1
當傳遞消息的使者從多姆奧伊城來到村子裏時，雪芙兒正待在山毛櫸樹上。
這是雪芙兒為了方便獨處而找到的許多藏身處之一。其實這不過是村人為了讓村子不受沙塵暴侵襲而種植的其中一棵樹，但因為這棵樹上的落腳處很狹窄，無法當成小孩的遊戲場所，任誰也想不到十四歲的女孩子會去攀爬；然而雪芙兒不但爬上去了，旁邊的樹枝還剛好遼蔽了她的隱身處，讓她可以悠閑地坐在上方不被樹下的人看見。
從這棵樹上方，能很清楚地看見貫通阿爾各村正中央的唯一道路，然而雪芙兒卻總是眺望著村外。這並不是因為她能看見什麽稀奇的東西；事實上，村外隻有廣大的沙漠，彷佛被人用刀粗暴削過的丘陵、胡亂生長的樹木，還有遠方偶爾會浮現的多姆奧伊城與多姆奧爾湖的海市蜃樓。
雪芙兒一直以來隻知道狹窄貧瘠的村莊生活，過的也不是什麽快樂的日子。她熟知全村人的長相、姓名與性格，卻幾乎沒有人能了解她的內心；最讓她無法忍受的，是自己之後仍得繼續度過這種注定一成不變的生活。
隻有村外的景色，才能把她從這令人窒息的生活釋放出來，讓她能自由地做夢。雪芙兒常想著總有一天要離開這裏，盡管她還不知道該怎麽去實現這個夢想才好。
也因此，當騎在馬上的使者與兩名隨從自丘陵後方現身之際，雪芙兒馬上就察覺了。一旦看到他們逐漸接近村莊的身影，她立刻對那氣派的馬鞍和官員們一身城市風格的裝束感到驚奇。走在隊伍前的隨從，甚至還舉著阿爾多哥王室的旗幟。
雪芙兒正看得入迷時，村裏也有人發現了來訪的使者們，於是人潮逐漸聚集了起來。畢竟這是一座除了固定時節出現的旅行商人之外，沒有外人會前來造訪的小村子。每個人都不由得放下手邊的工作，對於城裏派使者前來的目的感到好奇。這下子雪芙兒可就沒辦法光明正大從樹上下來了。
穿著氣派服裝的使者，坐在馬鞍上揚聲說道：「阿爾各村的鍛冶職司尤古在嗎？」
「在！」
雪芙兒的伯父尤古·阿爾各緩緩走上前。阿爾各村是個鍛冶工匠村，負責鍛冶場的職司尤古同時也是村長。尤古長年使用火鎚鍛鐵的結實身軀，彷佛穿著鎧甲般壯碩魁梧。
「阿爾多哥國王有旨，今年將要舉辦梅比多爾杜王子的生日慶典，邀請代表於水神芙蕊的祭日前往城堡。」
官員的一席話，在工匠間引發了小聲的議論。
「殿下的病情好轉了嗎？」
皇太子梅比多爾杜因為得了熱病而無法下床這件事，多姆奧伊全國上下皆知，也使得今年的新年慶典是在一片低迷中結束。眾人因而普遍認為，今年應該不會舉辦王子的生日慶典。
至於尤古伯父擔心的則是另一件事。
「要我在芙蕊神的祭日上城，實在有些突然……可能會來不及鑄造祝賀的劍哪。」
「祝賀貢品並不重要。國王是為了祈求梅比多爾杜殿下的健康，才打算從全國的年輕人中選出幾位，並招待他們前往城堡。當然，也會從阿爾各村中挑選。」
使者說完，尤古伯父的歡喜之情便溢於雷表。
「這真是太光榮了！那麽就請讓我的兒子們……」
「不。受招待的年輕人，必須由芙蕊神的使者挑選出來才行。你現在去召集全村八歲至十八歲的年輕男女。」
根本不必使者召喚，全村的人早已都聚集在他的周圍了——除了雪芙兒之外。
使者的隨從們從馬背上卸下一口看起來很重的箱子。蓋子開啟之後，塞得滿滿的箱子裏，放著一個以挖空的圓形水晶所製成的瓶子，大約頭盔大小。隨從們恭恭敬敬地拿出瓶子、蓋好箱子後，便將瓶子放置於箱子之上。接著使者說話了。
「任何人開始都無妨，將你們的手伸進瓶子裏，等待水神芙蕊化身的指示。」
水晶裏裝著淡藍色的水，一隻龍魚正在裏麵悠遊著。它被稱為國家守護神「水神芙蕊」的化身，是一種擁有銀白色鱗片，尾鰭既長又透明的魚。這種魚隻生長在號稱「多姆奧伊之寶」的多姆奧爾湖中，不僅不可以捕捉，更是絕對禁止像這樣帶到外麵來。
因為阿爾各村並非位於湖畔的村莊，所以曾見過活生生龍魚的人，隻有能夠離開村莊的大人而已。小孩子們因為難得一見的景象而紛紛探頭探腦去看，連雪芙兒都不由得將身子探出樹枝，去看水神的化身。
「等等，我先開始！」
尤古的次男尤格像父親一樣，緩緩地推開了其他孩子走上前。沒有人反對，因為村裏年輕人的地位排列中，尤古的兒子們理所當然位於最上層。尤古的長男尤基已經二十歲了，因為年紀太大，今天沒有表現的舞台，看上去一副心有不甘的樣子。
尤格將自己在多年火烤之下指節分明的手指，小心翼翼地伸進瓶子裏。
「再深一點，連手腕都要放進去。」
使者催促著，尤格彷佛被識破自己的膽小而感到臉上無光，急急將整隻手掌伸進去。芙蕊神的化身因受到驚嚇而在手的周圍來回遊著，但也僅止於此。
「好了，下一位。」
使者冷淡地說完，尤格退下後便輪到他的弟弟尤迦。尤迦的手跟尤格一樣，因為慣於燒窯火及敲打火鎚，看上去骨節分明且粗大。
龍魚一下子就避開了他的手，沿著瓶子邊緣遊動著。
「下一位。」
接下來是連續五名與尤古的三個兒子年紀相近、身材也都很高大的男孩輪流嚐試。他們都是在尤古鍛冶場工作的工匠們的兒子，工匠們幾乎都姓阿爾各，與職司一家有著親戚關係。
「女孩兒們也去試！」
在尤古伯父的命令下，雪芙兒的姊姊優思嘉往前一步。姊姊年方十七，是女孩兒們中最強勢的一位。龍魚在優思嘉的指縫間嗅了嗅，靜止了一會兒。因為使者將身子趨前采看，所以雪芙兒也在樹上凝神觀察。
「下一位。」
使者失望地垂下肩膀，搖了搖頭。
接著與優思嘉交情不錯的女孩們也一一嚐試，但龍魚不再接近任何一個人的手指。就在剛滿十歲的掘砂人的女兒普藍從瓶子裏抽回她的手之後，使者環顧村裏的眾人。
「還有沒有人尚未嚐試？」
看見優思嘉與母親奇拉娜彼此交換的眼神，雪芙兒急急躲回枝葉後方。但奇拉娜已經朝這裏看過來了。
「雪芙兒還沒試。」
雪芙兒的父親聘特對著伯父說道。尤古點了點頭之後，雪芙兒的母親好像就在等這一刻似的，走到雪芙兒躲藏的山毛櫸樹下，擦著腰喊道：
「雪芙兒，我剛剛就已經看見你躲在上麵了！」
那是因為雪芙兒為了看優思嘉與龍魚，脖子伸得太長的關係。這下可糟糕了，她必須當著全村人的麵從樹上爬下來。這麽一來，這棵樹再也當不成她的秘密基地了。
「別讓使者們久等，你這笨女兒！」
父親將雙手圈成喇叭狀，取笑似的催促她，看來打算讓所有人的目光都集中在她身上。當雪芙兒將裙擺塞進襪子裏，從樹枝上蕩下來時，所有人都笑了，連使者們都不禁莞爾。其中笑得最大聲的，還是雪芙兒的父母與姊姊。
在這座村子裏，訕笑總是如影隨形地跟著雪芙兒。盡管她不想動不動為此感到羞愧，但一旦陷入這樣的窘境，她的雙頰果然還是宛如著火似的脹紅了起來。不過，由於她隻是輕輕蹬了一下樹幹便從高處跳下來，她的腳骨開始隱隱作痛——幸虧是如此，畢竟因為疼痛而蹙眉，總好過被人看穿自己心中滿溢的狼狽而感到羞慚吧。
「好了，既然你都看過
了，就照剛剛大家那樣做一次。」
雪芙兒一溜煙閃過父親要拉她袖子的動作，自行將手泡進瓶子裏。
龍魚輕輕啄了啄雪芙兒的指縫，讓她感到瘙癢，不由得想抽回手，但使者卻按住了她的手肘。就像優思嘉嚐試時一樣，使者神情專注地凝視著水晶。
指縫間傳來一陣刺痛，因為龍魚正在啃咬她。雪芙兒雖然絞扭手指，龍魚卻不肯放開。
「很好，芙蕊神的化身選中你了。」使者說道。
有那麽一會兒，雪芙兒並沒有意會過來他的意思。
「這是你的女兒嗎？」
雪芙兒在龍魚放開她之後，緩緩地從瓶中抽出手，此時使者開始跟她父親說話。
「是、是的。我是職司尤古的弟弟，聘特·阿爾各。她是我女兒雪芙兒。」
「生日慶典那天，你們作父母的就帶著這個女孩到城堡來。到了城堡，國王就會賞賜你們三人份的旅費，所以不必擔心。如果其他人想要同行，不僅進不了城堡，旅費也必須自己支付。」
雪芙兒的父親回話時一邊看著伯父，表情比雪芙兒還吃驚的樣子。伯父忿忿不平地睨著雪芙兒，當然伯父的兒子們和優思嘉也是如此。不，應該說全村民的視線此刻都在她身上。
雖然雪芙兒已經習慣讓人當笑柄了，但還不習慣成為關注焦點。她將汗濕的手按在裙子後方，稍微往後退了幾步。可是，母親與姊姊不知何時已經站在她的身後了。母親捉住了雪芙兒的手，檢查著她被龍魚啃咬的手指。被水稀釋的一點點血液，正細細地流淌著。
「被選上，指的是咬她嗎？」
優思嘉看著自己的手指，似乎對於上麵沒有咬痕感到不可置信。
「沒錯。這座村子裏，隻有這女孩被選上而已。」
使者出乎意料幹脆地回答道。而他的隨從們再度將水晶瓶收進箱子裏，蓋上箱蓋並緩緩地抬起。完成任務的龍魚，鱗片的銀光看來更加閃耀。
此時的雪芙兒，終於對自己有生以來將要第一次離開村子，有了實際的感受。
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「既然你是『被選上的人』，這種小事你自己就能做好吧。」
優思嘉將準備十名工匠午餐的工作，全都推給了雪芙兒。雖然她們的母親與伯母都看在眼裏，卻也沒說什麽，似乎覺得本來該入選的優思嘉最後卻沒被選上，她理所當然可以發泄自己的不滿。
雪芙兒一家人跟伯父一家同住，一整棟屋子也包括了鍛冶場。早上自爐子生火開始燒鐵之後，工匠們就必須一口氣將鐵器鍛製完成才行，因此工匠們的午餐跟晚餐都是由鍛冶場的雪芙兒等人負責。
雪芙兒雙手捧著沉重的大盆，步伐不穩地走進鍛冶場時，敲打熟鐵與風箱開闔的聲音便戛然而止，眾人都看向雪芙兒。
「雪芙兒，你該不會是因為手上有汙垢才被咬吧？」
尤迦邊拿起盤子，邊打算敲一下雪芙兒拿著大盆的手，被雪芙兒迅速避開。
「不對，是因為她身上有龍魚喜歡的山毛櫸的味道啦。」尤格也說道。
看來這一陣子的話題似乎都跟這個有關。能受邀進入城堡，對於僅具工匠血統的他們而言是千載難逢的榮耀，而什麽能力都沒有的雪芙兒竟能獲得這樣的機會，也難怪其他人無法接受了。
「事實上應該要讓大哥您家的尤格去才對啊。」
雪芙兒的父親聘特，阿諛諂媚又笑嘻嘻地對伯父這麽說。城裏來的使者離開之後，這陣子尤古伯父總會忿恨地來回瞪視雪芙兒與聘特。雪芙兒現在再度承受了那樣的視線，不禁嚇得縮起脖子。
雪芙兒向來不擅長應付魁梧自負的伯父，如果惹得他不高興，如雷的吼聲就會立即劈頭而下；萬一忤逆了他，之後更是有苦頭吃。與職司尤古作對，等於在村裏自斷生路，所以無論是健壯的工匠還是他們的孩子，在伯父麵前都小心翼翼，連大氣也不敢吭一聲。如今身為職司的伯父竟不如他弟弟聘特與其女兒雪芙兒般受到矚目，這更是前所未有的事。
「既然是雪芙兒，搞不好一到了國王與王子麵前，就嚇得哭出來了呢。您記得嗎，就像她在周歲酒宴那時一樣。」
在雪芙兒身後送上茶水的母親奇拉娜，將從以前到現在不知重複了多少次的笑話再拿出來說，總算逗得尤古伯父與雪芙兒的堂兄弟們哈哈大笑。
奇拉娜指的是雪芙兒一歲時的趣談，當時在慶祝儀式上背著周歲酒壺的雪芙兒，就在列席而坐的家族成員眾目睽睽之下大哭大叫，還尿濕了褲子。而一族的笑柄、累贅等稱號，從那時開始便如影隨形地跟著雪芙兒。
「說得也是。雪芙兒，算我拜托你，千萬別做出讓阿爾各家蒙羞的舉止啊！」
因伯父心情好轉而鬆了一口氣的雪芙兒，麵無表情地遞上了碗。母親還在一旁加油添醋地說道：「哎唷，你真是不得人疼的孩子呢。你這樣子，梅比多爾杜殿下也不會覺得受到祝福啊。聘特，還是給她做套上得了台麵的衣服比較好吧。」
「喲，是不是想讓殿下喜歡上她呀？」
聽見伯母的挖苦，母親趕忙回答：「您說笑了，大嫂。我隻是想說為了村子的名譽，讓她看上去稍微有點麵子嘛。」
「順便還可以做一筆你娘家的生意吧？」
讓父親這麽一說，母親的臉色便沉了下來。母親的娘家，在多姆奧伊的都城經營裁縫店。在城市長大的母親對阿爾各村而言，是少數從村外嫁過來的媳婦，在村裏的女性中顯得獨特而高雅。也因此跟伯母不太處得來，還常常被父親抱怨服裝太過奢華。但母親也不甘示弱，嫌棄父親與伯父家族的粗鄙，私下瞧不起他們。
「可是啊，既然要晉見國王跟王子殿下，這副德行……」
「我才不要新衣服！」
無法忍受繼續讓人說長道短，雪芙兒斬釘截鐵說完這句話後，便走出了鍛冶場。
「少騙人了，你明明就高興得要命，裝模作樣！」
優思嘉似乎一直在井邊豎耳傾聽著這一切，跟優思嘉交情好的女孩們則一邊汲水一邊附和著優思嘉。雪芙兒本想無視她們走開，優思嘉卻將腳邊的水桶踢到她麵前。
「鍋子也都你一個人洗吧。」
「為什麽？」
「你有新衣服可穿，當然要洗鍋子。」
「我都說不要新衣服了！」
雪芙兒雖然喃喃抱怨，但明白事已至此，她說再多也沒有用。她低頭看著水桶，隻見裏麵不隻有鍛冶場的餐具，還有那些女孩們從家裏帶出來待洗的髒器具。
雪芙兒抬起頭來打算抗議，優思嘉與女孩們就笑著搶先說道：
「幫我們洗一洗吧，謝謝嘍，雪～芙兒～～」
女孩們正將鬃刷當成球一樣互扔玩鬧，井邊隻剩下腐爛殘破的舊鬃刷，用那種東西是洗不了鍋子的，非得先做一把新的鬃刷才行。如果去討蘆葦束當材料來做鬃刷，肯定會挨伯母一頓好罵，說她不愛惜物品、奢侈、跟母親一模一樣什麽的，接下來母親就會責怪雪芙兒害她被說閑話。
雪芙兒火大地將舊刷子扔得遠遠的，想著幹脆將別人家的盤子也一起丟過去算了。但一旦她真的這麽做，接下來肯定會遭到接連半年的惡意刁難。
她九歲時在村莊慶典上就是如此：拚字比賽時，雪芙兒擊敗了所有年長的小孩，向來被認為是個愛哭鬼、跟屁蟲的雪芙兒，突然就被眾人指責說她跩起來了，於是村裏的女孩們都不再跟她說話。因為當時跟雪芙兒一直競爭到最後關頭的，就是那些女孩的領袖。
優思嘉當年也是那個領袖的跟班，所以別說要幫雪芙兒講話了，她甚至率先排擠雪芙兒。盡管如此，雪芙兒跟
男孩們的交情也並沒有比較好。現在回想起來她也覺得自己很沒用，因為她是個被捉弄一下就會哭的小孩，所以男孩們隻會嫌她麻煩累贅。畢竟她的堂兄弟跟姊姊，都有些像尤古伯父，嗓門既大做事也粗魯。
在被排擠那件事發生之前，雪芙兒就算老是被他們捉弄到哭，總還是會跟在他們屁股後麵團團轉，想成為他們的夥伴，但之後她就完全放棄了。現在優思嘉變成她們的領袖，每每有事一定一群人湊在一起取笑雪芙兒。雪芙兒雖然盡可能地裝作沒有感覺，但似乎因此更讓優思嘉感到焦躁不滿。
「雪芙兒覺得自己很特別呢。就是因為你自以為拚字比大家都厲害，自以為了不起，才會被大家討厭啦。」
因為老被姊姊這麽指責，即使雪芙兒想辯駁事實並非如此，也沒人肯相信她。就連小一點的孩子跟她說話，都會被當成是討厭鬼的同伴而受到孤立。當年雪芙兒實在太過淒慘，以致於隔年村裏的拚字比賽她就沒有參加。那一年換了那些女孩的領袖獲勝，奇妙的是，這時可沒人去嫉妒那個女孩了。
雪芙兒覺得這真是沒道理。她會記得那麽多拚字，還不是因為其他人不讓她一起玩，卻又因為太過擅長拚字與背誦這類的一人遊戲，而變得更加孤單。她的玩伴向來隻有自己一個人，難道不能覺得自己很與眾不同嗎？難道優思嘉跟其他女孩就不會認為自己是最重要的嗎？雪芙兒總是這麽想著。
雪芙兒刷洗著桶子裏麵的器皿，想著自己是不是未來一輩子都得這麽繼續過下去，而這個一成不變的問題自己不知道想過幾百遍了。盡管如此，當她將所有東西洗好、整理好後，整個人還是神清氣爽了起來。畢竟再怎麽說，她都是生平第一次離開村子，出遠門到首都去的興奮之情悸動著雪芙兒的胸口。讓她覺得從現在到生日慶典之前，無論怎麽受到欺負，都無所謂了。
◎
雪芙兒走進廚房，將自己的午餐與一些剩餘的食物集中在一個木碗裏，前往村子口的一間柴房。這是雪芙兒另一個秘密基地，裏麵還有另一位住客涅烏特司跟她共享這間屋子。
「你來啦，雪芙兒。」
涅烏特司靠在爐子邊的柴薪堆旁。這樣做萬一起火的話很危險，但他總是這麽靠著。他的理由是就算起火燃燒，他也能感覺到熱度，所以沒關係。
雪芙兒拉過涅烏特司布滿皺紋的手，讓他拿好木碗跟湯匙。涅烏特司翻著白眼，聞了聞湯的味道後開始吃飯。
涅烏特司原本在阿爾各家是負責熔爐的領頭，在他五十歲的那一年，燒紅的熱鐵碎片飛進他的眼裏，讓他自此失明。雪芙兒聽見工匠間流傳著一個說法，指出是因為當時負責熔鑄鍛造的尤古伯父出了差錯才導致如此，這似乎是發生在伯父剛繼承祖父、接下職司之位沒多久的事。
尤古伯父後來讓涅烏特司離開鍛冶場，住進柴房裏。盡管有人認為涅烏特司從上一代職司在時就一直為阿爾各家工作，在村裏也頗受工匠們尊敬，現在遭受這種對待實在有點過分，但卻沒人敢在尤古麵前仗義執言。
涅烏特司常常對雪芙兒說：「你的祖父，可是能鍛造出真正的刀喔。尤古隻是力氣大，技術卻不成氣候，所以他才不希望我待在鍛冶場，批評他能力不如上一代啊。」
「那我爸爸呢？跟伯父比起來又如何？」
雪芙兒會想知道這點，是因為父親老是拿雪芙兒跟優思嘉比較，並且老說優思嘉比她有氣量、有韌性。
「這個嘛，聘特比較靈巧喔，雖然我不曉得他現在正在做哪些東西。」
涅烏特司一定會這麽回答雪芙兒。
目前在鍛冶場裏，尤古伯父專門領導工匠們的工作，而父親聘特則負責作品最後的加工，並教導、訓練三位堂兄弟。阿爾各村的主要工作是將鐵砂製成生鐵，再變成熟鐵，不過有部分經驗豐富的工匠也會鑄造刀劍。獻給梅比多爾杜王子的劍，就是以聘特為主力的試作品。
「這個不曉得能不能在生日慶典前完成呢？」
雪芙兒從柴薪的後方，取出一柄用布巾包覆的短刀。
四年前，當雪芙兒正在尋找可以一個人躲起來偷哭的地方時，遇見了涅烏特司。盡管她過去也見過這位看守柴薪的老人，但兩人從沒交談過，可是涅烏特司竟認識雪芙兒。
他說雖然雪芙兒已經不記得了，不過她出生時，在產房負責燒柴火的人就是涅烏特司。在阿爾各村，鍛冶用火與其他用途的火區分得很嚴格，在鍛冶場負責生火的人更是絕不可以碰觸其他火焰。
「能看守產房爐火的男性，隻有我這個瞎子了。」
隻要是涅烏特司聽過出生時第一聲哭泣的嬰兒，他似乎都把他們當成自己的孫子，因此他連雪芙兒的年齡都記得清清楚楚。
雪芙兒一開始很害怕涅烏特司白色的眼睛，什麽話都不敢跟他說。但涅烏特司似乎認定了雪芙兒一定有在聽他說話，於是便自言自語地開始說起鍛冶場以前的故事和煉鐵這門功夫。雪芙兒這才明白，涅烏特司也是孤單一人很久了。
雪芙兒喜歡煉鐵這個話題，老是央求涅烏特司多告訴她一些。當她把鍛冶場的廢鐵撿來，有樣學樣地開始燒鐵時，涅烏特司還借給她一些舊的打鐵工具。
「光是女孩子拿火鎚就是個大忌啦。」
涅烏特司張開缺牙的嘴露出共犯似的笑容，同時示範打鐵的方法給雪芙兒看。他總說當年他與雪芙兒的爺爺，一向是默契十足地共同打造名刀。
雪芙兒打鐵的能力雖然還不太夠，不過涅烏特司也誇獎她選擇原料的直覺很準。打鐵必須選擇品質好的原料來熔鑄才行。除此之外，如果芯鐵、刃鐵與皮鐵的組成不對，刀身也會很脆弱1。目前為止他們雖一塊兒打造了七把小刀，其中兩把在完成後研磨的過程中，都有部分卷曲收縮了。不過按照涅烏特司的說法，另五把的完成度則很好，這讓雪芙兒覺得很高興。
雪芙兒自己也覺得很不可思議，不隻是金屬材料，當她觸摸石頭或樹木等物時，有時會感到那個東西的表麵與自己的皮膚融合在一起，這時她就會有預感，自己一定能靠這些做出點成果來。
剛剛她所取出的刀子，大概隻有兩根中指的長度，可是他們在刀鋒上加入熟鐵，是屬於比較複雜的工法，因此失敗重來了好多次。目前他們終於完成了素延的階段2，接著就必須用小鎚敲打塑出刀形，磨挫刀刃，並在完成淬火後進行細磨收尾。
「給聘特發現的話，就麻煩嘍。」
雪芙兒打算將這把刀當成自己的護身符。擁有自己所做的東西，也許能帶給她多一點的勇氣。
「我不會讓爸爸知道這是把刀。」
等待刀身加熱的時候，她便將薄鋼鍛合起來，製作刀鞘。刀鞘做成新月形狀，大小足以覆蓋整把刀身。接著故意留下鍛造的痕跡並粗磨一番，用鑿子在表麵上刻著月神諾揚的字樣。若在開口那一端係上皮繩掛在脖子上的話，看起來就像個首飾了。
「我會說這是涅烏特司送我的首飾喔。」雪芙兒拉過涅烏特司的手來摸皮繩與刀鞘。
「他肯定會覺得我老了不中用，手藝退化啦。」
涅烏特司雖然一副傷腦筋的口吻，但很明顯隻是在打趣著她。
專心地拿著小鎚敲敲打打，讓雪芙兒渾然忘記了生日慶典的事與優思嘉等人的欺負。
1傳統日本刀的鍛鑄法中，會由一層剛硬的「皮鐵」包裹著柔韌的「芯鐵」，再加上硬度更高的「刀鐵」焊合而成。這個世界裏的刀具鍛鑄法大抵如是。
2指將鐵的形狀捶打延長成長條形，刀的雛形在這個階段就會出現。
3
從阿爾各村到城裏，搭乘馬車需要花上兩
天的時間。
無論是離開村子，還是跟父母獨處這麽長的時間，對雪芙兒來說都是生平頭一遭。她想母親會主動找她說那麽多話，是因為優思嘉不在吧。而她對父親也有了新的認識：父親似乎不像城裏出生的母親那麽愛旅行，一路上有大半時間都不說話，不過隻要行程稍有耽擱，他又會對興致高昂的母親喃喃抱怨個不停。看來晉見國王與王子殿下對父親來說，緊張情緒大概跟雪芙兒不相上下。回想起來，負責將鍛冶場的製品拿到村外販售或送到村外的人，大概都是伯父或他三個兒子的其中之一，父親其實很少離開村子一步。而在旅途中住宿旅館時，也隻有母親跟主人或侍女開心地聊天，父親則一臉不滿地冷眼看著這一切，靜靜地不說話。母親吹噓著一家受到生日慶典招待一事，使得跟他們同住這間旅館的客人們直盯著她瞧，讓雪芙兒尷尬極了。
當他們到達城裏時，已經是生日慶典的前一天深夜了。他們在母親奇拉娜的哥哥所開的服飾店下車落腳，在店裏的一隅才睡了一會兒，又被母親發牢騷的聲音叫醒。
「哎呀，這麽糟糕的臉色，見得了國王跟王後陛下嗎？」
雪芙兒揉了揉眼睛爬起身，看著窗外的景色逐漸地清醒過來。他們到達城裏時天還是黑的，加上雪芙兒又想睡覺，沒辦法看清楚初次造訪的城市麵貌。
建造得密密麻麻的房子，就像把村子裏所有屋子集中在一起一樣，不過數量卻遠多於村子裏所有的房子。她以為是火鎚打鐵的聲音，實際上是從高聳矗立的鍾樓所發出的聲音。母親說那是開城門時的鍾聲，而陌生的嘎吱嘎吱聲響，則是馬車的車輪壓在街道石板路上的聲音。
「別磨磨蹭蹭了，快換衣服。你先去洗頭發！」
奇拉娜的大哥——多瑪舅舅的店，其店麵雖然不寬，但裏麵倒是很寬敞，跟居住的地方還隔了一座中庭。雪芙兒在中庭的井邊打了些冷水，快速地衝洗身子。
雪芙兒最後還是沒有做新衣服，隨手挾帶了一件優思嘉在村莊慶典穿過，有著刺繡圖案與內襯的裙子便出門了。隻有上衣是昨晚多瑪舅舅給她的新衣。似乎是以前某商家的女兒到店裏來訂做，結果沒來付款取走所留下來的衣服。
雪芙兒那把新月形的守護刀，就悄悄地垂掛在衣服底下。趕在出門前最後關頭鑄好的單刃刀身，握柄上被打了一個洞，用綁在刀鞘上的皮繩另一端係著。一旦刀子收進刀鞘之後，這輪新月就會橫躺在雪芙兒胸前成為項鏈。要拔刀時隻要把繩子拉開就行了，盡管她大概也沒什麽機會在人前拔刀。
將一頭濕淋淋、糾結在一起的頭發梳開並分好線之後，雪芙兒總算準備完成了。鏡子中映出了比平常還要稍微體麵的自己。
多瑪舅舅與舅媽，端出白麵包跟切成厚片的火腿當作早餐招待他們。這些是村子裏除非舉行慶典否則吃不到的佳肴，比雪芙兒還年幼的表弟表妹卻邊吃邊抱怨說：「今天沒有慶典大餐嗎？」
當雪芙兒不由自主想伸手拿第二片火腿時，被母親暗暗踩了一腳，而父親則幾乎什麽都沒吃。
「你們在城堡裏，一定吃得到慶祝饗宴吧。等你回來，得要告訴我你們跟國王說了些什麽話啊，奇拉娜！」
聽見多瑪舅舅這麽說，父親神經質地笑了。
「大哥，被招待的可是雪芙兒，不是奇拉娜呀。」
母親立刻尖銳地回嘴：「不用你說大家都知道！」
「我們是代表村子出來的，可別丟了大家的臉才是。」
來城裏的一路上，兩人總是不斷發生類似的口角，讓雪芙兒感到厭煩。
可是，等雪芙兒道別了多瑪舅舅來到街上後，就沒空那麽想了。或許是因為正值慶典的關係，路上擠滿了人，連道路兩旁開啟的所有窗戶也都有人探頭出來，興奮熱鬧地對著彼此吼叫。
隨著他們更加接近城堡，雪芙兒與父親都立刻被它的巨大所震懾：連接著大門延伸出去的城壁，都跟村子外的防風林差不多高。光是要抬頭看城堡的主建築與兩旁的塔樓，雪芙兒的脖子就感到酸痛。她第一次見到這麽大的建築物，更無法想像究竟要用多少石頭才能堆砌出這樣的建築。
主堡的上方，有象征阿爾多哥王室的王徽，也就是印有龍魚圖樣的藍色旗子正翻飛著，垂掛在城門上的紅白布幕與七彩的旗幟也都絢爛奪目，很有慶典風情。往城堡裏去的人們個個都穿著新衣華服，讓雪芙兒頓時覺得自己真是難登大雅之堂。母親似乎也是這麽想，在一旁喃喃念著：「早知道還是給你做件新衣好。」
父親將名字告訴穿著鎖子甲的守門人後，對方便搜尋了手中羊皮紙上的文字，接著看著雪芙兒。
「阿爾各村的雪芙兒，阿爾各是吧？」
雪芙兒偷瞄了守門人手上的羊皮紙，隻見上麵列了一串各村莊「被選上的人」的名字。有一家人跟在他們一家身後，也像他們一樣報上姓名。那家人的孩子，是個比雪芙兒還小一點的女孩兒。
城堡的中庭裏，不同身分的人們將各式各樣的貢品並排在草坪上。有裝滿麥子或米的袋子，美麗的薔薇花盆栽，令人目不暇給的各色紡織品，還有馬具等。全都是每個村莊最自豪的貢品。
父親將阿爾各村進貢的劍遞交給帶領他們的士兵，接著由城堡的總管收下並在劍上附上標簽，隨後將它帶進塔裏。這是鍛冶場拚了命才鍛造出來的劍，因此對方毫無所謂地收下似乎讓父親有些失望，但他還是告訴母親與雪芙兒，說這是為了要跟其他的貢品分開保管。
雪芙兒見右邊的塔樓下人潮擁擠，原來那裏正在分配慶典活動喝的酒，而樂師們也在那裏演奏著朝氣蓬勃的笛聲及鼓聲。她感到稀奇地四處張望，但立刻被母親戳了一下。
「別呆頭呆腦的，真難看！」
畢竟母親在幼年時期就參加過許多次這種慶典，已經不以為奇了。盡管如此，在進入主堡的時候，母親還是在入口呆住了——這次竟是由穿著銀光閃閃的甲胄的騎士團，迎接眾人來到大廳。
其中一位騎士揚起紅色鬥篷，走到雪芙兒的麵前。
「『被選上的人』請入內，父母親請在此稍等。」
雪芙兒嚇了一跳，忙看向父親母親，隻見兩人有著同樣興奮的表情，全副注意力已經都被這座大廳的一景一物給吸走了。
大廳寬敞得能完全容納雪芙兒家的房子，挑高的天花板上足足懸掛了四座圓形大吊燈。大廳正麵垂掛著織有王室家徽的布幕，高台上則有兩個寶座。寶座的兩邊，分別掛著多姆奧伊的阿爾多哥國王、莫娜妲王妃、梅比多爾杜王子以及希妲王女的畫像。不久之後王室的人們就應該會一一在寶座上現身吧。兩排長桌上整齊排列著招待用的佳肴，人們正在享用著食物。看來這些都是「被選上的人」的家屬，其中並沒有年輕人或小孩。雖然也有些人看起來家境富裕，但大部分都是跟聘特與奇拉娜一樣的平民身分。所有人都帶著充滿期待的神情抬頭看著王座與畫像。
「其他『被選上的人』已經先行入內了。」
騎士說出令雪芙兒感到安心的話。對方雖然比父親跟尤古伯父還高大，但很年輕，並且有著一雙溫柔的雙眼。
父親想起什麽似的回頭對她說道：「雪芙兒，別丟臉啊。」
於是，騎士走在前頭，雪芙兒跟著走在寬闊的走廊上，通過三個走道並爬了三次階梯，從石壁上的射箭孔所看出去的天空，逐漸變得寬廣。騎士在第四段走廊上突然停下腳步。一直光看著腳下的雪芙兒這時不禁抬了起頭，隻見騎士打開一扇釘著鉚釘的大門。
「阿爾各村的候選人，雪芙兒·阿爾各報到。」
在門口接應的是另一名騎士。這名騎士並沒有穿戴
鎧甲，但腰際掛著一把看起來很重的長劍，他的劍柄與他胸前的裝飾都跟其他騎士團團員一樣，是銀色的龍，但披風卻是藍色的。
「請進。」
帶路的騎士將雪芙兒往門口一推，雪芙兒還在疑惑「候選人」跟「被選上的人」這兩個不同稱呼是不是意思一樣時——
「等等。你手裏拿著什麽？」
騎士突然用力捉住她的手，讓雪芙兒差點痛叫出聲。
「是小刀啊？放手！」
藍色披風的騎士迅速拉起雪芙兒的手腕，守護刀便立刻從雪芙兒僵硬的右手落了下來。
雪芙兒自己也沒有注意到，她因為太過緊張而一直握著那柄小刀，使得新月形的刀鞘從胸前領口露了出來。
藍披風騎士揪住雪芙兒脖子上的皮繩，拔出刀身解開那條項鏈。他用手指撫摸刀刃確認鋒利度，並來回看過刀子與刀鞘之後，便直視雪芙兒的雙眼。
「進入城堡時，禁止攜帶武器。」
在騎士深藍色雙眼的凝視下，雪芙兒大氣都不敢喘一口。雪芙兒焦急地覺得自己必須說些什麽，但卻口幹舌燥發不出聲音來。
就在她覺得時間過了幾乎有永恒之久時，騎士的視線突然柔和下來。
「你不知道這項規定嗎？」
卸去了嚴肅的神情，騎士看起來就年輕多了。他跟帶路的騎士年紀差不多，有著高挺的鼻梁及溫和的嘴角。不過，這也可能是他發覺雪芙兒的害怕，努力表現出來的溫柔表情。
「那是、我的護身符……」
雪芙兒拚了命地擠出這句話。
「你是從鍛冶村來的吧？」
雪芙兒想起尤古伯父所說的「代表村子」那番話，又急急補充一句：
「這是我自己做的，我爸爸媽媽並不知道……」
騎士的藍色眼睛稍稍瞪大了些，見雪芙兒瑟縮了一下，才又微笑了。
「做得不錯啊。」
聽見騎士哄小孩般的語氣，讓雪芙兒覺得很丟臉，知道自己肯定是一副隨時會哭出來的表情。她總是想表現出自己是個堅強的女孩，於是常常裝作麵無表情，卻不曉得自己到底做得好不好。
騎士放開雪芙兒的手腕，將守護刀小心翼翼地收進刀鞘裏。他雖然高大卻不粗獷，大大的手掌也看起來很纖細靈巧。騎士一眼就能看穿雪芙兒那把刀的小小機關，在他的寬額頭底下，顯然隱藏著深不可測的智慧。
「我幫你保管到你回家前吧。」
「是、是的。」
雪芙兒想起了母親教她的禮節，生硬地拉起裙擺，曲膝行禮。
然而，此時騎士突然臉色一黯，移開了視線。雪芙兒嚇了一跳，以為自己做了什麽失禮的事，卻見騎士凝視著屋裏的孩子們。
4
房間裏擠滿了其他被選上的人。並不是因為這間房間很狹窄，而是因為屋裏的一座黃銅製水盤占去了地板的大半麵積。水盤的另一邊，懸掛著厚重的緞麵帳幕，看了就令人覺得悶熱。現在並不是冬天，但左邊的暖爐裏，赤紅的火焰卻燒得柴薪劈啪作響。
被選上的人們，就像當時的使者所說，都是八歲到十八歲的年紀。雪芙兒大略數了一下，大概有十二、三人左右，不管是幼小的孩子，或是已經能獨當一麵的孩子，每個人都圍著水盤，安靜地曲膝跪著。
「雪芙兒·阿爾各，過來這裏排隊！」
站在水盤旁邊的胖男人這麽說道。他穿著長長的袍子，以及袖子寬大的上衣。套在光禿禿額頭上的金色頭環特別引人注目。
他是魔法師。雪芙兒除了圖畫書之外從沒見過魔法師。雪芙兒小心地避開其他孩子的視線，在最角落的地方跪了下來，此時入口處立刻有其他被選上的人們進來了。雪芙兒在城門口見過的女孩也在其中。
水盤中滿滿的水，正映照著暖爐的火焰，水裏則有兩尾龍魚，兩尾都非常巨大，大約有雪芙兒的手臂那麽長，雪芙兒在村裏時看見的龍魚完全無法相比。它們靜靜地待在水盤的角落深處，有帳幕陰影遮蔽的地方。
藍色披風的騎士說道：「達伯爾耶魔法師，這樣就到齊了。」
魔法師點了點頭，環顧在場的孩子們。
「感謝各位為了梅比多爾杜殿下而到來。接著請各位將你們的左手放入水盤中，向水神芙蕊的化身請求加持，來祝賀王子的生日慶典吧！」
達伯爾耶魔法師卷起自己的左邊袖子示範給眾人看，孩子們趕忙學他的動作。
水麵搖晃著，龍魚開始悠哉悠哉地遊了起來。兩條長長的尾鰭，彷佛畫著螺旋一樣忽上忽下，彼此繞著圈圈追逐著。龍魚所製造出來的水波搖晃著被選上的人們的手，龍魚則隨著這陣水流遊到水盤靠近雪芙兒這一邊。
近距離看了之後，雪芙兒覺得龍魚的身體異常巨大。小一點的孩子怕得想要將手縮回去，卻遭魔法師嚴厲地製止。對龍魚來說，幾十隻手指頭看起來大概像水草一樣，兩尾魚頻頻用鱗片摩擦它們，並以嘴巴輕啄嬉戲著。
其中一尾閃耀著銀色鱗片的龍魚，迅速地鑽進了雪芙兒的手指下方。雪芙兒不由得屏住了呼吸。她忽然發現：這跟使者來到村子時的目的相同，都是一種測試。泡泡從龍魚的嘴裏吐出後，上升到水麵、破裂消失，接著那張大嘴就迅速地銜住雪芙兒的無名指。
一陣如同當時在村裏感受過的疼痛襲向她，讓雪芙兒不由得站了起來。吸附著她手指的水神化身，在水麵上拍動彈跳了一下便鬆口落回水裏，濺起的飛沫噴在雪芙兒的臉頰上。
「喔喔。」
達伯爾耶魔法師不知何時已來到她的身後。雪芙兒以為自己要挨罵了，打算再度將手放回水裏。
「可以了，給我看看你的手。」
磨法師檢查著雪芙兒被咬的傷口。雖然手指還刺痛著，但被其他小孩看見她怕痛的樣子，更讓她覺得丟臉。
此時銀色的鱗片又在水麵跳躍閃爍，吸引了眾人的目光。這次水神的化身銜住了一名個子高大的男孩的手，拍打跳躍著。男孩半彎著腰，看來拚命忍耐著不將手抽回，魔術師走過去拉出了他的手。
「好了，你們兩人退到一邊等候吧。」
雪芙兒與那名男孩，一臉大難臨頭似的互看了一眼。龍魚還是來回遊動，在其他孩子們的手指間穿梭嬉戲，過了不久兩尾魚又退回帳幕的下方，靜靜地待著不動了。此時魔法師便說道：「各位的祈禱已經傳達給芙蕊神。大家辛苦了！」
孩子們的緊張情緒得以放鬆，於是便有了笑聲。接著就是佳肴與讚美在等著他們。然而，魔法師又對藍披風的騎士說道：「吉爾達·雷隊長，請將這兩人的父母親帶來。」
騎士送走了其他的孩子們，留下雪芙兒與另一名男孩。
一定是因為他們在祈禱中途引起騷動，所以要被責罰了吧。雪芙兒同時又想起攜帶守護刀的疏失。被父母親知道，她肯定不會好過。父母會怪她好不容易當了「被選上的人」，結果沒用的孩子就是沒用。不過這是自己闖的禍，真被罵了也沒辦法。
就在雪芙兒兀自難過之際——
「把帳幕拉起來。」
那是一道雪芙兒沒聽過的聲音。接著垂到水盤後方的帳幕便緩緩地升起。
帳幕深處，出現了一張有著頂罩的高床，讓雪芙兒與男孩雙雙嚇了一跳。一位臉上覆著麵紗的貴婦與一位留著漂亮胡須的騎士坐在枕邊的椅子上。兩人直到剛才都沒有發出任何聲響，靜靜地跟所有人共處一室。
床的另外一側，是一扇拱形的窗戶，隱隱約約傳來外麵慶典的音樂。達伯爾耶魔法師往床的其中一側帷幕走近。寬大被褥的這一端，橫臥著一名
少年，身子微往前傾。
那是一名額頭上包著繃帶，身體瘦弱且臉色很差的少年。少年卷起絲質睡衣的袖子，將左手浸在水盤中。兩尾龍魚貼著他布滿青筋的手嬉戲，當魔法師將少年的手拉起來後，龍魚還依依不舍地在水盤邊緣遊動。
「您身體覺得如何呢，梅比多爾杜殿下？」
魔法師仔細擦乾少年的手，放回被窩裏。少年發黑的眼皮底下的雙眼，用一種像是燃燒、蔑視而又饑渴的目光，凝視著雪芙兒兩人。雪芙兒想起她在大廳的畫像上，看過這雙翡翠色的眼瞳。
此外，她同樣也在畫像上見過床邊的兩個人。他們是國王與王妃。
◎
被叫到兩位陛下與梅比多爾杜殿下禦前，雪芙兒的雙親與男孩的雙親，都宛如青天霹靂一般。
藍披風的騎士嚴肅地開口了：「阿爾各村鍛冶工匠聘特·阿爾各的女兒，雪芙兒。」
雪芙兒的父親興奮莫名，跪下後拔尖了聲音快速說道：
「小人是鍛冶職司尤古·阿爾各的弟弟。阿爾各家族自前五代便開始於慶典進貢武器防具，更遠古前的祖先還有人繼承伯爵的血脈……」
「……太小了，而且還是個女孩。」
嘶啞的聲音打斷了聘特的話，眾人一致看向躺在床上說話的王子。王子的聲音雖然微弱，卻透露著果斷的拒絕。雪芙兒在那雙翡翠色的雙眼中，感受到跟村裏男孩們一樣的輕視目光。
「多姆奧爾村的漁夫波爾·葛雷斯的兒子，波頓。」
騎士一叫，站在雪芙兒身邊的男孩與他的雙親，就深深地行了個禮。外表久經日曬，頭發花白、漁夫模樣的那位父親，跟雪芙兒的父親聘特不同，此時抿緊了嘴巴。
「你兒子幾歲？」國王聲若洪鍾地問道。
「小犬今年十八。」
漁夫父親回答完，王妃便微笑道：「你們一定以他為傲吧？」
波頓的母親紅著臉，浮起一抹高興的笑容。國王站了起來，來回看著兩家人說道：
「感謝各位今日為了我兒前來，要拯救梅比多爾杜、拯救多姆奧伊國，隻有仰仗各位了。」
父親與母親麵麵相覦。盡管雪芙兒明白這和她以為將會遭到責罵的臆測並不同，但不安的情緒卻依然沒有消失。
「據達伯爾耶魔法師的說法，因為仇視多姆奧伊的敵國在梅比多爾杜身上下詛咒，已經使他的『火魂』與『月魂』受到嚴重傷害了。」
國王說出令人驚恐的話。原來王子會那麽瘦弱衰竭，並不是熱病所致，而是受到詛咒。王子凹陷的眼睛定定地凝視著波頓。
魔法師接著說道：「可是如果王子能夠接收他人的魂源，就能夠恢複健康的身體。但並不是任何人的魂源都可以，若靈魂沒有跟梅比多爾杜殿下極為相近的話，殿下的身體就無法接收對方的魂源。而經過芙蕊神化身的測試，你們兩位就是符合條件的人。」
測試。原來所謂「被選上的人」，是這個意思。雪芙兒不由得顫抖起來。
波頓的父親輕聲地打岔問道：「請問『接收』魂源是指……？」
「就是將自己的靈魂分割，把魂源獻給殿下。這是魔法大國奧拉創造的秘法，並未廣為流傳。」
國王則接著說出雪芙兒想要知道的事。
「分割靈魂之後，七個魂全部都會留下創傷。所以用秘法進行靈魂分割，或許會有生命危險。如果你們沒有為多姆奧伊國與阿爾多哥王室犧牲性命的覺悟，也可以拒絕。七日內，假使你們沒有再回到城堡裏來，我就會讓成年的國民也來試一試。」
魔法師在一旁抗議道：「陛下，這樣會來不及。我們必須盡可能快一點送殿下到奧拉國……」
「達伯爾耶魔法師，梅比多爾杜知道秘法並非萬無一失。而我認為這些孩子也必須知道這一點”」國王清楚地反駁魔法師，連躺在床上的王子，都微微點了點頭。
王妃聲音顫抖地說：「如果可以的話，哀家也想將魂源給他。但龍魚化身沒有選擇我。若不是像你們這樣擁有年輕靈魂的波動，梅比多爾杜似乎就難以接收。」
王後淒楚的聲音，讓室內陷入一片沉默。雪芙兒第一次覺得王妃看起來比她想的年紀還大。雖然王後生得非常美麗，但從窗戶射進來的光線，映照出她額頭與嘴角上的皺紋，她看起來非常的疲累。
國王此時彷佛要打斷沉重空氣般地開口道：「就算你們不回到城堡，也不會受到任何責罰。但是，如果你們願意再回來，那麽你們終身都會是我王室的朋友，你們的一族大小，全都會被視為有多姆奧伊榮譽血統的人來對待。」
後來自己到底如何離開城堡，雪芙兒怎麽也想不起來。雖然中庭仍然有許多人們在享樂，但熱鬧的音樂聲聽起來極為遙遠。雪芙兒的父母與波頓的父母親，在離開大門前做了短暫的交談，然而雪芙兒與波頓卻無法直視彼此的眼睛。
兩家人道別時，雪芙兒偷偷地看了波頓一眼，隻見波頓駝著背、緊咬著泛白的嘴唇。雪芙兒覺得自己的臉色一定跟他不相上下。
5
「受到國王陛下的直接委托，當然是非常光榮的事啊。」
聽完事情始末的多瑪舅舅這麽說道。
「沒想到是雪芙兒啊……真沒想到是雪芙兒……」母親也一直重複說著這句話。
「那你們打算怎麽辦？」
聽了多瑪舅舅的問題，父親簡單回答道：「回去跟我大哥商量。我親自回一趟村子。」
「現在？我才不要。我本來就打算留在這兒休息一陣子才回去。」
母親坐在舅舅的店裏，揉著自己的雙腳。
「你啊，每次回到哥哥這裏來就賴著不走了。可是咱們再這麽磨蹭下去的話……」
父親的話沒說完，但雪芙兒聽得很清楚：再這麽磨蹭下去的話，就來不及趕在七天內回城堡了。
父親咋了一聲，轉而問雪芙兒：「你呢？要跟你媽留下來嗎？」
雪芙兒想聽的並不是這些話。她搖了搖頭。
「我要回村子。」
雪芙兒覺得回去的路程比來時的路還短。父親則一路上都保持高昂的興致。
◎
「真是太有麵子了，這可是求也求不來的機會。雪芙兒，你真是個福星啊。」
父親一而再地重複這幾句話。正當雪芙兒認為尤古伯父一定不會覺得有趣時，父親話鋒又一轉。
「梅比多爾杜殿下真是可憐，明明隻比你小一歲，自己的生日卻沒有辦法下床慶祝。你不覺得這很可憐嗎？」
她當然覺得很可憐。問題是雪芙兒並不確定自己能否代為承受那種痛苦。
她想見涅烏特司。涅烏特司一定會告訴她該怎麽辦的。雪芙兒滿懷著這樣的想法看著道路前方。
正當村子就在眼前時，有人追上了他們。追來的人是波頓的父親——波爾·葛雷斯。
看來他是快馬加鞭而來的，所以連人帶馬都顯得相當疲憊，一身風塵仆仆。雪芙兒感到很吃驚，但父親卻一副不出所料的樣子。
「您來得還真快呢。」
「因為我連考慮都不必考慮。波頓是我的獨生子，沒有了他，我要怎麽捕魚？我不可能讓他去。」漁夫用同情的眼光瞥了雪芙兒一眼。
父親這時說了：「隻要我那當職司兼任村長的大哥同意，我家就不會有異議。」
雪芙兒懂了，波頓並不打算回到城堡裏。
到達阿爾各村之後，一行人直接去找尤古伯父。尤古伯父因王子的故事而相當吃驚，在父親介紹了波爾·葛雷斯之後，三個男人自然就喝起酒來了。
「我當然知道
對於我們多姆奧爾村的漁夫來說，這是臉上有光的事。但這一次，我希望務必將機會讓給阿爾各村。」
波爾低頭鞠躬，將一個皮革袋遞給尤古伯父。伯父鬆開袋口之後，隻見大量的錢幣金光閃閃。漁夫繼續奉承地說道：「我打聽過了，阿爾各家不隻是代代相傳的鍛冶職司，很久以前還曾是繼承貴族血脈的一族，所以比起葛雷斯家，更適合擁有王室血統。請代為告知國王陛下與殿下，說波頓與我都是這麽認為的。」
尤古伯父與父親彼此交換了幾眼，一副深表同意的樣子不住點頭。
「我們明白你的意思，也很感謝你特地遠道而來的這份好意。來人，給我們準備多一點酒來慶祝一下！」
沒有人問雪芙兒的意見。他們都認為既然已經被選上了，那麽就當然要去。波頓肯定能告訴他爸爸他不想去吧，就算說不出口，葛雷斯家也需要波頓。可是，阿爾各家的雪芙兒卻不被需要。
如果龍魚化身選上的不是雪芙兒，而是尤格或尤迦的話，伯父會接受波爾的請托嗎？如果是優思嘉的話，父親會答應嗎？雪芙兒越想，就越感到自己的不堪。
伯母跟堂兄弟們也都紛紛說這是一件好事。生平第一次，雪芙兒在晚餐時坐在餐桌的上位。姊姊優思嘉則神情怪異地看著這一切。
「媽媽呢？」優思嘉問。
父親回答道：「她在你多瑪舅舅那裏，給雪芙兒準備一些東西。這一次，不穿好一點的衣服進城堡可不行。」
雪芙兒這才恍然大悟，母親也是一開始就認定雪芙兒會回到城堡。
尤古伯父又說：「雪芙兒，你長大了啊。不管以後會發生什麽事，你在城堡裏都會受到照顧的。這可是飛上枝頭當鳳凰呢。不隻是你，阿爾各家的名號，直到後代子孫都將與王室並稱喔。我真是沒想到你竟然能如此光耀門楣，很為你感到驕傲哪。」
父親也說話了：「我早就知道，雪芙兒是個聰明的孩子。」
「嗯，那當然。村子慶典上的拚字比賽她也拿了第一名啊。」
聽見堂兄弟說這句話，雪芙兒都要以為自己聽錯了；原本被拿來嘲笑的事情，現在竟被提出來讚揚一番。波爾也醉醺醺地脹紅臉說道：「這可真了不起。我家的波頓可是連讀寫都做不好呢。」
胸口好像被什麽堵住似的翻騰著，雪芙兒不由得搗住自己的嘴，唐突地站起來逃了出去。她到廁所去吐了，盡管什麽都沒吃，卻壓抑不了惡心作嘔的感覺。
「幸好我沒被選上。」
優思嘉站在廁所外說話。
「你以為我會羨慕你嗎？別傻了。說什麽飛上枝頭當鳳凰，根本就是當活祭品嘛。尤格跟尤迦也都這麽說呢。」
至少，優思嘉很誠實。
「那……換成是姊姊，你敢說不去嗎？」
姊姊該不會去幫她說話吧？雪芙兒忽然閃過這樣的念頭。
「你裝什麽乖啊！你就是每次都這樣！」
優思嘉勃然大怒，踏著重重的腳步聲朝著廚房去了。
雪芙兒覺得自己腦子有問題，才會事到如今還對姊姊有所期待。她真是想太多了，過去她跟優思嘉或堂兄弟之間，從來就沒有彼此了解過，自己也從不主動辯解什麽。現在突然覺得姊姊能夠體諒自己，未免也太笨了。
◎
雪芙兒小心翼翼地不發出任何聲音走出家門，跑向聽不見尤古伯父他們飲酒作樂的地方。村裏的家家戶戶，都點上了燈火，看起來是那麽的溫暖，但雪芙兒進得去的卻隻有一個地方而已。雪芙兒敲了敲小屋的門。
「涅烏特司！涅烏特司！」
柴薪看守人正醒著等待雪芙兒的到來。他明白雪芙兒現在已經六神無主。
「你自己真正的想法，又是如何？」
「……我很害怕。」
「不想去嗎？」
雪芙兒並沒有立刻點頭，因為她同樣不想留在村子裏。如果她拒絕了，之後在村子裏過的日子，一定比這件事發生前還要難堪許多。
「那麽，你要跟我一起離開村子嗎？」
涅烏特司說這句話的語調非常稀鬆平常，著實嚇了雪芙兒一跳。
「我們可以當幫人補鍋子的流浪工匠。你打的劍也是，隻要去了適合的地方，或許就會有適合的價錢可賣了。對我這個剩沒多少日子的老人來說，這種嚐試似乎很新鮮。」
混著濃濁呼吸的笑聲，從他那缺了牙的口中逸出來。
「你說真的？」
眼睛看不見的涅烏特司，若待在村裏的話，就能自由地四處走動，至少吃住方麵部不用愁。如果離開了村子，會發生什麽事就很難說了。
「就是因為不知道會發生什麽才有趣喔。人生本來就是一場賭局，當初也沒有人料得到我的眼睛竟然會瞎啊。以後不管再發生什麽事情，都嚇不倒我了。」
涅烏特司的勇氣與溫柔，讓雪芙兒拚命想要忍住的淚水滑了下來。
「涅烏特司好堅強喔。」
不想讓他發現自己正在哭，雪芙兒隻擠得出這幾個字。
涅烏特司的眼睛泛白。過去應該很堅實的寬闊肩膀，現在已經沒什麽肉，隻剩下鬆弛的皮膚，呈現出漣漪般的皺紋。長期待在爐火旁，讓他的皮膚長出許多斑點，前胸浮著兩排肋骨，呼吸時胸口也會發出咻咻的喘聲。明明就失去了那麽多，卻還是願意給予雪芙兒更多。上天應該要讓涅烏特司更加幸福才對。雪芙兒不能奪走他所剩無幾的安穩快樂。
雪芙兒死命壓抑即將發出的抽噎聲，擦掉臉上的眼淚。
「……被龍魚化身選上，也是一種賭注吧。」
雪芙兒賭上的是性命，除了性命再也沒有其他了。
涅烏特司淡淡地說道：「那並不是你選擇的賭局吧？任何人要賭上性命，都必須在自己選擇的賭局下注。否則，無論贏得多少代價都是毫無意義的。」
的確。雪芙兒從來就沒有想過要拯救多姆奧伊國。她也沒有期待過要當王室的朋友，或是獲得多大的殊榮。她隻有一個很小的願望，就是離開村子而已。
這時，梅比多爾杜王子那熱烈卻蒼白的臉浮上了雪芙兒的心頭。
王子殿下的願望又是什麽呢？
雪芙兒能確定的隻有一件事：
若她不回城堡的話，王子的願望絕對無法實現。
當傳遞消息的使者從多姆奧伊城來到村子裏時，雪芙兒正待在山毛櫸樹上。
這是雪芙兒為了方便獨處而找到的許多藏身處之一。其實這不過是村人為了讓村子不受沙塵暴侵襲而種植的其中一棵樹，但因為這棵樹上的落腳處很狹窄，無法當成小孩的遊戲場所，任誰也想不到十四歲的女孩子會去攀爬；然而雪芙兒不但爬上去了，旁邊的樹枝還剛好遼蔽了她的隱身處，讓她可以悠閑地坐在上方不被樹下的人看見。
從這棵樹上方，能很清楚地看見貫通阿爾各村正中央的唯一道路，然而雪芙兒卻總是眺望著村外。這並不是因為她能看見什麽稀奇的東西；事實上，村外隻有廣大的沙漠，彷佛被人用刀粗暴削過的丘陵、胡亂生長的樹木，還有遠方偶爾會浮現的多姆奧伊城與多姆奧爾湖的海市蜃樓。
雪芙兒一直以來隻知道狹窄貧瘠的村莊生活，過的也不是什麽快樂的日子。她熟知全村人的長相、姓名與性格，卻幾乎沒有人能了解她的內心；最讓她無法忍受的，是自己之後仍得繼續度過這種注定一成不變的生活。
隻有村外的景色，才能把她從這令人窒息的生活釋放出來，讓她能自由地做夢。雪芙兒常想著總有一天要離開這裏，盡管她還不知道該怎麽去實現這個夢想才好。
也因此，當騎在馬上的使者與兩名隨從自丘陵後方現身之際，雪芙兒馬上就察覺了。一旦看到他們逐漸接近村莊的身影，她立刻對那氣派的馬鞍和官員們一身城市風格的裝束感到驚奇。走在隊伍前的隨從，甚至還舉著阿爾多哥王室的旗幟。
雪芙兒正看得入迷時，村裏也有人發現了來訪的使者們，於是人潮逐漸聚集了起來。畢竟這是一座除了固定時節出現的旅行商人之外，沒有外人會前來造訪的小村子。每個人都不由得放下手邊的工作，對於城裏派使者前來的目的感到好奇。這下子雪芙兒可就沒辦法光明正大從樹上下來了。
穿著氣派服裝的使者，坐在馬鞍上揚聲說道：「阿爾各村的鍛冶職司尤古在嗎？」
「在！」
雪芙兒的伯父尤古·阿爾各緩緩走上前。阿爾各村是個鍛冶工匠村，負責鍛冶場的職司尤古同時也是村長。尤古長年使用火鎚鍛鐵的結實身軀，彷佛穿著鎧甲般壯碩魁梧。
「阿爾多哥國王有旨，今年將要舉辦梅比多爾杜王子的生日慶典，邀請代表於水神芙蕊的祭日前往城堡。」
官員的一席話，在工匠間引發了小聲的議論。
「殿下的病情好轉了嗎？」
皇太子梅比多爾杜因為得了熱病而無法下床這件事，多姆奧伊全國上下皆知，也使得今年的新年慶典是在一片低迷中結束。眾人因而普遍認為，今年應該不會舉辦王子的生日慶典。
至於尤古伯父擔心的則是另一件事。
「要我在芙蕊神的祭日上城，實在有些突然……可能會來不及鑄造祝賀的劍哪。」
「祝賀貢品並不重要。國王是為了祈求梅比多爾杜殿下的健康，才打算從全國的年輕人中選出幾位，並招待他們前往城堡。當然，也會從阿爾各村中挑選。」
使者說完，尤古伯父的歡喜之情便溢於雷表。
「這真是太光榮了！那麽就請讓我的兒子們……」
「不。受招待的年輕人，必須由芙蕊神的使者挑選出來才行。你現在去召集全村八歲至十八歲的年輕男女。」
根本不必使者召喚，全村的人早已都聚集在他的周圍了——除了雪芙兒之外。
使者的隨從們從馬背上卸下一口看起來很重的箱子。蓋子開啟之後，塞得滿滿的箱子裏，放著一個以挖空的圓形水晶所製成的瓶子，大約頭盔大小。隨從們恭恭敬敬地拿出瓶子、蓋好箱子後，便將瓶子放置於箱子之上。接著使者說話了。
「任何人開始都無妨，將你們的手伸進瓶子裏，等待水神芙蕊化身的指示。」
水晶裏裝著淡藍色的水，一隻龍魚正在裏麵悠遊著。它被稱為國家守護神「水神芙蕊」的化身，是一種擁有銀白色鱗片，尾鰭既長又透明的魚。這種魚隻生長在號稱「多姆奧伊之寶」的多姆奧爾湖中，不僅不可以捕捉，更是絕對禁止像這樣帶到外麵來。
因為阿爾各村並非位於湖畔的村莊，所以曾見過活生生龍魚的人，隻有能夠離開村莊的大人而已。小孩子們因為難得一見的景象而紛紛探頭探腦去看，連雪芙兒都不由得將身子探出樹枝，去看水神的化身。
「等等，我先開始！」
尤古的次男尤格像父親一樣，緩緩地推開了其他孩子走上前。沒有人反對，因為村裏年輕人的地位排列中，尤古的兒子們理所當然位於最上層。尤古的長男尤基已經二十歲了，因為年紀太大，今天沒有表現的舞台，看上去一副心有不甘的樣子。
尤格將自己在多年火烤之下指節分明的手指，小心翼翼地伸進瓶子裏。
「再深一點，連手腕都要放進去。」
使者催促著，尤格彷佛被識破自己的膽小而感到臉上無光，急急將整隻手掌伸進去。芙蕊神的化身因受到驚嚇而在手的周圍來回遊著，但也僅止於此。
「好了，下一位。」
使者冷淡地說完，尤格退下後便輪到他的弟弟尤迦。尤迦的手跟尤格一樣，因為慣於燒窯火及敲打火鎚，看上去骨節分明且粗大。
龍魚一下子就避開了他的手，沿著瓶子邊緣遊動著。
「下一位。」
接下來是連續五名與尤古的三個兒子年紀相近、身材也都很高大的男孩輪流嚐試。他們都是在尤古鍛冶場工作的工匠們的兒子，工匠們幾乎都姓阿爾各，與職司一家有著親戚關係。
「女孩兒們也去試！」
在尤古伯父的命令下，雪芙兒的姊姊優思嘉往前一步。姊姊年方十七，是女孩兒們中最強勢的一位。龍魚在優思嘉的指縫間嗅了嗅，靜止了一會兒。因為使者將身子趨前采看，所以雪芙兒也在樹上凝神觀察。
「下一位。」
使者失望地垂下肩膀，搖了搖頭。
接著與優思嘉交情不錯的女孩們也一一嚐試，但龍魚不再接近任何一個人的手指。就在剛滿十歲的掘砂人的女兒普藍從瓶子裏抽回她的手之後，使者環顧村裏的眾人。
「還有沒有人尚未嚐試？」
看見優思嘉與母親奇拉娜彼此交換的眼神，雪芙兒急急躲回枝葉後方。但奇拉娜已經朝這裏看過來了。
「雪芙兒還沒試。」
雪芙兒的父親聘特對著伯父說道。尤古點了點頭之後，雪芙兒的母親好像就在等這一刻似的，走到雪芙兒躲藏的山毛櫸樹下，擦著腰喊道：
「雪芙兒，我剛剛就已經看見你躲在上麵了！」
那是因為雪芙兒為了看優思嘉與龍魚，脖子伸得太長的關係。這下可糟糕了，她必須當著全村人的麵從樹上爬下來。這麽一來，這棵樹再也當不成她的秘密基地了。
「別讓使者們久等，你這笨女兒！」
父親將雙手圈成喇叭狀，取笑似的催促她，看來打算讓所有人的目光都集中在她身上。當雪芙兒將裙擺塞進襪子裏，從樹枝上蕩下來時，所有人都笑了，連使者們都不禁莞爾。其中笑得最大聲的，還是雪芙兒的父母與姊姊。
在這座村子裏，訕笑總是如影隨形地跟著雪芙兒。盡管她不想動不動為此感到羞愧，但一旦陷入這樣的窘境，她的雙頰果然還是宛如著火似的脹紅了起來。不過，由於她隻是輕輕蹬了一下樹幹便從高處跳下來，她的腳骨開始隱隱作痛——幸虧是如此，畢竟因為疼痛而蹙眉，總好過被人看穿自己心中滿溢的狼狽而感到羞慚吧。
「好了，既然你都看過
了，就照剛剛大家那樣做一次。」
雪芙兒一溜煙閃過父親要拉她袖子的動作，自行將手泡進瓶子裏。
龍魚輕輕啄了啄雪芙兒的指縫，讓她感到瘙癢，不由得想抽回手，但使者卻按住了她的手肘。就像優思嘉嚐試時一樣，使者神情專注地凝視著水晶。
指縫間傳來一陣刺痛，因為龍魚正在啃咬她。雪芙兒雖然絞扭手指，龍魚卻不肯放開。
「很好，芙蕊神的化身選中你了。」使者說道。
有那麽一會兒，雪芙兒並沒有意會過來他的意思。
「這是你的女兒嗎？」
雪芙兒在龍魚放開她之後，緩緩地從瓶中抽出手，此時使者開始跟她父親說話。
「是、是的。我是職司尤古的弟弟，聘特·阿爾各。她是我女兒雪芙兒。」
「生日慶典那天，你們作父母的就帶著這個女孩到城堡來。到了城堡，國王就會賞賜你們三人份的旅費，所以不必擔心。如果其他人想要同行，不僅進不了城堡，旅費也必須自己支付。」
雪芙兒的父親回話時一邊看著伯父，表情比雪芙兒還吃驚的樣子。伯父忿忿不平地睨著雪芙兒，當然伯父的兒子們和優思嘉也是如此。不，應該說全村民的視線此刻都在她身上。
雖然雪芙兒已經習慣讓人當笑柄了，但還不習慣成為關注焦點。她將汗濕的手按在裙子後方，稍微往後退了幾步。可是，母親與姊姊不知何時已經站在她的身後了。母親捉住了雪芙兒的手，檢查著她被龍魚啃咬的手指。被水稀釋的一點點血液，正細細地流淌著。
「被選上，指的是咬她嗎？」
優思嘉看著自己的手指，似乎對於上麵沒有咬痕感到不可置信。
「沒錯。這座村子裏，隻有這女孩被選上而已。」
使者出乎意料幹脆地回答道。而他的隨從們再度將水晶瓶收進箱子裏，蓋上箱蓋並緩緩地抬起。完成任務的龍魚，鱗片的銀光看來更加閃耀。
此時的雪芙兒，終於對自己有生以來將要第一次離開村子，有了實際的感受。
2
「既然你是『被選上的人』，這種小事你自己就能做好吧。」
優思嘉將準備十名工匠午餐的工作，全都推給了雪芙兒。雖然她們的母親與伯母都看在眼裏，卻也沒說什麽，似乎覺得本來該入選的優思嘉最後卻沒被選上，她理所當然可以發泄自己的不滿。
雪芙兒一家人跟伯父一家同住，一整棟屋子也包括了鍛冶場。早上自爐子生火開始燒鐵之後，工匠們就必須一口氣將鐵器鍛製完成才行，因此工匠們的午餐跟晚餐都是由鍛冶場的雪芙兒等人負責。
雪芙兒雙手捧著沉重的大盆，步伐不穩地走進鍛冶場時，敲打熟鐵與風箱開闔的聲音便戛然而止，眾人都看向雪芙兒。
「雪芙兒，你該不會是因為手上有汙垢才被咬吧？」
尤迦邊拿起盤子，邊打算敲一下雪芙兒拿著大盆的手，被雪芙兒迅速避開。
「不對，是因為她身上有龍魚喜歡的山毛櫸的味道啦。」尤格也說道。
看來這一陣子的話題似乎都跟這個有關。能受邀進入城堡，對於僅具工匠血統的他們而言是千載難逢的榮耀，而什麽能力都沒有的雪芙兒竟能獲得這樣的機會，也難怪其他人無法接受了。
「事實上應該要讓大哥您家的尤格去才對啊。」
雪芙兒的父親聘特，阿諛諂媚又笑嘻嘻地對伯父這麽說。城裏來的使者離開之後，這陣子尤古伯父總會忿恨地來回瞪視雪芙兒與聘特。雪芙兒現在再度承受了那樣的視線，不禁嚇得縮起脖子。
雪芙兒向來不擅長應付魁梧自負的伯父，如果惹得他不高興，如雷的吼聲就會立即劈頭而下；萬一忤逆了他，之後更是有苦頭吃。與職司尤古作對，等於在村裏自斷生路，所以無論是健壯的工匠還是他們的孩子，在伯父麵前都小心翼翼，連大氣也不敢吭一聲。如今身為職司的伯父竟不如他弟弟聘特與其女兒雪芙兒般受到矚目，這更是前所未有的事。
「既然是雪芙兒，搞不好一到了國王與王子麵前，就嚇得哭出來了呢。您記得嗎，就像她在周歲酒宴那時一樣。」
在雪芙兒身後送上茶水的母親奇拉娜，將從以前到現在不知重複了多少次的笑話再拿出來說，總算逗得尤古伯父與雪芙兒的堂兄弟們哈哈大笑。
奇拉娜指的是雪芙兒一歲時的趣談，當時在慶祝儀式上背著周歲酒壺的雪芙兒，就在列席而坐的家族成員眾目睽睽之下大哭大叫，還尿濕了褲子。而一族的笑柄、累贅等稱號，從那時開始便如影隨形地跟著雪芙兒。
「說得也是。雪芙兒，算我拜托你，千萬別做出讓阿爾各家蒙羞的舉止啊！」
因伯父心情好轉而鬆了一口氣的雪芙兒，麵無表情地遞上了碗。母親還在一旁加油添醋地說道：「哎唷，你真是不得人疼的孩子呢。你這樣子，梅比多爾杜殿下也不會覺得受到祝福啊。聘特，還是給她做套上得了台麵的衣服比較好吧。」
「喲，是不是想讓殿下喜歡上她呀？」
聽見伯母的挖苦，母親趕忙回答：「您說笑了，大嫂。我隻是想說為了村子的名譽，讓她看上去稍微有點麵子嘛。」
「順便還可以做一筆你娘家的生意吧？」
讓父親這麽一說，母親的臉色便沉了下來。母親的娘家，在多姆奧伊的都城經營裁縫店。在城市長大的母親對阿爾各村而言，是少數從村外嫁過來的媳婦，在村裏的女性中顯得獨特而高雅。也因此跟伯母不太處得來，還常常被父親抱怨服裝太過奢華。但母親也不甘示弱，嫌棄父親與伯父家族的粗鄙，私下瞧不起他們。
「可是啊，既然要晉見國王跟王子殿下，這副德行……」
「我才不要新衣服！」
無法忍受繼續讓人說長道短，雪芙兒斬釘截鐵說完這句話後，便走出了鍛冶場。
「少騙人了，你明明就高興得要命，裝模作樣！」
優思嘉似乎一直在井邊豎耳傾聽著這一切，跟優思嘉交情好的女孩們則一邊汲水一邊附和著優思嘉。雪芙兒本想無視她們走開，優思嘉卻將腳邊的水桶踢到她麵前。
「鍋子也都你一個人洗吧。」
「為什麽？」
「你有新衣服可穿，當然要洗鍋子。」
「我都說不要新衣服了！」
雪芙兒雖然喃喃抱怨，但明白事已至此，她說再多也沒有用。她低頭看著水桶，隻見裏麵不隻有鍛冶場的餐具，還有那些女孩們從家裏帶出來待洗的髒器具。
雪芙兒抬起頭來打算抗議，優思嘉與女孩們就笑著搶先說道：
「幫我們洗一洗吧，謝謝嘍，雪～芙兒～～」
女孩們正將鬃刷當成球一樣互扔玩鬧，井邊隻剩下腐爛殘破的舊鬃刷，用那種東西是洗不了鍋子的，非得先做一把新的鬃刷才行。如果去討蘆葦束當材料來做鬃刷，肯定會挨伯母一頓好罵，說她不愛惜物品、奢侈、跟母親一模一樣什麽的，接下來母親就會責怪雪芙兒害她被說閑話。
雪芙兒火大地將舊刷子扔得遠遠的，想著幹脆將別人家的盤子也一起丟過去算了。但一旦她真的這麽做，接下來肯定會遭到接連半年的惡意刁難。
她九歲時在村莊慶典上就是如此：拚字比賽時，雪芙兒擊敗了所有年長的小孩，向來被認為是個愛哭鬼、跟屁蟲的雪芙兒，突然就被眾人指責說她跩起來了，於是村裏的女孩們都不再跟她說話。因為當時跟雪芙兒一直競爭到最後關頭的，就是那些女孩的領袖。
優思嘉當年也是那個領袖的跟班，所以別說要幫雪芙兒講話了，她甚至率先排擠雪芙兒。盡管如此，雪芙兒跟
男孩們的交情也並沒有比較好。現在回想起來她也覺得自己很沒用，因為她是個被捉弄一下就會哭的小孩，所以男孩們隻會嫌她麻煩累贅。畢竟她的堂兄弟跟姊姊，都有些像尤古伯父，嗓門既大做事也粗魯。
在被排擠那件事發生之前，雪芙兒就算老是被他們捉弄到哭，總還是會跟在他們屁股後麵團團轉，想成為他們的夥伴，但之後她就完全放棄了。現在優思嘉變成她們的領袖，每每有事一定一群人湊在一起取笑雪芙兒。雪芙兒雖然盡可能地裝作沒有感覺，但似乎因此更讓優思嘉感到焦躁不滿。
「雪芙兒覺得自己很特別呢。就是因為你自以為拚字比大家都厲害，自以為了不起，才會被大家討厭啦。」
因為老被姊姊這麽指責，即使雪芙兒想辯駁事實並非如此，也沒人肯相信她。就連小一點的孩子跟她說話，都會被當成是討厭鬼的同伴而受到孤立。當年雪芙兒實在太過淒慘，以致於隔年村裏的拚字比賽她就沒有參加。那一年換了那些女孩的領袖獲勝，奇妙的是，這時可沒人去嫉妒那個女孩了。
雪芙兒覺得這真是沒道理。她會記得那麽多拚字，還不是因為其他人不讓她一起玩，卻又因為太過擅長拚字與背誦這類的一人遊戲，而變得更加孤單。她的玩伴向來隻有自己一個人，難道不能覺得自己很與眾不同嗎？難道優思嘉跟其他女孩就不會認為自己是最重要的嗎？雪芙兒總是這麽想著。
雪芙兒刷洗著桶子裏麵的器皿，想著自己是不是未來一輩子都得這麽繼續過下去，而這個一成不變的問題自己不知道想過幾百遍了。盡管如此，當她將所有東西洗好、整理好後，整個人還是神清氣爽了起來。畢竟再怎麽說，她都是生平第一次離開村子，出遠門到首都去的興奮之情悸動著雪芙兒的胸口。讓她覺得從現在到生日慶典之前，無論怎麽受到欺負，都無所謂了。
◎
雪芙兒走進廚房，將自己的午餐與一些剩餘的食物集中在一個木碗裏，前往村子口的一間柴房。這是雪芙兒另一個秘密基地，裏麵還有另一位住客涅烏特司跟她共享這間屋子。
「你來啦，雪芙兒。」
涅烏特司靠在爐子邊的柴薪堆旁。這樣做萬一起火的話很危險，但他總是這麽靠著。他的理由是就算起火燃燒，他也能感覺到熱度，所以沒關係。
雪芙兒拉過涅烏特司布滿皺紋的手，讓他拿好木碗跟湯匙。涅烏特司翻著白眼，聞了聞湯的味道後開始吃飯。
涅烏特司原本在阿爾各家是負責熔爐的領頭，在他五十歲的那一年，燒紅的熱鐵碎片飛進他的眼裏，讓他自此失明。雪芙兒聽見工匠間流傳著一個說法，指出是因為當時負責熔鑄鍛造的尤古伯父出了差錯才導致如此，這似乎是發生在伯父剛繼承祖父、接下職司之位沒多久的事。
尤古伯父後來讓涅烏特司離開鍛冶場，住進柴房裏。盡管有人認為涅烏特司從上一代職司在時就一直為阿爾各家工作，在村裏也頗受工匠們尊敬，現在遭受這種對待實在有點過分，但卻沒人敢在尤古麵前仗義執言。
涅烏特司常常對雪芙兒說：「你的祖父，可是能鍛造出真正的刀喔。尤古隻是力氣大，技術卻不成氣候，所以他才不希望我待在鍛冶場，批評他能力不如上一代啊。」
「那我爸爸呢？跟伯父比起來又如何？」
雪芙兒會想知道這點，是因為父親老是拿雪芙兒跟優思嘉比較，並且老說優思嘉比她有氣量、有韌性。
「這個嘛，聘特比較靈巧喔，雖然我不曉得他現在正在做哪些東西。」
涅烏特司一定會這麽回答雪芙兒。
目前在鍛冶場裏，尤古伯父專門領導工匠們的工作，而父親聘特則負責作品最後的加工，並教導、訓練三位堂兄弟。阿爾各村的主要工作是將鐵砂製成生鐵，再變成熟鐵，不過有部分經驗豐富的工匠也會鑄造刀劍。獻給梅比多爾杜王子的劍，就是以聘特為主力的試作品。
「這個不曉得能不能在生日慶典前完成呢？」
雪芙兒從柴薪的後方，取出一柄用布巾包覆的短刀。
四年前，當雪芙兒正在尋找可以一個人躲起來偷哭的地方時，遇見了涅烏特司。盡管她過去也見過這位看守柴薪的老人，但兩人從沒交談過，可是涅烏特司竟認識雪芙兒。
他說雖然雪芙兒已經不記得了，不過她出生時，在產房負責燒柴火的人就是涅烏特司。在阿爾各村，鍛冶用火與其他用途的火區分得很嚴格，在鍛冶場負責生火的人更是絕不可以碰觸其他火焰。
「能看守產房爐火的男性，隻有我這個瞎子了。」
隻要是涅烏特司聽過出生時第一聲哭泣的嬰兒，他似乎都把他們當成自己的孫子，因此他連雪芙兒的年齡都記得清清楚楚。
雪芙兒一開始很害怕涅烏特司白色的眼睛，什麽話都不敢跟他說。但涅烏特司似乎認定了雪芙兒一定有在聽他說話，於是便自言自語地開始說起鍛冶場以前的故事和煉鐵這門功夫。雪芙兒這才明白，涅烏特司也是孤單一人很久了。
雪芙兒喜歡煉鐵這個話題，老是央求涅烏特司多告訴她一些。當她把鍛冶場的廢鐵撿來，有樣學樣地開始燒鐵時，涅烏特司還借給她一些舊的打鐵工具。
「光是女孩子拿火鎚就是個大忌啦。」
涅烏特司張開缺牙的嘴露出共犯似的笑容，同時示範打鐵的方法給雪芙兒看。他總說當年他與雪芙兒的爺爺，一向是默契十足地共同打造名刀。
雪芙兒打鐵的能力雖然還不太夠，不過涅烏特司也誇獎她選擇原料的直覺很準。打鐵必須選擇品質好的原料來熔鑄才行。除此之外，如果芯鐵、刃鐵與皮鐵的組成不對，刀身也會很脆弱1。目前為止他們雖一塊兒打造了七把小刀，其中兩把在完成後研磨的過程中，都有部分卷曲收縮了。不過按照涅烏特司的說法，另五把的完成度則很好，這讓雪芙兒覺得很高興。
雪芙兒自己也覺得很不可思議，不隻是金屬材料，當她觸摸石頭或樹木等物時，有時會感到那個東西的表麵與自己的皮膚融合在一起，這時她就會有預感，自己一定能靠這些做出點成果來。
剛剛她所取出的刀子，大概隻有兩根中指的長度，可是他們在刀鋒上加入熟鐵，是屬於比較複雜的工法，因此失敗重來了好多次。目前他們終於完成了素延的階段2，接著就必須用小鎚敲打塑出刀形，磨挫刀刃，並在完成淬火後進行細磨收尾。
「給聘特發現的話，就麻煩嘍。」
雪芙兒打算將這把刀當成自己的護身符。擁有自己所做的東西，也許能帶給她多一點的勇氣。
「我不會讓爸爸知道這是把刀。」
等待刀身加熱的時候，她便將薄鋼鍛合起來，製作刀鞘。刀鞘做成新月形狀，大小足以覆蓋整把刀身。接著故意留下鍛造的痕跡並粗磨一番，用鑿子在表麵上刻著月神諾揚的字樣。若在開口那一端係上皮繩掛在脖子上的話，看起來就像個首飾了。
「我會說這是涅烏特司送我的首飾喔。」雪芙兒拉過涅烏特司的手來摸皮繩與刀鞘。
「他肯定會覺得我老了不中用，手藝退化啦。」
涅烏特司雖然一副傷腦筋的口吻，但很明顯隻是在打趣著她。
專心地拿著小鎚敲敲打打，讓雪芙兒渾然忘記了生日慶典的事與優思嘉等人的欺負。
1傳統日本刀的鍛鑄法中，會由一層剛硬的「皮鐵」包裹著柔韌的「芯鐵」，再加上硬度更高的「刀鐵」焊合而成。這個世界裏的刀具鍛鑄法大抵如是。
2指將鐵的形狀捶打延長成長條形，刀的雛形在這個階段就會出現。
3
從阿爾各村到城裏，搭乘馬車需要花上兩
天的時間。
無論是離開村子，還是跟父母獨處這麽長的時間，對雪芙兒來說都是生平頭一遭。她想母親會主動找她說那麽多話，是因為優思嘉不在吧。而她對父親也有了新的認識：父親似乎不像城裏出生的母親那麽愛旅行，一路上有大半時間都不說話，不過隻要行程稍有耽擱，他又會對興致高昂的母親喃喃抱怨個不停。看來晉見國王與王子殿下對父親來說，緊張情緒大概跟雪芙兒不相上下。回想起來，負責將鍛冶場的製品拿到村外販售或送到村外的人，大概都是伯父或他三個兒子的其中之一，父親其實很少離開村子一步。而在旅途中住宿旅館時，也隻有母親跟主人或侍女開心地聊天，父親則一臉不滿地冷眼看著這一切，靜靜地不說話。母親吹噓著一家受到生日慶典招待一事，使得跟他們同住這間旅館的客人們直盯著她瞧，讓雪芙兒尷尬極了。
當他們到達城裏時，已經是生日慶典的前一天深夜了。他們在母親奇拉娜的哥哥所開的服飾店下車落腳，在店裏的一隅才睡了一會兒，又被母親發牢騷的聲音叫醒。
「哎呀，這麽糟糕的臉色，見得了國王跟王後陛下嗎？」
雪芙兒揉了揉眼睛爬起身，看著窗外的景色逐漸地清醒過來。他們到達城裏時天還是黑的，加上雪芙兒又想睡覺，沒辦法看清楚初次造訪的城市麵貌。
建造得密密麻麻的房子，就像把村子裏所有屋子集中在一起一樣，不過數量卻遠多於村子裏所有的房子。她以為是火鎚打鐵的聲音，實際上是從高聳矗立的鍾樓所發出的聲音。母親說那是開城門時的鍾聲，而陌生的嘎吱嘎吱聲響，則是馬車的車輪壓在街道石板路上的聲音。
「別磨磨蹭蹭了，快換衣服。你先去洗頭發！」
奇拉娜的大哥——多瑪舅舅的店，其店麵雖然不寬，但裏麵倒是很寬敞，跟居住的地方還隔了一座中庭。雪芙兒在中庭的井邊打了些冷水，快速地衝洗身子。
雪芙兒最後還是沒有做新衣服，隨手挾帶了一件優思嘉在村莊慶典穿過，有著刺繡圖案與內襯的裙子便出門了。隻有上衣是昨晚多瑪舅舅給她的新衣。似乎是以前某商家的女兒到店裏來訂做，結果沒來付款取走所留下來的衣服。
雪芙兒那把新月形的守護刀，就悄悄地垂掛在衣服底下。趕在出門前最後關頭鑄好的單刃刀身，握柄上被打了一個洞，用綁在刀鞘上的皮繩另一端係著。一旦刀子收進刀鞘之後，這輪新月就會橫躺在雪芙兒胸前成為項鏈。要拔刀時隻要把繩子拉開就行了，盡管她大概也沒什麽機會在人前拔刀。
將一頭濕淋淋、糾結在一起的頭發梳開並分好線之後，雪芙兒總算準備完成了。鏡子中映出了比平常還要稍微體麵的自己。
多瑪舅舅與舅媽，端出白麵包跟切成厚片的火腿當作早餐招待他們。這些是村子裏除非舉行慶典否則吃不到的佳肴，比雪芙兒還年幼的表弟表妹卻邊吃邊抱怨說：「今天沒有慶典大餐嗎？」
當雪芙兒不由自主想伸手拿第二片火腿時，被母親暗暗踩了一腳，而父親則幾乎什麽都沒吃。
「你們在城堡裏，一定吃得到慶祝饗宴吧。等你回來，得要告訴我你們跟國王說了些什麽話啊，奇拉娜！」
聽見多瑪舅舅這麽說，父親神經質地笑了。
「大哥，被招待的可是雪芙兒，不是奇拉娜呀。」
母親立刻尖銳地回嘴：「不用你說大家都知道！」
「我們是代表村子出來的，可別丟了大家的臉才是。」
來城裏的一路上，兩人總是不斷發生類似的口角，讓雪芙兒感到厭煩。
可是，等雪芙兒道別了多瑪舅舅來到街上後，就沒空那麽想了。或許是因為正值慶典的關係，路上擠滿了人，連道路兩旁開啟的所有窗戶也都有人探頭出來，興奮熱鬧地對著彼此吼叫。
隨著他們更加接近城堡，雪芙兒與父親都立刻被它的巨大所震懾：連接著大門延伸出去的城壁，都跟村子外的防風林差不多高。光是要抬頭看城堡的主建築與兩旁的塔樓，雪芙兒的脖子就感到酸痛。她第一次見到這麽大的建築物，更無法想像究竟要用多少石頭才能堆砌出這樣的建築。
主堡的上方，有象征阿爾多哥王室的王徽，也就是印有龍魚圖樣的藍色旗子正翻飛著，垂掛在城門上的紅白布幕與七彩的旗幟也都絢爛奪目，很有慶典風情。往城堡裏去的人們個個都穿著新衣華服，讓雪芙兒頓時覺得自己真是難登大雅之堂。母親似乎也是這麽想，在一旁喃喃念著：「早知道還是給你做件新衣好。」
父親將名字告訴穿著鎖子甲的守門人後，對方便搜尋了手中羊皮紙上的文字，接著看著雪芙兒。
「阿爾各村的雪芙兒，阿爾各是吧？」
雪芙兒偷瞄了守門人手上的羊皮紙，隻見上麵列了一串各村莊「被選上的人」的名字。有一家人跟在他們一家身後，也像他們一樣報上姓名。那家人的孩子，是個比雪芙兒還小一點的女孩兒。
城堡的中庭裏，不同身分的人們將各式各樣的貢品並排在草坪上。有裝滿麥子或米的袋子，美麗的薔薇花盆栽，令人目不暇給的各色紡織品，還有馬具等。全都是每個村莊最自豪的貢品。
父親將阿爾各村進貢的劍遞交給帶領他們的士兵，接著由城堡的總管收下並在劍上附上標簽，隨後將它帶進塔裏。這是鍛冶場拚了命才鍛造出來的劍，因此對方毫無所謂地收下似乎讓父親有些失望，但他還是告訴母親與雪芙兒，說這是為了要跟其他的貢品分開保管。
雪芙兒見右邊的塔樓下人潮擁擠，原來那裏正在分配慶典活動喝的酒，而樂師們也在那裏演奏著朝氣蓬勃的笛聲及鼓聲。她感到稀奇地四處張望，但立刻被母親戳了一下。
「別呆頭呆腦的，真難看！」
畢竟母親在幼年時期就參加過許多次這種慶典，已經不以為奇了。盡管如此，在進入主堡的時候，母親還是在入口呆住了——這次竟是由穿著銀光閃閃的甲胄的騎士團，迎接眾人來到大廳。
其中一位騎士揚起紅色鬥篷，走到雪芙兒的麵前。
「『被選上的人』請入內，父母親請在此稍等。」
雪芙兒嚇了一跳，忙看向父親母親，隻見兩人有著同樣興奮的表情，全副注意力已經都被這座大廳的一景一物給吸走了。
大廳寬敞得能完全容納雪芙兒家的房子，挑高的天花板上足足懸掛了四座圓形大吊燈。大廳正麵垂掛著織有王室家徽的布幕，高台上則有兩個寶座。寶座的兩邊，分別掛著多姆奧伊的阿爾多哥國王、莫娜妲王妃、梅比多爾杜王子以及希妲王女的畫像。不久之後王室的人們就應該會一一在寶座上現身吧。兩排長桌上整齊排列著招待用的佳肴，人們正在享用著食物。看來這些都是「被選上的人」的家屬，其中並沒有年輕人或小孩。雖然也有些人看起來家境富裕，但大部分都是跟聘特與奇拉娜一樣的平民身分。所有人都帶著充滿期待的神情抬頭看著王座與畫像。
「其他『被選上的人』已經先行入內了。」
騎士說出令雪芙兒感到安心的話。對方雖然比父親跟尤古伯父還高大，但很年輕，並且有著一雙溫柔的雙眼。
父親想起什麽似的回頭對她說道：「雪芙兒，別丟臉啊。」
於是，騎士走在前頭，雪芙兒跟著走在寬闊的走廊上，通過三個走道並爬了三次階梯，從石壁上的射箭孔所看出去的天空，逐漸變得寬廣。騎士在第四段走廊上突然停下腳步。一直光看著腳下的雪芙兒這時不禁抬了起頭，隻見騎士打開一扇釘著鉚釘的大門。
「阿爾各村的候選人，雪芙兒·阿爾各報到。」
在門口接應的是另一名騎士。這名騎士並沒有穿戴
鎧甲，但腰際掛著一把看起來很重的長劍，他的劍柄與他胸前的裝飾都跟其他騎士團團員一樣，是銀色的龍，但披風卻是藍色的。
「請進。」
帶路的騎士將雪芙兒往門口一推，雪芙兒還在疑惑「候選人」跟「被選上的人」這兩個不同稱呼是不是意思一樣時——
「等等。你手裏拿著什麽？」
騎士突然用力捉住她的手，讓雪芙兒差點痛叫出聲。
「是小刀啊？放手！」
藍色披風的騎士迅速拉起雪芙兒的手腕，守護刀便立刻從雪芙兒僵硬的右手落了下來。
雪芙兒自己也沒有注意到，她因為太過緊張而一直握著那柄小刀，使得新月形的刀鞘從胸前領口露了出來。
藍披風騎士揪住雪芙兒脖子上的皮繩，拔出刀身解開那條項鏈。他用手指撫摸刀刃確認鋒利度，並來回看過刀子與刀鞘之後，便直視雪芙兒的雙眼。
「進入城堡時，禁止攜帶武器。」
在騎士深藍色雙眼的凝視下，雪芙兒大氣都不敢喘一口。雪芙兒焦急地覺得自己必須說些什麽，但卻口幹舌燥發不出聲音來。
就在她覺得時間過了幾乎有永恒之久時，騎士的視線突然柔和下來。
「你不知道這項規定嗎？」
卸去了嚴肅的神情，騎士看起來就年輕多了。他跟帶路的騎士年紀差不多，有著高挺的鼻梁及溫和的嘴角。不過，這也可能是他發覺雪芙兒的害怕，努力表現出來的溫柔表情。
「那是、我的護身符……」
雪芙兒拚了命地擠出這句話。
「你是從鍛冶村來的吧？」
雪芙兒想起尤古伯父所說的「代表村子」那番話，又急急補充一句：
「這是我自己做的，我爸爸媽媽並不知道……」
騎士的藍色眼睛稍稍瞪大了些，見雪芙兒瑟縮了一下，才又微笑了。
「做得不錯啊。」
聽見騎士哄小孩般的語氣，讓雪芙兒覺得很丟臉，知道自己肯定是一副隨時會哭出來的表情。她總是想表現出自己是個堅強的女孩，於是常常裝作麵無表情，卻不曉得自己到底做得好不好。
騎士放開雪芙兒的手腕，將守護刀小心翼翼地收進刀鞘裏。他雖然高大卻不粗獷，大大的手掌也看起來很纖細靈巧。騎士一眼就能看穿雪芙兒那把刀的小小機關，在他的寬額頭底下，顯然隱藏著深不可測的智慧。
「我幫你保管到你回家前吧。」
「是、是的。」
雪芙兒想起了母親教她的禮節，生硬地拉起裙擺，曲膝行禮。
然而，此時騎士突然臉色一黯，移開了視線。雪芙兒嚇了一跳，以為自己做了什麽失禮的事，卻見騎士凝視著屋裏的孩子們。
4
房間裏擠滿了其他被選上的人。並不是因為這間房間很狹窄，而是因為屋裏的一座黃銅製水盤占去了地板的大半麵積。水盤的另一邊，懸掛著厚重的緞麵帳幕，看了就令人覺得悶熱。現在並不是冬天，但左邊的暖爐裏，赤紅的火焰卻燒得柴薪劈啪作響。
被選上的人們，就像當時的使者所說，都是八歲到十八歲的年紀。雪芙兒大略數了一下，大概有十二、三人左右，不管是幼小的孩子，或是已經能獨當一麵的孩子，每個人都圍著水盤，安靜地曲膝跪著。
「雪芙兒·阿爾各，過來這裏排隊！」
站在水盤旁邊的胖男人這麽說道。他穿著長長的袍子，以及袖子寬大的上衣。套在光禿禿額頭上的金色頭環特別引人注目。
他是魔法師。雪芙兒除了圖畫書之外從沒見過魔法師。雪芙兒小心地避開其他孩子的視線，在最角落的地方跪了下來，此時入口處立刻有其他被選上的人們進來了。雪芙兒在城門口見過的女孩也在其中。
水盤中滿滿的水，正映照著暖爐的火焰，水裏則有兩尾龍魚，兩尾都非常巨大，大約有雪芙兒的手臂那麽長，雪芙兒在村裏時看見的龍魚完全無法相比。它們靜靜地待在水盤的角落深處，有帳幕陰影遮蔽的地方。
藍色披風的騎士說道：「達伯爾耶魔法師，這樣就到齊了。」
魔法師點了點頭，環顧在場的孩子們。
「感謝各位為了梅比多爾杜殿下而到來。接著請各位將你們的左手放入水盤中，向水神芙蕊的化身請求加持，來祝賀王子的生日慶典吧！」
達伯爾耶魔法師卷起自己的左邊袖子示範給眾人看，孩子們趕忙學他的動作。
水麵搖晃著，龍魚開始悠哉悠哉地遊了起來。兩條長長的尾鰭，彷佛畫著螺旋一樣忽上忽下，彼此繞著圈圈追逐著。龍魚所製造出來的水波搖晃著被選上的人們的手，龍魚則隨著這陣水流遊到水盤靠近雪芙兒這一邊。
近距離看了之後，雪芙兒覺得龍魚的身體異常巨大。小一點的孩子怕得想要將手縮回去，卻遭魔法師嚴厲地製止。對龍魚來說，幾十隻手指頭看起來大概像水草一樣，兩尾魚頻頻用鱗片摩擦它們，並以嘴巴輕啄嬉戲著。
其中一尾閃耀著銀色鱗片的龍魚，迅速地鑽進了雪芙兒的手指下方。雪芙兒不由得屏住了呼吸。她忽然發現：這跟使者來到村子時的目的相同，都是一種測試。泡泡從龍魚的嘴裏吐出後，上升到水麵、破裂消失，接著那張大嘴就迅速地銜住雪芙兒的無名指。
一陣如同當時在村裏感受過的疼痛襲向她，讓雪芙兒不由得站了起來。吸附著她手指的水神化身，在水麵上拍動彈跳了一下便鬆口落回水裏，濺起的飛沫噴在雪芙兒的臉頰上。
「喔喔。」
達伯爾耶魔法師不知何時已來到她的身後。雪芙兒以為自己要挨罵了，打算再度將手放回水裏。
「可以了，給我看看你的手。」
磨法師檢查著雪芙兒被咬的傷口。雖然手指還刺痛著，但被其他小孩看見她怕痛的樣子，更讓她覺得丟臉。
此時銀色的鱗片又在水麵跳躍閃爍，吸引了眾人的目光。這次水神的化身銜住了一名個子高大的男孩的手，拍打跳躍著。男孩半彎著腰，看來拚命忍耐著不將手抽回，魔術師走過去拉出了他的手。
「好了，你們兩人退到一邊等候吧。」
雪芙兒與那名男孩，一臉大難臨頭似的互看了一眼。龍魚還是來回遊動，在其他孩子們的手指間穿梭嬉戲，過了不久兩尾魚又退回帳幕的下方，靜靜地待著不動了。此時魔法師便說道：「各位的祈禱已經傳達給芙蕊神。大家辛苦了！」
孩子們的緊張情緒得以放鬆，於是便有了笑聲。接著就是佳肴與讚美在等著他們。然而，魔法師又對藍披風的騎士說道：「吉爾達·雷隊長，請將這兩人的父母親帶來。」
騎士送走了其他的孩子們，留下雪芙兒與另一名男孩。
一定是因為他們在祈禱中途引起騷動，所以要被責罰了吧。雪芙兒同時又想起攜帶守護刀的疏失。被父母親知道，她肯定不會好過。父母會怪她好不容易當了「被選上的人」，結果沒用的孩子就是沒用。不過這是自己闖的禍，真被罵了也沒辦法。
就在雪芙兒兀自難過之際——
「把帳幕拉起來。」
那是一道雪芙兒沒聽過的聲音。接著垂到水盤後方的帳幕便緩緩地升起。
帳幕深處，出現了一張有著頂罩的高床，讓雪芙兒與男孩雙雙嚇了一跳。一位臉上覆著麵紗的貴婦與一位留著漂亮胡須的騎士坐在枕邊的椅子上。兩人直到剛才都沒有發出任何聲響，靜靜地跟所有人共處一室。
床的另外一側，是一扇拱形的窗戶，隱隱約約傳來外麵慶典的音樂。達伯爾耶魔法師往床的其中一側帷幕走近。寬大被褥的這一端，橫臥著一名
少年，身子微往前傾。
那是一名額頭上包著繃帶，身體瘦弱且臉色很差的少年。少年卷起絲質睡衣的袖子，將左手浸在水盤中。兩尾龍魚貼著他布滿青筋的手嬉戲，當魔法師將少年的手拉起來後，龍魚還依依不舍地在水盤邊緣遊動。
「您身體覺得如何呢，梅比多爾杜殿下？」
魔法師仔細擦乾少年的手，放回被窩裏。少年發黑的眼皮底下的雙眼，用一種像是燃燒、蔑視而又饑渴的目光，凝視著雪芙兒兩人。雪芙兒想起她在大廳的畫像上，看過這雙翡翠色的眼瞳。
此外，她同樣也在畫像上見過床邊的兩個人。他們是國王與王妃。
◎
被叫到兩位陛下與梅比多爾杜殿下禦前，雪芙兒的雙親與男孩的雙親，都宛如青天霹靂一般。
藍披風的騎士嚴肅地開口了：「阿爾各村鍛冶工匠聘特·阿爾各的女兒，雪芙兒。」
雪芙兒的父親興奮莫名，跪下後拔尖了聲音快速說道：
「小人是鍛冶職司尤古·阿爾各的弟弟。阿爾各家族自前五代便開始於慶典進貢武器防具，更遠古前的祖先還有人繼承伯爵的血脈……」
「……太小了，而且還是個女孩。」
嘶啞的聲音打斷了聘特的話，眾人一致看向躺在床上說話的王子。王子的聲音雖然微弱，卻透露著果斷的拒絕。雪芙兒在那雙翡翠色的雙眼中，感受到跟村裏男孩們一樣的輕視目光。
「多姆奧爾村的漁夫波爾·葛雷斯的兒子，波頓。」
騎士一叫，站在雪芙兒身邊的男孩與他的雙親，就深深地行了個禮。外表久經日曬，頭發花白、漁夫模樣的那位父親，跟雪芙兒的父親聘特不同，此時抿緊了嘴巴。
「你兒子幾歲？」國王聲若洪鍾地問道。
「小犬今年十八。」
漁夫父親回答完，王妃便微笑道：「你們一定以他為傲吧？」
波頓的母親紅著臉，浮起一抹高興的笑容。國王站了起來，來回看著兩家人說道：
「感謝各位今日為了我兒前來，要拯救梅比多爾杜、拯救多姆奧伊國，隻有仰仗各位了。」
父親與母親麵麵相覦。盡管雪芙兒明白這和她以為將會遭到責罵的臆測並不同，但不安的情緒卻依然沒有消失。
「據達伯爾耶魔法師的說法，因為仇視多姆奧伊的敵國在梅比多爾杜身上下詛咒，已經使他的『火魂』與『月魂』受到嚴重傷害了。」
國王說出令人驚恐的話。原來王子會那麽瘦弱衰竭，並不是熱病所致，而是受到詛咒。王子凹陷的眼睛定定地凝視著波頓。
魔法師接著說道：「可是如果王子能夠接收他人的魂源，就能夠恢複健康的身體。但並不是任何人的魂源都可以，若靈魂沒有跟梅比多爾杜殿下極為相近的話，殿下的身體就無法接收對方的魂源。而經過芙蕊神化身的測試，你們兩位就是符合條件的人。」
測試。原來所謂「被選上的人」，是這個意思。雪芙兒不由得顫抖起來。
波頓的父親輕聲地打岔問道：「請問『接收』魂源是指……？」
「就是將自己的靈魂分割，把魂源獻給殿下。這是魔法大國奧拉創造的秘法，並未廣為流傳。」
國王則接著說出雪芙兒想要知道的事。
「分割靈魂之後，七個魂全部都會留下創傷。所以用秘法進行靈魂分割，或許會有生命危險。如果你們沒有為多姆奧伊國與阿爾多哥王室犧牲性命的覺悟，也可以拒絕。七日內，假使你們沒有再回到城堡裏來，我就會讓成年的國民也來試一試。」
魔法師在一旁抗議道：「陛下，這樣會來不及。我們必須盡可能快一點送殿下到奧拉國……」
「達伯爾耶魔法師，梅比多爾杜知道秘法並非萬無一失。而我認為這些孩子也必須知道這一點”」國王清楚地反駁魔法師，連躺在床上的王子，都微微點了點頭。
王妃聲音顫抖地說：「如果可以的話，哀家也想將魂源給他。但龍魚化身沒有選擇我。若不是像你們這樣擁有年輕靈魂的波動，梅比多爾杜似乎就難以接收。」
王後淒楚的聲音，讓室內陷入一片沉默。雪芙兒第一次覺得王妃看起來比她想的年紀還大。雖然王後生得非常美麗，但從窗戶射進來的光線，映照出她額頭與嘴角上的皺紋，她看起來非常的疲累。
國王此時彷佛要打斷沉重空氣般地開口道：「就算你們不回到城堡，也不會受到任何責罰。但是，如果你們願意再回來，那麽你們終身都會是我王室的朋友，你們的一族大小，全都會被視為有多姆奧伊榮譽血統的人來對待。」
後來自己到底如何離開城堡，雪芙兒怎麽也想不起來。雖然中庭仍然有許多人們在享樂，但熱鬧的音樂聲聽起來極為遙遠。雪芙兒的父母與波頓的父母親，在離開大門前做了短暫的交談，然而雪芙兒與波頓卻無法直視彼此的眼睛。
兩家人道別時，雪芙兒偷偷地看了波頓一眼，隻見波頓駝著背、緊咬著泛白的嘴唇。雪芙兒覺得自己的臉色一定跟他不相上下。
5
「受到國王陛下的直接委托，當然是非常光榮的事啊。」
聽完事情始末的多瑪舅舅這麽說道。
「沒想到是雪芙兒啊……真沒想到是雪芙兒……」母親也一直重複說著這句話。
「那你們打算怎麽辦？」
聽了多瑪舅舅的問題，父親簡單回答道：「回去跟我大哥商量。我親自回一趟村子。」
「現在？我才不要。我本來就打算留在這兒休息一陣子才回去。」
母親坐在舅舅的店裏，揉著自己的雙腳。
「你啊，每次回到哥哥這裏來就賴著不走了。可是咱們再這麽磨蹭下去的話……」
父親的話沒說完，但雪芙兒聽得很清楚：再這麽磨蹭下去的話，就來不及趕在七天內回城堡了。
父親咋了一聲，轉而問雪芙兒：「你呢？要跟你媽留下來嗎？」
雪芙兒想聽的並不是這些話。她搖了搖頭。
「我要回村子。」
雪芙兒覺得回去的路程比來時的路還短。父親則一路上都保持高昂的興致。
◎
「真是太有麵子了，這可是求也求不來的機會。雪芙兒，你真是個福星啊。」
父親一而再地重複這幾句話。正當雪芙兒認為尤古伯父一定不會覺得有趣時，父親話鋒又一轉。
「梅比多爾杜殿下真是可憐，明明隻比你小一歲，自己的生日卻沒有辦法下床慶祝。你不覺得這很可憐嗎？」
她當然覺得很可憐。問題是雪芙兒並不確定自己能否代為承受那種痛苦。
她想見涅烏特司。涅烏特司一定會告訴她該怎麽辦的。雪芙兒滿懷著這樣的想法看著道路前方。
正當村子就在眼前時，有人追上了他們。追來的人是波頓的父親——波爾·葛雷斯。
看來他是快馬加鞭而來的，所以連人帶馬都顯得相當疲憊，一身風塵仆仆。雪芙兒感到很吃驚，但父親卻一副不出所料的樣子。
「您來得還真快呢。」
「因為我連考慮都不必考慮。波頓是我的獨生子，沒有了他，我要怎麽捕魚？我不可能讓他去。」漁夫用同情的眼光瞥了雪芙兒一眼。
父親這時說了：「隻要我那當職司兼任村長的大哥同意，我家就不會有異議。」
雪芙兒懂了，波頓並不打算回到城堡裏。
到達阿爾各村之後，一行人直接去找尤古伯父。尤古伯父因王子的故事而相當吃驚，在父親介紹了波爾·葛雷斯之後，三個男人自然就喝起酒來了。
「我當然知道
對於我們多姆奧爾村的漁夫來說，這是臉上有光的事。但這一次，我希望務必將機會讓給阿爾各村。」
波爾低頭鞠躬，將一個皮革袋遞給尤古伯父。伯父鬆開袋口之後，隻見大量的錢幣金光閃閃。漁夫繼續奉承地說道：「我打聽過了，阿爾各家不隻是代代相傳的鍛冶職司，很久以前還曾是繼承貴族血脈的一族，所以比起葛雷斯家，更適合擁有王室血統。請代為告知國王陛下與殿下，說波頓與我都是這麽認為的。」
尤古伯父與父親彼此交換了幾眼，一副深表同意的樣子不住點頭。
「我們明白你的意思，也很感謝你特地遠道而來的這份好意。來人，給我們準備多一點酒來慶祝一下！」
沒有人問雪芙兒的意見。他們都認為既然已經被選上了，那麽就當然要去。波頓肯定能告訴他爸爸他不想去吧，就算說不出口，葛雷斯家也需要波頓。可是，阿爾各家的雪芙兒卻不被需要。
如果龍魚化身選上的不是雪芙兒，而是尤格或尤迦的話，伯父會接受波爾的請托嗎？如果是優思嘉的話，父親會答應嗎？雪芙兒越想，就越感到自己的不堪。
伯母跟堂兄弟們也都紛紛說這是一件好事。生平第一次，雪芙兒在晚餐時坐在餐桌的上位。姊姊優思嘉則神情怪異地看著這一切。
「媽媽呢？」優思嘉問。
父親回答道：「她在你多瑪舅舅那裏，給雪芙兒準備一些東西。這一次，不穿好一點的衣服進城堡可不行。」
雪芙兒這才恍然大悟，母親也是一開始就認定雪芙兒會回到城堡。
尤古伯父又說：「雪芙兒，你長大了啊。不管以後會發生什麽事，你在城堡裏都會受到照顧的。這可是飛上枝頭當鳳凰呢。不隻是你，阿爾各家的名號，直到後代子孫都將與王室並稱喔。我真是沒想到你竟然能如此光耀門楣，很為你感到驕傲哪。」
父親也說話了：「我早就知道，雪芙兒是個聰明的孩子。」
「嗯，那當然。村子慶典上的拚字比賽她也拿了第一名啊。」
聽見堂兄弟說這句話，雪芙兒都要以為自己聽錯了；原本被拿來嘲笑的事情，現在竟被提出來讚揚一番。波爾也醉醺醺地脹紅臉說道：「這可真了不起。我家的波頓可是連讀寫都做不好呢。」
胸口好像被什麽堵住似的翻騰著，雪芙兒不由得搗住自己的嘴，唐突地站起來逃了出去。她到廁所去吐了，盡管什麽都沒吃，卻壓抑不了惡心作嘔的感覺。
「幸好我沒被選上。」
優思嘉站在廁所外說話。
「你以為我會羨慕你嗎？別傻了。說什麽飛上枝頭當鳳凰，根本就是當活祭品嘛。尤格跟尤迦也都這麽說呢。」
至少，優思嘉很誠實。
「那……換成是姊姊，你敢說不去嗎？」
姊姊該不會去幫她說話吧？雪芙兒忽然閃過這樣的念頭。
「你裝什麽乖啊！你就是每次都這樣！」
優思嘉勃然大怒，踏著重重的腳步聲朝著廚房去了。
雪芙兒覺得自己腦子有問題，才會事到如今還對姊姊有所期待。她真是想太多了，過去她跟優思嘉或堂兄弟之間，從來就沒有彼此了解過，自己也從不主動辯解什麽。現在突然覺得姊姊能夠體諒自己，未免也太笨了。
◎
雪芙兒小心翼翼地不發出任何聲音走出家門，跑向聽不見尤古伯父他們飲酒作樂的地方。村裏的家家戶戶，都點上了燈火，看起來是那麽的溫暖，但雪芙兒進得去的卻隻有一個地方而已。雪芙兒敲了敲小屋的門。
「涅烏特司！涅烏特司！」
柴薪看守人正醒著等待雪芙兒的到來。他明白雪芙兒現在已經六神無主。
「你自己真正的想法，又是如何？」
「……我很害怕。」
「不想去嗎？」
雪芙兒並沒有立刻點頭，因為她同樣不想留在村子裏。如果她拒絕了，之後在村子裏過的日子，一定比這件事發生前還要難堪許多。
「那麽，你要跟我一起離開村子嗎？」
涅烏特司說這句話的語調非常稀鬆平常，著實嚇了雪芙兒一跳。
「我們可以當幫人補鍋子的流浪工匠。你打的劍也是，隻要去了適合的地方，或許就會有適合的價錢可賣了。對我這個剩沒多少日子的老人來說，這種嚐試似乎很新鮮。」
混著濃濁呼吸的笑聲，從他那缺了牙的口中逸出來。
「你說真的？」
眼睛看不見的涅烏特司，若待在村裏的話，就能自由地四處走動，至少吃住方麵部不用愁。如果離開了村子，會發生什麽事就很難說了。
「就是因為不知道會發生什麽才有趣喔。人生本來就是一場賭局，當初也沒有人料得到我的眼睛竟然會瞎啊。以後不管再發生什麽事情，都嚇不倒我了。」
涅烏特司的勇氣與溫柔，讓雪芙兒拚命想要忍住的淚水滑了下來。
「涅烏特司好堅強喔。」
不想讓他發現自己正在哭，雪芙兒隻擠得出這幾個字。
涅烏特司的眼睛泛白。過去應該很堅實的寬闊肩膀，現在已經沒什麽肉，隻剩下鬆弛的皮膚，呈現出漣漪般的皺紋。長期待在爐火旁，讓他的皮膚長出許多斑點，前胸浮著兩排肋骨，呼吸時胸口也會發出咻咻的喘聲。明明就失去了那麽多，卻還是願意給予雪芙兒更多。上天應該要讓涅烏特司更加幸福才對。雪芙兒不能奪走他所剩無幾的安穩快樂。
雪芙兒死命壓抑即將發出的抽噎聲，擦掉臉上的眼淚。
「……被龍魚化身選上，也是一種賭注吧。」
雪芙兒賭上的是性命，除了性命再也沒有其他了。
涅烏特司淡淡地說道：「那並不是你選擇的賭局吧？任何人要賭上性命，都必須在自己選擇的賭局下注。否則，無論贏得多少代價都是毫無意義的。」
的確。雪芙兒從來就沒有想過要拯救多姆奧伊國。她也沒有期待過要當王室的朋友，或是獲得多大的殊榮。她隻有一個很小的願望，就是離開村子而已。
這時，梅比多爾杜王子那熱烈卻蒼白的臉浮上了雪芙兒的心頭。
王子殿下的願望又是什麽呢？
雪芙兒能確定的隻有一件事：
若她不回城堡的話，王子的願望絕對無法實現。