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「交出那瓶砂子！」
旅籠屋的其中一個房間響起尖銳的說話聲。語氣不由分說。
「……如果我說不要呢？」
回應的是旅籠屋的主人，我。
她的目的不明，而且我也沒有傻到會輕易放棄這瓶砂子。
「當然是來硬的囉！』
她不是上前一步，而是退後了。
我不確定這是不是在開玩笑，躲在廚房的她，雙手緊握著生鏽不能用的單柄淺鍋，頭上戴著布滿灰塵的深鍋。她自以為是城堡的士兵嗎？因為深鍋的關係，她的視線被遮住，我實在不認為她看得到我。
而且她還咳個不停，似乎是大呼小叫時不小心吸了一大口灰塵。
「那就沒辦法了，我也要認真抵抗了。」
這麽說完，我拔出佩在腰際的護身用短劍。
「咳！咳！……呼咦？聽我說，請你等一……就是，呀啊！」
麵對滑稽的闖入者，我盡管在內心感到傻眼，還是一邊提防被淺鍋敲到一邊小心靠近。
結果她絆到腳，往後倒下了。
「……我姑且問一下，你沒事吧？」
裙擺撩起，修長的美腿刺激我的眼睛。這是預料外的事情發展。
她似乎在摔倒時撞到背，從深鍋底下露出的飽滿雙唇表達出痛苦，背往後仰扭動身軀。手上握著的淺鍋沿著地板滑到手夠不到的地方，看來沒有反擊之虞。
「喏，快起來。」
我一伸出手，她就把頭上的深鍋放在地板上，難為情地遊移著視線。稍微上揚的紅色眼眸微濕，她握住我的手。
『……謝、謝謝……」
「在道謝以前，能不能先整理一下服裝儀容呢？那個，我不知道該看哪裏。」
我個人是覺得就算保持這樣也完全無所謂，但如果不趁現在提醒她，之後不知道她會怎麽怪罪。萬一她舍淺鍋改拿菜刀，到時候我就不得不緊張了。但是，我不該提醒她的。
「咦唔！怎怎怎怎麽會這樣！」
她的聲調上揚，一看就知道她內心動搖。
「是你跌倒的時候——」
「不、不許看，笨蛋！你這個色狼、變態變態變態！」
她打斷我的話，痛罵我一頓。意思是她不想聽我解釋是嗎。
「……哦——原來如此。既然你罵我是變態，就表示你有心理準備了對吧？」
我聳聳肩，壞心眼地對她露出笑容。這招立即見效，她繃緊臉，動彈不得了。嘴唇因恐懼而顫抖，簡直就像小動物一樣。
「那麽，我就……」
「不、不要啊啊啊啊啊————！」
這天，我第一次襲擊女孩子。
1
無限延伸的地平線盡頭，座落著統治南方大陸的菲利斯堤亞城。
設置兩道護城河的城牆圍繞市街，防範外敵侵略，但菲利斯堤亞城周邊是廣大草原，象征著附近一帶的豐饒。菲利斯堤亞城與北方大陸關係友好，城裏的人不需擔心受怕，享受悠閑平凡的每一天。
一名青年在這裏現身了。
騎著駿馬的青年，兩側掛著大件行李。從他的裝扮與長相，一眼就能看得出他不是旅行商人。
青年下馬，在城門前與士兵打過招呼，辦妥入國手續。
通過城門進城以後，青年扭動脖子弄得骨頭喀啦作響，歇了一口氣。
雖然隻有幾天，不過騎馬移動還是滿累人的。抵達目的地以後，他打算先好好休息。
「從這條路往旁邊轉彎，然後直走……」
熱鬧的街道，整齊劃一地種植著樹木。
青年靠著父母提供的地圖，透過商店看板確認現在位置，在行道樹背景中悠閑前進。馬蹄聲被嘈雜人聲所掩蓋。
「……就是這裏嗎。」
從城門步行幾分鍾處，矗立著一間陳舊的旅籠屋。
這間旅籠屋就是青年的目的地。不同於朝氣蓬勃的大街，此處麵向巷子，人煙稀少，籠罩在寂寥的氣氛之中。
「嘖，看板都腐朽了啦。」
搖搖欲墜的看板往斜下方傾斜。
這樣有失門麵，必須重做才行。但最大的問題是店內。雖然整修門麵是一定要的，但若要發揮旅籠屋的機能，不一並充實內在就沒有意義。麵對這幅慘不忍睹的慘狀，青年抱頭苦惱。
「沒辦法，先放下行李再想吧。」
馬房在旅籠屋後麵。
青年牽著韁繩，帶馬到後麵。來住旅籠屋的人，大多數是旅行商人或流浪者，這些人多半騎馬代步。是否有馬房，生意可是天差地別。
青年從屋後回來，站在旅籠屋前麵。他強忍住歎息，從皮製手提包取出鑰匙，插進鑰匙孔。
「嗯？奇怪……門沒鎖？」
旅籠屋沒鎖門。這就表示，直到青年來到這裏以前，門鎖都是開著的。假使真是這樣，可以說也太不小心了。青年想對父母抱怨兩句。
打開門進去一看，果不其然，店內呈現慘淡光景。雖然很想直接向後轉身離開，但使性子也無濟於事。
青年深深歎了一口氣後，將行李放在玄關，前往廚房。不料——
「……哦、哦哦？」
一名陌生女子藏身在廚房一角。
一和青年對上眼，那名女子就立刻將上半身鑽進櫃子裏麵。
「好痛！」
很遺憾的是櫃子太窄了，無法將女子整個人藏住。女子藏頭不藏尾，彷佛在誘惑青年般露出屁股。
「你是誰啊！」
門之所以沒鎖，或許是這名女子闖進來的關係。
但是因為不好意思直盯著她看，於是青年遊移著視線。
「……我、我說你…………不認識我嗎？」
被青年問話的女子從櫃子鑽出來，投以疑惑的視線。她的眼眸染成赤紅。
「我怎麽可能認識你！你為什麽會在這裏！這裏是我家喔！你該不會是來偷東西的吧！」
青年這是第一次來到菲利斯堤亞城。他不可能認得城裏居民的臉。
『哦——是嗎……原來你不認識我嗎……？』
得到答覆後，女子頓時浮現頑皮的淺笑。
那就像是壞人在打壞主意般的笑容。
「我的名字是羅妮卡。」
自稱羅妮卡的女子擺出理直氣壯的態度麵向青年。
「羅妮卡……？」
果然是陌生的名字。青年歪頭感到疑惑。
看到他的動作，羅妮卡欣然揚起嘴角。
「喔，告訴我你的名字。」
羅妮卡彷佛發現新玩具般，眼神似乎正閃閃發亮著。
青年總覺得不知不覺間被羅妮卡牽著鼻子走，盡管繃著臉，青年還是回答問題。
「喔，我的名字是阿爾。」
「阿爾？阿爾是嗎？嗯，我記住了」
得知青年名字的羅妮卡眉開眼笑地點頭。實在無法理解她為何如此開心的阿爾皺著眉頭，盯著羅妮卡的臉。不僅沒聽過名字，對她的長相也沒印象。
「呃……羅妮卡？我再問你一次，你在這裏做什麽？」
不能漠視不明女子闖入旅籠屋。
阿爾決定質問她在旅籠屋做了什麽。
「還用問嗎，當然是找食物了。」
「……什麽？」
從那身華美的服裝推測，羅妮卡不是孤兒。
既然如此，為什麽她要不惜闖空門找食物呢？阿爾實在無法想像。
「我不知道你是打什麽主意闖進這裏，但這裏不是食品店，而是旅籠屋
。還有，看店內就知道了吧，這裏至今為止都沒人住，根本不可能放置食物吧。」
「咦，是嗎？……這樣啊，所以什麽也沒有……」
低聲感歎的羅妮卡似乎缺乏一般常識。
「對了，你是怎麽開門的？入口沒上鎖嗎？」
「你放心，窗戶是開著的！」
「笨蛋！你是笨蛋！」
「沒禮貌！請說我有智慧，你這個呆子」
阿爾一破口大罵，羅妮卡就不甘示弱地開口。
看羅妮卡實在過於荒唐，阿爾頭痛不已。
「喂，也讓我問問題啦。」
「唉……什麽問題，說看看吧。」
盡管傻眼到連話都快要說不出來，阿爾還是催促羅妮卡發問。
「阿爾來到這個地方有什麽事嗎？」
轉為發問立場的羅妮卡走近一步，將臉湊近阿爾。
「我是這間旅籠屋的主人。」
「……你，是這家店的主人？」
「沒錯。你有意見嗎？」
「搞清楚，你以為我會被那麽簡單的謊話騙過去嗎？」
「我沒騙你！看這把鑰匙，這就是證據！」
阿爾的故鄉，是菲利斯堤亞大陸最北部的古老森林之中的村落。
阿爾在臘月成人，為了獨立而離開村子。父母交給他當作餞別的東西，是一把陳舊的鑰匙，與一樣充滿回憶的物品。那就是開設在菲利斯堤亞城裏的陳舊旅籠屋的鑰匙。
不知道是出於什麽樣的緣由，阿爾的父母一有空就會到菲利斯堤亞城玩，在廉價收購而來的旅籠屋過夜。
阿爾小時候雖然住過旅籠屋，卻沒有記憶。
「哦——你是旅籠屋的主人嗎……」
一個人念念有詞的羅妮卡觀察阿爾的模樣。
「你還很年輕吧？你有辦法經營旅籠屋嗎？」
「先說好，我在前陣子已經成人，晉升為獨當一麵的大人了。你這種小鬼沒資格說我。」
「嗄？你說誰是小鬼？你前陣子成人，就表示你現在十五歲對吧？我可是十六歲喔。明明年紀比我小，請不要把人當成小鬼好嗎！」
「別開玩笑了，不管怎麽看都是小鬼。」
「好啊，竟敢這樣說我！把你腰上的東西給我一下！」
「誰要給你啊，笨蛋！」
阿爾腰上插著護身用短劍。
羅妮卡怒氣衝衝地指著那把短劍。
「再說，這裏這麽亂，我實在不覺得能夠當作旅籠屋。」
「唔……這麽說也是啦，我在來到這裏之前也不曉得店內是什麽狀態。萬萬想像不到竟然會是這副德性……」
這麽說完，阿爾環視廚房。
布滿灰塵的室內，空氣明顯不流通。在從木窗縫隙射入的夕陽照耀下，灰塵滿天飛的模樣，就算不想看也無法忽視。
放在廚房的廚具嚴重生鏽，無法直接使用。再加上時序已進入陰曆十二月，是來旅籠屋取暖的住客增加的時期。首要得收集柴薪，明天還必須去采購食物和廚具才行。
光是思考這些事，阿爾就頭痛起來了。但現在還有更要緊的優先事項，那就是打掃。
「雖然這種話不該由我說，不過老實說根本沒有人會來住吧？」
「……是沒錯。」
如果想招攬住客，不保持最起碼的清潔就不會有人來住。身為旅籠屋的主人，阿爾必須做的事，是清掃作業。
「這間旅籠屋，沒事幹嘛蓋得這麽大啊……」
走上發出討厭聲響的階梯，來到積了灰塵的二樓走廊一看，房門多達六扇。阿爾再爬上三樓，三樓比二樓少兩間房間，總計有四扇門呈現在他眼前。
一樓是大廳、飯廳、廚房以及主人專用的房間。要是由一個人打掃範圍實在太大了。更大的前提是，一個人經營旅籠屋是很辛苦的事情，阿爾一個人真的忙得過來嗎？
「那麽……該怎麽辦好呢。」
阿爾回到一樓，繞到大廳的結帳櫃台後麵，坐在布滿灰塵的椅子上。光是要將室內全部打掃一遍就需要不少時間吧。
「呐，阿爾，我有一個提議，你就聽一下吧。」
「提議？你想說什麽？」
就在阿爾依然繃著嘴角，仰天歎息時，羅妮卡猛然將臉湊近。
阿爾心想羅妮卡怎麽還在旅籠屋，將視線轉向羅妮卡。
「我就好心在這間旅籠屋幫你工作吧！」
隻見羅妮卡極其開心地大放厥詞。
「……抱歉，我的耳朵好像有問題。你可以重新再講一次嗎？」
「喔，是嗎，原來你的耳朵有問題嗎？不然這次我在你耳邊大聲講，你要做好準備，免得耳膜破掉了，沒問題吧？」
「笨蛋，我是開玩笑的。別當真。」
雖然像在開玩笑的人應該是羅妮卡才對，不過麵對羅妮卡吊起雙眼瞪人的魄力，阿爾輸得一敗塗地。
「哼，你明白就好，明白就好。」
羅妮卡傲慢地挺起胸膛，但很遺憾的是胸部幾乎是平的。
「你要和我一起在這裏工作嗎……」
「就是那樣沒錯。你高興得快哭出來了吧？」
「是『難過得快哭出來』才對。」
阿爾重新觀察羅妮卡的模樣。
身分不明的羅妮卡穿著城裏服飾店不太可能販售的外套。雖然沒有貴金屬類裝飾，不過表麵似乎經過特殊加工，呈現黑與白的鮮豔色澤。
在後腦勺紮成一束的略短銀發，彷佛如實表現出羅妮卡任性而自我中心的性格。
調和她的個性與口氣的，是稍微上揚的雙眼，彷佛熊熊燃燒般火紅。胸口掛著銀色項鏈，穿在外套裏麵的紅色禮服，一眼就能夠看出是高級品。
但，羅妮卡的言行舉止毫無氣質可言，反而顯得不搭調。
「……不是吧，你是來找食物的對吧？為什麽會變成要在這裏工作？這不是很奇怪嗎？」
這裏沒有食物。既然已經知道沒有食物，去別的地方找就好了，為什麽羅妮卡要自找麻煩呢？阿爾感到難以理解。但是，答案實在單純。
「因為你不認識我啊。這樣你滿意了嗎？」
羅妮卡給了個無厘頭的答覆。
聽到這個答案，阿爾感到疑惑。他完全無法理解其中的含意。
「……誒，我問你，難道你是名人嗎？」
「完全不是！」
「啊……是喔。」
雖然當場否定，但羅妮卡不自然地眨了眼睛，這點阿爾沒有漏看。
羅妮卡說謊。不過阿爾無法看穿那究竟是什麽樣的謊言。
「而且，這裏可以自由過夜吧？還提供三餐，又不會被人發現，最適合一個人生活了！」
「你該不會打算白吃白喝、白住白睡吧。」
「嗄？我在這裏工作，反而是你要付我薪水吧？」
「你啊……不，算了。我漸漸覺得不管說什麽都沒用……」
阿爾大口歎氣。
『而且打掃也是大工程。」
但是，阿爾無意過問羅妮卡說謊隱瞞的事情。因為那是阿爾不需要知道的事情。
「……行啊，既然你想在這裏工作，我就雇用你。」
「真、真的嗎！」
羅妮卡探出上半身，臉靠得更近。
阿爾似乎害臊起來，視線朝下開口：
「相對地，你休想偷懶，把皮繃緊了。」
「嗯！我知道了！我會大發慈悲努力工作的！」
「你好像已經擺起架子來了，是我的錯覺嗎？」
「當然是錯覺囉。真是的，阿爾就是呆。」
氣勢十足的聲音響徹旅籠屋內。
阿爾從椅子起身，打開木窗一看，窗外景色漸漸從紅色轉變為淡淡夜色。屋內該點燈了。
阿爾替掛在牆上的三腳燭台點火。然後，解開行李，取出燭台。
「哦哦，準備還真周到呢？」
羅妮卡快樂地望著阿爾點燃燭火的模樣。
「總之，你拿著這個。這是手持用的，方便移動。」
「謝謝。」
浮現頑皮微笑的羅妮卡拿著燭台哼起歌來。
阿爾打算睡一樓的房間，因此必須在二樓或三樓準備一間房間給羅妮卡才行。
「羅妮卡，關於你的房間，你想睡二樓還是三樓？」
「嗯？既然我要在這裏幫你工作，就不是住客吧？所以，我就將就睡一樓吧。」
「……唔、啊。」
阿爾語塞了。
將就睡一樓，就形同宣告要和阿爾睡同一個房間。羅妮卡說這種話是出於什麽想法呢？
「誒，怎麽了嗎？」
「嗚啊，咿……是喔，這樣啊……嗯。」
「剛剛阿爾露出了非常呆的表情喔？」
「要、要你管，笨蛋！」
阿爾的思考已經陷入混亂當中。
他無法巧妙地回答，使勁搔頭。
「……奇怪的阿爾。」
羅妮卡稍微歪頭看著阿爾。
在阿爾的故鄉沒有年紀相仿的女孩子。因此，阿爾沒有機會與女性說話，對女性缺乏免疫力。
阿爾舉止生硬地打開一樓房間的門。這間房間給兩個人住稍嫌窄了點，值得阿爾高興的是床隻有一張。
「這裏就是我的房間對吧？」
「啊……是啊，沒錯。」
「感覺還不錯嘛。我喜歡。」
羅妮卡連連點頭，浮現頗滿意的微笑。
但，羅妮卡明白床隻有一張嗎？阿爾不自覺吞下口水。這樣下去，每晚都將在欲望與掙紮之間天人交戰吧。
「那麽，阿爾要睡哪裏？」
「……咦？」
打開木窗讓空氣流通以後，羅妮卡緩緩地開口。
「你咦什麽？我是在問阿爾你要睡哪裏。」
「咦，啊……睡這裏啊，這裏。」
「『這裏』是哪裏啦。」
「就說了我要睡這間房間……」
短暫的沉默降臨。然後羅妮卡皺起眉頭。
「阿爾，難道你……本來打算和我一起睡嗎？」
「是、是你說要將就睡這間房間的，所以……」
「你本來打算在隻有一張床的房間和我一起睡嗎？」
問題的內容沒有變化。
本來應該充滿笑容的表情，宛如看到髒東西般繃緊。
「……請問，該不會是我……不小心誤會了吧？」
不是阿爾的錯。
然而可悲的是，他的語氣卻在不知不覺間變成敬語。
「你、你這個……！」
羅妮卡的反應可想而知。下一瞬間，羅妮卡握緊右拳，毫不留情地揍阿爾的臉。
「變態！」
阿爾還是第一次被女性罵變態。他揉揉挨揍的部位，頓時感到一陣刺痛。看來得冰敷，以免腫起來。
「看、看我低聲下氣就爬到我頭上了……你這個人實在……！」
阿爾眼角含淚，瞪著羅妮卡。
「先說清楚，旅籠屋的主人是我！你是我雇用的員工，不許你擺架子！」
「嗄——？那又怎樣！我已經決定了！這間房間是我要用！」
羅妮卡相當固執。堅持己見的頑固個性可不容易對付。但阿爾也毫不遜色。
「混、混帳東西！我絕對不讓，要睡這個房間的是我！」
「哦——有本事就睡啊？這裏已經被我占領了，你要是敢隨便碰我，我就用鍋子敲爛你的頭，你小心一點吧！」
這天，阿爾成為陳舊的旅籠屋的主人。
同時，附贈了一名嘴巴不饒人的女孩——……
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雨下個不停。
從木窗縫隙傳來雨滴打在地麵反彈的聲響。城裏的天空覆蓋著鉛色雲層，明明才剛迎接正午，天色卻很昏暗。
「……唉，好無聊喔。」
城裏的巷子有間老舊的旅籠屋。半朽的看板傾斜，好像隨時會掉下來。在這間旅籠屋裏，懶洋洋地將下巴靠著大廳結帳櫃台的，是昨晚剛被雇用的女子——羅妮卡。因為旅籠屋麵向生意冷清的巷子，她正閑得發慌。
話雖如此，現在還在準備開店，也沒辦法招待住客。
阿爾移動視線看到羅妮卡這副德性，吐氣歎息。
「既然無聊就過來幫忙。」
阿爾似乎聽到了羅妮卡的呢喃，從飯廳探出頭。
「笨蛋，為了能隨時迎接客人，我需要待在這裏無所事事，根本沒空打掃。阿爾才是，既然有空抱怨，就拿點食物過來吧。」
兩人迎接了住進這間旅籠屋以後的第一個早晨。
目前打掃完畢的隻有一樓的房間、大廳、廚房與二樓的二間客房而已。打掃大廳意外地費事，花了不少時間。現在阿爾正在打掃飯廳，但最重要的客房幾乎都還沒動到。
「要開店還早。既然你有空找藉口，就給我過來。」
「從昨天就一直掃一直掃，我膩了。」
「你有資格說這種話嗎，笨蛋！」
「都說不要罵我笨蛋了，變態！」
「我不是變態！我是這間旅籠屋的主人！」
羅妮卡似乎討厭被罵笨蛋，她攤開雙手，拍打結帳櫃台。羅妮卡似乎自認這是抗議，但在阿爾看來那是無理取鬧。
不過，阿爾和羅妮卡一樣禁不起挑釁。
阿爾回顧昨晚發生的事。一想起那件事，他就不好意思看著羅妮卡的眼睛說話，那真的是場意外……
※
昨晚，阿爾在爭奪一樓房間的攻防戰落敗了。因此，他必須盡快清出一間客房才行。
然而後來他又覺得睡客房實在不是滋味，於是改變心意決定闖進一樓房間，但遺憾的是房門上鎖了。
『可惡，這明明是我的房間，為什麽我非得遭受這種對待不可……』
阿爾在上鎖的房間前念念有詞地抱怨咒罵。
打掃完房間以後，這次換打掃大廳和廚房。然後，在不知不覺間迎接新的一天，阿爾上床睡覺時已經是淩晨了。
這段時間，羅妮卡似乎離開過房間上洗手間，等到阿爾發覺時，一樓房間的門竟然開著沒關。睡迷糊的羅妮卡忘記鎖門了。
阿爾看機不可失，便成功侵入房間。
『……嗚！』
但思考在這時停止。一看到羅妮卡在床上睡得安穩的模樣，阿爾就不知道該把眼睛往哪裏擺了。羅妮卡脫掉外套與衣服，隻穿內衣裹著毛毯。
雖然稱不上飽滿豐潤，不過大小適中的屁股以及從大腿延伸向小腿的雙腿曲線，具備了教人忍不住想摸的誘惑力。
『唔！……』
阿爾忍住想動手的欲望，拿起毛毯躺在地上入睡。
然後，被醒來的羅妮卡踩個正著。
※
「哼——你還真敢講！那你為什麽會溜進房間！絕對是打算侵犯我吧！」
「唔！……但是我又沒動手！」
「可是你看到了吧！你這個色狼！」
他的確是看到了。然後被踩了。
阿爾沒有辯解的餘地。但，再怎麽說阿
爾好歹是旅籠屋的主人，不能就此讓步。
「可惡！不要光會抱怨，你不想吃飯了嗎！」
「唔。」
羅妮卡似乎被食物引誘上鉤，隻見她興致缺缺地噘著嘴，慢吞吞地站起來。
她心不甘情不願地探頭看飯廳，阿爾正用抹布單手擦地板。他和羅妮卡鬥嘴的同時，手並沒有停下來。
羅妮卡內心覺得：阿爾隻有打掃的樣子愈來愈有模有樣。
「……喂，我餓了。」
這時羅妮卡按住肚子。
即使不想意識到饑餓，卻沒辦法阻止肚子不要叫。因為阿爾提到吃飯的事情，使她感覺更餓了。
其實兩人從昨晚就沒吃任何東西。
「真是的，你這家夥滿腦子就隻想著吃……」
「有什麽辦法，我來這裏就是為了找食物的嘛。可是你從昨天開始就沒給我吃任何東西，不是嗎？這樣對待女孩子太殘忍了。」
「把門鎖上關在房間裏麵不出來的人是你吧，羅妮卡。」
嘴上雖然這麽說，阿爾自己也餓了。既然廚房已經打掃幹淨，先來做點簡單的早餐填飽肚子或許也不錯。
阿爾這麽判斷，放下抹布。
「……唉，我出去采購，你留下來看家。知道嗎？」
阿爾決定出門收集食材。
「遵命——我快餓死了，早點回來喔。」
羅妮卡懶洋洋地揮揮手，送阿爾到入口。似乎是餓過頭使不上力氣，羅妮卡的表情看不見幹勁。
「在我回來以前把飯廳打掃幹淨。」
「包在我身上，我想到就去掃。」
「意思就是絕對不會掃吧，你這個笨蛋。」
聽到羅妮卡的回答，阿爾領悟到飯廳非自己掃不可。
他歎著氣來到店外，撐傘走過街道。穿過狹窄的捷徑來到大街，就看到零零星星的人影。似乎是因為下雨的關係，攤販前沒有人潮聚集，正好方便采購食材。
「米、蛋、蔥……啊，還需要調味料。光是要湊齊材料就得費一番工夫。」
阿爾本來預估隻是炒個飯而已，很快就能夠完成，但仔細想想，還得等米煮熟才行。他實在不認為回到旅籠屋以後，羅妮卡會有耐心等飯煮好。
阿爾決定加買麵包。
經過攤販，來到噴水池廣場。再往前走，就會看到城裏最大的商店。
阿爾進入店裏迅速買完東西以後，提著裝食物的大袋子沿原路回去。途中，在一間書店前停下腳步。
「……哦，這個地方果然和傳聞一樣。」
市街商店林立，其中最醒目的就屬販賣書的店家。
各書店入口張貼了書店排行榜，從店內氣氛、書籍種類、服務態度等等諸多項目做出公正評價，加以排名。
「哦——蜜雪兒·艾慕裏歐特公主是嗎……」
書店排行是出自菲利斯堤亞國公主蜜雪兒·艾慕裏歐特之手。
阿爾聽父母說過蜜雪兒是書蟲，但始終無法想像。不過看到這個，阿爾終於明白了。蜜雪兒想必最愛看書了吧。阿爾也看了很多書，有機會也想見蜜雪兒一麵。
「……不過，這跟我沒關係吧。」
阿爾重新握好裝食物的袋子，鑽進捷徑。
就這麽來到巷子，回到旅籠屋。
「我回來了——」
阿爾打開入口的門進入大廳，前往廚房。
這時羅妮卡從房間裏麵走了出來。
「我餓了！」
羅妮卡一露臉就喊餓。
這下連阿爾都目瞪口呆。
「你啊，就不會說句歡迎回來嗎？」
「歡迎回來，還有我肚子餓了。」
羅妮卡首重吃。
雖然阿爾也一樣肚子餓，但阿爾希望羅妮卡能學會忍耐這兩個字。
「我選錯雇用的人了嗎……」
阿爾沒有餘力雇用食客。如果不能盡量節儉過生活，手頭的資金很快就會見底了吧。
「羅妮卡，想吃飯就去打掃飯廳。不工作的人就沒飯吃喔。」
「吃完就掃！我保證！」
她的態度看起來顯然會事後反悔，等吃飽飯以後，八成就會忘記約定，結果還是不掃。
於是阿爾嚐試反擊。
「既然這樣，我也要保證一件事。在羅妮卡打掃飯廳以前，我絕對不會煮飯。」
「你、你說什麽！」
羅妮卡遭到阿爾反擊，表情僵住了。意想不到的一句話，逼得她啞口無言。
「唔唔……！」
「你看你，怎麽啦？抹布就放在這裏喔？」
看羅妮卡不甘心地咬緊下唇，阿爾得意洋洋地竊笑。
※
兩人一起吃過稍晚的午餐後，這次換打掃二樓和三樓的房間。
羅妮卡雖然始終嘀咕抱怨，不過還是認真打掃，似乎當作是答謝阿爾提供夥食。阿爾一邊確認她工作的樣子，一邊同樣動手打掃。
最後總算將店內打掃完畢的兩人似乎真的累壞了，在大廳地板上躺成大字形。
「……總、總覺得很有成就感呢。」
在阿爾旁邊流露苦笑的是羅妮卡。她的表情頗為滿足，這並不是阿爾的錯覺。阿爾見狀也展露微笑。
「像這樣或許也滿開心的……」
「看板還沒修好，還有工作要做喔。」
被阿爾提醒的羅妮卡擺出露骨的嫌惡表情，她果然並不是已喜歡上打掃。不過，至少她不再抱怨了。她或許開始產生在旅籠屋工作的自覺。
阿爾決定擅自當作是這樣。
「對了，你決定好這家店的名字了嗎？」
「名字嗎？在來這裏之前就已經決定好了。」
阿爾坐起上半身，伸了一個大懶腰。
羅妮卡見狀，也爬起來伸懶腰。同時打了一個嗬欠。
「叫《古森之月》。」
阿爾的故鄉位於菲利斯堤亞大陸最北部的古老森林之中。在古老森林出生、在古老森林長大的阿爾，在啟程離開故鄉前夕，發覺還沒決定旅籠屋的名字。
但卻意外順利地就決定了象征店家的名字。
「古森之月……？」
那天，古老森林的夜空升起了新月。
古老森林與新月。阿爾結合兩者，替陳舊的旅籠屋取名為古森之月。
「哦——還可以啦。」
「還真是謝謝你喔。」
雖然羅妮卡的講法很惹人厭，不過光是沒有被否定就姑且放心了。阿爾麵向羅妮卡，對她聳聳肩。
不知何時，聽不見雨聲了。陽光從木窗縫隙射入，照亮兩人之間的空間。
「那麽，就來做最後的收尾了。」
阿爾站起來，扭動脖子弄得骨頭發出聲響。放在入口前的是黑色、白色與綠色的塗料。再來隻要修好看板就行了。
「啊！我也要一起做！」
羅妮卡跟著站起來。
她從房間裏麵拿出可愛的綠色帽子，戴在頭上稍微拉低遮住臉，追在阿爾後麵。
同樣在旅籠屋工作，她似乎也想幫忙做看板。
「小心別讓塗料沾到衣服喔？」
「我告訴你，我才沒那麽呆。」
羅妮卡投以不服的表情，但並沒有生氣。她或許已經習慣和阿爾相處。
兩人打開入口的門，來到外麵。路上到處都是積水。
「好，加油囉！」
羅妮卡一把拎起裝白色塗料的罐子。然後環視四周。
「奇怪？刷子在哪裏呢？」
「在你後麵，就
在那裏吧。」
踩著三腳架的阿爾一邊拆下看板一邊回答。
他拿著半腐朽的看板吐氣。
「嗯——為我的店製作看板，這是今天一整天最開心的時刻！」
羅妮卡大放厥詞，但這裏是阿爾的旅籠屋，不是羅妮卡的所有物。
「這不是你的店，是我的——等一下，為什麽你身上已經沾到塗料了！」
阿爾一轉頭就看到臉上沾到白色塗料的羅妮卡。剛沾上的塗料沿著臉頰滑下，即將流進嘴裏。這幅畫麵看起來很猥褻，這一點並不是眼睛的錯覺。
阿爾不自覺吞了口水。
「哼哼！小事就別計較了！」
這麽說完，羅妮卡用袖口擦拭鼻子下麵。
仔細一看，連羅妮卡的衣服都濺到白色塗料。八成是她剛剛亂甩刷子吧。
目瞪口呆的阿爾歎氣，站到羅妮卡身旁。
「要塗均勻喔，你會嗎？」
「你以為我是誰？羅妮卡——……不對，啊——呃……算了，總總總之你先冷靜下來！」
「你才要冷靜吧。」
驚慌失措的羅妮卡一副果然有事隱瞞的樣子。
不過阿爾假裝不關心。既然她不想說，沒必要逼她講。
「來，快塗吧。」
「唔、嗯！」
因為阿爾不習慣和女性講話，所以認為不要過度追究比較好。
見阿爾沒再多問，羅妮卡似乎放下心，撫胸鬆了一口氣。
「哦？羅妮卡意外地寫了一手好字。」
兩人塗完看板。
寫著古森之月的看板充分彰顯了羅妮卡的漂亮字跡。
「好，這樣就完成了。」
阿爾慎重地抬起尚未幹透的看板，安裝在旅籠屋的入口。
店內已經打掃完畢，不久後就能夠開張了吧。
「呼，總覺得緊張起來了……」
阿爾沒有服務客人的經驗。當然這點羅妮卡也一樣。
盡管感到不安，擔心光靠兩人是否有辦法經營旅籠屋，但阿爾鼓起幹勁。
「總之，先努力看看了。」
裝好看板的阿爾與羅妮卡並肩仰望旅籠屋。雖然外觀老舊，但阿爾將和這間旅籠屋一起度過接下來的日子。順便再加上羅妮卡。
「嗯——做太多工作，肚子咕嚕叫了……誒，你快去做點東西吃啦。」
「你真的很愛吃耶。」
不過，羅妮卡很認真工作。再加上明天起古森之月就能夠開張了。因此，今晚煮頓豐盛料理當作慶祝也不至於遭天譴吧。阿爾覺得，看到羅妮卡笑容的感覺還不壞。
「要煮什麽料理好呢……」
阿爾和羅妮卡一起將裝塗料的罐子收進馬房旁邊的倉庫裏麵。
隨後發生了狀況。
「終於找到您了，大小姐。」
傳來了男子的說話聲。
阿爾轉頭看後麵，隻見穿著厚重鎧甲的兩名士兵站在那裏。
「……是認識的人嗎，羅妮卡？」
「不認識喔。」
羅妮卡別開視線回話。
她重新拉低帽子遮住臉。
「大小姐，請您不要再鬧了。大家都很擔心您。」
羅妮卡表示不認識，但士兵毫無罷休的跡象。
「……請問，你們找這家夥有什麽事嗎？」
阿爾看情況不對勁，於是嚐試和士兵溝通，希望能夠和平解決。
沒想到士兵頓時橫眉豎目。
「你這混帳，竟然對大小姐如此無禮！」
士兵才一開口就立刻抽出背後的長劍，劍尖對著阿爾眼前。
在同時，阿爾的右手握住短劍劍柄。
「……呐，羅妮卡。我是一般市民耶，這是在開玩笑嗎？」
士兵居然攻擊市民，這是不應該出現的行為。
為了告訴眼前的士兵這個道理，阿爾刻意大聲發問。
「笨蛋！怎麽可能拿劍對著人開玩笑啦！」
因為劍尖對準了阿爾，羅妮卡驚慌失措。
然而當事人非常冷靜。雖然被羅妮卡罵笨蛋而稍微感到失望，不過阿爾並沒有看不清周圍情勢。
「聽我說，這和阿爾沒有關係，把劍放下啦！」
為了救阿爾，羅妮卡的語調顯得粗魯。盡管如此，士兵還是不肯收手。
「這個人侮辱了大小姐，必須受到應得的懲罰才行。」
士兵說這句話似乎也包含了牽製的用意，話才一說完，另一名士兵就繞過去抓住羅妮卡的手。
「你、你做什麽啦！」
「來，請您跟屬下一起——」
那名士兵沒辦法把話說到最後。
隻見阿爾將腳抽回半步。趁眼前的士兵轉移注意力的時候反轉身體，腳底使力。就這麽衝到羅妮卡身旁，拔出腰際的短劍。然後，割傷了抓住羅妮卡的士兵手背。
「唔啊！……喀！」
士兵痛得放手。
阿爾擋在羅妮卡前麵，與兩名士兵對峙。
「士兵先生，兩位沒學過不可以對女生動粗嗎？」
阿爾始終用敬語，卻舉起沾血的短劍擺出架式並吐氣。
他的眼神中看不見恐懼或大意。
「你、你這個人……滿厲害的嘛……」
「愛上我了嗎？」
「怎麽可能，變態！」
「你現在正受那個變態保護，有什麽話想說嗎？」
被阿爾這麽一說，羅妮卡語塞。
兩名士兵手持長劍包夾阿爾，隨時會砍過來。
「……阿爾，一對二你打得贏嗎？」
「別擔心，呆子。」
羅妮卡略顯不安地凝視阿爾，阿爾稍微展露微笑好讓她安心。
羅妮卡見狀，倒吞一口氣，接著戰戰兢兢地開口。
「……幫我趕走那些人。」
「了解。」
呼應著羅妮卡的話，阿爾重新擺好架式迎戰兩名士兵。
「如果兩位想帶羅妮卡走，請放馬過來……但是，請別忘記，先動手的是你們。」
傷人的是阿爾。但先動手的是兩名士兵。
雖然這點不能替阿爾免罪，不過阿爾自有分寸。他不會主動率先卷入紛爭。
「唔！你這混帳！」
兩名士兵似乎將阿爾這番話當成挑釁，一齊砍過來。
但阿爾反過來利用這點，他鑽進兩人間，短劍一閃橫砍一刀。士兵使用的長劍與短劍攻擊範圍不一樣，弱點在於與對方靠近時就難以發揮威力。阿爾早就料到這點而采取了這個行動。
其中一名士兵跪下。劍尖造成的衝擊穿透鎧甲。
麵對阿爾毫不遲疑的行動，士兵的攻擊變得遲鈍，那成為致命破綻。隻見阿爾繞到另一名士兵背後，同時用短劍抵住士兵的脖子。
「還要繼續打嗎？」
「……嗚、啊啊！」
士兵喪失戰意，手中的長劍掉到地上。
阿爾緩緩地收回短劍。
被抓住脖子的士兵呼吸急促地低聲說：
「你這混帳……記住了，反抗我們士兵，就等於頂撞蜜雪兒公主。別告訴我你不知道蜜雪兒公主發明的懲罰有多恐怖。」
士兵雖然手背受傷了，但沒其他明顯外傷。為了讓士兵明白實力差距，阿爾故意不傷他。
「非常抱歉，我是剛來這裏的外地人。我可沒有那麽膽小，不會被那種話嚇唬住。」
兩人還會再來，下次或許會帶著大批人馬找上門。萬一事情變成那樣，阿爾就沒有閑情逸致經
營旅籠屋了。
因為不小心和羅妮卡扯上關係，才會陷入這種窘境。
「……結束了喔，羅妮卡。」
知道沒有勝算的士兵從阿爾和羅妮卡麵前離開了。
現場就隻剩下旅籠屋的主人，與在那間旅籠屋工作的一名女子。
「謝……謝謝你，阿爾。」
似乎是驚訝於阿爾輕而易舉就打發掉城堡士兵，羅妮卡睜圓了眼睛。
「所以，那些家夥是什麽人？」
阿爾本來決定不過問的，但那是在士兵出現以前的事。
「……不、不告訴你。」
「城中的士兵來找人了，顯然有問題吧。羅妮卡，你是什麽人？」
阿爾用布擦掉血跡，將短劍插回腰際。
今後為了經營旅籠屋，必須知道羅妮卡的來曆才行。阿爾這麽判斷。
「是秘密，呆子！」
明明經曆了士兵刀劍相向、弄不好甚至可能喪命的狀況，羅妮卡卻堅持不肯鬆口。
「真是的……你這個家夥的秘密還真多。別忘了我和你都在古森之月工作喔？你至少透露點吧。」
「……那，你就幫幫我啦。」
聽到阿爾的話，羅妮卡這麽脫口而出。
那聽起來像是羅妮卡發自內心的呐喊。但是——
「請問，方便問話嗎？」
這時又有人攀談。
阿爾轉頭看向聲音方向，隻見一對看似旅人的男女佇立在那裏。
「咦？……啊，是。請問有什麽事嗎？」
「這裏是旅籠屋對吧？我們想住下，方便嗎？」
五官精悍的男子指著古森之月這麽問道。
站在身旁的女子握住男子的手，美麗的藍眼睛看著阿爾。兩人看起來都在二十五至三十歲之間。
「啊……這個嘛，就是……」
旅籠屋還沒開張。正好就在這時客人已經上門。
沒想到羅妮卡推開阿爾，上前一步。
「當然方便！歡迎來到古森之月！」
羅妮卡不知道在發什麽瘋，竟然自作主張說出這句話。
還有很多必須決定的事，例如一晚的住宿費、三餐的內容等等。
「喂，羅妮卡……！」
「有什麽關係，客人難得上門喔？拒絕掉太可惜了。」
兩人悄悄小聲交談，互相表達意見。
羅妮卡一言既出，就無意收回。
「……唔，沒辦法。」
羅妮卡的話也不無道理，他們是古森之月的第一組住客。
於是阿爾看向兩人，搔搔頭。
「啊——那麽，總之可以先請兩位進去嗎？」
阿爾引導兩人回到旅籠屋。他繞到結帳櫃台後麵，打開住宿登記簿。
「請在這裏登記。」
男性旅人依言寫下自己與同行者的名字。
「拉奇·盧恩斯先生，依兒可·盧恩斯小姐，沒錯吧？」
「對，沒錯。」
阿爾聽過男子的名字。
拉奇·盧恩斯是北方大陸最有名的作家。
他下筆如神，一年創作二十本以上的書，而且全部大受歡迎。其中以描寫穿越時空的惡魔的《時之砂》最膾炙人口，據說在北方大陸沒有人沒讀過這個故事。
阿爾的父母也是《時之砂》的忠實讀者，因為反覆閱讀的關係，書都被翻爛了。阿爾自己也曾讀過《時之砂》。
「二樓和三樓所有房間都空著，有特別指定的房間嗎？」
「嗯——那麽，請給我二樓最大的房間。」
「好的……來，羅妮卡。帶兩位客人過去。」
「包在我身上！」
拍胸脯的羅妮卡投以沒有陰霾的微笑，帶拉奇和依兒可到房間去。阿爾因為錯失問出羅妮卡秘密的機會而歎息，但他告訴自己之後再追問就好。
上樓梯的輕快聲響漸漸遠離阿爾耳邊。
「那麽——」
阿爾從胸前衣囊取出隨身手冊，振筆書寫。阿爾透過日記詳細記錄著在古森之月度過的時光。
昨晚遇到羅妮卡，為了床爭吵。然後今天古森之月第一次有住客來訪。
「往後似乎會很有趣……」
旅籠屋主人的生活想必沒那麽平順。
不過阿爾打算連同磨難也一並享受。
「阿爾——我帶他們去二樓最靠邊的房間了！」
「辛苦你了，羅妮卡。」
在古森之月工作的不是隻有阿爾一個人。還有羅妮卡幫忙。
不是孤軍奮鬥，而是兩人一起經營古森之月。
「呐，剛才那個是拉奇·盧恩斯對吧。那個人是很有名的作家喔，阿爾你知道嗎？」
「那當然。他是《時之砂》的作者吧？」
「呣！……真沒意思。」
羅妮卡鼓起腮幫子。
表情不停變化的羅妮卡教人看也看不膩。阿爾在內心覺得雇用羅妮卡是正確選擇。
隻要和羅妮卡在一起，古森之月也會充滿活力吧。
「《時之砂》真的是很不可思議的故事呢。平常我是不看書的，是因為姊姊推薦才找來看看，沒想到非常有趣，我一口氣就看完了。」
「哦——這樣啊……」
阿爾差點對羅妮卡有姊妹這件事有了反應，但羅妮卡沒發覺。
「……難得有緣。我就給羅妮卡看一樣有趣的東西。」
「什麽有趣的東西？」
「喔，你等一下。」
熱情分享《時之砂》故事時的羅妮卡，非常開心地展露微笑。她露出感覺不到絲毫不安的純真笑容。
「羅妮卡，你知道這是什麽嗎？」
想再多看到一點那種笑容的阿爾，從房間裏拿出自己的包包，自裏麵取出小瓶子。
瓶子裏裝的是散發不可思議光芒的砂粒。
「咦……那該不會是……」
羅妮卡似乎直覺很準，看到小瓶子的同時眼睛發亮。
阿爾把小瓶子放在結帳櫃台上，揚起嘴角一笑。
「是時之砂。」
「時、時之砂！……這個嗎！這……這是真的嗎？」
照理說不存在於這個世界的幻想產物，就放在羅妮卡眼前。
她的雙眼炯炯發亮，目不轉睛地凝視小瓶子裏的砂粒。
光看還不滿足，羅妮卡伸出手。阿爾拍掉她的手，但她馬上又伸手抓住小瓶子。
「喂，你不要太粗魯！萬一瓶塞掉了，砂子會灑出來的。」
「我、我我我買、我買下、我買下了！這個多少錢！」
「笨蛋，我才不賣！」
阿爾從羅妮卡手中搶回小瓶子。
羅妮卡投以渴望的目光，她的眼神給人陷入絕境的印象。
「先說好，這是假的。是我去艾坦尼亞的港都時，在攤販買的。」
雖然製作精巧，卻是仿造的假貨，阿爾如此說明。
不料羅妮卡皺起眉頭瞪著阿爾的臉。
「你這家夥……居然騙我！」
「我說你啊，我又沒說這是真——」
「你這個呆子！害人空歡喜一場的廢物！」
阿爾萬萬沒想到，明明沒說謊卻被罵成廢物。
「不是我要說你，會期待的人才有問題吧？時之砂是這個世界不存在的東西喔？怎麽可能在現實中出現！」
「絕對有！一定就在某個地方！你的那個，或許就是真的！」
對《時之砂》的故事懷抱夢想是羅妮卡的自由，但要是她無法清楚區別現實與
虛構，阿爾就不知道該如何應對。到底是什麽原因使得羅妮卡如此激動呢？
那暗示著時之砂以外的其他原因。
「羅妮卡，你這個人還真是頑固得嚇人耶。」
阿爾再度將假的時之砂放在結帳櫃台上，表達夾雜歎息的感想。
「唔唔唔！……要你管！」
閃耀發光的砂粒映入羅妮卡的眼簾。呈現著鮮豔色澤，彷佛不屬於這個世界所有。
多麽希望這些砂子就是能夠穿越時空的魔法砂子。然而，這終究是仿冒品，不是時之砂。
羅妮卡就這麽雙手扶著結帳櫃台，當場癱坐下來。嘴裏發出的是代表著失望程度的大口歎息。
「假使那是真的該有多好啊……」
「唔、喂……你沒事吧？」
阿爾從椅子上站起來，查看羅妮卡的情況。
那雙眼睛看起來彷佛染上了悲傷。
「……沒事，我很好。」
羅妮卡緩緩地站起來，再度深深歎氣。
「今天已經累了，我先睡了……」
羅妮卡輕聲留下這句話，把自己關進房間裏麵了。
感到不安的阿爾試圖開門。
「唔！羅妮卡那家夥又鎖門了……」
房間又被占領了。
阿爾與其擔心羅妮卡，更需要認真思考找地方睡覺的問題。就這樣，阿爾錯失了察覺羅妮卡想法的機會。
※
「……嗬、嗬嗬……我真笨……！」
羅妮卡倒在床上，凝視映照著燭火搖曳火光的天花板。
「明明已經太遲了……明明早就放棄了……」
明明已經接受命運了，但隻是稍微鬆懈而已，淚水就湧上來。
她可以哭。她應該哭。不哭才奇怪。
大十歲的姊姊一再這麽告訴她。然後一再道歉。
明明錯在羅妮卡，然而姊姊卻當成自己的事一樣傷心難過、痛哭流涕、不斷鞠躬道歉。羅妮卡不願看到姊姊那個樣子，於是離家出走。
事到如今已經無法回去。現在羅妮卡的棲身處是古森之月。
正因為如此，她不能在阿爾麵前掉淚。
「對不起，姊姊……抱歉，阿爾。」
那夜，羅妮卡仰天悲歎受詛咒的命運。
3
「喔，你起來啦。」
隔天，饑餓的羅妮卡被刺激嗅覺的香味引出房間。
她偷看廚房，隻見阿爾正在準備餐點。
「啊……早。」
昨晚羅妮卡為了時之砂與阿爾起口角，最後把自己關進房間。
羅妮卡本來擔心阿爾會抱怨幾句，沒想到阿爾反而投以笑容。
雖然是微不足道的小事，羅妮卡卻非常開心。
「再等一下就裝盤完畢了，你去飯廳等。」
「嗯。」
羅妮卡聽話前往飯廳，那裏已經有人先到了。是拉奇與依兒可兩人。
「午、午安！」
打完招呼以後，羅妮卡後悔應該道早安的。
「喔，午安。今天很晴朗呢。」
拉奇這麽回應，視線看向木窗外。昨天下雨，今天天空卻是一片蔚藍。看這個樣子，大街上想必朝氣蓬勃。
「奇怪，這是……」
飯廳的最內側設置了暖爐。
那裏吊著鹿肉。
「那是午餐的主菜。」
阿爾從廚房現身，向兩人打招呼。
今天的餐點是蒸烤鹿肉與剛出爐的全麥麵包，加入從鄰近森林采來的堅果煮成的熱湯，以及大盤綜合蔬菜。熱湯已經用廚房的鍋子調理好，全麥麵包附上奶油。
「哦——早餐就這麽豐盛……」
「笨蛋，現在不是早上，已經中午了。」
「咦，已經中午了嗎？太好了，講午安沒錯！」
阿爾蹙眉，不明白羅妮卡在說什麽；羅妮卡則是高興地雙手環胸。
吊在暖爐的鹿肉，使得飯廳內彌漫著挑逗食欲的撲鼻香味。
阿爾在暖爐前蹲下，將勾在裏麵的繩子拆掉一邊以後，再拆掉另一邊。他注意不要燙到手，將鹿肉拿到廚房。然後切成方便食用的大小，分裝到小盤子。
「呐，那兩個人預定住幾天呢？」
「似乎要停留一個月。據說要一家一家地仔細走訪市街的書店。」
「哦——這樣啊。」
阿爾與羅妮卡端著盛裝料理的盤子，在廚房與飯廳之間往返兩趟。
當然不能忘了用來清新味覺的蘋果茶。
「好，我們也開動吧。」
「等很久了！」
上完拉奇與依兒可的餐點以後，阿爾將他和羅妮卡那份端進房間。
「……話說，你昨晚睡哪裏呢？」
阿爾將盤子排放在桌上時，羅妮卡從背後戰戰兢兢地這麽問。
「我睡在飯廳。」
「睡、睡在那種地方嗎？……那個，對不起。」
羅妮卡自覺理虧地低頭道歉。
「算了啦。雖然後來還是放棄睡在客房，不過我沒熄掉暖爐，所以不會冷。倒是相對地，我有個要求……」
「……什麽要求？」
羅妮卡稍微抬起頭，觀察著阿爾的表情。
「今天我要出門采購，你可以陪我嗎？」
阿爾考慮去菲利斯堤亞大陸東部的海鎮一趟，添購新鮮的魚。就連在城裏的攤販或商店無法買到的食物，在東方的海港都有可能買到。
這個距離，隻要騎馬代步，在日落前回來絕對不是問題。再加上暖爐的柴薪即將見底，回來古森之月以後，還得去撿柴才行。
「這、這個嘛……如果是人少的地方是無所謂……所以，要去哪裏呢？」
羅妮卡似乎討厭人多的地方，顯得興致缺缺。
「跟我昨天說的地方不一樣，是位在這裏東邊的海鎮。如果有時間，還可以從那裏搭船到東方大陸逛逛，不過今天實在不可能就是了。」
「咦，去東方大陸嗎？嗯，我要去！我絕對要跟！」
阿爾一提到東方大陸，羅妮卡就迥然改變態度。
「我沒去過東方大陸呢——不知道是怎樣的地方，我好期待喔。」
「別想了，就說了今天不可能吧？明明有客人在，哪能閑逛。」
「別在意、別在意，馬上回來就好了。」
羅妮卡聳聳肩，表情顯然是一副無意馬上回來的樣子。
阿爾吐氣，輕輕地點頭了。
「為了早點回來，我看還是盡快買完東西吧。」
房間鑰匙已經交給拉奇和依兒可。這樣就算阿爾和羅妮卡暫時離開也不必擔心。
阿爾撕碎全麥麵包，塗上奶油放進嘴裏咀嚼。酥脆的口感滿足了舌頭。熱湯滋潤喉嚨，從裏而外溫暖身體。鹿肉充滿嚼勁，充分填飽了肚子。
「話說回來，羅妮卡騎過馬嗎？」
「——咦？」
移到嘴邊的叉子停住，羅妮卡朝阿爾投以宛如乞求幫助的眼神。任誰都看得出來她沒騎過馬。
「我們兩個騎同一匹馬，可別在途中被甩下來了喔？」
「……這，沒有啦，這有點……」
阿爾一捉弄羅妮卡，羅妮卡就驚慌失措。
羅妮卡雖然想去東方大陸，卻害怕騎馬。萬一被用下馬，可不是擦傷就沒事了。她將冒著危險跟去。
「真期待啊，東方大陸。」
「哈、哈哈哈……是呀……」
如今羅妮卡的笑容充滿了不自在。
※
古
森之月後麵有馬房。
阿爾牽著韁繩帶馬出來，向羅妮卡招手。
「喂，你要躲到什麽時候？」
將帽子戴低的羅妮卡從稍遠處觀望。
「等……等馬離開的時候吧？」
這樣永遠都無法出發。
「……真是的，你過來就對了。」
羅妮卡想跺腳，但及時忍住。
她緩緩地靠近，總算是來到馬前。
「不、不可怕嗎……？」
「不可怕。有我在對吧。」
「……唔、嗯。」
阿爾熟練地跨上馬，踏著馬鐙。然後朝羅妮卡伸出手。
「來，把手伸出來。」
「載、載兩個人……沒問題嗎？」
「沒問題，大概。」
「這、這種時候要說絕對沒問題吧……」
「抱怨就免了。快坐上來。」
麵對阿爾的催促，羅妮卡不情不願地點頭。
一抓住羅妮卡伸出的手，阿爾就揚起嘴角。隨後，阿爾狠狠地拉了羅妮卡的手，羅妮卡覺得有一瞬間飄浮在空中。
「咿嗚！……拜拜拜拜托你拉的時候再溫柔一點啦！」
羅妮卡處在踩不到地的不安定空間，十分不高興地抗議。
但是因為她害怕會落馬而死命抓住阿爾的身體不放，所以毫無威嚴可言。
「喂，你可不要亂摸喔。」
「你、你在對誰說話啊，你這個呆子！」
雖然兩個人騎一匹馬稍嫌擠，但阿爾還是開心地笑了。
「腳放在這裏，否則你這樣會累喔。」
「啊……這個嗎。」
馬鐙旁邊加裝了羅妮卡專用的踏腳板。這是阿爾事先準備的東西。
「你要抱著我的腰，背挺直坐正，以免被甩下去。」
「咦？你、你突然這樣要求，我實在……」
羅妮卡會不好意思也是情有可原的事，但是比起羅妮卡現在這樣抓著阿爾的身體不放，那點羞恥感根本不算什麽。
最後羅妮卡離開阿爾的身體，一邊小心不要從馬上摔下去，一邊抬起腰慎重地重新坐好，輕輕抱住阿爾的腰。
「萬一落馬了該怎麽辦……」
「到時候就叫我停下來，我聽到自然就會停下來了。」
「……我、我絕對不會讓你把我甩下去的。」
羅妮卡把阿爾的玩笑當真，和先前一樣緊貼著阿爾的背不放。
之所以幾乎感覺不到胸部的觸感，或許是因為平胸的關係，這句話就算是撕破嘴也不能告訴羅妮卡。
羅妮卡似乎抓得很用力，擠得阿爾的身體痛了起來。不過這樣就不怕羅妮卡被甩下去了。
阿爾拉著韁繩，策馬徐行，街道響起馬蹄聲。
從站在城門前守備的士兵接過許可證，來到城牆外。
平常阿爾騎馬時會騎得相當快，但今天有同乘的人，所以特別放慢速度減少搖晃。
「喔喔～喔喔～～喔～喔～喔嗚喔喔喔～……」
在草原奔馳時的振動，導致羅妮卡不自覺發出聲音。
「喂，你沒事吧？」
「嗚嗚嗚～啊啊咿嗚啊啊啊～嗚～嗚啊啊～……」
「……喔，那就好。」
阿爾根本聽不懂羅妮卡說了什麽。
在看不到障礙物的草原一心一意地前進，穿過森林，最後抵達了座落在東側海邊的城鎮。前方看得到東方大陸。
「到了喔。」
「……快、快死了……」
跨坐在阿爾後麵的羅妮卡，一臉隨時快死掉的表情。就算要下馬了，羅妮卡還是不肯放手。她太緊張，身體僵住了。
「如果很難受，要不要在這裏休息？」
阿爾握住環在腰上的手，在羅妮卡耳邊這麽說。
「胡……胡要。」
雖然說了『不要』，但現在的羅妮卡沒辦法把話講清楚。
她使勁搖頭，抓住阿爾的身體不放。這樣就算想下馬也下不了。
於是阿爾溫柔地摸摸羅妮卡的頭，化解她的緊張。不久，羅妮卡似乎冷靜下來，放開阿爾的腰了。
「嘿咻……小心腳喔。」
阿爾下馬，扶著羅妮卡以免她腳滑，協助她下馬。
「嗚嗚！我經曆了目前人生中第二恐怖的體驗……」
「竟然不是第一恐怖嗎？不過既然你這麽說，看來回程也不必擔心了。」
「對不起，果然是第一恐怖！所以饒了我吧！」
即使羅妮卡改口，不騎馬就不可能趕在晚餐時間前回去。
羅妮卡將體會第二次的恐怖。
「總之，現在先買東西。別迷路了喔？」
「我的年紀比你大，不要把我當成小孩子好嗎。」
羅妮卡鼓著腮幫子抗議。但阿爾無視她的抗議，逕自邁步前進。
位於菲利斯堤亞大陸東方的海鎮稱為寇魯斯。這個鎮和艾坦尼亞大陸最南部的港都尤特利羅一樣，攤販密集，與東方大陸互相買賣商品。
隻要移步到海邊的攤販，就能夠買到新鮮海產。這裏還販賣了從海裏撈到的貝殼做成的小東西，與麵粉製的甜點。
「誒！我聞到了很香的味道！」
不愧是對食物的香味很敏感的羅妮卡。
在海岸，一群人豪邁地生火烘烤剛捕到的魚。雖然引起人的食欲，但阿爾得先辦完正事才行。
「要去市場了。」
阿爾一進入鎮上，羅妮卡就慌忙追過去。
寇魯斯的市場設在巨大建築物裏。這裏靠場地費與入場費賺取收入。
「來，抓緊我。」
「咦……啊，嗯。」
付兩枚銅幣給站在建築物入口的男子以後，阿爾與羅妮卡進到裏頭。隻見市場籠罩在異樣的熱氣之中，今天似乎也是人潮擁擠。阿爾牽著羅妮卡的手，以免被人潮衝散。
為了轉移難為情的感覺，阿爾一心前進，毫不放慢速度。然後，走向在市場角落擺攤的青年。
「喔喔，這不是阿爾嗎？突然露臉是怎麽啦？厭倦了古老森林中的乏味生活嗎？」
青年似乎發現阿爾的身影，提高嗓門招呼他。
「因為我成人了，現在在菲利斯堤亞城街上經營旅籠屋。」
「嗄？你經營旅籠屋？你還真有挑戰精神啊——」
青年浮現微笑，然後發覺躲在阿爾背後的羅妮卡。
「喂喂喂，你這小子。居然帶著女伴，還真稀奇啊……阿爾，她是你的女人嗎？」
「怎、怎麽可能！別說傻話了！」
隻見羅妮卡滿臉通紅地瞪著青年。看到羅妮卡這麽強烈否定的樣子，阿爾不明白自己為什麽會覺得有點遺憾，歪頭納悶。
「阿爾，你好像被麻煩的野丫頭纏上了？」
「啊——你別再說了，這家夥生起氣來會亂打人喔。」
說了這句話的瞬間，阿爾就被羅妮卡揍了。不是臉，而是肚子。
「你這個變態！我什麽時候亂打人了！」
「唔！……你的眼睛有問題嗎！現在不就打了！」
「你是自作自受！呆子！」
看到阿爾按著肚子浮現痛苦的表情，青年苦笑了。
「所以，你要買哪個？」
阿爾從陳列在地上的海鮮之中指了幾種。
青年將阿爾挑的海鮮裝進袋子遞給他。付了純銀幣三枚找了零，買完東西以後，阿爾與青年握手，離開市場。
就在擺脫熱氣的阿爾歇了一口氣時，羅妮卡拉拉他的手。
「怎樣？」
「……我餓了。」
「你就忍到回古森之月。」
聽到這句話，羅妮卡勉為其難地點頭了。她似乎決定在回程這段路忍一忍，但果然還是無法克製肚子叫的聲音。
「……呼，真是的。」
既然已經采購完食物，就沒理由繼續待在寇魯斯了。
不過，阿爾覺得，難得兩個人一起出門，就這麽直接回菲利斯堤亞城也很可惜。他想為肚子餓的羅妮卡做點事。
「今天特別破例。」
「嗄？」
於是阿爾牽著羅妮卡的手，一起站在海邊的攤販前。
他買了兩塊糕點，遞給羅妮卡一塊。
「吃吧，我請你。」
「……可以嗎？」
羅妮卡蹙眉。她沒想到阿爾居然會繞來這裏吧。
「你不吃，我就要吃掉了喔。」
「才、才不給你！這是我的！」
這麽說完，羅妮卡慌張地吃起糕點。
「很甜很可口呢。」
看到羅妮卡吃得津津有味，阿爾感到溫馨。雖然羅妮卡個性頑固、霸道、任性又自我中心，但和她在一起就不會無聊也是事實。
雖然兩人認識才兩天而已，但不知不覺間，羅妮卡在阿爾心裏變得愈來愈重要。
「……嗯？怎麽了嗎？」
享用糕點的羅妮卡似乎發覺阿爾的表情變化，這麽問阿爾。
「不……沒事。」
羅妮卡吃完糕點，稍微歪著頭。看樣子一塊還不夠。
「這塊也給你吧。」
阿爾將自己保留的那塊遞給羅妮卡。
「哦哦，你還真貼心……可是，這樣好嗎？這塊是你的吧？」
「我現在不餓。你別在意，就吃吧。」
「謝謝！」
看著羅妮卡接過糕點，珍惜地放進嘴裏的模樣，阿爾想試著將內心深處忽隱忽現的情感表達出來。一個個不經意的對話與動作，使得心跳逐漸洶湧澎湃。
這份心情究竟是什麽，阿爾還不明白。
※
「下、下次出門的時候拜托坐馬車！絕對喔，知道了嗎！」
吃完糕點以後，等待羅妮卡的是第二次的恐怖。
羅妮卡跨坐在馬上，手環住阿爾的腰，毫不在意他人眼光地抱緊阿爾，咬緊牙關以免途中被甩下去。
「可是我沒有馬車耶。」
阿爾聳聳肩回應。
出馬房以後，阿爾一邊安撫咄咄逼人的羅妮卡，一邊進入古森之月。
將食物放在廚房的櫃子上，挽起袖子。阿爾打算在拉奇與依兒可逛街回來前準備好晚餐。
主食是現烤麵包，湯是鴨肉湯，小菜是當季蔬菜，最後是新鮮鹽烤魚。再配合喜好附上葡萄酒。
「阿爾真的很會做菜呢。」
「真是多謝誇獎。」
為了經營旅籠屋，阿爾接受母親的廚藝指導，所以他能夠做出各式各樣的料理。
「倒是你為什麽會在這裏？」
阿爾明明要羅妮卡乖乖待在房間，但羅妮卡似乎討厭被人命令，不厭煩地觀摩晚餐的調理過程。
「嗯——這個好像很美味……」
「喂，不許偷吃。」
「沒禮貌，我隻是在試味道嘛。所以吃一點也沒關係吧？」
「那就叫作偷吃啦，笨蛋。」
宣稱偷吃是為了試味道的羅妮卡，口水都快要流下來了。她今天似乎相當累，肚子餓得特別快，吃了兩塊糕點還沒吃飽。
過了一會兒，拉奇和依兒可回到古森之月了。將兩人的晚餐端到飯廳後，羅妮卡終於能夠用餐。
「……糟糕，忘記撿柴了。」
一方麵也是因為和羅妮卡兩個人一起出門采購很開心，阿爾忘記撿柴了。
木窗外已經一片漆黑。
羅妮卡立刻挖苦阿爾。她靈活地運用刀叉分開魚骨與魚肉。可以想見的是，就算回嘴也隻會換來她加倍回嘴，因此阿爾不回應，默默吃飯。
雖然講不贏就改用動手的方式實在稱不上光明磊落，不過阿爾還是搶走羅妮卡拚命挑掉魚刺的魚肉當作報複。
「——啊、啊啊！」
羅妮卡發出宛如慘叫的大喊。
「你你你你看你做了什麽好事，你這個呆子！」
「嗚哇！等一下，你在做什麽！」
「你還問我，當然是要吃你的菜啊，看了不就知道了嗎！」
這種事，阿爾不看也知道。
問題在於羅妮卡的舉動脫離常識。
「就算是這樣，也不許用手抓我的魚！至少用刀叉啊！」
兩人的聲音恐怕連飯廳都聽得見吧。
彷佛可以看見拉奇和依兒可苦笑的模樣。
※
「那就拜托你顧店了。」
隔天早上，太陽還沒升起前就換好衣服的阿爾，決定出門去撿拾暖爐需要的柴薪。他打算到鄰近森林速戰速決。
「哼！快去快回吧。」
羅妮卡似乎仍在為了昨晚晚餐被搶的事情鬧別扭，不高興地鼓著腮幫子。
阿爾來到店外，寒冷的空氣籠罩著周圍。
「嗚嗚，好冷……」
阿爾拉緊外套，沿著街道走向城門，背上背著大簍子。他與士兵打招呼，穿過城門，前往菲利斯堤亞城西邊的小森林。
阿爾額頭冒汗，他用袖口擦去汗水。雖然天還沒亮，但在森林裏四處撿柴，自然會疲勞流汗。雖然這或許很適合當成早上的運動，但考慮到對腰的負擔，還是不能長時間這樣做。阿爾將撿到的柴放進簍子。
「……好，這樣就夠了吧。」
不久天色漸亮，小鳥的啁啾聲傳進耳朵。差不多該回古森之月準備早餐了。阿爾重新背好變得沉甸甸的簍子，決定回旅籠屋。但是，一回到菲利斯堤亞城，抵達古森之月，就在店門口發現羅妮卡的身影。
「嗯？……喂，羅妮卡——……」
呼喚羅妮卡的同時，阿爾蹙眉。
羅妮卡的身旁有人在，那是一名非常美麗的女子。兩人不知道在講什麽，羅妮卡的表情漸漸變得嚴厲。
「……阿爾。」
就在這時，羅妮卡發覺阿爾。她一說出名字，那名女子就將視線移向阿爾。
兩人周圍有士兵隨侍，可能是護衛。數量之多，根本無法與前天相提並論。士兵雖然與兩人有一段距離，但保持著警戒，隨時能夠衝上前。被阿爾擊傷的士兵也在其中。
「請問你們在店門口做什麽？有這麽多士兵在，根本沒有人敢來。你們這種行為是妨害營業，明白嗎？」
阿爾排除女子是來古森之月投宿的可能性。她沒帶任何行李，可以想見她是城裏的人。阿爾從一開始就懷疑別種可能性。
阿爾還沒有呆到，目睹了這個狀況後卻完全沒有察覺事態。
「你是這間旅籠屋的……」
站在羅妮卡身旁的女子對阿爾說話。
阿爾一邊警戒周圍，一邊慢慢地走近。
「我是古森之月的主人，阿爾。」
阿爾自我介紹，並伸出手。
女子毫不猶豫地握住他的手。
「……原來如此，你就是阿爾閣下對吧？我名叫蜜雪兒·艾慕裏歐特。和你是初次見麵呢。」
阿爾雖然覺得這句話不對勁，卻無法察覺那究竟是怎麽回事。
先不談這個，他想起更重要的事。
「蜜雪兒·艾慕裏歐特？……難道是這個國家的……」
在市街書店隨處
「交出那瓶砂子！」
旅籠屋的其中一個房間響起尖銳的說話聲。語氣不由分說。
「……如果我說不要呢？」
回應的是旅籠屋的主人，我。
她的目的不明，而且我也沒有傻到會輕易放棄這瓶砂子。
「當然是來硬的囉！』
她不是上前一步，而是退後了。
我不確定這是不是在開玩笑，躲在廚房的她，雙手緊握著生鏽不能用的單柄淺鍋，頭上戴著布滿灰塵的深鍋。她自以為是城堡的士兵嗎？因為深鍋的關係，她的視線被遮住，我實在不認為她看得到我。
而且她還咳個不停，似乎是大呼小叫時不小心吸了一大口灰塵。
「那就沒辦法了，我也要認真抵抗了。」
這麽說完，我拔出佩在腰際的護身用短劍。
「咳！咳！……呼咦？聽我說，請你等一……就是，呀啊！」
麵對滑稽的闖入者，我盡管在內心感到傻眼，還是一邊提防被淺鍋敲到一邊小心靠近。
結果她絆到腳，往後倒下了。
「……我姑且問一下，你沒事吧？」
裙擺撩起，修長的美腿刺激我的眼睛。這是預料外的事情發展。
她似乎在摔倒時撞到背，從深鍋底下露出的飽滿雙唇表達出痛苦，背往後仰扭動身軀。手上握著的淺鍋沿著地板滑到手夠不到的地方，看來沒有反擊之虞。
「喏，快起來。」
我一伸出手，她就把頭上的深鍋放在地板上，難為情地遊移著視線。稍微上揚的紅色眼眸微濕，她握住我的手。
『……謝、謝謝……」
「在道謝以前，能不能先整理一下服裝儀容呢？那個，我不知道該看哪裏。」
我個人是覺得就算保持這樣也完全無所謂，但如果不趁現在提醒她，之後不知道她會怎麽怪罪。萬一她舍淺鍋改拿菜刀，到時候我就不得不緊張了。但是，我不該提醒她的。
「咦唔！怎怎怎怎麽會這樣！」
她的聲調上揚，一看就知道她內心動搖。
「是你跌倒的時候——」
「不、不許看，笨蛋！你這個色狼、變態變態變態！」
她打斷我的話，痛罵我一頓。意思是她不想聽我解釋是嗎。
「……哦——原來如此。既然你罵我是變態，就表示你有心理準備了對吧？」
我聳聳肩，壞心眼地對她露出笑容。這招立即見效，她繃緊臉，動彈不得了。嘴唇因恐懼而顫抖，簡直就像小動物一樣。
「那麽，我就……」
「不、不要啊啊啊啊啊————！」
這天，我第一次襲擊女孩子。
1
無限延伸的地平線盡頭，座落著統治南方大陸的菲利斯堤亞城。
設置兩道護城河的城牆圍繞市街，防範外敵侵略，但菲利斯堤亞城周邊是廣大草原，象征著附近一帶的豐饒。菲利斯堤亞城與北方大陸關係友好，城裏的人不需擔心受怕，享受悠閑平凡的每一天。
一名青年在這裏現身了。
騎著駿馬的青年，兩側掛著大件行李。從他的裝扮與長相，一眼就能看得出他不是旅行商人。
青年下馬，在城門前與士兵打過招呼，辦妥入國手續。
通過城門進城以後，青年扭動脖子弄得骨頭喀啦作響，歇了一口氣。
雖然隻有幾天，不過騎馬移動還是滿累人的。抵達目的地以後，他打算先好好休息。
「從這條路往旁邊轉彎，然後直走……」
熱鬧的街道，整齊劃一地種植著樹木。
青年靠著父母提供的地圖，透過商店看板確認現在位置，在行道樹背景中悠閑前進。馬蹄聲被嘈雜人聲所掩蓋。
「……就是這裏嗎。」
從城門步行幾分鍾處，矗立著一間陳舊的旅籠屋。
這間旅籠屋就是青年的目的地。不同於朝氣蓬勃的大街，此處麵向巷子，人煙稀少，籠罩在寂寥的氣氛之中。
「嘖，看板都腐朽了啦。」
搖搖欲墜的看板往斜下方傾斜。
這樣有失門麵，必須重做才行。但最大的問題是店內。雖然整修門麵是一定要的，但若要發揮旅籠屋的機能，不一並充實內在就沒有意義。麵對這幅慘不忍睹的慘狀，青年抱頭苦惱。
「沒辦法，先放下行李再想吧。」
馬房在旅籠屋後麵。
青年牽著韁繩，帶馬到後麵。來住旅籠屋的人，大多數是旅行商人或流浪者，這些人多半騎馬代步。是否有馬房，生意可是天差地別。
青年從屋後回來，站在旅籠屋前麵。他強忍住歎息，從皮製手提包取出鑰匙，插進鑰匙孔。
「嗯？奇怪……門沒鎖？」
旅籠屋沒鎖門。這就表示，直到青年來到這裏以前，門鎖都是開著的。假使真是這樣，可以說也太不小心了。青年想對父母抱怨兩句。
打開門進去一看，果不其然，店內呈現慘淡光景。雖然很想直接向後轉身離開，但使性子也無濟於事。
青年深深歎了一口氣後，將行李放在玄關，前往廚房。不料——
「……哦、哦哦？」
一名陌生女子藏身在廚房一角。
一和青年對上眼，那名女子就立刻將上半身鑽進櫃子裏麵。
「好痛！」
很遺憾的是櫃子太窄了，無法將女子整個人藏住。女子藏頭不藏尾，彷佛在誘惑青年般露出屁股。
「你是誰啊！」
門之所以沒鎖，或許是這名女子闖進來的關係。
但是因為不好意思直盯著她看，於是青年遊移著視線。
「……我、我說你…………不認識我嗎？」
被青年問話的女子從櫃子鑽出來，投以疑惑的視線。她的眼眸染成赤紅。
「我怎麽可能認識你！你為什麽會在這裏！這裏是我家喔！你該不會是來偷東西的吧！」
青年這是第一次來到菲利斯堤亞城。他不可能認得城裏居民的臉。
『哦——是嗎……原來你不認識我嗎……？』
得到答覆後，女子頓時浮現頑皮的淺笑。
那就像是壞人在打壞主意般的笑容。
「我的名字是羅妮卡。」
自稱羅妮卡的女子擺出理直氣壯的態度麵向青年。
「羅妮卡……？」
果然是陌生的名字。青年歪頭感到疑惑。
看到他的動作，羅妮卡欣然揚起嘴角。
「喔，告訴我你的名字。」
羅妮卡彷佛發現新玩具般，眼神似乎正閃閃發亮著。
青年總覺得不知不覺間被羅妮卡牽著鼻子走，盡管繃著臉，青年還是回答問題。
「喔，我的名字是阿爾。」
「阿爾？阿爾是嗎？嗯，我記住了」
得知青年名字的羅妮卡眉開眼笑地點頭。實在無法理解她為何如此開心的阿爾皺著眉頭，盯著羅妮卡的臉。不僅沒聽過名字，對她的長相也沒印象。
「呃……羅妮卡？我再問你一次，你在這裏做什麽？」
不能漠視不明女子闖入旅籠屋。
阿爾決定質問她在旅籠屋做了什麽。
「還用問嗎，當然是找食物了。」
「……什麽？」
從那身華美的服裝推測，羅妮卡不是孤兒。
既然如此，為什麽她要不惜闖空門找食物呢？阿爾實在無法想像。
「我不知道你是打什麽主意闖進這裏，但這裏不是食品店，而是旅籠屋
。還有，看店內就知道了吧，這裏至今為止都沒人住，根本不可能放置食物吧。」
「咦，是嗎？……這樣啊，所以什麽也沒有……」
低聲感歎的羅妮卡似乎缺乏一般常識。
「對了，你是怎麽開門的？入口沒上鎖嗎？」
「你放心，窗戶是開著的！」
「笨蛋！你是笨蛋！」
「沒禮貌！請說我有智慧，你這個呆子」
阿爾一破口大罵，羅妮卡就不甘示弱地開口。
看羅妮卡實在過於荒唐，阿爾頭痛不已。
「喂，也讓我問問題啦。」
「唉……什麽問題，說看看吧。」
盡管傻眼到連話都快要說不出來，阿爾還是催促羅妮卡發問。
「阿爾來到這個地方有什麽事嗎？」
轉為發問立場的羅妮卡走近一步，將臉湊近阿爾。
「我是這間旅籠屋的主人。」
「……你，是這家店的主人？」
「沒錯。你有意見嗎？」
「搞清楚，你以為我會被那麽簡單的謊話騙過去嗎？」
「我沒騙你！看這把鑰匙，這就是證據！」
阿爾的故鄉，是菲利斯堤亞大陸最北部的古老森林之中的村落。
阿爾在臘月成人，為了獨立而離開村子。父母交給他當作餞別的東西，是一把陳舊的鑰匙，與一樣充滿回憶的物品。那就是開設在菲利斯堤亞城裏的陳舊旅籠屋的鑰匙。
不知道是出於什麽樣的緣由，阿爾的父母一有空就會到菲利斯堤亞城玩，在廉價收購而來的旅籠屋過夜。
阿爾小時候雖然住過旅籠屋，卻沒有記憶。
「哦——你是旅籠屋的主人嗎……」
一個人念念有詞的羅妮卡觀察阿爾的模樣。
「你還很年輕吧？你有辦法經營旅籠屋嗎？」
「先說好，我在前陣子已經成人，晉升為獨當一麵的大人了。你這種小鬼沒資格說我。」
「嗄？你說誰是小鬼？你前陣子成人，就表示你現在十五歲對吧？我可是十六歲喔。明明年紀比我小，請不要把人當成小鬼好嗎！」
「別開玩笑了，不管怎麽看都是小鬼。」
「好啊，竟敢這樣說我！把你腰上的東西給我一下！」
「誰要給你啊，笨蛋！」
阿爾腰上插著護身用短劍。
羅妮卡怒氣衝衝地指著那把短劍。
「再說，這裏這麽亂，我實在不覺得能夠當作旅籠屋。」
「唔……這麽說也是啦，我在來到這裏之前也不曉得店內是什麽狀態。萬萬想像不到竟然會是這副德性……」
這麽說完，阿爾環視廚房。
布滿灰塵的室內，空氣明顯不流通。在從木窗縫隙射入的夕陽照耀下，灰塵滿天飛的模樣，就算不想看也無法忽視。
放在廚房的廚具嚴重生鏽，無法直接使用。再加上時序已進入陰曆十二月，是來旅籠屋取暖的住客增加的時期。首要得收集柴薪，明天還必須去采購食物和廚具才行。
光是思考這些事，阿爾就頭痛起來了。但現在還有更要緊的優先事項，那就是打掃。
「雖然這種話不該由我說，不過老實說根本沒有人會來住吧？」
「……是沒錯。」
如果想招攬住客，不保持最起碼的清潔就不會有人來住。身為旅籠屋的主人，阿爾必須做的事，是清掃作業。
「這間旅籠屋，沒事幹嘛蓋得這麽大啊……」
走上發出討厭聲響的階梯，來到積了灰塵的二樓走廊一看，房門多達六扇。阿爾再爬上三樓，三樓比二樓少兩間房間，總計有四扇門呈現在他眼前。
一樓是大廳、飯廳、廚房以及主人專用的房間。要是由一個人打掃範圍實在太大了。更大的前提是，一個人經營旅籠屋是很辛苦的事情，阿爾一個人真的忙得過來嗎？
「那麽……該怎麽辦好呢。」
阿爾回到一樓，繞到大廳的結帳櫃台後麵，坐在布滿灰塵的椅子上。光是要將室內全部打掃一遍就需要不少時間吧。
「呐，阿爾，我有一個提議，你就聽一下吧。」
「提議？你想說什麽？」
就在阿爾依然繃著嘴角，仰天歎息時，羅妮卡猛然將臉湊近。
阿爾心想羅妮卡怎麽還在旅籠屋，將視線轉向羅妮卡。
「我就好心在這間旅籠屋幫你工作吧！」
隻見羅妮卡極其開心地大放厥詞。
「……抱歉，我的耳朵好像有問題。你可以重新再講一次嗎？」
「喔，是嗎，原來你的耳朵有問題嗎？不然這次我在你耳邊大聲講，你要做好準備，免得耳膜破掉了，沒問題吧？」
「笨蛋，我是開玩笑的。別當真。」
雖然像在開玩笑的人應該是羅妮卡才對，不過麵對羅妮卡吊起雙眼瞪人的魄力，阿爾輸得一敗塗地。
「哼，你明白就好，明白就好。」
羅妮卡傲慢地挺起胸膛，但很遺憾的是胸部幾乎是平的。
「你要和我一起在這裏工作嗎……」
「就是那樣沒錯。你高興得快哭出來了吧？」
「是『難過得快哭出來』才對。」
阿爾重新觀察羅妮卡的模樣。
身分不明的羅妮卡穿著城裏服飾店不太可能販售的外套。雖然沒有貴金屬類裝飾，不過表麵似乎經過特殊加工，呈現黑與白的鮮豔色澤。
在後腦勺紮成一束的略短銀發，彷佛如實表現出羅妮卡任性而自我中心的性格。
調和她的個性與口氣的，是稍微上揚的雙眼，彷佛熊熊燃燒般火紅。胸口掛著銀色項鏈，穿在外套裏麵的紅色禮服，一眼就能夠看出是高級品。
但，羅妮卡的言行舉止毫無氣質可言，反而顯得不搭調。
「……不是吧，你是來找食物的對吧？為什麽會變成要在這裏工作？這不是很奇怪嗎？」
這裏沒有食物。既然已經知道沒有食物，去別的地方找就好了，為什麽羅妮卡要自找麻煩呢？阿爾感到難以理解。但是，答案實在單純。
「因為你不認識我啊。這樣你滿意了嗎？」
羅妮卡給了個無厘頭的答覆。
聽到這個答案，阿爾感到疑惑。他完全無法理解其中的含意。
「……誒，我問你，難道你是名人嗎？」
「完全不是！」
「啊……是喔。」
雖然當場否定，但羅妮卡不自然地眨了眼睛，這點阿爾沒有漏看。
羅妮卡說謊。不過阿爾無法看穿那究竟是什麽樣的謊言。
「而且，這裏可以自由過夜吧？還提供三餐，又不會被人發現，最適合一個人生活了！」
「你該不會打算白吃白喝、白住白睡吧。」
「嗄？我在這裏工作，反而是你要付我薪水吧？」
「你啊……不，算了。我漸漸覺得不管說什麽都沒用……」
阿爾大口歎氣。
『而且打掃也是大工程。」
但是，阿爾無意過問羅妮卡說謊隱瞞的事情。因為那是阿爾不需要知道的事情。
「……行啊，既然你想在這裏工作，我就雇用你。」
「真、真的嗎！」
羅妮卡探出上半身，臉靠得更近。
阿爾似乎害臊起來，視線朝下開口：
「相對地，你休想偷懶，把皮繃緊了。」
「嗯！我知道了！我會大發慈悲努力工作的！」
「你好像已經擺起架子來了，是我的錯覺嗎？」
「當然是錯覺囉。真是的，阿爾就是呆。」
氣勢十足的聲音響徹旅籠屋內。
阿爾從椅子起身，打開木窗一看，窗外景色漸漸從紅色轉變為淡淡夜色。屋內該點燈了。
阿爾替掛在牆上的三腳燭台點火。然後，解開行李，取出燭台。
「哦哦，準備還真周到呢？」
羅妮卡快樂地望著阿爾點燃燭火的模樣。
「總之，你拿著這個。這是手持用的，方便移動。」
「謝謝。」
浮現頑皮微笑的羅妮卡拿著燭台哼起歌來。
阿爾打算睡一樓的房間，因此必須在二樓或三樓準備一間房間給羅妮卡才行。
「羅妮卡，關於你的房間，你想睡二樓還是三樓？」
「嗯？既然我要在這裏幫你工作，就不是住客吧？所以，我就將就睡一樓吧。」
「……唔、啊。」
阿爾語塞了。
將就睡一樓，就形同宣告要和阿爾睡同一個房間。羅妮卡說這種話是出於什麽想法呢？
「誒，怎麽了嗎？」
「嗚啊，咿……是喔，這樣啊……嗯。」
「剛剛阿爾露出了非常呆的表情喔？」
「要、要你管，笨蛋！」
阿爾的思考已經陷入混亂當中。
他無法巧妙地回答，使勁搔頭。
「……奇怪的阿爾。」
羅妮卡稍微歪頭看著阿爾。
在阿爾的故鄉沒有年紀相仿的女孩子。因此，阿爾沒有機會與女性說話，對女性缺乏免疫力。
阿爾舉止生硬地打開一樓房間的門。這間房間給兩個人住稍嫌窄了點，值得阿爾高興的是床隻有一張。
「這裏就是我的房間對吧？」
「啊……是啊，沒錯。」
「感覺還不錯嘛。我喜歡。」
羅妮卡連連點頭，浮現頗滿意的微笑。
但，羅妮卡明白床隻有一張嗎？阿爾不自覺吞下口水。這樣下去，每晚都將在欲望與掙紮之間天人交戰吧。
「那麽，阿爾要睡哪裏？」
「……咦？」
打開木窗讓空氣流通以後，羅妮卡緩緩地開口。
「你咦什麽？我是在問阿爾你要睡哪裏。」
「咦，啊……睡這裏啊，這裏。」
「『這裏』是哪裏啦。」
「就說了我要睡這間房間……」
短暫的沉默降臨。然後羅妮卡皺起眉頭。
「阿爾，難道你……本來打算和我一起睡嗎？」
「是、是你說要將就睡這間房間的，所以……」
「你本來打算在隻有一張床的房間和我一起睡嗎？」
問題的內容沒有變化。
本來應該充滿笑容的表情，宛如看到髒東西般繃緊。
「……請問，該不會是我……不小心誤會了吧？」
不是阿爾的錯。
然而可悲的是，他的語氣卻在不知不覺間變成敬語。
「你、你這個……！」
羅妮卡的反應可想而知。下一瞬間，羅妮卡握緊右拳，毫不留情地揍阿爾的臉。
「變態！」
阿爾還是第一次被女性罵變態。他揉揉挨揍的部位，頓時感到一陣刺痛。看來得冰敷，以免腫起來。
「看、看我低聲下氣就爬到我頭上了……你這個人實在……！」
阿爾眼角含淚，瞪著羅妮卡。
「先說清楚，旅籠屋的主人是我！你是我雇用的員工，不許你擺架子！」
「嗄——？那又怎樣！我已經決定了！這間房間是我要用！」
羅妮卡相當固執。堅持己見的頑固個性可不容易對付。但阿爾也毫不遜色。
「混、混帳東西！我絕對不讓，要睡這個房間的是我！」
「哦——有本事就睡啊？這裏已經被我占領了，你要是敢隨便碰我，我就用鍋子敲爛你的頭，你小心一點吧！」
這天，阿爾成為陳舊的旅籠屋的主人。
同時，附贈了一名嘴巴不饒人的女孩——……
2
雨下個不停。
從木窗縫隙傳來雨滴打在地麵反彈的聲響。城裏的天空覆蓋著鉛色雲層，明明才剛迎接正午，天色卻很昏暗。
「……唉，好無聊喔。」
城裏的巷子有間老舊的旅籠屋。半朽的看板傾斜，好像隨時會掉下來。在這間旅籠屋裏，懶洋洋地將下巴靠著大廳結帳櫃台的，是昨晚剛被雇用的女子——羅妮卡。因為旅籠屋麵向生意冷清的巷子，她正閑得發慌。
話雖如此，現在還在準備開店，也沒辦法招待住客。
阿爾移動視線看到羅妮卡這副德性，吐氣歎息。
「既然無聊就過來幫忙。」
阿爾似乎聽到了羅妮卡的呢喃，從飯廳探出頭。
「笨蛋，為了能隨時迎接客人，我需要待在這裏無所事事，根本沒空打掃。阿爾才是，既然有空抱怨，就拿點食物過來吧。」
兩人迎接了住進這間旅籠屋以後的第一個早晨。
目前打掃完畢的隻有一樓的房間、大廳、廚房與二樓的二間客房而已。打掃大廳意外地費事，花了不少時間。現在阿爾正在打掃飯廳，但最重要的客房幾乎都還沒動到。
「要開店還早。既然你有空找藉口，就給我過來。」
「從昨天就一直掃一直掃，我膩了。」
「你有資格說這種話嗎，笨蛋！」
「都說不要罵我笨蛋了，變態！」
「我不是變態！我是這間旅籠屋的主人！」
羅妮卡似乎討厭被罵笨蛋，她攤開雙手，拍打結帳櫃台。羅妮卡似乎自認這是抗議，但在阿爾看來那是無理取鬧。
不過，阿爾和羅妮卡一樣禁不起挑釁。
阿爾回顧昨晚發生的事。一想起那件事，他就不好意思看著羅妮卡的眼睛說話，那真的是場意外……
※
昨晚，阿爾在爭奪一樓房間的攻防戰落敗了。因此，他必須盡快清出一間客房才行。
然而後來他又覺得睡客房實在不是滋味，於是改變心意決定闖進一樓房間，但遺憾的是房門上鎖了。
『可惡，這明明是我的房間，為什麽我非得遭受這種對待不可……』
阿爾在上鎖的房間前念念有詞地抱怨咒罵。
打掃完房間以後，這次換打掃大廳和廚房。然後，在不知不覺間迎接新的一天，阿爾上床睡覺時已經是淩晨了。
這段時間，羅妮卡似乎離開過房間上洗手間，等到阿爾發覺時，一樓房間的門竟然開著沒關。睡迷糊的羅妮卡忘記鎖門了。
阿爾看機不可失，便成功侵入房間。
『……嗚！』
但思考在這時停止。一看到羅妮卡在床上睡得安穩的模樣，阿爾就不知道該把眼睛往哪裏擺了。羅妮卡脫掉外套與衣服，隻穿內衣裹著毛毯。
雖然稱不上飽滿豐潤，不過大小適中的屁股以及從大腿延伸向小腿的雙腿曲線，具備了教人忍不住想摸的誘惑力。
『唔！……』
阿爾忍住想動手的欲望，拿起毛毯躺在地上入睡。
然後，被醒來的羅妮卡踩個正著。
※
「哼——你還真敢講！那你為什麽會溜進房間！絕對是打算侵犯我吧！」
「唔！……但是我又沒動手！」
「可是你看到了吧！你這個色狼！」
他的確是看到了。然後被踩了。
阿爾沒有辯解的餘地。但，再怎麽說阿
爾好歹是旅籠屋的主人，不能就此讓步。
「可惡！不要光會抱怨，你不想吃飯了嗎！」
「唔。」
羅妮卡似乎被食物引誘上鉤，隻見她興致缺缺地噘著嘴，慢吞吞地站起來。
她心不甘情不願地探頭看飯廳，阿爾正用抹布單手擦地板。他和羅妮卡鬥嘴的同時，手並沒有停下來。
羅妮卡內心覺得：阿爾隻有打掃的樣子愈來愈有模有樣。
「……喂，我餓了。」
這時羅妮卡按住肚子。
即使不想意識到饑餓，卻沒辦法阻止肚子不要叫。因為阿爾提到吃飯的事情，使她感覺更餓了。
其實兩人從昨晚就沒吃任何東西。
「真是的，你這家夥滿腦子就隻想著吃……」
「有什麽辦法，我來這裏就是為了找食物的嘛。可是你從昨天開始就沒給我吃任何東西，不是嗎？這樣對待女孩子太殘忍了。」
「把門鎖上關在房間裏麵不出來的人是你吧，羅妮卡。」
嘴上雖然這麽說，阿爾自己也餓了。既然廚房已經打掃幹淨，先來做點簡單的早餐填飽肚子或許也不錯。
阿爾這麽判斷，放下抹布。
「……唉，我出去采購，你留下來看家。知道嗎？」
阿爾決定出門收集食材。
「遵命——我快餓死了，早點回來喔。」
羅妮卡懶洋洋地揮揮手，送阿爾到入口。似乎是餓過頭使不上力氣，羅妮卡的表情看不見幹勁。
「在我回來以前把飯廳打掃幹淨。」
「包在我身上，我想到就去掃。」
「意思就是絕對不會掃吧，你這個笨蛋。」
聽到羅妮卡的回答，阿爾領悟到飯廳非自己掃不可。
他歎著氣來到店外，撐傘走過街道。穿過狹窄的捷徑來到大街，就看到零零星星的人影。似乎是因為下雨的關係，攤販前沒有人潮聚集，正好方便采購食材。
「米、蛋、蔥……啊，還需要調味料。光是要湊齊材料就得費一番工夫。」
阿爾本來預估隻是炒個飯而已，很快就能夠完成，但仔細想想，還得等米煮熟才行。他實在不認為回到旅籠屋以後，羅妮卡會有耐心等飯煮好。
阿爾決定加買麵包。
經過攤販，來到噴水池廣場。再往前走，就會看到城裏最大的商店。
阿爾進入店裏迅速買完東西以後，提著裝食物的大袋子沿原路回去。途中，在一間書店前停下腳步。
「……哦，這個地方果然和傳聞一樣。」
市街商店林立，其中最醒目的就屬販賣書的店家。
各書店入口張貼了書店排行榜，從店內氣氛、書籍種類、服務態度等等諸多項目做出公正評價，加以排名。
「哦——蜜雪兒·艾慕裏歐特公主是嗎……」
書店排行是出自菲利斯堤亞國公主蜜雪兒·艾慕裏歐特之手。
阿爾聽父母說過蜜雪兒是書蟲，但始終無法想像。不過看到這個，阿爾終於明白了。蜜雪兒想必最愛看書了吧。阿爾也看了很多書，有機會也想見蜜雪兒一麵。
「……不過，這跟我沒關係吧。」
阿爾重新握好裝食物的袋子，鑽進捷徑。
就這麽來到巷子，回到旅籠屋。
「我回來了——」
阿爾打開入口的門進入大廳，前往廚房。
這時羅妮卡從房間裏麵走了出來。
「我餓了！」
羅妮卡一露臉就喊餓。
這下連阿爾都目瞪口呆。
「你啊，就不會說句歡迎回來嗎？」
「歡迎回來，還有我肚子餓了。」
羅妮卡首重吃。
雖然阿爾也一樣肚子餓，但阿爾希望羅妮卡能學會忍耐這兩個字。
「我選錯雇用的人了嗎……」
阿爾沒有餘力雇用食客。如果不能盡量節儉過生活，手頭的資金很快就會見底了吧。
「羅妮卡，想吃飯就去打掃飯廳。不工作的人就沒飯吃喔。」
「吃完就掃！我保證！」
她的態度看起來顯然會事後反悔，等吃飽飯以後，八成就會忘記約定，結果還是不掃。
於是阿爾嚐試反擊。
「既然這樣，我也要保證一件事。在羅妮卡打掃飯廳以前，我絕對不會煮飯。」
「你、你說什麽！」
羅妮卡遭到阿爾反擊，表情僵住了。意想不到的一句話，逼得她啞口無言。
「唔唔……！」
「你看你，怎麽啦？抹布就放在這裏喔？」
看羅妮卡不甘心地咬緊下唇，阿爾得意洋洋地竊笑。
※
兩人一起吃過稍晚的午餐後，這次換打掃二樓和三樓的房間。
羅妮卡雖然始終嘀咕抱怨，不過還是認真打掃，似乎當作是答謝阿爾提供夥食。阿爾一邊確認她工作的樣子，一邊同樣動手打掃。
最後總算將店內打掃完畢的兩人似乎真的累壞了，在大廳地板上躺成大字形。
「……總、總覺得很有成就感呢。」
在阿爾旁邊流露苦笑的是羅妮卡。她的表情頗為滿足，這並不是阿爾的錯覺。阿爾見狀也展露微笑。
「像這樣或許也滿開心的……」
「看板還沒修好，還有工作要做喔。」
被阿爾提醒的羅妮卡擺出露骨的嫌惡表情，她果然並不是已喜歡上打掃。不過，至少她不再抱怨了。她或許開始產生在旅籠屋工作的自覺。
阿爾決定擅自當作是這樣。
「對了，你決定好這家店的名字了嗎？」
「名字嗎？在來這裏之前就已經決定好了。」
阿爾坐起上半身，伸了一個大懶腰。
羅妮卡見狀，也爬起來伸懶腰。同時打了一個嗬欠。
「叫《古森之月》。」
阿爾的故鄉位於菲利斯堤亞大陸最北部的古老森林之中。在古老森林出生、在古老森林長大的阿爾，在啟程離開故鄉前夕，發覺還沒決定旅籠屋的名字。
但卻意外順利地就決定了象征店家的名字。
「古森之月……？」
那天，古老森林的夜空升起了新月。
古老森林與新月。阿爾結合兩者，替陳舊的旅籠屋取名為古森之月。
「哦——還可以啦。」
「還真是謝謝你喔。」
雖然羅妮卡的講法很惹人厭，不過光是沒有被否定就姑且放心了。阿爾麵向羅妮卡，對她聳聳肩。
不知何時，聽不見雨聲了。陽光從木窗縫隙射入，照亮兩人之間的空間。
「那麽，就來做最後的收尾了。」
阿爾站起來，扭動脖子弄得骨頭發出聲響。放在入口前的是黑色、白色與綠色的塗料。再來隻要修好看板就行了。
「啊！我也要一起做！」
羅妮卡跟著站起來。
她從房間裏麵拿出可愛的綠色帽子，戴在頭上稍微拉低遮住臉，追在阿爾後麵。
同樣在旅籠屋工作，她似乎也想幫忙做看板。
「小心別讓塗料沾到衣服喔？」
「我告訴你，我才沒那麽呆。」
羅妮卡投以不服的表情，但並沒有生氣。她或許已經習慣和阿爾相處。
兩人打開入口的門，來到外麵。路上到處都是積水。
「好，加油囉！」
羅妮卡一把拎起裝白色塗料的罐子。然後環視四周。
「奇怪？刷子在哪裏呢？」
「在你後麵，就
在那裏吧。」
踩著三腳架的阿爾一邊拆下看板一邊回答。
他拿著半腐朽的看板吐氣。
「嗯——為我的店製作看板，這是今天一整天最開心的時刻！」
羅妮卡大放厥詞，但這裏是阿爾的旅籠屋，不是羅妮卡的所有物。
「這不是你的店，是我的——等一下，為什麽你身上已經沾到塗料了！」
阿爾一轉頭就看到臉上沾到白色塗料的羅妮卡。剛沾上的塗料沿著臉頰滑下，即將流進嘴裏。這幅畫麵看起來很猥褻，這一點並不是眼睛的錯覺。
阿爾不自覺吞了口水。
「哼哼！小事就別計較了！」
這麽說完，羅妮卡用袖口擦拭鼻子下麵。
仔細一看，連羅妮卡的衣服都濺到白色塗料。八成是她剛剛亂甩刷子吧。
目瞪口呆的阿爾歎氣，站到羅妮卡身旁。
「要塗均勻喔，你會嗎？」
「你以為我是誰？羅妮卡——……不對，啊——呃……算了，總總總之你先冷靜下來！」
「你才要冷靜吧。」
驚慌失措的羅妮卡一副果然有事隱瞞的樣子。
不過阿爾假裝不關心。既然她不想說，沒必要逼她講。
「來，快塗吧。」
「唔、嗯！」
因為阿爾不習慣和女性講話，所以認為不要過度追究比較好。
見阿爾沒再多問，羅妮卡似乎放下心，撫胸鬆了一口氣。
「哦？羅妮卡意外地寫了一手好字。」
兩人塗完看板。
寫著古森之月的看板充分彰顯了羅妮卡的漂亮字跡。
「好，這樣就完成了。」
阿爾慎重地抬起尚未幹透的看板，安裝在旅籠屋的入口。
店內已經打掃完畢，不久後就能夠開張了吧。
「呼，總覺得緊張起來了……」
阿爾沒有服務客人的經驗。當然這點羅妮卡也一樣。
盡管感到不安，擔心光靠兩人是否有辦法經營旅籠屋，但阿爾鼓起幹勁。
「總之，先努力看看了。」
裝好看板的阿爾與羅妮卡並肩仰望旅籠屋。雖然外觀老舊，但阿爾將和這間旅籠屋一起度過接下來的日子。順便再加上羅妮卡。
「嗯——做太多工作，肚子咕嚕叫了……誒，你快去做點東西吃啦。」
「你真的很愛吃耶。」
不過，羅妮卡很認真工作。再加上明天起古森之月就能夠開張了。因此，今晚煮頓豐盛料理當作慶祝也不至於遭天譴吧。阿爾覺得，看到羅妮卡笑容的感覺還不壞。
「要煮什麽料理好呢……」
阿爾和羅妮卡一起將裝塗料的罐子收進馬房旁邊的倉庫裏麵。
隨後發生了狀況。
「終於找到您了，大小姐。」
傳來了男子的說話聲。
阿爾轉頭看後麵，隻見穿著厚重鎧甲的兩名士兵站在那裏。
「……是認識的人嗎，羅妮卡？」
「不認識喔。」
羅妮卡別開視線回話。
她重新拉低帽子遮住臉。
「大小姐，請您不要再鬧了。大家都很擔心您。」
羅妮卡表示不認識，但士兵毫無罷休的跡象。
「……請問，你們找這家夥有什麽事嗎？」
阿爾看情況不對勁，於是嚐試和士兵溝通，希望能夠和平解決。
沒想到士兵頓時橫眉豎目。
「你這混帳，竟然對大小姐如此無禮！」
士兵才一開口就立刻抽出背後的長劍，劍尖對著阿爾眼前。
在同時，阿爾的右手握住短劍劍柄。
「……呐，羅妮卡。我是一般市民耶，這是在開玩笑嗎？」
士兵居然攻擊市民，這是不應該出現的行為。
為了告訴眼前的士兵這個道理，阿爾刻意大聲發問。
「笨蛋！怎麽可能拿劍對著人開玩笑啦！」
因為劍尖對準了阿爾，羅妮卡驚慌失措。
然而當事人非常冷靜。雖然被羅妮卡罵笨蛋而稍微感到失望，不過阿爾並沒有看不清周圍情勢。
「聽我說，這和阿爾沒有關係，把劍放下啦！」
為了救阿爾，羅妮卡的語調顯得粗魯。盡管如此，士兵還是不肯收手。
「這個人侮辱了大小姐，必須受到應得的懲罰才行。」
士兵說這句話似乎也包含了牽製的用意，話才一說完，另一名士兵就繞過去抓住羅妮卡的手。
「你、你做什麽啦！」
「來，請您跟屬下一起——」
那名士兵沒辦法把話說到最後。
隻見阿爾將腳抽回半步。趁眼前的士兵轉移注意力的時候反轉身體，腳底使力。就這麽衝到羅妮卡身旁，拔出腰際的短劍。然後，割傷了抓住羅妮卡的士兵手背。
「唔啊！……喀！」
士兵痛得放手。
阿爾擋在羅妮卡前麵，與兩名士兵對峙。
「士兵先生，兩位沒學過不可以對女生動粗嗎？」
阿爾始終用敬語，卻舉起沾血的短劍擺出架式並吐氣。
他的眼神中看不見恐懼或大意。
「你、你這個人……滿厲害的嘛……」
「愛上我了嗎？」
「怎麽可能，變態！」
「你現在正受那個變態保護，有什麽話想說嗎？」
被阿爾這麽一說，羅妮卡語塞。
兩名士兵手持長劍包夾阿爾，隨時會砍過來。
「……阿爾，一對二你打得贏嗎？」
「別擔心，呆子。」
羅妮卡略顯不安地凝視阿爾，阿爾稍微展露微笑好讓她安心。
羅妮卡見狀，倒吞一口氣，接著戰戰兢兢地開口。
「……幫我趕走那些人。」
「了解。」
呼應著羅妮卡的話，阿爾重新擺好架式迎戰兩名士兵。
「如果兩位想帶羅妮卡走，請放馬過來……但是，請別忘記，先動手的是你們。」
傷人的是阿爾。但先動手的是兩名士兵。
雖然這點不能替阿爾免罪，不過阿爾自有分寸。他不會主動率先卷入紛爭。
「唔！你這混帳！」
兩名士兵似乎將阿爾這番話當成挑釁，一齊砍過來。
但阿爾反過來利用這點，他鑽進兩人間，短劍一閃橫砍一刀。士兵使用的長劍與短劍攻擊範圍不一樣，弱點在於與對方靠近時就難以發揮威力。阿爾早就料到這點而采取了這個行動。
其中一名士兵跪下。劍尖造成的衝擊穿透鎧甲。
麵對阿爾毫不遲疑的行動，士兵的攻擊變得遲鈍，那成為致命破綻。隻見阿爾繞到另一名士兵背後，同時用短劍抵住士兵的脖子。
「還要繼續打嗎？」
「……嗚、啊啊！」
士兵喪失戰意，手中的長劍掉到地上。
阿爾緩緩地收回短劍。
被抓住脖子的士兵呼吸急促地低聲說：
「你這混帳……記住了，反抗我們士兵，就等於頂撞蜜雪兒公主。別告訴我你不知道蜜雪兒公主發明的懲罰有多恐怖。」
士兵雖然手背受傷了，但沒其他明顯外傷。為了讓士兵明白實力差距，阿爾故意不傷他。
「非常抱歉，我是剛來這裏的外地人。我可沒有那麽膽小，不會被那種話嚇唬住。」
兩人還會再來，下次或許會帶著大批人馬找上門。萬一事情變成那樣，阿爾就沒有閑情逸致經
營旅籠屋了。
因為不小心和羅妮卡扯上關係，才會陷入這種窘境。
「……結束了喔，羅妮卡。」
知道沒有勝算的士兵從阿爾和羅妮卡麵前離開了。
現場就隻剩下旅籠屋的主人，與在那間旅籠屋工作的一名女子。
「謝……謝謝你，阿爾。」
似乎是驚訝於阿爾輕而易舉就打發掉城堡士兵，羅妮卡睜圓了眼睛。
「所以，那些家夥是什麽人？」
阿爾本來決定不過問的，但那是在士兵出現以前的事。
「……不、不告訴你。」
「城中的士兵來找人了，顯然有問題吧。羅妮卡，你是什麽人？」
阿爾用布擦掉血跡，將短劍插回腰際。
今後為了經營旅籠屋，必須知道羅妮卡的來曆才行。阿爾這麽判斷。
「是秘密，呆子！」
明明經曆了士兵刀劍相向、弄不好甚至可能喪命的狀況，羅妮卡卻堅持不肯鬆口。
「真是的……你這個家夥的秘密還真多。別忘了我和你都在古森之月工作喔？你至少透露點吧。」
「……那，你就幫幫我啦。」
聽到阿爾的話，羅妮卡這麽脫口而出。
那聽起來像是羅妮卡發自內心的呐喊。但是——
「請問，方便問話嗎？」
這時又有人攀談。
阿爾轉頭看向聲音方向，隻見一對看似旅人的男女佇立在那裏。
「咦？……啊，是。請問有什麽事嗎？」
「這裏是旅籠屋對吧？我們想住下，方便嗎？」
五官精悍的男子指著古森之月這麽問道。
站在身旁的女子握住男子的手，美麗的藍眼睛看著阿爾。兩人看起來都在二十五至三十歲之間。
「啊……這個嘛，就是……」
旅籠屋還沒開張。正好就在這時客人已經上門。
沒想到羅妮卡推開阿爾，上前一步。
「當然方便！歡迎來到古森之月！」
羅妮卡不知道在發什麽瘋，竟然自作主張說出這句話。
還有很多必須決定的事，例如一晚的住宿費、三餐的內容等等。
「喂，羅妮卡……！」
「有什麽關係，客人難得上門喔？拒絕掉太可惜了。」
兩人悄悄小聲交談，互相表達意見。
羅妮卡一言既出，就無意收回。
「……唔，沒辦法。」
羅妮卡的話也不無道理，他們是古森之月的第一組住客。
於是阿爾看向兩人，搔搔頭。
「啊——那麽，總之可以先請兩位進去嗎？」
阿爾引導兩人回到旅籠屋。他繞到結帳櫃台後麵，打開住宿登記簿。
「請在這裏登記。」
男性旅人依言寫下自己與同行者的名字。
「拉奇·盧恩斯先生，依兒可·盧恩斯小姐，沒錯吧？」
「對，沒錯。」
阿爾聽過男子的名字。
拉奇·盧恩斯是北方大陸最有名的作家。
他下筆如神，一年創作二十本以上的書，而且全部大受歡迎。其中以描寫穿越時空的惡魔的《時之砂》最膾炙人口，據說在北方大陸沒有人沒讀過這個故事。
阿爾的父母也是《時之砂》的忠實讀者，因為反覆閱讀的關係，書都被翻爛了。阿爾自己也曾讀過《時之砂》。
「二樓和三樓所有房間都空著，有特別指定的房間嗎？」
「嗯——那麽，請給我二樓最大的房間。」
「好的……來，羅妮卡。帶兩位客人過去。」
「包在我身上！」
拍胸脯的羅妮卡投以沒有陰霾的微笑，帶拉奇和依兒可到房間去。阿爾因為錯失問出羅妮卡秘密的機會而歎息，但他告訴自己之後再追問就好。
上樓梯的輕快聲響漸漸遠離阿爾耳邊。
「那麽——」
阿爾從胸前衣囊取出隨身手冊，振筆書寫。阿爾透過日記詳細記錄著在古森之月度過的時光。
昨晚遇到羅妮卡，為了床爭吵。然後今天古森之月第一次有住客來訪。
「往後似乎會很有趣……」
旅籠屋主人的生活想必沒那麽平順。
不過阿爾打算連同磨難也一並享受。
「阿爾——我帶他們去二樓最靠邊的房間了！」
「辛苦你了，羅妮卡。」
在古森之月工作的不是隻有阿爾一個人。還有羅妮卡幫忙。
不是孤軍奮鬥，而是兩人一起經營古森之月。
「呐，剛才那個是拉奇·盧恩斯對吧。那個人是很有名的作家喔，阿爾你知道嗎？」
「那當然。他是《時之砂》的作者吧？」
「呣！……真沒意思。」
羅妮卡鼓起腮幫子。
表情不停變化的羅妮卡教人看也看不膩。阿爾在內心覺得雇用羅妮卡是正確選擇。
隻要和羅妮卡在一起，古森之月也會充滿活力吧。
「《時之砂》真的是很不可思議的故事呢。平常我是不看書的，是因為姊姊推薦才找來看看，沒想到非常有趣，我一口氣就看完了。」
「哦——這樣啊……」
阿爾差點對羅妮卡有姊妹這件事有了反應，但羅妮卡沒發覺。
「……難得有緣。我就給羅妮卡看一樣有趣的東西。」
「什麽有趣的東西？」
「喔，你等一下。」
熱情分享《時之砂》故事時的羅妮卡，非常開心地展露微笑。她露出感覺不到絲毫不安的純真笑容。
「羅妮卡，你知道這是什麽嗎？」
想再多看到一點那種笑容的阿爾，從房間裏拿出自己的包包，自裏麵取出小瓶子。
瓶子裏裝的是散發不可思議光芒的砂粒。
「咦……那該不會是……」
羅妮卡似乎直覺很準，看到小瓶子的同時眼睛發亮。
阿爾把小瓶子放在結帳櫃台上，揚起嘴角一笑。
「是時之砂。」
「時、時之砂！……這個嗎！這……這是真的嗎？」
照理說不存在於這個世界的幻想產物，就放在羅妮卡眼前。
她的雙眼炯炯發亮，目不轉睛地凝視小瓶子裏的砂粒。
光看還不滿足，羅妮卡伸出手。阿爾拍掉她的手，但她馬上又伸手抓住小瓶子。
「喂，你不要太粗魯！萬一瓶塞掉了，砂子會灑出來的。」
「我、我我我買、我買下、我買下了！這個多少錢！」
「笨蛋，我才不賣！」
阿爾從羅妮卡手中搶回小瓶子。
羅妮卡投以渴望的目光，她的眼神給人陷入絕境的印象。
「先說好，這是假的。是我去艾坦尼亞的港都時，在攤販買的。」
雖然製作精巧，卻是仿造的假貨，阿爾如此說明。
不料羅妮卡皺起眉頭瞪著阿爾的臉。
「你這家夥……居然騙我！」
「我說你啊，我又沒說這是真——」
「你這個呆子！害人空歡喜一場的廢物！」
阿爾萬萬沒想到，明明沒說謊卻被罵成廢物。
「不是我要說你，會期待的人才有問題吧？時之砂是這個世界不存在的東西喔？怎麽可能在現實中出現！」
「絕對有！一定就在某個地方！你的那個，或許就是真的！」
對《時之砂》的故事懷抱夢想是羅妮卡的自由，但要是她無法清楚區別現實與
虛構，阿爾就不知道該如何應對。到底是什麽原因使得羅妮卡如此激動呢？
那暗示著時之砂以外的其他原因。
「羅妮卡，你這個人還真是頑固得嚇人耶。」
阿爾再度將假的時之砂放在結帳櫃台上，表達夾雜歎息的感想。
「唔唔唔！……要你管！」
閃耀發光的砂粒映入羅妮卡的眼簾。呈現著鮮豔色澤，彷佛不屬於這個世界所有。
多麽希望這些砂子就是能夠穿越時空的魔法砂子。然而，這終究是仿冒品，不是時之砂。
羅妮卡就這麽雙手扶著結帳櫃台，當場癱坐下來。嘴裏發出的是代表著失望程度的大口歎息。
「假使那是真的該有多好啊……」
「唔、喂……你沒事吧？」
阿爾從椅子上站起來，查看羅妮卡的情況。
那雙眼睛看起來彷佛染上了悲傷。
「……沒事，我很好。」
羅妮卡緩緩地站起來，再度深深歎氣。
「今天已經累了，我先睡了……」
羅妮卡輕聲留下這句話，把自己關進房間裏麵了。
感到不安的阿爾試圖開門。
「唔！羅妮卡那家夥又鎖門了……」
房間又被占領了。
阿爾與其擔心羅妮卡，更需要認真思考找地方睡覺的問題。就這樣，阿爾錯失了察覺羅妮卡想法的機會。
※
「……嗬、嗬嗬……我真笨……！」
羅妮卡倒在床上，凝視映照著燭火搖曳火光的天花板。
「明明已經太遲了……明明早就放棄了……」
明明已經接受命運了，但隻是稍微鬆懈而已，淚水就湧上來。
她可以哭。她應該哭。不哭才奇怪。
大十歲的姊姊一再這麽告訴她。然後一再道歉。
明明錯在羅妮卡，然而姊姊卻當成自己的事一樣傷心難過、痛哭流涕、不斷鞠躬道歉。羅妮卡不願看到姊姊那個樣子，於是離家出走。
事到如今已經無法回去。現在羅妮卡的棲身處是古森之月。
正因為如此，她不能在阿爾麵前掉淚。
「對不起，姊姊……抱歉，阿爾。」
那夜，羅妮卡仰天悲歎受詛咒的命運。
3
「喔，你起來啦。」
隔天，饑餓的羅妮卡被刺激嗅覺的香味引出房間。
她偷看廚房，隻見阿爾正在準備餐點。
「啊……早。」
昨晚羅妮卡為了時之砂與阿爾起口角，最後把自己關進房間。
羅妮卡本來擔心阿爾會抱怨幾句，沒想到阿爾反而投以笑容。
雖然是微不足道的小事，羅妮卡卻非常開心。
「再等一下就裝盤完畢了，你去飯廳等。」
「嗯。」
羅妮卡聽話前往飯廳，那裏已經有人先到了。是拉奇與依兒可兩人。
「午、午安！」
打完招呼以後，羅妮卡後悔應該道早安的。
「喔，午安。今天很晴朗呢。」
拉奇這麽回應，視線看向木窗外。昨天下雨，今天天空卻是一片蔚藍。看這個樣子，大街上想必朝氣蓬勃。
「奇怪，這是……」
飯廳的最內側設置了暖爐。
那裏吊著鹿肉。
「那是午餐的主菜。」
阿爾從廚房現身，向兩人打招呼。
今天的餐點是蒸烤鹿肉與剛出爐的全麥麵包，加入從鄰近森林采來的堅果煮成的熱湯，以及大盤綜合蔬菜。熱湯已經用廚房的鍋子調理好，全麥麵包附上奶油。
「哦——早餐就這麽豐盛……」
「笨蛋，現在不是早上，已經中午了。」
「咦，已經中午了嗎？太好了，講午安沒錯！」
阿爾蹙眉，不明白羅妮卡在說什麽；羅妮卡則是高興地雙手環胸。
吊在暖爐的鹿肉，使得飯廳內彌漫著挑逗食欲的撲鼻香味。
阿爾在暖爐前蹲下，將勾在裏麵的繩子拆掉一邊以後，再拆掉另一邊。他注意不要燙到手，將鹿肉拿到廚房。然後切成方便食用的大小，分裝到小盤子。
「呐，那兩個人預定住幾天呢？」
「似乎要停留一個月。據說要一家一家地仔細走訪市街的書店。」
「哦——這樣啊。」
阿爾與羅妮卡端著盛裝料理的盤子，在廚房與飯廳之間往返兩趟。
當然不能忘了用來清新味覺的蘋果茶。
「好，我們也開動吧。」
「等很久了！」
上完拉奇與依兒可的餐點以後，阿爾將他和羅妮卡那份端進房間。
「……話說，你昨晚睡哪裏呢？」
阿爾將盤子排放在桌上時，羅妮卡從背後戰戰兢兢地這麽問。
「我睡在飯廳。」
「睡、睡在那種地方嗎？……那個，對不起。」
羅妮卡自覺理虧地低頭道歉。
「算了啦。雖然後來還是放棄睡在客房，不過我沒熄掉暖爐，所以不會冷。倒是相對地，我有個要求……」
「……什麽要求？」
羅妮卡稍微抬起頭，觀察著阿爾的表情。
「今天我要出門采購，你可以陪我嗎？」
阿爾考慮去菲利斯堤亞大陸東部的海鎮一趟，添購新鮮的魚。就連在城裏的攤販或商店無法買到的食物，在東方的海港都有可能買到。
這個距離，隻要騎馬代步，在日落前回來絕對不是問題。再加上暖爐的柴薪即將見底，回來古森之月以後，還得去撿柴才行。
「這、這個嘛……如果是人少的地方是無所謂……所以，要去哪裏呢？」
羅妮卡似乎討厭人多的地方，顯得興致缺缺。
「跟我昨天說的地方不一樣，是位在這裏東邊的海鎮。如果有時間，還可以從那裏搭船到東方大陸逛逛，不過今天實在不可能就是了。」
「咦，去東方大陸嗎？嗯，我要去！我絕對要跟！」
阿爾一提到東方大陸，羅妮卡就迥然改變態度。
「我沒去過東方大陸呢——不知道是怎樣的地方，我好期待喔。」
「別想了，就說了今天不可能吧？明明有客人在，哪能閑逛。」
「別在意、別在意，馬上回來就好了。」
羅妮卡聳聳肩，表情顯然是一副無意馬上回來的樣子。
阿爾吐氣，輕輕地點頭了。
「為了早點回來，我看還是盡快買完東西吧。」
房間鑰匙已經交給拉奇和依兒可。這樣就算阿爾和羅妮卡暫時離開也不必擔心。
阿爾撕碎全麥麵包，塗上奶油放進嘴裏咀嚼。酥脆的口感滿足了舌頭。熱湯滋潤喉嚨，從裏而外溫暖身體。鹿肉充滿嚼勁，充分填飽了肚子。
「話說回來，羅妮卡騎過馬嗎？」
「——咦？」
移到嘴邊的叉子停住，羅妮卡朝阿爾投以宛如乞求幫助的眼神。任誰都看得出來她沒騎過馬。
「我們兩個騎同一匹馬，可別在途中被甩下來了喔？」
「……這，沒有啦，這有點……」
阿爾一捉弄羅妮卡，羅妮卡就驚慌失措。
羅妮卡雖然想去東方大陸，卻害怕騎馬。萬一被用下馬，可不是擦傷就沒事了。她將冒著危險跟去。
「真期待啊，東方大陸。」
「哈、哈哈哈……是呀……」
如今羅妮卡的笑容充滿了不自在。
※
古
森之月後麵有馬房。
阿爾牽著韁繩帶馬出來，向羅妮卡招手。
「喂，你要躲到什麽時候？」
將帽子戴低的羅妮卡從稍遠處觀望。
「等……等馬離開的時候吧？」
這樣永遠都無法出發。
「……真是的，你過來就對了。」
羅妮卡想跺腳，但及時忍住。
她緩緩地靠近，總算是來到馬前。
「不、不可怕嗎……？」
「不可怕。有我在對吧。」
「……唔、嗯。」
阿爾熟練地跨上馬，踏著馬鐙。然後朝羅妮卡伸出手。
「來，把手伸出來。」
「載、載兩個人……沒問題嗎？」
「沒問題，大概。」
「這、這種時候要說絕對沒問題吧……」
「抱怨就免了。快坐上來。」
麵對阿爾的催促，羅妮卡不情不願地點頭。
一抓住羅妮卡伸出的手，阿爾就揚起嘴角。隨後，阿爾狠狠地拉了羅妮卡的手，羅妮卡覺得有一瞬間飄浮在空中。
「咿嗚！……拜拜拜拜托你拉的時候再溫柔一點啦！」
羅妮卡處在踩不到地的不安定空間，十分不高興地抗議。
但是因為她害怕會落馬而死命抓住阿爾的身體不放，所以毫無威嚴可言。
「喂，你可不要亂摸喔。」
「你、你在對誰說話啊，你這個呆子！」
雖然兩個人騎一匹馬稍嫌擠，但阿爾還是開心地笑了。
「腳放在這裏，否則你這樣會累喔。」
「啊……這個嗎。」
馬鐙旁邊加裝了羅妮卡專用的踏腳板。這是阿爾事先準備的東西。
「你要抱著我的腰，背挺直坐正，以免被甩下去。」
「咦？你、你突然這樣要求，我實在……」
羅妮卡會不好意思也是情有可原的事，但是比起羅妮卡現在這樣抓著阿爾的身體不放，那點羞恥感根本不算什麽。
最後羅妮卡離開阿爾的身體，一邊小心不要從馬上摔下去，一邊抬起腰慎重地重新坐好，輕輕抱住阿爾的腰。
「萬一落馬了該怎麽辦……」
「到時候就叫我停下來，我聽到自然就會停下來了。」
「……我、我絕對不會讓你把我甩下去的。」
羅妮卡把阿爾的玩笑當真，和先前一樣緊貼著阿爾的背不放。
之所以幾乎感覺不到胸部的觸感，或許是因為平胸的關係，這句話就算是撕破嘴也不能告訴羅妮卡。
羅妮卡似乎抓得很用力，擠得阿爾的身體痛了起來。不過這樣就不怕羅妮卡被甩下去了。
阿爾拉著韁繩，策馬徐行，街道響起馬蹄聲。
從站在城門前守備的士兵接過許可證，來到城牆外。
平常阿爾騎馬時會騎得相當快，但今天有同乘的人，所以特別放慢速度減少搖晃。
「喔喔～喔喔～～喔～喔～喔嗚喔喔喔～……」
在草原奔馳時的振動，導致羅妮卡不自覺發出聲音。
「喂，你沒事吧？」
「嗚嗚嗚～啊啊咿嗚啊啊啊～嗚～嗚啊啊～……」
「……喔，那就好。」
阿爾根本聽不懂羅妮卡說了什麽。
在看不到障礙物的草原一心一意地前進，穿過森林，最後抵達了座落在東側海邊的城鎮。前方看得到東方大陸。
「到了喔。」
「……快、快死了……」
跨坐在阿爾後麵的羅妮卡，一臉隨時快死掉的表情。就算要下馬了，羅妮卡還是不肯放手。她太緊張，身體僵住了。
「如果很難受，要不要在這裏休息？」
阿爾握住環在腰上的手，在羅妮卡耳邊這麽說。
「胡……胡要。」
雖然說了『不要』，但現在的羅妮卡沒辦法把話講清楚。
她使勁搖頭，抓住阿爾的身體不放。這樣就算想下馬也下不了。
於是阿爾溫柔地摸摸羅妮卡的頭，化解她的緊張。不久，羅妮卡似乎冷靜下來，放開阿爾的腰了。
「嘿咻……小心腳喔。」
阿爾下馬，扶著羅妮卡以免她腳滑，協助她下馬。
「嗚嗚！我經曆了目前人生中第二恐怖的體驗……」
「竟然不是第一恐怖嗎？不過既然你這麽說，看來回程也不必擔心了。」
「對不起，果然是第一恐怖！所以饒了我吧！」
即使羅妮卡改口，不騎馬就不可能趕在晚餐時間前回去。
羅妮卡將體會第二次的恐怖。
「總之，現在先買東西。別迷路了喔？」
「我的年紀比你大，不要把我當成小孩子好嗎。」
羅妮卡鼓著腮幫子抗議。但阿爾無視她的抗議，逕自邁步前進。
位於菲利斯堤亞大陸東方的海鎮稱為寇魯斯。這個鎮和艾坦尼亞大陸最南部的港都尤特利羅一樣，攤販密集，與東方大陸互相買賣商品。
隻要移步到海邊的攤販，就能夠買到新鮮海產。這裏還販賣了從海裏撈到的貝殼做成的小東西，與麵粉製的甜點。
「誒！我聞到了很香的味道！」
不愧是對食物的香味很敏感的羅妮卡。
在海岸，一群人豪邁地生火烘烤剛捕到的魚。雖然引起人的食欲，但阿爾得先辦完正事才行。
「要去市場了。」
阿爾一進入鎮上，羅妮卡就慌忙追過去。
寇魯斯的市場設在巨大建築物裏。這裏靠場地費與入場費賺取收入。
「來，抓緊我。」
「咦……啊，嗯。」
付兩枚銅幣給站在建築物入口的男子以後，阿爾與羅妮卡進到裏頭。隻見市場籠罩在異樣的熱氣之中，今天似乎也是人潮擁擠。阿爾牽著羅妮卡的手，以免被人潮衝散。
為了轉移難為情的感覺，阿爾一心前進，毫不放慢速度。然後，走向在市場角落擺攤的青年。
「喔喔，這不是阿爾嗎？突然露臉是怎麽啦？厭倦了古老森林中的乏味生活嗎？」
青年似乎發現阿爾的身影，提高嗓門招呼他。
「因為我成人了，現在在菲利斯堤亞城街上經營旅籠屋。」
「嗄？你經營旅籠屋？你還真有挑戰精神啊——」
青年浮現微笑，然後發覺躲在阿爾背後的羅妮卡。
「喂喂喂，你這小子。居然帶著女伴，還真稀奇啊……阿爾，她是你的女人嗎？」
「怎、怎麽可能！別說傻話了！」
隻見羅妮卡滿臉通紅地瞪著青年。看到羅妮卡這麽強烈否定的樣子，阿爾不明白自己為什麽會覺得有點遺憾，歪頭納悶。
「阿爾，你好像被麻煩的野丫頭纏上了？」
「啊——你別再說了，這家夥生起氣來會亂打人喔。」
說了這句話的瞬間，阿爾就被羅妮卡揍了。不是臉，而是肚子。
「你這個變態！我什麽時候亂打人了！」
「唔！……你的眼睛有問題嗎！現在不就打了！」
「你是自作自受！呆子！」
看到阿爾按著肚子浮現痛苦的表情，青年苦笑了。
「所以，你要買哪個？」
阿爾從陳列在地上的海鮮之中指了幾種。
青年將阿爾挑的海鮮裝進袋子遞給他。付了純銀幣三枚找了零，買完東西以後，阿爾與青年握手，離開市場。
就在擺脫熱氣的阿爾歇了一口氣時，羅妮卡拉拉他的手。
「怎樣？」
「……我餓了。」
「你就忍到回古森之月。」
聽到這句話，羅妮卡勉為其難地點頭了。她似乎決定在回程這段路忍一忍，但果然還是無法克製肚子叫的聲音。
「……呼，真是的。」
既然已經采購完食物，就沒理由繼續待在寇魯斯了。
不過，阿爾覺得，難得兩個人一起出門，就這麽直接回菲利斯堤亞城也很可惜。他想為肚子餓的羅妮卡做點事。
「今天特別破例。」
「嗄？」
於是阿爾牽著羅妮卡的手，一起站在海邊的攤販前。
他買了兩塊糕點，遞給羅妮卡一塊。
「吃吧，我請你。」
「……可以嗎？」
羅妮卡蹙眉。她沒想到阿爾居然會繞來這裏吧。
「你不吃，我就要吃掉了喔。」
「才、才不給你！這是我的！」
這麽說完，羅妮卡慌張地吃起糕點。
「很甜很可口呢。」
看到羅妮卡吃得津津有味，阿爾感到溫馨。雖然羅妮卡個性頑固、霸道、任性又自我中心，但和她在一起就不會無聊也是事實。
雖然兩人認識才兩天而已，但不知不覺間，羅妮卡在阿爾心裏變得愈來愈重要。
「……嗯？怎麽了嗎？」
享用糕點的羅妮卡似乎發覺阿爾的表情變化，這麽問阿爾。
「不……沒事。」
羅妮卡吃完糕點，稍微歪著頭。看樣子一塊還不夠。
「這塊也給你吧。」
阿爾將自己保留的那塊遞給羅妮卡。
「哦哦，你還真貼心……可是，這樣好嗎？這塊是你的吧？」
「我現在不餓。你別在意，就吃吧。」
「謝謝！」
看著羅妮卡接過糕點，珍惜地放進嘴裏的模樣，阿爾想試著將內心深處忽隱忽現的情感表達出來。一個個不經意的對話與動作，使得心跳逐漸洶湧澎湃。
這份心情究竟是什麽，阿爾還不明白。
※
「下、下次出門的時候拜托坐馬車！絕對喔，知道了嗎！」
吃完糕點以後，等待羅妮卡的是第二次的恐怖。
羅妮卡跨坐在馬上，手環住阿爾的腰，毫不在意他人眼光地抱緊阿爾，咬緊牙關以免途中被甩下去。
「可是我沒有馬車耶。」
阿爾聳聳肩回應。
出馬房以後，阿爾一邊安撫咄咄逼人的羅妮卡，一邊進入古森之月。
將食物放在廚房的櫃子上，挽起袖子。阿爾打算在拉奇與依兒可逛街回來前準備好晚餐。
主食是現烤麵包，湯是鴨肉湯，小菜是當季蔬菜，最後是新鮮鹽烤魚。再配合喜好附上葡萄酒。
「阿爾真的很會做菜呢。」
「真是多謝誇獎。」
為了經營旅籠屋，阿爾接受母親的廚藝指導，所以他能夠做出各式各樣的料理。
「倒是你為什麽會在這裏？」
阿爾明明要羅妮卡乖乖待在房間，但羅妮卡似乎討厭被人命令，不厭煩地觀摩晚餐的調理過程。
「嗯——這個好像很美味……」
「喂，不許偷吃。」
「沒禮貌，我隻是在試味道嘛。所以吃一點也沒關係吧？」
「那就叫作偷吃啦，笨蛋。」
宣稱偷吃是為了試味道的羅妮卡，口水都快要流下來了。她今天似乎相當累，肚子餓得特別快，吃了兩塊糕點還沒吃飽。
過了一會兒，拉奇和依兒可回到古森之月了。將兩人的晚餐端到飯廳後，羅妮卡終於能夠用餐。
「……糟糕，忘記撿柴了。」
一方麵也是因為和羅妮卡兩個人一起出門采購很開心，阿爾忘記撿柴了。
木窗外已經一片漆黑。
羅妮卡立刻挖苦阿爾。她靈活地運用刀叉分開魚骨與魚肉。可以想見的是，就算回嘴也隻會換來她加倍回嘴，因此阿爾不回應，默默吃飯。
雖然講不贏就改用動手的方式實在稱不上光明磊落，不過阿爾還是搶走羅妮卡拚命挑掉魚刺的魚肉當作報複。
「——啊、啊啊！」
羅妮卡發出宛如慘叫的大喊。
「你你你你看你做了什麽好事，你這個呆子！」
「嗚哇！等一下，你在做什麽！」
「你還問我，當然是要吃你的菜啊，看了不就知道了嗎！」
這種事，阿爾不看也知道。
問題在於羅妮卡的舉動脫離常識。
「就算是這樣，也不許用手抓我的魚！至少用刀叉啊！」
兩人的聲音恐怕連飯廳都聽得見吧。
彷佛可以看見拉奇和依兒可苦笑的模樣。
※
「那就拜托你顧店了。」
隔天早上，太陽還沒升起前就換好衣服的阿爾，決定出門去撿拾暖爐需要的柴薪。他打算到鄰近森林速戰速決。
「哼！快去快回吧。」
羅妮卡似乎仍在為了昨晚晚餐被搶的事情鬧別扭，不高興地鼓著腮幫子。
阿爾來到店外，寒冷的空氣籠罩著周圍。
「嗚嗚，好冷……」
阿爾拉緊外套，沿著街道走向城門，背上背著大簍子。他與士兵打招呼，穿過城門，前往菲利斯堤亞城西邊的小森林。
阿爾額頭冒汗，他用袖口擦去汗水。雖然天還沒亮，但在森林裏四處撿柴，自然會疲勞流汗。雖然這或許很適合當成早上的運動，但考慮到對腰的負擔，還是不能長時間這樣做。阿爾將撿到的柴放進簍子。
「……好，這樣就夠了吧。」
不久天色漸亮，小鳥的啁啾聲傳進耳朵。差不多該回古森之月準備早餐了。阿爾重新背好變得沉甸甸的簍子，決定回旅籠屋。但是，一回到菲利斯堤亞城，抵達古森之月，就在店門口發現羅妮卡的身影。
「嗯？……喂，羅妮卡——……」
呼喚羅妮卡的同時，阿爾蹙眉。
羅妮卡的身旁有人在，那是一名非常美麗的女子。兩人不知道在講什麽，羅妮卡的表情漸漸變得嚴厲。
「……阿爾。」
就在這時，羅妮卡發覺阿爾。她一說出名字，那名女子就將視線移向阿爾。
兩人周圍有士兵隨侍，可能是護衛。數量之多，根本無法與前天相提並論。士兵雖然與兩人有一段距離，但保持著警戒，隨時能夠衝上前。被阿爾擊傷的士兵也在其中。
「請問你們在店門口做什麽？有這麽多士兵在，根本沒有人敢來。你們這種行為是妨害營業，明白嗎？」
阿爾排除女子是來古森之月投宿的可能性。她沒帶任何行李，可以想見她是城裏的人。阿爾從一開始就懷疑別種可能性。
阿爾還沒有呆到，目睹了這個狀況後卻完全沒有察覺事態。
「你是這間旅籠屋的……」
站在羅妮卡身旁的女子對阿爾說話。
阿爾一邊警戒周圍，一邊慢慢地走近。
「我是古森之月的主人，阿爾。」
阿爾自我介紹，並伸出手。
女子毫不猶豫地握住他的手。
「……原來如此，你就是阿爾閣下對吧？我名叫蜜雪兒·艾慕裏歐特。和你是初次見麵呢。」
阿爾雖然覺得這句話不對勁，卻無法察覺那究竟是怎麽回事。
先不談這個，他想起更重要的事。
「蜜雪兒·艾慕裏歐特？……難道是這個國家的……」
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