七日將開始舉行山上桔梗院學園的第二學期期末考。
為了麵對明天的期末考，大部分學生下課後也都繼續念書。有些人選擇回家自習或者是去補習班，但是因為校內有具備冷暖氣的自習室，所以不少學生會留校念書。甚至有些資優生在考試期間根本不回家，成天住在大樓內準備考試。
“呼。”
盡管考試將近，波佐間仍然一個人練跑。他選擇在校舍內人煙稀少的階梯，反複練習過彎技巧。
在這個時候跨步會產生數公分的誤差。這樣會使跑步姿勢變形，所以非得在更前麵微調動作不可。
波佐間正準備從上行階梯奔入樓梯間。他打算不斷練跑，直到找出完美的轉彎位置為止。淺澤收集到的天栗浜階梯社資料中，有些相當有趣的影片。那是叫做刈穀的三年級生專門使用的銳角過彎技巧。自己從前陣子就開始試著獨自練習這項技巧，但在嚐試過後，開始對能將此技巧練至駕輕就熟的人感到驚訝與尊敬。另外還有其他影片顯示，神庭曾一度成功施展同樣的技巧。當時他似乎是利用了地板的凹陷處，但盡管如此，他還是成功了。這樣一來，自己也必須學會才行。
v字轉彎，這是比想象中還要來得困難的技巧。刈穀大概對天栗浜所有校舍的地板狀況都一清二楚吧。倘若不是這樣，就不可能在任何階梯都施展這項技巧。就算是樓梯間的地板，也會因為地點不同而產生截然不同的狀況，使過彎時機和位置都有略微的差異。或許那隻是數公分，甚至數公厘的差異，可是卻足以左右結果。因為隻要有些微的誤差，人就會輕易喪失平衡，導致跌倒。
波佐間看準樓梯間的一處，跨出左腳。同時反轉身子，盡可能傾斜身體。地板清脆地發出“啾”一聲，在這一瞬間，腳後跟支撐了全身的體重。壓力一口氣襲來，化為反作用力湧上。他大步跨出右腳，腳掌踩上的並非樓梯間的地板，而是通往下一段階梯的梯麵。
“就是這樣。”
波佐間在一瞬間將全身重量向前傾，加重右腳的負擔。他一邊慎重地承受這股重量，一邊踏出左腳奔馳，享受身體貫穿空氣的滋味。
蹬！蹬！蹬！
波佐間大步衝上階梯。當他回過神時，已經奔至二樓走廊。由於他刹不住車，一直朝牆壁衝去，所以隻好伸出雙手當作避震器，借此停下腳步。
“呼……”
剛剛那樣算是成功了吧。
波佐間回過頭，走到剛剛瞄準的地方，低頭注視剛剛衝過的階梯。他專注地注視著樓梯間的地麵。原本以為這裏的地麵是一片平坦，現在卻發現有一處色澤明顯不同。雖然感覺還很陌生，但是自己似乎已經抓到了在這個樓梯間奔跑的訣竅。
……原來如此，這就是刈穀同學所看到的世界嗎？我還隻能茫然地窺探一二，但是這個世界的確和一般人眼中的世界完全不同。
從身體深處湧上的成就感讓波佐間揚起嘴角，可是他又立刻搖搖頭，止住笑意。不行，距離技巧完成還差得遠。剛剛隻是偶然成功而已，如果不練到爐火純青，就沒有任何意義。而且過彎之後，無法控製承受反作用力的身體，會導致奔跑時出現太多不必要的動作，最後甚至撞上牆壁。照理說，當時應該要在通往三樓階梯的轉角繼續使出v字轉彎才對，可是自己卻根本沒有那種餘裕。
踏入、踩定位置、然後轉身站穩、接著跨步向前、加速衝出、最後再回到踏入這步驟。所有的動作都要做到完美無缺，並且絕不間斷。從一樓到四樓持續施展的話，要連續成功五次。如果在下行階梯也施展的話，就要十次……
噗通一聲，波佐間的心跳了一下。光是這棟校舍就不知有多少座階梯。這項技巧除了要能夠掌握各處地板的狀態，還要能完全控製自己的動作，並且同時考慮到競賽對手的行動才行。相信大部分的人都不會想學習這項技巧吧。能夠將這項技巧納為己有的人，怎麽想都覺得是瘋狂了。
……我能在比賽前變得更加熟練嗎？
但是對波佐間來說，這並不是“辦得到、辦不到”的問題，也不是“實行、不實行”的問題，而是“能不能在期限前完成”。他以成功為必然的前提考量這件事，隻是必須在結業式二十二日之前完成目標。
“喂，波佐間。”
波佐間的思緒被叫喚自己的聲音打斷。他很清楚在叫自己的是誰——那個人就是稹島。
“明天就要期末考了，你還敢練跑啊？”
稹島露出無可奈何的表情，朝波佐間走近。他似乎到剛剛為止都在自習室念書。
“因為時間不多了。為了獲勝，我有許多事必須在比賽前完成。”
波佐間露出微笑，若無其事地答道，態度就像平常一般自然。和水戶野不同，稹島的個性直來直往，應該能輕鬆蒙騙過去。
“……你可真有心。”
如同波佐間所想，稹島隻是聳了聳肩就輕快地走下階梯。當然，因為無法確定他幾時會回頭，所以千萬不能大意。波佐間謹慎地維持戴在臉上的假麵具。
“我上次快累死了，陪你練習簡直是在玩命啊。”
“抱歉，因為那練習量對我來說很平常。”
“唔哇，你真敢說耶。”
稹島繞過樓梯間，抬頭對波佐間笑道。波佐間裝模作樣地跟著露出笑容。
“波佐間，我問你。”
稹島笑著問道。
“我覺得你最近好像有些不對勁？這次的比賽對你來說，有什麽特別的意義嗎？”
千鈞一發。
波佐間覺得自己的笑容差點就瓦解了。但他立刻調適心情，帶著微笑扭了一下頸子，回答道：
“你怎麽會突然問起這個問題？我很平常啊。硬是要說的話，大概隻是想對讓你一敗塗地的天栗浜階梯社複仇吧。而且我在考試期間本來就不會念書，這點你應該很清楚才對？”
波佐間說出適當的借口的同時，還夾雜了一些玩笑話。他認為這樣事情就會擺平，可是稹島卻收起笑容，走上階梯說道：
“……我以前一直故意不提，覺得這樣做對你比較好，可是……”
稹島看起來很憤怒。波佐間開始思索稹島生氣的理由。難道是自己有什麽疏失嗎？
“波佐間，你這混賬！不要想一直裝出笑臉迎人的模樣！”
稹島揪住波佐間的t恤領口。波佐間立刻放低重心，準備防禦。雖然最近疏於練習，不過從小就在道場學習的護身術，似乎已經讓他熟記在心了。
“慎，你是怎麽了？我說的一敗塗地隻是玩笑話啊。你沒必要這麽生氣吧？”
波佐間擺出一副不知道為何遭受斥責的表情，拚命安撫稹島。波佐間雖然遭到稹島猛力揪住領口，但是他並不覺得恐怖。因為在這個狀態下，他要製壓稹島、或是將他摔出去都是可能的。但唯一的問題是，波佐間真的不知道為什麽稹島會發怒。
“……去你的，你還真會說話。原來我對你來說根本不算什麽，這讓我很失望。”
稹島默默瞪視波佐間許久，然後露出無奈的眼神，將手放開，接著一言不發地走下階梯。
波佐間覺得應該要對他的背影說些什麽，卻找不到適當的言詞，隻能默默看著他離去。
走廊又變得鴉雀無聲。自習室裏明明還有其他學生在場，現在卻感覺好像一片死寂，十分寒冷。波佐間突然失去幹勁，在階梯上坐下。
“……為什麽？”
為什麽會這樣？到底哪裏有疏失？自從上次遇見水戶野之後，他就特別注意自己的行為舉止。如果是敏銳的水戶野就算了，為什麽連稹島都能看出他有問題？
“他們為什麽要幹涉我？”
波佐間不希望別人幹涉他。“我會自己決定事情，請別來管我。”他拉起了這道線，可是周圍的人卻總是將腳踏進來。讓他煩到受不了。
“……可惡。”
波佐間想起了一件很討厭的事。讀國中時，曾經有人比水戶野和稹島更早擅自踏入他的防線，那個人就是羽球社的顧問。那位老師獨力創辦羽球社，並且強迫不打算入社的波佐間加入。他就在最不恰當的時機，踏入了波佐間的內心。
當時是國中三年級的秋天，全國大賽男子組單打的決賽前。
“阿勝，今年一定要拿下冠軍啊！”
“在其他大賽已經碰過這個對手好幾次了，你一定能贏！”
“學長，這次一定能贏！對方看起來狀況不佳啊！”
波佐間接受同學和學弟的聲援時，把玩著羽球拍的羽弦。這是他的習慣，不具任何意義，隻是因為做著習慣的動作容易使心情放鬆而已。
“好，波佐間，你過來。”
顧問叫道。“加油！”其他人再度鼓勵波佐間，然後退到後方。波佐間站在顧問麵前行了個禮，心想可以得到賽前最後的建言。
“……一路走來，真是辛苦你了。”
顧問說話的語氣似乎有點猶豫。相處兩年半以來，第一次看到他在比賽前這樣說話。波佐間微微歪過頭。
“……關於勝負這件事，我不打算再多說什麽。打從你還是一年級的時候開始，我就說過好幾次，你的實力足以拿下每場比賽。我想你老是得亞軍的理由，應該不是因為我說的話對你造成壓力吧？”
“是的。不論是去年還是前年，我會在決賽落敗都是因為實力不夠，沒有別的理由。”
波佐間斬釘截鐵地說道。這並非謊言，在羽球的世界裏絕對沒有偶然。波佐間本來就這麽認為，而顧問也一直這樣教導他。
“這樣啊……”
波佐間的回答讓顧問大力點頭，然後又開始猶豫，似乎有口難言。他心裏仿佛有波佐間所不能理解的糾葛。
“老師，怎麽了？”
時間所剩無幾，波佐間敦促顧問。這已經是最後一場比賽了，不管是什麽事，他都希望顧問直接告訴他。
“……波佐間，我說這些可能很奇怪，不過我想就一位熱愛羽球的人、和羽球社顧問的立場，征詢你對未來的打算。”
“好的，老師請說。”
為什麽要這麽慎重？波佐間雖然感到疑惑，但仍等待顧問開口。顧問好像還是很猶豫，但是瞥見主審坐上裁判台之後，仿佛下定決心般注視著波佐間，問道：
“波佐間，你覺得打羽球快樂嗎？”
“什麽？”
“抱歉，我問的問題很怪吧？隻是我一直覺得，你的羽球技巧很精湛；精湛得無與倫比，而且不帶任何感情，就好像是為了履行義務而揮拍。”
波佐間聽了之後，感到震驚不已。
他並非因為顧問的一席話而感到訝異，而是沒有想到顧問會對他這麽說，更沒有想到會被顧問看穿馬腳。這兩年半以來，他一直隱瞞得很順利，不論學長、同學、還是學弟，都沒有人發現。
波佐間依照父親的指示打羽球鍛煉體力，會持續到現在也隻是為了履行義務，而顧問似乎很清楚這點。
“波佐間，現在不要去管勝負。我拜托你！就算隻有這場比賽也好，我希望你能在國中的最後一場比賽快樂地打羽球！好好享受羽球的樂趣！”
顧問首次在學生麵前低頭請托，這時主審吹哨，比賽也正式開始。波佐間機械式地行了個禮，然後邁步走進球場。
但是我最後還是無法享受打羽球的樂趣。
波佐間坐在階梯，回想最後一場比賽。勝負在比賽開始之前就已經決定了。隻為了鍛煉體力才將打羽球視為義務的自己，根本沒有資格成為冠軍。波佐間打從一開始就計劃在比賽落敗，而他也順利落敗了。他為了讓人覺得這是一場好比賽，刻意與對手打拉鋸戰，而且裝出樂在其中的模樣。可是，顧問一定早就看穿他了吧。
比賽結束後，顧問沒有責備波佐間。他讚賞波佐間得到亞軍的成就，並且激勵後輩。大概是在配合波佐間演戲吧。
世上的一切都會按照計劃進行。
波佐間起身仰望階梯。
所以請不要擅自來幹涉我。
波佐間的腦海浮現許多好管閑事的朋友，最後想起神庭幸宏。
神庭同學，你很幹脆地說：“許多事情都是有可能改變的。”但是那句話我來說等於是詛咒。從我出生的那一刻開始，就注定由別人來決定我的人生道路，而我也隻能按照他們的決定生存。
我們來打個賭吧。
在我的計劃中，你將會輸給我。就算你使出渾身解數向我挑戰，也贏不了我，我會盡全力獲勝。但是如果你真的勝過我……
波佐間微微揚起了嘴角。
隔天就是期末考。波佐間認為考試期間不方便在校內練習，等到考試結束後，就立刻返家到戶外練習。雖然無法在校內階梯練習過彎很可惜，但是階梯的上下奔跑倒是出乎他意料，能夠在許多地方練習。
第二天。考試結束後，波佐間打算盡快回家，可是卻被疑似在校門口等候的寺城給叫住。
“嗨，波佐間。考得如何啊？”
“你好，寺城學長。我覺得考得還算普通，應該可以及格吧。”
波佐間比平常更慎重地戴上假麵具，露出笑容問好。這個人很危險。打從認識起，他就是波佐間最謹慎以待的人。雖然自己曾經和水戶野說過家裏的事，卻完全沒有告訴他。因為波佐間認為他和水戶野不一樣，隻要知道了部分狀況，就會很理所當然地插手管事。但即使如此，波佐間還是覺得他似乎掌握了一些內情。
我絕對不會再讓任何人幹涉我。
打算默默離開這裏的波佐間盡可能地避免交談，快步穿過寺城身旁。直到波佐間經過身邊為止，寺城完全沒有做任何動作。在這麽近的距離，即使寺城想要他留下，他也能夠直接穿過去。確認狀況後，他開始加重牽著腳踏車的雙臂力量。
“啊，對了，我有件事要告訴你。”
寺城突然擋在他麵前。
“……”
波佐間一時之間無法理解發生了什麽事。
直到波佐間轉移視線為止，寺城應該都是一直站在原地。他沒有做任何預備動作，不可能有辦法移動身軀。
不。
事實並非如此。其實寺城做出了預備動作，隻是波佐間沒有看穿。體格和熊一樣壯碩的學長悠然站在眼前，波佐間記得他有劍道和居合道的段位。能夠在不讓他人察覺的情況下做好準備，並且在瞬間完成所有的動作，這種事隻有傑出的武術家才辦得到。他不認為年僅十七、八歲的高中生能有這種水準，但是接近武術家水準的寺城應該也有十分的本事。
“怎麽了？”
波佐間裝出有些驚訝和疑惑的表情問道。寺城先若無其事地說了句：“是這樣的——”才繼續說道：
“前幾天我和刈穀通過電話。現在他們也在考期末考，不過等到考完試，他們就會來勘查地形。神庭也會一起過來。”
“這樣子啊。等到日期確定之後，請通知我。我也想要為他們介紹校園，麻煩你了。”
“好，我知道了。到時就麻煩你囉。”
寺城輕鬆地答道，並且讓路供波佐間通過。波佐間再次低頭走過校門，然後坐上腳踏車，踩起踏板。
……他到底在想什麽？
我不覺得他這麽做隻是為了要告訴我神庭
的事，可是除此之外他又什麽都沒提。我也沒有多說什麽。
是我想太多了嗎……難道這就是他的用意？
波佐間百思不得其解。他調整心情，思考接下來該做什麽。他本來打算選今天或明天去醫院探望母親，不過現在決定今天就去。他可以慢跑去醫院，或是一路跑過去會更好。
波佐間回到家。當他走過家門時，發現有一位身穿西裝的男性站在玄關大門前。是公司的人嗎？他們經常去醫院，可是卻很少會來家裏。波佐間牽著腳踏車朝他接近，對方似乎聽到聲響，轉過頭來。
“喔，勝一，太好了……你長大了。”
說話者是一位年約五十幾歲，頭上有幾根白發、肩膀寬厚的男子。波佐間覺得對方的容貌似曾相識，可是想不起來是在哪兒見過。對方很自然地叫喚自己的名字，看來很有可能是認識的人。
“請問你是哪位？”
波佐間直截了當地問道。“啊啊……”男子笑了一下，向他走近。
“你不記得我啦？我叫神庭歲正，之前承蒙令尊許多照顧。”
神庭。波佐間首先有所反應的是這個姓氏，然後才意識到對方和父親的關係。他是父親的朋友？這樣說起來，的確有些印象。總之先點頭打招呼。
“很抱歉突然登門拜訪。我今天到這附近工作，所以就決定順便來拜會一下，希望可以為他上柱香。”
自稱為神庭歲正的男子，低頭向波佐間說明來意。雖然記憶模糊，但他也對眼前的男子有點印象，因此覺得沒有必要將對方打回票。
“請你等一下，我將腳踏車停好。”
波佐間將腳踏車牽到後院的空位停好，然後立刻返回。男子靜靜地在玄關前等待。波佐間打開大門，請對方入內，帶領他到設置佛壇的房間。
“對不起，現在家裏沒有人在，不能好好招待你。”
“沒關係，我隻要上柱香就會離開。”
歲正微笑道。他一走進房間，就立刻在佛壇前坐下。基於母親的強烈要求，家裏一直將父親的照片裝飾在佛壇前。歲正注視照片，低頭致歉：“憲一，一直沒來看你，真是對不起。”
“……”
看來他真的是父親的朋友。
神庭歲正。從記憶深處翻出來的名字，總算和突如其來的拜會者容貌拚湊起來。沒錯，我曾經見過他數次，還記得他有比我年長的女兒，在父親的葬禮也曾碰到他。不管怎麽樣，雖說是偶然，但想不到父親的朋友也姓“神庭”啊。
波佐間先走回房間放下書包，然後到廚房準備泡茶。就算對方說會立刻離開，自己也應該奉茶款待。
他從櫃子內找出一些甜點，連同茶水一同送上。拉開紙門時，歲正對著佛壇雙手合十，閉目正念。
“請用。”
波佐間將裝有熱茶和甜點的托盤放在桌上，然後拿出座墊請對方使用。歲正睜開眼睛，注視父親的照片良久。
“我跟你應該自從葬禮以來就沒碰麵了吧？跟令堂倒是還有碰過幾次麵。我今年春季就到羅馬出差了，出發前有去向令堂拜會，不過當時你在上課。”
歲正頭也不回地說道。波佐間跪坐下來，傾聽歲正的談話。
“請問……令堂又住院了嗎？”
“……是的。最近她身體不舒服，頭暈昏倒了。目前正在醫院療養。”
“希望她能早日康複。”
“謝謝關心。”
盡管歲正看不見他的動作，但波佐間還是低頭致謝。然後歲正轉頭麵向波佐間。
“你看起來過得很好，真是太好了。”
他用懷念的眼神看著波佐間說道。波佐間微微行了個禮，請歲正用茶。
“你現在在山上念書吧？以前我女兒受到那裏的校長諸多照顧，當時那所學校還沒有和山上合並，仍然是桔梗院女子學園。不知道他現在過得好不好。”
“你是說校長嗎？我想應該過得很好。你說的女兒是我曾經見過的……”
波佐間故意語帶疑問地問道，可是歲正卻毫不存疑地回答：
“啊，我想你搞錯了。你見過的應該是長女希春，不過受到校長照顧的是二女。我家四個孩子都是女孩，當她們的爸爸很辛苦呢。”
“哈哈哈。”歲正笑了起來。波佐間暗暗鬆了一口氣。果然這隻是偶然。既然對方的子女都是女孩，那和神庭幸宏應該沒有關聯。
“勝一，你現在是高二吧？將來會讀大學嗎？”
“是的，我有此打算。”
“這樣子啊，那明年就要準備考學校了，好好加油吧。我相信令尊一定也會支持你。”
波佐間聽到這句話時，突然覺得內心有一種很不舒服的感覺，他不禁咬緊了牙根。
“令尊時常提起你——”
“那個，不好意思。”
波佐間打斷歲正的話，站起身說道：
“我必須要去醫院探望母親，或許不能聊太久。”
“啊，好的。抱歉，我停留太久了。那我就此告辭。”
歲正急忙站起身，拿起外套。波佐間送他到玄關。
“打擾你了，請你代我向令堂問好。”
“好的，謝謝你在百忙之中前來。”
波佐間鄭重答謝。歲正穿上外套，向前邁步——
卻又突然轉回頭問道：
“勝一，你有在考慮未來的事嗎？”
歲正問得很突然。波佐間瞠大眼睛，故意裝出疑惑的樣子，試圖摸索他的真正用意。
“因為令尊總是掛念著你，所以關於你的將來——”
“對不起，我真的快沒時間了。”
波佐間很意外自己會說得那麽大聲。歲正似乎很吃驚，但是又立刻露出尷尬的笑容賠罪“對不起”，隨後離開家中。
波佐間關上玄關大門，走回設有佛壇的房間，俯視著父親的照片。
剛剛的態度似乎有點不夠自然。
其實沒必要硬生生將對話打斷。可是當歲正提及父親時，心中就升起一股無名火，他才忍不住打斷對話。想去醫院探望母親固然是事實，但是就算明天再去也無妨。不，其實就算和他促膝長談，也還是有充分的時間去探病。
……狀況越來越差了。
這陣子自己的假麵具很容易被揭穿，或許已經快撐不下去了。一定要快點做出決定才行。不管是哪條路，一旦下定決心，自己就不會再猶豫。
真想快點比賽。
波佐間低頭看著冷掉的茶，內心如此思考。
為了麵對明天的期末考，大部分學生下課後也都繼續念書。有些人選擇回家自習或者是去補習班，但是因為校內有具備冷暖氣的自習室，所以不少學生會留校念書。甚至有些資優生在考試期間根本不回家，成天住在大樓內準備考試。
“呼。”
盡管考試將近，波佐間仍然一個人練跑。他選擇在校舍內人煙稀少的階梯，反複練習過彎技巧。
在這個時候跨步會產生數公分的誤差。這樣會使跑步姿勢變形，所以非得在更前麵微調動作不可。
波佐間正準備從上行階梯奔入樓梯間。他打算不斷練跑，直到找出完美的轉彎位置為止。淺澤收集到的天栗浜階梯社資料中，有些相當有趣的影片。那是叫做刈穀的三年級生專門使用的銳角過彎技巧。自己從前陣子就開始試著獨自練習這項技巧，但在嚐試過後，開始對能將此技巧練至駕輕就熟的人感到驚訝與尊敬。另外還有其他影片顯示，神庭曾一度成功施展同樣的技巧。當時他似乎是利用了地板的凹陷處，但盡管如此，他還是成功了。這樣一來，自己也必須學會才行。
v字轉彎，這是比想象中還要來得困難的技巧。刈穀大概對天栗浜所有校舍的地板狀況都一清二楚吧。倘若不是這樣，就不可能在任何階梯都施展這項技巧。就算是樓梯間的地板，也會因為地點不同而產生截然不同的狀況，使過彎時機和位置都有略微的差異。或許那隻是數公分，甚至數公厘的差異，可是卻足以左右結果。因為隻要有些微的誤差，人就會輕易喪失平衡，導致跌倒。
波佐間看準樓梯間的一處，跨出左腳。同時反轉身子，盡可能傾斜身體。地板清脆地發出“啾”一聲，在這一瞬間，腳後跟支撐了全身的體重。壓力一口氣襲來，化為反作用力湧上。他大步跨出右腳，腳掌踩上的並非樓梯間的地板，而是通往下一段階梯的梯麵。
“就是這樣。”
波佐間在一瞬間將全身重量向前傾，加重右腳的負擔。他一邊慎重地承受這股重量，一邊踏出左腳奔馳，享受身體貫穿空氣的滋味。
蹬！蹬！蹬！
波佐間大步衝上階梯。當他回過神時，已經奔至二樓走廊。由於他刹不住車，一直朝牆壁衝去，所以隻好伸出雙手當作避震器，借此停下腳步。
“呼……”
剛剛那樣算是成功了吧。
波佐間回過頭，走到剛剛瞄準的地方，低頭注視剛剛衝過的階梯。他專注地注視著樓梯間的地麵。原本以為這裏的地麵是一片平坦，現在卻發現有一處色澤明顯不同。雖然感覺還很陌生，但是自己似乎已經抓到了在這個樓梯間奔跑的訣竅。
……原來如此，這就是刈穀同學所看到的世界嗎？我還隻能茫然地窺探一二，但是這個世界的確和一般人眼中的世界完全不同。
從身體深處湧上的成就感讓波佐間揚起嘴角，可是他又立刻搖搖頭，止住笑意。不行，距離技巧完成還差得遠。剛剛隻是偶然成功而已，如果不練到爐火純青，就沒有任何意義。而且過彎之後，無法控製承受反作用力的身體，會導致奔跑時出現太多不必要的動作，最後甚至撞上牆壁。照理說，當時應該要在通往三樓階梯的轉角繼續使出v字轉彎才對，可是自己卻根本沒有那種餘裕。
踏入、踩定位置、然後轉身站穩、接著跨步向前、加速衝出、最後再回到踏入這步驟。所有的動作都要做到完美無缺，並且絕不間斷。從一樓到四樓持續施展的話，要連續成功五次。如果在下行階梯也施展的話，就要十次……
噗通一聲，波佐間的心跳了一下。光是這棟校舍就不知有多少座階梯。這項技巧除了要能夠掌握各處地板的狀態，還要能完全控製自己的動作，並且同時考慮到競賽對手的行動才行。相信大部分的人都不會想學習這項技巧吧。能夠將這項技巧納為己有的人，怎麽想都覺得是瘋狂了。
……我能在比賽前變得更加熟練嗎？
但是對波佐間來說，這並不是“辦得到、辦不到”的問題，也不是“實行、不實行”的問題，而是“能不能在期限前完成”。他以成功為必然的前提考量這件事，隻是必須在結業式二十二日之前完成目標。
“喂，波佐間。”
波佐間的思緒被叫喚自己的聲音打斷。他很清楚在叫自己的是誰——那個人就是稹島。
“明天就要期末考了，你還敢練跑啊？”
稹島露出無可奈何的表情，朝波佐間走近。他似乎到剛剛為止都在自習室念書。
“因為時間不多了。為了獲勝，我有許多事必須在比賽前完成。”
波佐間露出微笑，若無其事地答道，態度就像平常一般自然。和水戶野不同，稹島的個性直來直往，應該能輕鬆蒙騙過去。
“……你可真有心。”
如同波佐間所想，稹島隻是聳了聳肩就輕快地走下階梯。當然，因為無法確定他幾時會回頭，所以千萬不能大意。波佐間謹慎地維持戴在臉上的假麵具。
“我上次快累死了，陪你練習簡直是在玩命啊。”
“抱歉，因為那練習量對我來說很平常。”
“唔哇，你真敢說耶。”
稹島繞過樓梯間，抬頭對波佐間笑道。波佐間裝模作樣地跟著露出笑容。
“波佐間，我問你。”
稹島笑著問道。
“我覺得你最近好像有些不對勁？這次的比賽對你來說，有什麽特別的意義嗎？”
千鈞一發。
波佐間覺得自己的笑容差點就瓦解了。但他立刻調適心情，帶著微笑扭了一下頸子，回答道：
“你怎麽會突然問起這個問題？我很平常啊。硬是要說的話，大概隻是想對讓你一敗塗地的天栗浜階梯社複仇吧。而且我在考試期間本來就不會念書，這點你應該很清楚才對？”
波佐間說出適當的借口的同時，還夾雜了一些玩笑話。他認為這樣事情就會擺平，可是稹島卻收起笑容，走上階梯說道：
“……我以前一直故意不提，覺得這樣做對你比較好，可是……”
稹島看起來很憤怒。波佐間開始思索稹島生氣的理由。難道是自己有什麽疏失嗎？
“波佐間，你這混賬！不要想一直裝出笑臉迎人的模樣！”
稹島揪住波佐間的t恤領口。波佐間立刻放低重心，準備防禦。雖然最近疏於練習，不過從小就在道場學習的護身術，似乎已經讓他熟記在心了。
“慎，你是怎麽了？我說的一敗塗地隻是玩笑話啊。你沒必要這麽生氣吧？”
波佐間擺出一副不知道為何遭受斥責的表情，拚命安撫稹島。波佐間雖然遭到稹島猛力揪住領口，但是他並不覺得恐怖。因為在這個狀態下，他要製壓稹島、或是將他摔出去都是可能的。但唯一的問題是，波佐間真的不知道為什麽稹島會發怒。
“……去你的，你還真會說話。原來我對你來說根本不算什麽，這讓我很失望。”
稹島默默瞪視波佐間許久，然後露出無奈的眼神，將手放開，接著一言不發地走下階梯。
波佐間覺得應該要對他的背影說些什麽，卻找不到適當的言詞，隻能默默看著他離去。
走廊又變得鴉雀無聲。自習室裏明明還有其他學生在場，現在卻感覺好像一片死寂，十分寒冷。波佐間突然失去幹勁，在階梯上坐下。
“……為什麽？”
為什麽會這樣？到底哪裏有疏失？自從上次遇見水戶野之後，他就特別注意自己的行為舉止。如果是敏銳的水戶野就算了，為什麽連稹島都能看出他有問題？
“他們為什麽要幹涉我？”
波佐間不希望別人幹涉他。“我會自己決定事情，請別來管我。”他拉起了這道線，可是周圍的人卻總是將腳踏進來。讓他煩到受不了。
“……可惡。”
波佐間想起了一件很討厭的事。讀國中時，曾經有人比水戶野和稹島更早擅自踏入他的防線，那個人就是羽球社的顧問。那位老師獨力創辦羽球社，並且強迫不打算入社的波佐間加入。他就在最不恰當的時機，踏入了波佐間的內心。
當時是國中三年級的秋天，全國大賽男子組單打的決賽前。
“阿勝，今年一定要拿下冠軍啊！”
“在其他大賽已經碰過這個對手好幾次了，你一定能贏！”
“學長，這次一定能贏！對方看起來狀況不佳啊！”
波佐間接受同學和學弟的聲援時，把玩著羽球拍的羽弦。這是他的習慣，不具任何意義，隻是因為做著習慣的動作容易使心情放鬆而已。
“好，波佐間，你過來。”
顧問叫道。“加油！”其他人再度鼓勵波佐間，然後退到後方。波佐間站在顧問麵前行了個禮，心想可以得到賽前最後的建言。
“……一路走來，真是辛苦你了。”
顧問說話的語氣似乎有點猶豫。相處兩年半以來，第一次看到他在比賽前這樣說話。波佐間微微歪過頭。
“……關於勝負這件事，我不打算再多說什麽。打從你還是一年級的時候開始，我就說過好幾次，你的實力足以拿下每場比賽。我想你老是得亞軍的理由，應該不是因為我說的話對你造成壓力吧？”
“是的。不論是去年還是前年，我會在決賽落敗都是因為實力不夠，沒有別的理由。”
波佐間斬釘截鐵地說道。這並非謊言，在羽球的世界裏絕對沒有偶然。波佐間本來就這麽認為，而顧問也一直這樣教導他。
“這樣啊……”
波佐間的回答讓顧問大力點頭，然後又開始猶豫，似乎有口難言。他心裏仿佛有波佐間所不能理解的糾葛。
“老師，怎麽了？”
時間所剩無幾，波佐間敦促顧問。這已經是最後一場比賽了，不管是什麽事，他都希望顧問直接告訴他。
“……波佐間，我說這些可能很奇怪，不過我想就一位熱愛羽球的人、和羽球社顧問的立場，征詢你對未來的打算。”
“好的，老師請說。”
為什麽要這麽慎重？波佐間雖然感到疑惑，但仍等待顧問開口。顧問好像還是很猶豫，但是瞥見主審坐上裁判台之後，仿佛下定決心般注視著波佐間，問道：
“波佐間，你覺得打羽球快樂嗎？”
“什麽？”
“抱歉，我問的問題很怪吧？隻是我一直覺得，你的羽球技巧很精湛；精湛得無與倫比，而且不帶任何感情，就好像是為了履行義務而揮拍。”
波佐間聽了之後，感到震驚不已。
他並非因為顧問的一席話而感到訝異，而是沒有想到顧問會對他這麽說，更沒有想到會被顧問看穿馬腳。這兩年半以來，他一直隱瞞得很順利，不論學長、同學、還是學弟，都沒有人發現。
波佐間依照父親的指示打羽球鍛煉體力，會持續到現在也隻是為了履行義務，而顧問似乎很清楚這點。
“波佐間，現在不要去管勝負。我拜托你！就算隻有這場比賽也好，我希望你能在國中的最後一場比賽快樂地打羽球！好好享受羽球的樂趣！”
顧問首次在學生麵前低頭請托，這時主審吹哨，比賽也正式開始。波佐間機械式地行了個禮，然後邁步走進球場。
但是我最後還是無法享受打羽球的樂趣。
波佐間坐在階梯，回想最後一場比賽。勝負在比賽開始之前就已經決定了。隻為了鍛煉體力才將打羽球視為義務的自己，根本沒有資格成為冠軍。波佐間打從一開始就計劃在比賽落敗，而他也順利落敗了。他為了讓人覺得這是一場好比賽，刻意與對手打拉鋸戰，而且裝出樂在其中的模樣。可是，顧問一定早就看穿他了吧。
比賽結束後，顧問沒有責備波佐間。他讚賞波佐間得到亞軍的成就，並且激勵後輩。大概是在配合波佐間演戲吧。
世上的一切都會按照計劃進行。
波佐間起身仰望階梯。
所以請不要擅自來幹涉我。
波佐間的腦海浮現許多好管閑事的朋友，最後想起神庭幸宏。
神庭同學，你很幹脆地說：“許多事情都是有可能改變的。”但是那句話我來說等於是詛咒。從我出生的那一刻開始，就注定由別人來決定我的人生道路，而我也隻能按照他們的決定生存。
我們來打個賭吧。
在我的計劃中，你將會輸給我。就算你使出渾身解數向我挑戰，也贏不了我，我會盡全力獲勝。但是如果你真的勝過我……
波佐間微微揚起了嘴角。
隔天就是期末考。波佐間認為考試期間不方便在校內練習，等到考試結束後，就立刻返家到戶外練習。雖然無法在校內階梯練習過彎很可惜，但是階梯的上下奔跑倒是出乎他意料，能夠在許多地方練習。
第二天。考試結束後，波佐間打算盡快回家，可是卻被疑似在校門口等候的寺城給叫住。
“嗨，波佐間。考得如何啊？”
“你好，寺城學長。我覺得考得還算普通，應該可以及格吧。”
波佐間比平常更慎重地戴上假麵具，露出笑容問好。這個人很危險。打從認識起，他就是波佐間最謹慎以待的人。雖然自己曾經和水戶野說過家裏的事，卻完全沒有告訴他。因為波佐間認為他和水戶野不一樣，隻要知道了部分狀況，就會很理所當然地插手管事。但即使如此，波佐間還是覺得他似乎掌握了一些內情。
我絕對不會再讓任何人幹涉我。
打算默默離開這裏的波佐間盡可能地避免交談，快步穿過寺城身旁。直到波佐間經過身邊為止，寺城完全沒有做任何動作。在這麽近的距離，即使寺城想要他留下，他也能夠直接穿過去。確認狀況後，他開始加重牽著腳踏車的雙臂力量。
“啊，對了，我有件事要告訴你。”
寺城突然擋在他麵前。
“……”
波佐間一時之間無法理解發生了什麽事。
直到波佐間轉移視線為止，寺城應該都是一直站在原地。他沒有做任何預備動作，不可能有辦法移動身軀。
不。
事實並非如此。其實寺城做出了預備動作，隻是波佐間沒有看穿。體格和熊一樣壯碩的學長悠然站在眼前，波佐間記得他有劍道和居合道的段位。能夠在不讓他人察覺的情況下做好準備，並且在瞬間完成所有的動作，這種事隻有傑出的武術家才辦得到。他不認為年僅十七、八歲的高中生能有這種水準，但是接近武術家水準的寺城應該也有十分的本事。
“怎麽了？”
波佐間裝出有些驚訝和疑惑的表情問道。寺城先若無其事地說了句：“是這樣的——”才繼續說道：
“前幾天我和刈穀通過電話。現在他們也在考期末考，不過等到考完試，他們就會來勘查地形。神庭也會一起過來。”
“這樣子啊。等到日期確定之後，請通知我。我也想要為他們介紹校園，麻煩你了。”
“好，我知道了。到時就麻煩你囉。”
寺城輕鬆地答道，並且讓路供波佐間通過。波佐間再次低頭走過校門，然後坐上腳踏車，踩起踏板。
……他到底在想什麽？
我不覺得他這麽做隻是為了要告訴我神庭
的事，可是除此之外他又什麽都沒提。我也沒有多說什麽。
是我想太多了嗎……難道這就是他的用意？
波佐間百思不得其解。他調整心情，思考接下來該做什麽。他本來打算選今天或明天去醫院探望母親，不過現在決定今天就去。他可以慢跑去醫院，或是一路跑過去會更好。
波佐間回到家。當他走過家門時，發現有一位身穿西裝的男性站在玄關大門前。是公司的人嗎？他們經常去醫院，可是卻很少會來家裏。波佐間牽著腳踏車朝他接近，對方似乎聽到聲響，轉過頭來。
“喔，勝一，太好了……你長大了。”
說話者是一位年約五十幾歲，頭上有幾根白發、肩膀寬厚的男子。波佐間覺得對方的容貌似曾相識，可是想不起來是在哪兒見過。對方很自然地叫喚自己的名字，看來很有可能是認識的人。
“請問你是哪位？”
波佐間直截了當地問道。“啊啊……”男子笑了一下，向他走近。
“你不記得我啦？我叫神庭歲正，之前承蒙令尊許多照顧。”
神庭。波佐間首先有所反應的是這個姓氏，然後才意識到對方和父親的關係。他是父親的朋友？這樣說起來，的確有些印象。總之先點頭打招呼。
“很抱歉突然登門拜訪。我今天到這附近工作，所以就決定順便來拜會一下，希望可以為他上柱香。”
自稱為神庭歲正的男子，低頭向波佐間說明來意。雖然記憶模糊，但他也對眼前的男子有點印象，因此覺得沒有必要將對方打回票。
“請你等一下，我將腳踏車停好。”
波佐間將腳踏車牽到後院的空位停好，然後立刻返回。男子靜靜地在玄關前等待。波佐間打開大門，請對方入內，帶領他到設置佛壇的房間。
“對不起，現在家裏沒有人在，不能好好招待你。”
“沒關係，我隻要上柱香就會離開。”
歲正微笑道。他一走進房間，就立刻在佛壇前坐下。基於母親的強烈要求，家裏一直將父親的照片裝飾在佛壇前。歲正注視照片，低頭致歉：“憲一，一直沒來看你，真是對不起。”
“……”
看來他真的是父親的朋友。
神庭歲正。從記憶深處翻出來的名字，總算和突如其來的拜會者容貌拚湊起來。沒錯，我曾經見過他數次，還記得他有比我年長的女兒，在父親的葬禮也曾碰到他。不管怎麽樣，雖說是偶然，但想不到父親的朋友也姓“神庭”啊。
波佐間先走回房間放下書包，然後到廚房準備泡茶。就算對方說會立刻離開，自己也應該奉茶款待。
他從櫃子內找出一些甜點，連同茶水一同送上。拉開紙門時，歲正對著佛壇雙手合十，閉目正念。
“請用。”
波佐間將裝有熱茶和甜點的托盤放在桌上，然後拿出座墊請對方使用。歲正睜開眼睛，注視父親的照片良久。
“我跟你應該自從葬禮以來就沒碰麵了吧？跟令堂倒是還有碰過幾次麵。我今年春季就到羅馬出差了，出發前有去向令堂拜會，不過當時你在上課。”
歲正頭也不回地說道。波佐間跪坐下來，傾聽歲正的談話。
“請問……令堂又住院了嗎？”
“……是的。最近她身體不舒服，頭暈昏倒了。目前正在醫院療養。”
“希望她能早日康複。”
“謝謝關心。”
盡管歲正看不見他的動作，但波佐間還是低頭致謝。然後歲正轉頭麵向波佐間。
“你看起來過得很好，真是太好了。”
他用懷念的眼神看著波佐間說道。波佐間微微行了個禮，請歲正用茶。
“你現在在山上念書吧？以前我女兒受到那裏的校長諸多照顧，當時那所學校還沒有和山上合並，仍然是桔梗院女子學園。不知道他現在過得好不好。”
“你是說校長嗎？我想應該過得很好。你說的女兒是我曾經見過的……”
波佐間故意語帶疑問地問道，可是歲正卻毫不存疑地回答：
“啊，我想你搞錯了。你見過的應該是長女希春，不過受到校長照顧的是二女。我家四個孩子都是女孩，當她們的爸爸很辛苦呢。”
“哈哈哈。”歲正笑了起來。波佐間暗暗鬆了一口氣。果然這隻是偶然。既然對方的子女都是女孩，那和神庭幸宏應該沒有關聯。
“勝一，你現在是高二吧？將來會讀大學嗎？”
“是的，我有此打算。”
“這樣子啊，那明年就要準備考學校了，好好加油吧。我相信令尊一定也會支持你。”
波佐間聽到這句話時，突然覺得內心有一種很不舒服的感覺，他不禁咬緊了牙根。
“令尊時常提起你——”
“那個，不好意思。”
波佐間打斷歲正的話，站起身說道：
“我必須要去醫院探望母親，或許不能聊太久。”
“啊，好的。抱歉，我停留太久了。那我就此告辭。”
歲正急忙站起身，拿起外套。波佐間送他到玄關。
“打擾你了，請你代我向令堂問好。”
“好的，謝謝你在百忙之中前來。”
波佐間鄭重答謝。歲正穿上外套，向前邁步——
卻又突然轉回頭問道：
“勝一，你有在考慮未來的事嗎？”
歲正問得很突然。波佐間瞠大眼睛，故意裝出疑惑的樣子，試圖摸索他的真正用意。
“因為令尊總是掛念著你，所以關於你的將來——”
“對不起，我真的快沒時間了。”
波佐間很意外自己會說得那麽大聲。歲正似乎很吃驚，但是又立刻露出尷尬的笑容賠罪“對不起”，隨後離開家中。
波佐間關上玄關大門，走回設有佛壇的房間，俯視著父親的照片。
剛剛的態度似乎有點不夠自然。
其實沒必要硬生生將對話打斷。可是當歲正提及父親時，心中就升起一股無名火，他才忍不住打斷對話。想去醫院探望母親固然是事實，但是就算明天再去也無妨。不，其實就算和他促膝長談，也還是有充分的時間去探病。
……狀況越來越差了。
這陣子自己的假麵具很容易被揭穿，或許已經快撐不下去了。一定要快點做出決定才行。不管是哪條路，一旦下定決心，自己就不會再猶豫。
真想快點比賽。
波佐間低頭看著冷掉的茶，內心如此思考。