別管我——」
但巳之八話沒說完，旋即又打住。
這才發現他的喉頭似乎教什麽東西給纏住。原來巳之八不是教一把刀給頂著，而是頸子教一條細細的帶子給纏著。
這下巳之八已是語不成聲，隻聽得出他似乎喊了聲「大爺」。
山崎立刻像泄了氣的皮球般彎低了身子。
「倘若犧牲你的小命能助咱們脫身，在下是不惜送你一程。可惜——這似乎也是於事無補。喂。」
咱們被包圍了，山崎望向又市說道。
「果然聰明。若想保命，就別輕舉妄動。」
「在下是不愛白費工夫。咱們橫豎都保不了命。反正——你無論如何都要取咱們的命不是？」
「果真是明察秋毫。不過，是不至於太早要你們的命，除非你們自個兒急著赴黃泉。」
「嗅——看來你手頭似乎還有其他人質，咱們還是溫順點兒好。」
山崎跪坐了下去，想必是打算靜候對方露出破綻。
山崎寅之助雖是個浪人，但並無佩刀。總是借不露殺氣來鬆懈對手的防備，再乘隙鑽入其懷中奪取凶器，或以迅雷不及掩耳的速度取其性命——
不僅手法神乎其技，武藝也十分高強。
不過——
這下似乎是難以施展身手。
就連對方拿的是什麽武器都無法瞧見。
「聽你這語氣，似乎早已知道我的來意。這下我可省了不少工夫。」
「沒錯。是為了代立木藩江戶留守居役土田左門——」
尋仇是吧？山崎說完，旋即望向又市。
「尋仇？嗬嗬，瞧你說的，還在說夢話麽？」
話畢，黑影笑了起來，同時四麵八方也傳來一陣笑聲。
果真教人給包圍了。
「誰在說夢話了？」
林藏使勁朝地上踩了一腳說道：
「還在做夢的是你們吧？那色老頭根本是自作自受，還不是因耽溺女色，才落得這般下場？丟了官位本是報應，腹也是他自個兒切的。找上咱們，根本是挑錯了人。」
「喂，這下又說咱們挑錯了人哩。」
四麵八方的笑聲，這回更是響亮。
「笑、笑個什麽勁兒？雖不知你們是什麽來頭，但看來絕非泛泛之輩，幹個差事也該把事由厘個清楚。土田分明是個下三濫，難不成你們願為這下三濫抬轎？」
「臭小子，少給我窮嚷嚷。」
黑影朝堂內踏進了一步。
巳之八也隨之微微哀號了一聲。
「正如你所說，咱們並非泛泛之輩，別把咱們當同你們一樣的門外漢。」
「門、門外漢？」
原來你們這些個門外漢自以為是替天行道？難怪差事幹得如此荒腔走板。來者怒斥道：
「咱們可不在乎你們是損料屋還是什麽的，看你們就是礙眼。也不懂得秤秤自己的斤兩。若僅幹些恐嚇勒索什麽的是惹不著人，但你們這些日子可是玩過了火。這些個差事，分明是咱們的活兒。」
「什、什麽？原來是來踢館的。難不成咱們搶了你們的飯碗？」
「少放肆。」
林藏閉上了嘴。
「以為自己有幾兩重？老子收拾起你們這群家夥，要比撚死隻螻蟻還來得容易。」
沒錯。
這夥人台麵上下均不露臉，隻消將與閻魔屋有關者悉數根絕便能了事。若真有這打算，想必不出三日便能完事。瞧瞧就連位居最上頭的阿甲都能輕而易舉地擄了去，這夥人的能耐還有什麽好懷疑的？
「你們幹些什麽勾當，原本與咱們毫無關係。」
那麽，何苦找咱們麻煩？山崎問道。
「因為你們玩過了火，也不想想