0
「——請聽吾說。」
吾的聲音在悄然無聲的樹林中回響。
雖然夏季接近尾聲，但是綠意圍繞的古老森林中充滿潮濕空氣。這一帶缺乏讓風流通的通道，直到入夜以前都必須忍耐悶熱。但現在沒有多餘心力思考那種事。
「怎樣啦，你突然要說什麽？」
對吾的聲音有所反應的他皺起眉頭。
吾突然攀談，他可能不知所措吧。
「那顆果實……請不要吃那顆果實。」
「這個？難道你要告訴我這個有毒嗎？」
他手裏的東西，是將食用者帶向死亡的惡魔果實。
「你或許不相信……但是，吾希望你知道一切。所以拜托你，可以請你聆聽吾至今看到的故事嗎……？」
是的，那是穿越時空的惡魔的故事。
也是一名少女不斷徘徊於結束之起點的故事。
「……你就說說看吧。」
這麽說完，他聳聳肩，麵向吾。
「這是很久很久以前的事了……」
這個世界不存在穿越時空的惡魔。正因為如此，吾決心不再犯下相同錯誤。吾向他與她發過誓，現在必須實現那個約定。就算他會因此討厭吾，吾也要坦白一切。
「吾在這個地方成為惡魔了——……」
1
孟春暖風吹得群樹沙沙作響，走在草木叢生的森林中的女子，頭發已顯得淩亂。在艾坦尼亞大陸北部，越過三座山頭的前方出現平坦大地。在那片大地盡頭，綠意盎然的深山等待著登山者。
那段路程對走不慣的人而言想必非常嚴苛吧。
『你沒事吧，時箋。」
男子出聲關心女子的身體狀況，配合她的步伐。兩人沒有急事，打算悠閑地享受旅程。
「對不起喔，史庫魯治。都是我拖慢速度了……」
稱為時箋的女性，向走在一旁的男子低下了頭。
男子名為史庫魯治·寇爾迪昂特。他是專門販賣情報的旅行商人，走遍各個大陸，從各地取得有益的情報，藉以買賣維生。因為他的商品不需要搬運，所以沒有行囊變重的疑慮，能夠隨興所至往來於大陸之間。
史庫魯治身旁的女子是時箋·寇爾迪昂特。她是史庫魯治的妻子。
乍看之下可能會被她略顯稚氣的臉所誤導，其實她已經成人了。
略短的金發明豔動人，剔透的雪白肌膚充滿水嫩光澤。與稚氣的五官恰成對比、氣宇不凡的睫毛下，藍紫色眼眸流露空靈眼神望著四周，使人對她留下強烈印象。平常她不會和史庫魯治一起旅行，而是在故鄉迎接他結束行商歸來。
隻不過，這次旅行她主動要求同行。
「沒差啦，我也很高興能夠和時箋一起旅行。」
「嗯，謝謝你。」
她浮現微笑回應史庫魯治的話，但表情略顯不自在。
原因在於一件事。
「來，就快到目的地了。」
史庫魯治將同一句話當成口頭禪一樣掛在嘴邊，是從幾年前開始的事情，現在依然在心裏描繪著不變的渴望。
他不停追尋的東西，就是能夠穿越時空的魔法砂子。
「隻要有時之砂……」
他輕聲低語。那句話也傳進時箋耳裏。
「……！」
時箋稍微低頭，她不想讓史庫魯治看見她現在的表情。她害怕被他討厭，所以必須忍耐才行。
時箋隱藏著解不開的心事。
「看得到了喔，那就是深山中的村莊，艾爾托亞。」
當事人完全沒發覺時箋的心事。
史庫魯治並非遲鈍，而是還有更優先的事情。因此，他無法留意到時箋的微妙表情變化。
「拉奇·盧恩斯就在這座村子……」
史庫魯治彷佛要去報仇般握緊拳頭。
終於找到線索了。
堪稱千載難逢的好機會，絕對不能錯過。
「呐，史庫魯治……那個人真的曾經穿越時空嗎？」
雖然不是無法置信，卻又覺得可疑，同時懷抱兩種感覺的時箋皺起眉頭。
「對，不會錯的。因為拉奇·盧恩斯是《時之砂》的作者。」
某本小說敘述了號稱《時之砂》的故事。那部作品對史庫魯治而言，是穿越時空的唯一線索。
「隻要能夠得到時之砂，一定就可以……」
一再重複同一句話的史庫魯治溫柔地牽著時箋的手，緩緩地邁出步伐。
深信能夠改變過去的他，眼裏已經看不見時箋。
※
『你知道蜜雪兒·艾慕裏歐特公主嗎？』
菲利斯堤亞地方最北部的古老森林，有處聚落。
雖然聚落建於平坦大地上，但是因為蓊鬱茂密的樹木每天為了捕捉陽光而不斷成長，因此除非走到空曠處或馬車通道，不然都會身處在昏暗之中。
『她是菲利斯堤亞城的第一公主對吧？』
村落中心蓋有了望台，隻要爬上梯子站在頂端，就能夠遠眺古老森林。
麵向北邊是隔著海的艾坦尼亞大陸，麵向南邊則是鄰接古老森林的廣大草原。
在那座了望台上，史庫魯治和時箋交談著。
『沒錯，是出了名十分愛書的蜜雪兒公主。』
地平線另一端，存在著治理南方大陸的菲利斯堤亞城。從森林走過去大約半個月的距離。話雖如此，徒步旅行的人少之又少，幾乎都是騎馬或搭乘馬車，從草原經由好幾個村鎮過去。
『那怎麽了嗎？』
『你知道蜜雪兒公主會招待她中意的作家到菲利斯堤亞城嗎？』
這在南方大陸出生長大的人之間是理所當然的資訊。雖然不是沒辦法拿來做買賣，但這個資訊別說是在北方大陸，甚至在東西大陸都廣為人知，可以想見效益應該不大吧。
『這是超過一個月前的事了，受蜜雪兒公主青睞的作家接獲招待，去了菲利斯堤亞城。』
接獲招待前往菲利斯堤亞城的拉奇·盧恩斯上次踏上南方大陸，是在他懂事前的事情。
但不可思議的是，拉奇創作了好幾個以南方大陸為舞台的故事，而那些關於南方大陸的敘述全部都不是憑空杜撰的。
他的描述，彷佛就像是親身走訪過南方大陸一樣。
『我在拉奇·盧恩斯所寫的故事之中，發現了耐人尋味的作品。那就是《時之砂》。』
『《時之砂》？和我※同名呢。』（編注：時箋的名字和「時間」的日文發音相同，都是念toki。）
時箋對偶然的巧合表示興趣，點頭回應史庫魯治的話。
這時，史庫魯治爬下了望台。
他來到最下麵以後，往上招手。
『我問你，你想讀一讀《時之砂》嗎？』
『你有嗎——？』
『我從港都的商店買來了——』
時箋聽到這句話，雖然攀著梯子，卻停住不動了。
『誒，史庫魯治——』
『嗯——怎樣——？』
『在我說可以之前，絕對不許往上看喔——』
時箋穿著單薄的連身洋裝。
爬下梯子時，裙底風光會被下麵的史庫魯治盡收眼底。
『我盡力，不過還是趁現在先跟你道個歉。抱歉啦——』
『討厭，你這個傻瓜……』
歎氣的時箋按住裙擺，俐落地爬下梯子。這是她熟悉的了望台，這點程度的事易如反掌。
『真沒意思，就不能再浪漫點嗎……』
『
廢話少說，走囉。快點！』
時箋抓住嘀嘀咕咕抱怨的史庫魯治的手，回到家裏。
※
到家後，史庫魯治從書架取下一本書，遞給時箋。
書的封麵寫著《時之砂》。封麵角落還標記了作者的名字。
『我記得這個人是北方大陸的知名作家對吧？』
『對，那家夥就是《時之砂》的作者。』
時箋在沙發坐下，閱讀《時之砂》。
那是現實中不可能發生、非常不可思議的故事。當有人祈求希望能穿越時空，就會從時間夾縫現身的，是一名身穿紫黑色長袍的少女。
因為少女會給予祈求者能夠穿越時空的魔法砂子——通稱《時之砂》，所以無名少女得到了《時箋》的稱呼。
然而，少女一再給予時之砂的理由，以及《時箋》在人前現身的條件等等伏筆並沒有回收。
作者拉奇·盧恩斯或許是為了給予讀者想像空間，刻意留下謎團就結束故事。
但史庫魯治發覺了。
這個故事存在著無法忽視的重大缺陷。雖然史庫魯治多半憑直覺抉擇事物，但就結果而言都引導他朝好的方向前進。
正因為如此，他才會發現《時之砂》的缺陷吧。
『你覺得怎樣？』
『……總覺得悲傷起來了。』
讀完《時之砂》以後，時箋輕聲感歎。
身為主角的青年因為沒趕上約定的日期，失去了他在這個世界上最重要的摯愛。那是青年的青梅竹馬，本來應該存在於青年出生長大、安身立命的世界才對。
通常讀者都呈現相同反應，宛如口頭禪般交換類似感想。同情為了青年而留下時之砂的女孩，與收下女孩所留下的時之砂的青年產生共鳴。
隻不過，時箋不一樣。
『哪個部分悲傷呢？』
『穿越時空的惡魔必須一直、一直穿越時空這點……』
令人驚訝的是，時箋並不是將感情投射在青年或女孩身上，而是將焦點放在穿越時空的惡魔。史庫魯治覺得這點非常耐人尋味。
『……我說的話很奇怪嗎？』
這個解讀正確與否，隻有創作《時之砂》的拉奇·盧恩斯知道。
但是，這個解讀適不適合當作正確答案，史庫魯治倒是從一開始就有定見了。
『不，並不奇怪。既然時箋這麽覺得，那就是正確答案。』
聽到史庫魯治的話，時箋撫胸鬆了一口氣。
『總覺得這好像是實際發生過的故事呢。』
『……呐，時箋。假使這本書不是虛構的故事，時之砂實際存在，時箋想要時之砂嗎？』
時箋發覺這句話不是玩笑話。
雖然嘴角浮現淺笑，但其實史庫魯治的眼神是認真的。時箋皺起眉頭，懷疑他有所隱瞞。
『我不需要。現在的我隻要和史庫魯治在一起就很幸福了。』
聽到時箋的回應，史庫魯治稍微點頭。
『史庫魯治呢？你想要時之砂嗎？』
『那當然。』
他的說法沒有任何猶豫、毫不遲疑，時箋因此愣住了。
『……呃，那麽，史庫魯治想要用時之砂做什麽？』
『現在還不能說。』
史庫魯治將《時之砂》收進包包，開始準備行李。對買賣情報的旅行商人而言，情報過時是會搞砸生意的。
上個月，他在東方大陸取得新消息。因此他這個月預定以菲利斯堤亞大陸與南方大陸為中心行商。
『你、你要出發了嗎？』
時箋似乎誤以為她惹史庫魯治不高興了，表情略顯不安地看著史庫魯治。史庫魯治見狀，嘴角展露微笑。
『我要去工作，順便去菲利斯堤亞城拜會蜜雪兒公主。』
『拜會蜜雪兒公主？……啊。』
時箋想起方才聊過的話。
或許史庫魯治認為時之砂真的存在。從他至今的說話方式與表情變化看來，他近乎確信。
雖然不太可能獲準謁見，但時箋還是感到不安。
『……呐，我可以一起去嗎？』
史庫魯治不肯透露時之砂的用途。
那導致時箋心痛了。
消除心痛的唯一辦法，就是在史庫魯治得到時之砂以前，時箋先行取得時之砂，不要讓史庫魯治拿到。
雖然半信半疑，但既然殘留一抹不安，就必須解決問題才行。
正因為如此，時箋才要求與史庫魯治同行。
『是無妨，不過你的身體不要緊嗎？』
『那當然囉。』
『……總之，你可不要太勉強自己喔？畢竟你現在……』
『既然你有空說話，就來幫我準備。』
『唔、喔。』
※
收拾好行囊的兩人，目標是菲利斯堤亞城。
深入村落，穿過樹木之間，沿著起伏的森林小路前進後，有一匹馬拴在大樹旁。
史庫魯治摸摸馬的鼻尖，以熟練動作跨上馬。然後，朝時箋伸出手，讓她坐在後麵。從這裏到菲利斯堤亞城的路程，如果徒步會很花時間。輾轉各地進行買賣的商人擁有代步工具也是當然的。
顧慮到時箋的身體狀況，史庫魯治策馬徐行。然後，過了幾天，兩人抵達菲利斯堤亞城。
『午安。』
兩人與站在城門的士兵打招呼，進入城裏。至於騎來的馬就交給哨站保管。
城裏充滿朝氣，大大大小各式各樣的住家林立，商店櫛比鱗次。其中特別顯眼的，果然還是買賣書本的店家。
菲利斯堤亞城的書店數量多到甚至有《書的世界》之稱。走在路上到處都是書店，格外引人注目。所有店家互拚業績，競爭激烈。
尤其耐人尋味的是，各書店都經由菲利斯堤亞國公主蜜雪兒·艾慕裏歐特之手加上排名。
在南方大陸采用這個係統的就隻有菲利斯堤亞城市街，因此藏書量領先群倫。
『很久沒來了，城裏果然很大呢——』
『那當然囉，因為這裏是菲利斯堤亞大陸最大的都市。』
『話說回來，要怎麽樣才能見到蜜雪兒公主呢？』
一介旅行商人要謁見治理國家的公主，近乎不可能。
但，菲利斯堤亞城不適用一般常識。
『這你不必擔心。這個國家的公主有每天必做的功課，像我們這樣的旅行商人也有機會和她碰麵。』
『每天必做的功課？』
蜜雪兒每天必做的功課就是走訪書店。
若是故鄉在其他大陸的人可能會覺得這不是一國公主該有的表現。然而蜜雪兒和城裏的居民接觸往來，因此獲得更多國民支持，這點也是事實。
『……你看，說人人到。』
行道樹整齊排列的街道前方，有一處空曠場所。似乎是因為人潮往來眾多，在廣場中央建造了大型噴水池，濺起清澈的水花。
史庫魯治和時箋在噴水池前發現她的身影了。
『那個人就是……』
給人亮麗印象的蜜雪兒，用那雙眼角稍微上揚的紅色眼瞳看著國民。洗練的銀色長發紮在中央，垂至近腰處。就連隨意寒暄的模樣都隱約散發出高貴氣質，證明她是王族。
史庫魯治稍微深吸一口氣，穩定情緒。然後，握著時箋的手一起走近噴水池前麵。發覺兩人的蜜雪兒向他們打招呼。
『兩位是旅人？』
蜜雪兒看到史庫魯治與時箋的服裝，一瞬間就看出兩人不是城裏的人。
有個說法是蜜雪兒記得城裏所
有人的長相與名字。若那不是騙人的，堪稱記憶力驚人。
『幸會，蜜雪兒·艾慕裏歐特公主。』
史庫魯治恭敬地低頭鞠躬，說出蜜雪兒的名字。
時箋見狀，慌張地低頭行禮。
『不需要這麽拘束。』
蜜雪兒溫柔地微笑。雖然語氣高雅尊貴，但蜜雪兒的笑容帶來的獨特氛圍，反而給人親近感。蜜雪兒或許擁有吸引人心的魅力之類的特質。
『方便的話，能不能請教貴姓大名呢？』
『是。敝人來自菲利斯堤亞最北部的古老森林，名叫史庫魯治·寇爾迪昂特。身旁的是內人時箋。』
史庫魯治一自我介紹，蜜雪兒的肩膀就稍微晃動了一下。
『時箋？……尊夫人的名字叫作時箋嗎？』
『咦？是的，沒錯。』
雖然這個名字在南方大陸很少見，但還不至於到需要反問的地步吧？——時箋歪頭感到疑惑。
『是嗎，是這樣嗎……偶然的一致……實在巧到無法這麽認為呢。』
蜜雪兒自言自語，觀察時箋的容貌。
『……請問，我是不是哪裏冒犯到您了……』
『不是，並不是那樣……時箋·寇爾迪昂特女士，我很欣賞你。能不能招待您和先生一起到城裏來呢？』
意想不到的要求嚇到兩人了。兩人想都沒想過竟然這麽輕易就能夠和蜜雪兒說話了。
但，這是意外收獲。沒道理不把握。
之後兩人在蜜雪兒帶領下，來到菲利斯堤亞城堡內的一個房間。史庫魯治與時箋在皮麵椅子上坐下，神色緊張地等待蜜雪兒出現。
不久之後，房門打開了。進來的人是蜜雪兒。她上街時穿著與國民相似的服裝，但此刻在兩人眼前現身的是符合公主之稱的人物。
身穿純白禮服，頭部戴著閃耀的金色皇冠。
她的模樣華麗，既楚楚可憐又氣宇非凡，跟先前交談的女性不像是同一個人。
蜜雪兒雖然明年春天將迎接十歲生日，但比起可愛這個詞，美麗這個詞更適合她。
『——兩位讀過這本書嗎？』
蜜雪兒走近兩人身旁，將陳舊的書放在桌上。
『《時之砂》嗎？』
蜜雪兒拿來的是《時之砂》這本書。
史庫魯治無法理解，蜜雪兒為何要出示這本書。對初次見麵的人采取這種行為是很不合常理的事情。
隻見蜜雪兒展露笑靨。
『這本書的故事，在我至今看過的作品之中，說是至上也不為過。』
和兩人一樣，蜜雪兒也深受《時之砂》的魅力所吸引。
幾個月前，讀完《時之砂》的蜜雪兒決定招待故事的作者。
作者的名字是拉奇·盧恩斯，住在位於艾坦尼亞地方最北部的深山村莊。蜜雪兒派遣城堡的使者，邀請他來到菲利斯堤亞大陸實際交談。隻不過，一個疑問始終在腦中揮之不去。
蜜雪兒懷疑，《時之砂》該不會是實際發生過的故事吧？
『我非常高興兩位也是《時之砂》的讀者……那麽，兩位知道這是什麽嗎？』
『那……那該不會是……！』
蜜雪兒從禮服衣囊取出用繩子束口的小袋子。
她解開袋子的繩子，將裏麵的東西放在掌心上。
『對，沒錯。這就是《時之砂》一書中，女孩吃下的惡魔果實……』
宛如一顆星星般煌煌照亮室內的，是模糊了現實與想像界線的東西。
『……為什麽蜜雪兒公主會擁有惡魔果實？』
目睹惡魔果實，史庫魯治的眼神變了。
他似乎難掩動搖，欠缺冷靜。
『是《時之砂》的作者拉奇·盧恩斯閣下轉讓給我的。』
接受招待來到菲利斯堤亞城的拉奇，展示惡魔果實當作回禮。
那具有吸引人心、剝奪理性的魅力。一眼就著魔的蜜雪兒提出不情之請，懇求拉奇能否出讓惡魔果實。然後，拉奇加上絕對不能吃的條件，將惡魔果實轉讓給蜜雪兒。
『兩位發覺我為什麽要邀請你們到城堡來了嗎？』
『……蜜雪兒公主，您想說時箋是《時之砂》中登場的惡魔嗎？』
《時之砂》是虛構的故事。然而惡魔果實實際存在。
那也就表示，在《時之砂》中從時間夾縫現身的惡魔或許也存在於現實，這是蜜雪兒的想法。假使這個想法是正確的，那麽得到能夠穿越時空的魔法砂子也不是不可能。
『這是一年前的事了。我的母親大病一場，撒手人寰了。』
當時東方大陸醫療技術發達，有辦法醫治女王的病。但是女王執意先與國王一同鞏固國家，她全力投入改革，希望帶給國民知識與笑容。其中一項改革與蜜雪兒創造的《書的世界》息息相關。
痛失女王後，國王第一次在蜜雪兒麵前流淚。痛失最愛的母親的蜜雪兒則是哭到眼淚都幹了。
但是，在女王過世前一年出生的蜜雪兒的妹妹，不懂得失去女王的悲傷。因為她不了解死亡的意義，連哭都哭不出來。
然而，隻要能夠穿越時空，就能夠重新來過。
正因為如此，蜜雪兒才招待創作《時之砂》的拉奇來到城裏。
『恕我無禮，我有一件事想請教你……時箋·寇爾迪昂特，你和穿越時空的惡魔是不是有什麽關係呢？』
蜜雪兒和史庫魯治一樣，也想要時之砂。但那不是為了她自己。
痛失女王的國王，眼中寄宿著悲傷。現在能夠治愈心傷的就隻有已故女王。蜜雪兒希望得到時之砂，倒轉國王的時間。
『非常抱歉，蜜雪兒公主。我第一次讀《時之砂》，是短短幾天前的事情，在那之前，我甚至不知道有穿越時空的惡魔。我也沒見過拉奇·盧恩斯先生。』
在《時之砂》一書中登場的穿越時空的惡魔，其外貌的敘述與時箋如出一轍，甚至教人懷疑是否就是以時箋為藍本。唯一的差別是說話方式與發色，除此以外，不光是名字，就連略顯稚氣的長相與眼珠的顏色都一模一樣。
史庫魯治默默地聽著兩人對話。
蜜雪兒的推理相當接近。隻不過，最後就差了那麽一點。
『時間也不早了，今晚就住下來吧。我想父親和妹妹也會歡迎兩位的。』
兩人決定接受好意，那天在菲利斯堤亞城住了一晚。
※
隔天，打聽到如何前往拉奇居住的深山村莊的史庫魯治，這次帶著時箋前往艾坦尼亞大陸的最北部。途中回森林一趟確認家裏情況，因為有村人在，所以沒什麽需要擔心的事。
將馬拴在森林後，兩人搭船渡海。
接下來的旅途很長，兩人決定在港都住一晚養精蓄銳。
『就快了，線索已經近在眼前……』
他悄聲低語。
史庫魯治相信，內心深藏的夙願很快就能夠實現了。
然後一夜過去，兩人啟程離開港都。史庫魯治顧慮時箋的身體，搭乘馬車朝艾坦尼亞山脈頂峰而去。過了半個月，馬車終於越過三個山頭。
下馬車後，兩人走向深山村莊。
史庫魯治情緒激昂，與時箋一步一步地前進。
就這樣，兩人來到艾爾托亞。
2
「勞駕兩位專程來到這種深山地區，實在抱歉，不過……」
艾爾托亞是座落在深山的村莊。很少與外界交流，會來村子的人大多數是老交情的旅行商人與鄰村村民。另外，村外建造了紅磚古塔，其高度足以了望整座村子。
「他在幾天前
去了艾坦尼亞城。」
「艾坦尼亞城……？」
史庫魯治向在村子入口耕田的青年打聽之下，得到了遺憾的答覆。兩人來這裏之前，曾經繞去艾坦尼亞城，卻和拉奇錯身而過了。
「我想他至少要半個月以後才會回來村子喔。」
「半個月是嗎……」
就在史庫魯治傷腦筋時，青年繼續說：
「如果要找盧恩斯，去艾坦尼亞城應該就能夠見到麵了，今天要不要在村裏住一晚再走呢？」
史庫魯治接到提議，視線轉向時箋。
「……要不要就這麽辦，時箋？」
「嗯。今天我想好好休息呢。」
結果兩人沒見到拉奇。不過村裏的青年幫兩人介紹了與拉奇關係匪淺的人物。
青年帶兩人到拉奇家門前，敲敲門。
「來了——」
女性的聲音從門後傳來。
「請問是哪位呢——」
從屋裏出來的是一名綁住前發以免遮住眼睛的女子。眼珠是閃耀的藍色，透露出陽光氣息的開朗表情，彷佛要帶給他人心靈安寧。
女子與青年交談幾句後，麵向兩人。
「呃，我們是第一次見麵對吧？我叫作依兒可·盧恩斯。」
這麽說完，依兒可要求握手。
「史庫魯治·寇爾迪昂特，是旅行商人。」
史庫魯治與依兒可握手。
接著時箋也同樣握手。
「我是他的妻子時箋·寇爾迪昂特。」
「……您叫作時箋是嗎？」
時箋甫接在史庫魯治後麵報上姓名，依兒卡就眨了眨眼睛。
反應和蜜雪兒那時完全一樣。
但唯獨這次在預料範圍內。
這是因為和兩人握手的人是拉奇·盧恩斯的妻子。她不可能不知道《時之砂》。
「總、總而言之，兩位請進。」
依兒可一副慌張的樣子，邀請兩人進門。
鎖上門以後，她連房間窗戶也全部關上。
「我去端茶過來，可以請兩位坐在那邊等我嗎？」
史庫魯治依言在沙發坐下。時箋坐在他旁邊。
依兒可回到房間，在桌上放了三人份的杯子。接著吐出長長歎息後，緩緩地開口。
「我聽到你的名字時，嚇了一跳。沒想到我居然能夠見到時箋小姐……」
「……請問，這話怎麽說呢？」
時箋不明白這句話的意思，當場蹙眉。
依兒可將視線轉向史庫魯治，確認這是怎麽回事。那是隻有知道《時之砂》真相的人擁有的秘密。
「史庫魯治先生，你知道一切對吧？」
「那當然。我和拉奇先生恐怕犯下了相同的過錯。」
第一次見麵的史庫魯治與依兒可彼此知情，時箋卻不知道的事情。
依兒可接下來打算說明這件事。
「……時箋小姐。能不能請你花一點時間，聽我和拉奇的往事呢？」
「咦？好呀，我是不介意。」
依兒可聽到這句話似乎感到放心，她喝了一口茶，回想從前娓娓道來。
「那是在我還沒成人前發生的事情……」
※
『——這個嘛，於是上天允許我再次待在依兒可身邊了。』
夜風吹拂的深山裏，悄然矗立著一座堆積白雪的紅磚古塔。塔頂上有兩道影子，在火把照耀下搖曳。那是拉奇與依兒可的影子。拉奇仰望著飄落的輕柔雪花，喃喃說著。
『拉奇待在我身邊……？為什麽會冒出拉奇呢？那不是青年和青梅竹馬的女孩的故事嗎？』
『對，沒錯。這個故事的主角，是青年與青梅竹馬的女孩兩個人……可是，這其實並不是虛構的故事喔。』
——我作夢了。
拉奇在依兒可耳邊這麽悄聲低語之後，將那段經曆創作成故事。
「青年的名字是拉奇·盧恩斯，就是我。至於青梅竹馬的女孩……』
再也不會欺騙依兒可。
不能害依兒可傷心。
拉奇明白，必須將他在已經成為過去的未來體驗過的事，創作成故事講述出來才行。依兒可有權利知道一切真相。正因為如此，拉奇告訴了她。
『……依兒可，就是你。』
『我是故事的……』
不知不覺間，依兒可成為故事的主角。但是，故事中青梅竹馬的女孩已經迎接死亡。自己和拉奇立下的約定是什麽，又是為何不幸死亡，想知道答案的依兒可傾聽拉奇的敘述。
不久，全部聽完以後，依兒可閉上眼睛，雙手合十。
『——你在做什麽，依兒可？』
『我在向三年後死於這個地方的我致意喔……』
三年後的依兒可將吃下惡魔果實，無法實現她與拉奇的約定。但，這個世界的依兒可有機會強行扭轉悲痛命運。為了實現她的心願，這個世界的依兒可絕對要幸福才行。
因此，依兒可感謝虛無世界的自己。
『……好，那麽，我們就趕快去找吧？』
致意完畢後，依兒可緩緩地站起來。
『去找什麽？』
『當然是去找惡魔果實囉？』
將食用者帶向死亡的惡魔果實不應該存在這個世界上。得到死亡刻印的人，不管是誰都會嚐到苦痛，迎接相同下場。
絕對不能讓這種事發生。這麽心想的依兒可為了找出惡魔果實，和拉奇一同離開村子，前往森林。然後，在湧泉從岩石斜坡傾瀉而下的地方發現狹窄的岩穴。就像化為虛無的世界中的依兒可日記所描述般，洞窟裏麵充滿光芒。
兩人深入內部，終於來到了發光的惡魔果實所在處。
『這就是惡魔果實嗎。』
那的確讓人感到不可思議的魅力。
虛無世界中的依兒可輸給了惡魔果實的誘惑，不幸吃下了它。然而現在的兩人已經知道這是引誘人步入死亡的惡魔果實，根本不會想做蠢事。
『……我動手了，依兒可。』
『嗯。』
拉奇摘下樹木上結的惡魔果實，將果實放在地麵，用腳踩爛。
那瞬間，洞窟內為黑暗所支配。
『這樣一切就結束了……』
拉奇點燃火把，小聲歎氣。但是——
『——！』
摘下惡魔果實的同時就已經枯萎的樹木，開始伸長藤蔓。急劇生長的樹木恢複成跟踩爛果實前相同的狀態。當然不隻這樣而已。為洞窟內帶來光芒，不屬於這個世界的東西就在那裏。
『惡、惡魔果實又……』
樹枝結著新的惡魔果實。一摘下惡魔果實，樹木就會枯萎；一旦惡魔果實從這個世界消失，樹木就會重新生長，結出新的惡魔果實。
就算把樹燒掉，結果還是一樣。除非有人吃下去，不然或許惡魔果實就不會從這個世界消失。
拉奇煩惱著該如何處置手中的惡魔果實。
『……拉奇，怎麽辦？』
一籌莫展的依兒可浮現傷腦筋的表情。
『帶回去吧。除此之外別無他法。』
經過徹底煩惱，最後拉奇決定將惡魔果實帶走。
就這樣放著不管，遲早會落入某人手中，不如幹脆由拉奇他們藏起來就好。這麽思考的拉奇帶著惡魔果實回到村子。
之後過了一年歲月，拉奇推出新故事。這部作品正是《時之砂》。他刻意隱藏關鍵部分，刺激讀者的想像。
《時之砂》不光是在艾坦尼亞大陸，在南方大陸也獲得廣大回響。
南方大陸的公主甚至要求招待拉奇到城堡一趟。
拉奇接受招待，與依兒可一同造訪南方大陸。但這時拉奇犯了一個錯誤，就是他不該帶著惡魔果實。
菲利斯堤亞城的第一公主蜜雪兒被惡魔果實吸引住了。然後，在絕對不能吃的條件下，兩人決定出讓惡魔果實。
※
「往事就到這裏結束。」
講完以後，依兒可從沙發上站起來。
「不小心講太久了。我馬上端飯來。」
「啊，我也來幫忙。」
依兒可打開緊閉的窗戶，前往廚房。時箋追了上去。
「這下又回到原點了嗎……」
獨自留在房間的史庫魯治喃喃自語。
史庫魯治想見拉奇。理由不用說也知道，就是因為他確信拉奇過去曾經遇過穿越時空的惡魔。
既然拉奇是創作《時之砂》的當事人，肯定用過時之砂。
同時，那就表示拉奇知道呼喚穿越時空的惡魔的方法。
史庫魯治不知道呼喚穿越時空的惡魔的方法。因為《時之砂》缺少關鍵部分，無法找出遇見惡魔的方法。然後，正因為如此，聽過依兒可說法的史庫魯治難掩失望。
拉奇的確穿越時空來到這個世界，然而那是活在虛無世界的另一個依兒可促成的結果。或許拉奇並不知道呼喚穿越時空的惡魔的方法。這個世界的依兒可也一樣。
「可惡，為什麽……」
這個事實讓史庫魯治咒罵。
他想見穿越時空的惡魔。他一直這麽希望。
可是，他的願望卻沒有實現。
「……告訴我，怎樣才能見到……？」
沒有回應。他也不期望回應。
史庫魯治知道，曉得這個答案的人不存在這個世界。
「隻要有時之砂，就能夠再次……重新來過了……！」
史庫魯治咬緊下唇，不自覺發出包含怒氣的聲音。
然後，那個聲音也傳進端料理過來的時箋耳裏。
「……史庫魯治，可以吃飯了喔。」
「哦？是嗎，我也來幫忙。」
時箋一出聲，史庫魯治就投以一如往常的微笑。
這讓時箋覺得悲傷。
「呐，史庫魯治。」
時箋叫住正要走向廚房的史庫魯治，重複同樣的問題。
這或許是最後一次發問，但時箋還是想再確認一次答案。
「史庫魯治為什麽想要時之砂呢？」
「我說過那還不能說吧。」
不知道是不是為了與拉奇錯過的事心煩，聽到問題的史庫魯治臭著臉。顯然沒辦法再繼續追問了。
隻不過，時箋唯獨理解了一件事。
「……時箋，怎麽了嗎？」
「不，沒事……什麽事也沒有。」
史庫魯治想得到時之砂，就表示他希望這個世界重新來過。史庫魯治懷抱的不滿究竟是什麽？雖然不願想像，不過他恐怕是後悔與時箋共度一生的命運吧。時箋痛苦得按住胸口。
隻要用了時之砂，這個世界就會化為虛無。也就是說，史庫魯治對他和時箋一起生活過的世界毫不留戀。
明明一直都在一起，時箋卻沒發覺史庫魯治的真正想法。事到如今才明白這點的時箋，強烈覺得自己好愚蠢。
「……是嗎，原來是這樣啊……」
一旦史庫魯治穿越時空，時箋將失去依靠的對象。
然而，這個世界上最重要的摯愛，正身陷悲傷之中。或許是因為這個緣故，雖然情況與虛無世界的依兒可不一樣，但時箋在心裏浮現了相同念頭。
時箋倚靠沙發。然後，凝視著窗外的黑暗。
「穿越時空的惡魔，能不能請您答應我一個願望呢……」
時箋接受黑暗，閉上眼睛。接著在心裏輕聲說出那個念頭。
《請讓史庫魯治如願以償地穿越時空——……》
其實時箋並不希望史庫魯治穿越時空。
可是，她知道那麽做是把自己的任性強加在史庫魯治身上。
如果穿越時空能夠讓史庫魯治掌握幸福，最終應該也會等於時箋自己的幸福才對。
時箋這麽認為。她告訴自己，那是正確選擇。
所以，時箋不是為了自己，而是為了史庫魯治，祈求見到穿越時空的惡魔。就算這個願望無法傳達，時箋還是不會停止祈求吧。
為了心愛的人，那對時箋根本不算什麽。
「……咦！」
就在這時，發生了令人驚訝的事情，籠罩在黑暗之中的眼皮內側瞬間發光。
——不對，正確來說是黒暗空間扭曲，從夾縫中產生的龜裂迸出火花。
然而那是在轉瞬間發生的事情，時箋甚至無法掌握情況。
但，有人發覺異變。
「——時箋。」
忽然有人叫她的名字。
她轉頭看向聲音方向，隻見房間前站著一名陌生男子。
這名男子是誰呢？
就在時箋困惑時，那名男子再度開口。
「你是時箋對吧。」
「啊，呃……」
時箋這時才發覺男子是拉奇·盧恩斯。
「……是、是的。我的名字叫作時箋·寇爾迪昂特。」
時箋慌忙自我介紹。
然而拉奇皺起眉頭。
「啊，不好意思，我並不是在問你的名字。抱歉。」
拉奇似乎想起什麽，向時箋道歉。然後就這麽指著時箋的背後。
「我是在對她說話。」
「她？」
時箋環視房間，隻見身後佇立著一名身形嬌小的少女。房間裏本來應該隻有時箋在才對。
那名少女渾身散發出莫名哀愁的氛圍。暖爐的火照得影子搖曳，染成紫黑色的長袍使黑暗奇妙地蠢動著。
手中的長杖雕塑著麵向三個方向的時鍾，指針寂靜地發出規律聲響。
「她什麽時候出現在這裏……？」
那名少女並沒有著地。她浮在空中。
見對方與人類天差地遠，時箋顯得不知所措。
隨後，依兒可和史庫魯治從廚房現身。
「對不起讓你久等了，裝盤花了點時間——咦，拉奇怎麽會在家呢？不是去城堡了嗎？」
「因為我想念依兒可，就跑回來了。不行嗎？」
「不是啦，你講得這麽毫不忸怩，我覺得很不好意思……奇怪？」
依兒可發覺少女的存在。
那名少女的相貌就像是比較年幼的時箋。那絕對不是眼睛的錯覺。雖然頭發的顏色與長度、以及服裝都不一樣，但映入眼簾的少女神似到教人不自覺懷疑她就是時箋本人。
「有兩個時箋小姐……！」
依兒可不由得驚訝。
依兒可無法壓抑內心湧上的衝動。
「真的很謝謝你……讓拉奇穿越時空。」
那也可以說是對虛無世界的依兒可的謝罪吧。
假使當時穿越時空的不是拉奇，而是依兒可，現在想必會怨恨不已吧。正因為如此，必須感謝虛無世界的依兒可才行。
不在此處的依兒可沒有選擇重新改變自己的命運，反而將改變命運的機會給了拉奇與過去的依兒可。
「……不，不對。那個稱呼不正確。時箋這個稱呼，是我寫《時之砂》時取的名字，這個惡魔並沒有名——」
「就是時箋。」
開口打斷拉奇的人是史庫魯治。
拉奇創作以時之砂為題材的故事之際，思考
過穿越時空的惡魔的名字，最後將從時間夾縫現身、給予他時之砂的少女取名為時箋。
然而穿越時空的惡魔本來是沒有名字的。雖然當初拉奇忘記問是事實，但眼前的少女自稱穿越時空的惡魔，就算沒有名字也不足為奇。
不過史庫魯治否定拉奇的話。
「她的名字是時箋·寇爾迪昂特……和內人同名。」
「和、和我同名……」
史庫魯治想表達什麽，時箋完全無法理解。
這也是當然的，因為史庫魯治竟然說時箋和穿越時空的惡魔同名。
「……我還沒問你對吧。你究竟是什麽人？」
拉奇向史庫魯治拋出問題。
隻見史庫魯治小口吸氣，再緩緩地吐出來。
「我一直等待這天到來。我期盼有一天能夠遇上穿越時空的惡魔……」
在場的人都與時之砂有某種關聯。
事到如今已經不需要隱瞞。就一五一十地告訴他們，自己為什麽想要見穿越時空的惡魔吧。史庫魯治決定全盤托出。
「拉奇先生、依兒可小姐、時箋，以及另一個時箋……或許很難以置信，但我接下來要說的事情都是事實。希望你們安靜聽我說完。」
史庫魯治在沙發坐下，就像在回想已經成為過去的未來般娓娓道來。
「我的名字是史庫魯治·寇爾迪昂特。是穿越時空的惡魔的青梅竹馬——」
3
『快快快，起床了！已經早上了喔！』
聽到了說話聲。那不是帶來舒適安寧的聲音。
被出聲的人拉掉棉被的史庫魯治，被粗魯的動作搖晃著身體。
也就是說，愛管閑事的青梅竹馬來叫史庫魯治起床了。
『嗚……我還很困。』
『別說這種話，來，快點，今天也是好天氣喔？』
愛管閑事的青梅竹馬——時箋一邊哼歌一邊打開木窗。陽光照進房間，襲向在床上縮成一團的史庫魯治的眼皮。
『唔！好刺眼……』
眼皮底下愈來愈亮。
醒悟到再忍耐下去也沒意義的史庫魯治，慢吞吞地坐起上半身，依然睡眼惺忪地伸了一個大懶腰。
『這就對了，早啊。今天也是好天氣喔？』
『那句話剛剛就聽過了，真是的……』
史庫魯治一發出夾雜歎息的聲音，時箋就揚起嘴角浮現微笑。
麵對那張笑容，史庫魯治聳聳肩。
南方大陸有座草木茂盛的古老森林。
森林裏存在無數道路，往北走是連結菲利斯堤亞大陸與艾坦尼亞大陸的大海，往南走則是廣大草原。
兩人住在森林裏的村落。因為盡情伸展的樹木阻擋了陽光，和菲利斯堤亞城相比，這裏的特征是天亮得晚、暗得早。
『誒，我們去了望台啦。今天應該也可以看到各種景色喔？』
村落中心矗立著了望台，隻要爬到頂端，不僅可以了望森林外麵的景象，還能夠俯視森林的通道。
時箋喜歡看旅人或旅行商人在路上往來的模樣。
『那有什麽趣味，我實在不懂。』
史庫魯治一抱怨，時箋就鼓起腮幫子，盯著史庫魯治的臉。
『我才不管史庫魯治怎麽想，我覺得有趣就夠了！』
『真是強詞奪理……』
『不要抱怨。』
在時箋半強迫地催促下，史庫魯治出門前往了望台。
時箋似乎忘記身上穿的是連身洋裝，直接爬上梯子，毫不在意史庫魯治的目光。史庫魯治有點害羞地低著頭跟在她後麵。
一抵達了望台頂，和先前不同的景色迎接著兩人。純白雲朵飄過天空，緩慢地移動著。彷佛悠閑的片刻將森林包在中心一樣。
『嗯嗯——天氣真好！』
時箋仰望天空，神清氣爽地伸懶腰。
『喂，這樣很危險，你不要亂動喔？』
了望台頂雖然有欄杆，卻堪稱是森林最高的地方。萬一滑倒就完了。
『呣，史庫魯治就是愛亂擔心。』
『是因為你在做危險的事讓人擔心啦。』
兩人從小就把了望台當成玩耍的地方，所以並不是怕高。不光是來了望台，兩人還曾利用圍繞村落的樹木蓋了兩人專屬的秘密場所，還常常爬到樹上玩。
『史庫魯治就是愛操心。這樣會不受女孩子歡迎喔。』
『什麽！我又從來沒想過要受女生歡迎！』
『哦？既然這樣，被我討厭也沒關係囉？』
『……你、你講這種話很狡猾喔。』
史庫魯治喜歡時箋。等三年後時箋成人時，史庫魯治打算求婚。然而他到現在還是無法掌握時箋的心思。他雖然感到焦急，卻又樂在其中。
『可惡！時箋總是這樣。你都不替對方著想，我實在很困擾。』
雖然史庫魯治知道自己被調侃了，但是因為時箋熟知史庫魯治的個性，即使史庫魯治出言反駁，不用說也知道最後還是會被時箋巧妙反擊。
漲紅臉懊惱的史庫魯治，與浮現得意表情的時箋，這是住在森林中的兩人的日常生活。
『史庫魯治——要抱怨就到我不在的地方好嗎——？』
時箋雖然微笑，實際上右手已經握緊拳頭。
史庫魯治見狀，當場投降。
『好啦，是我不對啦。』
史庫魯治的態度似乎讓時箋感到滿意，她將視線移向森林的通道。看著時箋的背影，史庫魯治吐氣了。兩人之間不經意的對話應答，以及時箋變化多端、目不暇給的表情，史庫魯治最喜歡這些相處的點滴。
史庫魯治覺得，和時箋兩個人在一起，就是最幸福的事。他甚至覺得，不光是自己這樣想，時箋一定也是相同想法。
不僅感覺不到絲毫不安，更何況兩人的關係也不可能瓦解。史庫魯治這麽認為。但是，這一切終究還是在這一天破滅。
『……嗯，奇怪？』
就在史庫魯治望著森林通道的相反方向時，在山巒之間發現了發光處。
『怎麽了，史庫魯治？』
森林西邊，菲利斯堤亞山脈沿著海岸層巒疊嶂。其標高沒有艾坦尼亞大陸的山脈那麽高。
『你看那個地方，是不是有東西在發光？』
『……啊，真的耶！』
想去那個地方看看。想親眼確認那裏有什麽東西。
頭腦直接這麽遊說著身體。
就在這時，史庫魯治有不好的預感。
『誒，我們去看看吧？』
『……不，不行……不可以去。』
時箋作勢爬下梯子，但史庫魯治抓住時箋的手。
那陣光芒存在著某種動搖人類思考的東西，帶給頭腦刺激。史庫魯治害怕確認那究竟是什麽。
『為什麽不可以去？』
『我不知道……但是，就是不能去。』
要是去了那個地方，現在的生活或許會遭到破壞。
雖然無法確定，但史庫魯治決定相信自己的直覺。
『算了。既然史庫魯治不去，我一個人去就是了。』
然而時箋不肯聽史庫魯治的話。
『等、等一下，一個人去太危險了！』
『那麽，史庫魯治願意陪我對吧？』
時箋綻放滿麵笑容提出的請求，史庫魯治無法拒絕。
結果兩人爬下了望台後，前往菲利斯堤亞山脈。
※
『我記得應該是在這帶沒錯吧？……啊，找到了！』
流水衝擊岩石傾
瀉而下，形成三層瀑布。
然後，在瀑布後麵，盡管被水牆遮住，但發光物就在那裏。
『嗚——衣服濕掉了。』
『……非禮勿視。』
史庫魯治一邊側眼確認時箋變得半透明的衣服，一邊小聲說道。
時箋則渾然不覺，用雙手扭幹上衣下擺。
『沒想到瀑布後麵竟然有洞窟。』
『是啊，沒錯。』
不過，史庫魯治更驚訝的是洞窟內竟然籠罩在光芒之中。
雖然四周空曠，但洞窟畢竟位在被瀑布覆蓋的地方，依照常理來說應該是一片漆黑才對。然而兩人現在所處的地方卻無法套用常識。
洞窟內明明沒有火把卻充滿燈光，這是為什麽呢？
『這好像……就是光的來源呢。』
從洞窟頂部垂下一層層的尖銳岩石，內部彌漫著危險氣息。其中有樣東西格外醒目。原因就在於兩人眼前的不可思議果實。
隻見樹木從散落岩石的地麵縫隙間長出，伸長藤蔓纏繞洞窟頂部。枝梢結了一顆掌心大小的果實。
這顆果實照耀了洞窟內部。
『喏，這樣你滿意了吧？差不多該回村子了。』
『等一下。』
史庫魯治強烈覺得，這個舒適的空間是故意打造出來的。
正因如此，他想盡快離開這個地方，但時箋不肯乖乖聽話。不僅如此，她竟然還摘下了樹木上結的果實。
『……喂，你拿那個要做什麽？』
『做什麽……當然是帶回去囉？』
『你、你說要帶回去！』
聽到這句話，史庫魯治驚慌失措。
內心深處翻騰的不安是時箋手中的果實造成的。如果一直拿著那種東西，時箋的思緒或許會遭到荼毒。
『不行，絕對不能帶回去！』
『啊啊！』
史庫魯治從時箋手中搶過果實，將果實捏爛。
掌心殘留惡心觸感，史庫魯治盡管對此感到無所適從，還是脫離了被黑暗所支配的洞窟。雖然他後悔反抗時箋，但不可思議的果實就隻有一顆而已。這樣應該就能消除不安了。
史庫魯治這麽心想，窺看洞窟入口。結果——
『……咦？』
光源明明消失了，洞窟內部卻充滿光芒。
隨後，時箋從洞窟現身。時箋點燃了火把。
但是史庫魯治發覺了。
『喂，時箋……你藏了什麽東西？』
照亮洞窟的不是火把的火。因為沒看到搖曳的影子。
『我沒藏任何東西喔。』
『別騙我，拿出來！』
史庫魯治一厲聲叱喝，時箋似乎就乖乖就範了。她取出藏在衣囊的東西給史庫魯治看。
『為、為什麽那又……』
藏在衣囊裏的東西，是散發不可思議光輝的果實。
樹木就隻結了一顆果實。最明顯的證據就是，史庫魯治捏爛那顆果實時，光就消失了。可是為什麽時箋卻拿到了果實呢？
『史庫魯治出洞窟以後，又結了一顆喔。』
雖然一時間難以置信，但現在果實的確就在時箋手中。原來是急劇生長的樹木又長出新的果實。
『馬上丟掉！』
『我不要。就算史庫魯治丟掉，我還是會來這裏摘果實。』
史庫魯治至今答應過時箋許多任性要求。
但是，這次絕對不能退讓。
『相信我的直覺！那顆果實很危險！』
『……明明就沒吃過，又怎麽會知道呢。』
就算好言相勸，時箋也聽不進去。
史庫魯治煩惱不已，最後選擇了不該走的路。
『我吃就是了……我就吃下去，親自證明給你看』
要說服時箋，就隻剩實際吃下去一途了。
『唔！……啊……喀啊！』
胸口灼燒起來。全身爆發劇痛。
思考回路發燙的史庫魯治，陷入一種錯亂狀態。手腳強烈發麻，眼中的世界扭曲變形。
史庫魯治處於連呼吸都有困難的狀態，當場倒下了。
『史、史庫魯治！』
時箋沒想到事情竟然會變成這樣吧。就算想救史庫魯治，也不知道該怎麽做。時箋隻能一臉不安地觀察史庫魯治的情況。
不久，全身的疼痛逐漸消失。然而，就隻有胸口的痛楚沒有減退。
史庫魯治氣若遊絲地確認胸口。然後——
『……這、這是……！』
史庫魯治的胸口出現了時鍾圖案的刻印。
這個刻印，史庫魯治以前曾經看過一次。
村落書庫收藏的文獻之中，有描述天使與惡魔的書卷。根據那本書卷記載，這個世界上存在著絕對不能吃的惡魔果實。
一吃下惡魔果實，胸口就會出現死亡刻印；毎當一天結束，時鍾圖案的刻印指針就會前進一格。
『……我，會死嗎……？』
兩個月後，等待他的是死亡。
史庫魯治麵對降臨在自己身上的災難，仰天流下眼淚。
『那、那個……史庫魯治……？』
不知道世上有惡魔果實這種東西的時箋，完全不曉得史庫魯治身上發生什麽事。她戰戰競競地出聲，但是——
『……害的——……』
史庫魯治忽然從嘴裏迸出一句話，本來仰望天空的臉轉向時箋瞪著她。
『都是時箋害的！要不是時箋想要帶惡魔果實回去！我也不會換來死亡刻印！』
大叫之後，史庫魯治發現時箋露出哀傷的表情。
『……唔、抱歉……時箋。』
神智恢複正常，史庫魯治低頭道歉。
就算對時箋出氣也沒有意義。時箋沒有對不起史庫魯治，吃下惡魔果實是出於史庫魯治的意誌。全部都是他自作自受。
『是我害的……』
三層瀑布掩蓋時箋的聲音。
然而時箋的願望確實傳達到了。
不知何時太陽下了山，好幾顆星星在夜空中現身。在本應悠閑平凡的日常中，時箋輕聲說出成為結束的開始的話語。
《時間倒轉吧——……》
她希望倒轉史庫魯治的時間。
全心全意地這麽祈求。
如果能夠彌補帶來災禍的罪過，就算用命交換都值得。她這麽認為。然後——
『——那個願望……傳到了吾所在的夾縫了唷——……』
那個現身了。
※
『……你、你是誰！』
某人直接對時箋的腦子說話。
平凡的日常，正彷佛安靜無聲而緩慢地崩壞一樣，阻塞了時箋的耳朵。
樹木更加激烈地沙沙作響，異樣的氣氛包圍兩人。
『……這、這家夥……是什麽……！』
映入兩人眼中的東西，是小孩子的身影，他在空無一物的空間造成龜裂，作勢爬近兩人所在的世界。稚嫩指尖妖媚地四處挪動，就像是在確認龜裂的觸感一樣。
雪白的手才一出現就抓住龜裂邊緣，慢慢地擴大入口。從裂縫中探出小孩子的臉，中央是兩顆充滿甘美誘惑的翠玉眼眸。那雙眼睛靈活移動視線，確認史庫魯治與時箋的身影，嘴角浮現了和其外表不相稱的妖豔淺笑。
造成空間扭曲的孩童一從夾縫世界鑽出來，就宣稱自己是《時之惡魔》。
『我問你，你叫什麽名字？』
『……時、時箋。』
被時之惡魔問到名字的時箋，順從地報上名字。
『哦，你叫時箋啊？……嗬嗬，有意思。』
發出嗤嗤笑聲的時之惡魔不停活動十根手指。
『吾啊，對你感興趣了。』
時間夾縫的住民，對掌管時間之名的時箋抱持興趣。
那是一時心血來潮。假使時箋的名字不是時箋，時之惡魔肯定就不會感興趣了。
這是偶然，還是必然呢？這次邂逅，扭曲了時箋的命運。
『吾是《時間》，是與你同名的惡魔。』
兩人同名，理由就隻是這樣。
就因為這點理由，《時間》對時箋感興趣。
『嗬……告訴你，吾在這個世界製造惡魔果實，最喜歡看到人類痛苦不堪、想獲救卻求助無門、就這麽在絕望中死去的模樣了。』
一說完，《時間》就握緊左手，隨即張開手心。
手心上竟然多了充滿光輝的惡魔果實。
『就是你……製造惡魔果實的嗎……！』
史庫魯治的聲音，《時間》聽到了。
但《時間》對史庫魯治不感興趣。
『呐，人類臨死前，苟延殘喘的時間愈長，人類的思考就會變得愈可笑，對吧？雖然那就是人類的本質。』
時間從喉嚨發出略略笑聲，握緊左手手心。
再度張開手心時，手心已經空無一物。
『你呢，希望倒轉這個人的時間對吧？那個願望，吾不是不能幫你實現，就看……』
《時間》為了實現時箋的願望，開了一個條件。
『你有沒有成為吾的同胞的心理準備…………你有嗎？』
『成為你的同胞……？』
那是成為惡魔的契約。
那正是惡魔要求時箋的條件。
『要製造惡魔果實是非常簡單容易的事情。但是啊，很遺憾的是，若要見證人類沉浸在絕望的瞬間，眼睛卻不夠呢。』
雪白指尖指著渾圓的眼睛，嘴角詭異地歪扭著。
死於惡魔果實的人不計其數。若要見證所有人的下場，眼睛卻嫌不夠。因此，《時間》打算增加同伴，以免錯失人類迎接死亡的瞬間。
『住手！別那麽做！』
時箋的耳朵聽到了史庫魯治的聲音。
一旦締結契約，時箋將再也不是人類。絕對要阻止她才行。
可是史庫魯治的身體卻完全動彈不得。
他不是隻會默默旁觀的呆子。他彷佛被人抓住身體般，一步也動不了。
《時間》興致索然地瞥了史庫魯治一眼。八成是惡魔使用了力量，以免他和時箋的契約受到阻撓吧。
『隻要我和你締結契約……史庫魯治就能得救，對吧……？』
惡魔果實之所以出現在這個世界，是因為《時間》想看人死。
看看輸給誘惑的人類能否接受死亡；把人類當成棋子玩弄生命，是《時間》的娛樂之一。
然後，成為娛樂用的棋子的，就是史庫魯治與時箋兩人。
『……對不起，史庫魯治。』
不可以聽從《時間》。這點時箋心知肚明。
但是，史庫魯治為什麽痛苦？那是時箋的任性所造成的。要不是時箋想要帶惡魔果實回去，史庫魯治就不會得到死亡刻印了。
事到如今，就算後悔也已經太遲了。普通人是無法倒轉時光的。
『我和你締結契約。』
所以時箋下定決心了。
《時間》幽然伸出左手放在時箋的胸口前。為了與時箋締結契約，他念隱有詞，發出了無法用人類語言表達的聲響。
時箋的胸口浮現了以紅色與黑色描繪的紋章。這是時箋成為惡魔必須的信物。
不久，《時間》與時箋完成契約。原本沙沙作響的樹木變得寂靜，在夜空中閃爍的星星被黑暗雲層遮住了身影。
『……時、時箋……』
在史庫魯治麵前，多了一個異質的存在。
『這麽一來你就領受了作為時之惡魔的命運。你將成為吾的同胞，永遠徘徊在時間夾縫。』
時箋身上裹著染上黑暗的外套。那是時箋的身體遭受惡魔侵蝕的證據。然後，時箋成為惡魔的化身，同時還帶來了另一個變化。
『這就是……變成惡魔的吾嗎……』
長得和時箋一模一樣的少女不是自稱我，而是吾。史庫魯治認識的時箋已經不複存在。
時箋成為時之惡魔了。
『……史庫魯治，先生。』
時箋走近史庫魯治一步。
聽到這見外的語氣，史庫魯治的眼中自然湧出淚水。
『吾想要倒轉你的時間。』
時箋自顧自地攀談，從袖子裏麵取出小瓶子，裏麵裝著充滿光輝的砂粒。那樣東西帶來與惡魔果實相似的誘惑。
『……下次醒來時，你還有一次機會重新改變命運。』
那是時箋送給史庫魯治最後的話。
時箋與惡魔締結契約，化為惡魔。
她已經不能再繼續待在史庫魯治的身邊了。今後，她必須以時間夾縫之住民的身分而活著。
時箋的心充滿悲傷，然而在同時，能夠拯救史庫魯治擺脫死亡刻印，她也感到放心。
『等一下，等一下啊！我不想和時箋分開！我想和你永遠在一起！』
聲音無法傳達。
她沒有接收到。
史庫魯治感到滿心悲傷，心痛欲裂。
『該死的惡魔，要不是你出現在時箋麵前……要不是你製造惡魔果實……事情就不會變成這樣了！』
憤怒的矛頭指向《時間》。
如果沒有《時間》，時箋就不必變成惡魔了。
史庫魯治淚流滿麵，宛如惡魔般表情猙獰。
『《時間》，我要殺了你！無論你逃到什麽地方，就算你躲在時間夾縫，我也一定會把你找出來，親手殺了你……！』
被撒上時之砂的史庫魯治，他的存在化為虛無。
他能夠在另一個時間軸，再得到一次機會重新改變命運。
『謝謝你至今一直陪在吾身邊……雖然直到最後都無法傳達這份心意，不過吾從很久以前……從很久很久以前就最喜歡你了……能夠與你相遇，吾非常幸福。』
最後，聽不見聲音了。
漸漸聽不見持續呼喚時箋的聲音。
光芒減弱消失，四周恢複黑暗。
時箋朝本來應該存在於那裏的人輕聲說了。
『永別了，史庫魯治……』
4
牆上擺鍾的秒針，在室內發出規律的聲響。
感覺就像時間停止了一樣，在產生這種錯覺的空間裏，他們成為在場見證人。
「——這就是我在過去體驗到的未來。」
打破沉默的是分享往事的史庫魯治。
全部講完以後，他吐出一小口歎息。
「……剛剛那些話是真的嗎？」
時箋這麽問道，神情非常緊張。
「全部都是事實。」
「這、這麽說，這女孩是……」
映在時箋眼中的，是和時箋擁有同一張容貌的少女。
不過少女五官充滿稚氣，大概比現在這個時間軸的時箋年輕吧。
「是不是差不多可以進入正題了？」
身穿紫黑色外套的少女始終漠不關心，從袖子裏麵取出小瓶子。那是能夠穿越時空的魔法砂子。
「時箋·寇爾迪昂特小姐，吾來實現你的願望了。」
「我的願望……」
經這麽一說，時箋想起來了。
想倒轉時間。她打從心底這麽希望。
「……時箋，是你許的願望嗎？」
穿越時空的惡魔之所以現身，是因為時箋希望倒轉某人的時間。
但是，為什麽時箋會想要時之砂呢？
史庫魯治無法理解這點。
「我，希望倒轉史庫魯治的時間……」
「我嗎？」
總是靠直覺行動、第六感敏銳的史庫魯治不擅長一件事。
就是讀懂時箋的心。
「雖然你不肯告訴我理由，不過你從很久以前，就一直把想穿越時空這句話當成口頭禪一樣掛在嘴邊對吧？我不想看到史庫魯治痛苦的樣子。所以……」
「……時箋。」
時箋從少女手上接過時之砂，將時之砂交給史庫魯治。
「別在意我，史庫魯治你就穿越時空吧……」
時箋拚命克製住顫抖的聲音，傳達心意。
但，唯獨眼淚，無論如何也無法阻止它流下來。
「……奇、奇怪……為什麽眼淚會……冒出來呢……」
「已經夠了……」
史庫魯治輕輕地摟近時箋的身體。
時箋把臉埋在史庫魯治胸前，發出嗚咽。
「你別再逞強了。」
史庫魯治從很久之前就一直痛苦煎熬著，而時箋也一樣。
時箋以為，至今與史庫魯治共度的日子，或許是在史庫魯治始終隱瞞真心的狀態下得來的，因此變得無法相信自己。
「時箋，我絕對不會離開你身邊。」
「……真……真的嗎……？」
「對，我答應你。」
史庫魯治一溫柔地撫摸時箋的頭，時箋就仰起頭看著史庫魯治的臉，邊哭邊浮現微笑。那是時箋內心的黑暗消失的瞬間。
「……吾的任務結束了。那麽——」
「慢著。」
少女即將隱身進入時間夾縫時，史庫魯治叫住少女。
要時箋在沙發上坐下後，史庫魯治麵向少女。
「我問你，你可以也實現我的願望嗎？」
「你的……願望嗎？」
少女稍微歪頭，看著史庫魯治的眼睛。
史庫魯治伸出手。
那隻手想要第二瓶時之砂。
「你在過去已經重新改變過命運一次。正因為如此，你應該了解時之砂帶來的意義才對……盡管如此，你還是想要實現願望嗎？」
「如果穿越時空能夠讓某人掌握幸福，那個願望就應該實現。」
難道不是嗎？——庫魯治這麽反問少女。
聽到這句話，少女緘口陷入沉默。接著她把手伸進袖子裏麵，取出新的小瓶子，遞給史庫魯治。
「史庫魯治先生，你打算拿那個做什麽？」
拉奇忍不住發問。
「不用說也知道吧？當然是用這瓶砂子穿越時空。」
穿越時空的人必須付出相應的代價。
就是要有至今安身立命的世界將化為虛無的心理準備。
好聽的說法是「能夠在新時間軸的世界重新來過」，但那不過是逃離現在這個世界的藉口罷了。
別忘了，在原本的世界將有人永遠思念穿越時空者。因此那可說是將自己擺在第一位的選擇。
但史庫魯治的目的超乎常識的範疇。
「……隻不過，我並不是要讓人類穿越時空就是了。」
這麽說完，史庫魯治靠近少女一步。
「我要使用時之砂的對象……就是時箋，你。」
史庫魯治這麽告訴變成穿越時空的惡魔的少女。
那是史庫魯治穿越時空以後，總是不斷祈求的願望。
想要時之砂的真正理由。
「我之所以想要時之砂，是為了讓你穿越時空，以免你和惡魔締結契約……」
少女變成穿越時空的惡魔以後，成為時間夾縫的住民。
不過正確來說，少女並不是用了時之砂穿越時空。
既然這樣，假使少女對自己使用時之砂，或許就有可能倒轉少女度過的時間。史庫魯治這麽認為。
史庫魯治決定賭在這一線希望上。
「吾要，使用時之砂……」
少女第一次在人類麵前顯露情感。她浮現了不知所措的神色。
應該已經忘記的感情、應該已經藏起來的心意，從心底深處湧上。
「沒錯。要對誰使用時之砂是我的自由……對吧，《時間》？」
史庫魯治說出可恨對象的名字。刹那間——
「——……可以唷……」
耳熟的說話聲傳進史庫魯治耳裏。
溫熱的風突然從窗外吹進來，繞行室內。本來空無一物的空間產生龜裂，一個小孩探頭看著這個世界。
小孩轉動翠玉眼眸看向史庫魯治，從時間夾縫發出詭異的說話聲。
「這、這是……！」
麵對這個駭人存在，拉奇與依兒可，以及時箋皆驚愕地縮起肩膀。
「沒錯，這家夥就是時之惡魔——《時間》。」
一切的元凶就在眼前。
那瞬間，史庫魯治拔出佩在腰際的短劍，砍向《時間》。但是——
「……唔！又來了……！」
動作停住了。身體不聽使喚。
史庫魯治遭遇了和穿越時空時相同的現象。
「說要殺了吾的人類嗎……好久不見了。」
為了殺掉時之惡魔《時間》，從那天起，史庫魯治就一直磨練劍術。
一麵買賣情報，一麵抽空學習不同大陸的劍術，決心要取下《時間》的首級。
「不過真遺憾。人類是奈何不了吾的……話雖如此，你是第一個向吾挑戰的人類喔。」
這個惡魔想不到會接到人類的挑戰吧。
《時間》愉快地從喉嚨發出冷笑。
「唔！……我想殺了你……但，現在還有更重要的事要辦……」
就算再怎麽鍛煉武藝，史庫魯治還是連砍殺《時間》都做不到。
這令他焦急懊惱，因為他是懷著想殺掉《時間》的念頭鍛煉劍術。
但是，恢複理智的史庫魯治想起正事。
「沒有因為憤怒就失去理智，你這樣就算是大有成長了……嗬嗬，但是呢，你千萬別忘了喔？這女孩已經和吾締結契約。也就是說，她一度舍棄了人類的身分……遲早又會和吾再度締結契約吧……」
如果這個世界上沒有惡魔果實，史庫魯治也就不必穿越時空了。
然後，時箋也就不必和惡魔締結契約了。
「有你這句話就足夠了。從我們麵前消失吧。」
已經問出想知道的事情了。
史庫魯治相信，時箋再也不會和惡魔締結契約。
「嗬、嗬嗬！吾會非常期待第三度與你相見的日子的……」
《時間》隻留下這句話，就消失在空間產生的龜裂之中了。
在室內，擺鍾的秒針發出規律聲響。史庫魯治慢慢地吸氣，然後吐出來。再來就剩使用時之砂了。
「呐，史庫魯治？……這樣真的好嗎？」
將時之砂用在少女身上這件事，似乎讓時箋感到不安。
時箋來回看著史庫魯治和少女。
「在已經成為過去的未來，我沒辦法救時箋……我不知道為此後悔了多少次。後悔為什麽我要吃了惡魔果實。」
在某個世界，有人為了讓穿越時空的惡魔變回人類而尋求時之砂。
「如果時光能夠再倒轉一次……我想和時箋
「——請聽吾說。」
吾的聲音在悄然無聲的樹林中回響。
雖然夏季接近尾聲，但是綠意圍繞的古老森林中充滿潮濕空氣。這一帶缺乏讓風流通的通道，直到入夜以前都必須忍耐悶熱。但現在沒有多餘心力思考那種事。
「怎樣啦，你突然要說什麽？」
對吾的聲音有所反應的他皺起眉頭。
吾突然攀談，他可能不知所措吧。
「那顆果實……請不要吃那顆果實。」
「這個？難道你要告訴我這個有毒嗎？」
他手裏的東西，是將食用者帶向死亡的惡魔果實。
「你或許不相信……但是，吾希望你知道一切。所以拜托你，可以請你聆聽吾至今看到的故事嗎……？」
是的，那是穿越時空的惡魔的故事。
也是一名少女不斷徘徊於結束之起點的故事。
「……你就說說看吧。」
這麽說完，他聳聳肩，麵向吾。
「這是很久很久以前的事了……」
這個世界不存在穿越時空的惡魔。正因為如此，吾決心不再犯下相同錯誤。吾向他與她發過誓，現在必須實現那個約定。就算他會因此討厭吾，吾也要坦白一切。
「吾在這個地方成為惡魔了——……」
1
孟春暖風吹得群樹沙沙作響，走在草木叢生的森林中的女子，頭發已顯得淩亂。在艾坦尼亞大陸北部，越過三座山頭的前方出現平坦大地。在那片大地盡頭，綠意盎然的深山等待著登山者。
那段路程對走不慣的人而言想必非常嚴苛吧。
『你沒事吧，時箋。」
男子出聲關心女子的身體狀況，配合她的步伐。兩人沒有急事，打算悠閑地享受旅程。
「對不起喔，史庫魯治。都是我拖慢速度了……」
稱為時箋的女性，向走在一旁的男子低下了頭。
男子名為史庫魯治·寇爾迪昂特。他是專門販賣情報的旅行商人，走遍各個大陸，從各地取得有益的情報，藉以買賣維生。因為他的商品不需要搬運，所以沒有行囊變重的疑慮，能夠隨興所至往來於大陸之間。
史庫魯治身旁的女子是時箋·寇爾迪昂特。她是史庫魯治的妻子。
乍看之下可能會被她略顯稚氣的臉所誤導，其實她已經成人了。
略短的金發明豔動人，剔透的雪白肌膚充滿水嫩光澤。與稚氣的五官恰成對比、氣宇不凡的睫毛下，藍紫色眼眸流露空靈眼神望著四周，使人對她留下強烈印象。平常她不會和史庫魯治一起旅行，而是在故鄉迎接他結束行商歸來。
隻不過，這次旅行她主動要求同行。
「沒差啦，我也很高興能夠和時箋一起旅行。」
「嗯，謝謝你。」
她浮現微笑回應史庫魯治的話，但表情略顯不自在。
原因在於一件事。
「來，就快到目的地了。」
史庫魯治將同一句話當成口頭禪一樣掛在嘴邊，是從幾年前開始的事情，現在依然在心裏描繪著不變的渴望。
他不停追尋的東西，就是能夠穿越時空的魔法砂子。
「隻要有時之砂……」
他輕聲低語。那句話也傳進時箋耳裏。
「……！」
時箋稍微低頭，她不想讓史庫魯治看見她現在的表情。她害怕被他討厭，所以必須忍耐才行。
時箋隱藏著解不開的心事。
「看得到了喔，那就是深山中的村莊，艾爾托亞。」
當事人完全沒發覺時箋的心事。
史庫魯治並非遲鈍，而是還有更優先的事情。因此，他無法留意到時箋的微妙表情變化。
「拉奇·盧恩斯就在這座村子……」
史庫魯治彷佛要去報仇般握緊拳頭。
終於找到線索了。
堪稱千載難逢的好機會，絕對不能錯過。
「呐，史庫魯治……那個人真的曾經穿越時空嗎？」
雖然不是無法置信，卻又覺得可疑，同時懷抱兩種感覺的時箋皺起眉頭。
「對，不會錯的。因為拉奇·盧恩斯是《時之砂》的作者。」
某本小說敘述了號稱《時之砂》的故事。那部作品對史庫魯治而言，是穿越時空的唯一線索。
「隻要能夠得到時之砂，一定就可以……」
一再重複同一句話的史庫魯治溫柔地牽著時箋的手，緩緩地邁出步伐。
深信能夠改變過去的他，眼裏已經看不見時箋。
※
『你知道蜜雪兒·艾慕裏歐特公主嗎？』
菲利斯堤亞地方最北部的古老森林，有處聚落。
雖然聚落建於平坦大地上，但是因為蓊鬱茂密的樹木每天為了捕捉陽光而不斷成長，因此除非走到空曠處或馬車通道，不然都會身處在昏暗之中。
『她是菲利斯堤亞城的第一公主對吧？』
村落中心蓋有了望台，隻要爬上梯子站在頂端，就能夠遠眺古老森林。
麵向北邊是隔著海的艾坦尼亞大陸，麵向南邊則是鄰接古老森林的廣大草原。
在那座了望台上，史庫魯治和時箋交談著。
『沒錯，是出了名十分愛書的蜜雪兒公主。』
地平線另一端，存在著治理南方大陸的菲利斯堤亞城。從森林走過去大約半個月的距離。話雖如此，徒步旅行的人少之又少，幾乎都是騎馬或搭乘馬車，從草原經由好幾個村鎮過去。
『那怎麽了嗎？』
『你知道蜜雪兒公主會招待她中意的作家到菲利斯堤亞城嗎？』
這在南方大陸出生長大的人之間是理所當然的資訊。雖然不是沒辦法拿來做買賣，但這個資訊別說是在北方大陸，甚至在東西大陸都廣為人知，可以想見效益應該不大吧。
『這是超過一個月前的事了，受蜜雪兒公主青睞的作家接獲招待，去了菲利斯堤亞城。』
接獲招待前往菲利斯堤亞城的拉奇·盧恩斯上次踏上南方大陸，是在他懂事前的事情。
但不可思議的是，拉奇創作了好幾個以南方大陸為舞台的故事，而那些關於南方大陸的敘述全部都不是憑空杜撰的。
他的描述，彷佛就像是親身走訪過南方大陸一樣。
『我在拉奇·盧恩斯所寫的故事之中，發現了耐人尋味的作品。那就是《時之砂》。』
『《時之砂》？和我※同名呢。』（編注：時箋的名字和「時間」的日文發音相同，都是念toki。）
時箋對偶然的巧合表示興趣，點頭回應史庫魯治的話。
這時，史庫魯治爬下了望台。
他來到最下麵以後，往上招手。
『我問你，你想讀一讀《時之砂》嗎？』
『你有嗎——？』
『我從港都的商店買來了——』
時箋聽到這句話，雖然攀著梯子，卻停住不動了。
『誒，史庫魯治——』
『嗯——怎樣——？』
『在我說可以之前，絕對不許往上看喔——』
時箋穿著單薄的連身洋裝。
爬下梯子時，裙底風光會被下麵的史庫魯治盡收眼底。
『我盡力，不過還是趁現在先跟你道個歉。抱歉啦——』
『討厭，你這個傻瓜……』
歎氣的時箋按住裙擺，俐落地爬下梯子。這是她熟悉的了望台，這點程度的事易如反掌。
『真沒意思，就不能再浪漫點嗎……』
『
廢話少說，走囉。快點！』
時箋抓住嘀嘀咕咕抱怨的史庫魯治的手，回到家裏。
※
到家後，史庫魯治從書架取下一本書，遞給時箋。
書的封麵寫著《時之砂》。封麵角落還標記了作者的名字。
『我記得這個人是北方大陸的知名作家對吧？』
『對，那家夥就是《時之砂》的作者。』
時箋在沙發坐下，閱讀《時之砂》。
那是現實中不可能發生、非常不可思議的故事。當有人祈求希望能穿越時空，就會從時間夾縫現身的，是一名身穿紫黑色長袍的少女。
因為少女會給予祈求者能夠穿越時空的魔法砂子——通稱《時之砂》，所以無名少女得到了《時箋》的稱呼。
然而，少女一再給予時之砂的理由，以及《時箋》在人前現身的條件等等伏筆並沒有回收。
作者拉奇·盧恩斯或許是為了給予讀者想像空間，刻意留下謎團就結束故事。
但史庫魯治發覺了。
這個故事存在著無法忽視的重大缺陷。雖然史庫魯治多半憑直覺抉擇事物，但就結果而言都引導他朝好的方向前進。
正因為如此，他才會發現《時之砂》的缺陷吧。
『你覺得怎樣？』
『……總覺得悲傷起來了。』
讀完《時之砂》以後，時箋輕聲感歎。
身為主角的青年因為沒趕上約定的日期，失去了他在這個世界上最重要的摯愛。那是青年的青梅竹馬，本來應該存在於青年出生長大、安身立命的世界才對。
通常讀者都呈現相同反應，宛如口頭禪般交換類似感想。同情為了青年而留下時之砂的女孩，與收下女孩所留下的時之砂的青年產生共鳴。
隻不過，時箋不一樣。
『哪個部分悲傷呢？』
『穿越時空的惡魔必須一直、一直穿越時空這點……』
令人驚訝的是，時箋並不是將感情投射在青年或女孩身上，而是將焦點放在穿越時空的惡魔。史庫魯治覺得這點非常耐人尋味。
『……我說的話很奇怪嗎？』
這個解讀正確與否，隻有創作《時之砂》的拉奇·盧恩斯知道。
但是，這個解讀適不適合當作正確答案，史庫魯治倒是從一開始就有定見了。
『不，並不奇怪。既然時箋這麽覺得，那就是正確答案。』
聽到史庫魯治的話，時箋撫胸鬆了一口氣。
『總覺得這好像是實際發生過的故事呢。』
『……呐，時箋。假使這本書不是虛構的故事，時之砂實際存在，時箋想要時之砂嗎？』
時箋發覺這句話不是玩笑話。
雖然嘴角浮現淺笑，但其實史庫魯治的眼神是認真的。時箋皺起眉頭，懷疑他有所隱瞞。
『我不需要。現在的我隻要和史庫魯治在一起就很幸福了。』
聽到時箋的回應，史庫魯治稍微點頭。
『史庫魯治呢？你想要時之砂嗎？』
『那當然。』
他的說法沒有任何猶豫、毫不遲疑，時箋因此愣住了。
『……呃，那麽，史庫魯治想要用時之砂做什麽？』
『現在還不能說。』
史庫魯治將《時之砂》收進包包，開始準備行李。對買賣情報的旅行商人而言，情報過時是會搞砸生意的。
上個月，他在東方大陸取得新消息。因此他這個月預定以菲利斯堤亞大陸與南方大陸為中心行商。
『你、你要出發了嗎？』
時箋似乎誤以為她惹史庫魯治不高興了，表情略顯不安地看著史庫魯治。史庫魯治見狀，嘴角展露微笑。
『我要去工作，順便去菲利斯堤亞城拜會蜜雪兒公主。』
『拜會蜜雪兒公主？……啊。』
時箋想起方才聊過的話。
或許史庫魯治認為時之砂真的存在。從他至今的說話方式與表情變化看來，他近乎確信。
雖然不太可能獲準謁見，但時箋還是感到不安。
『……呐，我可以一起去嗎？』
史庫魯治不肯透露時之砂的用途。
那導致時箋心痛了。
消除心痛的唯一辦法，就是在史庫魯治得到時之砂以前，時箋先行取得時之砂，不要讓史庫魯治拿到。
雖然半信半疑，但既然殘留一抹不安，就必須解決問題才行。
正因為如此，時箋才要求與史庫魯治同行。
『是無妨，不過你的身體不要緊嗎？』
『那當然囉。』
『……總之，你可不要太勉強自己喔？畢竟你現在……』
『既然你有空說話，就來幫我準備。』
『唔、喔。』
※
收拾好行囊的兩人，目標是菲利斯堤亞城。
深入村落，穿過樹木之間，沿著起伏的森林小路前進後，有一匹馬拴在大樹旁。
史庫魯治摸摸馬的鼻尖，以熟練動作跨上馬。然後，朝時箋伸出手，讓她坐在後麵。從這裏到菲利斯堤亞城的路程，如果徒步會很花時間。輾轉各地進行買賣的商人擁有代步工具也是當然的。
顧慮到時箋的身體狀況，史庫魯治策馬徐行。然後，過了幾天，兩人抵達菲利斯堤亞城。
『午安。』
兩人與站在城門的士兵打招呼，進入城裏。至於騎來的馬就交給哨站保管。
城裏充滿朝氣，大大大小各式各樣的住家林立，商店櫛比鱗次。其中特別顯眼的，果然還是買賣書本的店家。
菲利斯堤亞城的書店數量多到甚至有《書的世界》之稱。走在路上到處都是書店，格外引人注目。所有店家互拚業績，競爭激烈。
尤其耐人尋味的是，各書店都經由菲利斯堤亞國公主蜜雪兒·艾慕裏歐特之手加上排名。
在南方大陸采用這個係統的就隻有菲利斯堤亞城市街，因此藏書量領先群倫。
『很久沒來了，城裏果然很大呢——』
『那當然囉，因為這裏是菲利斯堤亞大陸最大的都市。』
『話說回來，要怎麽樣才能見到蜜雪兒公主呢？』
一介旅行商人要謁見治理國家的公主，近乎不可能。
但，菲利斯堤亞城不適用一般常識。
『這你不必擔心。這個國家的公主有每天必做的功課，像我們這樣的旅行商人也有機會和她碰麵。』
『每天必做的功課？』
蜜雪兒每天必做的功課就是走訪書店。
若是故鄉在其他大陸的人可能會覺得這不是一國公主該有的表現。然而蜜雪兒和城裏的居民接觸往來，因此獲得更多國民支持，這點也是事實。
『……你看，說人人到。』
行道樹整齊排列的街道前方，有一處空曠場所。似乎是因為人潮往來眾多，在廣場中央建造了大型噴水池，濺起清澈的水花。
史庫魯治和時箋在噴水池前發現她的身影了。
『那個人就是……』
給人亮麗印象的蜜雪兒，用那雙眼角稍微上揚的紅色眼瞳看著國民。洗練的銀色長發紮在中央，垂至近腰處。就連隨意寒暄的模樣都隱約散發出高貴氣質，證明她是王族。
史庫魯治稍微深吸一口氣，穩定情緒。然後，握著時箋的手一起走近噴水池前麵。發覺兩人的蜜雪兒向他們打招呼。
『兩位是旅人？』
蜜雪兒看到史庫魯治與時箋的服裝，一瞬間就看出兩人不是城裏的人。
有個說法是蜜雪兒記得城裏所
有人的長相與名字。若那不是騙人的，堪稱記憶力驚人。
『幸會，蜜雪兒·艾慕裏歐特公主。』
史庫魯治恭敬地低頭鞠躬，說出蜜雪兒的名字。
時箋見狀，慌張地低頭行禮。
『不需要這麽拘束。』
蜜雪兒溫柔地微笑。雖然語氣高雅尊貴，但蜜雪兒的笑容帶來的獨特氛圍，反而給人親近感。蜜雪兒或許擁有吸引人心的魅力之類的特質。
『方便的話，能不能請教貴姓大名呢？』
『是。敝人來自菲利斯堤亞最北部的古老森林，名叫史庫魯治·寇爾迪昂特。身旁的是內人時箋。』
史庫魯治一自我介紹，蜜雪兒的肩膀就稍微晃動了一下。
『時箋？……尊夫人的名字叫作時箋嗎？』
『咦？是的，沒錯。』
雖然這個名字在南方大陸很少見，但還不至於到需要反問的地步吧？——時箋歪頭感到疑惑。
『是嗎，是這樣嗎……偶然的一致……實在巧到無法這麽認為呢。』
蜜雪兒自言自語，觀察時箋的容貌。
『……請問，我是不是哪裏冒犯到您了……』
『不是，並不是那樣……時箋·寇爾迪昂特女士，我很欣賞你。能不能招待您和先生一起到城裏來呢？』
意想不到的要求嚇到兩人了。兩人想都沒想過竟然這麽輕易就能夠和蜜雪兒說話了。
但，這是意外收獲。沒道理不把握。
之後兩人在蜜雪兒帶領下，來到菲利斯堤亞城堡內的一個房間。史庫魯治與時箋在皮麵椅子上坐下，神色緊張地等待蜜雪兒出現。
不久之後，房門打開了。進來的人是蜜雪兒。她上街時穿著與國民相似的服裝，但此刻在兩人眼前現身的是符合公主之稱的人物。
身穿純白禮服，頭部戴著閃耀的金色皇冠。
她的模樣華麗，既楚楚可憐又氣宇非凡，跟先前交談的女性不像是同一個人。
蜜雪兒雖然明年春天將迎接十歲生日，但比起可愛這個詞，美麗這個詞更適合她。
『——兩位讀過這本書嗎？』
蜜雪兒走近兩人身旁，將陳舊的書放在桌上。
『《時之砂》嗎？』
蜜雪兒拿來的是《時之砂》這本書。
史庫魯治無法理解，蜜雪兒為何要出示這本書。對初次見麵的人采取這種行為是很不合常理的事情。
隻見蜜雪兒展露笑靨。
『這本書的故事，在我至今看過的作品之中，說是至上也不為過。』
和兩人一樣，蜜雪兒也深受《時之砂》的魅力所吸引。
幾個月前，讀完《時之砂》的蜜雪兒決定招待故事的作者。
作者的名字是拉奇·盧恩斯，住在位於艾坦尼亞地方最北部的深山村莊。蜜雪兒派遣城堡的使者，邀請他來到菲利斯堤亞大陸實際交談。隻不過，一個疑問始終在腦中揮之不去。
蜜雪兒懷疑，《時之砂》該不會是實際發生過的故事吧？
『我非常高興兩位也是《時之砂》的讀者……那麽，兩位知道這是什麽嗎？』
『那……那該不會是……！』
蜜雪兒從禮服衣囊取出用繩子束口的小袋子。
她解開袋子的繩子，將裏麵的東西放在掌心上。
『對，沒錯。這就是《時之砂》一書中，女孩吃下的惡魔果實……』
宛如一顆星星般煌煌照亮室內的，是模糊了現實與想像界線的東西。
『……為什麽蜜雪兒公主會擁有惡魔果實？』
目睹惡魔果實，史庫魯治的眼神變了。
他似乎難掩動搖，欠缺冷靜。
『是《時之砂》的作者拉奇·盧恩斯閣下轉讓給我的。』
接受招待來到菲利斯堤亞城的拉奇，展示惡魔果實當作回禮。
那具有吸引人心、剝奪理性的魅力。一眼就著魔的蜜雪兒提出不情之請，懇求拉奇能否出讓惡魔果實。然後，拉奇加上絕對不能吃的條件，將惡魔果實轉讓給蜜雪兒。
『兩位發覺我為什麽要邀請你們到城堡來了嗎？』
『……蜜雪兒公主，您想說時箋是《時之砂》中登場的惡魔嗎？』
《時之砂》是虛構的故事。然而惡魔果實實際存在。
那也就表示，在《時之砂》中從時間夾縫現身的惡魔或許也存在於現實，這是蜜雪兒的想法。假使這個想法是正確的，那麽得到能夠穿越時空的魔法砂子也不是不可能。
『這是一年前的事了。我的母親大病一場，撒手人寰了。』
當時東方大陸醫療技術發達，有辦法醫治女王的病。但是女王執意先與國王一同鞏固國家，她全力投入改革，希望帶給國民知識與笑容。其中一項改革與蜜雪兒創造的《書的世界》息息相關。
痛失女王後，國王第一次在蜜雪兒麵前流淚。痛失最愛的母親的蜜雪兒則是哭到眼淚都幹了。
但是，在女王過世前一年出生的蜜雪兒的妹妹，不懂得失去女王的悲傷。因為她不了解死亡的意義，連哭都哭不出來。
然而，隻要能夠穿越時空，就能夠重新來過。
正因為如此，蜜雪兒才招待創作《時之砂》的拉奇來到城裏。
『恕我無禮，我有一件事想請教你……時箋·寇爾迪昂特，你和穿越時空的惡魔是不是有什麽關係呢？』
蜜雪兒和史庫魯治一樣，也想要時之砂。但那不是為了她自己。
痛失女王的國王，眼中寄宿著悲傷。現在能夠治愈心傷的就隻有已故女王。蜜雪兒希望得到時之砂，倒轉國王的時間。
『非常抱歉，蜜雪兒公主。我第一次讀《時之砂》，是短短幾天前的事情，在那之前，我甚至不知道有穿越時空的惡魔。我也沒見過拉奇·盧恩斯先生。』
在《時之砂》一書中登場的穿越時空的惡魔，其外貌的敘述與時箋如出一轍，甚至教人懷疑是否就是以時箋為藍本。唯一的差別是說話方式與發色，除此以外，不光是名字，就連略顯稚氣的長相與眼珠的顏色都一模一樣。
史庫魯治默默地聽著兩人對話。
蜜雪兒的推理相當接近。隻不過，最後就差了那麽一點。
『時間也不早了，今晚就住下來吧。我想父親和妹妹也會歡迎兩位的。』
兩人決定接受好意，那天在菲利斯堤亞城住了一晚。
※
隔天，打聽到如何前往拉奇居住的深山村莊的史庫魯治，這次帶著時箋前往艾坦尼亞大陸的最北部。途中回森林一趟確認家裏情況，因為有村人在，所以沒什麽需要擔心的事。
將馬拴在森林後，兩人搭船渡海。
接下來的旅途很長，兩人決定在港都住一晚養精蓄銳。
『就快了，線索已經近在眼前……』
他悄聲低語。
史庫魯治相信，內心深藏的夙願很快就能夠實現了。
然後一夜過去，兩人啟程離開港都。史庫魯治顧慮時箋的身體，搭乘馬車朝艾坦尼亞山脈頂峰而去。過了半個月，馬車終於越過三個山頭。
下馬車後，兩人走向深山村莊。
史庫魯治情緒激昂，與時箋一步一步地前進。
就這樣，兩人來到艾爾托亞。
2
「勞駕兩位專程來到這種深山地區，實在抱歉，不過……」
艾爾托亞是座落在深山的村莊。很少與外界交流，會來村子的人大多數是老交情的旅行商人與鄰村村民。另外，村外建造了紅磚古塔，其高度足以了望整座村子。
「他在幾天前
去了艾坦尼亞城。」
「艾坦尼亞城……？」
史庫魯治向在村子入口耕田的青年打聽之下，得到了遺憾的答覆。兩人來這裏之前，曾經繞去艾坦尼亞城，卻和拉奇錯身而過了。
「我想他至少要半個月以後才會回來村子喔。」
「半個月是嗎……」
就在史庫魯治傷腦筋時，青年繼續說：
「如果要找盧恩斯，去艾坦尼亞城應該就能夠見到麵了，今天要不要在村裏住一晚再走呢？」
史庫魯治接到提議，視線轉向時箋。
「……要不要就這麽辦，時箋？」
「嗯。今天我想好好休息呢。」
結果兩人沒見到拉奇。不過村裏的青年幫兩人介紹了與拉奇關係匪淺的人物。
青年帶兩人到拉奇家門前，敲敲門。
「來了——」
女性的聲音從門後傳來。
「請問是哪位呢——」
從屋裏出來的是一名綁住前發以免遮住眼睛的女子。眼珠是閃耀的藍色，透露出陽光氣息的開朗表情，彷佛要帶給他人心靈安寧。
女子與青年交談幾句後，麵向兩人。
「呃，我們是第一次見麵對吧？我叫作依兒可·盧恩斯。」
這麽說完，依兒可要求握手。
「史庫魯治·寇爾迪昂特，是旅行商人。」
史庫魯治與依兒可握手。
接著時箋也同樣握手。
「我是他的妻子時箋·寇爾迪昂特。」
「……您叫作時箋是嗎？」
時箋甫接在史庫魯治後麵報上姓名，依兒卡就眨了眨眼睛。
反應和蜜雪兒那時完全一樣。
但唯獨這次在預料範圍內。
這是因為和兩人握手的人是拉奇·盧恩斯的妻子。她不可能不知道《時之砂》。
「總、總而言之，兩位請進。」
依兒可一副慌張的樣子，邀請兩人進門。
鎖上門以後，她連房間窗戶也全部關上。
「我去端茶過來，可以請兩位坐在那邊等我嗎？」
史庫魯治依言在沙發坐下。時箋坐在他旁邊。
依兒可回到房間，在桌上放了三人份的杯子。接著吐出長長歎息後，緩緩地開口。
「我聽到你的名字時，嚇了一跳。沒想到我居然能夠見到時箋小姐……」
「……請問，這話怎麽說呢？」
時箋不明白這句話的意思，當場蹙眉。
依兒可將視線轉向史庫魯治，確認這是怎麽回事。那是隻有知道《時之砂》真相的人擁有的秘密。
「史庫魯治先生，你知道一切對吧？」
「那當然。我和拉奇先生恐怕犯下了相同的過錯。」
第一次見麵的史庫魯治與依兒可彼此知情，時箋卻不知道的事情。
依兒可接下來打算說明這件事。
「……時箋小姐。能不能請你花一點時間，聽我和拉奇的往事呢？」
「咦？好呀，我是不介意。」
依兒可聽到這句話似乎感到放心，她喝了一口茶，回想從前娓娓道來。
「那是在我還沒成人前發生的事情……」
※
『——這個嘛，於是上天允許我再次待在依兒可身邊了。』
夜風吹拂的深山裏，悄然矗立著一座堆積白雪的紅磚古塔。塔頂上有兩道影子，在火把照耀下搖曳。那是拉奇與依兒可的影子。拉奇仰望著飄落的輕柔雪花，喃喃說著。
『拉奇待在我身邊……？為什麽會冒出拉奇呢？那不是青年和青梅竹馬的女孩的故事嗎？』
『對，沒錯。這個故事的主角，是青年與青梅竹馬的女孩兩個人……可是，這其實並不是虛構的故事喔。』
——我作夢了。
拉奇在依兒可耳邊這麽悄聲低語之後，將那段經曆創作成故事。
「青年的名字是拉奇·盧恩斯，就是我。至於青梅竹馬的女孩……』
再也不會欺騙依兒可。
不能害依兒可傷心。
拉奇明白，必須將他在已經成為過去的未來體驗過的事，創作成故事講述出來才行。依兒可有權利知道一切真相。正因為如此，拉奇告訴了她。
『……依兒可，就是你。』
『我是故事的……』
不知不覺間，依兒可成為故事的主角。但是，故事中青梅竹馬的女孩已經迎接死亡。自己和拉奇立下的約定是什麽，又是為何不幸死亡，想知道答案的依兒可傾聽拉奇的敘述。
不久，全部聽完以後，依兒可閉上眼睛，雙手合十。
『——你在做什麽，依兒可？』
『我在向三年後死於這個地方的我致意喔……』
三年後的依兒可將吃下惡魔果實，無法實現她與拉奇的約定。但，這個世界的依兒可有機會強行扭轉悲痛命運。為了實現她的心願，這個世界的依兒可絕對要幸福才行。
因此，依兒可感謝虛無世界的自己。
『……好，那麽，我們就趕快去找吧？』
致意完畢後，依兒可緩緩地站起來。
『去找什麽？』
『當然是去找惡魔果實囉？』
將食用者帶向死亡的惡魔果實不應該存在這個世界上。得到死亡刻印的人，不管是誰都會嚐到苦痛，迎接相同下場。
絕對不能讓這種事發生。這麽心想的依兒可為了找出惡魔果實，和拉奇一同離開村子，前往森林。然後，在湧泉從岩石斜坡傾瀉而下的地方發現狹窄的岩穴。就像化為虛無的世界中的依兒可日記所描述般，洞窟裏麵充滿光芒。
兩人深入內部，終於來到了發光的惡魔果實所在處。
『這就是惡魔果實嗎。』
那的確讓人感到不可思議的魅力。
虛無世界中的依兒可輸給了惡魔果實的誘惑，不幸吃下了它。然而現在的兩人已經知道這是引誘人步入死亡的惡魔果實，根本不會想做蠢事。
『……我動手了，依兒可。』
『嗯。』
拉奇摘下樹木上結的惡魔果實，將果實放在地麵，用腳踩爛。
那瞬間，洞窟內為黑暗所支配。
『這樣一切就結束了……』
拉奇點燃火把，小聲歎氣。但是——
『——！』
摘下惡魔果實的同時就已經枯萎的樹木，開始伸長藤蔓。急劇生長的樹木恢複成跟踩爛果實前相同的狀態。當然不隻這樣而已。為洞窟內帶來光芒，不屬於這個世界的東西就在那裏。
『惡、惡魔果實又……』
樹枝結著新的惡魔果實。一摘下惡魔果實，樹木就會枯萎；一旦惡魔果實從這個世界消失，樹木就會重新生長，結出新的惡魔果實。
就算把樹燒掉，結果還是一樣。除非有人吃下去，不然或許惡魔果實就不會從這個世界消失。
拉奇煩惱著該如何處置手中的惡魔果實。
『……拉奇，怎麽辦？』
一籌莫展的依兒可浮現傷腦筋的表情。
『帶回去吧。除此之外別無他法。』
經過徹底煩惱，最後拉奇決定將惡魔果實帶走。
就這樣放著不管，遲早會落入某人手中，不如幹脆由拉奇他們藏起來就好。這麽思考的拉奇帶著惡魔果實回到村子。
之後過了一年歲月，拉奇推出新故事。這部作品正是《時之砂》。他刻意隱藏關鍵部分，刺激讀者的想像。
《時之砂》不光是在艾坦尼亞大陸，在南方大陸也獲得廣大回響。
南方大陸的公主甚至要求招待拉奇到城堡一趟。
拉奇接受招待，與依兒可一同造訪南方大陸。但這時拉奇犯了一個錯誤，就是他不該帶著惡魔果實。
菲利斯堤亞城的第一公主蜜雪兒被惡魔果實吸引住了。然後，在絕對不能吃的條件下，兩人決定出讓惡魔果實。
※
「往事就到這裏結束。」
講完以後，依兒可從沙發上站起來。
「不小心講太久了。我馬上端飯來。」
「啊，我也來幫忙。」
依兒可打開緊閉的窗戶，前往廚房。時箋追了上去。
「這下又回到原點了嗎……」
獨自留在房間的史庫魯治喃喃自語。
史庫魯治想見拉奇。理由不用說也知道，就是因為他確信拉奇過去曾經遇過穿越時空的惡魔。
既然拉奇是創作《時之砂》的當事人，肯定用過時之砂。
同時，那就表示拉奇知道呼喚穿越時空的惡魔的方法。
史庫魯治不知道呼喚穿越時空的惡魔的方法。因為《時之砂》缺少關鍵部分，無法找出遇見惡魔的方法。然後，正因為如此，聽過依兒可說法的史庫魯治難掩失望。
拉奇的確穿越時空來到這個世界，然而那是活在虛無世界的另一個依兒可促成的結果。或許拉奇並不知道呼喚穿越時空的惡魔的方法。這個世界的依兒可也一樣。
「可惡，為什麽……」
這個事實讓史庫魯治咒罵。
他想見穿越時空的惡魔。他一直這麽希望。
可是，他的願望卻沒有實現。
「……告訴我，怎樣才能見到……？」
沒有回應。他也不期望回應。
史庫魯治知道，曉得這個答案的人不存在這個世界。
「隻要有時之砂，就能夠再次……重新來過了……！」
史庫魯治咬緊下唇，不自覺發出包含怒氣的聲音。
然後，那個聲音也傳進端料理過來的時箋耳裏。
「……史庫魯治，可以吃飯了喔。」
「哦？是嗎，我也來幫忙。」
時箋一出聲，史庫魯治就投以一如往常的微笑。
這讓時箋覺得悲傷。
「呐，史庫魯治。」
時箋叫住正要走向廚房的史庫魯治，重複同樣的問題。
這或許是最後一次發問，但時箋還是想再確認一次答案。
「史庫魯治為什麽想要時之砂呢？」
「我說過那還不能說吧。」
不知道是不是為了與拉奇錯過的事心煩，聽到問題的史庫魯治臭著臉。顯然沒辦法再繼續追問了。
隻不過，時箋唯獨理解了一件事。
「……時箋，怎麽了嗎？」
「不，沒事……什麽事也沒有。」
史庫魯治想得到時之砂，就表示他希望這個世界重新來過。史庫魯治懷抱的不滿究竟是什麽？雖然不願想像，不過他恐怕是後悔與時箋共度一生的命運吧。時箋痛苦得按住胸口。
隻要用了時之砂，這個世界就會化為虛無。也就是說，史庫魯治對他和時箋一起生活過的世界毫不留戀。
明明一直都在一起，時箋卻沒發覺史庫魯治的真正想法。事到如今才明白這點的時箋，強烈覺得自己好愚蠢。
「……是嗎，原來是這樣啊……」
一旦史庫魯治穿越時空，時箋將失去依靠的對象。
然而，這個世界上最重要的摯愛，正身陷悲傷之中。或許是因為這個緣故，雖然情況與虛無世界的依兒可不一樣，但時箋在心裏浮現了相同念頭。
時箋倚靠沙發。然後，凝視著窗外的黑暗。
「穿越時空的惡魔，能不能請您答應我一個願望呢……」
時箋接受黑暗，閉上眼睛。接著在心裏輕聲說出那個念頭。
《請讓史庫魯治如願以償地穿越時空——……》
其實時箋並不希望史庫魯治穿越時空。
可是，她知道那麽做是把自己的任性強加在史庫魯治身上。
如果穿越時空能夠讓史庫魯治掌握幸福，最終應該也會等於時箋自己的幸福才對。
時箋這麽認為。她告訴自己，那是正確選擇。
所以，時箋不是為了自己，而是為了史庫魯治，祈求見到穿越時空的惡魔。就算這個願望無法傳達，時箋還是不會停止祈求吧。
為了心愛的人，那對時箋根本不算什麽。
「……咦！」
就在這時，發生了令人驚訝的事情，籠罩在黑暗之中的眼皮內側瞬間發光。
——不對，正確來說是黒暗空間扭曲，從夾縫中產生的龜裂迸出火花。
然而那是在轉瞬間發生的事情，時箋甚至無法掌握情況。
但，有人發覺異變。
「——時箋。」
忽然有人叫她的名字。
她轉頭看向聲音方向，隻見房間前站著一名陌生男子。
這名男子是誰呢？
就在時箋困惑時，那名男子再度開口。
「你是時箋對吧。」
「啊，呃……」
時箋這時才發覺男子是拉奇·盧恩斯。
「……是、是的。我的名字叫作時箋·寇爾迪昂特。」
時箋慌忙自我介紹。
然而拉奇皺起眉頭。
「啊，不好意思，我並不是在問你的名字。抱歉。」
拉奇似乎想起什麽，向時箋道歉。然後就這麽指著時箋的背後。
「我是在對她說話。」
「她？」
時箋環視房間，隻見身後佇立著一名身形嬌小的少女。房間裏本來應該隻有時箋在才對。
那名少女渾身散發出莫名哀愁的氛圍。暖爐的火照得影子搖曳，染成紫黑色的長袍使黑暗奇妙地蠢動著。
手中的長杖雕塑著麵向三個方向的時鍾，指針寂靜地發出規律聲響。
「她什麽時候出現在這裏……？」
那名少女並沒有著地。她浮在空中。
見對方與人類天差地遠，時箋顯得不知所措。
隨後，依兒可和史庫魯治從廚房現身。
「對不起讓你久等了，裝盤花了點時間——咦，拉奇怎麽會在家呢？不是去城堡了嗎？」
「因為我想念依兒可，就跑回來了。不行嗎？」
「不是啦，你講得這麽毫不忸怩，我覺得很不好意思……奇怪？」
依兒可發覺少女的存在。
那名少女的相貌就像是比較年幼的時箋。那絕對不是眼睛的錯覺。雖然頭發的顏色與長度、以及服裝都不一樣，但映入眼簾的少女神似到教人不自覺懷疑她就是時箋本人。
「有兩個時箋小姐……！」
依兒可不由得驚訝。
依兒可無法壓抑內心湧上的衝動。
「真的很謝謝你……讓拉奇穿越時空。」
那也可以說是對虛無世界的依兒可的謝罪吧。
假使當時穿越時空的不是拉奇，而是依兒可，現在想必會怨恨不已吧。正因為如此，必須感謝虛無世界的依兒可才行。
不在此處的依兒可沒有選擇重新改變自己的命運，反而將改變命運的機會給了拉奇與過去的依兒可。
「……不，不對。那個稱呼不正確。時箋這個稱呼，是我寫《時之砂》時取的名字，這個惡魔並沒有名——」
「就是時箋。」
開口打斷拉奇的人是史庫魯治。
拉奇創作以時之砂為題材的故事之際，思考
過穿越時空的惡魔的名字，最後將從時間夾縫現身、給予他時之砂的少女取名為時箋。
然而穿越時空的惡魔本來是沒有名字的。雖然當初拉奇忘記問是事實，但眼前的少女自稱穿越時空的惡魔，就算沒有名字也不足為奇。
不過史庫魯治否定拉奇的話。
「她的名字是時箋·寇爾迪昂特……和內人同名。」
「和、和我同名……」
史庫魯治想表達什麽，時箋完全無法理解。
這也是當然的，因為史庫魯治竟然說時箋和穿越時空的惡魔同名。
「……我還沒問你對吧。你究竟是什麽人？」
拉奇向史庫魯治拋出問題。
隻見史庫魯治小口吸氣，再緩緩地吐出來。
「我一直等待這天到來。我期盼有一天能夠遇上穿越時空的惡魔……」
在場的人都與時之砂有某種關聯。
事到如今已經不需要隱瞞。就一五一十地告訴他們，自己為什麽想要見穿越時空的惡魔吧。史庫魯治決定全盤托出。
「拉奇先生、依兒可小姐、時箋，以及另一個時箋……或許很難以置信，但我接下來要說的事情都是事實。希望你們安靜聽我說完。」
史庫魯治在沙發坐下，就像在回想已經成為過去的未來般娓娓道來。
「我的名字是史庫魯治·寇爾迪昂特。是穿越時空的惡魔的青梅竹馬——」
3
『快快快，起床了！已經早上了喔！』
聽到了說話聲。那不是帶來舒適安寧的聲音。
被出聲的人拉掉棉被的史庫魯治，被粗魯的動作搖晃著身體。
也就是說，愛管閑事的青梅竹馬來叫史庫魯治起床了。
『嗚……我還很困。』
『別說這種話，來，快點，今天也是好天氣喔？』
愛管閑事的青梅竹馬——時箋一邊哼歌一邊打開木窗。陽光照進房間，襲向在床上縮成一團的史庫魯治的眼皮。
『唔！好刺眼……』
眼皮底下愈來愈亮。
醒悟到再忍耐下去也沒意義的史庫魯治，慢吞吞地坐起上半身，依然睡眼惺忪地伸了一個大懶腰。
『這就對了，早啊。今天也是好天氣喔？』
『那句話剛剛就聽過了，真是的……』
史庫魯治一發出夾雜歎息的聲音，時箋就揚起嘴角浮現微笑。
麵對那張笑容，史庫魯治聳聳肩。
南方大陸有座草木茂盛的古老森林。
森林裏存在無數道路，往北走是連結菲利斯堤亞大陸與艾坦尼亞大陸的大海，往南走則是廣大草原。
兩人住在森林裏的村落。因為盡情伸展的樹木阻擋了陽光，和菲利斯堤亞城相比，這裏的特征是天亮得晚、暗得早。
『誒，我們去了望台啦。今天應該也可以看到各種景色喔？』
村落中心矗立著了望台，隻要爬到頂端，不僅可以了望森林外麵的景象，還能夠俯視森林的通道。
時箋喜歡看旅人或旅行商人在路上往來的模樣。
『那有什麽趣味，我實在不懂。』
史庫魯治一抱怨，時箋就鼓起腮幫子，盯著史庫魯治的臉。
『我才不管史庫魯治怎麽想，我覺得有趣就夠了！』
『真是強詞奪理……』
『不要抱怨。』
在時箋半強迫地催促下，史庫魯治出門前往了望台。
時箋似乎忘記身上穿的是連身洋裝，直接爬上梯子，毫不在意史庫魯治的目光。史庫魯治有點害羞地低著頭跟在她後麵。
一抵達了望台頂，和先前不同的景色迎接著兩人。純白雲朵飄過天空，緩慢地移動著。彷佛悠閑的片刻將森林包在中心一樣。
『嗯嗯——天氣真好！』
時箋仰望天空，神清氣爽地伸懶腰。
『喂，這樣很危險，你不要亂動喔？』
了望台頂雖然有欄杆，卻堪稱是森林最高的地方。萬一滑倒就完了。
『呣，史庫魯治就是愛亂擔心。』
『是因為你在做危險的事讓人擔心啦。』
兩人從小就把了望台當成玩耍的地方，所以並不是怕高。不光是來了望台，兩人還曾利用圍繞村落的樹木蓋了兩人專屬的秘密場所，還常常爬到樹上玩。
『史庫魯治就是愛操心。這樣會不受女孩子歡迎喔。』
『什麽！我又從來沒想過要受女生歡迎！』
『哦？既然這樣，被我討厭也沒關係囉？』
『……你、你講這種話很狡猾喔。』
史庫魯治喜歡時箋。等三年後時箋成人時，史庫魯治打算求婚。然而他到現在還是無法掌握時箋的心思。他雖然感到焦急，卻又樂在其中。
『可惡！時箋總是這樣。你都不替對方著想，我實在很困擾。』
雖然史庫魯治知道自己被調侃了，但是因為時箋熟知史庫魯治的個性，即使史庫魯治出言反駁，不用說也知道最後還是會被時箋巧妙反擊。
漲紅臉懊惱的史庫魯治，與浮現得意表情的時箋，這是住在森林中的兩人的日常生活。
『史庫魯治——要抱怨就到我不在的地方好嗎——？』
時箋雖然微笑，實際上右手已經握緊拳頭。
史庫魯治見狀，當場投降。
『好啦，是我不對啦。』
史庫魯治的態度似乎讓時箋感到滿意，她將視線移向森林的通道。看著時箋的背影，史庫魯治吐氣了。兩人之間不經意的對話應答，以及時箋變化多端、目不暇給的表情，史庫魯治最喜歡這些相處的點滴。
史庫魯治覺得，和時箋兩個人在一起，就是最幸福的事。他甚至覺得，不光是自己這樣想，時箋一定也是相同想法。
不僅感覺不到絲毫不安，更何況兩人的關係也不可能瓦解。史庫魯治這麽認為。但是，這一切終究還是在這一天破滅。
『……嗯，奇怪？』
就在史庫魯治望著森林通道的相反方向時，在山巒之間發現了發光處。
『怎麽了，史庫魯治？』
森林西邊，菲利斯堤亞山脈沿著海岸層巒疊嶂。其標高沒有艾坦尼亞大陸的山脈那麽高。
『你看那個地方，是不是有東西在發光？』
『……啊，真的耶！』
想去那個地方看看。想親眼確認那裏有什麽東西。
頭腦直接這麽遊說著身體。
就在這時，史庫魯治有不好的預感。
『誒，我們去看看吧？』
『……不，不行……不可以去。』
時箋作勢爬下梯子，但史庫魯治抓住時箋的手。
那陣光芒存在著某種動搖人類思考的東西，帶給頭腦刺激。史庫魯治害怕確認那究竟是什麽。
『為什麽不可以去？』
『我不知道……但是，就是不能去。』
要是去了那個地方，現在的生活或許會遭到破壞。
雖然無法確定，但史庫魯治決定相信自己的直覺。
『算了。既然史庫魯治不去，我一個人去就是了。』
然而時箋不肯聽史庫魯治的話。
『等、等一下，一個人去太危險了！』
『那麽，史庫魯治願意陪我對吧？』
時箋綻放滿麵笑容提出的請求，史庫魯治無法拒絕。
結果兩人爬下了望台後，前往菲利斯堤亞山脈。
※
『我記得應該是在這帶沒錯吧？……啊，找到了！』
流水衝擊岩石傾
瀉而下，形成三層瀑布。
然後，在瀑布後麵，盡管被水牆遮住，但發光物就在那裏。
『嗚——衣服濕掉了。』
『……非禮勿視。』
史庫魯治一邊側眼確認時箋變得半透明的衣服，一邊小聲說道。
時箋則渾然不覺，用雙手扭幹上衣下擺。
『沒想到瀑布後麵竟然有洞窟。』
『是啊，沒錯。』
不過，史庫魯治更驚訝的是洞窟內竟然籠罩在光芒之中。
雖然四周空曠，但洞窟畢竟位在被瀑布覆蓋的地方，依照常理來說應該是一片漆黑才對。然而兩人現在所處的地方卻無法套用常識。
洞窟內明明沒有火把卻充滿燈光，這是為什麽呢？
『這好像……就是光的來源呢。』
從洞窟頂部垂下一層層的尖銳岩石，內部彌漫著危險氣息。其中有樣東西格外醒目。原因就在於兩人眼前的不可思議果實。
隻見樹木從散落岩石的地麵縫隙間長出，伸長藤蔓纏繞洞窟頂部。枝梢結了一顆掌心大小的果實。
這顆果實照耀了洞窟內部。
『喏，這樣你滿意了吧？差不多該回村子了。』
『等一下。』
史庫魯治強烈覺得，這個舒適的空間是故意打造出來的。
正因如此，他想盡快離開這個地方，但時箋不肯乖乖聽話。不僅如此，她竟然還摘下了樹木上結的果實。
『……喂，你拿那個要做什麽？』
『做什麽……當然是帶回去囉？』
『你、你說要帶回去！』
聽到這句話，史庫魯治驚慌失措。
內心深處翻騰的不安是時箋手中的果實造成的。如果一直拿著那種東西，時箋的思緒或許會遭到荼毒。
『不行，絕對不能帶回去！』
『啊啊！』
史庫魯治從時箋手中搶過果實，將果實捏爛。
掌心殘留惡心觸感，史庫魯治盡管對此感到無所適從，還是脫離了被黑暗所支配的洞窟。雖然他後悔反抗時箋，但不可思議的果實就隻有一顆而已。這樣應該就能消除不安了。
史庫魯治這麽心想，窺看洞窟入口。結果——
『……咦？』
光源明明消失了，洞窟內部卻充滿光芒。
隨後，時箋從洞窟現身。時箋點燃了火把。
但是史庫魯治發覺了。
『喂，時箋……你藏了什麽東西？』
照亮洞窟的不是火把的火。因為沒看到搖曳的影子。
『我沒藏任何東西喔。』
『別騙我，拿出來！』
史庫魯治一厲聲叱喝，時箋似乎就乖乖就範了。她取出藏在衣囊的東西給史庫魯治看。
『為、為什麽那又……』
藏在衣囊裏的東西，是散發不可思議光輝的果實。
樹木就隻結了一顆果實。最明顯的證據就是，史庫魯治捏爛那顆果實時，光就消失了。可是為什麽時箋卻拿到了果實呢？
『史庫魯治出洞窟以後，又結了一顆喔。』
雖然一時間難以置信，但現在果實的確就在時箋手中。原來是急劇生長的樹木又長出新的果實。
『馬上丟掉！』
『我不要。就算史庫魯治丟掉，我還是會來這裏摘果實。』
史庫魯治至今答應過時箋許多任性要求。
但是，這次絕對不能退讓。
『相信我的直覺！那顆果實很危險！』
『……明明就沒吃過，又怎麽會知道呢。』
就算好言相勸，時箋也聽不進去。
史庫魯治煩惱不已，最後選擇了不該走的路。
『我吃就是了……我就吃下去，親自證明給你看』
要說服時箋，就隻剩實際吃下去一途了。
『唔！……啊……喀啊！』
胸口灼燒起來。全身爆發劇痛。
思考回路發燙的史庫魯治，陷入一種錯亂狀態。手腳強烈發麻，眼中的世界扭曲變形。
史庫魯治處於連呼吸都有困難的狀態，當場倒下了。
『史、史庫魯治！』
時箋沒想到事情竟然會變成這樣吧。就算想救史庫魯治，也不知道該怎麽做。時箋隻能一臉不安地觀察史庫魯治的情況。
不久，全身的疼痛逐漸消失。然而，就隻有胸口的痛楚沒有減退。
史庫魯治氣若遊絲地確認胸口。然後——
『……這、這是……！』
史庫魯治的胸口出現了時鍾圖案的刻印。
這個刻印，史庫魯治以前曾經看過一次。
村落書庫收藏的文獻之中，有描述天使與惡魔的書卷。根據那本書卷記載，這個世界上存在著絕對不能吃的惡魔果實。
一吃下惡魔果實，胸口就會出現死亡刻印；毎當一天結束，時鍾圖案的刻印指針就會前進一格。
『……我，會死嗎……？』
兩個月後，等待他的是死亡。
史庫魯治麵對降臨在自己身上的災難，仰天流下眼淚。
『那、那個……史庫魯治……？』
不知道世上有惡魔果實這種東西的時箋，完全不曉得史庫魯治身上發生什麽事。她戰戰競競地出聲，但是——
『……害的——……』
史庫魯治忽然從嘴裏迸出一句話，本來仰望天空的臉轉向時箋瞪著她。
『都是時箋害的！要不是時箋想要帶惡魔果實回去！我也不會換來死亡刻印！』
大叫之後，史庫魯治發現時箋露出哀傷的表情。
『……唔、抱歉……時箋。』
神智恢複正常，史庫魯治低頭道歉。
就算對時箋出氣也沒有意義。時箋沒有對不起史庫魯治，吃下惡魔果實是出於史庫魯治的意誌。全部都是他自作自受。
『是我害的……』
三層瀑布掩蓋時箋的聲音。
然而時箋的願望確實傳達到了。
不知何時太陽下了山，好幾顆星星在夜空中現身。在本應悠閑平凡的日常中，時箋輕聲說出成為結束的開始的話語。
《時間倒轉吧——……》
她希望倒轉史庫魯治的時間。
全心全意地這麽祈求。
如果能夠彌補帶來災禍的罪過，就算用命交換都值得。她這麽認為。然後——
『——那個願望……傳到了吾所在的夾縫了唷——……』
那個現身了。
※
『……你、你是誰！』
某人直接對時箋的腦子說話。
平凡的日常，正彷佛安靜無聲而緩慢地崩壞一樣，阻塞了時箋的耳朵。
樹木更加激烈地沙沙作響，異樣的氣氛包圍兩人。
『……這、這家夥……是什麽……！』
映入兩人眼中的東西，是小孩子的身影，他在空無一物的空間造成龜裂，作勢爬近兩人所在的世界。稚嫩指尖妖媚地四處挪動，就像是在確認龜裂的觸感一樣。
雪白的手才一出現就抓住龜裂邊緣，慢慢地擴大入口。從裂縫中探出小孩子的臉，中央是兩顆充滿甘美誘惑的翠玉眼眸。那雙眼睛靈活移動視線，確認史庫魯治與時箋的身影，嘴角浮現了和其外表不相稱的妖豔淺笑。
造成空間扭曲的孩童一從夾縫世界鑽出來，就宣稱自己是《時之惡魔》。
『我問你，你叫什麽名字？』
『……時、時箋。』
被時之惡魔問到名字的時箋，順從地報上名字。
『哦，你叫時箋啊？……嗬嗬，有意思。』
發出嗤嗤笑聲的時之惡魔不停活動十根手指。
『吾啊，對你感興趣了。』
時間夾縫的住民，對掌管時間之名的時箋抱持興趣。
那是一時心血來潮。假使時箋的名字不是時箋，時之惡魔肯定就不會感興趣了。
這是偶然，還是必然呢？這次邂逅，扭曲了時箋的命運。
『吾是《時間》，是與你同名的惡魔。』
兩人同名，理由就隻是這樣。
就因為這點理由，《時間》對時箋感興趣。
『嗬……告訴你，吾在這個世界製造惡魔果實，最喜歡看到人類痛苦不堪、想獲救卻求助無門、就這麽在絕望中死去的模樣了。』
一說完，《時間》就握緊左手，隨即張開手心。
手心上竟然多了充滿光輝的惡魔果實。
『就是你……製造惡魔果實的嗎……！』
史庫魯治的聲音，《時間》聽到了。
但《時間》對史庫魯治不感興趣。
『呐，人類臨死前，苟延殘喘的時間愈長，人類的思考就會變得愈可笑，對吧？雖然那就是人類的本質。』
時間從喉嚨發出略略笑聲，握緊左手手心。
再度張開手心時，手心已經空無一物。
『你呢，希望倒轉這個人的時間對吧？那個願望，吾不是不能幫你實現，就看……』
《時間》為了實現時箋的願望，開了一個條件。
『你有沒有成為吾的同胞的心理準備…………你有嗎？』
『成為你的同胞……？』
那是成為惡魔的契約。
那正是惡魔要求時箋的條件。
『要製造惡魔果實是非常簡單容易的事情。但是啊，很遺憾的是，若要見證人類沉浸在絕望的瞬間，眼睛卻不夠呢。』
雪白指尖指著渾圓的眼睛，嘴角詭異地歪扭著。
死於惡魔果實的人不計其數。若要見證所有人的下場，眼睛卻嫌不夠。因此，《時間》打算增加同伴，以免錯失人類迎接死亡的瞬間。
『住手！別那麽做！』
時箋的耳朵聽到了史庫魯治的聲音。
一旦締結契約，時箋將再也不是人類。絕對要阻止她才行。
可是史庫魯治的身體卻完全動彈不得。
他不是隻會默默旁觀的呆子。他彷佛被人抓住身體般，一步也動不了。
《時間》興致索然地瞥了史庫魯治一眼。八成是惡魔使用了力量，以免他和時箋的契約受到阻撓吧。
『隻要我和你締結契約……史庫魯治就能得救，對吧……？』
惡魔果實之所以出現在這個世界，是因為《時間》想看人死。
看看輸給誘惑的人類能否接受死亡；把人類當成棋子玩弄生命，是《時間》的娛樂之一。
然後，成為娛樂用的棋子的，就是史庫魯治與時箋兩人。
『……對不起，史庫魯治。』
不可以聽從《時間》。這點時箋心知肚明。
但是，史庫魯治為什麽痛苦？那是時箋的任性所造成的。要不是時箋想要帶惡魔果實回去，史庫魯治就不會得到死亡刻印了。
事到如今，就算後悔也已經太遲了。普通人是無法倒轉時光的。
『我和你締結契約。』
所以時箋下定決心了。
《時間》幽然伸出左手放在時箋的胸口前。為了與時箋締結契約，他念隱有詞，發出了無法用人類語言表達的聲響。
時箋的胸口浮現了以紅色與黑色描繪的紋章。這是時箋成為惡魔必須的信物。
不久，《時間》與時箋完成契約。原本沙沙作響的樹木變得寂靜，在夜空中閃爍的星星被黑暗雲層遮住了身影。
『……時、時箋……』
在史庫魯治麵前，多了一個異質的存在。
『這麽一來你就領受了作為時之惡魔的命運。你將成為吾的同胞，永遠徘徊在時間夾縫。』
時箋身上裹著染上黑暗的外套。那是時箋的身體遭受惡魔侵蝕的證據。然後，時箋成為惡魔的化身，同時還帶來了另一個變化。
『這就是……變成惡魔的吾嗎……』
長得和時箋一模一樣的少女不是自稱我，而是吾。史庫魯治認識的時箋已經不複存在。
時箋成為時之惡魔了。
『……史庫魯治，先生。』
時箋走近史庫魯治一步。
聽到這見外的語氣，史庫魯治的眼中自然湧出淚水。
『吾想要倒轉你的時間。』
時箋自顧自地攀談，從袖子裏麵取出小瓶子，裏麵裝著充滿光輝的砂粒。那樣東西帶來與惡魔果實相似的誘惑。
『……下次醒來時，你還有一次機會重新改變命運。』
那是時箋送給史庫魯治最後的話。
時箋與惡魔締結契約，化為惡魔。
她已經不能再繼續待在史庫魯治的身邊了。今後，她必須以時間夾縫之住民的身分而活著。
時箋的心充滿悲傷，然而在同時，能夠拯救史庫魯治擺脫死亡刻印，她也感到放心。
『等一下，等一下啊！我不想和時箋分開！我想和你永遠在一起！』
聲音無法傳達。
她沒有接收到。
史庫魯治感到滿心悲傷，心痛欲裂。
『該死的惡魔，要不是你出現在時箋麵前……要不是你製造惡魔果實……事情就不會變成這樣了！』
憤怒的矛頭指向《時間》。
如果沒有《時間》，時箋就不必變成惡魔了。
史庫魯治淚流滿麵，宛如惡魔般表情猙獰。
『《時間》，我要殺了你！無論你逃到什麽地方，就算你躲在時間夾縫，我也一定會把你找出來，親手殺了你……！』
被撒上時之砂的史庫魯治，他的存在化為虛無。
他能夠在另一個時間軸，再得到一次機會重新改變命運。
『謝謝你至今一直陪在吾身邊……雖然直到最後都無法傳達這份心意，不過吾從很久以前……從很久很久以前就最喜歡你了……能夠與你相遇，吾非常幸福。』
最後，聽不見聲音了。
漸漸聽不見持續呼喚時箋的聲音。
光芒減弱消失，四周恢複黑暗。
時箋朝本來應該存在於那裏的人輕聲說了。
『永別了，史庫魯治……』
4
牆上擺鍾的秒針，在室內發出規律的聲響。
感覺就像時間停止了一樣，在產生這種錯覺的空間裏，他們成為在場見證人。
「——這就是我在過去體驗到的未來。」
打破沉默的是分享往事的史庫魯治。
全部講完以後，他吐出一小口歎息。
「……剛剛那些話是真的嗎？」
時箋這麽問道，神情非常緊張。
「全部都是事實。」
「這、這麽說，這女孩是……」
映在時箋眼中的，是和時箋擁有同一張容貌的少女。
不過少女五官充滿稚氣，大概比現在這個時間軸的時箋年輕吧。
「是不是差不多可以進入正題了？」
身穿紫黑色外套的少女始終漠不關心，從袖子裏麵取出小瓶子。那是能夠穿越時空的魔法砂子。
「時箋·寇爾迪昂特小姐，吾來實現你的願望了。」
「我的願望……」
經這麽一說，時箋想起來了。
想倒轉時間。她打從心底這麽希望。
「……時箋，是你許的願望嗎？」
穿越時空的惡魔之所以現身，是因為時箋希望倒轉某人的時間。
但是，為什麽時箋會想要時之砂呢？
史庫魯治無法理解這點。
「我，希望倒轉史庫魯治的時間……」
「我嗎？」
總是靠直覺行動、第六感敏銳的史庫魯治不擅長一件事。
就是讀懂時箋的心。
「雖然你不肯告訴我理由，不過你從很久以前，就一直把想穿越時空這句話當成口頭禪一樣掛在嘴邊對吧？我不想看到史庫魯治痛苦的樣子。所以……」
「……時箋。」
時箋從少女手上接過時之砂，將時之砂交給史庫魯治。
「別在意我，史庫魯治你就穿越時空吧……」
時箋拚命克製住顫抖的聲音，傳達心意。
但，唯獨眼淚，無論如何也無法阻止它流下來。
「……奇、奇怪……為什麽眼淚會……冒出來呢……」
「已經夠了……」
史庫魯治輕輕地摟近時箋的身體。
時箋把臉埋在史庫魯治胸前，發出嗚咽。
「你別再逞強了。」
史庫魯治從很久之前就一直痛苦煎熬著，而時箋也一樣。
時箋以為，至今與史庫魯治共度的日子，或許是在史庫魯治始終隱瞞真心的狀態下得來的，因此變得無法相信自己。
「時箋，我絕對不會離開你身邊。」
「……真……真的嗎……？」
「對，我答應你。」
史庫魯治一溫柔地撫摸時箋的頭，時箋就仰起頭看著史庫魯治的臉，邊哭邊浮現微笑。那是時箋內心的黑暗消失的瞬間。
「……吾的任務結束了。那麽——」
「慢著。」
少女即將隱身進入時間夾縫時，史庫魯治叫住少女。
要時箋在沙發上坐下後，史庫魯治麵向少女。
「我問你，你可以也實現我的願望嗎？」
「你的……願望嗎？」
少女稍微歪頭，看著史庫魯治的眼睛。
史庫魯治伸出手。
那隻手想要第二瓶時之砂。
「你在過去已經重新改變過命運一次。正因為如此，你應該了解時之砂帶來的意義才對……盡管如此，你還是想要實現願望嗎？」
「如果穿越時空能夠讓某人掌握幸福，那個願望就應該實現。」
難道不是嗎？——庫魯治這麽反問少女。
聽到這句話，少女緘口陷入沉默。接著她把手伸進袖子裏麵，取出新的小瓶子，遞給史庫魯治。
「史庫魯治先生，你打算拿那個做什麽？」
拉奇忍不住發問。
「不用說也知道吧？當然是用這瓶砂子穿越時空。」
穿越時空的人必須付出相應的代價。
就是要有至今安身立命的世界將化為虛無的心理準備。
好聽的說法是「能夠在新時間軸的世界重新來過」，但那不過是逃離現在這個世界的藉口罷了。
別忘了，在原本的世界將有人永遠思念穿越時空者。因此那可說是將自己擺在第一位的選擇。
但史庫魯治的目的超乎常識的範疇。
「……隻不過，我並不是要讓人類穿越時空就是了。」
這麽說完，史庫魯治靠近少女一步。
「我要使用時之砂的對象……就是時箋，你。」
史庫魯治這麽告訴變成穿越時空的惡魔的少女。
那是史庫魯治穿越時空以後，總是不斷祈求的願望。
想要時之砂的真正理由。
「我之所以想要時之砂，是為了讓你穿越時空，以免你和惡魔締結契約……」
少女變成穿越時空的惡魔以後，成為時間夾縫的住民。
不過正確來說，少女並不是用了時之砂穿越時空。
既然這樣，假使少女對自己使用時之砂，或許就有可能倒轉少女度過的時間。史庫魯治這麽認為。
史庫魯治決定賭在這一線希望上。
「吾要，使用時之砂……」
少女第一次在人類麵前顯露情感。她浮現了不知所措的神色。
應該已經忘記的感情、應該已經藏起來的心意，從心底深處湧上。
「沒錯。要對誰使用時之砂是我的自由……對吧，《時間》？」
史庫魯治說出可恨對象的名字。刹那間——
「——……可以唷……」
耳熟的說話聲傳進史庫魯治耳裏。
溫熱的風突然從窗外吹進來，繞行室內。本來空無一物的空間產生龜裂，一個小孩探頭看著這個世界。
小孩轉動翠玉眼眸看向史庫魯治，從時間夾縫發出詭異的說話聲。
「這、這是……！」
麵對這個駭人存在，拉奇與依兒可，以及時箋皆驚愕地縮起肩膀。
「沒錯，這家夥就是時之惡魔——《時間》。」
一切的元凶就在眼前。
那瞬間，史庫魯治拔出佩在腰際的短劍，砍向《時間》。但是——
「……唔！又來了……！」
動作停住了。身體不聽使喚。
史庫魯治遭遇了和穿越時空時相同的現象。
「說要殺了吾的人類嗎……好久不見了。」
為了殺掉時之惡魔《時間》，從那天起，史庫魯治就一直磨練劍術。
一麵買賣情報，一麵抽空學習不同大陸的劍術，決心要取下《時間》的首級。
「不過真遺憾。人類是奈何不了吾的……話雖如此，你是第一個向吾挑戰的人類喔。」
這個惡魔想不到會接到人類的挑戰吧。
《時間》愉快地從喉嚨發出冷笑。
「唔！……我想殺了你……但，現在還有更重要的事要辦……」
就算再怎麽鍛煉武藝，史庫魯治還是連砍殺《時間》都做不到。
這令他焦急懊惱，因為他是懷著想殺掉《時間》的念頭鍛煉劍術。
但是，恢複理智的史庫魯治想起正事。
「沒有因為憤怒就失去理智，你這樣就算是大有成長了……嗬嗬，但是呢，你千萬別忘了喔？這女孩已經和吾締結契約。也就是說，她一度舍棄了人類的身分……遲早又會和吾再度締結契約吧……」
如果這個世界上沒有惡魔果實，史庫魯治也就不必穿越時空了。
然後，時箋也就不必和惡魔締結契約了。
「有你這句話就足夠了。從我們麵前消失吧。」
已經問出想知道的事情了。
史庫魯治相信，時箋再也不會和惡魔締結契約。
「嗬、嗬嗬！吾會非常期待第三度與你相見的日子的……」
《時間》隻留下這句話，就消失在空間產生的龜裂之中了。
在室內，擺鍾的秒針發出規律聲響。史庫魯治慢慢地吸氣，然後吐出來。再來就剩使用時之砂了。
「呐，史庫魯治？……這樣真的好嗎？」
將時之砂用在少女身上這件事，似乎讓時箋感到不安。
時箋來回看著史庫魯治和少女。
「在已經成為過去的未來，我沒辦法救時箋……我不知道為此後悔了多少次。後悔為什麽我要吃了惡魔果實。」
在某個世界，有人為了讓穿越時空的惡魔變回人類而尋求時之砂。
「如果時光能夠再倒轉一次……我想和時箋