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艾密爾王國
是盛行甲種魔術的君主製王國，自50年前的蒼海戰爭以來，一直與大規模戰爭無緣，持續著風平浪靜的時代。現任國王優諾斯一世是有名的名君，其3位王太子與6位兒孫皆名列王族之內。
詢問觀光中的遊客。
凱傑爾是怎樣的地方！？
【驚訝於人潮淘湧派】
·從地下鐵的列車下車，突然來到高樓林立的大街中央，我真的嚇了一跳，讓我足足在原地呆立了三十分鍾。（二十一歲·男·木工）
·有人說搭早上八點地下鐵的人是笨蛋，說的沒錯，的確是太危險了，我覺得光是塞在那些車廂裏的人，大概就有一個村子的人口那麽多了吧。（十九歲·女·家管）
【驚訝於多樣人種派】
·我一進入七號街的咖啡廳裏，就發現店員的膚色不一樣，於是拚命地用比手劃腳，想要跟他點餐，沒想到店員卻以標準語跟我說「歡迎光臨」，真不愧是移民街。（三十歲·男·農業）
·我覺得聚集在小巷子裏的安格斯人小販有點可怕。（二十五歲·男·印刷工）
【驚訝於甲種魔術派】
·攜帶魔杖出門的人隨處可見，真是不可思議。（二十四歲·女·主婦）
·在路上看到穿著魔術學院製服的學生，一定就是凱傑爾的學生吧，特別是女生的製服很可愛。（三十五歲·男·樂團團員）
【其他】
·守龍像附近賣的冰棒簡直是搶劫！不過的確很好吃啦。（十八歲·女·銷售員）
·我認為應該要增加白鳳宮殿的一般開放日，不然我想去卻沒時間去……。（四十二歲·女·主婦）
·反正終究隻是暴發戶都市，等能勝過舊都巴捷塔之後再說吧！（十九歲·男·學徒）
首都凱傑爾有什麽呢？
利用三百八十二劄夫塔利卡度數所建造而成的地下鐵網路。
擁有身為經濟中心的艾曼德島摩天大樓。
擁有身為政治中心的王都官廳街。
觀光客會登上高樓的展望台，眺望開拓於河口的港灣都市而心生感動，開心地大叫「是大海耶！」「有人耶！」。
而陸地上最人們受歡迎之處——應該就是建造於王國議事堂旁的白鳳宮殿了吧。
眺望著素為艾密爾美術之象征的白亞宮殿，可以領略那份感動，或是在商店購買紀念車票也不錯，若是適逢一般開放日，也可以參觀內部的庭園和部分宮殿，如果能夠參觀謁見之廳，或是舞會用的大廳，那麽回去一定可以大肆炫耀一番吧。
這裏是夢幻般的都市，夢幻般的城市，歡迎來到凱傑爾。
意想不到的邂逅將喚來新的邂逅，這個城市總是持續不斷地進化——。
（節錄自新版·凱傑爾歡樂之行）
市井所流傳的報導總是充滿謊言。
芙麗娜在凱傑爾生活了將近十七個年頭，不管是像報導上那樣聘雇外國人店員的咖啡廳，或是守龍像的搶劫冰棒，還是地下鐵尖峰時刻的人潮，她一次也沒有經驗過。
她所知道的——也隻有白鳳宮殿的情報而已。
像是那裏的侍從長和女官長，其實彼此之間已經交惡三十年以上的時間，或是總料理長嘴上說不能偏食，但是卻討厭吃紅蘿卜，隻要記者來問她，她覺得她是有料可以爆的，不過那個地方就是封閉了一點，讓人感到氣悶。
另外公開給外界參觀的庭園或建築，其實隻不過占宮殿全體的一小部分而已.剩下那些禁止進入的區域，就是尊貴的國王與其家族，還有侍從及女官所居住的地方。
沒錯，因為芙麗娜就住在裏麵，所以她說的準沒錯。
「——爺爺，您一大早可真勤勞呢。」
芙麗娜早上起得早。整理好服裝儀容之後，她首先要做的事就是找出在廣大白鳳宮殿某處的國王——優諾斯一世，向他請安問好。
而那一天國王是在施政宮附近的玫瑰園裏。
「喔喔！是芙麗娜啊！」
「像這樣和花草站在一起，實在看不出您貴為一國之君呢。」
優諾斯國王今年將屆七十四歲，雖是已在位超過五十年的名君，眼下卻正忙著修剪玫瑰。
「距離國王的辦公時間還有——一個小時十五分啊。」
「聽說新進的侍從把爺爺誤認為園丁，這件事是真的嗎？」
「朕也不知道呢，如果真是那樣，那倒是朕的榮幸了呢，芙麗娜公主。」
他脫下工作用手套，向芙麗娜招了招手，於是芙麗娜小跑步地奔了過去，兩人一起坐在庭園的長椅上，彼此相視微笑。
她是亞隆王太子的次女，相當於優諾斯國王的嫡孫女。
國王的六位孫兒之中，芙麗娜最是受到寵愛，據說大部分原因是來自她的容貌。
畢竟她有一頭漂亮的金發，以及一對夢幻般的湖水色瞳眸。隨著年紀增長，身材也開始具備年輕女孩的曲線，那副模樣依照資深的下人形容『與過世的王妃莉安娜一模一樣』。
不過芙麗娜並沒有因此恃寵而驕，總是有如一隻楚楚可憐的小鳥，傾聽祖父所說的話。
「認為朕是園丁那很好，在戰場上殺敵立功那都已經是過去的事了，像現在這樣培養好花苗，再以朕的名義分送出去，這樣反而對國家有益啊。」
「您是在說大戰的事吧。」
「大概不會再發生了吧。」
聽著優諾斯國王這麽說，芙麗娜仔細注視著他的手。
祖父的手現在雖是慣於園藝的一雙手，但是聽說他年輕時的曆史是以鮮血交織而成。
王太子時代致力於與南方鄰國安格斯的抗爭，成為國王之後遭逢了更大規模的蒼海戰爭，他與安格斯聯手擊退了芳傑和蓋斯托卡兩國。
如今手背上殘留淡去的傷痕，似乎正向芙麗娜訴說著她所不知道的曆史。
「芙麗娜，你要記住，體恤百姓所需，無論何時都要選擇最佳的行動，那就是我們所肩負的使命。」
「爺爺老是說這種話。」
「因為陽光神所賜予的奇跡，我們必須堅守到底才行啊。」
身為祖父的國王露出和藹的微笑。
他一定不喜歡對年輕的公主提起殘酷的政治話題吧。相反地他總是愛說一些像是說給小孩子聽的故事、寓言、冒險故事。
「我已經不想再聽您說教了，芙麗娜已經不是幼小的雛鳥了喲。」
「那麽請問美麗的公主，今年貴庚了呢？」
「這周就要滿十七了。」
「哦，真是可喜可賀，必須要送你禮物慶賀才行呀。你有什麽想要的呢？」
「生日禮物的話，母親已經送給我最大的生日禮物了。」
國王的眉角一揚。
「那究竟是什麽禮物？」
「秘密。」
兩人之間暫時陷入較長的一段沉默。
「公主打算對朕保密嗎？」
「是的，我對爺爺保密，除非爺爺對芙麗娜的認知改觀，否則芙麗娜還會隱藏許多秘密。請勿見怪，爺爺。」
芙麗娜說完直接從長椅站起，原本打算冷漠地離去，卻想起忘記一件事，又停下腳步。
她特意當場轉身回頭，輕輕捏起禮服的裙擺，向呆在原地的國王行了一個徒具形式的淑女禮。
「告辭了，爺爺。」
「嗬嗬嗬。」
那可愛的模樣讓國王感動得嗬嗬大笑。
國王優諾斯一世的孫女——芙麗娜
公主被稱為宮殿的薔薇公主。
傳聞中她天真無邪又純真可愛，受到國王的喜愛，是個人見人愛的公主。
然而事實是否真如傳聞——則是是無人知曉。
「我盡完一份義務了，蕾筧。」
「——歡迎回來，芙麗娜公主殿下。」
一回到深宮自己房間裏，芙麗娜的聲音頓時低了一節。
「爺爺還是和往常一樣有精神，聲音宏亮，胡子毛茸茸地，可能我會比他先蒙受大地之神紮伏特的寵召呢。」
「那代表王國的根基如磐石般穩固。來，您一定累了吧，這邊請。」
恭迎她芙麗娜的是貼身女官蕾筧。
隻有少數人知道，素以純潔聞名的公主，這時候才會有如脫下沉重的禮服般，表露出本來的臉孔。畢竟她有低血壓，早起對她來說是件苦差事。
「往常的那個呢？」
「當然已經為您準備好了。」
在她躺上長椅的同時，蕾筧也把放在銀盤上的報紙呈了上來。
那就是『往常的那個』。
芙麗娜一言不發地接過報紙。
品嚐著其他女官所準備的茶，展開報紙閱讀，這是她最喜愛的短暫時光。
隻有在這個時候，芙麗娜可以不用在意他人眼光，盡情專注於自己喜歡的事物上。
「……怎麽辦，蕾筧，艾斯特力修輸球了。」
「很遺憾，這已經是二連敗了。」
「是因為後衛陷入低潮的關係嗎？上麵寫著『赤龍連續k0成為赤恥！高喊總教練滾蛋的聲浪不絕於耳』喔。」
「公主殿下。」
蕾筧出書打斷她的話。
一臉認真的表情，專心注目著車站賣的體育報，有如吟詩一般地朗誦出報上的頭條標題，那樣的公主在旁人看來，簡直是匪夷所思。
「就算是慣用語，一國公主竟然口出『滾蛋』那種粗俗的言詞，那會令我非常困擾，看來我必須停止購入這樣的東西了。」
「太、太過分了，蕾筧！那樣我會活不下去的！」
芙麗娜俏臉一白。
因為隻看家庭教師所推薦的『凱傑爾郵報』或『艾密爾報』這些高級報紙，無法得到芙麗娜所需要的情報。
（人家不過就是喜歡庫洛布而已。）
所以如果可以的話，她希望能夠即時得知對戰的比賽結果，也想知道比賽是怎樣的內容，而這些事情無法從連規則都不懂的侍從的報告中得知。
她覺得『凱傑爾郵報』也真是太壞心眼了。
至少如果能把那大量的社交欄減少一半，多分一些版麵報導學生庫洛布聯賽的比賽內容，這樣應該就大不相同了吧。當她領悟到這是因為缺乏需求的關係時，她得知了專門報導體育的體育報的存在。
從那之後，芙麗娜便拜托蕾筧為她買來這種大眾體育報。
那種報紙與高級報相比，字體異常地大，圖片也多，用字遺詞也相當『低俗』（蕾筧曰），部分版麵還刊載了令芙麗娜為之臉紅的下流報導。但是她覺得可以藉此窺知市井百姓的生活情況，因此總是忍不住偷偷地閱讀。
至於她所在意的體育報導，那種報紙就表現得無可挑剔了，如今閱讀體育報已是她每天的樂趣，就好像為剛睡醒的頭腦輸送新鮮空氣一般，成為每天必做的功課。
「蕾筧，你覺得這次生日母親會答應那件事嗎？」
「請不用擔心，一切都已經安排妥當了。」
「真的嗎？」
「公主殿下很喜歡庫洛布呢。」
「對啊。」
（啊啊，不過如果是那樣的話……）
芙麗娜將報導支持球隊連敗的可悲報紙摺好，然後興高采烈地站起來。
她打開附近書桌的抽屜，裏麵恭恭敬敬地收藏著一本雜誌，那是一本一年前的庫洛布月刊。
這一年的學生選手權大賽真的非常精彩，光是看到開頭的優勝訪問，她仿佛就能回想起當時的感動，不過重要的卻是夾在雜誌裏的照片。
在今年春天的園遊會中，芙麗娜見到了她崇拜已久的庫洛布選手。
他是達成學生選手權大賽二連霸的關鍵人物，已經從上級學舍畢業，脫下紅色運動製服，身上穿的是騎士候補生的製服。
雖然與他交談的時間極為短暫，不過現在回想起來，仍是有如夢境一般。
「——我們還會見麵吧，亞魯特·古斯塔夫公子。」
芙麗娜公主內心思緒交集，不禁往園遊會的夢幻照片上輕輕一吻。
[插圖]
***
若是被問到當初為什麽會想成為騎士呢？他大概會回答不出來吧。
因為既然準許他成為騎士，他自然就會想要試試看。
亞魯特所就讀的王立士官訓練學校，是培養艾密爾王國軍的正騎士，也就是上級士官的學校。
據說在亞魯特父親的那個世代，說到騎士仍是隻屬於貴族階級的另一個世界，不過如今這個平民也可以進入上級學舍就讀的年代，想要成為正騎士並非沒有途徑。
就他的情況來說，凱傑爾上級學舍時代熱衷投入的庫洛布成績，就成了決定性的關鍵，聽到艾斯特力修的總教練要推薦他時，他二話不說地就舉手喊著「我去！我去！」。
對父母已經過世的他而言，既可以領國家薪水，同時又能夠讀書，那樣的環境非常誘人。因此他沒有特別猶豫，就選擇走上成為騎士的這條路。
「亞魯特！喂！亞魯特！」
而亞魯特那一天也在位於郊外的訓練學校接受補課。
自從因『個人因素』而請長假後已經過了一個禮拜，他必須盡早追趕請假所落後的進度，因此亞魯特比平常更加勤奮地複習劍術的基礎，卻見那那伊·卡捷特奔跑過來。
「喂！你聽到我在叫你了嗎？達爾教官找你喔，他要你現在就過去教官室。」
「隻找我一個人？為什麽？」
「我怎麽知道，總之你快去吧，因為他可是指名找你喔。」
練習劍與練習劍交擊的聲音，擾亂著亞魯特他們的思考。
那那伊·卡捷特是前凱傑爾·艾斯特力修的十號，他和亞魯特不同，是名門貴族的二少爺，不過因為兩人有曾經同隊的情誼，所以即使是畢業後的現在，他依然很照顧亞魯特。
其他候補生仍在繼續操課，而亞魯特腦海中所浮現的卻是指導教官不苟言笑的撲克臉。
「心裏有數是為了哪件事嗎？」
「不，好像有，又好像沒有……等等，會是那件事嗎？如果不是的話，那麽是那個囉？說不定是上次那件……」
「既然惹了那麽多事，我看你就乖乖自首去吧。」
「喔、好啦。」
多到要用手指頭來數了。
亞魯特用訓練裝的衣擺擦拭汗水，然後突然整個人定住。
「我問你喔，你覺得我穿這樣去可以嗎？」
「那種事你自己決定吧！」
那那伊對他置之不理。
「——衣領，沒問題，扣子，扣好了，袖子也很幹淨。」
亞魯特經過一番深思熟慮後，終於做出再怎樣也不能穿訓練服去見教官這個結論，於是急忙淋個浴，然後換上製服，
達爾教官是指導教官之一，出身於自艾密爾建國以來延續至今的騎士世家，對於候補生的紀律有其獨特見解，候補生隻要表現一有鬆懈，帶著眼鏡的他就會毫不留情地給予扣分處罰。
亞魯特利用校舍窗戶當鏡子，對自己的儀容做最後檢查，雖然這樣的舉止也算不上有教養，不過
現在若是有任何遺漏之處，等一下絕對會被糾正。
「——亞魯特·古斯塔夫，就憑你那無精打采的蓬頭亂發，你也敢自稱是王的劍嗎？」
「咿！？」
宛如有人把冰塊從領口倒入般，一陣衝擊襲向亞魯特。
「對、對對對對、對不起！達爾教官！」
「我事先提醒你，算對你很親切了吧。」
亞魯特回過頭來，做出標準的立正姿勢，但是映入他眼中的卻不是達爾教官的撲克臉。
「隊、隊長——！」
「看來我的模仿功夫還不賴嘛，幹脆下次宴會表演給大家看好了。」
站在眼前的是身高將近七尺的魁梧男子。
一頭金發有如獅子的鬃毛，再加上橫斷鼻梁的一道明顯傷疤，使他的外表看起來格外醒目，加上他身穿騎士隊的隊服，衣服上又別著許許多多的勳章，以及代表騎士隊隊長的領章，在這諸多因素的相乘效果之下，使得他更為引人注目，就好像是一個會走路的霓虹燈招牌似的男人
弗雷德·沙劄蘭德卿。
這個男人平民出身，卻靠著自身的功勳獲得爵位，爬上相當於國王親信的近衛騎士隊長之地位。
等課程結束之後正式調派，亞魯特非常想從見習的暫定職位升格，開始為國效力，不過現在並不是推銷自己的時候。
「嗨，菜鳥，今天腦袋裏也塞滿多餘的雜念嗎？」
「呃……請問是發生什麽事了嗎？竟然勞動隊長親自來到訓練學校。」
「隻是來學校處理些雜事，不是你需要在意的事。」
「雜事？」
「已經辦完了，我現在正要回去。」
沙劄蘭德將那豐厚的頭發隨手一撥。
「你正要去找達爾卿嗎？」
「啊，是的。沒錯，教官要我過去。」
「好好努力吧，幹得好的話就出人頭地了。」
隻留下這句話，騎士隊第一長人便即離去。
就亞魯特腦中的基準，學長或長官說的話是絕對的，而沙劄蘭德的為人也可以信任。
但是現在他心中卻是難以言喻的納悶。
首先，為什麽沙劄蘭德會知道亞魯特要去哪裏？
而且要他「好好努力」也就算了。
（出人頭地又是怎麽回事？）
總之亞魯特先解除立正姿勢，整理好頭發後便往教官室走去。
「達爾教官，我是亞魯特·古斯塔夫！」
「進來。」
站在目的地的房間門前，亞魯特敲了兩下門，門內馬上就有了回應。
於是亞魯特便踏入教官室內。
盡管房內空間狹小，卻是各教官專用的單人房，一個精瘦的男人背對著窗簾，雙手手指交叉握掌，坐在書桌前，他就是指導教官達爾。
他的眯眯眼可以看穿候補生的謊言、怠慢、製服衣領不整、校徽角度的偏差，在這間訓練學校是素有『吹雪』之稱的大人物。
「亞魯特·古斯塔夫，你還是一副毛毛躁躁，不像一個騎士的樣子。我看穿庫洛布運動服可能還比較適合你吧？」
「是，那是我的榮幸！」
「我可是絲毫沒有誇獎你的意思喔。」
達爾眉毛動也不動地冷冷說道，亞魯特隻是站得直挺挺地，動也不敢動一下。
如果換成普通人，大概早已受不了這緊迫逼人的氣氛而發出悲鳴，一股有如絕對零度的沉默籠罩著室內。
這時還是由達爾先開口打破沉默。
「亞魯特·古斯塔夫。」
「是！」
「令妹的情況怎樣？」
「是，托您的福，目前仍維持現狀！」
「很好，希望她能早日康複。」
「謝謝您的關心！」
亞魯特的妹妹——艾蒂莉西亞·古斯塔夫已經病倒半年以上的時間了。
為了凱傑爾的畢業日期將屆，卻至今仍未恢複意識的她，亞魯特先前請了將近一個月的假，前往艾密爾的邊境荷爾穀林村，目的是為了學分和畢業證書。
他的請假能夠被批準可說是接近奇跡，這件事完全要感謝校方的大力通融。
「老實說就我的立場而言，你隻不過是個有如蚯蚓、垃圾蟲、絨毯毛屑的見習騎士，竟然膽敢給我請長假，換作是我站在你的立場，我大概早就對自己的厚顏無恥感到羞愧，自己主動請求校方開除學籍了。不過你若是有正常人的神經，那麽打從一開始就不會站在這裏了吧，我和你相處也快一年了，對你我已經清楚得很，本想至少趁這次機會，讓你一生過著見不得人的日子，可惜天不從人願，沒想到連這種地方你都能夠反抗我，真是讓人火大。」
達爾板著嚴肅的麵孔滔滔不絕，而亞魯特還是立正站直。
不過對這位嚴肅教官的不苟言笑早已司空見慣，話中帶刺也是稀鬆平常之事，因此亞魯特以為這番話也和平常一樣，隻是說教的一部份。
「亞魯特·古斯塔夫。我要給你一個任務。」
這是他做夢也沒想到的一句話。
「任務……是嗎？」
「沒錯，這任務全部交由你一個人來執行，內容是護衛某位貴人，請你善盡騎士的職責。」
亞魯特一時之間無法明白他的意思。
畢竟距離問題的請假才隻過了一個禮拜，照達爾的價值觀來說，自己應該還是個『蚯蚓』、『垃圾蟲』、『絨毯的毛屑』，這件事未免太突然了吧？
「——怎麽了嗎？你應該更高興才是吧？我看過你下期之後的布署意願調查表，你不是希望接下來能被派任到近衛騎士隊的沙劄蘭德隊嗎？那麽今後擔任王族或政府要人護衛的機會也會增加。這會是很好的經驗。」
「不，確實是如此，不過……」
「區區一介見習的後補生，卻可以做和正騎士相同的工作，我要是你可會為這份榮耀而痛哭失聲吧。可能會向大地下跪，感謝國王和神明的恩典了吧。如果是寫自傳的話，這裏就是高潮了喔這裏。當然我很清楚你這個男人並沒有那樣的文學感受性，但是至少也該道謝不是嗎？亞魯特·古斯塔夫騎士候補生。」
「那個、是的！我感到無上的……光榮。」
「很好。日期行程等詳細資料我會再通知你。我要說的話就到此為止。」
咚地一聲，達爾的手指在桌上敲了一下。
看來談話真的到此結束了，亞魯特也隻能順時針向後轉，自己走出房間。
「請容我就此告退了——」
「對了，還有一點。」
在即將關上門之前，達爾開口了。
隻見他薄薄的唇角微微揚起。
「這件事如果搞砸，你就完蛋了喔？古斯塔夫。」
他在說這話的時候，臉上的表情說不定是笑容吧。
亞魯特感覺好像看到不該看的東西，少有地感到背上一陣涼。
走出教官室之後，他仍是不明白教官的話，心裏一直想著這件事。
——這件事如果搞砸。
——就完蛋了。
「到底是怎麽回事……」
雖然搞不清楚狀況，不過自己是不是接下了一個相當重大的任務？
「……喂，亞魯特。怎麽了啊？被罵得那麽慘嗎？」
或許是因為亞魯特皺著眉頭，站在走廊正中央的關係，不知不覺間那那伊已經來到身旁。
「這次事情真的那麽糟糕嗎？教官的吹雪讓你凍成冰塊了啊？」
「也不是糟糕的事啦……」
反而該說是名譽之事，應該算是
件好事吧？
正如達爾所說，亞魯特誌願的單位是近衛騎士隊，在眾多騎士隊中，唯有這個部隊是國王的直轄部隊，隻要進入這個部隊，日後最重要的任務，就是為國王或地位相近的人們效力。
而這也是亞魯特第一次單獨進行任務，擔任貴人的護衛，本來這應該是可喜可賀的狀況，但卻因為太過突然，他一時之間頭腦還反應不過來。
「……………………啊。」
「亞魯特？」
「啊啊啊啊啊啊啊啊……」
在經過一番苦惱之後，亞魯特發揮他特有的隨便個性，決定先不管這件事了。
「好！」
決定了。
「我今天先回去了。」
「什麽！？」
再怎麽煩惱也沒用。
教官說詳細資料之後會通知，要思考等到那時再思考也不遲。
就算沒有這件事，接下來是連休，亞魯特預定要去迎接重要的人們。
「我要去一趟五月門車站。」
「為什麽？」
為什麽呢？
亞魯特豎起大拇指，挺起胸膛說道：
「去見魔女！」
***
沒錯，他就是要去見魔女。
亞魯特的手上有一封信。
給亞魯特
呀呼！亞魯特，你過得好嗎？
關於你上次的邀請，我們決定答應你的邀請了！
我們會配合下個月的感謝祭過去你那裏，火車的車票也已經買好了，預定在下午三點四十五分抵達五月門車站。
你來接我們的時候不用帶玫瑰花束，但是絕對要換上騎士候補生的製服過來喔？絕對喔？
以上，期待你迷人的接待！
陪伴你身旁的法妮敬上
迷人是什麽意思啊？這讓他看著信思考了好一陣子，不過這是秘密。
為了讓妹妹艾蒂莉西亞能夠畢業，亞魯特前往研修之地是現代魔女所居住的魔女之館，那間蜂蜜色洋房的名字叫做女王蜂之館。
在女王蜂之館遇見的見習魔女們，對於亞魯特的身心都非常地照顧。
童話中出現的魔女總是滿臉皺紋的老婆婆，身邊陪伴的是骷髏和青蛙，而魔女所使用的魔女術是老舊又冷門的乙種魔術，如今則是誰也不屑一顧。經過這次研修之旅，這些原本在亞魯特腦中根深蒂固的觀念，可說是全部都被顛覆了。
深根於大地，將得到的恩惠分送給周圍的人們，她們那樣的身影，至今仍深刻地留在亞魯特的腦海裏，像是行駛在葡萄園間的貨物馬車，以及在掃帚上受風吹拂，那位擁有鮮豔紅銅色頭發的少女。
由於不想就這樣結束，因此回到家後，亞魯特寫信向她們道謝時也寫上「下次請來凱傑爾玩」，沒想到她們真的回信答應要過來參觀了。
今天就是要去迎接她們，值得紀念的日子。
（這叫人怎能不感到振奮呢！？）
搭乘在地下鐵搖晃的車廂內，亞魯特興奮得坐立難安，繼續做著伸展操。
信中所寫的五月門車站是凱傑爾北方的玄關，除了地下鐵以外，也有數條長距離鐵路延伸至此，是個複合車站。從凱傑爾北方而來的旅客都必定要在這個車站轉乘，或改搭其他交通工具。
好不容易等到列車到站，亞魯特立刻跳上月台衝刺而去。
或許是正逢周末的關係吧，地上車站的中央大廳裏擠滿了人。
有正準備離開城市的人，有即將進入城市的人，穿著製服的車站服務人員正用板車搬運著大型行李箱，五月門車站的特征就是，攜帶較大尺寸行李箱的旅客比較多，這裏正可說是凱傑爾的招牌，也是凱傑爾的出入口。
最重要的是魔女三姐妹應該就是在這些旅客之中。
（好了，她們在哪裏呢？）
亞魯特朝之前去荷爾穀林村時利用過的七號月台前進。
中央大廳內的時鍾指著四點將近五分的地方，她們應該已經下車了才是。
在哪裏呢？她們在哪裏——
「喂～～亞魯特！這裏啦！這裏！」
亞魯特聽到一個開朗的聲音。
「法妮小姐！」
「好久不見，你看起來精神很好嘛。」
仔細一看，法妮就站在剛才通過的月台前方的柱子前。
亞魯特露出笑容，急忙往後倒退前進，而法妮則是用右手扶著亞魯特的背，讓他停了下來。
「亞魯特，怎麽了嗎？」
「不……沒什麽。」
他隻是覺得真有眼福啊。
她在魔女姐妹中是最年長的姐姐，今天穿的並不是平常在女王蜂之館穿的作業服，而是充滿女人味的套裝，那坦白說非常豐滿的胸部和纖腰固然不用提，從裙縫間露出的玉腿，也令亞魯特的視線忍不住就要飄過去，而她的容貌仍然是洋溢著南國風情的美貌。
亞魯特稍稍領略著那份感動，目光往法妮的身旁移去。
「好久不見了，莫妮卡。你好嗎？」
這邊這位則是有如洋娃娃般可愛的少女。
她充滿神秘感的容貌，感覺就像是一尊等身大的西洋陶瓷娃娃，全身黑色的禮服，胸前抱著她心愛的素描本。亞魯特微微彎腰向她一笑，而她雖是麵無表情，卻也將頭微微一側。
「不過真是謝謝你了，亞魯特，你有遵守約定穿製服來接我們，我第一次近距離看到騎士候補生呢。而且還是真貨，不是角色扮演。」
「還有一個人……艾瑪呢？」
就在法妮盡情撫摸亞魯特的手和背時，亞魯特也尋找另一位魔女的身影。
莫妮卡和法妮，還有另一位魔女艾瑪，若是缺少了她就不是女王蜂之館的三姐妹了。
「咦？艾瑪？我也不知道，剛才應該還在那附近啊……」
法妮也朝四周張望。
「啊，有了有了，她在那裏。」
在哪裏？
「你看，在那裏。」
在人群之中發現那匆隱忽現的明亮紅銅色頭發時，亞魯特真的整個人興奮起來。
在他正想要大聲呼喚時，卻突然發現一件事。
艾瑪似乎正在和一個年輕男人說話，她身上穿的是在荷爾穀林村也曾看過的樸素外衣和連身裙。由於男人是街角隨處可見的十七、八歲少年，因此更襯托出她『尚未受塵世汙染』，就好像剛從樹上摘下來的新鮮樹葉般，是個清麗脫俗的美少女。
「哎呀，那孩子真囂張，竟然被搭訕了。」
法妮的聲音高了一節。
隻見男人比手畫腳地滔滔不絕，然而艾瑪卻是眼也不眨一下，直直注視著那個男人。她真的是太過率直，讓人不禁擔心她是不是太缺乏戒心了一點。
「——來，我們走吧，我知道一家很好的店。」
甚至還聽到男人說出這樣的話。
隻見他臉上掛著笑容，手環過艾瑪的背後，將她的行李箱提了起來。
這下子不出聲不行了，當亞魯特這麽想的時候。
「我才不會上當呢，別碰我！」
艾瑪賞了他一記頂心肘，同時把行李箱奪了回來，然後毫不猶豫地往男人的股間一踢。
男子隨即頹然倒下，一想到那種痛楚，令在場的男性全員不寒而栗。
「我以為他是強盜。」
這就是艾瑪的主張。
被帶到車站的管理事務所內，她毫不畏懼地主張自己無罪。
「雖然一開始我的零錢掉在地上，是他幫我撿起來，可是對方卻死賴著不肯走，還自顧自地要跟我閑話家常，
說什麽你好可愛、腳很美什麽的，都是我聽不懂的話，還問我是不是模特兒？問我那種事想做什麽？那可是個人隱私耶！最後還拿走我的包包說『我們去喝杯茶吧』，這絕對有犯罪的可能性吧？」
「會、會嗎？」
「絕對會！大叔你是一個車站站員，卻這麽缺乏危機意識，觀光手冊上麵也有寫呀，因為犯罪率高，請注意隨身物品，你看！就是這裏！」
艾瑪將手上的觀光手冊『新版·凱傑爾歡樂之行』猛地拿到站員眼前。
「防人之心不可無，公寓窗戶要曬上父親的內褲。所以我沒有錯，這是不可抗力！」
她如此地主張，是因為後方長椅上正躺著那名受到她痛擊，差點暈倒的少年。
「…………我隻是看她有點可愛，所以上前搭訕而已……」
少年有如夢囈般如此喃喃說道，讓人看了不禁同情，甚至讓人想安慰他：沒事的。隻有艾瑪不知道那是在搭訕。
而莫妮卡則是默默地將少年可憐的模樣畫在素描本上。
「如果我真的跟他走了，一定已經被帶到安格斯人的貧民區遭到不幸了。我會被強行推倒，剝光衣服，做許多色色的事，然後他會對我施打毒品，為了得到毒品我隻能任由擺布，被賣到下流的店裏，受盡身心折磨滔嗚嗚嗚……」
「總、總之既然她本人已經有所反省，這件事能不能就這樣算了呢？之後我會好好教訓她的！喔嗬嗬嗬嗬！」
法妮捂住艾瑪的嘴，拚命地陪笑道，旁邊的亞魯特也跟著笑了，可是艾瑪卻仍是不肯停下來。
「然後我就會變成紅燈街的夜之蝶！」
「喔嗬嗬嗬嗬嗬嗬嗬嗬！這孩子真是的！」
「到時就有家也歸不得！明明我隻不過是在車站被人叫住而已！」
「你給我閉嘴，艾瑪！」
「這就是大都會凱傑爾的鐵之定律對吧——！？」
「——亞魯特，真是多謝你了，幸好有騎士候補生的製服！」
當他們順利走出五月門車站時，法妮已經相當疲累了。
「我並沒幫上什麽忙啊……」
「沒關係沒關係，因為隻要有你在場，可信度就完全不同了啊。」
是那樣嗎？
另一方麵，走在前方三步之遙的艾瑪則是不高興地回過頭來。
「姐姐！你不要太誇笨蛋亞魯特了，不然他還真的會胡思亂想喔。」
「什麽胡思亂想，我說你啊——」
「不用這家夥幫忙我也完全不當一回事。」
「啊～～真是不可愛的孩子，你再這樣老是說些口是心非的話，小心他一下子就被人家搶走喔。」
「說、說什麽傻話啊，姐姐！別說些奇怪的話，你說誰要搶走誰了，怎麽可能會有那種事！」
「你不懂嗎？你那樣掉以輕心會成為致命傷啊。」
「我搞不懂為什麽要對我說那種話啊！」
雖然不明白她們在說什麽，但是亞魯特希望她們姐妹不要吵架了。
於是亞魯特決定介入勸和。
「沒關係啦，總之沒事不就好了嗎？艾瑪也沒受傷。」
他麵露微笑。
原本氣得臉紅脖子粗的艾瑪聽他這麽說，也多少冷靜了下來。
「……那種事不用你說我也知道啦，笨蛋亞魯特。」
她低下頭，移開了視線，臉頰還有些紅暈。
「我知道突然被人搭訕，一定讓你嚇了一跳，不過你不用那麽嚴加警戒，隻要過著正常的生活，這裏是很安全的地方，畢竟連我都能夠在這裏平安長大了嘛。」
聽他這麽說，艾瑪重新凝視行駛在道路上的汽車，以及高到必須抬頭仰望的成群高樓。
然後她又看到亞魯特笑嘻嘻的表情。
「……確實沒錯。」
「對吧？」
「連你都能平安長大嘛。」
看來她總算放心了。
「先把行李放到旅館再說吧，法妮小姐，你說過訂了附近的旅館對吧？」
「啊，對，沒錯。是在五月門七號街，一家名叫向日葵的旅館。」
「那很近嘛，隻要過馬路，再走過一條街就到了。」
見到燈號轉變，亞魯特就帶著法妮她們的行李，在前方帶路。
就在他們往前走的同時，隻聽到消防車鳴著警笛從旁邊駛過。
「你們看，看得到招牌就在那裏——」
繞過轉角，亞魯特手指一指，隻見他所指的地方起火燃燒。
「——確保防火線！」「火源是哪裏？」「什麽？還有小孩在裏麵？班長——！」
那裏是以距離車站近和清潔為賣點的一家小型老舊旅館，不，應該說曾經是旅館的建築物。目前消防車、救護車以及許多圍觀群眾，正圍繞著那棟冒著火焰與黑煙的建築。
「…………咦？」
亞魯特的笑容僵住了，之後消防車也陸續來到。
「在燃燒呢……而且燒得很猛烈……」
法妮將狀況形容得非常準確，而莫妮卡也開始把素描本翻開新的一頁。
這時又有一台車停在路邊，從車裏奔出像是新聞記者的男人和一名攝影師，隻見攝影師立刻對著火場猛按相機。
「火源是哪裏！？」
「快點發電報給編輯部！標題是五月門七號街失火！有人為縱火的可能！」
「不要啊啊啊啊啊啊啊啊！」
艾瑪終於發出悲鳴。
「不，那個、艾瑪，這大概是巧合……」
「夠了！我要回去了！這地方太可怕了！我要回去了！凱傑爾好可怕！」
「冷靜一點吧，好嗎？」
「是我錯了！就像瑪姬說的那樣！對不起！」
「艾瑪，等一下啦，艾瑪。喂！大叔，不要隨便拍照！要拍就拍那邊！那邊燒得正旺啊！」
「不要啊啊啊啊啊啊！」
最後攝影師的照相機似乎還是對著陷入恐慌狀態的艾瑪。
結果——
向日葵旅館由於及早滅火的關係，火勢在沒有出現傷亡者的情況下就控製住了。
可是投宿的旅客卻無一幸免地被迫必須避難，原本訂房的人也不得不大幅更動行程，而法妮她們也在那些人之中。
「——艾瑪，你看！真好呢，這可是豪華蜜月套房喔。」
在距離燒毀旅館兩條街的一間旅館最上層，一行人安置了行李。
套房分隔成寢室和客廳，在豪華的客廳裏，有一扇麵向街道的大窗戶，可以眺望五月門的市容，現在雖然在夕陽餘暉下照得一片紅，但不久就可以享受夜景了吧。
「…………比女王蜂之館小，而且狹窄。」
「不，你仔細看呀，艾瑪，這些看起來古典的器具都是最新型的喔，而且也有電力可以使用。」
被這樣安慰之後，艾瑪的心情似乎才終於好轉，開始用哭紅的雙眼檢查房間。隻見她牽著莫妮卡的手，一邊小聲地交談，一邊按著電燈開關或開或關。
「你還真是大手筆呢，法妮小姐……」
「因為我打了許多通電話，卻隻有這裏有空房，全都怪連休不好啦。」
即使再怎麽樂觀看待，法妮的聲音也顯得幹枯無力。
在太陽位置最高月份的連續三天裏，凱傑爾會舉行讚頌陽光神尼爾斯＝亞基那的感謝祭，由於那幾天是全國性的假日，因此就算撇開宗教方麵的活動，也有各種活動會在凱傑爾市內舉行，許多人都是為此而前來住宿。
（隻有這裏有空房啊。）
最上層的豪華蜜月套
房，地點位於凱傑爾的頭等地段。
即使從那間附早餐的小旅館拿到了一些賠償，這筆支出也一定是大赤字。
「也可以來我們家住啊……」
「沒關係啦，難得有這個機會就該好好享受一下啊，呼呼呼呼、嗬嗬嗬嗬、啊哈哈哈哈！」
另一方麵，亞魯特也很在意先前的旅館火災。
依照旅館方麵的說法，看來極有可能是人為縱火。
「下一間該不會是我們吧？」櫃台旅館職員的談話中也夾雜著這樣的對話，聽說最近發生很多起火災。
畢竟人變多了，犯罪案件也會增加，雖然在這個城市裏，就算發生一、兩起可疑火災也沒什麽好奇怪，不過據說這兩個月以來，類似事件已經發生高達七起，每一起都是針對鬧區大樓的後門，盡管火勢都在入夜前撲滅，卻找不到犯人的蹤影。
（果然這個城市還是相當騷亂啊。）
一想到艾瑪害怕的模樣，亞魯特就越來越沒有自信了。
雖說調查是城市警察的工作，不過身為騎士，對令國民感到不安的狀況，會有所關心也是理所當然的事，他想起在旅館前的刑警和鑒識的臉，對他們發出精神上的聲援。
亞魯特最遺憾就是難得艾瑪她們前來遊玩，卻讓她們對這裏產生了不好的印象。
原本想要讓她們體驗與荷爾穀林村不同的城市風貌的說。
「好了，接下來要怎麽辦呢？要用餐也還太早了，想去玩時間也不太夠——」
「啊，那麽姐姐。」
原本靠近窗邊的艾瑪匆地出聲了。
「既然如此，我有個想去的地方。」
「「真的嗎？」」
法妮和亞魯特異口同聲地問道。
「什麽什麽什麽？你想去哪裏呢？」
「不管去哪裏都可以喔！」
看到亞魯特他們興衝衝地詢問，艾瑪驚訝地眨著雙眼。
「……呃、那個、說不定醫院的會客時間已經過了，不過……」
「會客時間？」
「我想去探病。」
去看你妹妹——
意外的一句話，消散在傍晚的空氣之中。
***
艾蒂莉西亞·古斯塔夫。
在室內綜合醫院的一間狹小病房門前，艾瑪神情認真地注視著掛在門口的小名牌。
「也不是那麽奇怪的名字吧？」
「不是啦……」
艾瑪一邊說，一邊對自己的思考自行做一番整理。
「我是想……果然是真有其人啊。」
那是當然的啊，如果是幽靈的話，亞魯特反而傷腦筋了。
「啊、不、不過亞魯特。雖說如此，我並會因此而不想來探病喔，這一點你可別誤會。」
「我知道啦。」
見到艾瑪急急忙忙地解釋，亞魯特對她點了點頭。
怎麽可能誤會呢，對她而言『艾蒂莉西亞』是本來要成為她第一個好朋友的女孩子的名字，後來變成女裝變態所報上的名字，最後又演變成和變態不和的妹妹的名字。
不斷替換的背景，而且她們並沒有見過麵，即使如此艾瑪仍然想見她，探視她的病情，亞魯特覺得艾瑪真的很了不起。
真的——令他感激不盡。
「艾瑪，我……」
「什麽？」
「今天你們能來，我真的很高興。或者應該說我很慶幸，我們的關係沒有在那裏結束。」
艾瑪露出不可思議的表情抬頭看著亞魯特。
「因為我是這麽樣的一個人。其實我本來相當猶豫，到底該不該邀請你們來，一想到這可能隻是我的一廂情願，我就害怕得不敢提筆寫信——」
「亞魯特，探病的花可以擺在這裏嗎？」
「啊，是的，謝謝你！」
聽到先進入病房中的法妮出聲問道，因此亞魯特隻好匆匆結束話題，他的心跳莫名地加快，讓他連自己剛才想說什麽也都忘光了。
而今天妹妹艾蒂莉西亞仍是沉睡國度裏的居民。
（——嗨，艾蒂。）
心情總算平靜下來了。
隻見消瘦的妹妹躺在單人病房的床上，長發流瀉在床單上。她的身材以十六歲而言算是幼小，手臂上隻係著一條點滴管，若問她的病情是好是壞，其實算是較好了，但是她卻完全沒有醒來的跡象，這樣的光景亞魯特在這半年已經見多了。
然而現在法妮、莫妮卡以及艾瑪都在同一個病房裏。
如果真能讓妹妹起來見見她們，那麽亞魯特覺得身為哥哥，他就可以向妹妹誇耀了。
[插圖]
因為她們是真正的『魔女大人』。
「她就是艾蒂莉西亞？」
一旁的艾瑪問道。
亞魯特看著艾蒂莉西亞點點頭。
「沒錯，她就是艾蒂。」
「跟你一點也不像呢。」
「別人常這麽說。」
「很漂亮的女孩呢。」
她有如低語般地小聲說道，仿佛生怕吵醒睡著的孩子一般。
對於她的這份用心，亞魯特莫名地感到高興。
而法妮也坐在探病訪客用的椅子上，笑著眯起了眼。
「真的呢，這樣就可以明白亞魯特為什麽會那麽努力了。」
「你那樣說就誇獎過頭了，法妮小姐。」
「咦？會嗎？」
「當然會啊，你是因為沒看過她說話時的模樣，所以才說得出那種話。因為她是個滿腦子理論，一點也不可愛的家夥。」
「哎呀哎呀。」
「當我一身疲憊地回到家，這家夥連一聲招呼都不打，偶爾開口也總是說『哥哥是不會懂的』喔，我隻不過是糾正她，要她別在吃飯時看一些會讓人吃不下飯的書而已。我真是搞不懂，為什麽她一邊看著狩獵魔女和拷問的文化史，卻還能夠喝得下番茄濃湯——」
「啊，她的手指動了一下。」
艾瑪又再度輕聲說道。
「真的嗎！？」
「騙你的。」
亞魯特全身脫力。
「……………………艾瑪……？」
「既然你這麽珍惜這個妹妹，甚至會那樣驚慌失措，那就別把她說得那麽壞呀。」
亞魯特真的膝蓋無力地跪倒在地，而艾瑪用手刀在他頭上切了一下。
抬頭一看，艾瑪隻是裝成嚴肅的模樣嚇唬他，而法妮則是更老實地笑了出來，莫妮卡則是靜靜地看著這樣的世界。
（我說的沒錯吧，艾蒂，她們很了不起吧？）
和她們在一起，笑容就會不自覺地湧現。
這也是魔女的力量，說得誇張一點，那是給予亞魯特力量的某種偉大溫柔情感。
「——是，您說的對，都是我不好。」
現在想來，這或許還是他第一次在病房中無憂無慮地笑出來。
他們就這樣待到會客時間即將結束，由於聊天的聲音太大而遭到護士白眼，這也是頭一次經驗。
最後亞魯特送法妮她們回到五月門的旅館。
「亞魯特我問你，要去看艾曼德島的龍像，是不是搭這班列車就可以到呢？」
「中途轉一次車就可以到了。」
「那裏不是島嗎？」
「因為有橋梁和地下鐵連接啊，而且也不遠。」
「嗯嗯嗯……」
他們去醫院時是選擇直接搭乘計程車，回程則猶豫不知該搭公車、地下鐵還是計程車，最後投票決定搭乘地下鐵。
即使過了返家人潮時間，車上仍
是坐滿了人沒有空位，而艾瑪則是站著翻閱旅遊手冊，為明天的觀光做事前準備。看著熱衷於閱讀手冊的艾瑪，抓著扶手的法妮不禁苦笑。
「心情總算好轉了呢，真是現實的孩子。」
而說到剩下的莫妮卡，她則是眺望著什麽也看不見的黑色車窗，一點也沒有厭煩的樣子，真是令人感到不可思議。
看來她似乎是對有時在車外破裂的光之氣泡感到好奇。
「那是甲種魔術喔，莫妮卡。」
亞魯特站在她身後，彎腰到與她視線同高的高度，向她如此說明，話才剛說完，碰巧又有一個氣泡破裂。
那雖是奇跡，卻是人為製造的奇跡，轉換成車輪動力時所溢出的以太餘波，就是像這樣變成暗夜中的光點。
這座城市是靠沉眠於地下的大量以太而得以運轉，而控製以太的即是甲種魔術的以太代碼，那和她們這些魔女所使用的乙種魔術是截然不同的理論，凱傑爾這個城市就是就是靠著那樣的理論而運作，
「哦……」
連艾瑪也和莫妮卡一起，靠在窗邊看得入迷。
亞魯特想起他也曾和艾蒂兩個人，像這樣好奇地看著列車窗外的景色。
但是與很快就看膩的亞魯特不同，艾蒂始終對這些美麗的光芒著迷，然後她就這樣踏上成為魔術師的道路，或許每個人都有適合自己的性向吧。
不過很可惜，那是在兩人進入幼年學校就讀之前的事了。
「對了，亞魯特。」
「什麽事？」
「令妹病倒多久了呢？」
法妮突然提出這個問題。
「呃，我想想……因為是去年年底的事……所以一、二……有半年以上了吧。」
「這樣啊，真令人擔心呢。就算是維持這種安定狀態也……」
「醫生也找不出原因，一般來說她若不是早該醒來，就該是病情更加惡化，應該是這兩者其中之一才對。」
「兩者其中之一啊……」
「醫生也要我做好心理準備，這兩種情況都是有可能發生的……」
在人工燈光的映照之下，法妮露出若有所思的表情。
這讓亞魯特也不禁在意起來了。
「有什麽不對嗎？」
「總覺得……若是照我的推測……」
然而說到這裏的時候，列車突然劇烈搖晃一下，他們已經抵達五月門車站了。
「——這種話題也不適合在這裏談。總之今天謝謝你了，明天也拜托你囉。」
「不用送你們到旅館嗎？」
「沒關係啦，反倒是你該好好養精蓄銳喔。」
艾瑪有如要他做好覺悟般地出言恐嚇，這大概也是她的關懷方式吧。
另一方麵，先下到月台的艾瑪等人在下車人潮的推擠下，差點就要被人潮帶走。
「姐姐！姐姐！再不快下車會有危險啊……哇啊。」
到底是誰比較危險啊。
「亞魯特你也給我聽好了！如果你明天遲到，我可不饒你喔。」
即使如此，艾瑪的聲音仍是非常響亮，亞魯特笑著向她揮手道別，法妮也在她被人潮淹沒之前，小跑步地下了列車。
然後亞魯特就這樣轉車回到自宅所在的公園鎮。
那是他過世父母所買的獨棟房子。
不知是否是錯覺，家裏那隻要稍有疏忽，很快就會長滿雜草的庭院，今天看起來也似乎格外閃亮耀眼。
「我回來了。爸爸，媽媽。」
進門樓梯旁的祭壇上，供奉著回歸大地的父母遺照，亞魯特在這裏也稍微問候一聲，然後便踏人家中。
不管是一樓還是二樓，完全沒有人的氣息。正如他對法妮所言，他感受這種沉默到極點的氣氛，已經有半年以上之久。雖然他和妹妹的對話並不多，但那和真正的孤獨卻又是不同滋味了。
即使到了現在，隻要通過二樓艾蒂的房前，亞魯特也仿佛能看到她坐在空蕩蕩書桌前的背影。
「……喂。我回來囉……」
不論何時來看，那都不像是女孩子的房間。
這房間最多的不是衣服之類的東西，而是書本。
以前她拜托父母做給她的書架上，如今擺滿了大量的藏書。不管是書桌還是地板上都散亂著筆記，幾乎覆蓋住原有的地毯。
亞魯特雖然不知道一般女孩子的房間應該是怎樣，但是在女王蜂之館看到的艾瑪房間裏，感覺都還有裝飾一些可愛的小物品或玩偶。
因為覺得不方便隨便進入，所以房間仍維持在她病倒時的原狀，一開始那隻是出於良心上的體貼，不過最近又多出別的理由，現在光線昏暗時還好，但隻要打開燈就會看得很清楚——隨著時間經過，書架和書上都已經開始堆積灰塵了。
（這得要找時間來打掃吧……）
靠自己一個人打掃這個房間。
一想到這裏，他就感到坐立難安，雖然偶爾會怯懦不安，不過今天的亞魯特可不會輸。
因為現在為了比妹妹更像女孩子的魔女，他該做的事情多得像山一樣。
——好了，快行動吧。
亞魯特在隔壁自己的房間換上居家服，用麵包和火腿填飽肚子，然後開始做先前堆積的回家作業。這些作業相當困難，讓他查著字典忙到三更半夜，然而為了明天能盡情遊玩，他也不能半途而廢，必須把這些作業做完。
事件——就是從那時發生的。
***
鬧鍾的鈴聲不停地響著。
鈴鈴鈴地不絕於耳，非常地煩人。
「……嗯啊？」
亞魯特緊閉著雙眼，在床上找尋鬧鍾。
他伸出手摸索，卻遲遲找不到鬧鍾，鈴聲有如嘲笑一般不停地響著，亞魯特不禁跟它賭起氣來。
總之別睜開眼睛，從這音量來推測距離有幾尺吧，想想看它是從哪發出聲音的。
他終於想到昨天把鬧鍾擺在哪裏了，是在地板上。
「在那裏啊啊啊啊啊！」
由於擺在枕邊很有可能會賴床，因此他才重新將它擺在地板上。
亞魯特猛地伸出手，將噪音的來源抓進毯子裏，並且封印起來，讓它再也不能吵人。
怎樣！知道厲害了吧！
可是他手裏抓著的物體卻是比鬧鍾還大。
真的是大得多了。
（………………………………………）
到了這時候，亞魯特才開始思考自己剛才所做的事。因為這物體的大小和感觸，不管怎麽想都是人體，是人類。
他伸手逐步摸索，某處卻有個柔軟的東西碰到他的手，將那物體的形狀確認過一遍後，他這才放鬆手上的力道，而那物體宛如終於得以呼吸般上下起伏，既柔軟又溫暖，摸起來簡直就像是胸部——。
（什麽？）
亞魯特下定決心睜眼一看，果然沒錯，是真貨，隻見在白色夏季禮服的包覆之下，一對形狀非常理想的胸部就在眼前。
（咦～～～～！？）
一名少女和他躺在同一張床上，不過也可以說是亞魯特睡昏頭，把她拉上床的。對方是個楚楚可憐的少女，身上每一處都是那麽地圓潤柔軟，有一頭淡金黃色的纖細秀發，優雅地仰望著身上隻有t恤和一件短褲，驚訝得全身僵硬的亞魯特。
不知為何，那身清秀的絲綢連身裙，在這朝陽刺眼的狀況下，看起來就像是初夜之後的新娘睡衣。
而那個似乎是從她手中落下的鬧鍾，此時則是在地上響個不停。
豐滿的胸部，渾圓的臀部，姣好的身材。是否該告訴她，摸起
來比肉眼所見更具份量呢。
「……你、你你你你、你是誰呀？」
鈴～～～～～～～～～～～～～～～
「咦？什麽？」
鈴～～～～～～～～～～～～～～～～～～
「對不起，請再說一次，你是誰呢？」
鈴～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～
「啊～～！吵死人了！」
亞魯特先把鬧鍾停下。
隨即少女嫣然露出微笑。
「哎呀……原來那樣停下來就好了呀。」
她笑容可掬，仿佛是在稱讚為她解決難題之人一般。
亞魯特越來越覺得自己有受騙的感覺。
「好久不見了，亞魯特·古斯塔夫公子。您的睡容也如我想象般威風凜凜。」
「……你是誰啊？」
你是誰？
你到底是誰啊？
也難怪他脫口而出就是這句話吧。
艾密爾王國
是盛行甲種魔術的君主製王國，自50年前的蒼海戰爭以來，一直與大規模戰爭無緣，持續著風平浪靜的時代。現任國王優諾斯一世是有名的名君，其3位王太子與6位兒孫皆名列王族之內。
詢問觀光中的遊客。
凱傑爾是怎樣的地方！？
【驚訝於人潮淘湧派】
·從地下鐵的列車下車，突然來到高樓林立的大街中央，我真的嚇了一跳，讓我足足在原地呆立了三十分鍾。（二十一歲·男·木工）
·有人說搭早上八點地下鐵的人是笨蛋，說的沒錯，的確是太危險了，我覺得光是塞在那些車廂裏的人，大概就有一個村子的人口那麽多了吧。（十九歲·女·家管）
【驚訝於多樣人種派】
·我一進入七號街的咖啡廳裏，就發現店員的膚色不一樣，於是拚命地用比手劃腳，想要跟他點餐，沒想到店員卻以標準語跟我說「歡迎光臨」，真不愧是移民街。（三十歲·男·農業）
·我覺得聚集在小巷子裏的安格斯人小販有點可怕。（二十五歲·男·印刷工）
【驚訝於甲種魔術派】
·攜帶魔杖出門的人隨處可見，真是不可思議。（二十四歲·女·主婦）
·在路上看到穿著魔術學院製服的學生，一定就是凱傑爾的學生吧，特別是女生的製服很可愛。（三十五歲·男·樂團團員）
【其他】
·守龍像附近賣的冰棒簡直是搶劫！不過的確很好吃啦。（十八歲·女·銷售員）
·我認為應該要增加白鳳宮殿的一般開放日，不然我想去卻沒時間去……。（四十二歲·女·主婦）
·反正終究隻是暴發戶都市，等能勝過舊都巴捷塔之後再說吧！（十九歲·男·學徒）
首都凱傑爾有什麽呢？
利用三百八十二劄夫塔利卡度數所建造而成的地下鐵網路。
擁有身為經濟中心的艾曼德島摩天大樓。
擁有身為政治中心的王都官廳街。
觀光客會登上高樓的展望台，眺望開拓於河口的港灣都市而心生感動，開心地大叫「是大海耶！」「有人耶！」。
而陸地上最人們受歡迎之處——應該就是建造於王國議事堂旁的白鳳宮殿了吧。
眺望著素為艾密爾美術之象征的白亞宮殿，可以領略那份感動，或是在商店購買紀念車票也不錯，若是適逢一般開放日，也可以參觀內部的庭園和部分宮殿，如果能夠參觀謁見之廳，或是舞會用的大廳，那麽回去一定可以大肆炫耀一番吧。
這裏是夢幻般的都市，夢幻般的城市，歡迎來到凱傑爾。
意想不到的邂逅將喚來新的邂逅，這個城市總是持續不斷地進化——。
（節錄自新版·凱傑爾歡樂之行）
市井所流傳的報導總是充滿謊言。
芙麗娜在凱傑爾生活了將近十七個年頭，不管是像報導上那樣聘雇外國人店員的咖啡廳，或是守龍像的搶劫冰棒，還是地下鐵尖峰時刻的人潮，她一次也沒有經驗過。
她所知道的——也隻有白鳳宮殿的情報而已。
像是那裏的侍從長和女官長，其實彼此之間已經交惡三十年以上的時間，或是總料理長嘴上說不能偏食，但是卻討厭吃紅蘿卜，隻要記者來問她，她覺得她是有料可以爆的，不過那個地方就是封閉了一點，讓人感到氣悶。
另外公開給外界參觀的庭園或建築，其實隻不過占宮殿全體的一小部分而已.剩下那些禁止進入的區域，就是尊貴的國王與其家族，還有侍從及女官所居住的地方。
沒錯，因為芙麗娜就住在裏麵，所以她說的準沒錯。
「——爺爺，您一大早可真勤勞呢。」
芙麗娜早上起得早。整理好服裝儀容之後，她首先要做的事就是找出在廣大白鳳宮殿某處的國王——優諾斯一世，向他請安問好。
而那一天國王是在施政宮附近的玫瑰園裏。
「喔喔！是芙麗娜啊！」
「像這樣和花草站在一起，實在看不出您貴為一國之君呢。」
優諾斯國王今年將屆七十四歲，雖是已在位超過五十年的名君，眼下卻正忙著修剪玫瑰。
「距離國王的辦公時間還有——一個小時十五分啊。」
「聽說新進的侍從把爺爺誤認為園丁，這件事是真的嗎？」
「朕也不知道呢，如果真是那樣，那倒是朕的榮幸了呢，芙麗娜公主。」
他脫下工作用手套，向芙麗娜招了招手，於是芙麗娜小跑步地奔了過去，兩人一起坐在庭園的長椅上，彼此相視微笑。
她是亞隆王太子的次女，相當於優諾斯國王的嫡孫女。
國王的六位孫兒之中，芙麗娜最是受到寵愛，據說大部分原因是來自她的容貌。
畢竟她有一頭漂亮的金發，以及一對夢幻般的湖水色瞳眸。隨著年紀增長，身材也開始具備年輕女孩的曲線，那副模樣依照資深的下人形容『與過世的王妃莉安娜一模一樣』。
不過芙麗娜並沒有因此恃寵而驕，總是有如一隻楚楚可憐的小鳥，傾聽祖父所說的話。
「認為朕是園丁那很好，在戰場上殺敵立功那都已經是過去的事了，像現在這樣培養好花苗，再以朕的名義分送出去，這樣反而對國家有益啊。」
「您是在說大戰的事吧。」
「大概不會再發生了吧。」
聽著優諾斯國王這麽說，芙麗娜仔細注視著他的手。
祖父的手現在雖是慣於園藝的一雙手，但是聽說他年輕時的曆史是以鮮血交織而成。
王太子時代致力於與南方鄰國安格斯的抗爭，成為國王之後遭逢了更大規模的蒼海戰爭，他與安格斯聯手擊退了芳傑和蓋斯托卡兩國。
如今手背上殘留淡去的傷痕，似乎正向芙麗娜訴說著她所不知道的曆史。
「芙麗娜，你要記住，體恤百姓所需，無論何時都要選擇最佳的行動，那就是我們所肩負的使命。」
「爺爺老是說這種話。」
「因為陽光神所賜予的奇跡，我們必須堅守到底才行啊。」
身為祖父的國王露出和藹的微笑。
他一定不喜歡對年輕的公主提起殘酷的政治話題吧。相反地他總是愛說一些像是說給小孩子聽的故事、寓言、冒險故事。
「我已經不想再聽您說教了，芙麗娜已經不是幼小的雛鳥了喲。」
「那麽請問美麗的公主，今年貴庚了呢？」
「這周就要滿十七了。」
「哦，真是可喜可賀，必須要送你禮物慶賀才行呀。你有什麽想要的呢？」
「生日禮物的話，母親已經送給我最大的生日禮物了。」
國王的眉角一揚。
「那究竟是什麽禮物？」
「秘密。」
兩人之間暫時陷入較長的一段沉默。
「公主打算對朕保密嗎？」
「是的，我對爺爺保密，除非爺爺對芙麗娜的認知改觀，否則芙麗娜還會隱藏許多秘密。請勿見怪，爺爺。」
芙麗娜說完直接從長椅站起，原本打算冷漠地離去，卻想起忘記一件事，又停下腳步。
她特意當場轉身回頭，輕輕捏起禮服的裙擺，向呆在原地的國王行了一個徒具形式的淑女禮。
「告辭了，爺爺。」
「嗬嗬嗬。」
那可愛的模樣讓國王感動得嗬嗬大笑。
國王優諾斯一世的孫女——芙麗娜
公主被稱為宮殿的薔薇公主。
傳聞中她天真無邪又純真可愛，受到國王的喜愛，是個人見人愛的公主。
然而事實是否真如傳聞——則是是無人知曉。
「我盡完一份義務了，蕾筧。」
「——歡迎回來，芙麗娜公主殿下。」
一回到深宮自己房間裏，芙麗娜的聲音頓時低了一節。
「爺爺還是和往常一樣有精神，聲音宏亮，胡子毛茸茸地，可能我會比他先蒙受大地之神紮伏特的寵召呢。」
「那代表王國的根基如磐石般穩固。來，您一定累了吧，這邊請。」
恭迎她芙麗娜的是貼身女官蕾筧。
隻有少數人知道，素以純潔聞名的公主，這時候才會有如脫下沉重的禮服般，表露出本來的臉孔。畢竟她有低血壓，早起對她來說是件苦差事。
「往常的那個呢？」
「當然已經為您準備好了。」
在她躺上長椅的同時，蕾筧也把放在銀盤上的報紙呈了上來。
那就是『往常的那個』。
芙麗娜一言不發地接過報紙。
品嚐著其他女官所準備的茶，展開報紙閱讀，這是她最喜愛的短暫時光。
隻有在這個時候，芙麗娜可以不用在意他人眼光，盡情專注於自己喜歡的事物上。
「……怎麽辦，蕾筧，艾斯特力修輸球了。」
「很遺憾，這已經是二連敗了。」
「是因為後衛陷入低潮的關係嗎？上麵寫著『赤龍連續k0成為赤恥！高喊總教練滾蛋的聲浪不絕於耳』喔。」
「公主殿下。」
蕾筧出書打斷她的話。
一臉認真的表情，專心注目著車站賣的體育報，有如吟詩一般地朗誦出報上的頭條標題，那樣的公主在旁人看來，簡直是匪夷所思。
「就算是慣用語，一國公主竟然口出『滾蛋』那種粗俗的言詞，那會令我非常困擾，看來我必須停止購入這樣的東西了。」
「太、太過分了，蕾筧！那樣我會活不下去的！」
芙麗娜俏臉一白。
因為隻看家庭教師所推薦的『凱傑爾郵報』或『艾密爾報』這些高級報紙，無法得到芙麗娜所需要的情報。
（人家不過就是喜歡庫洛布而已。）
所以如果可以的話，她希望能夠即時得知對戰的比賽結果，也想知道比賽是怎樣的內容，而這些事情無法從連規則都不懂的侍從的報告中得知。
她覺得『凱傑爾郵報』也真是太壞心眼了。
至少如果能把那大量的社交欄減少一半，多分一些版麵報導學生庫洛布聯賽的比賽內容，這樣應該就大不相同了吧。當她領悟到這是因為缺乏需求的關係時，她得知了專門報導體育的體育報的存在。
從那之後，芙麗娜便拜托蕾筧為她買來這種大眾體育報。
那種報紙與高級報相比，字體異常地大，圖片也多，用字遺詞也相當『低俗』（蕾筧曰），部分版麵還刊載了令芙麗娜為之臉紅的下流報導。但是她覺得可以藉此窺知市井百姓的生活情況，因此總是忍不住偷偷地閱讀。
至於她所在意的體育報導，那種報紙就表現得無可挑剔了，如今閱讀體育報已是她每天的樂趣，就好像為剛睡醒的頭腦輸送新鮮空氣一般，成為每天必做的功課。
「蕾筧，你覺得這次生日母親會答應那件事嗎？」
「請不用擔心，一切都已經安排妥當了。」
「真的嗎？」
「公主殿下很喜歡庫洛布呢。」
「對啊。」
（啊啊，不過如果是那樣的話……）
芙麗娜將報導支持球隊連敗的可悲報紙摺好，然後興高采烈地站起來。
她打開附近書桌的抽屜，裏麵恭恭敬敬地收藏著一本雜誌，那是一本一年前的庫洛布月刊。
這一年的學生選手權大賽真的非常精彩，光是看到開頭的優勝訪問，她仿佛就能回想起當時的感動，不過重要的卻是夾在雜誌裏的照片。
在今年春天的園遊會中，芙麗娜見到了她崇拜已久的庫洛布選手。
他是達成學生選手權大賽二連霸的關鍵人物，已經從上級學舍畢業，脫下紅色運動製服，身上穿的是騎士候補生的製服。
雖然與他交談的時間極為短暫，不過現在回想起來，仍是有如夢境一般。
「——我們還會見麵吧，亞魯特·古斯塔夫公子。」
芙麗娜公主內心思緒交集，不禁往園遊會的夢幻照片上輕輕一吻。
[插圖]
***
若是被問到當初為什麽會想成為騎士呢？他大概會回答不出來吧。
因為既然準許他成為騎士，他自然就會想要試試看。
亞魯特所就讀的王立士官訓練學校，是培養艾密爾王國軍的正騎士，也就是上級士官的學校。
據說在亞魯特父親的那個世代，說到騎士仍是隻屬於貴族階級的另一個世界，不過如今這個平民也可以進入上級學舍就讀的年代，想要成為正騎士並非沒有途徑。
就他的情況來說，凱傑爾上級學舍時代熱衷投入的庫洛布成績，就成了決定性的關鍵，聽到艾斯特力修的總教練要推薦他時，他二話不說地就舉手喊著「我去！我去！」。
對父母已經過世的他而言，既可以領國家薪水，同時又能夠讀書，那樣的環境非常誘人。因此他沒有特別猶豫，就選擇走上成為騎士的這條路。
「亞魯特！喂！亞魯特！」
而亞魯特那一天也在位於郊外的訓練學校接受補課。
自從因『個人因素』而請長假後已經過了一個禮拜，他必須盡早追趕請假所落後的進度，因此亞魯特比平常更加勤奮地複習劍術的基礎，卻見那那伊·卡捷特奔跑過來。
「喂！你聽到我在叫你了嗎？達爾教官找你喔，他要你現在就過去教官室。」
「隻找我一個人？為什麽？」
「我怎麽知道，總之你快去吧，因為他可是指名找你喔。」
練習劍與練習劍交擊的聲音，擾亂著亞魯特他們的思考。
那那伊·卡捷特是前凱傑爾·艾斯特力修的十號，他和亞魯特不同，是名門貴族的二少爺，不過因為兩人有曾經同隊的情誼，所以即使是畢業後的現在，他依然很照顧亞魯特。
其他候補生仍在繼續操課，而亞魯特腦海中所浮現的卻是指導教官不苟言笑的撲克臉。
「心裏有數是為了哪件事嗎？」
「不，好像有，又好像沒有……等等，會是那件事嗎？如果不是的話，那麽是那個囉？說不定是上次那件……」
「既然惹了那麽多事，我看你就乖乖自首去吧。」
「喔、好啦。」
多到要用手指頭來數了。
亞魯特用訓練裝的衣擺擦拭汗水，然後突然整個人定住。
「我問你喔，你覺得我穿這樣去可以嗎？」
「那種事你自己決定吧！」
那那伊對他置之不理。
「——衣領，沒問題，扣子，扣好了，袖子也很幹淨。」
亞魯特經過一番深思熟慮後，終於做出再怎樣也不能穿訓練服去見教官這個結論，於是急忙淋個浴，然後換上製服，
達爾教官是指導教官之一，出身於自艾密爾建國以來延續至今的騎士世家，對於候補生的紀律有其獨特見解，候補生隻要表現一有鬆懈，帶著眼鏡的他就會毫不留情地給予扣分處罰。
亞魯特利用校舍窗戶當鏡子，對自己的儀容做最後檢查，雖然這樣的舉止也算不上有教養，不過
現在若是有任何遺漏之處，等一下絕對會被糾正。
「——亞魯特·古斯塔夫，就憑你那無精打采的蓬頭亂發，你也敢自稱是王的劍嗎？」
「咿！？」
宛如有人把冰塊從領口倒入般，一陣衝擊襲向亞魯特。
「對、對對對對、對不起！達爾教官！」
「我事先提醒你，算對你很親切了吧。」
亞魯特回過頭來，做出標準的立正姿勢，但是映入他眼中的卻不是達爾教官的撲克臉。
「隊、隊長——！」
「看來我的模仿功夫還不賴嘛，幹脆下次宴會表演給大家看好了。」
站在眼前的是身高將近七尺的魁梧男子。
一頭金發有如獅子的鬃毛，再加上橫斷鼻梁的一道明顯傷疤，使他的外表看起來格外醒目，加上他身穿騎士隊的隊服，衣服上又別著許許多多的勳章，以及代表騎士隊隊長的領章，在這諸多因素的相乘效果之下，使得他更為引人注目，就好像是一個會走路的霓虹燈招牌似的男人
弗雷德·沙劄蘭德卿。
這個男人平民出身，卻靠著自身的功勳獲得爵位，爬上相當於國王親信的近衛騎士隊長之地位。
等課程結束之後正式調派，亞魯特非常想從見習的暫定職位升格，開始為國效力，不過現在並不是推銷自己的時候。
「嗨，菜鳥，今天腦袋裏也塞滿多餘的雜念嗎？」
「呃……請問是發生什麽事了嗎？竟然勞動隊長親自來到訓練學校。」
「隻是來學校處理些雜事，不是你需要在意的事。」
「雜事？」
「已經辦完了，我現在正要回去。」
沙劄蘭德將那豐厚的頭發隨手一撥。
「你正要去找達爾卿嗎？」
「啊，是的。沒錯，教官要我過去。」
「好好努力吧，幹得好的話就出人頭地了。」
隻留下這句話，騎士隊第一長人便即離去。
就亞魯特腦中的基準，學長或長官說的話是絕對的，而沙劄蘭德的為人也可以信任。
但是現在他心中卻是難以言喻的納悶。
首先，為什麽沙劄蘭德會知道亞魯特要去哪裏？
而且要他「好好努力」也就算了。
（出人頭地又是怎麽回事？）
總之亞魯特先解除立正姿勢，整理好頭發後便往教官室走去。
「達爾教官，我是亞魯特·古斯塔夫！」
「進來。」
站在目的地的房間門前，亞魯特敲了兩下門，門內馬上就有了回應。
於是亞魯特便踏入教官室內。
盡管房內空間狹小，卻是各教官專用的單人房，一個精瘦的男人背對著窗簾，雙手手指交叉握掌，坐在書桌前，他就是指導教官達爾。
他的眯眯眼可以看穿候補生的謊言、怠慢、製服衣領不整、校徽角度的偏差，在這間訓練學校是素有『吹雪』之稱的大人物。
「亞魯特·古斯塔夫，你還是一副毛毛躁躁，不像一個騎士的樣子。我看穿庫洛布運動服可能還比較適合你吧？」
「是，那是我的榮幸！」
「我可是絲毫沒有誇獎你的意思喔。」
達爾眉毛動也不動地冷冷說道，亞魯特隻是站得直挺挺地，動也不敢動一下。
如果換成普通人，大概早已受不了這緊迫逼人的氣氛而發出悲鳴，一股有如絕對零度的沉默籠罩著室內。
這時還是由達爾先開口打破沉默。
「亞魯特·古斯塔夫。」
「是！」
「令妹的情況怎樣？」
「是，托您的福，目前仍維持現狀！」
「很好，希望她能早日康複。」
「謝謝您的關心！」
亞魯特的妹妹——艾蒂莉西亞·古斯塔夫已經病倒半年以上的時間了。
為了凱傑爾的畢業日期將屆，卻至今仍未恢複意識的她，亞魯特先前請了將近一個月的假，前往艾密爾的邊境荷爾穀林村，目的是為了學分和畢業證書。
他的請假能夠被批準可說是接近奇跡，這件事完全要感謝校方的大力通融。
「老實說就我的立場而言，你隻不過是個有如蚯蚓、垃圾蟲、絨毯毛屑的見習騎士，竟然膽敢給我請長假，換作是我站在你的立場，我大概早就對自己的厚顏無恥感到羞愧，自己主動請求校方開除學籍了。不過你若是有正常人的神經，那麽打從一開始就不會站在這裏了吧，我和你相處也快一年了，對你我已經清楚得很，本想至少趁這次機會，讓你一生過著見不得人的日子，可惜天不從人願，沒想到連這種地方你都能夠反抗我，真是讓人火大。」
達爾板著嚴肅的麵孔滔滔不絕，而亞魯特還是立正站直。
不過對這位嚴肅教官的不苟言笑早已司空見慣，話中帶刺也是稀鬆平常之事，因此亞魯特以為這番話也和平常一樣，隻是說教的一部份。
「亞魯特·古斯塔夫。我要給你一個任務。」
這是他做夢也沒想到的一句話。
「任務……是嗎？」
「沒錯，這任務全部交由你一個人來執行，內容是護衛某位貴人，請你善盡騎士的職責。」
亞魯特一時之間無法明白他的意思。
畢竟距離問題的請假才隻過了一個禮拜，照達爾的價值觀來說，自己應該還是個『蚯蚓』、『垃圾蟲』、『絨毯的毛屑』，這件事未免太突然了吧？
「——怎麽了嗎？你應該更高興才是吧？我看過你下期之後的布署意願調查表，你不是希望接下來能被派任到近衛騎士隊的沙劄蘭德隊嗎？那麽今後擔任王族或政府要人護衛的機會也會增加。這會是很好的經驗。」
「不，確實是如此，不過……」
「區區一介見習的後補生，卻可以做和正騎士相同的工作，我要是你可會為這份榮耀而痛哭失聲吧。可能會向大地下跪，感謝國王和神明的恩典了吧。如果是寫自傳的話，這裏就是高潮了喔這裏。當然我很清楚你這個男人並沒有那樣的文學感受性，但是至少也該道謝不是嗎？亞魯特·古斯塔夫騎士候補生。」
「那個、是的！我感到無上的……光榮。」
「很好。日期行程等詳細資料我會再通知你。我要說的話就到此為止。」
咚地一聲，達爾的手指在桌上敲了一下。
看來談話真的到此結束了，亞魯特也隻能順時針向後轉，自己走出房間。
「請容我就此告退了——」
「對了，還有一點。」
在即將關上門之前，達爾開口了。
隻見他薄薄的唇角微微揚起。
「這件事如果搞砸，你就完蛋了喔？古斯塔夫。」
他在說這話的時候，臉上的表情說不定是笑容吧。
亞魯特感覺好像看到不該看的東西，少有地感到背上一陣涼。
走出教官室之後，他仍是不明白教官的話，心裏一直想著這件事。
——這件事如果搞砸。
——就完蛋了。
「到底是怎麽回事……」
雖然搞不清楚狀況，不過自己是不是接下了一個相當重大的任務？
「……喂，亞魯特。怎麽了啊？被罵得那麽慘嗎？」
或許是因為亞魯特皺著眉頭，站在走廊正中央的關係，不知不覺間那那伊已經來到身旁。
「這次事情真的那麽糟糕嗎？教官的吹雪讓你凍成冰塊了啊？」
「也不是糟糕的事啦……」
反而該說是名譽之事，應該算是
件好事吧？
正如達爾所說，亞魯特誌願的單位是近衛騎士隊，在眾多騎士隊中，唯有這個部隊是國王的直轄部隊，隻要進入這個部隊，日後最重要的任務，就是為國王或地位相近的人們效力。
而這也是亞魯特第一次單獨進行任務，擔任貴人的護衛，本來這應該是可喜可賀的狀況，但卻因為太過突然，他一時之間頭腦還反應不過來。
「……………………啊。」
「亞魯特？」
「啊啊啊啊啊啊啊啊……」
在經過一番苦惱之後，亞魯特發揮他特有的隨便個性，決定先不管這件事了。
「好！」
決定了。
「我今天先回去了。」
「什麽！？」
再怎麽煩惱也沒用。
教官說詳細資料之後會通知，要思考等到那時再思考也不遲。
就算沒有這件事，接下來是連休，亞魯特預定要去迎接重要的人們。
「我要去一趟五月門車站。」
「為什麽？」
為什麽呢？
亞魯特豎起大拇指，挺起胸膛說道：
「去見魔女！」
***
沒錯，他就是要去見魔女。
亞魯特的手上有一封信。
給亞魯特
呀呼！亞魯特，你過得好嗎？
關於你上次的邀請，我們決定答應你的邀請了！
我們會配合下個月的感謝祭過去你那裏，火車的車票也已經買好了，預定在下午三點四十五分抵達五月門車站。
你來接我們的時候不用帶玫瑰花束，但是絕對要換上騎士候補生的製服過來喔？絕對喔？
以上，期待你迷人的接待！
陪伴你身旁的法妮敬上
迷人是什麽意思啊？這讓他看著信思考了好一陣子，不過這是秘密。
為了讓妹妹艾蒂莉西亞能夠畢業，亞魯特前往研修之地是現代魔女所居住的魔女之館，那間蜂蜜色洋房的名字叫做女王蜂之館。
在女王蜂之館遇見的見習魔女們，對於亞魯特的身心都非常地照顧。
童話中出現的魔女總是滿臉皺紋的老婆婆，身邊陪伴的是骷髏和青蛙，而魔女所使用的魔女術是老舊又冷門的乙種魔術，如今則是誰也不屑一顧。經過這次研修之旅，這些原本在亞魯特腦中根深蒂固的觀念，可說是全部都被顛覆了。
深根於大地，將得到的恩惠分送給周圍的人們，她們那樣的身影，至今仍深刻地留在亞魯特的腦海裏，像是行駛在葡萄園間的貨物馬車，以及在掃帚上受風吹拂，那位擁有鮮豔紅銅色頭發的少女。
由於不想就這樣結束，因此回到家後，亞魯特寫信向她們道謝時也寫上「下次請來凱傑爾玩」，沒想到她們真的回信答應要過來參觀了。
今天就是要去迎接她們，值得紀念的日子。
（這叫人怎能不感到振奮呢！？）
搭乘在地下鐵搖晃的車廂內，亞魯特興奮得坐立難安，繼續做著伸展操。
信中所寫的五月門車站是凱傑爾北方的玄關，除了地下鐵以外，也有數條長距離鐵路延伸至此，是個複合車站。從凱傑爾北方而來的旅客都必定要在這個車站轉乘，或改搭其他交通工具。
好不容易等到列車到站，亞魯特立刻跳上月台衝刺而去。
或許是正逢周末的關係吧，地上車站的中央大廳裏擠滿了人。
有正準備離開城市的人，有即將進入城市的人，穿著製服的車站服務人員正用板車搬運著大型行李箱，五月門車站的特征就是，攜帶較大尺寸行李箱的旅客比較多，這裏正可說是凱傑爾的招牌，也是凱傑爾的出入口。
最重要的是魔女三姐妹應該就是在這些旅客之中。
（好了，她們在哪裏呢？）
亞魯特朝之前去荷爾穀林村時利用過的七號月台前進。
中央大廳內的時鍾指著四點將近五分的地方，她們應該已經下車了才是。
在哪裏呢？她們在哪裏——
「喂～～亞魯特！這裏啦！這裏！」
亞魯特聽到一個開朗的聲音。
「法妮小姐！」
「好久不見，你看起來精神很好嘛。」
仔細一看，法妮就站在剛才通過的月台前方的柱子前。
亞魯特露出笑容，急忙往後倒退前進，而法妮則是用右手扶著亞魯特的背，讓他停了下來。
「亞魯特，怎麽了嗎？」
「不……沒什麽。」
他隻是覺得真有眼福啊。
她在魔女姐妹中是最年長的姐姐，今天穿的並不是平常在女王蜂之館穿的作業服，而是充滿女人味的套裝，那坦白說非常豐滿的胸部和纖腰固然不用提，從裙縫間露出的玉腿，也令亞魯特的視線忍不住就要飄過去，而她的容貌仍然是洋溢著南國風情的美貌。
亞魯特稍稍領略著那份感動，目光往法妮的身旁移去。
「好久不見了，莫妮卡。你好嗎？」
這邊這位則是有如洋娃娃般可愛的少女。
她充滿神秘感的容貌，感覺就像是一尊等身大的西洋陶瓷娃娃，全身黑色的禮服，胸前抱著她心愛的素描本。亞魯特微微彎腰向她一笑，而她雖是麵無表情，卻也將頭微微一側。
「不過真是謝謝你了，亞魯特，你有遵守約定穿製服來接我們，我第一次近距離看到騎士候補生呢。而且還是真貨，不是角色扮演。」
「還有一個人……艾瑪呢？」
就在法妮盡情撫摸亞魯特的手和背時，亞魯特也尋找另一位魔女的身影。
莫妮卡和法妮，還有另一位魔女艾瑪，若是缺少了她就不是女王蜂之館的三姐妹了。
「咦？艾瑪？我也不知道，剛才應該還在那附近啊……」
法妮也朝四周張望。
「啊，有了有了，她在那裏。」
在哪裏？
「你看，在那裏。」
在人群之中發現那匆隱忽現的明亮紅銅色頭發時，亞魯特真的整個人興奮起來。
在他正想要大聲呼喚時，卻突然發現一件事。
艾瑪似乎正在和一個年輕男人說話，她身上穿的是在荷爾穀林村也曾看過的樸素外衣和連身裙。由於男人是街角隨處可見的十七、八歲少年，因此更襯托出她『尚未受塵世汙染』，就好像剛從樹上摘下來的新鮮樹葉般，是個清麗脫俗的美少女。
「哎呀，那孩子真囂張，竟然被搭訕了。」
法妮的聲音高了一節。
隻見男人比手畫腳地滔滔不絕，然而艾瑪卻是眼也不眨一下，直直注視著那個男人。她真的是太過率直，讓人不禁擔心她是不是太缺乏戒心了一點。
「——來，我們走吧，我知道一家很好的店。」
甚至還聽到男人說出這樣的話。
隻見他臉上掛著笑容，手環過艾瑪的背後，將她的行李箱提了起來。
這下子不出聲不行了，當亞魯特這麽想的時候。
「我才不會上當呢，別碰我！」
艾瑪賞了他一記頂心肘，同時把行李箱奪了回來，然後毫不猶豫地往男人的股間一踢。
男子隨即頹然倒下，一想到那種痛楚，令在場的男性全員不寒而栗。
「我以為他是強盜。」
這就是艾瑪的主張。
被帶到車站的管理事務所內，她毫不畏懼地主張自己無罪。
「雖然一開始我的零錢掉在地上，是他幫我撿起來，可是對方卻死賴著不肯走，還自顧自地要跟我閑話家常，
說什麽你好可愛、腳很美什麽的，都是我聽不懂的話，還問我是不是模特兒？問我那種事想做什麽？那可是個人隱私耶！最後還拿走我的包包說『我們去喝杯茶吧』，這絕對有犯罪的可能性吧？」
「會、會嗎？」
「絕對會！大叔你是一個車站站員，卻這麽缺乏危機意識，觀光手冊上麵也有寫呀，因為犯罪率高，請注意隨身物品，你看！就是這裏！」
艾瑪將手上的觀光手冊『新版·凱傑爾歡樂之行』猛地拿到站員眼前。
「防人之心不可無，公寓窗戶要曬上父親的內褲。所以我沒有錯，這是不可抗力！」
她如此地主張，是因為後方長椅上正躺著那名受到她痛擊，差點暈倒的少年。
「…………我隻是看她有點可愛，所以上前搭訕而已……」
少年有如夢囈般如此喃喃說道，讓人看了不禁同情，甚至讓人想安慰他：沒事的。隻有艾瑪不知道那是在搭訕。
而莫妮卡則是默默地將少年可憐的模樣畫在素描本上。
「如果我真的跟他走了，一定已經被帶到安格斯人的貧民區遭到不幸了。我會被強行推倒，剝光衣服，做許多色色的事，然後他會對我施打毒品，為了得到毒品我隻能任由擺布，被賣到下流的店裏，受盡身心折磨滔嗚嗚嗚……」
「總、總之既然她本人已經有所反省，這件事能不能就這樣算了呢？之後我會好好教訓她的！喔嗬嗬嗬嗬！」
法妮捂住艾瑪的嘴，拚命地陪笑道，旁邊的亞魯特也跟著笑了，可是艾瑪卻仍是不肯停下來。
「然後我就會變成紅燈街的夜之蝶！」
「喔嗬嗬嗬嗬嗬嗬嗬嗬！這孩子真是的！」
「到時就有家也歸不得！明明我隻不過是在車站被人叫住而已！」
「你給我閉嘴，艾瑪！」
「這就是大都會凱傑爾的鐵之定律對吧——！？」
「——亞魯特，真是多謝你了，幸好有騎士候補生的製服！」
當他們順利走出五月門車站時，法妮已經相當疲累了。
「我並沒幫上什麽忙啊……」
「沒關係沒關係，因為隻要有你在場，可信度就完全不同了啊。」
是那樣嗎？
另一方麵，走在前方三步之遙的艾瑪則是不高興地回過頭來。
「姐姐！你不要太誇笨蛋亞魯特了，不然他還真的會胡思亂想喔。」
「什麽胡思亂想，我說你啊——」
「不用這家夥幫忙我也完全不當一回事。」
「啊～～真是不可愛的孩子，你再這樣老是說些口是心非的話，小心他一下子就被人家搶走喔。」
「說、說什麽傻話啊，姐姐！別說些奇怪的話，你說誰要搶走誰了，怎麽可能會有那種事！」
「你不懂嗎？你那樣掉以輕心會成為致命傷啊。」
「我搞不懂為什麽要對我說那種話啊！」
雖然不明白她們在說什麽，但是亞魯特希望她們姐妹不要吵架了。
於是亞魯特決定介入勸和。
「沒關係啦，總之沒事不就好了嗎？艾瑪也沒受傷。」
他麵露微笑。
原本氣得臉紅脖子粗的艾瑪聽他這麽說，也多少冷靜了下來。
「……那種事不用你說我也知道啦，笨蛋亞魯特。」
她低下頭，移開了視線，臉頰還有些紅暈。
「我知道突然被人搭訕，一定讓你嚇了一跳，不過你不用那麽嚴加警戒，隻要過著正常的生活，這裏是很安全的地方，畢竟連我都能夠在這裏平安長大了嘛。」
聽他這麽說，艾瑪重新凝視行駛在道路上的汽車，以及高到必須抬頭仰望的成群高樓。
然後她又看到亞魯特笑嘻嘻的表情。
「……確實沒錯。」
「對吧？」
「連你都能平安長大嘛。」
看來她總算放心了。
「先把行李放到旅館再說吧，法妮小姐，你說過訂了附近的旅館對吧？」
「啊，對，沒錯。是在五月門七號街，一家名叫向日葵的旅館。」
「那很近嘛，隻要過馬路，再走過一條街就到了。」
見到燈號轉變，亞魯特就帶著法妮她們的行李，在前方帶路。
就在他們往前走的同時，隻聽到消防車鳴著警笛從旁邊駛過。
「你們看，看得到招牌就在那裏——」
繞過轉角，亞魯特手指一指，隻見他所指的地方起火燃燒。
「——確保防火線！」「火源是哪裏？」「什麽？還有小孩在裏麵？班長——！」
那裏是以距離車站近和清潔為賣點的一家小型老舊旅館，不，應該說曾經是旅館的建築物。目前消防車、救護車以及許多圍觀群眾，正圍繞著那棟冒著火焰與黑煙的建築。
「…………咦？」
亞魯特的笑容僵住了，之後消防車也陸續來到。
「在燃燒呢……而且燒得很猛烈……」
法妮將狀況形容得非常準確，而莫妮卡也開始把素描本翻開新的一頁。
這時又有一台車停在路邊，從車裏奔出像是新聞記者的男人和一名攝影師，隻見攝影師立刻對著火場猛按相機。
「火源是哪裏！？」
「快點發電報給編輯部！標題是五月門七號街失火！有人為縱火的可能！」
「不要啊啊啊啊啊啊啊啊！」
艾瑪終於發出悲鳴。
「不，那個、艾瑪，這大概是巧合……」
「夠了！我要回去了！這地方太可怕了！我要回去了！凱傑爾好可怕！」
「冷靜一點吧，好嗎？」
「是我錯了！就像瑪姬說的那樣！對不起！」
「艾瑪，等一下啦，艾瑪。喂！大叔，不要隨便拍照！要拍就拍那邊！那邊燒得正旺啊！」
「不要啊啊啊啊啊啊！」
最後攝影師的照相機似乎還是對著陷入恐慌狀態的艾瑪。
結果——
向日葵旅館由於及早滅火的關係，火勢在沒有出現傷亡者的情況下就控製住了。
可是投宿的旅客卻無一幸免地被迫必須避難，原本訂房的人也不得不大幅更動行程，而法妮她們也在那些人之中。
「——艾瑪，你看！真好呢，這可是豪華蜜月套房喔。」
在距離燒毀旅館兩條街的一間旅館最上層，一行人安置了行李。
套房分隔成寢室和客廳，在豪華的客廳裏，有一扇麵向街道的大窗戶，可以眺望五月門的市容，現在雖然在夕陽餘暉下照得一片紅，但不久就可以享受夜景了吧。
「…………比女王蜂之館小，而且狹窄。」
「不，你仔細看呀，艾瑪，這些看起來古典的器具都是最新型的喔，而且也有電力可以使用。」
被這樣安慰之後，艾瑪的心情似乎才終於好轉，開始用哭紅的雙眼檢查房間。隻見她牽著莫妮卡的手，一邊小聲地交談，一邊按著電燈開關或開或關。
「你還真是大手筆呢，法妮小姐……」
「因為我打了許多通電話，卻隻有這裏有空房，全都怪連休不好啦。」
即使再怎麽樂觀看待，法妮的聲音也顯得幹枯無力。
在太陽位置最高月份的連續三天裏，凱傑爾會舉行讚頌陽光神尼爾斯＝亞基那的感謝祭，由於那幾天是全國性的假日，因此就算撇開宗教方麵的活動，也有各種活動會在凱傑爾市內舉行，許多人都是為此而前來住宿。
（隻有這裏有空房啊。）
最上層的豪華蜜月套
房，地點位於凱傑爾的頭等地段。
即使從那間附早餐的小旅館拿到了一些賠償，這筆支出也一定是大赤字。
「也可以來我們家住啊……」
「沒關係啦，難得有這個機會就該好好享受一下啊，呼呼呼呼、嗬嗬嗬嗬、啊哈哈哈哈！」
另一方麵，亞魯特也很在意先前的旅館火災。
依照旅館方麵的說法，看來極有可能是人為縱火。
「下一間該不會是我們吧？」櫃台旅館職員的談話中也夾雜著這樣的對話，聽說最近發生很多起火災。
畢竟人變多了，犯罪案件也會增加，雖然在這個城市裏，就算發生一、兩起可疑火災也沒什麽好奇怪，不過據說這兩個月以來，類似事件已經發生高達七起，每一起都是針對鬧區大樓的後門，盡管火勢都在入夜前撲滅，卻找不到犯人的蹤影。
（果然這個城市還是相當騷亂啊。）
一想到艾瑪害怕的模樣，亞魯特就越來越沒有自信了。
雖說調查是城市警察的工作，不過身為騎士，對令國民感到不安的狀況，會有所關心也是理所當然的事，他想起在旅館前的刑警和鑒識的臉，對他們發出精神上的聲援。
亞魯特最遺憾就是難得艾瑪她們前來遊玩，卻讓她們對這裏產生了不好的印象。
原本想要讓她們體驗與荷爾穀林村不同的城市風貌的說。
「好了，接下來要怎麽辦呢？要用餐也還太早了，想去玩時間也不太夠——」
「啊，那麽姐姐。」
原本靠近窗邊的艾瑪匆地出聲了。
「既然如此，我有個想去的地方。」
「「真的嗎？」」
法妮和亞魯特異口同聲地問道。
「什麽什麽什麽？你想去哪裏呢？」
「不管去哪裏都可以喔！」
看到亞魯特他們興衝衝地詢問，艾瑪驚訝地眨著雙眼。
「……呃、那個、說不定醫院的會客時間已經過了，不過……」
「會客時間？」
「我想去探病。」
去看你妹妹——
意外的一句話，消散在傍晚的空氣之中。
***
艾蒂莉西亞·古斯塔夫。
在室內綜合醫院的一間狹小病房門前，艾瑪神情認真地注視著掛在門口的小名牌。
「也不是那麽奇怪的名字吧？」
「不是啦……」
艾瑪一邊說，一邊對自己的思考自行做一番整理。
「我是想……果然是真有其人啊。」
那是當然的啊，如果是幽靈的話，亞魯特反而傷腦筋了。
「啊、不、不過亞魯特。雖說如此，我並會因此而不想來探病喔，這一點你可別誤會。」
「我知道啦。」
見到艾瑪急急忙忙地解釋，亞魯特對她點了點頭。
怎麽可能誤會呢，對她而言『艾蒂莉西亞』是本來要成為她第一個好朋友的女孩子的名字，後來變成女裝變態所報上的名字，最後又演變成和變態不和的妹妹的名字。
不斷替換的背景，而且她們並沒有見過麵，即使如此艾瑪仍然想見她，探視她的病情，亞魯特覺得艾瑪真的很了不起。
真的——令他感激不盡。
「艾瑪，我……」
「什麽？」
「今天你們能來，我真的很高興。或者應該說我很慶幸，我們的關係沒有在那裏結束。」
艾瑪露出不可思議的表情抬頭看著亞魯特。
「因為我是這麽樣的一個人。其實我本來相當猶豫，到底該不該邀請你們來，一想到這可能隻是我的一廂情願，我就害怕得不敢提筆寫信——」
「亞魯特，探病的花可以擺在這裏嗎？」
「啊，是的，謝謝你！」
聽到先進入病房中的法妮出聲問道，因此亞魯特隻好匆匆結束話題，他的心跳莫名地加快，讓他連自己剛才想說什麽也都忘光了。
而今天妹妹艾蒂莉西亞仍是沉睡國度裏的居民。
（——嗨，艾蒂。）
心情總算平靜下來了。
隻見消瘦的妹妹躺在單人病房的床上，長發流瀉在床單上。她的身材以十六歲而言算是幼小，手臂上隻係著一條點滴管，若問她的病情是好是壞，其實算是較好了，但是她卻完全沒有醒來的跡象，這樣的光景亞魯特在這半年已經見多了。
然而現在法妮、莫妮卡以及艾瑪都在同一個病房裏。
如果真能讓妹妹起來見見她們，那麽亞魯特覺得身為哥哥，他就可以向妹妹誇耀了。
[插圖]
因為她們是真正的『魔女大人』。
「她就是艾蒂莉西亞？」
一旁的艾瑪問道。
亞魯特看著艾蒂莉西亞點點頭。
「沒錯，她就是艾蒂。」
「跟你一點也不像呢。」
「別人常這麽說。」
「很漂亮的女孩呢。」
她有如低語般地小聲說道，仿佛生怕吵醒睡著的孩子一般。
對於她的這份用心，亞魯特莫名地感到高興。
而法妮也坐在探病訪客用的椅子上，笑著眯起了眼。
「真的呢，這樣就可以明白亞魯特為什麽會那麽努力了。」
「你那樣說就誇獎過頭了，法妮小姐。」
「咦？會嗎？」
「當然會啊，你是因為沒看過她說話時的模樣，所以才說得出那種話。因為她是個滿腦子理論，一點也不可愛的家夥。」
「哎呀哎呀。」
「當我一身疲憊地回到家，這家夥連一聲招呼都不打，偶爾開口也總是說『哥哥是不會懂的』喔，我隻不過是糾正她，要她別在吃飯時看一些會讓人吃不下飯的書而已。我真是搞不懂，為什麽她一邊看著狩獵魔女和拷問的文化史，卻還能夠喝得下番茄濃湯——」
「啊，她的手指動了一下。」
艾瑪又再度輕聲說道。
「真的嗎！？」
「騙你的。」
亞魯特全身脫力。
「……………………艾瑪……？」
「既然你這麽珍惜這個妹妹，甚至會那樣驚慌失措，那就別把她說得那麽壞呀。」
亞魯特真的膝蓋無力地跪倒在地，而艾瑪用手刀在他頭上切了一下。
抬頭一看，艾瑪隻是裝成嚴肅的模樣嚇唬他，而法妮則是更老實地笑了出來，莫妮卡則是靜靜地看著這樣的世界。
（我說的沒錯吧，艾蒂，她們很了不起吧？）
和她們在一起，笑容就會不自覺地湧現。
這也是魔女的力量，說得誇張一點，那是給予亞魯特力量的某種偉大溫柔情感。
「——是，您說的對，都是我不好。」
現在想來，這或許還是他第一次在病房中無憂無慮地笑出來。
他們就這樣待到會客時間即將結束，由於聊天的聲音太大而遭到護士白眼，這也是頭一次經驗。
最後亞魯特送法妮她們回到五月門的旅館。
「亞魯特我問你，要去看艾曼德島的龍像，是不是搭這班列車就可以到呢？」
「中途轉一次車就可以到了。」
「那裏不是島嗎？」
「因為有橋梁和地下鐵連接啊，而且也不遠。」
「嗯嗯嗯……」
他們去醫院時是選擇直接搭乘計程車，回程則猶豫不知該搭公車、地下鐵還是計程車，最後投票決定搭乘地下鐵。
即使過了返家人潮時間，車上仍
是坐滿了人沒有空位，而艾瑪則是站著翻閱旅遊手冊，為明天的觀光做事前準備。看著熱衷於閱讀手冊的艾瑪，抓著扶手的法妮不禁苦笑。
「心情總算好轉了呢，真是現實的孩子。」
而說到剩下的莫妮卡，她則是眺望著什麽也看不見的黑色車窗，一點也沒有厭煩的樣子，真是令人感到不可思議。
看來她似乎是對有時在車外破裂的光之氣泡感到好奇。
「那是甲種魔術喔，莫妮卡。」
亞魯特站在她身後，彎腰到與她視線同高的高度，向她如此說明，話才剛說完，碰巧又有一個氣泡破裂。
那雖是奇跡，卻是人為製造的奇跡，轉換成車輪動力時所溢出的以太餘波，就是像這樣變成暗夜中的光點。
這座城市是靠沉眠於地下的大量以太而得以運轉，而控製以太的即是甲種魔術的以太代碼，那和她們這些魔女所使用的乙種魔術是截然不同的理論，凱傑爾這個城市就是就是靠著那樣的理論而運作，
「哦……」
連艾瑪也和莫妮卡一起，靠在窗邊看得入迷。
亞魯特想起他也曾和艾蒂兩個人，像這樣好奇地看著列車窗外的景色。
但是與很快就看膩的亞魯特不同，艾蒂始終對這些美麗的光芒著迷，然後她就這樣踏上成為魔術師的道路，或許每個人都有適合自己的性向吧。
不過很可惜，那是在兩人進入幼年學校就讀之前的事了。
「對了，亞魯特。」
「什麽事？」
「令妹病倒多久了呢？」
法妮突然提出這個問題。
「呃，我想想……因為是去年年底的事……所以一、二……有半年以上了吧。」
「這樣啊，真令人擔心呢。就算是維持這種安定狀態也……」
「醫生也找不出原因，一般來說她若不是早該醒來，就該是病情更加惡化，應該是這兩者其中之一才對。」
「兩者其中之一啊……」
「醫生也要我做好心理準備，這兩種情況都是有可能發生的……」
在人工燈光的映照之下，法妮露出若有所思的表情。
這讓亞魯特也不禁在意起來了。
「有什麽不對嗎？」
「總覺得……若是照我的推測……」
然而說到這裏的時候，列車突然劇烈搖晃一下，他們已經抵達五月門車站了。
「——這種話題也不適合在這裏談。總之今天謝謝你了，明天也拜托你囉。」
「不用送你們到旅館嗎？」
「沒關係啦，反倒是你該好好養精蓄銳喔。」
艾瑪有如要他做好覺悟般地出言恐嚇，這大概也是她的關懷方式吧。
另一方麵，先下到月台的艾瑪等人在下車人潮的推擠下，差點就要被人潮帶走。
「姐姐！姐姐！再不快下車會有危險啊……哇啊。」
到底是誰比較危險啊。
「亞魯特你也給我聽好了！如果你明天遲到，我可不饒你喔。」
即使如此，艾瑪的聲音仍是非常響亮，亞魯特笑著向她揮手道別，法妮也在她被人潮淹沒之前，小跑步地下了列車。
然後亞魯特就這樣轉車回到自宅所在的公園鎮。
那是他過世父母所買的獨棟房子。
不知是否是錯覺，家裏那隻要稍有疏忽，很快就會長滿雜草的庭院，今天看起來也似乎格外閃亮耀眼。
「我回來了。爸爸，媽媽。」
進門樓梯旁的祭壇上，供奉著回歸大地的父母遺照，亞魯特在這裏也稍微問候一聲，然後便踏人家中。
不管是一樓還是二樓，完全沒有人的氣息。正如他對法妮所言，他感受這種沉默到極點的氣氛，已經有半年以上之久。雖然他和妹妹的對話並不多，但那和真正的孤獨卻又是不同滋味了。
即使到了現在，隻要通過二樓艾蒂的房前，亞魯特也仿佛能看到她坐在空蕩蕩書桌前的背影。
「……喂。我回來囉……」
不論何時來看，那都不像是女孩子的房間。
這房間最多的不是衣服之類的東西，而是書本。
以前她拜托父母做給她的書架上，如今擺滿了大量的藏書。不管是書桌還是地板上都散亂著筆記，幾乎覆蓋住原有的地毯。
亞魯特雖然不知道一般女孩子的房間應該是怎樣，但是在女王蜂之館看到的艾瑪房間裏，感覺都還有裝飾一些可愛的小物品或玩偶。
因為覺得不方便隨便進入，所以房間仍維持在她病倒時的原狀，一開始那隻是出於良心上的體貼，不過最近又多出別的理由，現在光線昏暗時還好，但隻要打開燈就會看得很清楚——隨著時間經過，書架和書上都已經開始堆積灰塵了。
（這得要找時間來打掃吧……）
靠自己一個人打掃這個房間。
一想到這裏，他就感到坐立難安，雖然偶爾會怯懦不安，不過今天的亞魯特可不會輸。
因為現在為了比妹妹更像女孩子的魔女，他該做的事情多得像山一樣。
——好了，快行動吧。
亞魯特在隔壁自己的房間換上居家服，用麵包和火腿填飽肚子，然後開始做先前堆積的回家作業。這些作業相當困難，讓他查著字典忙到三更半夜，然而為了明天能盡情遊玩，他也不能半途而廢，必須把這些作業做完。
事件——就是從那時發生的。
***
鬧鍾的鈴聲不停地響著。
鈴鈴鈴地不絕於耳，非常地煩人。
「……嗯啊？」
亞魯特緊閉著雙眼，在床上找尋鬧鍾。
他伸出手摸索，卻遲遲找不到鬧鍾，鈴聲有如嘲笑一般不停地響著，亞魯特不禁跟它賭起氣來。
總之別睜開眼睛，從這音量來推測距離有幾尺吧，想想看它是從哪發出聲音的。
他終於想到昨天把鬧鍾擺在哪裏了，是在地板上。
「在那裏啊啊啊啊啊！」
由於擺在枕邊很有可能會賴床，因此他才重新將它擺在地板上。
亞魯特猛地伸出手，將噪音的來源抓進毯子裏，並且封印起來，讓它再也不能吵人。
怎樣！知道厲害了吧！
可是他手裏抓著的物體卻是比鬧鍾還大。
真的是大得多了。
（………………………………………）
到了這時候，亞魯特才開始思考自己剛才所做的事。因為這物體的大小和感觸，不管怎麽想都是人體，是人類。
他伸手逐步摸索，某處卻有個柔軟的東西碰到他的手，將那物體的形狀確認過一遍後，他這才放鬆手上的力道，而那物體宛如終於得以呼吸般上下起伏，既柔軟又溫暖，摸起來簡直就像是胸部——。
（什麽？）
亞魯特下定決心睜眼一看，果然沒錯，是真貨，隻見在白色夏季禮服的包覆之下，一對形狀非常理想的胸部就在眼前。
（咦～～～～！？）
一名少女和他躺在同一張床上，不過也可以說是亞魯特睡昏頭，把她拉上床的。對方是個楚楚可憐的少女，身上每一處都是那麽地圓潤柔軟，有一頭淡金黃色的纖細秀發，優雅地仰望著身上隻有t恤和一件短褲，驚訝得全身僵硬的亞魯特。
不知為何，那身清秀的絲綢連身裙，在這朝陽刺眼的狀況下，看起來就像是初夜之後的新娘睡衣。
而那個似乎是從她手中落下的鬧鍾，此時則是在地上響個不停。
豐滿的胸部，渾圓的臀部，姣好的身材。是否該告訴她，摸起
來比肉眼所見更具份量呢。
「……你、你你你你、你是誰呀？」
鈴～～～～～～～～～～～～～～～
「咦？什麽？」
鈴～～～～～～～～～～～～～～～～～～
「對不起，請再說一次，你是誰呢？」
鈴～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～
「啊～～！吵死人了！」
亞魯特先把鬧鍾停下。
隨即少女嫣然露出微笑。
「哎呀……原來那樣停下來就好了呀。」
她笑容可掬，仿佛是在稱讚為她解決難題之人一般。
亞魯特越來越覺得自己有受騙的感覺。
「好久不見了，亞魯特·古斯塔夫公子。您的睡容也如我想象般威風凜凜。」
「……你是誰啊？」
你是誰？
你到底是誰啊？
也難怪他脫口而出就是這句話吧。