隔天早上，幸宏到校之後立刻去和禦神樂打招呼。他往被女同學包圍的禦神樂那兒走去，對方就主動攀談過來，而女同學圍住的圈子也剎時敞開。
「早安，禦神樂同學。」
「早安——神庭同學。啊，對了、對了，我還沒跟大家報告呢。其實啊——」
「關於那件事——」
幸宏搶先說道：
「我決定用不同形式的方法幫禦神樂同學助選。所以，希望禦神樂同學也可以協助我，這樣可以嗎？」
他斬釘截鐵的說完，讓禦神樂瞠圓雙目。
「好、好啊，我不介意。可是我該做什麼呢？」
不過還是立刻給予回應。
「我後天會告訴妳。」
幸宏語罷轉身離開，周遭的女同學竊竊私語。
午休時間，三島緩緩走近過來問道：
「神庭同學，發生了什麼事啊？」
幸宏用不解的眼神回應她的疑問。
「就是早上的事啊，你不是說要幫禦神樂同學助選嗎？她說你昨天跟她約定好了，結果今天又改口。神庭同學真善變啊。」
三島的語氣不像是在責備幸宏。大概是因為以前發生過類似的事，所以讓她有些在意吧。幸宏低吟一聲：
「正確來說，我是沒跟她約定啦。不過，這不足以當成借口。妳別擔心，我會幫助禦神樂同學，詳情等後天就知道了。」
隻做了含糊的回答。三島的眼神搖擺了一下說：
「這樣子啊……抱歉。啊，跟神庭同學道歉好像有點牛頭不對馬嘴，不過我還是要說對不起。」
「啊哈哈。」她露出微笑繼續說：
「其實，我鬆了一口氣呢……沒有啦，那我先走囉。」
三島跑出教室。幸宏雖然不能理解她的話中含意，不過心情也變得不錯。
然後到了放學後。
幸宏前往第一體育館屋頂。
他在朗朗青天和冷冽的寒風中，站在地勢較低處的上方，低頭看著五位階梯社員。
九重優子、刈穀健吾、三枝宗司、天崎泉、井筒研，今天階梯社社員全員到齊。顧問小夏還沒到場，不過幸宏沒有打算等她。
「…………」
幸宏在抬頭仰望的五人麵前飛跳而下。將近一公尺高的跳躍讓他被冷風籠罩，一陣清爽。
落地之後，低下頭大聲行禮：
「神庭幸宏，在此回歸社團！」
底下有四人興奮地一同躍起，九重、井筒、天崎奔向幸宏，三枝也慢慢走過來。井筒用手勾住他的頸部，做出要勒脖子的模樣。九重則是不停輕拍他的手臂。
「真是的，你別害我擔心好不好！」
「就是說嘛，瓶蓋你真會找麻煩，很難搞耶！」
在群起起鬨的社員當中，隻有刈穀一個人靜立不語。幸宏發覺他的反應後，正視他的目光。兩人四目交會。
「……對不起。」
幸宏輕輕請九重等人讓開，走到刈穀麵前。站定之後，刈穀先問道：
「這可是一條不歸路。」
「……我別無選擇。」
「你會走得非常辛苦。」
「……我別無選擇，對吧？我們天生就是這樣啊。倘若能夠改變，早就改變了……刈穀學長也是如此吧？」
刈穀聽到幸宏的話語，露出苦澀的表情回答：
「……是啊，如你所說。」
幸宏對刈穀低頭示意，刈穀也輕輕點頭回禮。
「喔喔，看來一切都圓滿結束啦！那麼，要不要來比賽啊？」
九重氣勢十足的舉起手附和，擺出「ya——」的手勢。幸宏聽到對話，好奇的轉過身子，這時天崎走到他麵前說：
「神庭，我讓你看看我在你休息期間的鍛鍊成果。」
天崎露出賊笑，對幸宏招手。幸宏一走近，她就轉過身子向前奔出。
「小泉，不必到第三校舍，直接在特別教室大樓讓他開眼界吧。」
三枝喊道。天崎回答：「0k！」幸宏則急忙追趕在後。
「是要看什麼技巧嗎？」
幸宏對並肩奔跑的九重問道。
「那是很有趣的招數喔。」
九重開心的答道。
兩人一同衝進門內。天崎在眼前的走廊疾馳，即將進入十字路口。
就在這一瞬間，天崎飛跳起來。
她首先踏上左側的牆壁，作勢朝右側牆壁飛跳。不過她是向上跳躍，手頂著十字路口的天花板，並屈膝縮起身體使勁躍出，「咻」地劃過空氣，飛落在前方三公尺處。幸宏不禁叫道：
「剛剛那是！？小泉學姊，妳已經將那招納為——」
幸宏無法將話說完。當他奔至十字路口時，看到天崎再次跳上牆壁，飛向天花板的身影。
「真強……」
她輕盈地飛過幸宏頭上，在反對側落地，接著再奔向通往屋頂的門。
「小、小泉學姊。」
幸宏急忙折返。天崎奔回門前，和等待她的九重，以及靠近觀望的井筒和三枝擊掌。
「……剛剛那是什麼技巧？」
「那是我練習的成果啊。」
天崎一邊用手整理亂掉的頭發，一邊神氣地說道。接著九重比劃出「yeah——！」的勝利姿勢，拍手叫道：
「怎麼樣啊，瓶蓋！階梯社每天都在進化啊，可沒有時間讓你休息。」
「是啊！妳說的對，我越來越想贏過小泉學姊了。」
幸宏坦率的回答，讓九重有些意外。
「好，那接下來就換我讓你見識一下吧。」
她故意挺起胸膛說道。幸宏心想好久沒看到她不具威嚴的架勢，不禁樂了起來。
「別急，今天可是練習與研究技巧的日子，比賽留至明天如何？」
這時，遲來的刈穀進言。「神庭剛回來社團，身體可能也還沒適應吧。」他補充說道。
「也對、也對，那我明天再讓你見識我的實力。今天為了慶祝瓶蓋的複活，大家一起來幫瓶蓋集中練習吧——！」
「「「喔——！」」」
幸宏被興高采烈的四人逮住，徹底享受了社團活動。
「我回來了！」
幸宏帶著舒暢的疲勞感返家。打開玄關家門，耳熟能詳的聲音傳來。
「歡迎回——來！」
希春飛撲過來，抱住剛脫下鞋子，走上玄關不久的幸宏。
「啊啊，小宏，你最近一定很寂寞吧。」
幸宏被希春柔軟的酥胸壓上，不知該如何是好。他忽然覺得給希春擁抱一下也沒關係。
（啊！）
幸宏察覺自己差點要隨波逐流，急忙推開希春。難得飛撲成功的她雖然一臉惋惜，不過看起來還是很高興。幸宏問道：
「希春姊，妳最近是不是很忙啊？」
「是啊，所以我一直為讓小宏飽受寂寞而心痛呢。別哭別哭，你是好孩子喔。」
幸宏不知為何被希春輕輕撫摸頭。就算推開她，她還是從身後繼續撫摸。幸宏忍不住轉過身，意圖叫希春住手。
「有事嗎？」
小夏站在身後。
「嗚哇！別嚇人好不好。」
「好孩子、好孩子。」
小夏輕撫幸宏的頭，希春也高興的一起撫摸。
「妳們在幹嘛啊！真是的。對了，小夏姊，妳今天怎麼沒有來社團活動呢？」
幸宏拚命揮開兩位堂姊的手，對小夏抱怨。小夏點頭說：「嗯。」
「神出鬼沒。」
然後說出意義不明的話語。
「……夠了。」
幸宏放棄溝通，走回房間。希春纏上他說：「今天的晚餐是火鍋喔，大家一起快樂的吃火鍋。」的行為讓他受不了，開始快步前進。好不容易逃進房間，這回換千秋在門外喊話要脅。她說如果太晚下樓用餐就會無肉可吃，所以幸宏無可奈何的走出房門，下樓進入客廳，大家已經準備要開飯了。他在座位就坐。
「那麼，我要開動——啦！」
幸宏剛坐下，千秋就將筷子往鍋內伸開始夾肉。希春見狀，一手拿著湯匙對千秋說教，還對幸宏說：「我幫你夾哦。」企圖搶走他的碗，但幸宏堅持要自己夾而伸出筷子。話雖如此，因為小夏猛把白菜夾給他，使他很難夾肉。
「…………」
在這當中，美冬一直沉默不語地用餐。或許是因為她的動作不顯眼，所以可以盡可能的抓準千秋和小夏的空隙，將料理放入碗內。幸宏佩服的看著美冬，她也回看幸宏一眼說道：「你還需要多練練。」
的確，她說的沒錯啊……
幸宏在千秋和小夏的攻勢，以及希春的主持之下，不服輸的努力夾肉。
可是，不知道為什麼，他吃到的盡是菇類。
幸宏睡前在廚房喝光一杯麥茶，「呼」的吐一口氣，心想自己的反應很像老頭子。他正打算再喝一杯，準備將裝有麥茶的容器傾斜時，美冬走進廚房。她發現幸宏，微微瞠圓眼瞳。
幸宏將麥茶倒入杯中，美冬從櫥櫃內拿出杯子。他看到美冬伸手過來，便問道：「我幫妳倒？」美冬見狀，默默遞出杯子。幸宏有些緊張的注入麥茶，直到七分滿停下。美冬道謝後輕輕喝了一口。
「……啊——謝謝妳上次為我做的便當。」
幸宏在內心思索話題，可是說出來的卻是已經答謝過的便當一事。如他所想，美冬冷冷的回答：「你上次已經答謝過了。」
「說、說的也是，呃，我是覺得多說幾次也沒關係啦。」
幸宏一邊露出尷尬的笑容，一邊將裝有麥茶的容器放回冰箱。美冬突然別過頭，小口小口的喝起麥茶。
（冷、冷場了……）
幸宏在心裡為自己的話題選擇失誤哀歎，一口氣喝完麥茶。然後快速將杯子放回流理台，打算逃離廚房。
「……你打算怎麼辦？」
背後傳來美冬的聲音。幸宏回過頭，看見美冬輕輕含著杯口，注視著自己。
「……我會做。雖然看起來會很不堪，不過我隻能這樣生存下去。所以就算做得很蹩腳，很不體麵，我也還是會去做。剩下的……嗯，我想就交給其他人來評斷吧。」
「這樣子啊……你要全力以赴喔。」
「嗯。」
幸宏點頭說道，像是對自己做出確認。
「開始之前，我記得今天有臨時變更事項對吧。」
隔天的放學後，在第一體育館屋頂。
「沒錯。今天的拉力賽依舊是使用第一賽道，但是禁止進入第三校舍，因為三年級生還在上課後輔導。」
刈穀一邊扭轉腳踝，一邊回答正在做暖身運動的九重疑問。
「刈穀學長和社長不用參加課後輔導嗎？」
剛剛還在用電腦確認賽道的三枝對兩人間道。
「今天的課程內容是複習私立語文係所的考古題，我是報考國立，所以沒關係。」
「我也是。」
九重舉手附和刈穀的答案。天崎停下暖身運動，轉頭問道：
「社長，妳要報考國立大學？」
「原來社長要升學啊！？」
井筒驚訝的叫道。九重不滿的低吟，瞪視兩人。
「你們是什麼意思啊？健吾也跟我說同樣的話，為什麼不吐槽他，卻隻反問我呢？」
「啊，我不是那個意思，隻是想說……」
「呃，這該怎麼說呢，我以為社長會直接出社會啊……」
天崎跟井筒狼狽萬分。三枝用螢幕擋住臉，拚命忍住笑意；刈穀則是搖搖頭說道：「因為妳平常太混了。」
「別說那些了，我們快開始吧。」
幸宏敦促前輩們。五人一同看向幸宏。井筒露出賊笑說：
「哇喔，看來你幹勁十足喔。」
「怕你不成——今天為了瓶蓋特地把練習內容從短跑測時改為拉力賽測時喔，我要讓你見識一下在今天重生的我的厲害！」
（插圖112）
九重神采奕奕的跳躍數次。幸宏等人見狀結束話題，開始移動。拉力賽第一賽道的路程，是以遊泳池後方的社團大樓前做為起點，途中需經過焚化場空地、第二校舍屋頂的水塔、升旗台等三個定點，最後再返回起點。必須達成上行階梯六次，下行階梯三次。
眾人抵達社團大樓前，幸宏與九重裝上追蹤器。接著除了刈穀以外的五人站成一橫排，刈穀站在他們麵前說：
「好，跟平常一樣，記得要謹記於心。」
語罷便立正站好，這時幸宏心中有某種情感湧上。
「對不起！」
「對不起！」
「很抱歉！」
「很抱歉！」
「我以後會注意！」
「我以後會注意！」
啊啊，原來如此。
幸宏覺得自己終於了解了道歉練習的真義，為什麼道歉練習會是由刈穀主導呢？一定是因為這是刈穀的構想吧。可是，更重要的原因是，其實刈穀比誰都還想要對大家道歉。
與其事後道歉，不如一開始就別做。
幸宏也曾被這麼說過。對，既然知道這是惡行，那別去實踐就好了。這句話完全正確，是毋庸置疑的意見。
可是，我們辦不到啊……
幸宏站在起跑點，一邊偷偷看向刈穀。他一本正經的注視著三枝的電腦螢幕，兩人短暫的交談。
我們知道自己的行為是錯誤的，可是我們欲罷不能。所以，我們至少要和大家道歉。我們理解自己是多麼的任性，然後對自己的無法自拔感到懊悔，最後隻能為此致歉。如果有人指責我們找借口，或是逃避責任，那也無話可說。但是，我們就是隻能出此下策，別無選擇……
「各就各位。」
小夏不知幾時出現在眼前，雙手舉著白板。幸宏心想：「原來如此，這就是神出鬼沒啊。」然後臉上露出了微笑。
（正因為我們別無選擇，所以刈穀學長——）
「預備——」
兩人同時做出起跑姿勢，幸宏聽見九重的吸氣聲。
（和我——）
幸宏也跟著吸氣，準備奔跑。
「開始！」
（才會在此奔跑吧。）
兩人向前奔出，一同前往焚化場空地。
「衝啊衝啊衝啊——！」
井筒叫道。幸宏施展起跑衝刺，領先九重。他搶先抵達焚化場空地，觸擊陳舊的牆壁。
（要先跑到升旗台。）
由於不能進入第三校舍，所以跑者必須仰賴第一和第二校舍來達成上行階梯的次數。另外，從第三校舍的廁所跳到室外的奔跑路線無法使用，所以移動至第二校舍和特別教室大樓變得沒有什麼利益可言。
「呼。」
幸宏吐口氣，飛跳至外圈，一口氣衝刺下坡。這時，與幸宏採用相同戰略的九重輕輕驚歎，兩人一同衝下斜坡。
「！？」
在快要看見禮堂時，九重超越幸宏。幸宏在奔跑時怎樣都會把重心放在後方，相較之下，九重即使是在下坡也能夠保持平衡，維持同等速度奔馳。幸宏認為這或許就是練過田
徑的跑者和一般跑者之間的差別，重新注意起九重的奔跑方法。
九重在途中奔入長滿低矮雜草的草叢內，幸宏尾隨在後。草地的下坡路更為陡斜，不易奔跑；銜接第一校舍和禮堂的直線穿廊就在眼前，兩人朝穿廊直進。地麵凹凸不平，就連九重也得一邊減速一邊奔跑。不過，因為她的跑步節奏流暢，所以很自然的和幸宏拉開差距。「她的動作果然很巧妙」幸宏心想。
寂靜子彈。九重學姊別稱的由來，就是因為她腳步聲極小，又能夠自然的穿越狹窄縫隙的緣故。可是她能力的關鍵，乃是在於那份節奏感，以及自田徑社鍛鍊出來的標準跑法。正因為她的跑步姿勢沒有多花一絲多餘的力氣，所以才能行雲流水般的奔走。
幸宏不禁敬佩起九重。當他奔下斜坡，重返平地時，九重已經衝進了直線穿廊。她連脫鞋子的動作都飛快，不為任何一個動作浪費時間。
「吸。」
幸宏吸口氣，調整心情繼續奔跑。他脫下鞋子，將其抱在雙手上，從直線穿廊直進。他要自東側的出入口進入第一校舍，一路衝上四樓。然後自走廊往北前進，進入新校舍a大樓。接著隻要上行至三樓，就可看見出入口，再從那裡移動到外側直奔升旗台。
九重繞過轉角，衝上通往第一校舍的階梯，身影自幸宏麵前消失。幸宏也繞過轉角——
「！」
他感覺到人的氣息，所以貼著階梯最右側衝上來。兩位學生一邊說話，一邊自校舍走出。
「對不起。」
幸宏橫向穿過談得忘我，沒有注意到幸宏的學生縫隙奔進校舍。他馬不停蹄往四樓奔馳，此時九重正要繞過樓梯間。
「！！」
幸宏不禁笑了。
他覺得眼前的階梯，正在命令他向上衝。
這是一股錯覺。這種事情不可能發生，因為階梯不會說話；就算會，大概也隻會對他抱怨：「給我輕聲慢步！」
可是，幸宏卻如此感覺。
「哈哈。」
幸宏忍不住一邊笑，一邊奔上階梯。如同往常，他一次跨上兩段階梯。階梯內側的地勢較低，有利於奔跑。第四階、第五階、第十階和第十一階的梯麵較其他階段來的偏低，因此要注意保持節奏奔跑。第一校舍階梯的止滑條是採用近似於橡膠的材質，可以有效抑止速度，不過條上有許多凹凸不平的地方，奔跑時要特別留意。
幸宏盡全力衝刺，抬頭挺胸分斷迎麵吹來的冷風。此樓梯間的最佳折返點是靠近中央位置的左前方小凹陷，然後下一步要踏向右側深處，距離垃圾桶十公分的地點。
蹬、蹬，幸宏流暢的踏上最佳折返點，在此順勢抬起左腳，就可以免於踏上第三段階梯止滑條凹凸不平的部分，從外側繼續向上奔馳。接著他維持速度，使力躍起飛過三道階梯，從內側衝至二樓。
「嗬，呼。」
幸宏與九重之間的差距縮短幾許。他折返衝上樓，追趕正要踏上通往三樓階梯的九重，前方可看見她的背影與一位女同學。幸宏繼續盯著九重，移動至階梯外側。
可是，馬上又有道談話聲從樓上傳來，九重也驚訝得肩膀一震。看來至少會有三位同學走下樓。
怎麼辦！？要追在九重學姊後麵嗎？
不，這個判斷太冒險了。考量到九重的身體優勢，如果幸宏就此追在後方，最後可能還是會有發生衝撞的危險。因為九重應該可以驚險的穿過他們，但是幸宏做不到。
「……然後啊，哇！」
「抱——歉。」
三位男同學從樓梯間走下，九重的動作如同幸宏預想，在幾乎要碰著的狀態下，從他們之中穿過。第一位同學驚叫，停下腳步。走在他後方的同學則是抓住他的肩膀停下，最後一位同學在九重穿過後，走到前方作勢要跳下階梯。然後，他一個不注意，腳步踉蹌走下數段階梯，差點撞上位在前方的女同學。
「對不起！」
幸宏刻意大聲說道。被九重引去注意力的四人，聽到說話聲後頓時一驚。幸宏在內心祈求，再次對轉過頭一探究竟的四人大喊：
「失禮了！」
別動！
幸宏用眼神如此訴說，四人全部停下動作。幸宏穿過他們身旁，從樓梯間折返。他故意從階梯內側踏上第二階，借此避免登上止滑條凹陷嚴重的第三階。
奔出至三樓，立刻再跑向通往四樓的階梯。九重的動作依然十分流暢。
「呼。」
幸宏吐出一口熱氣奔上階梯，可以感覺到運動褲緊粘著大腿。他將視線朝上，但是下顎沒有抬起，並謹慎地揮動手臂，於樓梯間折返，抵達四樓走廊。
「！」
眼前空無一人，通往新校舍a大樓的道路形成一直線。九重加速奔馳，速度飛快，可是幸宏絕不能在此再讓差距拉開。
幸宏也加速衝刺。九重與他僅有數步之差，可是腳步聲卻幾乎聽不見。聽到自己的腳步聲在走廊上大聲作響，使幸宏有些厭惡。如果他為了壓低腳步聲，刻意在踩地與踏出時放鬆力量，反而隻會加重身體負擔，沒有正麵效果。但是，倘若他將精神集中在雙腿奔跑，那麼身體其他的部位就會更容易疲累。麵對自己的缺點，幸宏在內心痛感：「看來我還有很多需要練習的地方啊。」
突然間，幸宏想靠窗邊奔跑，他覺得前方教室的門會被打開。就在他這麼想的同時，門也真的開啟，有一位同學移動到走廊。
雖然對九重學姊不好意思，不過這是我超前的機會！
九重在靠教室邊奔跑，所以正麵碰上走出的同學。如果幸宏這時刻意衝上前，和九重形成並列奔跑的局麵，最後她就隻能改道跑到幸宏身後。
幸宏打定主意，挺身向前衝刺，與九重形成並列。就在這時——
九重的身體行雲流水般的橫向移動，抵擋在幸宏的正前方。幸宏被反將一軍，不甘心的咬牙，兩人一同衝過同學的身旁。
「抱——歉。」
「對不起。」
同學興趣缺缺的看著他們。幸宏沒有多加理會，反而偷偷注意九重的步法。她剛剛的動作是怎麼回事？那不似井筒的微步那般激烈，可是也絕非一般的回避技巧。她像是突然急速轉彎般的奔至側邊，更正確來說是斜前方。
莫非她改變了跑步節奏？
九重在直線上奔跑時，會目測距離共有幾步。然後配合步數，維持一定的節奏，流暢而快速的奔跑。可是，她剛剛看起來像是在一瞬間改變了原本固定的跑步節奏。
倘若真是如此，那可是門不得了的技術。一個跑者要是能夠在各個場合都調整出最佳的跑步節奏，那就根本找不到超越的機會。
幸宏再度為自己和九重之間的差距感到煩悶，同時奔入新校舍a大樓。此地的階梯在走廊內側，就在形成銳角的轉角處，通往第二校舍的直線穿廊旁邊。
我要再一次和九重學姊在階梯較量。
幸宏打算在此追回在直線被拉開的距離。從這裡奔至三樓，再加上由禮堂到第一校舍為止的上行階梯次數，就可達到標準次數六次。完成條件之後，兩人原則上不會再上行階梯。因此，這裡可說是一個勝負關鍵。
「呼。」
幸宏衝上階梯，九重再兩步就會抵達樓梯間。他刻意將九重視為階梯的「一部分」。
（反敗為勝的奔跑路線是——）
階梯的外側。比起內側，外側距離出入口較近。隻要在衝出二樓時可以奔至外側，就有機會逆轉情勢。
幸宏擬好計畫，繼續奔馳。金屬製的止滑條鏗鏘作響，九重正在階梯內側奔跑。接著，她抵達二樓。幸宏要從此漸漸往外—
—
九重開始朝外側奔跑。幸宏在確認對方先發至人的瞬間——
發足狂奔。
幸宏使出渾身解數，雙腿全速疾馳。照這樣下去，出入口會離他較遠。可是，如果全速衝刺，說不定——
「咦？」
九重看向幸宏。
兩人並列奔跑。幸宏在樓梯間折返，硬是向前卡位。他從此開始要慢慢朝外側移動。
「喀囉喀囉、喀囉喀囉」……幸宏隱約聽見車輪滾動的聲音，應該是手推車。新校舍a大樓三樓是圖書室的所在位置，現在大概是圖書委員在運送書籍吧。
這種時候，有兩種對應方法。一是放慢腳步確認手推車的動作，二是在手推車出現之前搶先通過走廊。
從聲量來看，這麼大聲應該是來不及搶先通過。那麼——
幸宏再次將背後的九重融入意識內。
當他看到手推車的前端從轉角出現時，實行了第三種對應方法。
「對不起。」
疑似圖書委員的學生緩緩推動手推車走來。幸宏從他麵前飛跳，直接躍過手推車。
「不好意思——喔。」
九重也理所當然般的跟著飛躍。幸宏在落地時沒有站穩，腳步踉蹌。九重抓準機會，衝向出入口，早一步抵達室外。
「可惡！」
幸宏飛奔至室外，換上鞋子。他一邊衝下斜坡，一邊橫越坡麵，奔入通往天栗浜紀念館的道路。此路途中與前往第二體育館的道路相連，另外還有通往操場的下坡道路。幸宏要從下坡道路前往升旗台。
九重的實力果然不容小覷。幸宏已經清楚感覺到自己越來越喘，同時他還要承受在階梯較量時敗戰的精神壓力。
這個人果然很強。
幸宏追趕九重矮小的背影。即使如此，他也沒有放棄勝利，因為放棄比賽是最失禮的行為。而且，應該還有機會反敗為勝。
「喔，階梯社今天也在亂跑啊。」
體育類社團的學生們看到兩人，隨即出言消遣，並且和他們擦肩而過。幸宏看見通往第二體育館的道路的轉角，腦中突然浮現疑問。
這些人是從哪來兒的？
幸宏覺得他們像是忽然從左右出現。幸宏一直看著位在前方的九重，所以如果他們是從轉角走來，一定不會漏看。可是，剛剛卻是和他們毫無預警的擦肩而過。
啊啊！
幸宏至今才發覺一件再簡單不過的事，忍不住在內心大叫。
九重奔下至與第二體育館銜接的道路，幸宏尋找國旗台的位置。從此處到國旗台的直線距離並不長。
是啊，這種事誰都會做嘛。
抄捷徑是移動時的基本技巧啊。
幸宏奔出坡道，如同滑落斜坡般向下衝，脫離通往第二體育館的道路，階梯就在他身旁。他奔下階梯，移動到操場，從操場邊緣疾馳。
（這麼簡單的事情，為什麼九重學姊沒發現呢？）
幸宏一邊奔向升旗台，一邊不解的歪頭思考。足球社正在操場上舉行練習賽，另一邊則是壘球社在練習。
好，先前往升旗台吧。
幸宏如此心想。就在這時，他從前方左上角的位置聽到九重的吶喊。
「喝呀！」
九重飛躍在將石頭斜放組成的落差之上。她飛舞在空中的模樣，讓數位學生看得目瞪口呆，幸宏也呆然仰望她的身影。
「到達啦！」
「噠」一聲，九重在升旗台旁降落，臉上笑容滿麵。她輕敲升旗台示威，幸宏張口結舌，驚訝得說不出話來。
「九重……學姊……」
「哈哈哈！瓶蓋，你的功夫還不到家呢。」
九重笑著對奔跑過來的幸宏說道，然後朝幸宏奔來的方向疾馳。幸宏完全輸給了她。
「可惡！她一開始就是打算這麼做嗎……」
幸宏觸擊升旗台，立刻轉身離開，準備追趕九重——
「咦？」
幸宏看到九重跑回來，有個壯碩的人影在後麵追趕。
「九重，給我站住！妳又在亂來了！」
體育教師齋藤火冒三丈衝來。幸宏當下一急，急忙轉身，逃向第二體育館。
「啊啊，真衰。都是九重學姊害的啦！」
「瓶蓋，跑快點！我們不能在此被抓住啊。」
「妳不能像平常一樣，抓準他的防守縫隙穿過去嗎？」
「你胡說什麼。那是因為走廊狹窄，齋藤老師掉以輕心，才會有隙縫啊！想要在這麼廣闊的地方閃過他是不可能的啦。」
兩人火速奔上反對側的階梯，逃入第二體育館。
「你們兩個，給我站住！」
齋藤窮追不舍。幸宏和九重並列奔過走廊，從羽球場旁邊通過，抵達道路一分為二的第二體育館中庭。
「好啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
並在此遭遇大批肌肉猛男。
「來啊！給我盡管來啊！指出你們所追求的肌肉吧！」
岩山威風凜凜的聳立在眾人麵前叫道。無數猛男赤裸上半身坦誠相見，他們活力四射地爆發熱氣，一場肌肉與肌肉的鬥爭即將揭幕。
「首先是這裡！」
一位男子握拳舉起手臂，然後將手臂拉至自己麵前。伸展至極限的右臂，肌纖維強烈收縮、聚集並隆起；血管遭到上臂二頭肌逼迫鼓起，發出彷彿要從皮膚底下爆裂而出的悲鳴。
「那裡是frooown（註：指英文單字frown)！意思是『皺眉』啊啊啊！」
頂著光頭的岩山手指男子的上臂二頭肌，高聲吶喊。使盡全身力氣打造出肌肉塊的男子喊叫：「greeeeat（註：指英文單字great)！」舉起雙拳，猛力又向側腹。他的大胸肌浮現肌肉線條，前鋸肌則是奮力展翅，主張這是他的舞台，做出無懈可擊的正麵背闊肌伸展。無可挑剔的潔白牙齒和笑容，巧妙的襯托陽光下的肌肉猛男們。
「很好啊！再來！再給我來啊！」
光頭猛男尋求由強韌的肌束所組起的肌肉，將腹直肌凹凸有致的分為八塊。從上而下一一手指喊道：
「avable！『可利用的』、bit！『出價』、cooperative！『合作』、dig！『挖掘』、ee！『列舉』、fi！『使……固定』、glimpse！『投以一瞥』、還有lift！『舉起』啊啊啊啊啊啊啊！」
吼叫的同時，腹直肌強而有力的勾畫出顯著的存在感。讚頌我的八塊肌吧！即使是聖母連峰也比不上他啊！
「他的肌肉線條好威猛！好耀眼啊！在散發光輝呢！」
光頭猛男的腹直肌讓眾人拍手叫好。一位菜鳥社員按捺不住，奔至前方，突起青澀的股四頭肌，「喔喔喔喔喔！」地大聲吶喊，並將雙手交叉於頭部後方，展露他的渾身解數，做出腹肌與腿肌。尚未成器的大腿，覆蓋著未經鍛鍊的脂肪。但即使如此，這裡也沒有任何一位愚者，無法感受到他拚命主張的滿腔熱情。
「幹得好！未來的棟樑啊！我確實的感受到你的鬥誌了！這正是possess！『持有』啊！」
「greeeeat！」
竭盡全力的菜鳥社員轉身離開場內，取而代之的是一壯碩的廣背肌，他施展背麵雙手二頭肌，以破竹之勢襲來。連光頭猛男都不禁要為之瞠目，高聲喊叫：
「難道這就是金色的萬裏鵬翼嗎！？他身上的肌肉曲線是日本最廣大的巨大迷宮啊！」
「好壯觀，好壯觀啊！」
「超邁絕倫！他的爆發力根本就是
超邁絕倫啊！」
光頭猛男並沒有在一片讚歎聲中認輸。他打從心底為邂逅勁敵而喜悅，然後發出拔樹撼山的一吼：
「salute！大家『致敬』啊！」
「greatgreatgreeeeat！」
金色的背影就此升天。
「………………」
「………………」
「………………」
三人一同呆立在原地。
「呃——請問你們在做什麼啊？」
幸宏對光頭猛男問道。上次見到他，他還麵如死灰的在背誦英文單字啊。
「喔喔！我們的同誌神庭幸宏同學！你看這些美妙的英文單字。我發現了，英文單字不能光靠死背！而是要跟肌肉一起融會貫通啊！」
喔喔——！健美社的社員紛紛做出各有特色的健美動作回應。仔細一看，他們身上的肌肉都寫著不同的英文單字。
「想要靠『戒肌肉』記住英文單字，根本是愚蠢至極的行為！我要和心愛的腹直肌、僧帽肌、三角肌、大圓肌、上臂二頭肌、肱三頭肌、大胸肌、股四頭肌、股二頭肌、小腿三頭肌、廣背肌，呣啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊h我要和所有的肌肉一起記下英文單字！這才是真正的我啊啊啊！！」
「請收下我、我的三角肌吧！」
一位看似冷漠的美少年隆起如同鐵球般的左肩喊道。光頭猛男麵對這如同猛牛般的突襲，搖身變為鬥牛士，巧妙的閃過步步逼近的側麵胸大肌，從右肩做出側麵胸大肌予以反擊。
「reduce！給我『縮小』吧啊啊啊！」
「太完美啦啊啊啊！他的三角肌很圓啊！！」
「是完美的圓形啊！簡直像是圓圓的明月降臨地上啊！」
「等一下，你們這些家夥！」
這時齋藤發威動怒，破口大罵：
「你們的腰太沒力了吧！給我全神貫注去拚啊！」
竹刀銳利地劃破天空。齋藤的話讓光頭猛男立時覺醒，對社員們指示一條更高深的路：
「啊啊啊啊啊啊啊啊！我竟然會有此失策！腰大肌，來啊！髂肌，來啊！使力啊，腰方肌至腰最長肌——！還有髂腰肌至臀中肌也迫不及待！將力量從你們的體內爆發出來——啊！！」
「沒錯——！驅使你們全身的肌細胞，從身體的最深處給我湧上啊啊啊啊！」
齋藤接著光頭猛男朝天咆哮，大批肌肉猛男開始引起火山爆發。
「是內層肌肉！」
「是爆發！他們的肌肉爆發了啊！」
「那是肌肉的革命啊！肌肉正在進化！」
「所有的肌肉都給我來——啊！現在正是肌肉的祭典召開之時！！」
「好棒啊！他們的汗水閃閃發光呢！」
「好亮、好亮啊！再發出更耀眼的光芒吧！」
幸宏與九重當下嚇得狐奔鼠竄。
兩人奔至田徑專用運動場。齋藤沒有再追過來，算是逃過一劫。
「唔，難得會被合田同學逮到啊。」
九重搖頭說道。
「一切都要怪九重學姊做出那種荒唐的抄捷徑行為啊！」
幸宏一邊調整呼吸，一邊不滿的抱怨。九重笑著回答：
「有什麼關係！我以前就覺得那條路可行，所以才嚐試看看啊。」
「我會被妳害死……」
雖然幸宏口中說著怨言，可是臉上卻露出賊笑。他們穿過運動場的側邊，繞過網球場前往第二校舍，意想不到的阻礙讓兩人形成並列。最後一個定點是水塔，抵達定點後的行動將會左右勝負。幸宏還有一個優勢，那就是他已經下行了一次階梯。剛剛九重是飛過階梯直接降至操場，不過幸宏卻是腳踏實地的奔下階梯。因此，幸宏隻要再下行階梯兩次即可，九重則是需要下行三次。
（隻要能善用這點優勢，我就有勝算……）
兩人從第二校舍四樓衝進校舍內。南側走廊上有數位學生。幸宏研判對方的動作，並且嚐試使用視線誘導他們。他意外發現，其實隻要認真注視對方，對方大多會停下動作，讓他能夠順利通過。
九重輕快的更改跑步節奏，讓自己能夠隨時做出反應動作。她流暢的穿過學生身旁，動作相當俐落。「抱歉啦——」、「對不起」兩人分別道歉，衝上位在西南方角落的階梯。登上階梯後，幸宏略為領先，搶先一步觸擊水塔。
九重學姊也開始體力不支了嗎？
口中氣息與室外空氣結合，化為白煙。幸宏敏捷的觀察身旁的九重，認真察看她的身體有無任何變化。
「！？」
有些微動作，她的雙腿輕微的顫抖了一下。
錯不了，她開始累了。
九重的體力也並非無窮無盡，尤其是變化跑步節奏會為雙腳帶來極大的負擔。
（再加把勁！我有勝算！）
幸宏自我鼓勵奔回階梯，九重也緊跟著衝下階梯。他每飛跳一次，雙腳就感覺承受衝擊，特別是跳往樓梯間時的浮遊感和落地瞬間的衝擊力落差相當大。幸宏的雙腿也開始有些站不穩，他下行至四樓，心想：「再跑一樓，隻要再跑一樓就可以達成下行階梯的次數！」
幸宏自四樓走廊折返，奔入下行階梯。下方有兩位女同學佔據了大半路麵走上來，而且還手牽著手。九重見狀緊急煞車，企圖衝入階梯內側，借此穿越她們。可是她們的反應太慢，九重急中生智，「喵——」地大喊一聲從兩人頭上躍過。
「啊！」
兩位女同學一同發出可愛的尖叫聲，不過還是沒有離開原地。幸宏臨機應變——
「我要鑽過去！」
大聲叫道。兩位女同學瞠圓雙目，轉過頭一探究竟，幸宏衝入她們兩人中間。牽手的兩人立刻將手拉起，形成天然的隧道，幸宏從中穿過。
「嗚啊。」
幸宏雙腳支撐不住，在樓梯間摔倒。他倒向前方再站起身，這時九重也飛降至樓梯間。
「抱——歉。」
「對不起。」
兩人致歉後衝下階梯。九重領先一步，可是幸宏靈光一閃。
我會贏！
幸宏非常篤定。九重還得再下行一次階梯，但是自己已經可以從這裡奔至室外。通往餐廳的直線穿廊途中可繞至外側，幸宏可從那裡奔出，再來隻要返回終點即可。相較之下，九重下行至二樓之後並沒有出口可供通行。這樣一來，不論是下行至一樓，還是奔上三樓追逐幸宏，她都一定會浪費不少時間。
九重學姊，我要贏過妳！
幸宏奔離三樓，朝餐廳直進。九重叫道：「我可不會輸！」衝下二樓。幸宏全力衝刺，他要把握唯一的機會，甩開九重。
幸宏從通往餐廳的直線穿廊途中衝至室外，抵達「內圈f他仰望右手邊的陡峭斜坡，心想這個坡度不適合直接奔跑，決定先繞一點路，等到斜麵較為平緩再回來。
左手邊的新校舍研究大樓反射夕陽餘暉，光彩眩目耀眼。奔下右手邊的坡道後，真正的夕陽也出現在眼前。從左右兩側承受落日餘暉的光景相當不可思議，空氣雖冷，陽光卻相當暖和。幸宏氣喘如牛的吐出白煙，將不知不覺中抬起的下顎調回位置。再忍耐一會兒，再忍耐一會兒就結束了。
幸宏稍微橫越斜坡跑至「外圈」，眼前出現數位正要返家的同學。他死命衝上坡道，一邊對學生們致歉：「對不起。」接著——
「喔，加油啊——」
聽到出人意表的回應，對方愉快的露出微笑。
「…………謝謝。」
幸宏再次低頭示意，才想到剛剛應該
要說「對不起」才對。他認為自己並不值得受到聲援，就算對方對幸宏有所期待，幸宏也無法給予回應，甚至會加以拒絕。盡管如此，對方卻還是肯為幸宏加油。對於這樣的心意，幸宏能做的就隻有誠心道歉。自己是這麼的自私自利，隻為滿足自我而奔跑，實在是相當慚愧。
當幸宏垂下頭，一邊想心事一邊奔跑時，耳熟能詳的豪邁貓叫聲再度傳來。回頭一看，九重就緊追在後，彼此距離意外的接近。
好快！糟糕，我太大意了！
九重精力充沛的一步步縮短差距。幸宏拭去額頭上的汗水，加速奔跑。他繞過焚化場空地的側邊，從身後感覺到九重逼近，遊泳池近在眼前。
「…………」
接著，社團大樓就設立在幸宏前方。
幸宏仰望大樓最上層。
他已經做好覺悟了。
「來了！他們兩個衝來啦！」
井筒興奮的叫道。原本還在觀看電腦螢幕的三枝抬起頭，親眼確認兩人的身影。雖然九重在途中因為意外失利，但是她也不斷在縮短距離。兩人使盡最後的力氣，全速疾馳。
「社長！隻差一點啊！」
「神庭，不要放棄，盡全力跑完！」
天崎與井筒在終點前聲援兩人。小夏雙手拿住馬表，屏氣凝神注視著。兩人還是形成並列嗎？或是神庭領先在前呢？螢幕上的光點重疊在一塊兒，無法判別。
「這是……」
三枝站起身環顧四周，尋找刈穀。
「？」
可是，遍尋不著他的身影。
「來啦來啦來啦來啦！」
「兩位，終點就在前方啊！」
九重和神庭衝過井筒與天崎身旁，小夏按下馬表。
幸宏奔過終點，聽見背後大聲叫著：「是誰贏？是誰贏？」九重漸漸放慢速度，幸宏變成獨自一人。他已經氣喘籲籲，上下搖晃肩膀，渾身無力——
但是他仍然繼續奔跑。
朝社團大樓奔去。
「咦？瓶蓋，你要去哪兒？」
幸宏聽見九重的聲音，可是無法停下腳步。他衝進社團大樓的入口，脫下鞋子，環顧左右。因為他對此地不熟悉，所以無法立刻找到階梯。
「在這裡。」
聲音清楚傳來，幸宏轉頭往聲音的方向看去。刈穀站在階梯旁。
「……刈穀學長。」
不知為何，幸宏對此並不感到意外。他一邊深呼吸，一邊走向刈穀。
「我再說一次，這是條不歸路喔。」
刈穀斬釘截鐵的說道。幸宏露出微笑回答：
「但是這條路很有趣啊。」
幸宏的答案讓刈穀跟著露出微笑——
「你說的對。」
表示讚同。
「失禮了！」
幸宏衝上階梯，他要一口氣奔至六樓，說不定這還是他首次這麼做呢。
好！
體能早已超越界限，速度很明顯慢了下來，可是心情卻很暢快。全新的白色階梯，整體大小還算細長，洗練的設計讓人覺得心曠神怡。
二樓……三樓……四樓……
蹬、蹬。幸宏的腳步聲步步作響。他氣喘如牛，心臟越來越不堪負荷，胸口感覺到沉重的痛楚，雙腳快要跑不動了。還有兩樓，我要登上去，然後——
「我先走了。」
尖銳的身影迅速奔過幸宏身旁。幸宏頓時一驚瞠目一看，眼前出現的是刈穀正在勾勒v字轉彎軌道的身影。
「啊……」
幸宏還沒做出反應，雙腿就跑了起來。
他抬起雙腿，開始奔跑，像是要追逐刈穀的身影一般。揮動手臂，將過度抬起的下顎朝下，打直背脊吐一口氣。
「呼！」
幸宏衝上階梯。雖然他一次隻踏上一道階梯，可是卻腳踏實地的一步步前進。向上衝、向上衝、向上衝。當他回過神，人已經站在六樓的走廊。
「…………」
刈穀站在走廊前方，位置正是幸宏要去的房間前麵。幸宏笑了起來，他覺得自己現在一定麵帶笑容。接著幸宏發足全力奔馳，刈穀幫他把門推開。
他就這樣衝進學生會室。
「呀！」
幸宏一進入室內，就聽到從室內巨大辦公桌的後方傳來小聲慘叫。本來緊緊倚靠在坐在椅上人物的女同學急急忙忙抽身，羞得滿臉飛紅。
「你好啊，請問有什麼事嗎？」
與女同學形成對比，深深就坐於椅子上，態度悠然自若地麵露微笑的人，正是現任天栗浜高校學生會長遊佐由宇一。
幸宏一麵調整呼吸，一麵向前走，在遊佐麵前站定。他低頭看著置放於桌上的棋盤，上麵排列了幾個棋子。
「遊佐學長……」
幸宏依舊氣喘如牛，不過他率先開口並舉起手臂，遊佐的眼神在一瞬間動搖了一下。
棋盤上的棋子被幸宏「啪」一聲地粗暴打翻，他大聲吶喊：
「一年三班神庭幸宏，希望參選學生會長！」
幸宏語罷，眼前的女同學驚訝得瞠圓眼瞳，用雙手摀住嘴。遊佐在棋盤被打翻的瞬間，目光跟著看向棋盤，但是並沒有從椅子上站起，臉上的微笑越來越深。
「不錯。」
然後抬頭仰望幸宏，心滿意足的點頭說道：
「這手下的好，謝謝你。」
幸宏立正站好，對遊佐敬禮致謝。
隔天早上，幸宏的班級一陣騷動。
「早安。」
幸宏溫吞吞的到校。他一走進教室，立刻受到全班同學的注目，讓他不禁有點想笑。
「神庭同學。」
禦神樂是第一個向幸宏攀談的人。她看起來沒有動怒，眼神甚至可以說帶有幾分悲哀。她走向幸宏，班上同學漸漸聚集團觀。
「早安，禦神樂同學。妳的臉色看起來很凝重啊，發生了什麼事嗎？」
幸宏問道，他覺得自己很虛偽。禦神樂聽到此話眉毛抽動了一下，不過也僅隻於此，她的眼神看起來依舊悲傷。
「我看過佈告欄了，神庭同學也要參選學生會長？」
「嗯。如此一來我跟禦神樂同學就會變成競爭對手，不過讓我們一起為選戰加油吧。」
幸宏坦率回答，周圍同學指責他：
「等一下、等一下，神庭同學不是說過要幫禦神樂同學的忙嗎？」
幸宏聽到一位同學這麼說。禦神樂的眼神似乎也有同樣疑問，於是幸宏解釋：
「嗯，這當然。我會為禦神樂同學的目標加油，也會提供協助。在我看來，禦神樂同學的目標，是當上學生會長，然後讓學校變得更好。因此，我也決定參選，盡我的全力，讓這個學校變得更好。另外，禦神樂同學前天也說過，會幫我的忙對吧？」
「……的確，我有說過。那麼，神庭同學所謂的幫忙，就是希望我為學校竭盡全力嗎？」
「是的。」
幸宏覺得這根本是歪理。理由是他想的，但是既然連他自己都覺得沒有說服力，那想必禦神樂也很清楚這是推托之詞吧。
「……這樣子啊，我明白了。」
可是禦神樂卻點頭回應，接著補充道：
「也就是說，我們彼此都要為選戰全力以赴囉。」
「是啊。」
幸宏點頭附和。周遭學生竊竊私議。他們似乎有不少怨言，但是因為當事人禦神樂表示認同幸宏，所以不方便多說。
「……神庭同學，我可以再多問一件事嗎？」
禦神樂在剎那間看過周遭一眼，隨即又繼
續注視幸宏。她斂首低眉，眼神悲愴的問道：
「神庭同學，你討厭我嗎？」
周遭同學的視線一口氣聚集到幸宏身上，他們大多數都同情禦神樂。
幸宏一邊露出羞赧的笑容，一邊回答：
「我喜歡妳啊。」
「！？」
在場所有同學大吃一驚，其中又以禦神樂的反應最為強烈。
「我怎麼可能討厭禦神樂同學呢？我們可以說是一起為學校奮鬥的夥伴啊。正因為如此，這場選戰我絕對不會留給妳一絲餘地，也不會退縮逃避。」
幸宏不假思索，直接將內心想法說出，可是周遭同學卻是一陣騷動，一副搞不清楚狀況的模樣。接著，禦神樂不知為何很不甘心的咬住下唇。
「……竟然給我出這招。」
「這招？」
「……虧我還以為你是乖狗呢。」
「乖狗？」
她喃喃說著幸宏不能理解的話語。幸宏靈光一閃，對呢喃細語的禦神樂說道：
「禦神樂同學，這大概就是那個啦。」
「那個？」
禦神樂茫然不解的看著幸宏。幸宏一邊在內心吐槽自己語無倫次，一邊補充道：
「命中注定啊。」
階梯社似乎要再和山上的人辦一次階梯賽跑。幸宏聽到波佐間指名想和自己較量，立刻燃起了鬥誌。波佐間非常強，不用聽三枝分析，幸宏也能感覺到他的強勁。
對，我會去做的。
即使如此，幸宏也完全沒有打算逃避，甚至還覺得很期待。與波佐間的賽況會是如何？自己有可能獲勝嗎？會不會輸得一敗塗地，變得一蹶不振呢？
幸宏宛若事不關己般一邊思考這些事，一邊構思今天的練習項目。從明天開始就要認真麵對選戰，所以他想趁今天盡情奔跑。等到選舉開始，參加社團活動的時間勢必會減少。
禦神樂一定會受到壓倒性的支持吧。相比之下，幸宏可能隻會是個小醜，但他還是會提出主張。即使他們是少數分子，也不會坐以待斃。俯首就縛絕非幸宏的個性，他也再一次覺得自己真的非常任性。
我在不知不覺中，被推下了深淵。那是讓人無法自主的洞穴，亦是無盡黑暗的世界。然後，我從此對自己有了些自覺。盡管思慮膚淺，我也開始變得會去認真思考自己的生存方式。
雖然我的人生無奈憤懣，荒誕不經，又時常無病呻吟，但是我覺得無所謂了。我要就此活下去，並且樂觀正麵的麵對自己這個專惹麻煩的衝動小子。
然後，萬一我有機會幫助別人，那我就算吃點虧也沒關係。不，我是不喜歡吃虧，但是我想我可以試著忍耐。
我會盡全力去做。
回轉車輪開始轉動。
輪子大概再也不會停下。任性的小動物不再掛心車輪外的世界，一心一意為了讓輪子轉動而奔跑。
雖然輪子隻會無限空轉。
但因為奔跑是牠的本能，所以別無選擇。
「各就各位。」
幸宏注意前方，蹲低身體吸了一口氣。
「預備——」
呼吸在一剎那停止——
「開始！」
卯足全力，向前奔出。
永不停止。
「早安，禦神樂同學。」
「早安——神庭同學。啊，對了、對了，我還沒跟大家報告呢。其實啊——」
「關於那件事——」
幸宏搶先說道：
「我決定用不同形式的方法幫禦神樂同學助選。所以，希望禦神樂同學也可以協助我，這樣可以嗎？」
他斬釘截鐵的說完，讓禦神樂瞠圓雙目。
「好、好啊，我不介意。可是我該做什麼呢？」
不過還是立刻給予回應。
「我後天會告訴妳。」
幸宏語罷轉身離開，周遭的女同學竊竊私語。
午休時間，三島緩緩走近過來問道：
「神庭同學，發生了什麼事啊？」
幸宏用不解的眼神回應她的疑問。
「就是早上的事啊，你不是說要幫禦神樂同學助選嗎？她說你昨天跟她約定好了，結果今天又改口。神庭同學真善變啊。」
三島的語氣不像是在責備幸宏。大概是因為以前發生過類似的事，所以讓她有些在意吧。幸宏低吟一聲：
「正確來說，我是沒跟她約定啦。不過，這不足以當成借口。妳別擔心，我會幫助禦神樂同學，詳情等後天就知道了。」
隻做了含糊的回答。三島的眼神搖擺了一下說：
「這樣子啊……抱歉。啊，跟神庭同學道歉好像有點牛頭不對馬嘴，不過我還是要說對不起。」
「啊哈哈。」她露出微笑繼續說：
「其實，我鬆了一口氣呢……沒有啦，那我先走囉。」
三島跑出教室。幸宏雖然不能理解她的話中含意，不過心情也變得不錯。
然後到了放學後。
幸宏前往第一體育館屋頂。
他在朗朗青天和冷冽的寒風中，站在地勢較低處的上方，低頭看著五位階梯社員。
九重優子、刈穀健吾、三枝宗司、天崎泉、井筒研，今天階梯社社員全員到齊。顧問小夏還沒到場，不過幸宏沒有打算等她。
「…………」
幸宏在抬頭仰望的五人麵前飛跳而下。將近一公尺高的跳躍讓他被冷風籠罩，一陣清爽。
落地之後，低下頭大聲行禮：
「神庭幸宏，在此回歸社團！」
底下有四人興奮地一同躍起，九重、井筒、天崎奔向幸宏，三枝也慢慢走過來。井筒用手勾住他的頸部，做出要勒脖子的模樣。九重則是不停輕拍他的手臂。
「真是的，你別害我擔心好不好！」
「就是說嘛，瓶蓋你真會找麻煩，很難搞耶！」
在群起起鬨的社員當中，隻有刈穀一個人靜立不語。幸宏發覺他的反應後，正視他的目光。兩人四目交會。
「……對不起。」
幸宏輕輕請九重等人讓開，走到刈穀麵前。站定之後，刈穀先問道：
「這可是一條不歸路。」
「……我別無選擇。」
「你會走得非常辛苦。」
「……我別無選擇，對吧？我們天生就是這樣啊。倘若能夠改變，早就改變了……刈穀學長也是如此吧？」
刈穀聽到幸宏的話語，露出苦澀的表情回答：
「……是啊，如你所說。」
幸宏對刈穀低頭示意，刈穀也輕輕點頭回禮。
「喔喔，看來一切都圓滿結束啦！那麼，要不要來比賽啊？」
九重氣勢十足的舉起手附和，擺出「ya——」的手勢。幸宏聽到對話，好奇的轉過身子，這時天崎走到他麵前說：
「神庭，我讓你看看我在你休息期間的鍛鍊成果。」
天崎露出賊笑，對幸宏招手。幸宏一走近，她就轉過身子向前奔出。
「小泉，不必到第三校舍，直接在特別教室大樓讓他開眼界吧。」
三枝喊道。天崎回答：「0k！」幸宏則急忙追趕在後。
「是要看什麼技巧嗎？」
幸宏對並肩奔跑的九重問道。
「那是很有趣的招數喔。」
九重開心的答道。
兩人一同衝進門內。天崎在眼前的走廊疾馳，即將進入十字路口。
就在這一瞬間，天崎飛跳起來。
她首先踏上左側的牆壁，作勢朝右側牆壁飛跳。不過她是向上跳躍，手頂著十字路口的天花板，並屈膝縮起身體使勁躍出，「咻」地劃過空氣，飛落在前方三公尺處。幸宏不禁叫道：
「剛剛那是！？小泉學姊，妳已經將那招納為——」
幸宏無法將話說完。當他奔至十字路口時，看到天崎再次跳上牆壁，飛向天花板的身影。
「真強……」
她輕盈地飛過幸宏頭上，在反對側落地，接著再奔向通往屋頂的門。
「小、小泉學姊。」
幸宏急忙折返。天崎奔回門前，和等待她的九重，以及靠近觀望的井筒和三枝擊掌。
「……剛剛那是什麼技巧？」
「那是我練習的成果啊。」
天崎一邊用手整理亂掉的頭發，一邊神氣地說道。接著九重比劃出「yeah——！」的勝利姿勢，拍手叫道：
「怎麼樣啊，瓶蓋！階梯社每天都在進化啊，可沒有時間讓你休息。」
「是啊！妳說的對，我越來越想贏過小泉學姊了。」
幸宏坦率的回答，讓九重有些意外。
「好，那接下來就換我讓你見識一下吧。」
她故意挺起胸膛說道。幸宏心想好久沒看到她不具威嚴的架勢，不禁樂了起來。
「別急，今天可是練習與研究技巧的日子，比賽留至明天如何？」
這時，遲來的刈穀進言。「神庭剛回來社團，身體可能也還沒適應吧。」他補充說道。
「也對、也對，那我明天再讓你見識我的實力。今天為了慶祝瓶蓋的複活，大家一起來幫瓶蓋集中練習吧——！」
「「「喔——！」」」
幸宏被興高采烈的四人逮住，徹底享受了社團活動。
「我回來了！」
幸宏帶著舒暢的疲勞感返家。打開玄關家門，耳熟能詳的聲音傳來。
「歡迎回——來！」
希春飛撲過來，抱住剛脫下鞋子，走上玄關不久的幸宏。
「啊啊，小宏，你最近一定很寂寞吧。」
幸宏被希春柔軟的酥胸壓上，不知該如何是好。他忽然覺得給希春擁抱一下也沒關係。
（啊！）
幸宏察覺自己差點要隨波逐流，急忙推開希春。難得飛撲成功的她雖然一臉惋惜，不過看起來還是很高興。幸宏問道：
「希春姊，妳最近是不是很忙啊？」
「是啊，所以我一直為讓小宏飽受寂寞而心痛呢。別哭別哭，你是好孩子喔。」
幸宏不知為何被希春輕輕撫摸頭。就算推開她，她還是從身後繼續撫摸。幸宏忍不住轉過身，意圖叫希春住手。
「有事嗎？」
小夏站在身後。
「嗚哇！別嚇人好不好。」
「好孩子、好孩子。」
小夏輕撫幸宏的頭，希春也高興的一起撫摸。
「妳們在幹嘛啊！真是的。對了，小夏姊，妳今天怎麼沒有來社團活動呢？」
幸宏拚命揮開兩位堂姊的手，對小夏抱怨。小夏點頭說：「嗯。」
「神出鬼沒。」
然後說出意義不明的話語。
「……夠了。」
幸宏放棄溝通，走回房間。希春纏上他說：「今天的晚餐是火鍋喔，大家一起快樂的吃火鍋。」的行為讓他受不了，開始快步前進。好不容易逃進房間，這回換千秋在門外喊話要脅。她說如果太晚下樓用餐就會無肉可吃，所以幸宏無可奈何的走出房門，下樓進入客廳，大家已經準備要開飯了。他在座位就坐。
「那麼，我要開動——啦！」
幸宏剛坐下，千秋就將筷子往鍋內伸開始夾肉。希春見狀，一手拿著湯匙對千秋說教，還對幸宏說：「我幫你夾哦。」企圖搶走他的碗，但幸宏堅持要自己夾而伸出筷子。話雖如此，因為小夏猛把白菜夾給他，使他很難夾肉。
「…………」
在這當中，美冬一直沉默不語地用餐。或許是因為她的動作不顯眼，所以可以盡可能的抓準千秋和小夏的空隙，將料理放入碗內。幸宏佩服的看著美冬，她也回看幸宏一眼說道：「你還需要多練練。」
的確，她說的沒錯啊……
幸宏在千秋和小夏的攻勢，以及希春的主持之下，不服輸的努力夾肉。
可是，不知道為什麼，他吃到的盡是菇類。
幸宏睡前在廚房喝光一杯麥茶，「呼」的吐一口氣，心想自己的反應很像老頭子。他正打算再喝一杯，準備將裝有麥茶的容器傾斜時，美冬走進廚房。她發現幸宏，微微瞠圓眼瞳。
幸宏將麥茶倒入杯中，美冬從櫥櫃內拿出杯子。他看到美冬伸手過來，便問道：「我幫妳倒？」美冬見狀，默默遞出杯子。幸宏有些緊張的注入麥茶，直到七分滿停下。美冬道謝後輕輕喝了一口。
「……啊——謝謝妳上次為我做的便當。」
幸宏在內心思索話題，可是說出來的卻是已經答謝過的便當一事。如他所想，美冬冷冷的回答：「你上次已經答謝過了。」
「說、說的也是，呃，我是覺得多說幾次也沒關係啦。」
幸宏一邊露出尷尬的笑容，一邊將裝有麥茶的容器放回冰箱。美冬突然別過頭，小口小口的喝起麥茶。
（冷、冷場了……）
幸宏在心裡為自己的話題選擇失誤哀歎，一口氣喝完麥茶。然後快速將杯子放回流理台，打算逃離廚房。
「……你打算怎麼辦？」
背後傳來美冬的聲音。幸宏回過頭，看見美冬輕輕含著杯口，注視著自己。
「……我會做。雖然看起來會很不堪，不過我隻能這樣生存下去。所以就算做得很蹩腳，很不體麵，我也還是會去做。剩下的……嗯，我想就交給其他人來評斷吧。」
「這樣子啊……你要全力以赴喔。」
「嗯。」
幸宏點頭說道，像是對自己做出確認。
「開始之前，我記得今天有臨時變更事項對吧。」
隔天的放學後，在第一體育館屋頂。
「沒錯。今天的拉力賽依舊是使用第一賽道，但是禁止進入第三校舍，因為三年級生還在上課後輔導。」
刈穀一邊扭轉腳踝，一邊回答正在做暖身運動的九重疑問。
「刈穀學長和社長不用參加課後輔導嗎？」
剛剛還在用電腦確認賽道的三枝對兩人間道。
「今天的課程內容是複習私立語文係所的考古題，我是報考國立，所以沒關係。」
「我也是。」
九重舉手附和刈穀的答案。天崎停下暖身運動，轉頭問道：
「社長，妳要報考國立大學？」
「原來社長要升學啊！？」
井筒驚訝的叫道。九重不滿的低吟，瞪視兩人。
「你們是什麼意思啊？健吾也跟我說同樣的話，為什麼不吐槽他，卻隻反問我呢？」
「啊，我不是那個意思，隻是想說……」
「呃，這該怎麼說呢，我以為社長會直接出社會啊……」
天崎跟井筒狼狽萬分。三枝用螢幕擋住臉，拚命忍住笑意；刈穀則是搖搖頭說道：「因為妳平常太混了。」
「別說那些了，我們快開始吧。」
幸宏敦促前輩們。五人一同看向幸宏。井筒露出賊笑說：
「哇喔，看來你幹勁十足喔。」
「怕你不成——今天為了瓶蓋特地把練習內容從短跑測時改為拉力賽測時喔，我要讓你見識一下在今天重生的我的厲害！」
（插圖112）
九重神采奕奕的跳躍數次。幸宏等人見狀結束話題，開始移動。拉力賽第一賽道的路程，是以遊泳池後方的社團大樓前做為起點，途中需經過焚化場空地、第二校舍屋頂的水塔、升旗台等三個定點，最後再返回起點。必須達成上行階梯六次，下行階梯三次。
眾人抵達社團大樓前，幸宏與九重裝上追蹤器。接著除了刈穀以外的五人站成一橫排，刈穀站在他們麵前說：
「好，跟平常一樣，記得要謹記於心。」
語罷便立正站好，這時幸宏心中有某種情感湧上。
「對不起！」
「對不起！」
「很抱歉！」
「很抱歉！」
「我以後會注意！」
「我以後會注意！」
啊啊，原來如此。
幸宏覺得自己終於了解了道歉練習的真義，為什麼道歉練習會是由刈穀主導呢？一定是因為這是刈穀的構想吧。可是，更重要的原因是，其實刈穀比誰都還想要對大家道歉。
與其事後道歉，不如一開始就別做。
幸宏也曾被這麼說過。對，既然知道這是惡行，那別去實踐就好了。這句話完全正確，是毋庸置疑的意見。
可是，我們辦不到啊……
幸宏站在起跑點，一邊偷偷看向刈穀。他一本正經的注視著三枝的電腦螢幕，兩人短暫的交談。
我們知道自己的行為是錯誤的，可是我們欲罷不能。所以，我們至少要和大家道歉。我們理解自己是多麼的任性，然後對自己的無法自拔感到懊悔，最後隻能為此致歉。如果有人指責我們找借口，或是逃避責任，那也無話可說。但是，我們就是隻能出此下策，別無選擇……
「各就各位。」
小夏不知幾時出現在眼前，雙手舉著白板。幸宏心想：「原來如此，這就是神出鬼沒啊。」然後臉上露出了微笑。
（正因為我們別無選擇，所以刈穀學長——）
「預備——」
兩人同時做出起跑姿勢，幸宏聽見九重的吸氣聲。
（和我——）
幸宏也跟著吸氣，準備奔跑。
「開始！」
（才會在此奔跑吧。）
兩人向前奔出，一同前往焚化場空地。
「衝啊衝啊衝啊——！」
井筒叫道。幸宏施展起跑衝刺，領先九重。他搶先抵達焚化場空地，觸擊陳舊的牆壁。
（要先跑到升旗台。）
由於不能進入第三校舍，所以跑者必須仰賴第一和第二校舍來達成上行階梯的次數。另外，從第三校舍的廁所跳到室外的奔跑路線無法使用，所以移動至第二校舍和特別教室大樓變得沒有什麼利益可言。
「呼。」
幸宏吐口氣，飛跳至外圈，一口氣衝刺下坡。這時，與幸宏採用相同戰略的九重輕輕驚歎，兩人一同衝下斜坡。
「！？」
在快要看見禮堂時，九重超越幸宏。幸宏在奔跑時怎樣都會把重心放在後方，相較之下，九重即使是在下坡也能夠保持平衡，維持同等速度奔馳。幸宏認為這或許就是練過田
徑的跑者和一般跑者之間的差別，重新注意起九重的奔跑方法。
九重在途中奔入長滿低矮雜草的草叢內，幸宏尾隨在後。草地的下坡路更為陡斜，不易奔跑；銜接第一校舍和禮堂的直線穿廊就在眼前，兩人朝穿廊直進。地麵凹凸不平，就連九重也得一邊減速一邊奔跑。不過，因為她的跑步節奏流暢，所以很自然的和幸宏拉開差距。「她的動作果然很巧妙」幸宏心想。
寂靜子彈。九重學姊別稱的由來，就是因為她腳步聲極小，又能夠自然的穿越狹窄縫隙的緣故。可是她能力的關鍵，乃是在於那份節奏感，以及自田徑社鍛鍊出來的標準跑法。正因為她的跑步姿勢沒有多花一絲多餘的力氣，所以才能行雲流水般的奔走。
幸宏不禁敬佩起九重。當他奔下斜坡，重返平地時，九重已經衝進了直線穿廊。她連脫鞋子的動作都飛快，不為任何一個動作浪費時間。
「吸。」
幸宏吸口氣，調整心情繼續奔跑。他脫下鞋子，將其抱在雙手上，從直線穿廊直進。他要自東側的出入口進入第一校舍，一路衝上四樓。然後自走廊往北前進，進入新校舍a大樓。接著隻要上行至三樓，就可看見出入口，再從那裡移動到外側直奔升旗台。
九重繞過轉角，衝上通往第一校舍的階梯，身影自幸宏麵前消失。幸宏也繞過轉角——
「！」
他感覺到人的氣息，所以貼著階梯最右側衝上來。兩位學生一邊說話，一邊自校舍走出。
「對不起。」
幸宏橫向穿過談得忘我，沒有注意到幸宏的學生縫隙奔進校舍。他馬不停蹄往四樓奔馳，此時九重正要繞過樓梯間。
「！！」
幸宏不禁笑了。
他覺得眼前的階梯，正在命令他向上衝。
這是一股錯覺。這種事情不可能發生，因為階梯不會說話；就算會，大概也隻會對他抱怨：「給我輕聲慢步！」
可是，幸宏卻如此感覺。
「哈哈。」
幸宏忍不住一邊笑，一邊奔上階梯。如同往常，他一次跨上兩段階梯。階梯內側的地勢較低，有利於奔跑。第四階、第五階、第十階和第十一階的梯麵較其他階段來的偏低，因此要注意保持節奏奔跑。第一校舍階梯的止滑條是採用近似於橡膠的材質，可以有效抑止速度，不過條上有許多凹凸不平的地方，奔跑時要特別留意。
幸宏盡全力衝刺，抬頭挺胸分斷迎麵吹來的冷風。此樓梯間的最佳折返點是靠近中央位置的左前方小凹陷，然後下一步要踏向右側深處，距離垃圾桶十公分的地點。
蹬、蹬，幸宏流暢的踏上最佳折返點，在此順勢抬起左腳，就可以免於踏上第三段階梯止滑條凹凸不平的部分，從外側繼續向上奔馳。接著他維持速度，使力躍起飛過三道階梯，從內側衝至二樓。
「嗬，呼。」
幸宏與九重之間的差距縮短幾許。他折返衝上樓，追趕正要踏上通往三樓階梯的九重，前方可看見她的背影與一位女同學。幸宏繼續盯著九重，移動至階梯外側。
可是，馬上又有道談話聲從樓上傳來，九重也驚訝得肩膀一震。看來至少會有三位同學走下樓。
怎麼辦！？要追在九重學姊後麵嗎？
不，這個判斷太冒險了。考量到九重的身體優勢，如果幸宏就此追在後方，最後可能還是會有發生衝撞的危險。因為九重應該可以驚險的穿過他們，但是幸宏做不到。
「……然後啊，哇！」
「抱——歉。」
三位男同學從樓梯間走下，九重的動作如同幸宏預想，在幾乎要碰著的狀態下，從他們之中穿過。第一位同學驚叫，停下腳步。走在他後方的同學則是抓住他的肩膀停下，最後一位同學在九重穿過後，走到前方作勢要跳下階梯。然後，他一個不注意，腳步踉蹌走下數段階梯，差點撞上位在前方的女同學。
「對不起！」
幸宏刻意大聲說道。被九重引去注意力的四人，聽到說話聲後頓時一驚。幸宏在內心祈求，再次對轉過頭一探究竟的四人大喊：
「失禮了！」
別動！
幸宏用眼神如此訴說，四人全部停下動作。幸宏穿過他們身旁，從樓梯間折返。他故意從階梯內側踏上第二階，借此避免登上止滑條凹陷嚴重的第三階。
奔出至三樓，立刻再跑向通往四樓的階梯。九重的動作依然十分流暢。
「呼。」
幸宏吐出一口熱氣奔上階梯，可以感覺到運動褲緊粘著大腿。他將視線朝上，但是下顎沒有抬起，並謹慎地揮動手臂，於樓梯間折返，抵達四樓走廊。
「！」
眼前空無一人，通往新校舍a大樓的道路形成一直線。九重加速奔馳，速度飛快，可是幸宏絕不能在此再讓差距拉開。
幸宏也加速衝刺。九重與他僅有數步之差，可是腳步聲卻幾乎聽不見。聽到自己的腳步聲在走廊上大聲作響，使幸宏有些厭惡。如果他為了壓低腳步聲，刻意在踩地與踏出時放鬆力量，反而隻會加重身體負擔，沒有正麵效果。但是，倘若他將精神集中在雙腿奔跑，那麼身體其他的部位就會更容易疲累。麵對自己的缺點，幸宏在內心痛感：「看來我還有很多需要練習的地方啊。」
突然間，幸宏想靠窗邊奔跑，他覺得前方教室的門會被打開。就在他這麼想的同時，門也真的開啟，有一位同學移動到走廊。
雖然對九重學姊不好意思，不過這是我超前的機會！
九重在靠教室邊奔跑，所以正麵碰上走出的同學。如果幸宏這時刻意衝上前，和九重形成並列奔跑的局麵，最後她就隻能改道跑到幸宏身後。
幸宏打定主意，挺身向前衝刺，與九重形成並列。就在這時——
九重的身體行雲流水般的橫向移動，抵擋在幸宏的正前方。幸宏被反將一軍，不甘心的咬牙，兩人一同衝過同學的身旁。
「抱——歉。」
「對不起。」
同學興趣缺缺的看著他們。幸宏沒有多加理會，反而偷偷注意九重的步法。她剛剛的動作是怎麼回事？那不似井筒的微步那般激烈，可是也絕非一般的回避技巧。她像是突然急速轉彎般的奔至側邊，更正確來說是斜前方。
莫非她改變了跑步節奏？
九重在直線上奔跑時，會目測距離共有幾步。然後配合步數，維持一定的節奏，流暢而快速的奔跑。可是，她剛剛看起來像是在一瞬間改變了原本固定的跑步節奏。
倘若真是如此，那可是門不得了的技術。一個跑者要是能夠在各個場合都調整出最佳的跑步節奏，那就根本找不到超越的機會。
幸宏再度為自己和九重之間的差距感到煩悶，同時奔入新校舍a大樓。此地的階梯在走廊內側，就在形成銳角的轉角處，通往第二校舍的直線穿廊旁邊。
我要再一次和九重學姊在階梯較量。
幸宏打算在此追回在直線被拉開的距離。從這裡奔至三樓，再加上由禮堂到第一校舍為止的上行階梯次數，就可達到標準次數六次。完成條件之後，兩人原則上不會再上行階梯。因此，這裡可說是一個勝負關鍵。
「呼。」
幸宏衝上階梯，九重再兩步就會抵達樓梯間。他刻意將九重視為階梯的「一部分」。
（反敗為勝的奔跑路線是——）
階梯的外側。比起內側，外側距離出入口較近。隻要在衝出二樓時可以奔至外側，就有機會逆轉情勢。
幸宏擬好計畫，繼續奔馳。金屬製的止滑條鏗鏘作響，九重正在階梯內側奔跑。接著，她抵達二樓。幸宏要從此漸漸往外—
—
九重開始朝外側奔跑。幸宏在確認對方先發至人的瞬間——
發足狂奔。
幸宏使出渾身解數，雙腿全速疾馳。照這樣下去，出入口會離他較遠。可是，如果全速衝刺，說不定——
「咦？」
九重看向幸宏。
兩人並列奔跑。幸宏在樓梯間折返，硬是向前卡位。他從此開始要慢慢朝外側移動。
「喀囉喀囉、喀囉喀囉」……幸宏隱約聽見車輪滾動的聲音，應該是手推車。新校舍a大樓三樓是圖書室的所在位置，現在大概是圖書委員在運送書籍吧。
這種時候，有兩種對應方法。一是放慢腳步確認手推車的動作，二是在手推車出現之前搶先通過走廊。
從聲量來看，這麼大聲應該是來不及搶先通過。那麼——
幸宏再次將背後的九重融入意識內。
當他看到手推車的前端從轉角出現時，實行了第三種對應方法。
「對不起。」
疑似圖書委員的學生緩緩推動手推車走來。幸宏從他麵前飛跳，直接躍過手推車。
「不好意思——喔。」
九重也理所當然般的跟著飛躍。幸宏在落地時沒有站穩，腳步踉蹌。九重抓準機會，衝向出入口，早一步抵達室外。
「可惡！」
幸宏飛奔至室外，換上鞋子。他一邊衝下斜坡，一邊橫越坡麵，奔入通往天栗浜紀念館的道路。此路途中與前往第二體育館的道路相連，另外還有通往操場的下坡道路。幸宏要從下坡道路前往升旗台。
九重的實力果然不容小覷。幸宏已經清楚感覺到自己越來越喘，同時他還要承受在階梯較量時敗戰的精神壓力。
這個人果然很強。
幸宏追趕九重矮小的背影。即使如此，他也沒有放棄勝利，因為放棄比賽是最失禮的行為。而且，應該還有機會反敗為勝。
「喔，階梯社今天也在亂跑啊。」
體育類社團的學生們看到兩人，隨即出言消遣，並且和他們擦肩而過。幸宏看見通往第二體育館的道路的轉角，腦中突然浮現疑問。
這些人是從哪來兒的？
幸宏覺得他們像是忽然從左右出現。幸宏一直看著位在前方的九重，所以如果他們是從轉角走來，一定不會漏看。可是，剛剛卻是和他們毫無預警的擦肩而過。
啊啊！
幸宏至今才發覺一件再簡單不過的事，忍不住在內心大叫。
九重奔下至與第二體育館銜接的道路，幸宏尋找國旗台的位置。從此處到國旗台的直線距離並不長。
是啊，這種事誰都會做嘛。
抄捷徑是移動時的基本技巧啊。
幸宏奔出坡道，如同滑落斜坡般向下衝，脫離通往第二體育館的道路，階梯就在他身旁。他奔下階梯，移動到操場，從操場邊緣疾馳。
（這麼簡單的事情，為什麼九重學姊沒發現呢？）
幸宏一邊奔向升旗台，一邊不解的歪頭思考。足球社正在操場上舉行練習賽，另一邊則是壘球社在練習。
好，先前往升旗台吧。
幸宏如此心想。就在這時，他從前方左上角的位置聽到九重的吶喊。
「喝呀！」
九重飛躍在將石頭斜放組成的落差之上。她飛舞在空中的模樣，讓數位學生看得目瞪口呆，幸宏也呆然仰望她的身影。
「到達啦！」
「噠」一聲，九重在升旗台旁降落，臉上笑容滿麵。她輕敲升旗台示威，幸宏張口結舌，驚訝得說不出話來。
「九重……學姊……」
「哈哈哈！瓶蓋，你的功夫還不到家呢。」
九重笑著對奔跑過來的幸宏說道，然後朝幸宏奔來的方向疾馳。幸宏完全輸給了她。
「可惡！她一開始就是打算這麼做嗎……」
幸宏觸擊升旗台，立刻轉身離開，準備追趕九重——
「咦？」
幸宏看到九重跑回來，有個壯碩的人影在後麵追趕。
「九重，給我站住！妳又在亂來了！」
體育教師齋藤火冒三丈衝來。幸宏當下一急，急忙轉身，逃向第二體育館。
「啊啊，真衰。都是九重學姊害的啦！」
「瓶蓋，跑快點！我們不能在此被抓住啊。」
「妳不能像平常一樣，抓準他的防守縫隙穿過去嗎？」
「你胡說什麼。那是因為走廊狹窄，齋藤老師掉以輕心，才會有隙縫啊！想要在這麼廣闊的地方閃過他是不可能的啦。」
兩人火速奔上反對側的階梯，逃入第二體育館。
「你們兩個，給我站住！」
齋藤窮追不舍。幸宏和九重並列奔過走廊，從羽球場旁邊通過，抵達道路一分為二的第二體育館中庭。
「好啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
並在此遭遇大批肌肉猛男。
「來啊！給我盡管來啊！指出你們所追求的肌肉吧！」
岩山威風凜凜的聳立在眾人麵前叫道。無數猛男赤裸上半身坦誠相見，他們活力四射地爆發熱氣，一場肌肉與肌肉的鬥爭即將揭幕。
「首先是這裡！」
一位男子握拳舉起手臂，然後將手臂拉至自己麵前。伸展至極限的右臂，肌纖維強烈收縮、聚集並隆起；血管遭到上臂二頭肌逼迫鼓起，發出彷彿要從皮膚底下爆裂而出的悲鳴。
「那裡是frooown（註：指英文單字frown)！意思是『皺眉』啊啊啊！」
頂著光頭的岩山手指男子的上臂二頭肌，高聲吶喊。使盡全身力氣打造出肌肉塊的男子喊叫：「greeeeat（註：指英文單字great)！」舉起雙拳，猛力又向側腹。他的大胸肌浮現肌肉線條，前鋸肌則是奮力展翅，主張這是他的舞台，做出無懈可擊的正麵背闊肌伸展。無可挑剔的潔白牙齒和笑容，巧妙的襯托陽光下的肌肉猛男們。
「很好啊！再來！再給我來啊！」
光頭猛男尋求由強韌的肌束所組起的肌肉，將腹直肌凹凸有致的分為八塊。從上而下一一手指喊道：
「avable！『可利用的』、bit！『出價』、cooperative！『合作』、dig！『挖掘』、ee！『列舉』、fi！『使……固定』、glimpse！『投以一瞥』、還有lift！『舉起』啊啊啊啊啊啊啊！」
吼叫的同時，腹直肌強而有力的勾畫出顯著的存在感。讚頌我的八塊肌吧！即使是聖母連峰也比不上他啊！
「他的肌肉線條好威猛！好耀眼啊！在散發光輝呢！」
光頭猛男的腹直肌讓眾人拍手叫好。一位菜鳥社員按捺不住，奔至前方，突起青澀的股四頭肌，「喔喔喔喔喔！」地大聲吶喊，並將雙手交叉於頭部後方，展露他的渾身解數，做出腹肌與腿肌。尚未成器的大腿，覆蓋著未經鍛鍊的脂肪。但即使如此，這裡也沒有任何一位愚者，無法感受到他拚命主張的滿腔熱情。
「幹得好！未來的棟樑啊！我確實的感受到你的鬥誌了！這正是possess！『持有』啊！」
「greeeeat！」
竭盡全力的菜鳥社員轉身離開場內，取而代之的是一壯碩的廣背肌，他施展背麵雙手二頭肌，以破竹之勢襲來。連光頭猛男都不禁要為之瞠目，高聲喊叫：
「難道這就是金色的萬裏鵬翼嗎！？他身上的肌肉曲線是日本最廣大的巨大迷宮啊！」
「好壯觀，好壯觀啊！」
「超邁絕倫！他的爆發力根本就是
超邁絕倫啊！」
光頭猛男並沒有在一片讚歎聲中認輸。他打從心底為邂逅勁敵而喜悅，然後發出拔樹撼山的一吼：
「salute！大家『致敬』啊！」
「greatgreatgreeeeat！」
金色的背影就此升天。
「………………」
「………………」
「………………」
三人一同呆立在原地。
「呃——請問你們在做什麼啊？」
幸宏對光頭猛男問道。上次見到他，他還麵如死灰的在背誦英文單字啊。
「喔喔！我們的同誌神庭幸宏同學！你看這些美妙的英文單字。我發現了，英文單字不能光靠死背！而是要跟肌肉一起融會貫通啊！」
喔喔——！健美社的社員紛紛做出各有特色的健美動作回應。仔細一看，他們身上的肌肉都寫著不同的英文單字。
「想要靠『戒肌肉』記住英文單字，根本是愚蠢至極的行為！我要和心愛的腹直肌、僧帽肌、三角肌、大圓肌、上臂二頭肌、肱三頭肌、大胸肌、股四頭肌、股二頭肌、小腿三頭肌、廣背肌，呣啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊h我要和所有的肌肉一起記下英文單字！這才是真正的我啊啊啊！！」
「請收下我、我的三角肌吧！」
一位看似冷漠的美少年隆起如同鐵球般的左肩喊道。光頭猛男麵對這如同猛牛般的突襲，搖身變為鬥牛士，巧妙的閃過步步逼近的側麵胸大肌，從右肩做出側麵胸大肌予以反擊。
「reduce！給我『縮小』吧啊啊啊！」
「太完美啦啊啊啊！他的三角肌很圓啊！！」
「是完美的圓形啊！簡直像是圓圓的明月降臨地上啊！」
「等一下，你們這些家夥！」
這時齋藤發威動怒，破口大罵：
「你們的腰太沒力了吧！給我全神貫注去拚啊！」
竹刀銳利地劃破天空。齋藤的話讓光頭猛男立時覺醒，對社員們指示一條更高深的路：
「啊啊啊啊啊啊啊啊！我竟然會有此失策！腰大肌，來啊！髂肌，來啊！使力啊，腰方肌至腰最長肌——！還有髂腰肌至臀中肌也迫不及待！將力量從你們的體內爆發出來——啊！！」
「沒錯——！驅使你們全身的肌細胞，從身體的最深處給我湧上啊啊啊啊！」
齋藤接著光頭猛男朝天咆哮，大批肌肉猛男開始引起火山爆發。
「是內層肌肉！」
「是爆發！他們的肌肉爆發了啊！」
「那是肌肉的革命啊！肌肉正在進化！」
「所有的肌肉都給我來——啊！現在正是肌肉的祭典召開之時！！」
「好棒啊！他們的汗水閃閃發光呢！」
「好亮、好亮啊！再發出更耀眼的光芒吧！」
幸宏與九重當下嚇得狐奔鼠竄。
兩人奔至田徑專用運動場。齋藤沒有再追過來，算是逃過一劫。
「唔，難得會被合田同學逮到啊。」
九重搖頭說道。
「一切都要怪九重學姊做出那種荒唐的抄捷徑行為啊！」
幸宏一邊調整呼吸，一邊不滿的抱怨。九重笑著回答：
「有什麼關係！我以前就覺得那條路可行，所以才嚐試看看啊。」
「我會被妳害死……」
雖然幸宏口中說著怨言，可是臉上卻露出賊笑。他們穿過運動場的側邊，繞過網球場前往第二校舍，意想不到的阻礙讓兩人形成並列。最後一個定點是水塔，抵達定點後的行動將會左右勝負。幸宏還有一個優勢，那就是他已經下行了一次階梯。剛剛九重是飛過階梯直接降至操場，不過幸宏卻是腳踏實地的奔下階梯。因此，幸宏隻要再下行階梯兩次即可，九重則是需要下行三次。
（隻要能善用這點優勢，我就有勝算……）
兩人從第二校舍四樓衝進校舍內。南側走廊上有數位學生。幸宏研判對方的動作，並且嚐試使用視線誘導他們。他意外發現，其實隻要認真注視對方，對方大多會停下動作，讓他能夠順利通過。
九重輕快的更改跑步節奏，讓自己能夠隨時做出反應動作。她流暢的穿過學生身旁，動作相當俐落。「抱歉啦——」、「對不起」兩人分別道歉，衝上位在西南方角落的階梯。登上階梯後，幸宏略為領先，搶先一步觸擊水塔。
九重學姊也開始體力不支了嗎？
口中氣息與室外空氣結合，化為白煙。幸宏敏捷的觀察身旁的九重，認真察看她的身體有無任何變化。
「！？」
有些微動作，她的雙腿輕微的顫抖了一下。
錯不了，她開始累了。
九重的體力也並非無窮無盡，尤其是變化跑步節奏會為雙腳帶來極大的負擔。
（再加把勁！我有勝算！）
幸宏自我鼓勵奔回階梯，九重也緊跟著衝下階梯。他每飛跳一次，雙腳就感覺承受衝擊，特別是跳往樓梯間時的浮遊感和落地瞬間的衝擊力落差相當大。幸宏的雙腿也開始有些站不穩，他下行至四樓，心想：「再跑一樓，隻要再跑一樓就可以達成下行階梯的次數！」
幸宏自四樓走廊折返，奔入下行階梯。下方有兩位女同學佔據了大半路麵走上來，而且還手牽著手。九重見狀緊急煞車，企圖衝入階梯內側，借此穿越她們。可是她們的反應太慢，九重急中生智，「喵——」地大喊一聲從兩人頭上躍過。
「啊！」
兩位女同學一同發出可愛的尖叫聲，不過還是沒有離開原地。幸宏臨機應變——
「我要鑽過去！」
大聲叫道。兩位女同學瞠圓雙目，轉過頭一探究竟，幸宏衝入她們兩人中間。牽手的兩人立刻將手拉起，形成天然的隧道，幸宏從中穿過。
「嗚啊。」
幸宏雙腳支撐不住，在樓梯間摔倒。他倒向前方再站起身，這時九重也飛降至樓梯間。
「抱——歉。」
「對不起。」
兩人致歉後衝下階梯。九重領先一步，可是幸宏靈光一閃。
我會贏！
幸宏非常篤定。九重還得再下行一次階梯，但是自己已經可以從這裡奔至室外。通往餐廳的直線穿廊途中可繞至外側，幸宏可從那裡奔出，再來隻要返回終點即可。相較之下，九重下行至二樓之後並沒有出口可供通行。這樣一來，不論是下行至一樓，還是奔上三樓追逐幸宏，她都一定會浪費不少時間。
九重學姊，我要贏過妳！
幸宏奔離三樓，朝餐廳直進。九重叫道：「我可不會輸！」衝下二樓。幸宏全力衝刺，他要把握唯一的機會，甩開九重。
幸宏從通往餐廳的直線穿廊途中衝至室外，抵達「內圈f他仰望右手邊的陡峭斜坡，心想這個坡度不適合直接奔跑，決定先繞一點路，等到斜麵較為平緩再回來。
左手邊的新校舍研究大樓反射夕陽餘暉，光彩眩目耀眼。奔下右手邊的坡道後，真正的夕陽也出現在眼前。從左右兩側承受落日餘暉的光景相當不可思議，空氣雖冷，陽光卻相當暖和。幸宏氣喘如牛的吐出白煙，將不知不覺中抬起的下顎調回位置。再忍耐一會兒，再忍耐一會兒就結束了。
幸宏稍微橫越斜坡跑至「外圈」，眼前出現數位正要返家的同學。他死命衝上坡道，一邊對學生們致歉：「對不起。」接著——
「喔，加油啊——」
聽到出人意表的回應，對方愉快的露出微笑。
「…………謝謝。」
幸宏再次低頭示意，才想到剛剛應該
要說「對不起」才對。他認為自己並不值得受到聲援，就算對方對幸宏有所期待，幸宏也無法給予回應，甚至會加以拒絕。盡管如此，對方卻還是肯為幸宏加油。對於這樣的心意，幸宏能做的就隻有誠心道歉。自己是這麼的自私自利，隻為滿足自我而奔跑，實在是相當慚愧。
當幸宏垂下頭，一邊想心事一邊奔跑時，耳熟能詳的豪邁貓叫聲再度傳來。回頭一看，九重就緊追在後，彼此距離意外的接近。
好快！糟糕，我太大意了！
九重精力充沛的一步步縮短差距。幸宏拭去額頭上的汗水，加速奔跑。他繞過焚化場空地的側邊，從身後感覺到九重逼近，遊泳池近在眼前。
「…………」
接著，社團大樓就設立在幸宏前方。
幸宏仰望大樓最上層。
他已經做好覺悟了。
「來了！他們兩個衝來啦！」
井筒興奮的叫道。原本還在觀看電腦螢幕的三枝抬起頭，親眼確認兩人的身影。雖然九重在途中因為意外失利，但是她也不斷在縮短距離。兩人使盡最後的力氣，全速疾馳。
「社長！隻差一點啊！」
「神庭，不要放棄，盡全力跑完！」
天崎與井筒在終點前聲援兩人。小夏雙手拿住馬表，屏氣凝神注視著。兩人還是形成並列嗎？或是神庭領先在前呢？螢幕上的光點重疊在一塊兒，無法判別。
「這是……」
三枝站起身環顧四周，尋找刈穀。
「？」
可是，遍尋不著他的身影。
「來啦來啦來啦來啦！」
「兩位，終點就在前方啊！」
九重和神庭衝過井筒與天崎身旁，小夏按下馬表。
幸宏奔過終點，聽見背後大聲叫著：「是誰贏？是誰贏？」九重漸漸放慢速度，幸宏變成獨自一人。他已經氣喘籲籲，上下搖晃肩膀，渾身無力——
但是他仍然繼續奔跑。
朝社團大樓奔去。
「咦？瓶蓋，你要去哪兒？」
幸宏聽見九重的聲音，可是無法停下腳步。他衝進社團大樓的入口，脫下鞋子，環顧左右。因為他對此地不熟悉，所以無法立刻找到階梯。
「在這裡。」
聲音清楚傳來，幸宏轉頭往聲音的方向看去。刈穀站在階梯旁。
「……刈穀學長。」
不知為何，幸宏對此並不感到意外。他一邊深呼吸，一邊走向刈穀。
「我再說一次，這是條不歸路喔。」
刈穀斬釘截鐵的說道。幸宏露出微笑回答：
「但是這條路很有趣啊。」
幸宏的答案讓刈穀跟著露出微笑——
「你說的對。」
表示讚同。
「失禮了！」
幸宏衝上階梯，他要一口氣奔至六樓，說不定這還是他首次這麼做呢。
好！
體能早已超越界限，速度很明顯慢了下來，可是心情卻很暢快。全新的白色階梯，整體大小還算細長，洗練的設計讓人覺得心曠神怡。
二樓……三樓……四樓……
蹬、蹬。幸宏的腳步聲步步作響。他氣喘如牛，心臟越來越不堪負荷，胸口感覺到沉重的痛楚，雙腳快要跑不動了。還有兩樓，我要登上去，然後——
「我先走了。」
尖銳的身影迅速奔過幸宏身旁。幸宏頓時一驚瞠目一看，眼前出現的是刈穀正在勾勒v字轉彎軌道的身影。
「啊……」
幸宏還沒做出反應，雙腿就跑了起來。
他抬起雙腿，開始奔跑，像是要追逐刈穀的身影一般。揮動手臂，將過度抬起的下顎朝下，打直背脊吐一口氣。
「呼！」
幸宏衝上階梯。雖然他一次隻踏上一道階梯，可是卻腳踏實地的一步步前進。向上衝、向上衝、向上衝。當他回過神，人已經站在六樓的走廊。
「…………」
刈穀站在走廊前方，位置正是幸宏要去的房間前麵。幸宏笑了起來，他覺得自己現在一定麵帶笑容。接著幸宏發足全力奔馳，刈穀幫他把門推開。
他就這樣衝進學生會室。
「呀！」
幸宏一進入室內，就聽到從室內巨大辦公桌的後方傳來小聲慘叫。本來緊緊倚靠在坐在椅上人物的女同學急急忙忙抽身，羞得滿臉飛紅。
「你好啊，請問有什麼事嗎？」
與女同學形成對比，深深就坐於椅子上，態度悠然自若地麵露微笑的人，正是現任天栗浜高校學生會長遊佐由宇一。
幸宏一麵調整呼吸，一麵向前走，在遊佐麵前站定。他低頭看著置放於桌上的棋盤，上麵排列了幾個棋子。
「遊佐學長……」
幸宏依舊氣喘如牛，不過他率先開口並舉起手臂，遊佐的眼神在一瞬間動搖了一下。
棋盤上的棋子被幸宏「啪」一聲地粗暴打翻，他大聲吶喊：
「一年三班神庭幸宏，希望參選學生會長！」
幸宏語罷，眼前的女同學驚訝得瞠圓眼瞳，用雙手摀住嘴。遊佐在棋盤被打翻的瞬間，目光跟著看向棋盤，但是並沒有從椅子上站起，臉上的微笑越來越深。
「不錯。」
然後抬頭仰望幸宏，心滿意足的點頭說道：
「這手下的好，謝謝你。」
幸宏立正站好，對遊佐敬禮致謝。
隔天早上，幸宏的班級一陣騷動。
「早安。」
幸宏溫吞吞的到校。他一走進教室，立刻受到全班同學的注目，讓他不禁有點想笑。
「神庭同學。」
禦神樂是第一個向幸宏攀談的人。她看起來沒有動怒，眼神甚至可以說帶有幾分悲哀。她走向幸宏，班上同學漸漸聚集團觀。
「早安，禦神樂同學。妳的臉色看起來很凝重啊，發生了什麼事嗎？」
幸宏問道，他覺得自己很虛偽。禦神樂聽到此話眉毛抽動了一下，不過也僅隻於此，她的眼神看起來依舊悲傷。
「我看過佈告欄了，神庭同學也要參選學生會長？」
「嗯。如此一來我跟禦神樂同學就會變成競爭對手，不過讓我們一起為選戰加油吧。」
幸宏坦率回答，周圍同學指責他：
「等一下、等一下，神庭同學不是說過要幫禦神樂同學的忙嗎？」
幸宏聽到一位同學這麼說。禦神樂的眼神似乎也有同樣疑問，於是幸宏解釋：
「嗯，這當然。我會為禦神樂同學的目標加油，也會提供協助。在我看來，禦神樂同學的目標，是當上學生會長，然後讓學校變得更好。因此，我也決定參選，盡我的全力，讓這個學校變得更好。另外，禦神樂同學前天也說過，會幫我的忙對吧？」
「……的確，我有說過。那麼，神庭同學所謂的幫忙，就是希望我為學校竭盡全力嗎？」
「是的。」
幸宏覺得這根本是歪理。理由是他想的，但是既然連他自己都覺得沒有說服力，那想必禦神樂也很清楚這是推托之詞吧。
「……這樣子啊，我明白了。」
可是禦神樂卻點頭回應，接著補充道：
「也就是說，我們彼此都要為選戰全力以赴囉。」
「是啊。」
幸宏點頭附和。周遭學生竊竊私議。他們似乎有不少怨言，但是因為當事人禦神樂表示認同幸宏，所以不方便多說。
「……神庭同學，我可以再多問一件事嗎？」
禦神樂在剎那間看過周遭一眼，隨即又繼
續注視幸宏。她斂首低眉，眼神悲愴的問道：
「神庭同學，你討厭我嗎？」
周遭同學的視線一口氣聚集到幸宏身上，他們大多數都同情禦神樂。
幸宏一邊露出羞赧的笑容，一邊回答：
「我喜歡妳啊。」
「！？」
在場所有同學大吃一驚，其中又以禦神樂的反應最為強烈。
「我怎麼可能討厭禦神樂同學呢？我們可以說是一起為學校奮鬥的夥伴啊。正因為如此，這場選戰我絕對不會留給妳一絲餘地，也不會退縮逃避。」
幸宏不假思索，直接將內心想法說出，可是周遭同學卻是一陣騷動，一副搞不清楚狀況的模樣。接著，禦神樂不知為何很不甘心的咬住下唇。
「……竟然給我出這招。」
「這招？」
「……虧我還以為你是乖狗呢。」
「乖狗？」
她喃喃說著幸宏不能理解的話語。幸宏靈光一閃，對呢喃細語的禦神樂說道：
「禦神樂同學，這大概就是那個啦。」
「那個？」
禦神樂茫然不解的看著幸宏。幸宏一邊在內心吐槽自己語無倫次，一邊補充道：
「命中注定啊。」
階梯社似乎要再和山上的人辦一次階梯賽跑。幸宏聽到波佐間指名想和自己較量，立刻燃起了鬥誌。波佐間非常強，不用聽三枝分析，幸宏也能感覺到他的強勁。
對，我會去做的。
即使如此，幸宏也完全沒有打算逃避，甚至還覺得很期待。與波佐間的賽況會是如何？自己有可能獲勝嗎？會不會輸得一敗塗地，變得一蹶不振呢？
幸宏宛若事不關己般一邊思考這些事，一邊構思今天的練習項目。從明天開始就要認真麵對選戰，所以他想趁今天盡情奔跑。等到選舉開始，參加社團活動的時間勢必會減少。
禦神樂一定會受到壓倒性的支持吧。相比之下，幸宏可能隻會是個小醜，但他還是會提出主張。即使他們是少數分子，也不會坐以待斃。俯首就縛絕非幸宏的個性，他也再一次覺得自己真的非常任性。
我在不知不覺中，被推下了深淵。那是讓人無法自主的洞穴，亦是無盡黑暗的世界。然後，我從此對自己有了些自覺。盡管思慮膚淺，我也開始變得會去認真思考自己的生存方式。
雖然我的人生無奈憤懣，荒誕不經，又時常無病呻吟，但是我覺得無所謂了。我要就此活下去，並且樂觀正麵的麵對自己這個專惹麻煩的衝動小子。
然後，萬一我有機會幫助別人，那我就算吃點虧也沒關係。不，我是不喜歡吃虧，但是我想我可以試著忍耐。
我會盡全力去做。
回轉車輪開始轉動。
輪子大概再也不會停下。任性的小動物不再掛心車輪外的世界，一心一意為了讓輪子轉動而奔跑。
雖然輪子隻會無限空轉。
但因為奔跑是牠的本能，所以別無選擇。
「各就各位。」
幸宏注意前方，蹲低身體吸了一口氣。
「預備——」
呼吸在一剎那停止——
「開始！」
卯足全力，向前奔出。
永不停止。