1
喀韃靼族能借由觀測星象在黑夜中找到正確的方向，像風一樣迅速前進，夜視能力似乎也很好。吉爾達·雷除了暗自讚歎他們的機動力之外，也相對提高了戒心。
喀韃靼族住在圓錐形的帳棚中，整個部落隱密地躲藏在草原的低窪地裏。如果沒有這些年輕獵人帶路，就算從旁邊經過也找不到。也因此，當部落突然出現在分開的蘆葦叢裏時，因受傷發燒而有些意識模糊的吉爾達·雷，不禁覺得看起來相當詭異。
部落裏的每個帳棚都很小，輕巧得好像稍微吹一點風就會晃個不停。為了避免帳棚被吹走，阿劄破的族人將帳棚跟周圍的蘆葦綁在一起。帳棚的骨架是以蘆葦與茅草編織而成，搭上堅韌的坊安皮革，皮革外側則用紅色或藍色的線繡上圖案及鋸齒狀的花邊。
阿劄破這麽告訴吉爾達·雷和雪芙兒：「那種圖案表示住在裏麵的人的家族曆史。如果弄髒或毀損圖案，他們家族會視為嚴重的汙辱，要小心點。」
從帳棚走出來的男男女女，臉上和手背上也有相同的刺青圖案，因此不易看懂臉上的表情。吉爾達·雷隻知道所有人都對他與雪芙兒投以好奇的目光。
「阿劄破的紋麵也是你們家族的圖案嗎？」雪芙兒很感興趣地提問。
「不，我臉上是赤剌訶大人的咒文。我們現在去打招呼吧。」
像是阿劄破家人並出來迎接他的人們，身上的確刺著與阿劄破不同的圖樣。大概是對吉爾達·雷兩人有所防備，他們隻遠遠地看著。阿劄破朝他們點了點頭，便領著兩人則唯一一頂白色帳棚走去。
這時吉爾達·雷的腳踝已經腫得像一顆球，連靴子都穿不下了。可是當他拖著一隻腳來到帳棚前方時，裏麵突然傳出一道尖銳的聲音：「大膽！跪下！」
「赤剌訶大人，客人的腳受了傷。」
阿劄破慌忙對帳棚內的人說話，跟著單膝跪地。
「腳受傷？哪一個？是真的嗎？」
聲音的主人掀起門帳現身眾人麵前。
那是一個身高與阿劄破差不多，體格也很壯碩的年老男子。黑白相雜的頭發分量不少，非常整齊地梳向腦後，在後頸束起來。但因為頭部後方的頭發全都剃除，因此那束頭發看起來就像假發一樣。此外，他還綁著鑲有一排有藍色和茶色串珠的寬頭帶，身披雪白披風，穿著束腰短衣和長褲，腰帶與項鏈上都有著大顆玉石，全都是顯示與其他人身分不同的服飾。這名男子也不像其他人一樣有刺青，因此他那又扁又大的四方形臉，看起來非常平坦。他的雙眼似乎半張半閉，用嚴厲又目中無人的態度觀察吉爾達·雷與雪芙兒。由於他厚重的眼皮下垂，他眼珠的顏色看不太清楚，表情也莫測高深。
然後，他突然拿起手上那把類似錫杖的物品，戳向吉爾達·雷受傷的腳踝。
「雷閣下！」
一陣劇痛襲來，吉爾達·雷連聲音都發不出來，身體便失去了平衡。雪芙兒想上前撐住他，卻沒有來得及，結果兩人雙雙倒地。
低頭看著兩人趴在地上難看的樣子，男子說道：「一開始就該這麽做了。」
接著他又摘下吉爾達·雷的頭巾與雪芙兒的帽子。雪芙兒驚呼一聲，伸手蓋住自己的額頭兩側，吉爾達·雷則反射性地捉住男子的錫杖往上一推，擊中男子的下顎。巨漢被打得向後仰，呻吟出聲，四周的人紛紛大叫：「馬吉夫大人！」
「你這家夥！」人們散發出敵意朝他們包圍。阿劄破飛撲到吉爾達·雷身邊，奪下錫杖大喊：
「馬吉夫大人，我們沒有不敬的意思！我們需要赤剌訶大人的幫助。這兩個人算是同誌，跟我們一樣憎恨鳥人！」
部落人民聞言，氣氛突然一變。他們屏氣凝神注視著雪芙兒。盡管雪芙兒正努力想將鬆開的頭發盤回去，但額頭左右兩側的漩渦狀突起已經被看得一清二楚了。
「那個女孩……跟阿劄破一樣……被鳥人詛咒了……」
眾人仿佛看著可怕東西的神情，傷害了少女。就連那名叫馬吉夫的巨漢，也後退一步舉起錫杖。
吉爾達·雷將手放在劍柄上，瞪著這些人。可是阿劄破按住了他的手安撫道：
「吉爾，放下你的劍。手裏拿著武器，就沒有辦法見到赤剌訶大人。」
吉爾達·雷緊盯著馬吉夫，緩緩地把劍放到地上，接著把短劍交給阿劄破。
看來眼前傲慢的男人並不是赤剌訶。如果在見到祈禱師之前與對方決裂，這趟就白來了。
雪芙兒按著自己掛在脖子上那把守護刀，但吉爾達·雷卻暗示她不要拿出來。如果沒注意看的話，任何人都會認為那隻是一條普通的首飾，隻要少女能隨身帶著，他也比較放心。
馬占大步伐遲疑地回到帳棚裏，接著又掀起門帳對阿劄破招手。
阿劄破走進帳棚內，任吉爾達·雷與雪芙兒在眾目睽睽之下跪了很長一段時間。
吉爾達·雷仍保持警戒，防止赤剌訶隨時出來下令族人攻擊他與雪芙兒。萬一事情演變至此，連跳上馬匹都辦不到的他，即使要幫助雪芙兒單獨脫身也困難重重。
幸好接著阿劄破便掀起門帳，朝他們兩人招招手：「在赤剌訶大人麵前，絕對不要站起來。」
盡管感到屈辱，吉爾達·雷還是必須跪著進入帳棚，雪芙兒也在他身旁照做。帳棚內相當狹窄，如果站起來就會頂到傾斜的帳棚頂。而正對著入口那一側的弧形底部，坐著一個非常矮小的老婦人。
「這是多姆奧伊的吉爾·歐塔斯與雪芙兒·阿爾各。」阿劄破向老婦人介紹他們。
老婦人仿佛要睡著般，眼睛半開半閉地看著兩人。她的五官跟馬吉夫十分神似，兩人大概有血緣關係。赤剌訶蒼白且滿是皺紋的皮膚就像鞣革一樣，眼角與嘴角的皺紋深刻到讓她的表情看起來很凝重。黑白色混雜的蓬鬆頭發上戴著頭冠，頭冠上插著圖案美麗的羽毛。她身穿的白馬皮革披風上，點綴了藍、褐、紅、黃色的珠寶，披風下則穿著相同皮革的短上衣與寬鬆的褲子。寬大的下擺遮住她的腳，從袖口露出來的手則像浣熊一樣小。與身體相較之下，她的頭顯得很大，矮小的坐姿，看起來像隻棲息在樹梢的貓頭鷹。可是她的脖子既粗又挺直，其上垂掛的藍寶石項鏈，每顆都有橄欖那麽大，胸前的金屬徽章更像是滿月一樣大。
老婦人突然睜開了半閉的雙眼，眼眸也變得像滿月那麽圓。她那有一點點混濁的藍白色瞳孔又大又濕潤，散發的光芒讓被她凝視的人心生畏懼。沐浴在那樣的眼神下，吉爾達·雷的腳踝好像被衝擊般地疼痛。讓他更恐懼的是，當祈禱師凝視雪芙兒的時候。那瞬間，她的瞳孔就像猛禽一樣收縮，幾乎要看穿一個洞似的觀察著雪芙兒的卷貝狀突起。
阿劄破態度恭敬地將額頭抵在置於地麵的手掌上，低垂著頭說道：
「赤剌訶大人，請您幫助我的同伴。」
「阿劄破，你帶了個麻煩回來呢。」赤刺訶用小女孩般尖細的聲音輕聲說道。
聽了赤剌訶的話，吉爾達·雷懂了。對於喀韃靼族而言，甚至對於「紅色平原」上的居民而言，鳥人——或者可以說鳳旅團——是近似於天災的存在。
「有兩個人，你想幫哪一個？」
雪芙兒搶在吉爾達·雷之前回答了她的問題。
「請您治好雷閣下的腳。」
雪芙兒的話似乎讓祈禱師感到很驚訝：「你們是來把老身當成接骨的人嗎？」
感覺到祈禱師的怒火，雪芙兒有些退縮。
「不、不是這樣的。我隻是……」
「不必管我。時間久了我的腳自然會痊愈。」
吉爾達·雷在一旁打岔，
使赤剌訶非常不悅地打斷他：「如果你真的那麽認為，那你就是個傻瓜。那個傷口正在惡化，膿即將遍布全身，讓你無法隨心所欲行動。看來你已經像頭負傷的野獸一樣害怕，沒辦法好好思考了。」
警戒心被指成怯懦，讓吉爾達·雷暗暗咬牙。然而雪芙兒回頭看著他的眼神卻充滿了恐懼與擔憂，讓他壓下了怒火。
雪芙兒用多姆奧伊的語言輕聲對他說道：「這個人說的話都是真的。我看得出來您的魂源因為受傷而產生滯礙，『木魂』也受到扭曲。雷閣下，請讓她為您治療好嗎？」
比起此行的目的，少女更擔心他的身體。
「好吧。」
吉爾達·雷會答應，隻是為了看到雪芙兒放心的表情。
「貢品是什麽？」
在赤剌訶身旁待命的馬吉夫問道。於是吉爾達·雷按照阿劄破教他的說法回答：
「坊安的角與毛皮，還有坊安肉。」
「隻有那些，不夠。」
赤剌訶說完，雪芙兒又急急地補充。
「我是鍛鐵工匠，可以替族裏的人磨劍。」
一旁像看門狗一樣的馬吉夫很不以為然。
「部落裏的武器都很神聖，怎麽可能讓外來的小女孩任意碰觸？」
「我可以打造蹄鐵，也會修理鍋釜！我什麽忙都願意幫！」
赤剌訶專注地看著雪芙兒。吉爾達·雷不喜歡那雙貓頭鷹似的目光。如果對方再提出進一步要求，他就打算中止談判。正當他這麽決定時，祈禱師說話了。
「也好。看在女孩子這麽有毅力，我答應你們。」
阿劄破拍拍吉爾達·雷的肩膀笑了。
2
吉爾達·雷在一張坊安皮上躺下。毛皮上汙漬斑斑，發出令人厭惡的臭味。
馬吉夫從一個角製盒子裏拿出好幾根長針，放進火盆裏，赤剌訶則把某種葉子扔進火盆，開始詠唱咒文。她又將相同的葉子拿到吉爾達·雷的嘴邊，要他咬著。
「你可以在施術的時間睡覺。」
可是吉爾達·雷拒絕了。他不打算讓自己像個初生嬰兒般毫無防備。雪芙兒坐在他頭部旁邊，從上方低頭看他。
「我來幫您緩和疼痛。」
看著馬吉夫用短刀割取繃帶，吉爾達·雷忍不住想著—在場手持武器的人隻有他了。
阿劄破在施術之前就離開了帳棚，原本吉爾達·雷要雪芙兒跟阿劄破在一起比較安全，雪芙兒卻堅持要留下來陪他。
「如果對方施展什麽不好的法術，我一定能夠發現。」
雪芙兒似乎想要消除他的不安，但他擔心的並不是自己。
赤剌訶拿起燒紅的針靠近他。這名祈禱師就算站著，也矮小得跟坐著的雪芙兒差不多，但她手上的針卻比手掌還長一倍且相當尖銳。老婦的口中不斷地詠唱咒文，半睜半閉的雙眸轉個不停，最後翻起了白眼。
馬吉夫讓吉爾達·雷的嘴裏咬著赤鬆樹枝。吉爾達·雷咬緊牙關，等待即將來臨的疼痛。
祈禱師的針刺進了他的傷處。疼痛的波動從腳往上竄，不斷湧上來。
此時雪芙兒的手碰觸了他的脖子，似乎有什麽東西從碰觸的地方流進他的體內。那股流動將一波痛苦從下顎緩緩地導向額頭，他的額頭兩側則被流入的暖意包圍守護著。吉爾達·雷的意識逐漸淹沒在這波暖流中，逐漸遠去。
「雪芙兒，不要……」
吉爾達·雷不想閉上眼睛，卻無法控製。最後他看到的是赤剌訶的臉。
祈禱師的表情，竟跟過去在他身上施展禁咒的魔咒師喬貝爾是那麽相似。那表情誇耀著勝利，充滿著掌控了一切的傲慢。
3
雪芙兒全心放在騎士的魂源上，看著法術的影響。
如果不那麽做，眼前的光景會令她更不舒服。赤剌訶將燒紅的針一根接一根地插在騎士身上，那身影在火盆中的紅色火焰照射下，就像跳著詭異舞蹈的小鬼一樣。當騎士的身體因為一開始的痛苦而痙攣時，她總覺得祈禱師好像笑了。
可是雪芙兒也看到針確實將扭曲的魂源導正了。赤剌訶的法術顯然是正確的；鐵針正將赤剌訶的咒文波動傳進受傷的部分。
盡管與奧拉的魔法師們所使用的咒文不同，但赤剌訶的魂源確實在給予咒文力量。那些針可能就等同於魔法師們的咒藥吧。
另一方麵，這些針可能也是蘊含耐魔力的鐵器。赤剌訶的魂源乍看之下並沒有很強大，跟雪芙兒差不多，可是卻能熟練地施展並操作法術。盡管雪芙兒無法成為魔法師，但說不定她能夠學會使用那些鐵針。畢竟她對鐵器稍微有一點了解。
如果她能夠學會療傷，就能持續幫助吉爾達·雷了。她心裏滿是這個想法與期望。
吉爾達·雷失去意識後，雪芙兒用自己的波動守護他的「月魂」，輕輕地從騎士的臉頰撫摸到他飽滿的額頭。他的肌膚很光滑，讓雪芙兒想一直碰觸下去。如果騎士醒著，她一定無法這麽做。她心中暗藏的傾慕，仿佛要從指尖溢出來似的。
插在騎士腳踝上的針，末端開始滴出了血液。鐵針是相當細的管子，祈禱師似乎是用它借著咒文從傷口吸出腐敗的血液。眼看著騎士腳踝逐漸消腫，皮膚也從青紫色變回白色。疼痛的波動慢慢緩和，騎士的魂源也穩定了下來。
赤刺訶用令人不可思議的年幼聲音詠唱咒文，同時拔針。看見沾血的部分，雪芙兒才知道刺進腳踝的針大概有中指那麽長，也才後知後覺地感到恐懼。
然而法術的確帶來很顯著的療效。當導致騎士渾身僵硬的疼痛與法術的波動退去後，吉爾達·雷的魂源恢複了原有的耀眼光輝。
「用香蒲穗把傷口包起來。」
祈禱師命令完，馬吉夫便撕開了像布一樣的香蒲穗，拿到火上稍微烤焦後，放在騎士的腳踝上。然後再將幹燥的香蒲葉當成繃帶一樣緊密地纏上去，纏了好幾層，讓腳踝無法輕易活動。雪芙兒認真地看著每個步驟，希望以後能由自己來做，卻意外發現祈禱師正看著她，因此轉頭道謝。
「謝謝您，赤刺訶大人。我該怎麽答謝您才好呢？」
雪芙兒的手一離開騎士，魂源也依依不舍地從騎士的「月魂」上收回。同時間吉爾達·雷輕輕地歎息，睜開了雙眼。
赤剌訶很驚訝地來回看著雪芙兒與騎士。雪芙兒有些緊張，猜想赤剌訶已經看穿她碰觸騎士時的心情了。這時吉爾達·雷開口問她：
「結束了嗎？」
「是。一切都很好。」
雪芙兒無法直視騎士，此時祈禱師用出乎意料的溫柔嗓音說道：
「很順利喔。這個女孩也幫了大忙。」
騎士藍色的眼眸看著雪芙兒與祈禱師，然後當他看到鋪著的毛皮上的血汙後，稍稍地蹙起眉頭。
「謝謝您救我一命。受您照顧了。」
吉爾達·雷有禮地說完，突然就要起身，嚇了雪芙兒一跳。
「去叫阿劄破，要他把人帶走。」
馬吉夫對著帳棚外的人說道。赤剌訶也對雪芙兒下了命令。
「女孩，你留下來幫忙收拾善後。」
「收拾善後？」
吉爾達·雷驚訝地反問，看來似乎還無法信任祈禱師。
「幫忙洗法術用的針。你不是說什麽都願意做？」
赤剌訶說完，吉爾達·雷便看向雪芙兒。
「是，我很榮幸能幫上忙。」
雪芙兒很想要碰觸並近距離觀察那些鐵針。
「赤剌訶大人，這樣好嗎？讓她碰神聖的針……」
馬吉夫不服氣地想抗議，卻被赤刺訶打斷
了。
「這個女孩擁有力量。說不定很適合當老身的弟子。」
馬吉夫嚇得抬起頭，結果撞上了棚頂。一旁的吉爾達·雷也心下一凜看著祈禱師，但最驚訝的人莫過於雪芙兒本人了。
「老身暫時將她留在身邊觀察看看。不過也得女孩子自己有那個意願才行。」
赤刺訶小小的嘴巴，揚起了新月般的笑容。
4
祈禱師的鐵針，是非常棒的寶物。
雪芙兒一拿到鐵針，就感覺光滑的鋼麵傳來吸附手指般的波動。那是赤刺訶的咒文所留下的殘跡，她也能從殘留在管子裏的血液，稍微感受到一些吉爾達·雷的魂源。雪芙兒從來沒見過能將波動如此保存並增幅的器具。管子非常細，清洗時必須先浸泡在冷水中，多次搖晃之後，用叉開的纖細蘆葦梗穿進管內摩擦。這麽細的管子是怎麽做的？而且就算它被血水汙染，隻要一磨就能恢複原本的銀灰色光澤，這種鋼到底是怎麽鍛造的？雪芙兒越看這些針就越著迷。
然而，當她詢問這些鐵針是誰打造的時，馬吉夫嚴厲地回答她：「這是祈禱師代代相傳的寶物，小心點洗！」
馬吉夫大概不喜歡雪芙兒那麽專注地盯著鐵針，怕她把針偷走似的，接著就不再讓她繼續剩下的收拾工作。雪芙兒看到坊安角製成的盒子裏裝著滑膩的鬆脂油，鐵針平常似乎都是沉在這些油裏。
那之後她去問了阿劄破，製作這些針的果然也是製作耐魔力鐵器的部族，稱為賽革特族。賽革特族與喀韃靼族擁有同盟關係，但由於喀韃靼族四處移動，他們幾年才會造訪賽革特族一次，並用坊安的肉交換武器。
吉爾達·雷在阿劄破的帳棚內療養，雪芙兒也一起住進裏麵。不過雪芙兒幾乎整天都在祈禱師的白色帳棚裏工作。她主要負責照料赤刺訶身邊的瑣事，赤刺訶也教她不少藥草的名字與處置方式。
赤刺訶的知識是個寶庫。她對藥草、咒文、刺青的知識，如果要寫成書，大概可以寫出上百本。而那些知識全都記在那顆與身體不成比例的大頭裏。
要將針刺進身體的哪個部分，下針的方向是否要交叉，跟插針的密度等，似乎都會改變法術的種類或力量強弱。祈禱師不能寫下這一切，全都必須強記下來。口傳是為了保護部族的智慧，在透過正式儀式收弟子之前，都不會透露出去。
雪芙兒以實習的身分，由祈禱師的弟弟兼守護者馬吉夫教導她在草原上尋找藥草的方法。馬吉夫雖是個目中無人的老師，但與絕不教她鍛冶知識的父親和伯父相比，已經要好太多了。雪芙兒是透過觀察模仿才學會了鍛鐵方法，再由原來擔任熔爐領班的涅烏特司磨練她的技術。對於馬吉夫來說，似乎隻是想讓雪芙兒去替他找骨折用的藥草罷了，但隻要是學習有興趣的事情，雪芙兒根本不以為苦。
喀韃靼族的人們都在傳說祈禱師正在觀察雪芙兒的工作情形，好決定是否收她為徒。雖然全族的人都很驚訝，但出乎意料地並沒有人公開表示反對。
阿劄破也說了：「這是很光榮的事。」
吉爾達·雷卻說：「我們打算要前往製造耐魔力武器的部落。再說，根本不是族人的雪芙兒也無法成為祈禱師吧。」
騎士並不認為部族的人光憑赤剌訶的決定，就會接受雪芙兒。
的確，騎士與雪芙兒在人群中都很特殊，無論走到部落的哪裏都會受到矚目。就算雪芙兒已經把頭發綁回原狀，藏起額頭兩側，但應該沒人忘得了她頭發下的那一對角。盡管阿劄破的家人會把食物分給他們吃，但女眷們絕不會靠近兩人。
阿劄破最後老是這麽回答：「誰知道呢？一切都由赤刺訶大人決定。」
對喀韃靼族而言，祈禱師的想法似乎就是絕對的事。盡管有獵戶長、戰士長、女眷長等好幾名重要人物，但赤刺訶的地位遠在這些人之上。有關部族的遷徙、狩獵方向、婚喪喜慶等一切行事，喀韃靼族全都仰賴赤剌訶的指示。
據說赤刺訶從幼年時期開始就是前一任祈禱師的弟子，不等成年便繼承了衣缽。照理說，在她這麽年邁之前，應該就要收一個能繼承她的弟子了，但實際上她身邊隻有弟弟馬吉夫一人而已。
「因為必須要讓赤剌訶大人認同才能做她的弟子，而有那種力量的孩子尚未出世。雖然有不少看起來具有天賦的孩子去實習，但最後都沒能成器。」
阿劄破這麽說。吉爾達·雷凝視著布滿他上半身的虎紋刺青。他自己的腳踝上，以同心圓排列的針就像刺青般留下了疤痕。這兩者都是赤刺訶施過法術的痕跡。
騎士問雪芙兒：「你怎麽想呢？阿劄破的『土魂』不是跟魔法師差不多強大嗎，雪芙兒。」
雪芙兒點點頭。阿劄破的魂源沿著刺青流動，在側腹部的「土魂」處形成漩渦。帶著朱紅色的強烈光輝，毫無保留地呈現戰士該有的粗獷。
阿劄破摸了摸腹側，露出複雜的笑容：「我？我的身體可是被鳥人的詛咒汙染過了。不配從事神聖的工作。比起詠唱咒文，大鬧一場比較適合我。」
這名紅發戰士小時候曾被鳳旅團捉去施以魔咒，正當他因魔咒幾乎發狂時，是赤剌訶施展法術才讓他恢複正常。部族裏的人都耳語著雪芙兒與阿劄破遭遇相同，這讓雪芙兒察覺阿劄破在部族裏的立場也很特殊。
阿劄破不回家人的住處，而是獨自擁有一頂帳棚，似乎也不被其他未婚男子視為同伴。可以說阿劄破至今尚未娶妻，也是由於過去曾遭受鳳旅團施展魔咒的關係。平原上的人民都忌諱畏懼「鳳旅團」，所以隻要與鳳旅團扯上關係，似乎就會被大家排擠回避。
「吉爾，如果赤刺訶大人決定就算你的腳痊愈，她也不放雪芙兒走，那你一個人繼續旅程不就好了？」阿劄破說完，雪芙兒不由得看著吉爾達·雷。騎士沒有回答阿劄破，也看著雪芙兒。
「雪芙兒，你曾說過你奧拉的朋友身上有詛咒，你想要學習解開的方法。」
他指的是她在伊歐西卡爾的同學米莉蒂安。米莉蒂安被卷入聖德基尼皇爵與總大魔法師薩亞雷的決鬥，「月魂」因此受到破壞。雪芙兒最後一次見到米莉蒂安時，她連自己是誰都不認得了，就像一尊雙眼空洞的美麗人偶。
盡管奧拉的魔法師都說她不可能再恢複正常了，雪芙兒卻希望自己能夠救她。能拯救阿劄破的法術，說不定也能拯救米莉蒂安。或許她很貪心，但就像她被賽革特族的鐵器所吸引一般，她也想學習赤刺訶的法術。
「是。」
雪芙兒回答之後，吉爾達·雷便說：「那就這麽辦吧。」
聽了這句話，雪芙兒覺得自己好像被拋下了。與騎士結伴旅行，對雪芙兒來說雖然是很緊張的一件事，但也相對感到高興與幸福，然而，這對騎士來說大概沒什麽特別吧。他單獨上路尋找賽革特族肯定比較輕鬆。所以雪芙兒說不出口，不敢要騎士在她向祈禱師學習的這段時間等她。
雪芙兒帶著難堪的心情回到祈禱師的帳棚，發現猴子銀甲正在白色帳棚四周徘徊。銀甲一發現雪芙兒便朝她跑過來，好像有什麽要說似的揮舞它的長手臂。
來到這個部落之後，銀甲就被迫遠離雪芙兒，孤單地到處亂晃。它似乎很懼怕祈禱師的帳棚，不敢隨意靠近。
部族小孩雖然對銀甲有點興趣，但銀甲不拿他們的食物吃，也不跟小孩們一起玩。它也不接近阿劄破，隻願意從雪芙兒手上拿食物。在阿米蘭堤的後宮裏，銀甲分明都跟所有人很親近，大概是來到平原之後，被雪芙兒的警戒心所影響了。
當她抱起銀甲時，馬吉夫走出來蹙起眉頭。
「不可以把那麽肮髒的野獸帶到赤刺訶大人身邊。」
銀甲一聽見馬吉夫粗厚的聲音，便跳出雪芙兒的臂彎逃進草叢內。
這時銀甲消失處的另一端沙沙作響。但雪芙兒仔細看去，草叢搖晃的部分卻逐漸遠去，恢複了平靜。盡管她靜下來傾聽了一會兒，卻什麽也沒聽見。她大概是將風聲當成銀甲踩過草叢的聲音了。
接下來好一陣子她都沒有再看見銀甲。可是每天雪芙兒在祈禱師帳棚後方放的食物，都會自動消失不見。
5
這一天終於來臨了。
吉爾達·雷的腳已經完全痊愈，決定跟阿劄破兩個人出發離開部落。騎士到臨行前那一刻都在為雪芙兒著想。
「奎裏德·曼斯頓要追的隻有我。你離開我身邊，留在這裏會比較安全。」
盡管是和族裏的人一起來送行，雪芙兒卻無法直視騎士的眼睛。明明跟騎士一起旅行的時間並不長，自己也早就習慣在陌生人的包圍下生活，但雪芙兒此刻卻非常膽怯。在這麽短的時間內，她已經這麽理所當然地依賴吉爾達·雷了嗎？雪芙兒對自己的厚顏感到吃驚。
「如果我能順利與賽革特族交涉，就會讓你知道。」
騎士生硬地與她道別，最後再度向赤刺訶致意。
「雪芙兒就拜托您照顧了。」
祈禱師點頭後，兩人所騎的馬很快地便沒入蘆葦草原中。
雪芙兒從來沒想過跟一個人分隔兩地，是這麽難受的一件事。她的胸口一片空虛，想起碰觸騎士臉頰時的觸感，她的指尖因而感到疼痛。對雪芙兒來說，曾經隻能在遠處憧憬的騎士，不知不覺已經成為讓她想親近、碰觸，傾慕得無可自拔的人了。
雪芙兒愣愣地站在原地好一會兒，連馬吉夫交代工作她都沒有發現。
「去砍鬆枝過來。赤刺訶大人舉行儀式要用。」
「儀式？」
雪芙兒還是沒有回過神。部族的人們依然留在原地，在一旁看著雪芙兒與祈禱師。赤刺訶甩高亢的聲音宣告：
「老身要舉行女孩的淨化儀式，在部落布下結界來淨化她。每一頂帳棚都要重新生火，向星星虔誠祈禱！」
接著人們全都張大了嘴，歌唱般地回應她。
「唷——嗬——重新生火淨化她！」
人們開始著手準備，在每一頂帳棚外的鍋爐裏點火，把水煮沸。之後他們用蘆葦束去沾沸水，灑在帳棚與周圍的草叢上。
祈禱師對雪芙兒說：「老身要施法去除你的災厄，相同的法術也可以拯救你的朋友。」
阿劄破似乎已將雪芙兒的願望告訴赤刺訶。能這麽快達到目的，完全出乎雪芙兒的意料之外。
「我的災厄……？」
「就是那對角。那才是鳥人真正的詛咒。」
赤刺訶那令人不愉快的說法，讓雪芙兒咬了咬下唇。
「可是……這是奧拉魔法師所賜予的東西，用來導正我的靈魂，就跟赤刺訶大人的刺青相同。」
「老身的刺青？你錯了！」
赤刺訶的嘴角有些扭曲，口氣像在訓斥小孩子一樣。
「你好像能看見法術的力量，難道卻不了解自己嗎？你靠著那名魔法師暫時恢複了正常，但是詛咒的根源卻留在那對角裏麵。那名魔法師恐怕是將你全身的詛咒，全都集中到那裏封印起來。他沒告訴你之後要替你除去這對角嗎？跟那個劍士不同，你的毒沒有那麽單純，無法隻靠一次法術完全消除。隻是在你的靈魂安定之前，必須暫時置之不理罷了。」
雪芙兒大吃一驚。「我不知道……因為那名魔法師已經過世了。」
聖德基尼皇爵拯救了雪芙兒，他用最後的力量給了她這對角。皇爵消失的波動，如今依然留在雪芙兒的身上。
赤刺訶又說：「那個魔法師送給你一對相當罕見的咒具，就是你的角。它能抑製詛咒，並且增強你的力量。但是若你身上一直帶著太過強大的咒具，總有一天會失去性命……或許已經太遲了，因為詛咒的根源早已深植你的靈魂內。用老身的針徹底斬斷詛咒根源，多少會傷害到你的靈魂。」
雪芙兒聞言背脊發涼。
「我會怎麽樣呢……」
「不知道。可能眼睛看不見，也可能耳朵聽不到，又或許說不定能像阿劄破一樣平安無事。這你一定要有所覺悟，自己做決定。但是，如果你放著不管，最後隻會發狂而死；而如果能順利除去的話，你同樣能帶著咒具，去拯救你的朋友。明白的話，你先去砍鬆枝吧。施術之前你得先斷食兩天。這段時間裏，你自己決定要怎麽辦吧。」
雪芙兒腦子裏裝滿赤剌訶的一席話，撥開草叢走了進去。馬吉夫跟著她，來到部落一段距離之外的高大赤鬆樹下，仔細指示她該切下哪條樹枝才對。那棵鬆樹是這個部落與星星之間的連結，也是守護喀韃靼族的精靈要降臨時的路標。
「你來自西方，就砍那枝往西方伸展的樹枝。用這把斧頭砍下與你手臂相同的長度，不可以傷害到其他樹枝。」
雪芙兒依照指示爬上鬆樹，當她來到目標樹枝旁時，陷入了沉思。
她想像赤刺訶將鐵針刺入自己長角的額頭兩側，感到相當不舒服。祈禱師還說這可能會傷害她的靈魂。赤剌訶所說的靈魂，指的應該就是生命魔法中的「月魂」了。「月魂」位於額頭兩側，皇爵就是為了讓雪芙兒過強的「月魂」取得平衡，才給了她這對角。拯救雪芙兒「月魂」的這對角，說不定能夠在米莉蒂安崩壞的「月魂」上發揮力量。雖然她從沒想過，但正如赤刺訶所說，這是有可能的事。既然如此，她就隻能這麽下賭注了嗎？比起當時為了拯救梅比多爾杜王子而被要求接續靈魂，如今她的選擇更有限。就算她逃走，情況也隻會比現在更糟——如果這是事實的話。
「這個儀式結束後，大家就會承認你是喀韃靼族的人，你就不再是外人了。」
馬吉夫這麽對她說。他用不同以往的溫和表情，等待樹上的雪芙兒做決定。
「就算你失去視力或聽力，成為祈禱師的能力隻會更強，不會成為施展法術的阻礙。在曆代的祈禱師之中，也有失明或失聰的人，他們卻都擁有特別強大的力量。就連赤刺訶大人這幾年雖然幾乎看不見了，但力量卻越來越強。」
赤剌訶淡藍色混濁的雙眸，也因為年邁而朦朧不清了。雪芙兒問道：
「你難道不反對我成為赤刺訶大人的弟子嗎？」
「隻要能消除鳥人的災厄，那就無妨。身為守護者，我也會像保護赤剌訶大人一樣保護你。我死了之後，你就從部族男人中挑選你自己的守護者，他也會一生守護你。」
「那個守護者能夠為我到遙遠的北國，將我朋友帶來嗎？」
「天涯海角他都會去。」
雪芙兒想像著自己成為喀韃靼族的祈禱師，在這裏迎接米莉蒂安的樣子。成為這些刺青子民的同伴，像赤刺訶一樣被他們需要，確實擁有棲身之處……再也不會因為長角而被嫌惡，也不用因遭受排擠而孤獨痛苦了。隻要她肯努力，這些全都能夠實現。
雪芙兒拿起昨天剛磨好的斧頭，砍下她要的那根樹枝。隨著清脆的聲音響起，樹枝跟著落地。雪芙兒從樹上下來之後，馬吉夫要她自己撿起樹枝。
整個部落因為淨化的水蒸氣而煙霧氤氳。白色帳棚前的鍋爐也生著火，赤剌訶用蘆葦束沾上沸水灑在雪芙兒身上。水滴在噴灑的過程中就冷卻下來，並不會太燙。不過就算很燙，雪芙兒可能也感覺不到吧。
部族裏的人正在搭蓋新的帳棚。他們先打下支柱，將雪芙兒砍下的鬆枝綁在上麵。支柱周圍再搭起新鞣好的坊安皮，完成了一座舉行儀式用的帳棚。帳棚縫得很緊密，完全沒有出入口。取而代之的是
一條從帳棚旁的地麵直達內部的通道。
獵戶長拿出曬幹的坊安腸子，叫雪芙兒咬住其中一端。那上麵似乎塗了某種藥草，嚐起來有種苦味。腸子剩下的部分則圍繞著帳棚放置，然後雪芙兒被要求鑽過通道進入帳棚裏。等雪芙兒進去之後，馬吉夫便塞住通道口。
「這兩天，你必須待在裏麵淨化。」
雪芙兒想起銀甲，希望有人能喂食它。就連吉爾達·雷出發離去時，她都沒看到銀甲。
「請您幫我放些水果在蘆葦叢裏。」
獵戶長答應了雪芙兒的請求。
安心之後，一股睡意便襲來，雪芙兒的眼皮突然間變得好沉重。她知道一定是剛才的藥草所造成的。於是她躺在地上，閉上了雙眼。
喀韃靼族能借由觀測星象在黑夜中找到正確的方向，像風一樣迅速前進，夜視能力似乎也很好。吉爾達·雷除了暗自讚歎他們的機動力之外，也相對提高了戒心。
喀韃靼族住在圓錐形的帳棚中，整個部落隱密地躲藏在草原的低窪地裏。如果沒有這些年輕獵人帶路，就算從旁邊經過也找不到。也因此，當部落突然出現在分開的蘆葦叢裏時，因受傷發燒而有些意識模糊的吉爾達·雷，不禁覺得看起來相當詭異。
部落裏的每個帳棚都很小，輕巧得好像稍微吹一點風就會晃個不停。為了避免帳棚被吹走，阿劄破的族人將帳棚跟周圍的蘆葦綁在一起。帳棚的骨架是以蘆葦與茅草編織而成，搭上堅韌的坊安皮革，皮革外側則用紅色或藍色的線繡上圖案及鋸齒狀的花邊。
阿劄破這麽告訴吉爾達·雷和雪芙兒：「那種圖案表示住在裏麵的人的家族曆史。如果弄髒或毀損圖案，他們家族會視為嚴重的汙辱，要小心點。」
從帳棚走出來的男男女女，臉上和手背上也有相同的刺青圖案，因此不易看懂臉上的表情。吉爾達·雷隻知道所有人都對他與雪芙兒投以好奇的目光。
「阿劄破的紋麵也是你們家族的圖案嗎？」雪芙兒很感興趣地提問。
「不，我臉上是赤剌訶大人的咒文。我們現在去打招呼吧。」
像是阿劄破家人並出來迎接他的人們，身上的確刺著與阿劄破不同的圖樣。大概是對吉爾達·雷兩人有所防備，他們隻遠遠地看著。阿劄破朝他們點了點頭，便領著兩人則唯一一頂白色帳棚走去。
這時吉爾達·雷的腳踝已經腫得像一顆球，連靴子都穿不下了。可是當他拖著一隻腳來到帳棚前方時，裏麵突然傳出一道尖銳的聲音：「大膽！跪下！」
「赤剌訶大人，客人的腳受了傷。」
阿劄破慌忙對帳棚內的人說話，跟著單膝跪地。
「腳受傷？哪一個？是真的嗎？」
聲音的主人掀起門帳現身眾人麵前。
那是一個身高與阿劄破差不多，體格也很壯碩的年老男子。黑白相雜的頭發分量不少，非常整齊地梳向腦後，在後頸束起來。但因為頭部後方的頭發全都剃除，因此那束頭發看起來就像假發一樣。此外，他還綁著鑲有一排有藍色和茶色串珠的寬頭帶，身披雪白披風，穿著束腰短衣和長褲，腰帶與項鏈上都有著大顆玉石，全都是顯示與其他人身分不同的服飾。這名男子也不像其他人一樣有刺青，因此他那又扁又大的四方形臉，看起來非常平坦。他的雙眼似乎半張半閉，用嚴厲又目中無人的態度觀察吉爾達·雷與雪芙兒。由於他厚重的眼皮下垂，他眼珠的顏色看不太清楚，表情也莫測高深。
然後，他突然拿起手上那把類似錫杖的物品，戳向吉爾達·雷受傷的腳踝。
「雷閣下！」
一陣劇痛襲來，吉爾達·雷連聲音都發不出來，身體便失去了平衡。雪芙兒想上前撐住他，卻沒有來得及，結果兩人雙雙倒地。
低頭看著兩人趴在地上難看的樣子，男子說道：「一開始就該這麽做了。」
接著他又摘下吉爾達·雷的頭巾與雪芙兒的帽子。雪芙兒驚呼一聲，伸手蓋住自己的額頭兩側，吉爾達·雷則反射性地捉住男子的錫杖往上一推，擊中男子的下顎。巨漢被打得向後仰，呻吟出聲，四周的人紛紛大叫：「馬吉夫大人！」
「你這家夥！」人們散發出敵意朝他們包圍。阿劄破飛撲到吉爾達·雷身邊，奪下錫杖大喊：
「馬吉夫大人，我們沒有不敬的意思！我們需要赤剌訶大人的幫助。這兩個人算是同誌，跟我們一樣憎恨鳥人！」
部落人民聞言，氣氛突然一變。他們屏氣凝神注視著雪芙兒。盡管雪芙兒正努力想將鬆開的頭發盤回去，但額頭左右兩側的漩渦狀突起已經被看得一清二楚了。
「那個女孩……跟阿劄破一樣……被鳥人詛咒了……」
眾人仿佛看著可怕東西的神情，傷害了少女。就連那名叫馬吉夫的巨漢，也後退一步舉起錫杖。
吉爾達·雷將手放在劍柄上，瞪著這些人。可是阿劄破按住了他的手安撫道：
「吉爾，放下你的劍。手裏拿著武器，就沒有辦法見到赤剌訶大人。」
吉爾達·雷緊盯著馬吉夫，緩緩地把劍放到地上，接著把短劍交給阿劄破。
看來眼前傲慢的男人並不是赤剌訶。如果在見到祈禱師之前與對方決裂，這趟就白來了。
雪芙兒按著自己掛在脖子上那把守護刀，但吉爾達·雷卻暗示她不要拿出來。如果沒注意看的話，任何人都會認為那隻是一條普通的首飾，隻要少女能隨身帶著，他也比較放心。
馬占大步伐遲疑地回到帳棚裏，接著又掀起門帳對阿劄破招手。
阿劄破走進帳棚內，任吉爾達·雷與雪芙兒在眾目睽睽之下跪了很長一段時間。
吉爾達·雷仍保持警戒，防止赤剌訶隨時出來下令族人攻擊他與雪芙兒。萬一事情演變至此，連跳上馬匹都辦不到的他，即使要幫助雪芙兒單獨脫身也困難重重。
幸好接著阿劄破便掀起門帳，朝他們兩人招招手：「在赤剌訶大人麵前，絕對不要站起來。」
盡管感到屈辱，吉爾達·雷還是必須跪著進入帳棚，雪芙兒也在他身旁照做。帳棚內相當狹窄，如果站起來就會頂到傾斜的帳棚頂。而正對著入口那一側的弧形底部，坐著一個非常矮小的老婦人。
「這是多姆奧伊的吉爾·歐塔斯與雪芙兒·阿爾各。」阿劄破向老婦人介紹他們。
老婦人仿佛要睡著般，眼睛半開半閉地看著兩人。她的五官跟馬吉夫十分神似，兩人大概有血緣關係。赤剌訶蒼白且滿是皺紋的皮膚就像鞣革一樣，眼角與嘴角的皺紋深刻到讓她的表情看起來很凝重。黑白色混雜的蓬鬆頭發上戴著頭冠，頭冠上插著圖案美麗的羽毛。她身穿的白馬皮革披風上，點綴了藍、褐、紅、黃色的珠寶，披風下則穿著相同皮革的短上衣與寬鬆的褲子。寬大的下擺遮住她的腳，從袖口露出來的手則像浣熊一樣小。與身體相較之下，她的頭顯得很大，矮小的坐姿，看起來像隻棲息在樹梢的貓頭鷹。可是她的脖子既粗又挺直，其上垂掛的藍寶石項鏈，每顆都有橄欖那麽大，胸前的金屬徽章更像是滿月一樣大。
老婦人突然睜開了半閉的雙眼，眼眸也變得像滿月那麽圓。她那有一點點混濁的藍白色瞳孔又大又濕潤，散發的光芒讓被她凝視的人心生畏懼。沐浴在那樣的眼神下，吉爾達·雷的腳踝好像被衝擊般地疼痛。讓他更恐懼的是，當祈禱師凝視雪芙兒的時候。那瞬間，她的瞳孔就像猛禽一樣收縮，幾乎要看穿一個洞似的觀察著雪芙兒的卷貝狀突起。
阿劄破態度恭敬地將額頭抵在置於地麵的手掌上，低垂著頭說道：
「赤剌訶大人，請您幫助我的同伴。」
「阿劄破，你帶了個麻煩回來呢。」赤刺訶用小女孩般尖細的聲音輕聲說道。
聽了赤剌訶的話，吉爾達·雷懂了。對於喀韃靼族而言，甚至對於「紅色平原」上的居民而言，鳥人——或者可以說鳳旅團——是近似於天災的存在。
「有兩個人，你想幫哪一個？」
雪芙兒搶在吉爾達·雷之前回答了她的問題。
「請您治好雷閣下的腳。」
雪芙兒的話似乎讓祈禱師感到很驚訝：「你們是來把老身當成接骨的人嗎？」
感覺到祈禱師的怒火，雪芙兒有些退縮。
「不、不是這樣的。我隻是……」
「不必管我。時間久了我的腳自然會痊愈。」
吉爾達·雷在一旁打岔，
使赤剌訶非常不悅地打斷他：「如果你真的那麽認為，那你就是個傻瓜。那個傷口正在惡化，膿即將遍布全身，讓你無法隨心所欲行動。看來你已經像頭負傷的野獸一樣害怕，沒辦法好好思考了。」
警戒心被指成怯懦，讓吉爾達·雷暗暗咬牙。然而雪芙兒回頭看著他的眼神卻充滿了恐懼與擔憂，讓他壓下了怒火。
雪芙兒用多姆奧伊的語言輕聲對他說道：「這個人說的話都是真的。我看得出來您的魂源因為受傷而產生滯礙，『木魂』也受到扭曲。雷閣下，請讓她為您治療好嗎？」
比起此行的目的，少女更擔心他的身體。
「好吧。」
吉爾達·雷會答應，隻是為了看到雪芙兒放心的表情。
「貢品是什麽？」
在赤剌訶身旁待命的馬吉夫問道。於是吉爾達·雷按照阿劄破教他的說法回答：
「坊安的角與毛皮，還有坊安肉。」
「隻有那些，不夠。」
赤剌訶說完，雪芙兒又急急地補充。
「我是鍛鐵工匠，可以替族裏的人磨劍。」
一旁像看門狗一樣的馬吉夫很不以為然。
「部落裏的武器都很神聖，怎麽可能讓外來的小女孩任意碰觸？」
「我可以打造蹄鐵，也會修理鍋釜！我什麽忙都願意幫！」
赤剌訶專注地看著雪芙兒。吉爾達·雷不喜歡那雙貓頭鷹似的目光。如果對方再提出進一步要求，他就打算中止談判。正當他這麽決定時，祈禱師說話了。
「也好。看在女孩子這麽有毅力，我答應你們。」
阿劄破拍拍吉爾達·雷的肩膀笑了。
2
吉爾達·雷在一張坊安皮上躺下。毛皮上汙漬斑斑，發出令人厭惡的臭味。
馬吉夫從一個角製盒子裏拿出好幾根長針，放進火盆裏，赤剌訶則把某種葉子扔進火盆，開始詠唱咒文。她又將相同的葉子拿到吉爾達·雷的嘴邊，要他咬著。
「你可以在施術的時間睡覺。」
可是吉爾達·雷拒絕了。他不打算讓自己像個初生嬰兒般毫無防備。雪芙兒坐在他頭部旁邊，從上方低頭看他。
「我來幫您緩和疼痛。」
看著馬吉夫用短刀割取繃帶，吉爾達·雷忍不住想著—在場手持武器的人隻有他了。
阿劄破在施術之前就離開了帳棚，原本吉爾達·雷要雪芙兒跟阿劄破在一起比較安全，雪芙兒卻堅持要留下來陪他。
「如果對方施展什麽不好的法術，我一定能夠發現。」
雪芙兒似乎想要消除他的不安，但他擔心的並不是自己。
赤剌訶拿起燒紅的針靠近他。這名祈禱師就算站著，也矮小得跟坐著的雪芙兒差不多，但她手上的針卻比手掌還長一倍且相當尖銳。老婦的口中不斷地詠唱咒文，半睜半閉的雙眸轉個不停，最後翻起了白眼。
馬吉夫讓吉爾達·雷的嘴裏咬著赤鬆樹枝。吉爾達·雷咬緊牙關，等待即將來臨的疼痛。
祈禱師的針刺進了他的傷處。疼痛的波動從腳往上竄，不斷湧上來。
此時雪芙兒的手碰觸了他的脖子，似乎有什麽東西從碰觸的地方流進他的體內。那股流動將一波痛苦從下顎緩緩地導向額頭，他的額頭兩側則被流入的暖意包圍守護著。吉爾達·雷的意識逐漸淹沒在這波暖流中，逐漸遠去。
「雪芙兒，不要……」
吉爾達·雷不想閉上眼睛，卻無法控製。最後他看到的是赤剌訶的臉。
祈禱師的表情，竟跟過去在他身上施展禁咒的魔咒師喬貝爾是那麽相似。那表情誇耀著勝利，充滿著掌控了一切的傲慢。
3
雪芙兒全心放在騎士的魂源上，看著法術的影響。
如果不那麽做，眼前的光景會令她更不舒服。赤剌訶將燒紅的針一根接一根地插在騎士身上，那身影在火盆中的紅色火焰照射下，就像跳著詭異舞蹈的小鬼一樣。當騎士的身體因為一開始的痛苦而痙攣時，她總覺得祈禱師好像笑了。
可是雪芙兒也看到針確實將扭曲的魂源導正了。赤剌訶的法術顯然是正確的；鐵針正將赤剌訶的咒文波動傳進受傷的部分。
盡管與奧拉的魔法師們所使用的咒文不同，但赤剌訶的魂源確實在給予咒文力量。那些針可能就等同於魔法師們的咒藥吧。
另一方麵，這些針可能也是蘊含耐魔力的鐵器。赤剌訶的魂源乍看之下並沒有很強大，跟雪芙兒差不多，可是卻能熟練地施展並操作法術。盡管雪芙兒無法成為魔法師，但說不定她能夠學會使用那些鐵針。畢竟她對鐵器稍微有一點了解。
如果她能夠學會療傷，就能持續幫助吉爾達·雷了。她心裏滿是這個想法與期望。
吉爾達·雷失去意識後，雪芙兒用自己的波動守護他的「月魂」，輕輕地從騎士的臉頰撫摸到他飽滿的額頭。他的肌膚很光滑，讓雪芙兒想一直碰觸下去。如果騎士醒著，她一定無法這麽做。她心中暗藏的傾慕，仿佛要從指尖溢出來似的。
插在騎士腳踝上的針，末端開始滴出了血液。鐵針是相當細的管子，祈禱師似乎是用它借著咒文從傷口吸出腐敗的血液。眼看著騎士腳踝逐漸消腫，皮膚也從青紫色變回白色。疼痛的波動慢慢緩和，騎士的魂源也穩定了下來。
赤刺訶用令人不可思議的年幼聲音詠唱咒文，同時拔針。看見沾血的部分，雪芙兒才知道刺進腳踝的針大概有中指那麽長，也才後知後覺地感到恐懼。
然而法術的確帶來很顯著的療效。當導致騎士渾身僵硬的疼痛與法術的波動退去後，吉爾達·雷的魂源恢複了原有的耀眼光輝。
「用香蒲穗把傷口包起來。」
祈禱師命令完，馬吉夫便撕開了像布一樣的香蒲穗，拿到火上稍微烤焦後，放在騎士的腳踝上。然後再將幹燥的香蒲葉當成繃帶一樣緊密地纏上去，纏了好幾層，讓腳踝無法輕易活動。雪芙兒認真地看著每個步驟，希望以後能由自己來做，卻意外發現祈禱師正看著她，因此轉頭道謝。
「謝謝您，赤刺訶大人。我該怎麽答謝您才好呢？」
雪芙兒的手一離開騎士，魂源也依依不舍地從騎士的「月魂」上收回。同時間吉爾達·雷輕輕地歎息，睜開了雙眼。
赤剌訶很驚訝地來回看著雪芙兒與騎士。雪芙兒有些緊張，猜想赤剌訶已經看穿她碰觸騎士時的心情了。這時吉爾達·雷開口問她：
「結束了嗎？」
「是。一切都很好。」
雪芙兒無法直視騎士，此時祈禱師用出乎意料的溫柔嗓音說道：
「很順利喔。這個女孩也幫了大忙。」
騎士藍色的眼眸看著雪芙兒與祈禱師，然後當他看到鋪著的毛皮上的血汙後，稍稍地蹙起眉頭。
「謝謝您救我一命。受您照顧了。」
吉爾達·雷有禮地說完，突然就要起身，嚇了雪芙兒一跳。
「去叫阿劄破，要他把人帶走。」
馬吉夫對著帳棚外的人說道。赤剌訶也對雪芙兒下了命令。
「女孩，你留下來幫忙收拾善後。」
「收拾善後？」
吉爾達·雷驚訝地反問，看來似乎還無法信任祈禱師。
「幫忙洗法術用的針。你不是說什麽都願意做？」
赤剌訶說完，吉爾達·雷便看向雪芙兒。
「是，我很榮幸能幫上忙。」
雪芙兒很想要碰觸並近距離觀察那些鐵針。
「赤剌訶大人，這樣好嗎？讓她碰神聖的針……」
馬吉夫不服氣地想抗議，卻被赤刺訶打斷
了。
「這個女孩擁有力量。說不定很適合當老身的弟子。」
馬吉夫嚇得抬起頭，結果撞上了棚頂。一旁的吉爾達·雷也心下一凜看著祈禱師，但最驚訝的人莫過於雪芙兒本人了。
「老身暫時將她留在身邊觀察看看。不過也得女孩子自己有那個意願才行。」
赤刺訶小小的嘴巴，揚起了新月般的笑容。
4
祈禱師的鐵針，是非常棒的寶物。
雪芙兒一拿到鐵針，就感覺光滑的鋼麵傳來吸附手指般的波動。那是赤刺訶的咒文所留下的殘跡，她也能從殘留在管子裏的血液，稍微感受到一些吉爾達·雷的魂源。雪芙兒從來沒見過能將波動如此保存並增幅的器具。管子非常細，清洗時必須先浸泡在冷水中，多次搖晃之後，用叉開的纖細蘆葦梗穿進管內摩擦。這麽細的管子是怎麽做的？而且就算它被血水汙染，隻要一磨就能恢複原本的銀灰色光澤，這種鋼到底是怎麽鍛造的？雪芙兒越看這些針就越著迷。
然而，當她詢問這些鐵針是誰打造的時，馬吉夫嚴厲地回答她：「這是祈禱師代代相傳的寶物，小心點洗！」
馬吉夫大概不喜歡雪芙兒那麽專注地盯著鐵針，怕她把針偷走似的，接著就不再讓她繼續剩下的收拾工作。雪芙兒看到坊安角製成的盒子裏裝著滑膩的鬆脂油，鐵針平常似乎都是沉在這些油裏。
那之後她去問了阿劄破，製作這些針的果然也是製作耐魔力鐵器的部族，稱為賽革特族。賽革特族與喀韃靼族擁有同盟關係，但由於喀韃靼族四處移動，他們幾年才會造訪賽革特族一次，並用坊安的肉交換武器。
吉爾達·雷在阿劄破的帳棚內療養，雪芙兒也一起住進裏麵。不過雪芙兒幾乎整天都在祈禱師的白色帳棚裏工作。她主要負責照料赤刺訶身邊的瑣事，赤刺訶也教她不少藥草的名字與處置方式。
赤刺訶的知識是個寶庫。她對藥草、咒文、刺青的知識，如果要寫成書，大概可以寫出上百本。而那些知識全都記在那顆與身體不成比例的大頭裏。
要將針刺進身體的哪個部分，下針的方向是否要交叉，跟插針的密度等，似乎都會改變法術的種類或力量強弱。祈禱師不能寫下這一切，全都必須強記下來。口傳是為了保護部族的智慧，在透過正式儀式收弟子之前，都不會透露出去。
雪芙兒以實習的身分，由祈禱師的弟弟兼守護者馬吉夫教導她在草原上尋找藥草的方法。馬吉夫雖是個目中無人的老師，但與絕不教她鍛冶知識的父親和伯父相比，已經要好太多了。雪芙兒是透過觀察模仿才學會了鍛鐵方法，再由原來擔任熔爐領班的涅烏特司磨練她的技術。對於馬吉夫來說，似乎隻是想讓雪芙兒去替他找骨折用的藥草罷了，但隻要是學習有興趣的事情，雪芙兒根本不以為苦。
喀韃靼族的人們都在傳說祈禱師正在觀察雪芙兒的工作情形，好決定是否收她為徒。雖然全族的人都很驚訝，但出乎意料地並沒有人公開表示反對。
阿劄破也說了：「這是很光榮的事。」
吉爾達·雷卻說：「我們打算要前往製造耐魔力武器的部落。再說，根本不是族人的雪芙兒也無法成為祈禱師吧。」
騎士並不認為部族的人光憑赤剌訶的決定，就會接受雪芙兒。
的確，騎士與雪芙兒在人群中都很特殊，無論走到部落的哪裏都會受到矚目。就算雪芙兒已經把頭發綁回原狀，藏起額頭兩側，但應該沒人忘得了她頭發下的那一對角。盡管阿劄破的家人會把食物分給他們吃，但女眷們絕不會靠近兩人。
阿劄破最後老是這麽回答：「誰知道呢？一切都由赤刺訶大人決定。」
對喀韃靼族而言，祈禱師的想法似乎就是絕對的事。盡管有獵戶長、戰士長、女眷長等好幾名重要人物，但赤刺訶的地位遠在這些人之上。有關部族的遷徙、狩獵方向、婚喪喜慶等一切行事，喀韃靼族全都仰賴赤剌訶的指示。
據說赤刺訶從幼年時期開始就是前一任祈禱師的弟子，不等成年便繼承了衣缽。照理說，在她這麽年邁之前，應該就要收一個能繼承她的弟子了，但實際上她身邊隻有弟弟馬吉夫一人而已。
「因為必須要讓赤剌訶大人認同才能做她的弟子，而有那種力量的孩子尚未出世。雖然有不少看起來具有天賦的孩子去實習，但最後都沒能成器。」
阿劄破這麽說。吉爾達·雷凝視著布滿他上半身的虎紋刺青。他自己的腳踝上，以同心圓排列的針就像刺青般留下了疤痕。這兩者都是赤刺訶施過法術的痕跡。
騎士問雪芙兒：「你怎麽想呢？阿劄破的『土魂』不是跟魔法師差不多強大嗎，雪芙兒。」
雪芙兒點點頭。阿劄破的魂源沿著刺青流動，在側腹部的「土魂」處形成漩渦。帶著朱紅色的強烈光輝，毫無保留地呈現戰士該有的粗獷。
阿劄破摸了摸腹側，露出複雜的笑容：「我？我的身體可是被鳥人的詛咒汙染過了。不配從事神聖的工作。比起詠唱咒文，大鬧一場比較適合我。」
這名紅發戰士小時候曾被鳳旅團捉去施以魔咒，正當他因魔咒幾乎發狂時，是赤剌訶施展法術才讓他恢複正常。部族裏的人都耳語著雪芙兒與阿劄破遭遇相同，這讓雪芙兒察覺阿劄破在部族裏的立場也很特殊。
阿劄破不回家人的住處，而是獨自擁有一頂帳棚，似乎也不被其他未婚男子視為同伴。可以說阿劄破至今尚未娶妻，也是由於過去曾遭受鳳旅團施展魔咒的關係。平原上的人民都忌諱畏懼「鳳旅團」，所以隻要與鳳旅團扯上關係，似乎就會被大家排擠回避。
「吉爾，如果赤刺訶大人決定就算你的腳痊愈，她也不放雪芙兒走，那你一個人繼續旅程不就好了？」阿劄破說完，雪芙兒不由得看著吉爾達·雷。騎士沒有回答阿劄破，也看著雪芙兒。
「雪芙兒，你曾說過你奧拉的朋友身上有詛咒，你想要學習解開的方法。」
他指的是她在伊歐西卡爾的同學米莉蒂安。米莉蒂安被卷入聖德基尼皇爵與總大魔法師薩亞雷的決鬥，「月魂」因此受到破壞。雪芙兒最後一次見到米莉蒂安時，她連自己是誰都不認得了，就像一尊雙眼空洞的美麗人偶。
盡管奧拉的魔法師都說她不可能再恢複正常了，雪芙兒卻希望自己能夠救她。能拯救阿劄破的法術，說不定也能拯救米莉蒂安。或許她很貪心，但就像她被賽革特族的鐵器所吸引一般，她也想學習赤刺訶的法術。
「是。」
雪芙兒回答之後，吉爾達·雷便說：「那就這麽辦吧。」
聽了這句話，雪芙兒覺得自己好像被拋下了。與騎士結伴旅行，對雪芙兒來說雖然是很緊張的一件事，但也相對感到高興與幸福，然而，這對騎士來說大概沒什麽特別吧。他單獨上路尋找賽革特族肯定比較輕鬆。所以雪芙兒說不出口，不敢要騎士在她向祈禱師學習的這段時間等她。
雪芙兒帶著難堪的心情回到祈禱師的帳棚，發現猴子銀甲正在白色帳棚四周徘徊。銀甲一發現雪芙兒便朝她跑過來，好像有什麽要說似的揮舞它的長手臂。
來到這個部落之後，銀甲就被迫遠離雪芙兒，孤單地到處亂晃。它似乎很懼怕祈禱師的帳棚，不敢隨意靠近。
部族小孩雖然對銀甲有點興趣，但銀甲不拿他們的食物吃，也不跟小孩們一起玩。它也不接近阿劄破，隻願意從雪芙兒手上拿食物。在阿米蘭堤的後宮裏，銀甲分明都跟所有人很親近，大概是來到平原之後，被雪芙兒的警戒心所影響了。
當她抱起銀甲時，馬吉夫走出來蹙起眉頭。
「不可以把那麽肮髒的野獸帶到赤刺訶大人身邊。」
銀甲一聽見馬吉夫粗厚的聲音，便跳出雪芙兒的臂彎逃進草叢內。
這時銀甲消失處的另一端沙沙作響。但雪芙兒仔細看去，草叢搖晃的部分卻逐漸遠去，恢複了平靜。盡管她靜下來傾聽了一會兒，卻什麽也沒聽見。她大概是將風聲當成銀甲踩過草叢的聲音了。
接下來好一陣子她都沒有再看見銀甲。可是每天雪芙兒在祈禱師帳棚後方放的食物，都會自動消失不見。
5
這一天終於來臨了。
吉爾達·雷的腳已經完全痊愈，決定跟阿劄破兩個人出發離開部落。騎士到臨行前那一刻都在為雪芙兒著想。
「奎裏德·曼斯頓要追的隻有我。你離開我身邊，留在這裏會比較安全。」
盡管是和族裏的人一起來送行，雪芙兒卻無法直視騎士的眼睛。明明跟騎士一起旅行的時間並不長，自己也早就習慣在陌生人的包圍下生活，但雪芙兒此刻卻非常膽怯。在這麽短的時間內，她已經這麽理所當然地依賴吉爾達·雷了嗎？雪芙兒對自己的厚顏感到吃驚。
「如果我能順利與賽革特族交涉，就會讓你知道。」
騎士生硬地與她道別，最後再度向赤刺訶致意。
「雪芙兒就拜托您照顧了。」
祈禱師點頭後，兩人所騎的馬很快地便沒入蘆葦草原中。
雪芙兒從來沒想過跟一個人分隔兩地，是這麽難受的一件事。她的胸口一片空虛，想起碰觸騎士臉頰時的觸感，她的指尖因而感到疼痛。對雪芙兒來說，曾經隻能在遠處憧憬的騎士，不知不覺已經成為讓她想親近、碰觸，傾慕得無可自拔的人了。
雪芙兒愣愣地站在原地好一會兒，連馬吉夫交代工作她都沒有發現。
「去砍鬆枝過來。赤刺訶大人舉行儀式要用。」
「儀式？」
雪芙兒還是沒有回過神。部族的人們依然留在原地，在一旁看著雪芙兒與祈禱師。赤刺訶甩高亢的聲音宣告：
「老身要舉行女孩的淨化儀式，在部落布下結界來淨化她。每一頂帳棚都要重新生火，向星星虔誠祈禱！」
接著人們全都張大了嘴，歌唱般地回應她。
「唷——嗬——重新生火淨化她！」
人們開始著手準備，在每一頂帳棚外的鍋爐裏點火，把水煮沸。之後他們用蘆葦束去沾沸水，灑在帳棚與周圍的草叢上。
祈禱師對雪芙兒說：「老身要施法去除你的災厄，相同的法術也可以拯救你的朋友。」
阿劄破似乎已將雪芙兒的願望告訴赤刺訶。能這麽快達到目的，完全出乎雪芙兒的意料之外。
「我的災厄……？」
「就是那對角。那才是鳥人真正的詛咒。」
赤刺訶那令人不愉快的說法，讓雪芙兒咬了咬下唇。
「可是……這是奧拉魔法師所賜予的東西，用來導正我的靈魂，就跟赤刺訶大人的刺青相同。」
「老身的刺青？你錯了！」
赤刺訶的嘴角有些扭曲，口氣像在訓斥小孩子一樣。
「你好像能看見法術的力量，難道卻不了解自己嗎？你靠著那名魔法師暫時恢複了正常，但是詛咒的根源卻留在那對角裏麵。那名魔法師恐怕是將你全身的詛咒，全都集中到那裏封印起來。他沒告訴你之後要替你除去這對角嗎？跟那個劍士不同，你的毒沒有那麽單純，無法隻靠一次法術完全消除。隻是在你的靈魂安定之前，必須暫時置之不理罷了。」
雪芙兒大吃一驚。「我不知道……因為那名魔法師已經過世了。」
聖德基尼皇爵拯救了雪芙兒，他用最後的力量給了她這對角。皇爵消失的波動，如今依然留在雪芙兒的身上。
赤刺訶又說：「那個魔法師送給你一對相當罕見的咒具，就是你的角。它能抑製詛咒，並且增強你的力量。但是若你身上一直帶著太過強大的咒具，總有一天會失去性命……或許已經太遲了，因為詛咒的根源早已深植你的靈魂內。用老身的針徹底斬斷詛咒根源，多少會傷害到你的靈魂。」
雪芙兒聞言背脊發涼。
「我會怎麽樣呢……」
「不知道。可能眼睛看不見，也可能耳朵聽不到，又或許說不定能像阿劄破一樣平安無事。這你一定要有所覺悟，自己做決定。但是，如果你放著不管，最後隻會發狂而死；而如果能順利除去的話，你同樣能帶著咒具，去拯救你的朋友。明白的話，你先去砍鬆枝吧。施術之前你得先斷食兩天。這段時間裏，你自己決定要怎麽辦吧。」
雪芙兒腦子裏裝滿赤剌訶的一席話，撥開草叢走了進去。馬吉夫跟著她，來到部落一段距離之外的高大赤鬆樹下，仔細指示她該切下哪條樹枝才對。那棵鬆樹是這個部落與星星之間的連結，也是守護喀韃靼族的精靈要降臨時的路標。
「你來自西方，就砍那枝往西方伸展的樹枝。用這把斧頭砍下與你手臂相同的長度，不可以傷害到其他樹枝。」
雪芙兒依照指示爬上鬆樹，當她來到目標樹枝旁時，陷入了沉思。
她想像赤刺訶將鐵針刺入自己長角的額頭兩側，感到相當不舒服。祈禱師還說這可能會傷害她的靈魂。赤剌訶所說的靈魂，指的應該就是生命魔法中的「月魂」了。「月魂」位於額頭兩側，皇爵就是為了讓雪芙兒過強的「月魂」取得平衡，才給了她這對角。拯救雪芙兒「月魂」的這對角，說不定能夠在米莉蒂安崩壞的「月魂」上發揮力量。雖然她從沒想過，但正如赤刺訶所說，這是有可能的事。既然如此，她就隻能這麽下賭注了嗎？比起當時為了拯救梅比多爾杜王子而被要求接續靈魂，如今她的選擇更有限。就算她逃走，情況也隻會比現在更糟——如果這是事實的話。
「這個儀式結束後，大家就會承認你是喀韃靼族的人，你就不再是外人了。」
馬吉夫這麽對她說。他用不同以往的溫和表情，等待樹上的雪芙兒做決定。
「就算你失去視力或聽力，成為祈禱師的能力隻會更強，不會成為施展法術的阻礙。在曆代的祈禱師之中，也有失明或失聰的人，他們卻都擁有特別強大的力量。就連赤刺訶大人這幾年雖然幾乎看不見了，但力量卻越來越強。」
赤剌訶淡藍色混濁的雙眸，也因為年邁而朦朧不清了。雪芙兒問道：
「你難道不反對我成為赤刺訶大人的弟子嗎？」
「隻要能消除鳥人的災厄，那就無妨。身為守護者，我也會像保護赤剌訶大人一樣保護你。我死了之後，你就從部族男人中挑選你自己的守護者，他也會一生守護你。」
「那個守護者能夠為我到遙遠的北國，將我朋友帶來嗎？」
「天涯海角他都會去。」
雪芙兒想像著自己成為喀韃靼族的祈禱師，在這裏迎接米莉蒂安的樣子。成為這些刺青子民的同伴，像赤刺訶一樣被他們需要，確實擁有棲身之處……再也不會因為長角而被嫌惡，也不用因遭受排擠而孤獨痛苦了。隻要她肯努力，這些全都能夠實現。
雪芙兒拿起昨天剛磨好的斧頭，砍下她要的那根樹枝。隨著清脆的聲音響起，樹枝跟著落地。雪芙兒從樹上下來之後，馬吉夫要她自己撿起樹枝。
整個部落因為淨化的水蒸氣而煙霧氤氳。白色帳棚前的鍋爐也生著火，赤剌訶用蘆葦束沾上沸水灑在雪芙兒身上。水滴在噴灑的過程中就冷卻下來，並不會太燙。不過就算很燙，雪芙兒可能也感覺不到吧。
部族裏的人正在搭蓋新的帳棚。他們先打下支柱，將雪芙兒砍下的鬆枝綁在上麵。支柱周圍再搭起新鞣好的坊安皮，完成了一座舉行儀式用的帳棚。帳棚縫得很緊密，完全沒有出入口。取而代之的是
一條從帳棚旁的地麵直達內部的通道。
獵戶長拿出曬幹的坊安腸子，叫雪芙兒咬住其中一端。那上麵似乎塗了某種藥草，嚐起來有種苦味。腸子剩下的部分則圍繞著帳棚放置，然後雪芙兒被要求鑽過通道進入帳棚裏。等雪芙兒進去之後，馬吉夫便塞住通道口。
「這兩天，你必須待在裏麵淨化。」
雪芙兒想起銀甲，希望有人能喂食它。就連吉爾達·雷出發離去時，她都沒看到銀甲。
「請您幫我放些水果在蘆葦叢裏。」
獵戶長答應了雪芙兒的請求。
安心之後，一股睡意便襲來，雪芙兒的眼皮突然間變得好沉重。她知道一定是剛才的藥草所造成的。於是她躺在地上，閉上了雙眼。