無法優雅道別
女高中生店長的便利商店一點也不好玩 作者：明阪綴裏 投票推薦 加入書簽 留言反饋
我漸漸地開始抓到了。抓到巧克力便利商店的愛惡作劇小鬼——翔太的習性。
要是覺得他很安靜，就表示事態危險了。乖乖聽話、難得做出得體的行為舉止……就是他準備惡作劇的前兆。
而這一天也是，當我看到翔太坐在收銀台附近的紙箱上時，就有預感他一定又在打什麽鬼主意。他用平靜的表情在看著故事書。但是他的視線卻沒有隨著翻頁移動。結論，那隻是個偽裝。
「你又打算做什麽好事了吧。」
我湊近翔太看他的臉，他則是瞥了我一眼，然後很刻意地把視線轉回故事書上。
「琳奈，你感冒好囉？」
「謝謝你的關心……轉移話題也沒用唷。我已經識破了。」
「我什麽都不會做啦。」
翔太說著，把書翻到下一頁。看來他打算裝傻裝到底。
「小鋼，你小心點比較好喔。翔太又在打些什麽鬼主意了。」
我出聲跟站在收銀台的小鋼搭話後，她用複雜的表情點了點頭。
看來用不著我提醒，小鋼就已經發現這件事了。不愧是翔太的褓姆，可不是當假的。
「話說回來，小鋼你的感冒好了喔？」
「…………？」
小鋼皺起眉頭。
「就是上次在醫院——」
我話說到一半，趕緊打住。
對了，那天我目擊到小鋼的事應該要保密才對。竟然在這種人多的地方提起這件事，確實是我思慮不周。
「對不起，沒什麽。比起那個……你是不是瘦了一點啊？」
……點頭。她這次沒什麽力氣地點頭回應我。
要在進行平時工作內容的同時，又要陪小孩，想必很累人吧。更別提每天都這樣了。小鋼的雙頰已經消瘦，頭發也失去了光澤。雖然因為還在勉強可以用「這減肥方法還不錯嘛」這理由說笑過去的程度，所以仍不致於太慘。母親真是偉大啊……正當我思考著這種事時，突然想起自己所負責的收銀機裏麵的零錢存量不多了，就回到收銀機那邊，按下了換零錢的按鈕。
收銀機的抽屜彈了開來，裏麵出現了一個滿是血的男性頭部。
「嘎啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
是照片。仔細一看頭部也是假的。正當我想著好像在哪裏看過這照片的時候，便發現那是夏天賣剩的靈異雜誌封麵。
就算如此，我剛才還是嚇到整個胃都揪了一下，腿也軟了。我無力地跌坐到地上後，一道高亢的聲音便傳入我的耳裏。
「嘎哈哈哈——叫得好好笑喔！」
翔太扭著身體大笑。小鋼則是擺出犀利的神情，撲向翔太。翔太翩然一閃，衝出收銀台，開始逃跑。
我目送著小鋼追上去的背影，心裏如此想著。我懂了，在剛才我得意洋洋地逼問翔太的那個時機點，我就已經中了他的計了。原來如此啊……
「店長～！」
我衝進辦公室裏。
小桃坐在辦公桌前記帳，看到我頂著一副快哭的臉跑進來，吃驚到睜圓了眼。
「翔太那家夥已經無法無天了！你看這個！」
我把那雜誌的封麵拿給小桃看。重新再看一次後，就覺得其實這封麵也不是那麽有魄力。
「啊～這是退貨時漏掉的雜誌吧。」
「翔太把這個撕下來了耶！而且還做出把這個放進收銀機內嚇人、這種邪惡無比的事，害我傻傻地上當了！」
「琳奈被騙到了呀。」
小桃噗哧地笑了一聲。她接過雜誌封麵，然後把它丟到桌子下方的垃圾桶裏。
「沒關係啦，反正這些雜誌最後都是要被丟掉的。」
「咦、咦……？店長，你感覺起來挺遊刃有餘的嘛。」
「耶嘿嘿。」
她露出笑容。而且那還是跟平時不同，感覺是充滿自信的笑容。
「其實呀……」小桃對我說道。
那之後小桃所遊說的內容，全是我已經知道的事情。不如說，是我自己提案的事——讓翔太畫圖。在辦公桌的抽屜裏，已經準備好了蠟筆和圖畫紙。
「那個，真的很不好意思。你特地來探病，我卻不在……」
「不會啦～沒關係。畢竟我也是突然去拜訪的。而且我也度過了一段愉快的時光。」
「這、這樣啊……」
那對小桃來說算愉快嗎……雖然這樣最好啦，但我那時候可是緊張到生不如死啊。
這麽說來，雖然我們約好了要交換信箱，但還沒有實行。不知道能不能透過琳奈跟小桃拿信箱？就當作是湊人拜托琳奈的——但這樣感覺又好像太過積極了。說實在的，小桃是真的想跟我交換信箱嗎？那個時候她跑去廁所，該不會是想要藉機回避這件事……？
「聽說琳奈和南裏同學是親戚呀～」
小桃開口說道。
「咦！啊，對呀。我是他表妹……」
「原來他……是你的表哥呀。」
「咦？」
「啊，沒什麽啦。那個呀，我和南裏同學同班唷。」
「哈哈，是這樣嗎？世界好小啊～」
「今天南裏同學他在做什麽呢？」
「咦咦！？」
我不禁大吃一驚。
「為、為什麽店長你要問這種事啊……？」
「咦？」
這次換小桃驚訝地眨了眨雙眼。
「啊、呃，我隻是想說他過得好不好呀～這樣而已。你們不是住在一起嗎？」
「我、我們住在一起沒錯，他過得超好的喔！今天早上也很有精神地升旗——」
我掌了一下自己的嘴。
「很有精神地吃了生雞蛋！倒立著吃！」
「啊哈哈，南裏同學感覺和普通人有些不一樣呢，對吧？」
「就、就是說啊……」
我搔了搔頭。為什麽小桃要詢問南裏湊人這種家夥的健康狀態啊？雖然一般來說這應該隻是客套話，但也可以解釋成她是在打聽我的事。該不會我的身分其實已經曝光了吧。小桃或許還沒發現真相，但可能已經開始感到可疑了……
小桃離開座位。而我也跟在她身後走出辦公室。
我們走進休息室後，便看到小鋼已經捕獲住翔太。小桃將休息用的椅子和圓桌拉到翔太麵前，然後在上麵擺了圖畫紙。
「翔太我跟你說唷～聖誕老公公提早送了你的禮物來囉～」
上麵有著蝴蝶結裝飾的十二色蠟筆。翔太看到後，露出了彷佛背負著這世上所有不幸的表情。
「咦，我不想要……」
「喂你這小鬼！店長特地幫你準備禮物結果你那什麽態度！」
「等、等等，別這樣啦琳奈！」
翔太轉過身去抱住小鋼。
「明明是一年一度的聖誕節……禮物卻隻是這種經濟實惠等級的……」
「你、你還知道這麽難的用詞啊……」
也就是說，對小孩子而言，聖誕節是少數可以獲得想要物品的機會。而那個機會現在被浪費在自己一點也不想要的蠟筆上，所以翔太才會抱怨。
小桃蹲下來對翔太說道：
「翔太弟弟，姊姊剛才有點說錯了。這是我送給你的禮物唷。」
「小桃姊姊的……？」
「嗯！」
「那我要！」
翔太喜孜孜地坐到桌子前。
「喂，翔太，該不會沒有被叫姊姊的隻有我吧？」
這問題還挺重要的。但翔太就用他的天真無邪徹底無視了我，然後邊哼著歌邊打開了蠟筆盒。
「琳奈，你想要我畫什麽～？」
「你畫自己喜歡的就好了。我說，你隻有對我不叫姊姊嗎？」
「嚕嚕嚕～」
翔太毫不猶豫地拿起黑色蠟筆，在圖畫紙上畫了大大的圓。
「哇，畫得好棒～！」
小桃出聲稱讚。這麽說來，我才想起這也是計畫的一環。讓翔太開始熱衷於畫圖，以達到減少惡作劇的目的。
「翔太弟弟，你好會畫唷～！」
「真的嗎？」
翔太被小桃稱讚後洋洋得意了起來，開始用蠟筆在圖畫紙上揮灑。
「翔太，你畫的那是什麽啊？」
我發問後，翔太隻嘻嘻笑著說了「秘密～」。
「翔太好會畫圖喔～話說你是怎麽叫早梨姊的啊？」
我又這樣問他。翔太則繼續「嚕嚕嚕～」地哼著歌，又拿起另一個顏色的蠟筆，這次是從圓圈的內側開始著色。
「畫得好棒耶～！」小桃看了後，用可能有點誇張的態度提高音量稱讚他。
「真的嗎？」翔太聽到後，眼神閃閃發亮。小鋼應該猜到了我們的意圖，跟著在一旁不停拍手。我則是在思考琳奈在翔太心中的順位到底如何。希望至少地位比早梨高……
然後，事情發生得很突然。
原本開開心心地在享受畫圖的翔太，畫一畫突然停下，像是滿足了一樣點了點頭發出一聲「嗯」，然後拿著蠟筆繼續畫。隻是這次的畫布不是圖畫紙，而是探頭過來看的小鋼的臉。
小鋼的臉頰上出現了紅色的漩渦。
「不、不行這樣做啦翔太！」
小桃出手阻止。翔太則是把小鋼的雙眉之間塗成黑色。眉毛被連成一條線的小鋼，抓住了翔太的手臂開始抵抗。
照這樣看來，翔太應該是畫圖畫膩了。稱讚他的畫→熱衷於畫畫→）惡作劇減少。南裏湊人所安排的計畫，就如此輕易地瓦解了。
為什麽我到至今為止，都沒有想到要做這種基礎中的基礎等級的惡作劇呢……彷佛是要表達這個訊息般，翔太瘋狂地到處塗鴉。他熱衷的程度讓人感覺到就像是要取回失去的時光一樣，等到這天的工作結束後，小鋼的臉上已經滿是蠟筆痕。
我在辦公室裏擦著小鋼的臉。我的手帕上沾了蠟筆的顏色，形成了混雜的斑點模樣。
「小鋼，抱歉啦。都是因為我……」
「這不是琳奈你的錯唷。是我不該太雞婆……對不起唷？」
聽到小桃這麽說後，小鋼輕輕地搖了搖頭。
我則是咬住了自己的嘴唇。
「不，這不是店長的問題。是我們家那個混蛋表哥湊人害的。我會去痛扁他一頓的。」
我覺得自己的視野真是太窄了。別說減少惡作劇了，以結果來說，買蠟筆送他反而隻是幫忙翔太增加惡作劇的種類。
小桃輕輕地戳了戳我的背。
「……不可以打人唷？」
「咦……？啊，嗯。我開玩笑的啦。」
「嗯……我去拿毛巾唷。」
小桃看見我那五顏六色的手帕後，站起身來走出辦公室。
隻剩下我和小鋼兩人獨處。我繼續擦著小鋼臉上的蠟筆痕跡，然後試著輕描淡寫地開口道：
「我之前忘記跟你說了……謝謝你。」
「…………？」
小鋼歪了歪頭。
「抱歉，雖然我知道我不該提這個話題，但總想要至少跟你道個謝。謝謝你……沒有說出我的秘密。」
「…………」
小鋼聳了聳肩。可能是因為說了不像我平常會說的話吧，氣氛變得有點尷尬。當然這狀況的所有責任都在我身上。所以應該要由我負責打破僵局。
「不、不過話說回來啊……」
我的聲音因緊張而高亢。
「小鋼你為什麽會想當翔太的褓姆啊？」
「…………？」
「因為不管翔太對你做什麽，小鋼你都不生氣耶。如果換成我，你一定就會賞我一拳了吧？」
「…………」
她默默地點了頭。
「果、果然會打我啊……」
我將手帕翻麵，加快用手擦拭的速度。小鋼則是有點不耐地露出臭臉。
我不禁在意起她到底有什麽樣的理由，小鋼如此積極地帶頭照顧翔太的理由。她應該也沒有特別喜歡小孩子才是啊。
——————————————「黑白插圖7」——————————————
「…………」
她的胸部還挺大的耶……
當我察覺時，我已經在擦拭小鋼的臉的同時，直盯著她那飽滿的胸部不放了。
雖然沒有曾我部小姐的那種魄力和桀傲不遜感，也不及小桃的氣質和溫雅，但我仍可以從被露肩小洋裝的布料集中並擠壓出來的乳溝中，感受到強烈的自我主張。有自尊心極強的大小姐感。如果讓它說話，語氣應該會很尖銳。感覺很適合「孤高」這個字眼。
小鋼用手擋住了胸部。她的臉微微泛紅，用譴責的眼神斜眼瞪著我。
「抱、抱歉……」
「…………」
咚。小鋼的腳尖直擊了我的小腿。
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「小鋼真的很有毅力呢。」
早梨在把完成去油作業的關東煮材料，放進鍋子裏時對我如此說道。
而目前勤快地在店裏上架商品的小鋼，剛才又成了翔太塗鴉的受害者。她的雙頰被畫上了三條線，額頭上還寫了「貓」這個字。並且可以從文字的最後一橫往旁邊延伸的狀況窺見，方才發生的攻防戰有多麽白熱化。
「她還真有耐心陪翔太玩呢。搞不好是有什麽弱點被抓到了。」
我把烤好的香腸放進玻璃櫃中排好。雖然現在店內幸免於難，但那也隻是因為小鋼自我犧牲，將翔太的塗鴉攻擊集中於她身上。
「明明把他抓去打屁股就好了啊。」
早梨隨手把勺子扔進了水槽裏。此時，辦公室的拉門打了開來，小桃從裏麵探出頭。
「啊，琳奈。我有點事情想問你，南裏同學放假時都在家嗎？」
「咦——」
我差點把手上拿的夾子弄掉。
小桃對湊人休假時在做什麽有興趣，理由不明。該不會她已經在懷疑我就是湊人，所以想確定湊人是不是放假的時候都在打工……？
「最、最近因為放寒假，所以他好像很常出門。去書店之類的……和去書店之類的。」
我勉強地擠出答案後，這次換早梨開口問了。
「喂，小桃，南裏是說誰啊？你和潤子認識嗎？」
小桃發出「咦～？」的一聲，並像故意裝傻般歪了歪頭，往我這邊偷瞄了一眼。
「沒有啦。」
「——！」
這別有深意啊。尤其是她在回答「沒有啦」那瞬間，在做出觀察我表情的舉動時露出的那個笑容，感覺並不單純啊。
我覺得小桃是在試探我。我忍不住認為她在調查當話題裏出現湊人時，我會有什麽反應。
「早梨姊！我們出去宣傳吧！！」
我轉身背對小桃。
「啊？你突然說什麽啊。明天就是聖誕夜了，現在去宣傳也沒有意義了吧。話說回來傳單你有沒有好好在發啊？」
「全發完了！就我一個人！」
宣傳毫無疑問地成為了我的工作。畢竟這主意是我提出的，加上我又是沒什麽戰力的最底層員工，所以出去讓路人投以冷酷的視線是理所當然的事。
「然後
呢，預約數有沒有增加？」
「這、這個嘛……」
結果幾乎沒增加多少。這陣子我的主意個個都以失敗收場，導致我一想到戶浪琳奈的存在意義是什麽時，脈搏就會加快。莫非是我得了成人病？
「不過琳奈已經很努力了，對吧？」
小桃繞到了我麵前，以仰角看著我。
「支倉同學……」
「……嗯？」
——啊，我又犯了。
「不、不是啦！都是湊人那家夥老是在家裏『支倉同學、支倉同學』地吵來吵去，害我也被傳染了！耶嘿嘿，我去檢查廁所喔……」
我像是逃跑般離開了現場。
十二月二十三號，聖誕夜就是明天了。平常放著義大利麵或其他現成小菜的開放式陳列櫃，現在其中一角擺著大量的聖誕蛋糕。
這不是進貨失誤，而是戰略。從聖誕夜前一天就大膽地放在店裏販售，以提早擺出來的方針領先其他店家的戰略。換句話說，就是預約成績不佳引發的苦肉計。當然，應該就連小桃都不覺得事到如今事態會突然好轉。而且聖誕蛋糕的消費期限隻有兩天。以銷售期間來算就是僅僅一天，等於進貨當天的深夜就必須處理掉。
我已經可以料到會出現大量的廢棄。而把廢棄的商品帶回去或吃掉之類的，被視為「不當」的行為。這到底是誰決定的、到底有哪裏不當、要是打破禁忌到底有誰會傷腦筋……盡管以上答案都是不明，但便利商店就是有這種規則。
雖然沒有說好，我、小桃及早梨三個人，就這樣肩並肩地站在櫃子前盯著這些蛋糕看。
「別開玩笑了……」早梨說道。
「這些蛋糕好可惜呢……」小桃說道。
「我覺得對不起地球……」我也說道。
對仍在花樣年華的少女們來說，丟棄如此大量的蛋糕簡直比皮肉之痛還難受。更何況，我們是倡導保護地球環境的便利商店界之其中一員。
「記得曾我部說過今年的蛋糕成品做得還不錯……」
「怎、怎麽個不錯法啊……？」
聽到早梨低語後，我開口問她。
「好像是什麽，跟一般相比草莓跟鮮奶油增量了不少……」
小桃在聽見早梨這句話後，「咕嘟」地咽了下口水。
「我有話要說！」
我很有精神地舉了手。
「這年頭便利商店都已經因為垃圾問題不斷受社會譴責了，因此我認為像現在這樣隻能默默地坐視大量的垃圾產生不管，實在有損便利商店店員的名譽！」
「喔喔……琳奈！」
「早梨姊，看這情況，交給我們幾個分工將蛋糕吃……處分，才是最妥善的做法！」
「我、我也這樣認為！——小桃，琳奈提出了個好主意喔！現在確實是她人生中最耀眼的一刻了！」
「…………」
你又知道我人生的什麽啦。
但不管怎樣，結論就是我的主意通過了。
隔天，我們將肚子餓到極限，以迎戰吃蛋糕大會。
我、小桃、早梨、小鋼。我想今天所有人來上班時都會興致滿滿的吧。一定很期待今天的到來。就連「聖誕夜要工作」這般可以說是社會邊緣的處境，應該也都被大家拋在腦後了——直到我目睹休息室內的光景為止，我都是這樣想的。
少女們的眾會、蛋糕聚餐、一茶壺的紅茶與整齊排列著的叉子……我腦中所描繪的是這種優雅的畫麵，但現實卻非如此。就連眼前分配蛋糕的方式，都沒有當初我所想的「將蛋糕切成一人一塊」那麽天真可愛。
完整一座蛋糕。
這些等間距排列著的蛋糕實在是太過壯觀，讓人甚至不敢以「一個」來稱呼。而所有人在看到這景象時，都露出了「事情怎麽會這樣」的表情。就好像托人買普通布丁，結果對方帶了烤布丁回來一樣……不，現在我內心所湧出的遭到背叛的感受，更勝於看到烤布丁。
雖然長桌上擺放著大量完整蛋糕的景象，確實讓人聯想到上流階級那種排滿了銀色鍾形蓋的餐桌，但再怎麽說蛋糕還是蛋糕。然後業績就是業績。
「琳奈，你明白吧。」坐在我對麵的早梨開口。
「早梨姊才是。」
「計算上一個人必須吃三個蛋糕才行喔。」
「今天進貨的份又要怎麽算？」
「那、那個我們晚點再想，好嗎？」
我隔壁的小桃說道。
所有人同時打開了蛋糕盒，裏麵是一般的鮮奶油蛋糕。蛋糕中央裝節著聖誕老人的糖人偶，而四周像是想把人偶圍住般，排了許多草莓。我覺得這草莓數量好像有點多。明明是最便宜的千圓蛋糕，卻努力做得如此豐盛是怎樣……我不禁用心電感應，將抱怨訊息傳給巧克力便利商店的商品部門。
接著我也沒有特別的感慨，就豪爽地一刀插進蛋糕裏。蛋糕內層的構造依序是海綿蛋糕、鮮奶油、海綿蛋糕……鮮奶油那層特別厚，還放了一堆草莓。這樣才賣一千圓，難怪曾我部小姐說今年的成品不錯，我率直地對此感到認同。不過誰叫你們做這種多餘的事啦……我在內心如此想著，用叉子將一片蛋糕送入嘴裏。
「啊，好吃耶。」
我的聲音和同時將蛋糕放入口中的小桃重疊了。
「好、好好吃！店長，這個真好吃耶！」
「嗯，很好吃對吧！」
「蒸的粉豪粗耶，這蛋糕。」
早梨的眼神大變，狂吃了起來。坐在一旁的小鋼則是不斷點頭。
鮮奶油十分濃厚，草莓香味甘甜。海綿蛋糕也非常柔軟，簡直就像是會融化在舌頭上一樣。軟到幾乎不需要咀嚼就可以吞下。
「啊，翔太你這家夥！」
早梨突然大喊。我一看，隻見被小鋼抱在膝蓋上坐著的翔太，用手抓了蛋糕吃進嘴巴後，用沾滿奶油的手弄髒了小鋼的衣服。小鋼連忙把翔太從膝蓋上放下，站起身來。
「哎呀～這個得拿去洗才可以了。」
小鋼點頭同意早梨的話，接著便急忙從置物櫃中取出她的便服，帶著翔太離開了休息室。她應該是打算帶翔太去廁所洗手，順便換衣服吧？正當我這麽想時，小鋼突然轉身回來，然後把自己那份蛋糕整箱一起放到了我的手邊，又走了出去。
「那、那家夥……」
早梨見我的身體因憤怒而發抖，便用叉子叉了一塊自己的蛋糕……
「琳奈你想吃那麽多蛋糕啊？那我的份也給你吃吧。」
然後放到我的盤子上。
「你上課時沒有學過『各人自掃門前雪，莫管他人瓦上霜』是什麽意思嗎？」
「可是這蛋糕很好吃呀。」
很好吃又怎樣。這狀況就算味道好也幫不了多少忙啊。
「琳奈，啊～」
此時，小桃叉起一片蛋糕，送到了我的嘴巴前。
「咦……」
小桃的叉子在我眼前——
「我、我可以吃嗎……？」
「嗯。畢竟我也吃不了這麽多嘛。」
「說、說得也是。」
我想這也是理所當然的，小桃怎麽可能吃完這種連大象都會想拒絕的份量。應該說這種事情我不允許，一定會違反某種條約，因此我命中注定要幫她吃。沒錯，這可是助人——
「來，啊～」
小桃催促我。我吞了吞口水——
「姆。」
我的舌尖碰觸到叉子，隨著麻麻的感覺，一股甘甜在我口中擴散開來。同時我起了雞皮疙瘩。我從未嚐過如此幸福的甜美味道。就連咀嚼蛋糕都顯得很
可惜。所以我直接吞了下去。
「好吃嗎？」
「嗯……非常好吃……！！」
「那再給你多一點喔。啊～」
「…………姆。」
我大口咬上叉子。
這次我充分享用了蛋糕的滋味後，才把它吞下去。
「琳奈好可愛唷……」
「咦！？」
小桃摸了摸我的頭。應該說是馴鹿的頭。啊，她一定是陷入了正在喂食馴鹿的錯覺。看來小桃又變得有點怪怪的。
「小桃你太詐了，自己的份自己吃——」
「來，啊～」
早梨的抗議也傳不進小桃耳裏。而我因為持續享受著這個幸福的狀況，被迫麵臨了胃部破裂，或是砂糖攝取量到達致死標準的生死關頭。但比起來還有個更大的問題，就是使用小桃的叉子吃蛋糕的一直隻有我，最重要的間接接吻隻有一開始吃的那一次而已。
「店長，我看這樣好了。讓我吃完一次後，店長你也再吃一點，接著再繼續給我——」
就在我試圖提出如此滿懷色心的卑鄙方案的這一刻。
門被推開，小鋼穿著便服走了進來。
「啊，你換好衣服……嗯？」
早梨話說到一半，便立刻閉上嘴巴並皺起眉頭。小鋼明明帶著翔太出去了，現在卻看不到翔太的身影。但比起這件事，我想早梨的注意力應該是被小鋼身上某種不對勁的感覺給吸住了。
小鋼的樣子很奇怪。
那個變化過於微小，因此若要我說明哪裏奇怪，實際上也說不太上來。跟「剪了頭發」不一樣，又比「畫了新的妝」還要來得小，但卻讓人感覺小鋼內部發生了和「換了一個靈魂」同等的大事件——而且這個變化，以一種不管誰來看，都可以一目瞭然的方式呈現。
「嗨～」
小鋼開口說道。
四周竄過一道看不見的電流。早梨手上的叉子滑落，我毫無理由地站了起來，小桃則是維持咬著叉子的姿勢僵住。
「……嗯？」
小鋼歪頭。我默默地坐回椅子上，將臉湊到早梨旁邊。
「她、她剛剛說『嗨』耶……」
「對、對啊……」
「早梨姊，你說你看過小鋼說話對吧？」
「雖然我看過，但我以為那是幻覺啊……」
「我原本也是這樣想的，可是……」
早梨小心翼翼地看向小鋼。
小鋼不是不會說話嗎？當然我也知道那隻是假裝出來的，而實際上我也目擊過她說話……但這件事不是應該對店裏的員工保密嗎？
我該怎麽應對這個狀況啊？
小鋼環視了一下桌子上的東西，開口說道：
「哇，好多蛋糕啊。那麽，我就來快點解決它們吧！」
然後她卷起袖子，坐到了我旁邊的位置上。
「那、那個啊，小——」
「喂，琳奈！」
就在我戰戰兢兢地開口跟小鋼搭話時，早梨送來了抗議的眼神。接著她馬上站起身，並向我招手。
我走近她身旁後，早梨便摟住我的肩膀，在我耳邊竊竊私語。
「我說啊，小鋼搞不好一直以來都在找可以開始說話的時機，也不一定啊？」
「……時機？」
「我的意思就是，小鋼或許從以前就一直想要開口講話了，卻一直拿不出勇氣。而現在就是小鋼自己認為最自然的時機，所以她才做好覺悟跟我們說話……事情搞不好是這樣啊？」
「……噢，原來如此！！」
「既然這樣，我認為我們就必須自然地接納她才行。」
「早、早梨姊……」
她看向我，點了點頭。
如她所述，確實該如此。不愧是早梨，我不禁感到佩服。雖然她平常是個不修邊幅的不良少女，但碰到這種情形時就很會察言觀色，真的很了不起。
我和早梨交換了一個別有深意的眼種，然後回到了座位上。接著我將擺在自己手邊的其中一座蛋糕，放到了小鋼麵前。
「來，給你。自己的份要自己吃喔。」
小鋼靠在椅背上，仰天感歎：
「咦咦～這是我的份嗎？」
「才這種程度就說喪氣話怎麽行。接下來的路還很長呢。」
「怎麽這樣～我是來幫忙的耶，稍微對我放水一點也可以吧～？」
「……來幫忙？你在說什麽啊？」
「我說的是事實啊……」
她噘起嘴，感覺像是在鬧脾氣。
總覺得她的反應都有點誇張。看來小鋼不隻是舍棄了不會講話的設定，還想試著打造新的人格？
既然如此，我認為自己也用符合小鋼態度的方式去裝熟應對才是正解。
「不行不行。可不能隻有你置身事外啊。」
我說完後，小鋼拍了自己的膝蓋一下，然後站起來，拿起自己的叉子。
「討厭啦～開個玩笑都不行嗎～來，啊～！」
她打算將叉子前端的蛋糕送進我的嘴裏。
我緊緊抓住了她的手。
「你這家夥是誰！」
「喂，琳奈！」
早梨立刻抗議出聲。
「因、因為！」
就在此時，小鋼的手機響了。
她站起來並離席，而就在離開休息室後，小鋼接起了電話。我可以隔著彈簧門，聽到她用隨性到令人不可置信的聲音說著「啊，喂喂喂～？」。早梨歎了一口氣，其中有著濃濃的不滿意味。
「琳奈你太冷淡了吧。」
「可、可是剛才她那舉動，突然太過親昵了……」
「是朋友就該好好接納她吧？」
「……嗚。對不起。」
這時，小鋼回來了。這次她身邊帶著翔太。
「啊，你找到翔太弟弟啦？」
小桃問完後，小鋼隻皺起眉並歪了一下頭。她給人的氛圍又和剛才不一樣了。不過早梨完全沒發現這件事，她莫名起勁地摟住了小鋼的肩。
「好啦好啦，小鋼，你不能逃喔。張開嘴巴，啊～」
她拿著上麵叉著蛋糕的叉子。不知道是不是想挽回我的失態，她的態度親切到有點多餘。但考慮到剛才發生的那些事，我想這個順應情勢的判斷很正確。會講話的小鋼感覺起來確實是想要得到那種不需彼此顧慮的親昵互動。
「…………！？」
然而，小鋼現在很明顯地感到很困惑。
她轉頭四處張望，對我和小桃投以疑惑的眼神，看起來就像是被醉漢纏上的人。我和小桃麵麵相覷。有什麽事不對勁，有異狀發生了。雖然我不曉得到底是哪裏不對勁，但我有預感早梨的這個挑戰舉動會失敗。
不過，早梨感覺想以強硬的氣勢進行互動。
「小鋼你罩杯多少啊？」
她如此說道，大概是計畫趁著這個機會，將平時就一直很在意的謎團厘清。盡管早梨臉上掛著燦爛的笑容，但仍無法完全隱藏住她雙眸中流露出的深刻疑問。小鋼偷瞄著早梨，像是想觀察她的表情，然後微微紅起了臉
「啊，翔太弟弟！」
一旁傳來小桃的聲音。翔太又用手直接抓蛋糕來吃了，他的嘴邊已經沾滿了鮮奶油。而雖然小桃伸手要抓他去洗手，翔太卻靈巧地躲開，「嘻嘻嘻」地笑著並往外逃去。小鋼見狀，慌慌張張地追了上去。
「早梨姊。」
「咦？」
早梨轉頭看我，表情微微抽搐。
「剛才的問題不太好吧。小鋼她感到很困惑喔。」
「才、才沒有那種事……我覺得啦。」
小鋼立刻回來了。她明明是出去追翔太的，卻又不見翔太在她身旁。
「哎呀哎呀不好意思啦～！剛才家裏打電話給我，然後我就順便告訴他們我今天不回家吃晚餐了。這樣我就做好萬全準備，可以盡量吃囉！」
她一個人連珠炮似地說完這些話，坐了下來。下一步她就拿起剛才那個叉著蛋糕的叉子，並朝我這邊伸出手。
「來，啊—！——感覺好蠢喔！」
呀哈哈哈哈——她誇張地扭動身體大笑了起來。
「我、我問你喔，小鋼你罩杯多少啊……？」
早梨則是把早已被忽略的話題又拉了回來。你就那麽想知道嗎？小鋼刻意地做出皺眉抿唇、低頭深思的模樣。最後她露出了像是終於發現唯一的解答般的表情，接著用雙手在胸前做出捧胸擠乳溝的動作。
「比你有料很多倍囉。」
「你這家夥是誰啊！」
早梨大叫。
「早梨姊別激動！」
「可是她！」
就在這個時候，門被推開，小鋼走了進來。
帶著翔太回來的小鋼愣在原地。她看到坐在我旁邊的小鋼，一言不發地朝她揮了揮手，像是在跟她打招呼。而我隔壁的小鋼見狀，也說了一聲「唷！」，同樣做出揮手的動作。
小桃愣愣地張著嘴巴。早梨也露出了相似的表情。小鋼坐到了小鋼旁邊的椅子上，接著小鋼和小鋼開始對看。
「啊～小鋼變成兩個人了～」
翔太用有點呆的表情說道。
「咦，你是小鋼的表姊？」
小桃驚訝地搗住嘴巴後，不是小鋼的那個小鋼「嗯」地一聲，點了點頭。
「沒錯。我受小鋼之托，來幫忙吃蛋糕的。雖然我是她表姊，但因為家住得很近，所以我們常常在一起玩。也因此很常被誤會是雙胞胎呢～！——啊，我叫佐佐美，請多指教啦！」
佐佐美舉起手做出打招呼的動作，並在說完後張大嘴巴吃了一大口蛋糕。
「做作美……」
我低聲咕噥了一句。
「咦，什麽？」
「沒啦！什麽事也沒有唷，佐佐美！」
麵對隨便就以綽號稱呼她的我，佐佐美睜圓了眼，接著便哈哈大笑了起來。
「你這人感覺挺好相處的嘛～剛才你也很自然地和我搭話了，害我以為小鋼已經跟你們介紹過我了。」
她說完後，又塞了一口蛋糕進嘴巴。
「不過話說回來……」
早梨皺起了眉。
「表姊妹會有長這麽像的嗎……？」
「原來世界上也有這種奇妙的事呢～」
小桃交互比對著她們兩個的臉。在大口大口吃著蛋糕的小佐旁邊，小鋼正用手指搔著自己的臉頰。她們倆長得幾乎一模一樣，像到說是雙胞胎也不會有人懷疑。不僅五官、頭發長度相同，而且還都戴眼鏡。不過仔細一看，她們穿的衣服有微小的差異。
「啊，不過琳奈你們家那邊也長得很像呢。」
小桃對我說道。
「唔呃！」
那是當然的。因為我這邊是同一個人啊。不過關於表兄弟姊妹這部分，沒想到竟然會在這種奇怪的地方撞設定啊……我在內心如此想著。
咕嘟……小佐把嘴裏的蛋糕全吞下去後，開口說：
「不過呀，你們要跟小鋼這孩子一起工作應該很辛苦吧？她幾乎都不講話的。我還挺佩服她竟然能通過這邊的麵試呢。」
她笑道，一副覺得很有趣的樣子。不知道是不是回想起當時的事，小桃也「噗哧」地笑出聲來。
「小鋼也不會跟小佐你說話嗎？」
我發問後，小佐開口回道：
「不會喔～她每次要跟我溝通都要靠寄信，超麻煩的——你會不會也覺得要跟小鋼溝通很累呀～？」
她說著便摸了摸坐在小鋼膝上的翔太的頭。
「我不覺得累啊。跟小鋼玩很開心。」
聽到翔太這麽說，小佐笑了開懷。
「這樣呀。不過啊～小鋼最近確實整個人的氛圍柔和多了。以前她隻有在真的有必要時才肯寄信跟我講話，現在不隻變了，還感覺特別開朗呢。而且感情也比較常流露在臉上了，我想這應該都是你們的功勞吧。謝謝你們呀。」
她說完又大口開始吃蛋糕，看到我們目瞪口呆的樣子後，便「嗬嗬嗬」地笑了起來。
小佐非常多話，幾乎都是她一個人在講話。而且話題也不隻限於跟小鋼有關的，像是「我跑去追野貓，最後搞得全身髒兮兮」或「我洗完澡後沒把頭發吹乾就跑去睡，結果感冒了」這種日常生活大小事也好像很了不起地拿出來說，並誇張地哈哈大笑。
「就因為這樣，小鋼也被我傳染感冒了～然後我跑去看醫生的時候啊，被一個奇怪的男生搭話了～」
我的耳朵對這句話起了反應。
「那個不知道是不是搭訕啊～？那男的非常纏人，我原本還想說要報警，偷偷在口袋裏用手機按了1和1準備著。」
聽完小佐的話後，小桃和早梨笑了起來，我則是露出僵硬的微笑。是嗎？原來是這麽一回事啊。我在診所的等待室碰到的不是小鋼，而是小佐啊。那個時候我到底都說了些什麽啊，應該沒有講出什麽多餘的資訊吧——
「……」
我想應該、大概——沒有問題吧。我記得自己理應沒說出什麽觸及關鍵的事。不過話說回來，這代表小鋼果然還是不會講話。她現在也一言不發地持續抵抗著打算在她臉上塗鴉的翔太。翔太則是被現場這個歡樂的氣氛影響，變得比平常更靜不下來。他從小鋼的膝上跳下，開始在室內到處跑，而小鋼則是追了上去，努力想讓他回來坐好。
「小鋼好像媽媽喔～」
小佐看見這一幕，用一種好似看到稀有畫麵的感覺笑道。
小鋼不願講話的理由——如果是小佐，應該會知道是什麽吧？我試著裝作不經意地提出了這問題。
「小鋼為什麽不肯說話……？啊～那是因為……」
此時，在休息室彈簧門前的翔太大喊出聲。
「啊，是媽媽！」
從門的魔術玻璃可以看到另一側的店內商品區。翔太被小鋼抱著，開心地用手指著門外，看來他是發現母親的身影了。真難得啊……我在心裏想著。翔太媽媽目前為止從沒來店裏接過翔太，更何況現在才剛過中午時間。
收銀台處的呼叫鈴響了，小桃趕緊跑了過去。我站到小鋼身旁，偷偷觀察店裏的情況。確實是翔太媽媽，她正站在收銀台附近和小桃說話。此時正好有一個少年從店的入口走進來，站到了翔太媽媽身旁。那是一名看起來大概小學高年級左右，看起來很聰敏的少年——
小桃往這邊跑了回來，頭上的馬尾上下彈個不停。
「好像是翔太媽媽今天放假不用去上班呢——太好了，翔太弟弟，媽媽來接你囉。」
翔太緊抓著小鋼不放。他剛才明明還看起來那麽開心的，現在卻連小鋼想放他下來，他也不肯放開。而當他終於放開小鋼後，這次又往小鋼的背上撲去，而且也不願意看母親那邊一眼。小佐見狀，揶揄道：
「喔，你也真受歡迎啊～」
小鋼狠瞪了小佐一眼。不過她的表情卻感覺挺高興的，根本沒什麽魄力。看來她實際上也不討厭這樣吧。能被小孩黏成這樣，我想無論是誰應該都會感到有些開心的。
休息室的門被推了開來。
「不好意思……」
是翔太媽媽。剛才的少年也在。翔太媽
媽深深地朝我們一鞠躬，她的腰都彎成直角狀了。
「平時承蒙各位幫忙了。今天因為我的兼差休假，所以我來接翔太回去了。啊，這邊的是我們家的大兒子——」
翔太媽媽將手放在身旁的少年背上。接著少年便很有禮貌地自我介紹，並向我們鞠躬。
「是翔太的哥哥喔……」
聽早梨這樣說後，我補充了一句：
「就是在準備考國中的……」
翔太媽媽或許是很以自家的菁英候補生為傲吧，聽到我們的對話後，露出了拚命壓抑住得意笑容的表情說道：
「由於現在放寒假，因此我讓他同時去上幾家不同的補習班，畢竟要考的科目很多。但相對地接送就很辛苦，我簡直累到不知該如何是好……」
在工作的同時又要兼顧家事，再加上還要接送小孩上下補習班，想必勞動量一定相當大吧。不過卻不見翔太媽媽對此感到厭煩。我可以輕易想像她積極、努力地做這些事情的模樣。
「真的很感謝巧克力便利商店的各位，願意讓我們家翔太待在你們店裏。多虧你們的幫助，我才有時間進行兼職，大兒子也能同時去多家補習班上課了。我在此再次向各位致上我最深的謝……哎呀！」
翔太媽媽突然大喊了起來。我順著她的視線看去，隻見翔太正在小鋼的臉上塗鴉。
「翔太！」
一道高亢激昂的罵聲響起，差點沒震破我的鼓膜。翔太的手停了下來，小鋼則是使盡力氣要把他從身上拉開。今天翔太畫的不是貓也不是狗，而是淩亂無比的蠟筆線條，就這樣蹂躪著小鋼的臉。翔太媽媽不停地低頭道歉，並立刻拿出手帕，開始幫小鋼擦拭臉上的蠟筆痕跡。小鋼一副不好意思麻煩翔太媽媽的樣子，拚命比手畫腳，拒絕了她。而翔太就在一旁露出尷尬的笑容。翔太媽媽看到自己的兒子一點也沒有要反省的意思，歎了一口比千斤還要重的氣，再次低頭表示「真的很不好意思」。
「好啦，快點回家了。」
道完歉後，翔太媽媽對翔太說道。然後便不等翔太回答，和翔太哥哥一起走出了休息室。翔太隻是愣愣地看著這一幕，然後轉向我們，說道：
「我被罵了。」
他「耶嘿」一聲露出感覺有點害羞的笑容，但隨即消逝。翔太推開休息室的門後，就站在原地，感覺像是在目送媽媽和哥哥離開。
「你媽媽快走掉了唷？」
小桃見狀，蹲下來向翔太搭話。
「…………」
翔太沒有回話。他一動也不動地直瞪開著的門的另一端，簡直就像是眼前的地上出現了什麽大裂縫一樣。翔太媽媽和哥哥的對話聲音傳了過來。「上次的模擬考你很努力了呢！好棒好棒！」翔太哥哥被媽媽摸著頭，露出有點害臊的笑容。
「翔太……？」
我走過去後，翔太便像是要逃跑一樣，趕緊往前踏出一步。他踩著感覺連螞蟻的隊伍都跨不過去的微弱步伐，慢慢地前進，彷佛想要和自己的媽媽和哥哥保持距離般——
咚。一旁響起了巨大的聲響。
「…………」
小鋼在毆打牆壁。看到那感覺完全沒有保留力氣的出拳動作，小桃連忙出手阻止。但是小鋼卻把小桃推開，這次換成把自己的頭往上高抬。
咚磅——！
然後往下使出頭擊。
她那行為簡直就像是在自我警惕一樣，而且其中還包含著令人接近不得的魄力，因此我們也不敢出聲，隻在一旁靜靜地站著。最後小鋼感覺像是受到頭槌傷害的影響般，微微地搖晃著身子，推開休息室的門往外走去。一搖一擺、一搖一擺……她走起路來的感覺和在沙漠中迷路許久的旅人差不多，就這樣往翔太所處的方向追了上去。走到翔太身旁後，小鋼默默地朝往上看著自己的翔太伸出了手。
「…………」
然而，翔太沒有握住她的手。
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@
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「琳奈，剪刀石頭～」
早梨突然莫名奇妙地要和我猜拳，而被攻其不備的我，就出了剪刀，輸給了她的石頭。結果早梨是想要我去幫她拿免洗筷的庫存。我在心裏怨恨著得意洋洋地述說著並河派猜拳必勝法的早梨，然後照她吩咐地往休息室前進。
隻見休息中的小鋼坐在裏麵的椅子上。今天她的臉很乾淨，我好久沒看到小鋼臉上沒有塗鴉的樣子了。小鋼正盯著桌上攤開的某個東西看。我則是拿了一整束包裝起來的免洗筷，能抓幾束就抓幾束，接著走到小鋼身旁湊近看她眼前的東西。
「啊……這是翔太的？」
那是翔太用圖畫紙畫的圖。在幾乎可說是隨興用蠟筆揮灑出的橢圓形內，畫著兩顆黑豆。橢圓形本身則是被橋色塗滿。
「這是……人的臉嗎？」
「…………」
「你特地把這張畫留下來的嗎？」
小鋼小心地將圖畫紙卷起。我總覺得她像是在叫我趕快回去工作，便有點低落地離開了。
「總覺得小鋼有點沒精神啊。」
我回到店內和早梨如此報告，她原本正在補充塑膠袋的庫存，聽到我這樣說後抬頭回道：
「啊？你為什麽會這樣想？」
「我自己也不太清楚啦……」
我打開包裝，拿出裏麵的免洗筷，然後把它們放到該放的位置。
「這麽說來，翔太今天好乖啊。」
早梨將視線轉向收銀台的角落。翔太伸直著腳坐在地上，正玩著掌上型遊戲機。
「你今天不打算惡作劇啦？」
聽到早梨這樣問後，翔太露出淡定的表情，邊歎氣邊說道：
「我現在很忙。」
早梨聽了便不以為意地開口笑說：
「哈，你忙什麽呀。別在那邊裝成熟了，你是小孩子，就該很有精神地到處跑啊。」
她走過去，然後粗魯地摸了摸翔太的頭。翔太露出不耐的神色，將她的手撥開。
「煩耶！」
他站起來，怒氣衝衝地走掉了。
「你要去哪啊？」
「尿尿！」
早梨用視線追著翔太的背影跑，並將手交叉在胸前。
「那家夥在生什麽氣啊……」
「不知道是不是發生了什麽事了？」
「他安靜得有點古怪啊～明明就是聖誕節……」
早梨歪頭。此時，我們的腦內浮出同一個想法，不禁發出聲音。
「啊。」
早梨指著廁所的方向。
「琳、琳奈！」
「知道了，我馬上去看！」
他搞不好又在盤算著要惡作劇。我連忙追上前去。
在廁所的洗臉台旁邊，放著翔太的遊戲機。男生廁所裏麵則傳來了「嘩啦啦……」的弱小水聲，再過了一會兒後，出現了響亮的衝水聲。
廁所的門靜靜地打了開來，隨後翔太便發現了門外的我。
「……琳奈也要尿尿？」
「咦？嗯、嗯。」
他發出一聲「哦……」，點了點頭，然後轉開洗臉台上的水龍頭。不知道是在學校學的還是家裏教的，翔太用笨拙的動作仔細搓揉雙手，洗完後甩了甩濕淋淋的手，最後踮起腳尖將水龍頭關掉。正當我想說他可能會往我這邊潑水，做出準備防守動作時，翔太卻不知為何將手伸到我的臉麵前。
「好了。」
「咦……？」
翔太將手心和手背交互展示給我看。接著他便露出突然想起什麽般的表情。
「啊，我搞錯了。你不是媽媽。」
他露出笑容掩飾害羞
，然後將濡濕的手往褲子上擦。有什麽地方不對勁，看來翔太不是在計畫著要惡作劇。我把自己的手帕遞給他後，翔太乖乖地收下了，並用手帕把自己的手擦乾，再把揉成一團的手帕塞回給我。
他在轉身往回走的同時，握住了我的手。
「…………啊，我又搞錯了。」
翔太快速地鬆開手，又露出試圖隱藏害羞的笑臉。他探了過來，像是想偷偷觀察我的表情，隨後他的耳朵立刻轉紅。
……心頭一揪。
啊，這是什麽？
從剛才開始，便慢慢湧上心頭的這個感覺到底是什麽？和萌不太一樣，與悲傷也不相同，用憐愛來形容卻還缺了什麽……這個胃部開始發熱，又會讓胸口揪緊的感情是……啊。
該不會是，母性……？
不可能！一個男人怎麽會有母性。還是說，隨著長期扮女裝，我連本質也開始變成女人了嗎——難道在本人毫不知情的狀況下，我的內心擅自萌生自己從未意識過的母性了嗎——？
別開玩笑了。我立刻不以為意地打消這個愚蠢的念頭。
然後我握住了翔太的手。
「…………」
「……琳奈？你怎麽啦？」
不對，這隻是確認。我隻是打算藉由短時間碰觸翔太，來厘清萌生剛才那個感情的真相是什麽。或許隻是我想太多，抑或是錯覺而已。
我牽著翔太回到店裏。翔太雖然感覺快跌倒了，卻仍努力跟在我後麵。
「哇，琳奈，慢一點啦！」
翔太的手好小啊……
與其說是我牽著他的手，說他握著我的手指還比較貼切。從捏在我手指上的小手上，翔太的體溫傳遞了過來。小孩子為了能有精神地到處亂跑，因此體內隨時儲存了不少能量，所以才會有這種神秘的熱度。
「…………」
別傻了！你在發什麽呆！什麽叫神秘的熱度啦，你給我振作點——
一看到我牽著翔太走回去，早梨就張開嘴巴大笑。
「喔～挺有模有樣的嘛。琳奈將來會成為一個好母親呢。」
「咦……」
聽見自己被說「會成為一個好母親」，我內心最深處的部分開始變暖。
難道我已經無藥可救了嗎？已經無法挽回了嗎——自己正逐漸沒有回頭路可以走了，我最近的確有這種感覺。
「琳奈～！」
「嗚哇！」
突如其來地，小桃抱住了我的腰。
提到被逼至絕路，小桃這邊的狀況確實也差不多啊。她到底有沒有察覺到我的秘密啊？會這樣跑來抱住我，是否代表她尚未發現啊？但或許小桃是在測試我，藉由將兩人的身體緊貼，來觀察我的股間是否會有反應……不，小桃是不會做這種事的……不過……
「店、店長，怎麽了嗎？」
「蛋糕……蛋糕……」
我用不著詢問詳細狀況，就立刻明白是怎麽回事了。
結果，就連聖誕節當天——也就是今天，聖誕蛋糕的銷售量仍不見起色，又有大量賣剩的庫存留在開放式陳列架上。
「我、我們大家再一起把它們吃掉吧？」
「唔～～」
小桃將臉埋在我的腰間，發出不滿的聲音。
「該怎麽說啊，明明是難得的聖誕節……」
早梨歎了口氣。
「卻沒什麽好事發生啊～」
「世界上既沒有神明，也沒有聖誕老人存在呢。」
我是說真的。
想必世人們都將準備迎接快樂的聖誕節夜晚吧。但我們卻和大眾相反，必須得來工作。而且都要忙著處理踉平時差不多的業務了，還得一直看到這些完全賣不出去的蛋糕。
翔太則是一屁股黏在地板上，用陰沉的表情打著電動。
「真是的，翔太你也開心一點啊，今天可是聖誕節耶。聖誕老公公可不會來送禮物給你這種露出臭臉的小孩喔。」
隻見早梨話說完，翔太便把連帽上衣的帽子部分拉低，低到幾乎都快蓋住臉部，然後頭也不抬地咕噥了一句：
「……反正都不會來。」
現場出現一陣沉默。小桃蹲到了翔太麵前。
「翔太弟弟，你跟聖誕老公公許了什麽願望呀？」
「…………」
翔太沒有回話。此時，我口袋中的手機震動了起來。是休息中的小鋼傅訊息給我。我偷偷地瞄了一下周圍，便看到小鋼走進休息室的背影。
我打開手機，便發現一封長到會讓人忍不住挺直背脊的信件。這是第二次了。
畫麵上擠滿密密麻麻的文字，這散發出來的壓力讓我頭暈了一下。光是看到這一大堆字排在一起，就讓人不禁懷疑，自己是不是犯下了什麽會被長時間說教的失誤。不過當我閱讀起內容後，警戒心就逐漸融化了。這段文章中所蘊含著的小鋼的心意，就這樣在我的胸中擴散開來，有如喝下溫暖的湯一般。
試著理解翔太現在的感受吧——
「…………原來如此。」
我「啪」地一聲，將手機闔起，放回口袋裏。
——————————————「黑白插圖8]——————————————
翔太正不發一語地不停打著電動。他的表情被帽子的影子遮住，看不出來他在想什麽。如果伸手想把他的帽子脫掉，翔太就會以極快的速度用手擋住。
「翔太？」
「……別煩我。」
「你……沒拿到聖誕禮物嗎？」
「…………」
隻見遊戲畫麵上，翔太所操作的角色從剛才開始，就不斷地在做些亂七八糟的動作。過了一會兒後，翔太終於輕輕地點了點頭。
「為什麽呢？」
「……因為太忙就忘記了，下次會再買給我。媽媽是這樣說的。」
他的聲音開始嘶啞。並用連帽上衣的袖子用力擦著自己的眼睛。
因為不想被人看到他的表情，所以戴上帽子隱藏起來。因為不想要對自己受傷的事有所自覺，所以努力讓自己忙著玩遊戲。而比任何人都還要理解翔太現在感受的人，就是小鋼。
——翔太現在心情很低落。剛才那封信的開頭就這樣寫著。
《我認為翔太會沒有精神，是因為他沒有從媽媽那邊收到聖誕禮物。原本一直很期待的聖誕節，對現在的翔太來說已然成為不願回想的過去。但其實這件事，隻不過是翔太心情低落的其中一個原因罷了。由於翔太年紀還小，因此他並不瞭解事情的本質。
自己被媽媽討厭了。翔太心裏是這樣認為的。
今天一定不是他第一次有這種想法。我一直陪在他身邊，卻沒能察覺到這件事。翔太應該長久以來都覺得很寂寞。媽媽老是繞著優秀的哥哥轉，翔太的事情則往往被擺在後麵。雖然若考慮到哥哥是應考生，這現象確實可說是極其自然，但翔太不會明白這個道理。翔太還沒有成長到有能力在吞下苦藥時，還裝作自己一點都不覺得苦。
他因為想要別人注意自己，所以才會惡作劇。
他會黏著我，也隻是因為我會理他，而這件事讓他覺得很開心。
但他真正想要從誰那裏得到關心的對象，並不是我。
——是他的媽媽。》
「…………」
我認為，是時候讓翔太從巧克力便利商店畢業了。
繼續持續著這種狀態，對母子雙方的未來都不會有幫助的。如果翔太願意停止惡作劇，或許翔太媽媽就沒有必要再請我們幫忙當褓姆了。翔太會惡作劇的理由，小鋼已經告訴我了。而翔太實際上
，並非是翔太媽媽所想的那種，打從骨子裏愛搗亂的小鬼。
接下來隻需要一個小小的契機，讓翔太媽媽可以發現到這點……
「……」
我的視線不經意地飄向店裏。賣剩的大量聖誕蛋糕就這樣無預警地闖入了我的視野，我的心情便咻……地往穀底掉。
那些蛋糕為什麽會賣不掉呢？美味程度明明就不輸給專門製造糕點的店家啊。真是太可惜了，世人怎麽都不知道它們的好。明明隻要吃過一次，就能明白的……
「唔……」
對呀，隻要吃過一次就能明白了。
也就是說，或許可以用小小的代價，換來巨大的收獲……？舉例來說，讓翔太送媽媽禮物，翔太媽媽便會很感動，接著就馬上買禮物給翔太，看待翔太的眼光也會從此改變。但如此一來，賣剩的聖誕蛋糕感覺效果太弱了。需要更能感受到心意的東西……
——啊。聖誕蛋糕、翔太送的禮物、以小得大。
對了，就是以小得大！
「大家，我有個提案！！」
我大聲說道。
小桃和早梨都瞪大了眼睛。翔太則是擤了一下鼻子。小鋼現在才從休息室的門口悄悄地探頭出來——她一定很在意翔太，一直在裏麵偷偷觀察情況吧。她也太不率直了。
「我們就放棄今年聖誕節的業績吧！」
「咦——！？」
早梨和小桃露出手足無措的慌張模樣，將臉湊了過來。
「喂——喂，琳奈！你突然說些什麽啊！」
「對呀，不到最後不能放棄唷！」
我搖了搖頭。
「已經沒救了。反正一定買不出去了。因此我認為比起為了這件事煩惱，還不如做點什麽為明年鋪路，還比較有意義。」
「為明年鋪路……是指？」
小桃順著我的視線，往店內望去。
是開放式陳列架上所擺放著的大量蛋糕。反正店裏現在能做的，頂多就是將它們列為出清商品，以半價出售而已。而且這樣也賺不了多少營業額。再繼續維持這種作法，明年甚至是後年一定也是重複同樣的狀況，這是件顯而易見的事。
一旁的翔太則低著頭，帽子也壓得低低的。
「……翔太，你覺得聖誕節很無聊嗎？」
見我彎下腰詢問他，翔太小聲地低喃道：
「……很無聊。」
「這樣呀。那既然如此——」
我慢慢地脫下他的帽子。翔太用濕潤的眼睛抬頭看我。
我對他豎起大拇指。
「就讓我們去報複吧！」
簡單來說，『預約』這東西就是以信用取勝。
尤其是像聖誕蛋糕這種性質的商品。身負點綴一年隻有一次的聖誕夜晚任務之蛋糕，絕對不可以很難吃。因此人們為了避免這種悲慘的事態發生，便會優先將自己覺得不足以信任的店家，從購買候補名單上剔除。
所以我們首先該做的，就是建立全新的印象。巧克力便利商店的蛋糕很好吃，便利商店的蛋糕也是不會輸給其他店的——必須讓眾人重新有這樣的認知。而且今年的蛋糕成品很不錯，隻要吃過就一定能理解的。
我有贏得信用的自信。然後，這個信用一定會成為將來的基礎。不管是明年還是後年，巧克力便利商店都能因此一再登上購買候補名單。
而要達到這個成效，隻以半價銷售是不夠的。必須要讓更多人都有撥會接觸到我們的蛋糕才行。
「——也就是說，我們要免費提供蛋糕給附近的家庭。考慮到巧克力便利商店是位在住宅區內的店家，這樣做也是挺有道理的——這提案如何？」
我在辦公室裏，對小桃和早梨如此說明。
小桃低下頭，感覺在思考著什麽。小鋼則是在我講到一半時，就滑著手機走出辦公室了。
第一個提出反對意見的是早梨。
「笨蛋！怎麽可能真的做這種事啊，你有想過這樣我們會虧損多少嗎！」
「啊，當然這件事無法由我獨自下決定，而且也要對曾我部小姐保密……」
「我不是那個意思啦！我是要你多考慮一下店裏的情況——」
「你們等我一下。」
小桃開口說道。
她操作著一台用來管理各種資料、名為「sc」的電腦，專注地看著辦公桌上的螢幕。
然後她發出「嗯」的一聲，點了點頭。
「我想試試看！」
「咦——小桃！？」
早梨發出吃驚的叫聲，小桃則是露出一種莫名有幹勁的表情，說道：
「畢竟聖誕蛋糕的販售不會止於今年，明年跟後年也都還要繼續賈下去唷。所以比起執著於眼前的營業額，我認為優先選擇長期的大筆業績會更好。以經營者的角度來看。」
小桃說到此處停頓了一下，然後露出充滿決心的眼神。
「雖然其實我也沒有徹底弄懂啦，但我覺得這樣才是對的！」
「……這、這倒是也有道理啦……」
早梨敗在小桃異樣的魄力之下，搔著頭說道。
「我明白了啦……可是啊，這樣誰要留下來照顧翔太？」
「那個，我想帶翔太一起去送蛋糕……」
我戰戰兢兢地提出這個意見後，早梨那才剛鎮定下來的情緒量表又快速飄升了。
「你、你說什麽啊——！？竟然要帶那種家夥過去，誰知道他會做出什麽好事！？」
「這、這點我也已經考慮好了！」
就在此時，小佐打開拉門走了進來。
「嗨～！我聽說囉～你們今天也要辦蛋糕聚餐呀？那讓我也加入吧！……咦？你們怎麽啦？」
小佐環視了一下辦公室內的狀況，睜圓了眼。
是小鋼叫她來的嗎？確實，幫忙送蛋糕的人手愈多愈好。至於早梨，就讓她顧店好了……
「你來得正好。小佐也和我們一起走吧！」
「嗯、嗯……咦，『走』……？」
我讓翔太戴上三角形的紅色帽子，再把紅布披在他的肩上，作為披風。
接著將店裏工作用的推車當成雪橇，和翔太一起把大量的蛋糕放了上去。
負責推推車的當然是我。畢竟載聖誕老人可是馴鹿的工作。
換句話說，這就是一個大規模的扮聖誕老人遊戲。
我、小桃和小佐，還有小鋼和翔太。就是聖誕老人加三個隨從以及一匹馴鹿。就在我推著=嘰嘎作響的推車前進時，臉有點臭的翔太，用一副感到不可思議的模樣開口發問：
「欸～我們要去哪裏呀……？」
「去惡作劇。」我回答道。
「……惡作劇？」
「嗯。我們要去把這些嚇人箱，分送去大家的家裏喔。」
翔太愣住，說不出話來。不過這隻維持了一瞬間，接下來他馬上露出了閃閃發亮的眼神。
「咦！為什麽呀！」
「我們要報複聖誕老公公啊。」
「……報複聖誕老公公？」
翔太歪頭。
「聖誕老公公有義務讓小孩子過得開心。可是，翔太你聖誕節過得很不快樂吧？」
「……嗯。」
「所以囉，我們要用這個嚇人箱給他好看。」
我說著便指了指堆積在推車上的蛋糕箱。
「這些不是蛋糕嗎？」
「是偽裝成蛋糕的嚇人箱。啊，你不能打開喔，會爆炸的。」
聽到我這麽說後，翔太默默地把伸出去的手收了回來。
「……如果爆
炸，會怎麽樣啊？」
「臉就會變得黑漆漆一片。頭發還會被燒成爆炸頭。」
「啊，我有在電視上看過！」
翔太露出已經理解這是怎麽一回事的神情。
這番說明的破綻，多到連我自己都覺得有些擔憂。不過感覺翔太已經徹底接受這個設定，活力也突然蹦了回來，抓著推車的把手興奮地跑跑跳跳。
「翔太，你要抓好囉。」
「咦？」
我使力推車，加速前進。翔太那小小的身體撞上迎麵而來的風後，發出了尖叫聲。
我們抵達第一戶人家。按下電鈴後，一名婦女從玄關走了出來，看到我們便驚訝得瞪圓了眼。
「翔太，快點拿過去吧。」
在我的催促下，翔太發出「嘻嘻嘻」的笑聲，將蛋糕交給了那名婦女。而小桃則是上前跟滿臉疑惑的婦女說明了狀況。
「——哎呀，原來是這樣呀。那我就收下囉，沒關係吧？」
她彎下腰詢問翔太。
「嗯，可以啊！」
「哎呀真的嗎？幫了我大忙呢。謝謝你呀，可愛的聖誕老人。」
婦女摸了摸翔太的頭。而翔太在被摸頭的時候露出拚命忍笑的表情，不斷地偷瞄著那蛋糕。
就連我們離開那戶人家後，他也一副靜不下來的樣子，開口向我問道：
「剛才那個人會不會嚇一跳呀？」
「當然會呀。」
那當然會被嚇到囉。畢竟家裏突然來了個小小聖誕老人，仔細一看還會發現是社區內知名的愛惡作劇小鬼，而且竟然是來送聖誕蛋糕的，也沒搗蛋就離開了。我想這件事一定會在之後家族相聚、大家和樂融融地聊天時，被當作茶餘飯後的話題提起吧。
話題中不會出現爆炸或什麽搗蛋的事。愛惡作劇小鬼這個汙名在今天就會洗清了。
當然，蛋糕箱裏麵沒有任何機關，那隻不過是要讓翔太提起幹勁的藉口罷了。最主要的目的是，讓大家知道巧克力便利商店的蛋糕很好吃，以圖提升明年之後的營業額。而讓翔太負責發蛋糕，是要一洗他給人愛惡作劇的印象。
然後，藉此修複翔太和他媽媽的關係。
這之後，我們也碰到了已經準備好蛋糕的人家。不過對方也沒有特別不滿，乾脆地收下了蛋糕。一想到接下來我們四處分送出去的蛋糕，就要站上和其他公司的蛋糕較量味道的擂台，我不由得變得跟翔太一樣靜不下心來。
轉眼間，太陽已經西下。附近的住家大多已經分送完畢，推車上隻剩下一個蛋糕孤零零地擺著。
「隻剩下一個了耶。接下來要去哪裏呢？」
翔太見狀後，轉過來問我。
「最後一個地方是翔太媽媽上班的地點喔。」
「……媽媽那裏？」
「當然啊。對於忘記送翔太禮物的聖誕老公公，一定要狠狠教訓才行。」
「……嗯、嗯。」
翔太用力地抿住嘴唇，點了點頭。小鋼則是在一旁用嚴肅的表情看著他。
當我們抵達翔太媽媽工作的地點——車站前麵的便當店時，正好有一名客人，手上提著裝有便當的塑膠袋正準備離開店裏。
「謝謝您的惠顧～」
在櫃台後方，可以見到翔太媽媽對著客人敬禮的身影。而在店內更裏頭的廚房，有一名貌似是老板娘的中年婦女站在大鍋子前。那是一間小小的便當店，店門前看板上的電燈泡發出「嘰——」的微弱聲響，已經快要沒電了。
「好了翔太，最後一個任務囉！」
「知、知道了！」
他點了點頭，小心翼翼地拿起了蛋糕。不知道是不是陷入了箱子一不小心就會爆炸的妄想之中，翔太用非常認真的眼神直盯著自己的手看，並用緩慢的慎重步伐前進。
當然，不會有爆炸發生。
不過翔太所拿著的蛋糕的確是特別的。
那是唯一一個，真的有設下驚喜機關的蛋糕盒。
我們躲到了附近的自動販賣機後方。翔太則維持住盯著自己的手不放的模樣，開口大喊：
「媽媽～！」
「哎呀——你在做什麽啊？」
翔太媽媽從櫃台裏采出身子，翔太則是踮起腳尖，把蛋糕放到了櫃台上。
「嘿咻。」
「等一下，翔太，便利商店的那些姊姊呢？」
「快打開這個。是聖誕蛋糕喔。」
翔太媽媽皺起眉頭。
「快點打開嘛！」
「好、好……」
翔太媽媽盡管歪著頭感到疑惑，仍朝蛋糕盒的蓋子伸出了手。翔太像是被電到般身子一彈，轉身背對母親。然後他蹲了下去，整個人縮成一團，並搗住了耳朵。
翔太媽媽打開了蓋子。
「碰——磅！」
翔太整個人僵住，像是在承受不存在的爆炸衝擊一樣。就這樣，經過了三秒、五秒、十秒……翔太終於發現自己預料中會發生的爆炸並不存在，便抬起頭來。就在同時，翔太媽媽看到了盒子裏麵的東西，於是露出開朗的表情。
「哎呀，這蛋糕看起來真好吃呢。」
翔太轉頭一看，隨即便像是驚覺到什麽似地搗住了嘴巴。
一點也不特殊的普通蛋糕、也沒發生爆炸——
上當了！
「琳奈你這大騙子～！」
他四處張望，找尋著我的身影。我看了忍不住「噗噗——！」地笑出聲，一旁的小鋼和小佐便立刻用手塞住了我的嘴巴。小鋼一臉嚴肅地在守著事情的發展——看到她那模樣，我的笑意立刻縮了回去。
「琳奈你在哪～！喂～！琳奈～！大騙子～！」
翔太在原地跳個不停，感覺像是在用全身表達自己的不甘心，並且還用怒氣衝天般的聲音喊著我的名字。
就在此刻——
「哎呀……」
翔太媽媽發現了蓋子內側的機關，接著便用指甲揠下上麵的膠帶。她從蓋子上取下一張紙，並將它癱了開來。翔太則是感覺要把所有的不甘心擠出來般，出聲大叫著：
「琳奈大笨蛋～！」
「——翔太，不要這樣大叫！」
翔太的肩抖動了一下。
翔太媽媽從櫃台一角的小出口走出，並來到翔太身旁，蹲了下來。
「這個是翔太你畫的嗎？」
翔太看到媽媽手上展開的紙，驚訝地張大了眼睛。
「……啊。」
「這是誰呀？」
翔太媽媽指著圖畫紙。清楚記得這張圖是自己所畫的翔太，看著上麵畫的奇妙火柴人，小小聲地說道：
「我。」
「那這個呢？」
「……媽媽。」
翔太媽媽不禁輕笑出聲。翔太則是露出非常害羞的模樣，縮起了身子。
盒子裏藏的是翔太畫的圖。
就是在小桃買蠟筆給他後，翔太唯一一次畫在圖畫紙上的圖。我們把那張圖偷偷藏進蛋糕盒裏。而我完全沒發現那張感覺是隨興在紙上塗鴉的東西，原來是在畫翔太媽媽。小鋼應該是唯一一個察覺到這件事的人吧。而且，要不是小鋼如此慎重地保管著這張圖，我可能永遠都不會發現。
「原來小鋼你早就發現這些事了……」
在我一旁的小桃悄聲說道。她眯起眼睛望著翔太和他的媽媽。而她的嘴角，則微微地揚起。
「小鋼你觀察得真仔細呢。我卻什麽也沒能發現……我果然不適合當店長嗎……」
小桃的笑容讓我有種她已經決定放棄的感覺。
「沒有那回事喔。
要是覺得他很安靜，就表示事態危險了。乖乖聽話、難得做出得體的行為舉止……就是他準備惡作劇的前兆。
而這一天也是，當我看到翔太坐在收銀台附近的紙箱上時，就有預感他一定又在打什麽鬼主意。他用平靜的表情在看著故事書。但是他的視線卻沒有隨著翻頁移動。結論，那隻是個偽裝。
「你又打算做什麽好事了吧。」
我湊近翔太看他的臉，他則是瞥了我一眼，然後很刻意地把視線轉回故事書上。
「琳奈，你感冒好囉？」
「謝謝你的關心……轉移話題也沒用唷。我已經識破了。」
「我什麽都不會做啦。」
翔太說著，把書翻到下一頁。看來他打算裝傻裝到底。
「小鋼，你小心點比較好喔。翔太又在打些什麽鬼主意了。」
我出聲跟站在收銀台的小鋼搭話後，她用複雜的表情點了點頭。
看來用不著我提醒，小鋼就已經發現這件事了。不愧是翔太的褓姆，可不是當假的。
「話說回來，小鋼你的感冒好了喔？」
「…………？」
小鋼皺起眉頭。
「就是上次在醫院——」
我話說到一半，趕緊打住。
對了，那天我目擊到小鋼的事應該要保密才對。竟然在這種人多的地方提起這件事，確實是我思慮不周。
「對不起，沒什麽。比起那個……你是不是瘦了一點啊？」
……點頭。她這次沒什麽力氣地點頭回應我。
要在進行平時工作內容的同時，又要陪小孩，想必很累人吧。更別提每天都這樣了。小鋼的雙頰已經消瘦，頭發也失去了光澤。雖然因為還在勉強可以用「這減肥方法還不錯嘛」這理由說笑過去的程度，所以仍不致於太慘。母親真是偉大啊……正當我思考著這種事時，突然想起自己所負責的收銀機裏麵的零錢存量不多了，就回到收銀機那邊，按下了換零錢的按鈕。
收銀機的抽屜彈了開來，裏麵出現了一個滿是血的男性頭部。
「嘎啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
是照片。仔細一看頭部也是假的。正當我想著好像在哪裏看過這照片的時候，便發現那是夏天賣剩的靈異雜誌封麵。
就算如此，我剛才還是嚇到整個胃都揪了一下，腿也軟了。我無力地跌坐到地上後，一道高亢的聲音便傳入我的耳裏。
「嘎哈哈哈——叫得好好笑喔！」
翔太扭著身體大笑。小鋼則是擺出犀利的神情，撲向翔太。翔太翩然一閃，衝出收銀台，開始逃跑。
我目送著小鋼追上去的背影，心裏如此想著。我懂了，在剛才我得意洋洋地逼問翔太的那個時機點，我就已經中了他的計了。原來如此啊……
「店長～！」
我衝進辦公室裏。
小桃坐在辦公桌前記帳，看到我頂著一副快哭的臉跑進來，吃驚到睜圓了眼。
「翔太那家夥已經無法無天了！你看這個！」
我把那雜誌的封麵拿給小桃看。重新再看一次後，就覺得其實這封麵也不是那麽有魄力。
「啊～這是退貨時漏掉的雜誌吧。」
「翔太把這個撕下來了耶！而且還做出把這個放進收銀機內嚇人、這種邪惡無比的事，害我傻傻地上當了！」
「琳奈被騙到了呀。」
小桃噗哧地笑了一聲。她接過雜誌封麵，然後把它丟到桌子下方的垃圾桶裏。
「沒關係啦，反正這些雜誌最後都是要被丟掉的。」
「咦、咦……？店長，你感覺起來挺遊刃有餘的嘛。」
「耶嘿嘿。」
她露出笑容。而且那還是跟平時不同，感覺是充滿自信的笑容。
「其實呀……」小桃對我說道。
那之後小桃所遊說的內容，全是我已經知道的事情。不如說，是我自己提案的事——讓翔太畫圖。在辦公桌的抽屜裏，已經準備好了蠟筆和圖畫紙。
「那個，真的很不好意思。你特地來探病，我卻不在……」
「不會啦～沒關係。畢竟我也是突然去拜訪的。而且我也度過了一段愉快的時光。」
「這、這樣啊……」
那對小桃來說算愉快嗎……雖然這樣最好啦，但我那時候可是緊張到生不如死啊。
這麽說來，雖然我們約好了要交換信箱，但還沒有實行。不知道能不能透過琳奈跟小桃拿信箱？就當作是湊人拜托琳奈的——但這樣感覺又好像太過積極了。說實在的，小桃是真的想跟我交換信箱嗎？那個時候她跑去廁所，該不會是想要藉機回避這件事……？
「聽說琳奈和南裏同學是親戚呀～」
小桃開口說道。
「咦！啊，對呀。我是他表妹……」
「原來他……是你的表哥呀。」
「咦？」
「啊，沒什麽啦。那個呀，我和南裏同學同班唷。」
「哈哈，是這樣嗎？世界好小啊～」
「今天南裏同學他在做什麽呢？」
「咦咦！？」
我不禁大吃一驚。
「為、為什麽店長你要問這種事啊……？」
「咦？」
這次換小桃驚訝地眨了眨雙眼。
「啊、呃，我隻是想說他過得好不好呀～這樣而已。你們不是住在一起嗎？」
「我、我們住在一起沒錯，他過得超好的喔！今天早上也很有精神地升旗——」
我掌了一下自己的嘴。
「很有精神地吃了生雞蛋！倒立著吃！」
「啊哈哈，南裏同學感覺和普通人有些不一樣呢，對吧？」
「就、就是說啊……」
我搔了搔頭。為什麽小桃要詢問南裏湊人這種家夥的健康狀態啊？雖然一般來說這應該隻是客套話，但也可以解釋成她是在打聽我的事。該不會我的身分其實已經曝光了吧。小桃或許還沒發現真相，但可能已經開始感到可疑了……
小桃離開座位。而我也跟在她身後走出辦公室。
我們走進休息室後，便看到小鋼已經捕獲住翔太。小桃將休息用的椅子和圓桌拉到翔太麵前，然後在上麵擺了圖畫紙。
「翔太我跟你說唷～聖誕老公公提早送了你的禮物來囉～」
上麵有著蝴蝶結裝飾的十二色蠟筆。翔太看到後，露出了彷佛背負著這世上所有不幸的表情。
「咦，我不想要……」
「喂你這小鬼！店長特地幫你準備禮物結果你那什麽態度！」
「等、等等，別這樣啦琳奈！」
翔太轉過身去抱住小鋼。
「明明是一年一度的聖誕節……禮物卻隻是這種經濟實惠等級的……」
「你、你還知道這麽難的用詞啊……」
也就是說，對小孩子而言，聖誕節是少數可以獲得想要物品的機會。而那個機會現在被浪費在自己一點也不想要的蠟筆上，所以翔太才會抱怨。
小桃蹲下來對翔太說道：
「翔太弟弟，姊姊剛才有點說錯了。這是我送給你的禮物唷。」
「小桃姊姊的……？」
「嗯！」
「那我要！」
翔太喜孜孜地坐到桌子前。
「喂，翔太，該不會沒有被叫姊姊的隻有我吧？」
這問題還挺重要的。但翔太就用他的天真無邪徹底無視了我，然後邊哼著歌邊打開了蠟筆盒。
「琳奈，你想要我畫什麽～？」
「你畫自己喜歡的就好了。我說，你隻有對我不叫姊姊嗎？」
「嚕嚕嚕～」
翔太毫不猶豫地拿起黑色蠟筆，在圖畫紙上畫了大大的圓。
「哇，畫得好棒～！」
小桃出聲稱讚。這麽說來，我才想起這也是計畫的一環。讓翔太開始熱衷於畫圖，以達到減少惡作劇的目的。
「翔太弟弟，你好會畫唷～！」
「真的嗎？」
翔太被小桃稱讚後洋洋得意了起來，開始用蠟筆在圖畫紙上揮灑。
「翔太，你畫的那是什麽啊？」
我發問後，翔太隻嘻嘻笑著說了「秘密～」。
「翔太好會畫圖喔～話說你是怎麽叫早梨姊的啊？」
我又這樣問他。翔太則繼續「嚕嚕嚕～」地哼著歌，又拿起另一個顏色的蠟筆，這次是從圓圈的內側開始著色。
「畫得好棒耶～！」小桃看了後，用可能有點誇張的態度提高音量稱讚他。
「真的嗎？」翔太聽到後，眼神閃閃發亮。小鋼應該猜到了我們的意圖，跟著在一旁不停拍手。我則是在思考琳奈在翔太心中的順位到底如何。希望至少地位比早梨高……
然後，事情發生得很突然。
原本開開心心地在享受畫圖的翔太，畫一畫突然停下，像是滿足了一樣點了點頭發出一聲「嗯」，然後拿著蠟筆繼續畫。隻是這次的畫布不是圖畫紙，而是探頭過來看的小鋼的臉。
小鋼的臉頰上出現了紅色的漩渦。
「不、不行這樣做啦翔太！」
小桃出手阻止。翔太則是把小鋼的雙眉之間塗成黑色。眉毛被連成一條線的小鋼，抓住了翔太的手臂開始抵抗。
照這樣看來，翔太應該是畫圖畫膩了。稱讚他的畫→熱衷於畫畫→）惡作劇減少。南裏湊人所安排的計畫，就如此輕易地瓦解了。
為什麽我到至今為止，都沒有想到要做這種基礎中的基礎等級的惡作劇呢……彷佛是要表達這個訊息般，翔太瘋狂地到處塗鴉。他熱衷的程度讓人感覺到就像是要取回失去的時光一樣，等到這天的工作結束後，小鋼的臉上已經滿是蠟筆痕。
我在辦公室裏擦著小鋼的臉。我的手帕上沾了蠟筆的顏色，形成了混雜的斑點模樣。
「小鋼，抱歉啦。都是因為我……」
「這不是琳奈你的錯唷。是我不該太雞婆……對不起唷？」
聽到小桃這麽說後，小鋼輕輕地搖了搖頭。
我則是咬住了自己的嘴唇。
「不，這不是店長的問題。是我們家那個混蛋表哥湊人害的。我會去痛扁他一頓的。」
我覺得自己的視野真是太窄了。別說減少惡作劇了，以結果來說，買蠟筆送他反而隻是幫忙翔太增加惡作劇的種類。
小桃輕輕地戳了戳我的背。
「……不可以打人唷？」
「咦……？啊，嗯。我開玩笑的啦。」
「嗯……我去拿毛巾唷。」
小桃看見我那五顏六色的手帕後，站起身來走出辦公室。
隻剩下我和小鋼兩人獨處。我繼續擦著小鋼臉上的蠟筆痕跡，然後試著輕描淡寫地開口道：
「我之前忘記跟你說了……謝謝你。」
「…………？」
小鋼歪了歪頭。
「抱歉，雖然我知道我不該提這個話題，但總想要至少跟你道個謝。謝謝你……沒有說出我的秘密。」
「…………」
小鋼聳了聳肩。可能是因為說了不像我平常會說的話吧，氣氛變得有點尷尬。當然這狀況的所有責任都在我身上。所以應該要由我負責打破僵局。
「不、不過話說回來啊……」
我的聲音因緊張而高亢。
「小鋼你為什麽會想當翔太的褓姆啊？」
「…………？」
「因為不管翔太對你做什麽，小鋼你都不生氣耶。如果換成我，你一定就會賞我一拳了吧？」
「…………」
她默默地點了頭。
「果、果然會打我啊……」
我將手帕翻麵，加快用手擦拭的速度。小鋼則是有點不耐地露出臭臉。
我不禁在意起她到底有什麽樣的理由，小鋼如此積極地帶頭照顧翔太的理由。她應該也沒有特別喜歡小孩子才是啊。
——————————————「黑白插圖7」——————————————
「…………」
她的胸部還挺大的耶……
當我察覺時，我已經在擦拭小鋼的臉的同時，直盯著她那飽滿的胸部不放了。
雖然沒有曾我部小姐的那種魄力和桀傲不遜感，也不及小桃的氣質和溫雅，但我仍可以從被露肩小洋裝的布料集中並擠壓出來的乳溝中，感受到強烈的自我主張。有自尊心極強的大小姐感。如果讓它說話，語氣應該會很尖銳。感覺很適合「孤高」這個字眼。
小鋼用手擋住了胸部。她的臉微微泛紅，用譴責的眼神斜眼瞪著我。
「抱、抱歉……」
「…………」
咚。小鋼的腳尖直擊了我的小腿。
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「小鋼真的很有毅力呢。」
早梨在把完成去油作業的關東煮材料，放進鍋子裏時對我如此說道。
而目前勤快地在店裏上架商品的小鋼，剛才又成了翔太塗鴉的受害者。她的雙頰被畫上了三條線，額頭上還寫了「貓」這個字。並且可以從文字的最後一橫往旁邊延伸的狀況窺見，方才發生的攻防戰有多麽白熱化。
「她還真有耐心陪翔太玩呢。搞不好是有什麽弱點被抓到了。」
我把烤好的香腸放進玻璃櫃中排好。雖然現在店內幸免於難，但那也隻是因為小鋼自我犧牲，將翔太的塗鴉攻擊集中於她身上。
「明明把他抓去打屁股就好了啊。」
早梨隨手把勺子扔進了水槽裏。此時，辦公室的拉門打了開來，小桃從裏麵探出頭。
「啊，琳奈。我有點事情想問你，南裏同學放假時都在家嗎？」
「咦——」
我差點把手上拿的夾子弄掉。
小桃對湊人休假時在做什麽有興趣，理由不明。該不會她已經在懷疑我就是湊人，所以想確定湊人是不是放假的時候都在打工……？
「最、最近因為放寒假，所以他好像很常出門。去書店之類的……和去書店之類的。」
我勉強地擠出答案後，這次換早梨開口問了。
「喂，小桃，南裏是說誰啊？你和潤子認識嗎？」
小桃發出「咦～？」的一聲，並像故意裝傻般歪了歪頭，往我這邊偷瞄了一眼。
「沒有啦。」
「——！」
這別有深意啊。尤其是她在回答「沒有啦」那瞬間，在做出觀察我表情的舉動時露出的那個笑容，感覺並不單純啊。
我覺得小桃是在試探我。我忍不住認為她在調查當話題裏出現湊人時，我會有什麽反應。
「早梨姊！我們出去宣傳吧！！」
我轉身背對小桃。
「啊？你突然說什麽啊。明天就是聖誕夜了，現在去宣傳也沒有意義了吧。話說回來傳單你有沒有好好在發啊？」
「全發完了！就我一個人！」
宣傳毫無疑問地成為了我的工作。畢竟這主意是我提出的，加上我又是沒什麽戰力的最底層員工，所以出去讓路人投以冷酷的視線是理所當然的事。
「然後
呢，預約數有沒有增加？」
「這、這個嘛……」
結果幾乎沒增加多少。這陣子我的主意個個都以失敗收場，導致我一想到戶浪琳奈的存在意義是什麽時，脈搏就會加快。莫非是我得了成人病？
「不過琳奈已經很努力了，對吧？」
小桃繞到了我麵前，以仰角看著我。
「支倉同學……」
「……嗯？」
——啊，我又犯了。
「不、不是啦！都是湊人那家夥老是在家裏『支倉同學、支倉同學』地吵來吵去，害我也被傳染了！耶嘿嘿，我去檢查廁所喔……」
我像是逃跑般離開了現場。
十二月二十三號，聖誕夜就是明天了。平常放著義大利麵或其他現成小菜的開放式陳列櫃，現在其中一角擺著大量的聖誕蛋糕。
這不是進貨失誤，而是戰略。從聖誕夜前一天就大膽地放在店裏販售，以提早擺出來的方針領先其他店家的戰略。換句話說，就是預約成績不佳引發的苦肉計。當然，應該就連小桃都不覺得事到如今事態會突然好轉。而且聖誕蛋糕的消費期限隻有兩天。以銷售期間來算就是僅僅一天，等於進貨當天的深夜就必須處理掉。
我已經可以料到會出現大量的廢棄。而把廢棄的商品帶回去或吃掉之類的，被視為「不當」的行為。這到底是誰決定的、到底有哪裏不當、要是打破禁忌到底有誰會傷腦筋……盡管以上答案都是不明，但便利商店就是有這種規則。
雖然沒有說好，我、小桃及早梨三個人，就這樣肩並肩地站在櫃子前盯著這些蛋糕看。
「別開玩笑了……」早梨說道。
「這些蛋糕好可惜呢……」小桃說道。
「我覺得對不起地球……」我也說道。
對仍在花樣年華的少女們來說，丟棄如此大量的蛋糕簡直比皮肉之痛還難受。更何況，我們是倡導保護地球環境的便利商店界之其中一員。
「記得曾我部說過今年的蛋糕成品做得還不錯……」
「怎、怎麽個不錯法啊……？」
聽到早梨低語後，我開口問她。
「好像是什麽，跟一般相比草莓跟鮮奶油增量了不少……」
小桃在聽見早梨這句話後，「咕嘟」地咽了下口水。
「我有話要說！」
我很有精神地舉了手。
「這年頭便利商店都已經因為垃圾問題不斷受社會譴責了，因此我認為像現在這樣隻能默默地坐視大量的垃圾產生不管，實在有損便利商店店員的名譽！」
「喔喔……琳奈！」
「早梨姊，看這情況，交給我們幾個分工將蛋糕吃……處分，才是最妥善的做法！」
「我、我也這樣認為！——小桃，琳奈提出了個好主意喔！現在確實是她人生中最耀眼的一刻了！」
「…………」
你又知道我人生的什麽啦。
但不管怎樣，結論就是我的主意通過了。
隔天，我們將肚子餓到極限，以迎戰吃蛋糕大會。
我、小桃、早梨、小鋼。我想今天所有人來上班時都會興致滿滿的吧。一定很期待今天的到來。就連「聖誕夜要工作」這般可以說是社會邊緣的處境，應該也都被大家拋在腦後了——直到我目睹休息室內的光景為止，我都是這樣想的。
少女們的眾會、蛋糕聚餐、一茶壺的紅茶與整齊排列著的叉子……我腦中所描繪的是這種優雅的畫麵，但現實卻非如此。就連眼前分配蛋糕的方式，都沒有當初我所想的「將蛋糕切成一人一塊」那麽天真可愛。
完整一座蛋糕。
這些等間距排列著的蛋糕實在是太過壯觀，讓人甚至不敢以「一個」來稱呼。而所有人在看到這景象時，都露出了「事情怎麽會這樣」的表情。就好像托人買普通布丁，結果對方帶了烤布丁回來一樣……不，現在我內心所湧出的遭到背叛的感受，更勝於看到烤布丁。
雖然長桌上擺放著大量完整蛋糕的景象，確實讓人聯想到上流階級那種排滿了銀色鍾形蓋的餐桌，但再怎麽說蛋糕還是蛋糕。然後業績就是業績。
「琳奈，你明白吧。」坐在我對麵的早梨開口。
「早梨姊才是。」
「計算上一個人必須吃三個蛋糕才行喔。」
「今天進貨的份又要怎麽算？」
「那、那個我們晚點再想，好嗎？」
我隔壁的小桃說道。
所有人同時打開了蛋糕盒，裏麵是一般的鮮奶油蛋糕。蛋糕中央裝節著聖誕老人的糖人偶，而四周像是想把人偶圍住般，排了許多草莓。我覺得這草莓數量好像有點多。明明是最便宜的千圓蛋糕，卻努力做得如此豐盛是怎樣……我不禁用心電感應，將抱怨訊息傳給巧克力便利商店的商品部門。
接著我也沒有特別的感慨，就豪爽地一刀插進蛋糕裏。蛋糕內層的構造依序是海綿蛋糕、鮮奶油、海綿蛋糕……鮮奶油那層特別厚，還放了一堆草莓。這樣才賣一千圓，難怪曾我部小姐說今年的成品不錯，我率直地對此感到認同。不過誰叫你們做這種多餘的事啦……我在內心如此想著，用叉子將一片蛋糕送入嘴裏。
「啊，好吃耶。」
我的聲音和同時將蛋糕放入口中的小桃重疊了。
「好、好好吃！店長，這個真好吃耶！」
「嗯，很好吃對吧！」
「蒸的粉豪粗耶，這蛋糕。」
早梨的眼神大變，狂吃了起來。坐在一旁的小鋼則是不斷點頭。
鮮奶油十分濃厚，草莓香味甘甜。海綿蛋糕也非常柔軟，簡直就像是會融化在舌頭上一樣。軟到幾乎不需要咀嚼就可以吞下。
「啊，翔太你這家夥！」
早梨突然大喊。我一看，隻見被小鋼抱在膝蓋上坐著的翔太，用手抓了蛋糕吃進嘴巴後，用沾滿奶油的手弄髒了小鋼的衣服。小鋼連忙把翔太從膝蓋上放下，站起身來。
「哎呀～這個得拿去洗才可以了。」
小鋼點頭同意早梨的話，接著便急忙從置物櫃中取出她的便服，帶著翔太離開了休息室。她應該是打算帶翔太去廁所洗手，順便換衣服吧？正當我這麽想時，小鋼突然轉身回來，然後把自己那份蛋糕整箱一起放到了我的手邊，又走了出去。
「那、那家夥……」
早梨見我的身體因憤怒而發抖，便用叉子叉了一塊自己的蛋糕……
「琳奈你想吃那麽多蛋糕啊？那我的份也給你吃吧。」
然後放到我的盤子上。
「你上課時沒有學過『各人自掃門前雪，莫管他人瓦上霜』是什麽意思嗎？」
「可是這蛋糕很好吃呀。」
很好吃又怎樣。這狀況就算味道好也幫不了多少忙啊。
「琳奈，啊～」
此時，小桃叉起一片蛋糕，送到了我的嘴巴前。
「咦……」
小桃的叉子在我眼前——
「我、我可以吃嗎……？」
「嗯。畢竟我也吃不了這麽多嘛。」
「說、說得也是。」
我想這也是理所當然的，小桃怎麽可能吃完這種連大象都會想拒絕的份量。應該說這種事情我不允許，一定會違反某種條約，因此我命中注定要幫她吃。沒錯，這可是助人——
「來，啊～」
小桃催促我。我吞了吞口水——
「姆。」
我的舌尖碰觸到叉子，隨著麻麻的感覺，一股甘甜在我口中擴散開來。同時我起了雞皮疙瘩。我從未嚐過如此幸福的甜美味道。就連咀嚼蛋糕都顯得很
可惜。所以我直接吞了下去。
「好吃嗎？」
「嗯……非常好吃……！！」
「那再給你多一點喔。啊～」
「…………姆。」
我大口咬上叉子。
這次我充分享用了蛋糕的滋味後，才把它吞下去。
「琳奈好可愛唷……」
「咦！？」
小桃摸了摸我的頭。應該說是馴鹿的頭。啊，她一定是陷入了正在喂食馴鹿的錯覺。看來小桃又變得有點怪怪的。
「小桃你太詐了，自己的份自己吃——」
「來，啊～」
早梨的抗議也傳不進小桃耳裏。而我因為持續享受著這個幸福的狀況，被迫麵臨了胃部破裂，或是砂糖攝取量到達致死標準的生死關頭。但比起來還有個更大的問題，就是使用小桃的叉子吃蛋糕的一直隻有我，最重要的間接接吻隻有一開始吃的那一次而已。
「店長，我看這樣好了。讓我吃完一次後，店長你也再吃一點，接著再繼續給我——」
就在我試圖提出如此滿懷色心的卑鄙方案的這一刻。
門被推開，小鋼穿著便服走了進來。
「啊，你換好衣服……嗯？」
早梨話說到一半，便立刻閉上嘴巴並皺起眉頭。小鋼明明帶著翔太出去了，現在卻看不到翔太的身影。但比起這件事，我想早梨的注意力應該是被小鋼身上某種不對勁的感覺給吸住了。
小鋼的樣子很奇怪。
那個變化過於微小，因此若要我說明哪裏奇怪，實際上也說不太上來。跟「剪了頭發」不一樣，又比「畫了新的妝」還要來得小，但卻讓人感覺小鋼內部發生了和「換了一個靈魂」同等的大事件——而且這個變化，以一種不管誰來看，都可以一目瞭然的方式呈現。
「嗨～」
小鋼開口說道。
四周竄過一道看不見的電流。早梨手上的叉子滑落，我毫無理由地站了起來，小桃則是維持咬著叉子的姿勢僵住。
「……嗯？」
小鋼歪頭。我默默地坐回椅子上，將臉湊到早梨旁邊。
「她、她剛剛說『嗨』耶……」
「對、對啊……」
「早梨姊，你說你看過小鋼說話對吧？」
「雖然我看過，但我以為那是幻覺啊……」
「我原本也是這樣想的，可是……」
早梨小心翼翼地看向小鋼。
小鋼不是不會說話嗎？當然我也知道那隻是假裝出來的，而實際上我也目擊過她說話……但這件事不是應該對店裏的員工保密嗎？
我該怎麽應對這個狀況啊？
小鋼環視了一下桌子上的東西，開口說道：
「哇，好多蛋糕啊。那麽，我就來快點解決它們吧！」
然後她卷起袖子，坐到了我旁邊的位置上。
「那、那個啊，小——」
「喂，琳奈！」
就在我戰戰兢兢地開口跟小鋼搭話時，早梨送來了抗議的眼神。接著她馬上站起身，並向我招手。
我走近她身旁後，早梨便摟住我的肩膀，在我耳邊竊竊私語。
「我說啊，小鋼搞不好一直以來都在找可以開始說話的時機，也不一定啊？」
「……時機？」
「我的意思就是，小鋼或許從以前就一直想要開口講話了，卻一直拿不出勇氣。而現在就是小鋼自己認為最自然的時機，所以她才做好覺悟跟我們說話……事情搞不好是這樣啊？」
「……噢，原來如此！！」
「既然這樣，我認為我們就必須自然地接納她才行。」
「早、早梨姊……」
她看向我，點了點頭。
如她所述，確實該如此。不愧是早梨，我不禁感到佩服。雖然她平常是個不修邊幅的不良少女，但碰到這種情形時就很會察言觀色，真的很了不起。
我和早梨交換了一個別有深意的眼種，然後回到了座位上。接著我將擺在自己手邊的其中一座蛋糕，放到了小鋼麵前。
「來，給你。自己的份要自己吃喔。」
小鋼靠在椅背上，仰天感歎：
「咦咦～這是我的份嗎？」
「才這種程度就說喪氣話怎麽行。接下來的路還很長呢。」
「怎麽這樣～我是來幫忙的耶，稍微對我放水一點也可以吧～？」
「……來幫忙？你在說什麽啊？」
「我說的是事實啊……」
她噘起嘴，感覺像是在鬧脾氣。
總覺得她的反應都有點誇張。看來小鋼不隻是舍棄了不會講話的設定，還想試著打造新的人格？
既然如此，我認為自己也用符合小鋼態度的方式去裝熟應對才是正解。
「不行不行。可不能隻有你置身事外啊。」
我說完後，小鋼拍了自己的膝蓋一下，然後站起來，拿起自己的叉子。
「討厭啦～開個玩笑都不行嗎～來，啊～！」
她打算將叉子前端的蛋糕送進我的嘴裏。
我緊緊抓住了她的手。
「你這家夥是誰！」
「喂，琳奈！」
早梨立刻抗議出聲。
「因、因為！」
就在此時，小鋼的手機響了。
她站起來並離席，而就在離開休息室後，小鋼接起了電話。我可以隔著彈簧門，聽到她用隨性到令人不可置信的聲音說著「啊，喂喂喂～？」。早梨歎了一口氣，其中有著濃濃的不滿意味。
「琳奈你太冷淡了吧。」
「可、可是剛才她那舉動，突然太過親昵了……」
「是朋友就該好好接納她吧？」
「……嗚。對不起。」
這時，小鋼回來了。這次她身邊帶著翔太。
「啊，你找到翔太弟弟啦？」
小桃問完後，小鋼隻皺起眉並歪了一下頭。她給人的氛圍又和剛才不一樣了。不過早梨完全沒發現這件事，她莫名起勁地摟住了小鋼的肩。
「好啦好啦，小鋼，你不能逃喔。張開嘴巴，啊～」
她拿著上麵叉著蛋糕的叉子。不知道是不是想挽回我的失態，她的態度親切到有點多餘。但考慮到剛才發生的那些事，我想這個順應情勢的判斷很正確。會講話的小鋼感覺起來確實是想要得到那種不需彼此顧慮的親昵互動。
「…………！？」
然而，小鋼現在很明顯地感到很困惑。
她轉頭四處張望，對我和小桃投以疑惑的眼神，看起來就像是被醉漢纏上的人。我和小桃麵麵相覷。有什麽事不對勁，有異狀發生了。雖然我不曉得到底是哪裏不對勁，但我有預感早梨的這個挑戰舉動會失敗。
不過，早梨感覺想以強硬的氣勢進行互動。
「小鋼你罩杯多少啊？」
她如此說道，大概是計畫趁著這個機會，將平時就一直很在意的謎團厘清。盡管早梨臉上掛著燦爛的笑容，但仍無法完全隱藏住她雙眸中流露出的深刻疑問。小鋼偷瞄著早梨，像是想觀察她的表情，然後微微紅起了臉
「啊，翔太弟弟！」
一旁傳來小桃的聲音。翔太又用手直接抓蛋糕來吃了，他的嘴邊已經沾滿了鮮奶油。而雖然小桃伸手要抓他去洗手，翔太卻靈巧地躲開，「嘻嘻嘻」地笑著並往外逃去。小鋼見狀，慌慌張張地追了上去。
「早梨姊。」
「咦？」
早梨轉頭看我，表情微微抽搐。
「剛才的問題不太好吧。小鋼她感到很困惑喔。」
「才、才沒有那種事……我覺得啦。」
小鋼立刻回來了。她明明是出去追翔太的，卻又不見翔太在她身旁。
「哎呀哎呀不好意思啦～！剛才家裏打電話給我，然後我就順便告訴他們我今天不回家吃晚餐了。這樣我就做好萬全準備，可以盡量吃囉！」
她一個人連珠炮似地說完這些話，坐了下來。下一步她就拿起剛才那個叉著蛋糕的叉子，並朝我這邊伸出手。
「來，啊—！——感覺好蠢喔！」
呀哈哈哈哈——她誇張地扭動身體大笑了起來。
「我、我問你喔，小鋼你罩杯多少啊……？」
早梨則是把早已被忽略的話題又拉了回來。你就那麽想知道嗎？小鋼刻意地做出皺眉抿唇、低頭深思的模樣。最後她露出了像是終於發現唯一的解答般的表情，接著用雙手在胸前做出捧胸擠乳溝的動作。
「比你有料很多倍囉。」
「你這家夥是誰啊！」
早梨大叫。
「早梨姊別激動！」
「可是她！」
就在這個時候，門被推開，小鋼走了進來。
帶著翔太回來的小鋼愣在原地。她看到坐在我旁邊的小鋼，一言不發地朝她揮了揮手，像是在跟她打招呼。而我隔壁的小鋼見狀，也說了一聲「唷！」，同樣做出揮手的動作。
小桃愣愣地張著嘴巴。早梨也露出了相似的表情。小鋼坐到了小鋼旁邊的椅子上，接著小鋼和小鋼開始對看。
「啊～小鋼變成兩個人了～」
翔太用有點呆的表情說道。
「咦，你是小鋼的表姊？」
小桃驚訝地搗住嘴巴後，不是小鋼的那個小鋼「嗯」地一聲，點了點頭。
「沒錯。我受小鋼之托，來幫忙吃蛋糕的。雖然我是她表姊，但因為家住得很近，所以我們常常在一起玩。也因此很常被誤會是雙胞胎呢～！——啊，我叫佐佐美，請多指教啦！」
佐佐美舉起手做出打招呼的動作，並在說完後張大嘴巴吃了一大口蛋糕。
「做作美……」
我低聲咕噥了一句。
「咦，什麽？」
「沒啦！什麽事也沒有唷，佐佐美！」
麵對隨便就以綽號稱呼她的我，佐佐美睜圓了眼，接著便哈哈大笑了起來。
「你這人感覺挺好相處的嘛～剛才你也很自然地和我搭話了，害我以為小鋼已經跟你們介紹過我了。」
她說完後，又塞了一口蛋糕進嘴巴。
「不過話說回來……」
早梨皺起了眉。
「表姊妹會有長這麽像的嗎……？」
「原來世界上也有這種奇妙的事呢～」
小桃交互比對著她們兩個的臉。在大口大口吃著蛋糕的小佐旁邊，小鋼正用手指搔著自己的臉頰。她們倆長得幾乎一模一樣，像到說是雙胞胎也不會有人懷疑。不僅五官、頭發長度相同，而且還都戴眼鏡。不過仔細一看，她們穿的衣服有微小的差異。
「啊，不過琳奈你們家那邊也長得很像呢。」
小桃對我說道。
「唔呃！」
那是當然的。因為我這邊是同一個人啊。不過關於表兄弟姊妹這部分，沒想到竟然會在這種奇怪的地方撞設定啊……我在內心如此想著。
咕嘟……小佐把嘴裏的蛋糕全吞下去後，開口說：
「不過呀，你們要跟小鋼這孩子一起工作應該很辛苦吧？她幾乎都不講話的。我還挺佩服她竟然能通過這邊的麵試呢。」
她笑道，一副覺得很有趣的樣子。不知道是不是回想起當時的事，小桃也「噗哧」地笑出聲來。
「小鋼也不會跟小佐你說話嗎？」
我發問後，小佐開口回道：
「不會喔～她每次要跟我溝通都要靠寄信，超麻煩的——你會不會也覺得要跟小鋼溝通很累呀～？」
她說著便摸了摸坐在小鋼膝上的翔太的頭。
「我不覺得累啊。跟小鋼玩很開心。」
聽到翔太這麽說，小佐笑了開懷。
「這樣呀。不過啊～小鋼最近確實整個人的氛圍柔和多了。以前她隻有在真的有必要時才肯寄信跟我講話，現在不隻變了，還感覺特別開朗呢。而且感情也比較常流露在臉上了，我想這應該都是你們的功勞吧。謝謝你們呀。」
她說完又大口開始吃蛋糕，看到我們目瞪口呆的樣子後，便「嗬嗬嗬」地笑了起來。
小佐非常多話，幾乎都是她一個人在講話。而且話題也不隻限於跟小鋼有關的，像是「我跑去追野貓，最後搞得全身髒兮兮」或「我洗完澡後沒把頭發吹乾就跑去睡，結果感冒了」這種日常生活大小事也好像很了不起地拿出來說，並誇張地哈哈大笑。
「就因為這樣，小鋼也被我傳染感冒了～然後我跑去看醫生的時候啊，被一個奇怪的男生搭話了～」
我的耳朵對這句話起了反應。
「那個不知道是不是搭訕啊～？那男的非常纏人，我原本還想說要報警，偷偷在口袋裏用手機按了1和1準備著。」
聽完小佐的話後，小桃和早梨笑了起來，我則是露出僵硬的微笑。是嗎？原來是這麽一回事啊。我在診所的等待室碰到的不是小鋼，而是小佐啊。那個時候我到底都說了些什麽啊，應該沒有講出什麽多餘的資訊吧——
「……」
我想應該、大概——沒有問題吧。我記得自己理應沒說出什麽觸及關鍵的事。不過話說回來，這代表小鋼果然還是不會講話。她現在也一言不發地持續抵抗著打算在她臉上塗鴉的翔太。翔太則是被現場這個歡樂的氣氛影響，變得比平常更靜不下來。他從小鋼的膝上跳下，開始在室內到處跑，而小鋼則是追了上去，努力想讓他回來坐好。
「小鋼好像媽媽喔～」
小佐看見這一幕，用一種好似看到稀有畫麵的感覺笑道。
小鋼不願講話的理由——如果是小佐，應該會知道是什麽吧？我試著裝作不經意地提出了這問題。
「小鋼為什麽不肯說話……？啊～那是因為……」
此時，在休息室彈簧門前的翔太大喊出聲。
「啊，是媽媽！」
從門的魔術玻璃可以看到另一側的店內商品區。翔太被小鋼抱著，開心地用手指著門外，看來他是發現母親的身影了。真難得啊……我在心裏想著。翔太媽媽目前為止從沒來店裏接過翔太，更何況現在才剛過中午時間。
收銀台處的呼叫鈴響了，小桃趕緊跑了過去。我站到小鋼身旁，偷偷觀察店裏的情況。確實是翔太媽媽，她正站在收銀台附近和小桃說話。此時正好有一個少年從店的入口走進來，站到了翔太媽媽身旁。那是一名看起來大概小學高年級左右，看起來很聰敏的少年——
小桃往這邊跑了回來，頭上的馬尾上下彈個不停。
「好像是翔太媽媽今天放假不用去上班呢——太好了，翔太弟弟，媽媽來接你囉。」
翔太緊抓著小鋼不放。他剛才明明還看起來那麽開心的，現在卻連小鋼想放他下來，他也不肯放開。而當他終於放開小鋼後，這次又往小鋼的背上撲去，而且也不願意看母親那邊一眼。小佐見狀，揶揄道：
「喔，你也真受歡迎啊～」
小鋼狠瞪了小佐一眼。不過她的表情卻感覺挺高興的，根本沒什麽魄力。看來她實際上也不討厭這樣吧。能被小孩黏成這樣，我想無論是誰應該都會感到有些開心的。
休息室的門被推了開來。
「不好意思……」
是翔太媽媽。剛才的少年也在。翔太媽
媽深深地朝我們一鞠躬，她的腰都彎成直角狀了。
「平時承蒙各位幫忙了。今天因為我的兼差休假，所以我來接翔太回去了。啊，這邊的是我們家的大兒子——」
翔太媽媽將手放在身旁的少年背上。接著少年便很有禮貌地自我介紹，並向我們鞠躬。
「是翔太的哥哥喔……」
聽早梨這樣說後，我補充了一句：
「就是在準備考國中的……」
翔太媽媽或許是很以自家的菁英候補生為傲吧，聽到我們的對話後，露出了拚命壓抑住得意笑容的表情說道：
「由於現在放寒假，因此我讓他同時去上幾家不同的補習班，畢竟要考的科目很多。但相對地接送就很辛苦，我簡直累到不知該如何是好……」
在工作的同時又要兼顧家事，再加上還要接送小孩上下補習班，想必勞動量一定相當大吧。不過卻不見翔太媽媽對此感到厭煩。我可以輕易想像她積極、努力地做這些事情的模樣。
「真的很感謝巧克力便利商店的各位，願意讓我們家翔太待在你們店裏。多虧你們的幫助，我才有時間進行兼職，大兒子也能同時去多家補習班上課了。我在此再次向各位致上我最深的謝……哎呀！」
翔太媽媽突然大喊了起來。我順著她的視線看去，隻見翔太正在小鋼的臉上塗鴉。
「翔太！」
一道高亢激昂的罵聲響起，差點沒震破我的鼓膜。翔太的手停了下來，小鋼則是使盡力氣要把他從身上拉開。今天翔太畫的不是貓也不是狗，而是淩亂無比的蠟筆線條，就這樣蹂躪著小鋼的臉。翔太媽媽不停地低頭道歉，並立刻拿出手帕，開始幫小鋼擦拭臉上的蠟筆痕跡。小鋼一副不好意思麻煩翔太媽媽的樣子，拚命比手畫腳，拒絕了她。而翔太就在一旁露出尷尬的笑容。翔太媽媽看到自己的兒子一點也沒有要反省的意思，歎了一口比千斤還要重的氣，再次低頭表示「真的很不好意思」。
「好啦，快點回家了。」
道完歉後，翔太媽媽對翔太說道。然後便不等翔太回答，和翔太哥哥一起走出了休息室。翔太隻是愣愣地看著這一幕，然後轉向我們，說道：
「我被罵了。」
他「耶嘿」一聲露出感覺有點害羞的笑容，但隨即消逝。翔太推開休息室的門後，就站在原地，感覺像是在目送媽媽和哥哥離開。
「你媽媽快走掉了唷？」
小桃見狀，蹲下來向翔太搭話。
「…………」
翔太沒有回話。他一動也不動地直瞪開著的門的另一端，簡直就像是眼前的地上出現了什麽大裂縫一樣。翔太媽媽和哥哥的對話聲音傳了過來。「上次的模擬考你很努力了呢！好棒好棒！」翔太哥哥被媽媽摸著頭，露出有點害臊的笑容。
「翔太……？」
我走過去後，翔太便像是要逃跑一樣，趕緊往前踏出一步。他踩著感覺連螞蟻的隊伍都跨不過去的微弱步伐，慢慢地前進，彷佛想要和自己的媽媽和哥哥保持距離般——
咚。一旁響起了巨大的聲響。
「…………」
小鋼在毆打牆壁。看到那感覺完全沒有保留力氣的出拳動作，小桃連忙出手阻止。但是小鋼卻把小桃推開，這次換成把自己的頭往上高抬。
咚磅——！
然後往下使出頭擊。
她那行為簡直就像是在自我警惕一樣，而且其中還包含著令人接近不得的魄力，因此我們也不敢出聲，隻在一旁靜靜地站著。最後小鋼感覺像是受到頭槌傷害的影響般，微微地搖晃著身子，推開休息室的門往外走去。一搖一擺、一搖一擺……她走起路來的感覺和在沙漠中迷路許久的旅人差不多，就這樣往翔太所處的方向追了上去。走到翔太身旁後，小鋼默默地朝往上看著自己的翔太伸出了手。
「…………」
然而，翔太沒有握住她的手。
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@
@
「琳奈，剪刀石頭～」
早梨突然莫名奇妙地要和我猜拳，而被攻其不備的我，就出了剪刀，輸給了她的石頭。結果早梨是想要我去幫她拿免洗筷的庫存。我在心裏怨恨著得意洋洋地述說著並河派猜拳必勝法的早梨，然後照她吩咐地往休息室前進。
隻見休息中的小鋼坐在裏麵的椅子上。今天她的臉很乾淨，我好久沒看到小鋼臉上沒有塗鴉的樣子了。小鋼正盯著桌上攤開的某個東西看。我則是拿了一整束包裝起來的免洗筷，能抓幾束就抓幾束，接著走到小鋼身旁湊近看她眼前的東西。
「啊……這是翔太的？」
那是翔太用圖畫紙畫的圖。在幾乎可說是隨興用蠟筆揮灑出的橢圓形內，畫著兩顆黑豆。橢圓形本身則是被橋色塗滿。
「這是……人的臉嗎？」
「…………」
「你特地把這張畫留下來的嗎？」
小鋼小心地將圖畫紙卷起。我總覺得她像是在叫我趕快回去工作，便有點低落地離開了。
「總覺得小鋼有點沒精神啊。」
我回到店內和早梨如此報告，她原本正在補充塑膠袋的庫存，聽到我這樣說後抬頭回道：
「啊？你為什麽會這樣想？」
「我自己也不太清楚啦……」
我打開包裝，拿出裏麵的免洗筷，然後把它們放到該放的位置。
「這麽說來，翔太今天好乖啊。」
早梨將視線轉向收銀台的角落。翔太伸直著腳坐在地上，正玩著掌上型遊戲機。
「你今天不打算惡作劇啦？」
聽到早梨這樣問後，翔太露出淡定的表情，邊歎氣邊說道：
「我現在很忙。」
早梨聽了便不以為意地開口笑說：
「哈，你忙什麽呀。別在那邊裝成熟了，你是小孩子，就該很有精神地到處跑啊。」
她走過去，然後粗魯地摸了摸翔太的頭。翔太露出不耐的神色，將她的手撥開。
「煩耶！」
他站起來，怒氣衝衝地走掉了。
「你要去哪啊？」
「尿尿！」
早梨用視線追著翔太的背影跑，並將手交叉在胸前。
「那家夥在生什麽氣啊……」
「不知道是不是發生了什麽事了？」
「他安靜得有點古怪啊～明明就是聖誕節……」
早梨歪頭。此時，我們的腦內浮出同一個想法，不禁發出聲音。
「啊。」
早梨指著廁所的方向。
「琳、琳奈！」
「知道了，我馬上去看！」
他搞不好又在盤算著要惡作劇。我連忙追上前去。
在廁所的洗臉台旁邊，放著翔太的遊戲機。男生廁所裏麵則傳來了「嘩啦啦……」的弱小水聲，再過了一會兒後，出現了響亮的衝水聲。
廁所的門靜靜地打了開來，隨後翔太便發現了門外的我。
「……琳奈也要尿尿？」
「咦？嗯、嗯。」
他發出一聲「哦……」，點了點頭，然後轉開洗臉台上的水龍頭。不知道是在學校學的還是家裏教的，翔太用笨拙的動作仔細搓揉雙手，洗完後甩了甩濕淋淋的手，最後踮起腳尖將水龍頭關掉。正當我想說他可能會往我這邊潑水，做出準備防守動作時，翔太卻不知為何將手伸到我的臉麵前。
「好了。」
「咦……？」
翔太將手心和手背交互展示給我看。接著他便露出突然想起什麽般的表情。
「啊，我搞錯了。你不是媽媽。」
他露出笑容掩飾害羞
，然後將濡濕的手往褲子上擦。有什麽地方不對勁，看來翔太不是在計畫著要惡作劇。我把自己的手帕遞給他後，翔太乖乖地收下了，並用手帕把自己的手擦乾，再把揉成一團的手帕塞回給我。
他在轉身往回走的同時，握住了我的手。
「…………啊，我又搞錯了。」
翔太快速地鬆開手，又露出試圖隱藏害羞的笑臉。他探了過來，像是想偷偷觀察我的表情，隨後他的耳朵立刻轉紅。
……心頭一揪。
啊，這是什麽？
從剛才開始，便慢慢湧上心頭的這個感覺到底是什麽？和萌不太一樣，與悲傷也不相同，用憐愛來形容卻還缺了什麽……這個胃部開始發熱，又會讓胸口揪緊的感情是……啊。
該不會是，母性……？
不可能！一個男人怎麽會有母性。還是說，隨著長期扮女裝，我連本質也開始變成女人了嗎——難道在本人毫不知情的狀況下，我的內心擅自萌生自己從未意識過的母性了嗎——？
別開玩笑了。我立刻不以為意地打消這個愚蠢的念頭。
然後我握住了翔太的手。
「…………」
「……琳奈？你怎麽啦？」
不對，這隻是確認。我隻是打算藉由短時間碰觸翔太，來厘清萌生剛才那個感情的真相是什麽。或許隻是我想太多，抑或是錯覺而已。
我牽著翔太回到店裏。翔太雖然感覺快跌倒了，卻仍努力跟在我後麵。
「哇，琳奈，慢一點啦！」
翔太的手好小啊……
與其說是我牽著他的手，說他握著我的手指還比較貼切。從捏在我手指上的小手上，翔太的體溫傳遞了過來。小孩子為了能有精神地到處亂跑，因此體內隨時儲存了不少能量，所以才會有這種神秘的熱度。
「…………」
別傻了！你在發什麽呆！什麽叫神秘的熱度啦，你給我振作點——
一看到我牽著翔太走回去，早梨就張開嘴巴大笑。
「喔～挺有模有樣的嘛。琳奈將來會成為一個好母親呢。」
「咦……」
聽見自己被說「會成為一個好母親」，我內心最深處的部分開始變暖。
難道我已經無藥可救了嗎？已經無法挽回了嗎——自己正逐漸沒有回頭路可以走了，我最近的確有這種感覺。
「琳奈～！」
「嗚哇！」
突如其來地，小桃抱住了我的腰。
提到被逼至絕路，小桃這邊的狀況確實也差不多啊。她到底有沒有察覺到我的秘密啊？會這樣跑來抱住我，是否代表她尚未發現啊？但或許小桃是在測試我，藉由將兩人的身體緊貼，來觀察我的股間是否會有反應……不，小桃是不會做這種事的……不過……
「店、店長，怎麽了嗎？」
「蛋糕……蛋糕……」
我用不著詢問詳細狀況，就立刻明白是怎麽回事了。
結果，就連聖誕節當天——也就是今天，聖誕蛋糕的銷售量仍不見起色，又有大量賣剩的庫存留在開放式陳列架上。
「我、我們大家再一起把它們吃掉吧？」
「唔～～」
小桃將臉埋在我的腰間，發出不滿的聲音。
「該怎麽說啊，明明是難得的聖誕節……」
早梨歎了口氣。
「卻沒什麽好事發生啊～」
「世界上既沒有神明，也沒有聖誕老人存在呢。」
我是說真的。
想必世人們都將準備迎接快樂的聖誕節夜晚吧。但我們卻和大眾相反，必須得來工作。而且都要忙著處理踉平時差不多的業務了，還得一直看到這些完全賣不出去的蛋糕。
翔太則是一屁股黏在地板上，用陰沉的表情打著電動。
「真是的，翔太你也開心一點啊，今天可是聖誕節耶。聖誕老公公可不會來送禮物給你這種露出臭臉的小孩喔。」
隻見早梨話說完，翔太便把連帽上衣的帽子部分拉低，低到幾乎都快蓋住臉部，然後頭也不抬地咕噥了一句：
「……反正都不會來。」
現場出現一陣沉默。小桃蹲到了翔太麵前。
「翔太弟弟，你跟聖誕老公公許了什麽願望呀？」
「…………」
翔太沒有回話。此時，我口袋中的手機震動了起來。是休息中的小鋼傅訊息給我。我偷偷地瞄了一下周圍，便看到小鋼走進休息室的背影。
我打開手機，便發現一封長到會讓人忍不住挺直背脊的信件。這是第二次了。
畫麵上擠滿密密麻麻的文字，這散發出來的壓力讓我頭暈了一下。光是看到這一大堆字排在一起，就讓人不禁懷疑，自己是不是犯下了什麽會被長時間說教的失誤。不過當我閱讀起內容後，警戒心就逐漸融化了。這段文章中所蘊含著的小鋼的心意，就這樣在我的胸中擴散開來，有如喝下溫暖的湯一般。
試著理解翔太現在的感受吧——
「…………原來如此。」
我「啪」地一聲，將手機闔起，放回口袋裏。
——————————————「黑白插圖8]——————————————
翔太正不發一語地不停打著電動。他的表情被帽子的影子遮住，看不出來他在想什麽。如果伸手想把他的帽子脫掉，翔太就會以極快的速度用手擋住。
「翔太？」
「……別煩我。」
「你……沒拿到聖誕禮物嗎？」
「…………」
隻見遊戲畫麵上，翔太所操作的角色從剛才開始，就不斷地在做些亂七八糟的動作。過了一會兒後，翔太終於輕輕地點了點頭。
「為什麽呢？」
「……因為太忙就忘記了，下次會再買給我。媽媽是這樣說的。」
他的聲音開始嘶啞。並用連帽上衣的袖子用力擦著自己的眼睛。
因為不想被人看到他的表情，所以戴上帽子隱藏起來。因為不想要對自己受傷的事有所自覺，所以努力讓自己忙著玩遊戲。而比任何人都還要理解翔太現在感受的人，就是小鋼。
——翔太現在心情很低落。剛才那封信的開頭就這樣寫著。
《我認為翔太會沒有精神，是因為他沒有從媽媽那邊收到聖誕禮物。原本一直很期待的聖誕節，對現在的翔太來說已然成為不願回想的過去。但其實這件事，隻不過是翔太心情低落的其中一個原因罷了。由於翔太年紀還小，因此他並不瞭解事情的本質。
自己被媽媽討厭了。翔太心裏是這樣認為的。
今天一定不是他第一次有這種想法。我一直陪在他身邊，卻沒能察覺到這件事。翔太應該長久以來都覺得很寂寞。媽媽老是繞著優秀的哥哥轉，翔太的事情則往往被擺在後麵。雖然若考慮到哥哥是應考生，這現象確實可說是極其自然，但翔太不會明白這個道理。翔太還沒有成長到有能力在吞下苦藥時，還裝作自己一點都不覺得苦。
他因為想要別人注意自己，所以才會惡作劇。
他會黏著我，也隻是因為我會理他，而這件事讓他覺得很開心。
但他真正想要從誰那裏得到關心的對象，並不是我。
——是他的媽媽。》
「…………」
我認為，是時候讓翔太從巧克力便利商店畢業了。
繼續持續著這種狀態，對母子雙方的未來都不會有幫助的。如果翔太願意停止惡作劇，或許翔太媽媽就沒有必要再請我們幫忙當褓姆了。翔太會惡作劇的理由，小鋼已經告訴我了。而翔太實際上
，並非是翔太媽媽所想的那種，打從骨子裏愛搗亂的小鬼。
接下來隻需要一個小小的契機，讓翔太媽媽可以發現到這點……
「……」
我的視線不經意地飄向店裏。賣剩的大量聖誕蛋糕就這樣無預警地闖入了我的視野，我的心情便咻……地往穀底掉。
那些蛋糕為什麽會賣不掉呢？美味程度明明就不輸給專門製造糕點的店家啊。真是太可惜了，世人怎麽都不知道它們的好。明明隻要吃過一次，就能明白的……
「唔……」
對呀，隻要吃過一次就能明白了。
也就是說，或許可以用小小的代價，換來巨大的收獲……？舉例來說，讓翔太送媽媽禮物，翔太媽媽便會很感動，接著就馬上買禮物給翔太，看待翔太的眼光也會從此改變。但如此一來，賣剩的聖誕蛋糕感覺效果太弱了。需要更能感受到心意的東西……
——啊。聖誕蛋糕、翔太送的禮物、以小得大。
對了，就是以小得大！
「大家，我有個提案！！」
我大聲說道。
小桃和早梨都瞪大了眼睛。翔太則是擤了一下鼻子。小鋼現在才從休息室的門口悄悄地探頭出來——她一定很在意翔太，一直在裏麵偷偷觀察情況吧。她也太不率直了。
「我們就放棄今年聖誕節的業績吧！」
「咦——！？」
早梨和小桃露出手足無措的慌張模樣，將臉湊了過來。
「喂——喂，琳奈！你突然說些什麽啊！」
「對呀，不到最後不能放棄唷！」
我搖了搖頭。
「已經沒救了。反正一定買不出去了。因此我認為比起為了這件事煩惱，還不如做點什麽為明年鋪路，還比較有意義。」
「為明年鋪路……是指？」
小桃順著我的視線，往店內望去。
是開放式陳列架上所擺放著的大量蛋糕。反正店裏現在能做的，頂多就是將它們列為出清商品，以半價出售而已。而且這樣也賺不了多少營業額。再繼續維持這種作法，明年甚至是後年一定也是重複同樣的狀況，這是件顯而易見的事。
一旁的翔太則低著頭，帽子也壓得低低的。
「……翔太，你覺得聖誕節很無聊嗎？」
見我彎下腰詢問他，翔太小聲地低喃道：
「……很無聊。」
「這樣呀。那既然如此——」
我慢慢地脫下他的帽子。翔太用濕潤的眼睛抬頭看我。
我對他豎起大拇指。
「就讓我們去報複吧！」
簡單來說，『預約』這東西就是以信用取勝。
尤其是像聖誕蛋糕這種性質的商品。身負點綴一年隻有一次的聖誕夜晚任務之蛋糕，絕對不可以很難吃。因此人們為了避免這種悲慘的事態發生，便會優先將自己覺得不足以信任的店家，從購買候補名單上剔除。
所以我們首先該做的，就是建立全新的印象。巧克力便利商店的蛋糕很好吃，便利商店的蛋糕也是不會輸給其他店的——必須讓眾人重新有這樣的認知。而且今年的蛋糕成品很不錯，隻要吃過就一定能理解的。
我有贏得信用的自信。然後，這個信用一定會成為將來的基礎。不管是明年還是後年，巧克力便利商店都能因此一再登上購買候補名單。
而要達到這個成效，隻以半價銷售是不夠的。必須要讓更多人都有撥會接觸到我們的蛋糕才行。
「——也就是說，我們要免費提供蛋糕給附近的家庭。考慮到巧克力便利商店是位在住宅區內的店家，這樣做也是挺有道理的——這提案如何？」
我在辦公室裏，對小桃和早梨如此說明。
小桃低下頭，感覺在思考著什麽。小鋼則是在我講到一半時，就滑著手機走出辦公室了。
第一個提出反對意見的是早梨。
「笨蛋！怎麽可能真的做這種事啊，你有想過這樣我們會虧損多少嗎！」
「啊，當然這件事無法由我獨自下決定，而且也要對曾我部小姐保密……」
「我不是那個意思啦！我是要你多考慮一下店裏的情況——」
「你們等我一下。」
小桃開口說道。
她操作著一台用來管理各種資料、名為「sc」的電腦，專注地看著辦公桌上的螢幕。
然後她發出「嗯」的一聲，點了點頭。
「我想試試看！」
「咦——小桃！？」
早梨發出吃驚的叫聲，小桃則是露出一種莫名有幹勁的表情，說道：
「畢竟聖誕蛋糕的販售不會止於今年，明年跟後年也都還要繼續賈下去唷。所以比起執著於眼前的營業額，我認為優先選擇長期的大筆業績會更好。以經營者的角度來看。」
小桃說到此處停頓了一下，然後露出充滿決心的眼神。
「雖然其實我也沒有徹底弄懂啦，但我覺得這樣才是對的！」
「……這、這倒是也有道理啦……」
早梨敗在小桃異樣的魄力之下，搔著頭說道。
「我明白了啦……可是啊，這樣誰要留下來照顧翔太？」
「那個，我想帶翔太一起去送蛋糕……」
我戰戰兢兢地提出這個意見後，早梨那才剛鎮定下來的情緒量表又快速飄升了。
「你、你說什麽啊——！？竟然要帶那種家夥過去，誰知道他會做出什麽好事！？」
「這、這點我也已經考慮好了！」
就在此時，小佐打開拉門走了進來。
「嗨～！我聽說囉～你們今天也要辦蛋糕聚餐呀？那讓我也加入吧！……咦？你們怎麽啦？」
小佐環視了一下辦公室內的狀況，睜圓了眼。
是小鋼叫她來的嗎？確實，幫忙送蛋糕的人手愈多愈好。至於早梨，就讓她顧店好了……
「你來得正好。小佐也和我們一起走吧！」
「嗯、嗯……咦，『走』……？」
我讓翔太戴上三角形的紅色帽子，再把紅布披在他的肩上，作為披風。
接著將店裏工作用的推車當成雪橇，和翔太一起把大量的蛋糕放了上去。
負責推推車的當然是我。畢竟載聖誕老人可是馴鹿的工作。
換句話說，這就是一個大規模的扮聖誕老人遊戲。
我、小桃和小佐，還有小鋼和翔太。就是聖誕老人加三個隨從以及一匹馴鹿。就在我推著=嘰嘎作響的推車前進時，臉有點臭的翔太，用一副感到不可思議的模樣開口發問：
「欸～我們要去哪裏呀……？」
「去惡作劇。」我回答道。
「……惡作劇？」
「嗯。我們要去把這些嚇人箱，分送去大家的家裏喔。」
翔太愣住，說不出話來。不過這隻維持了一瞬間，接下來他馬上露出了閃閃發亮的眼神。
「咦！為什麽呀！」
「我們要報複聖誕老公公啊。」
「……報複聖誕老公公？」
翔太歪頭。
「聖誕老公公有義務讓小孩子過得開心。可是，翔太你聖誕節過得很不快樂吧？」
「……嗯。」
「所以囉，我們要用這個嚇人箱給他好看。」
我說著便指了指堆積在推車上的蛋糕箱。
「這些不是蛋糕嗎？」
「是偽裝成蛋糕的嚇人箱。啊，你不能打開喔，會爆炸的。」
聽到我這麽說後，翔太默默地把伸出去的手收了回來。
「……如果爆
炸，會怎麽樣啊？」
「臉就會變得黑漆漆一片。頭發還會被燒成爆炸頭。」
「啊，我有在電視上看過！」
翔太露出已經理解這是怎麽一回事的神情。
這番說明的破綻，多到連我自己都覺得有些擔憂。不過感覺翔太已經徹底接受這個設定，活力也突然蹦了回來，抓著推車的把手興奮地跑跑跳跳。
「翔太，你要抓好囉。」
「咦？」
我使力推車，加速前進。翔太那小小的身體撞上迎麵而來的風後，發出了尖叫聲。
我們抵達第一戶人家。按下電鈴後，一名婦女從玄關走了出來，看到我們便驚訝得瞪圓了眼。
「翔太，快點拿過去吧。」
在我的催促下，翔太發出「嘻嘻嘻」的笑聲，將蛋糕交給了那名婦女。而小桃則是上前跟滿臉疑惑的婦女說明了狀況。
「——哎呀，原來是這樣呀。那我就收下囉，沒關係吧？」
她彎下腰詢問翔太。
「嗯，可以啊！」
「哎呀真的嗎？幫了我大忙呢。謝謝你呀，可愛的聖誕老人。」
婦女摸了摸翔太的頭。而翔太在被摸頭的時候露出拚命忍笑的表情，不斷地偷瞄著那蛋糕。
就連我們離開那戶人家後，他也一副靜不下來的樣子，開口向我問道：
「剛才那個人會不會嚇一跳呀？」
「當然會呀。」
那當然會被嚇到囉。畢竟家裏突然來了個小小聖誕老人，仔細一看還會發現是社區內知名的愛惡作劇小鬼，而且竟然是來送聖誕蛋糕的，也沒搗蛋就離開了。我想這件事一定會在之後家族相聚、大家和樂融融地聊天時，被當作茶餘飯後的話題提起吧。
話題中不會出現爆炸或什麽搗蛋的事。愛惡作劇小鬼這個汙名在今天就會洗清了。
當然，蛋糕箱裏麵沒有任何機關，那隻不過是要讓翔太提起幹勁的藉口罷了。最主要的目的是，讓大家知道巧克力便利商店的蛋糕很好吃，以圖提升明年之後的營業額。而讓翔太負責發蛋糕，是要一洗他給人愛惡作劇的印象。
然後，藉此修複翔太和他媽媽的關係。
這之後，我們也碰到了已經準備好蛋糕的人家。不過對方也沒有特別不滿，乾脆地收下了蛋糕。一想到接下來我們四處分送出去的蛋糕，就要站上和其他公司的蛋糕較量味道的擂台，我不由得變得跟翔太一樣靜不下心來。
轉眼間，太陽已經西下。附近的住家大多已經分送完畢，推車上隻剩下一個蛋糕孤零零地擺著。
「隻剩下一個了耶。接下來要去哪裏呢？」
翔太見狀後，轉過來問我。
「最後一個地方是翔太媽媽上班的地點喔。」
「……媽媽那裏？」
「當然啊。對於忘記送翔太禮物的聖誕老公公，一定要狠狠教訓才行。」
「……嗯、嗯。」
翔太用力地抿住嘴唇，點了點頭。小鋼則是在一旁用嚴肅的表情看著他。
當我們抵達翔太媽媽工作的地點——車站前麵的便當店時，正好有一名客人，手上提著裝有便當的塑膠袋正準備離開店裏。
「謝謝您的惠顧～」
在櫃台後方，可以見到翔太媽媽對著客人敬禮的身影。而在店內更裏頭的廚房，有一名貌似是老板娘的中年婦女站在大鍋子前。那是一間小小的便當店，店門前看板上的電燈泡發出「嘰——」的微弱聲響，已經快要沒電了。
「好了翔太，最後一個任務囉！」
「知、知道了！」
他點了點頭，小心翼翼地拿起了蛋糕。不知道是不是陷入了箱子一不小心就會爆炸的妄想之中，翔太用非常認真的眼神直盯著自己的手看，並用緩慢的慎重步伐前進。
當然，不會有爆炸發生。
不過翔太所拿著的蛋糕的確是特別的。
那是唯一一個，真的有設下驚喜機關的蛋糕盒。
我們躲到了附近的自動販賣機後方。翔太則維持住盯著自己的手不放的模樣，開口大喊：
「媽媽～！」
「哎呀——你在做什麽啊？」
翔太媽媽從櫃台裏采出身子，翔太則是踮起腳尖，把蛋糕放到了櫃台上。
「嘿咻。」
「等一下，翔太，便利商店的那些姊姊呢？」
「快打開這個。是聖誕蛋糕喔。」
翔太媽媽皺起眉頭。
「快點打開嘛！」
「好、好……」
翔太媽媽盡管歪著頭感到疑惑，仍朝蛋糕盒的蓋子伸出了手。翔太像是被電到般身子一彈，轉身背對母親。然後他蹲了下去，整個人縮成一團，並搗住了耳朵。
翔太媽媽打開了蓋子。
「碰——磅！」
翔太整個人僵住，像是在承受不存在的爆炸衝擊一樣。就這樣，經過了三秒、五秒、十秒……翔太終於發現自己預料中會發生的爆炸並不存在，便抬起頭來。就在同時，翔太媽媽看到了盒子裏麵的東西，於是露出開朗的表情。
「哎呀，這蛋糕看起來真好吃呢。」
翔太轉頭一看，隨即便像是驚覺到什麽似地搗住了嘴巴。
一點也不特殊的普通蛋糕、也沒發生爆炸——
上當了！
「琳奈你這大騙子～！」
他四處張望，找尋著我的身影。我看了忍不住「噗噗——！」地笑出聲，一旁的小鋼和小佐便立刻用手塞住了我的嘴巴。小鋼一臉嚴肅地在守著事情的發展——看到她那模樣，我的笑意立刻縮了回去。
「琳奈你在哪～！喂～！琳奈～！大騙子～！」
翔太在原地跳個不停，感覺像是在用全身表達自己的不甘心，並且還用怒氣衝天般的聲音喊著我的名字。
就在此刻——
「哎呀……」
翔太媽媽發現了蓋子內側的機關，接著便用指甲揠下上麵的膠帶。她從蓋子上取下一張紙，並將它癱了開來。翔太則是感覺要把所有的不甘心擠出來般，出聲大叫著：
「琳奈大笨蛋～！」
「——翔太，不要這樣大叫！」
翔太的肩抖動了一下。
翔太媽媽從櫃台一角的小出口走出，並來到翔太身旁，蹲了下來。
「這個是翔太你畫的嗎？」
翔太看到媽媽手上展開的紙，驚訝地張大了眼睛。
「……啊。」
「這是誰呀？」
翔太媽媽指著圖畫紙。清楚記得這張圖是自己所畫的翔太，看著上麵畫的奇妙火柴人，小小聲地說道：
「我。」
「那這個呢？」
「……媽媽。」
翔太媽媽不禁輕笑出聲。翔太則是露出非常害羞的模樣，縮起了身子。
盒子裏藏的是翔太畫的圖。
就是在小桃買蠟筆給他後，翔太唯一一次畫在圖畫紙上的圖。我們把那張圖偷偷藏進蛋糕盒裏。而我完全沒發現那張感覺是隨興在紙上塗鴉的東西，原來是在畫翔太媽媽。小鋼應該是唯一一個察覺到這件事的人吧。而且，要不是小鋼如此慎重地保管著這張圖，我可能永遠都不會發現。
「原來小鋼你早就發現這些事了……」
在我一旁的小桃悄聲說道。她眯起眼睛望著翔太和他的媽媽。而她的嘴角，則微微地揚起。
「小鋼你觀察得真仔細呢。我卻什麽也沒能發現……我果然不適合當店長嗎……」
小桃的笑容讓我有種她已經決定放棄的感覺。
「沒有那回事喔。