一月三日，雄壯的吼聲響徹神社。
“祝大家新年快樂樂樂樂樂樂樂樂樂樂樂樂樂樂！”
光頭猛男身係一條喜氣洋洋、染上紅白雙色，且繡有金銀色毛線刺繡圖樣的豪華丁字褲，徹底展現身上的肌肉，並用受過眾神鍛煉的大胸肌朝天致意。緊握的雙拳置於腰際，隨著燦爛的微笑，凝聚宛若鐵板般的堅硬厚實肌肉纖維。幾近爆裂的肌肉線條在新春的日照下顯得十分耀眼。啊啊，天孫{注：指日本神話中的太陽神天照大神的孫子瓊瓊杵尊}啊，看看這一身無與倫比的肌肉吧！
“好犀利！好犀利啊！才剛過年，他的肌肉就這麽威猛！這是早一步的開鏡儀式{注：日本傳統習俗之一，民眾會於新年期間食用供奉神靈的鏡餅，借此祈求一家平安}啊！”
“連須佐之男命{注：日本神話中，曾擊退八歧大蛇的神明}都會為之驚訝啊！”
在麵朝東西南北四方的正方形舞台上，身材壯碩的男子們做出健美姿勢。曝曬均勻的肉體看起來相當神聖且散發光輝，肌肉每次躍動，周圍就發出歡呼聲。
“肌肉的線條好棒！形狀好圓啊！”
“他們的肌肉好大塊！好猛、好猛啊！簡直就是最耀眼的新年日出！”
“再使勁來啊！使力將你的肌肉奉獻給大國主{注：日本神話中的大地之神}吧！”
猛男們對天上眾神高舉其足以讓人聯想到注連繩的雙臂，仿佛想將自己獻給神明般竭盡全力讓肌肉纖維活性化。他們擺出健美動作正麵雙手二頭肌，使得受到太陽照耀、看起來即將爆裂的上臂二頭肌也顯得非常清爽有活力；然後將注連繩放至腰際——對，那正是強而有力的正麵背闊肌伸展。猛男們的僧帽肌和廣背肌被喚醒，讓背膀看起來變得更為寬闊，後背也瞬間誕生了肌肉組成的羽翼。
“好強健！他的腿強健又有活力！”
“他的腹直肌強而有力！簡直就是新大陸的誕生啊！”
猛男的腹肌怒吼，大腿四頭肌開始暴動。體內的凶猛靈魂終於露出了本性，咆哮著要求獲得釋放。展現腹肌與腿肌這項健美動作時，則為受到神木包圍的聖地帶來一股新氣息，從大地轟然湧上的恒久生命力，經由猛男們的肌肉纖維傳達至外界。
“再來！再給我來啊！給我使出全力！將我們的肌肉獻給神明吧！”
所有的猛男隨著吆喝聲使出渾身解數，做出完美的自選動作。刹那間，宛若落雷般的肌肉炸裂聲響徹四周；樹木為之震動，回應肌肉的戰吼。天照大神啊，您是否就在那裏呢？
“來了！終於使出來了！那是肌肉的爆炸啊！”
“這是前所未聞的肌肉饗宴！”
“超越世紀的天孫降臨啊！”
眾人開始鼓掌喝彩。猛男們承擔人們的期望，將肉體奉獻給上天。
“請讓這片自神話時代就存在的土地，變得更加繁榮！”
“更加繁榮！”
“……”
神庭幸宏張口結舌，呆呆地站在原地。
因為他完全沒有心理準備，所以精神受到的打擊是平常的數倍。想不到會在一月的神社碰見這群人。
“沒事吧？”
有人輕拍幸宏的肩膀。他回過神轉頭一看，一名身高比他高、端正的相貌讓人感覺到幾分野性和嚴謹的少年就站在自己身旁。對方將手放在他肩上說道：“看來你被他們嚇到了。”
“刈穀學長……那是什麽表演？為什麽健美社會跑到神社來？”
幸宏轉身麵向少年問道。少年的名字叫刈穀健吾，是幸宏就讀的天栗浜高校三年級生，同時也是階梯社的前輩。雖然他的職位是副社長，但是幸宏認為他一定幫社長做了許多社長該做的事。
階梯社這個名稱聽起來很荒唐，卻是實際存在於天栗浜高校的社團。主要的活動內容是追求如何在校內跑得更快，尤其將上下階梯視為重點。當然，這是十分危險的行為，因此除了教師之外，他們還被學生會視為麻煩人物。但曆經波折後，現在學生們已開始接受他們。
“這是這裏的慣例啊。神主{注：神社裏祭拜神明的神職人員}好像是健美社的校友，所以每年一月都會在這裏舉辦名為‘新春謝神演舞’的舞蹈。”
刈穀淡淡地回答他的疑問。但幸宏瞪大眼睛問道：
一般來說，演舞應該是跳神樂{注：祭拜神明時所跳的歌舞}之類的舞蹈吧……”
“別在意這種小事。”
刈穀說罷，露出微笑。
“對了，你也是被這個叫來的嗎？”
刈穀從外套的暗袋取出一張賀年卡。幸宏看到寄出人的姓名，跟著點頭示意，並出示自己收到的賀年卡。
“‘三日十二點，在八幡宮集合！’我的賀年卡也是這麽寫著。”
刈穀朗讀賀年卡上的內容，歎了口氣。附帶一提，現在時間已經是上午十一點二分。
“刈穀學長，你不是和九重學姐一起過來的嗎？”
幸宏詢問在意的問題。寄出賀年卡的九重優子和刈穀是青梅竹馬，彼此相鄰而住。難道他們沒有對於今天的事，事先商量過嗎？
“我也是今天早上才收到這封賀年卡的。她昨天來我房間念書準備考試，可是卻什麽都沒說。而且今天好像還一大早就出門了，打手機又不接，真不知道在想什麽。”
“我以為我們的新年參拜在上次的跨年階梯賽跑就結束了，結果回到家就收到九重學姐寄來的賀年卡。”
幸宏對麵露苦澀表情的刈穀說明自己的狀況。
階梯賽跑正是階梯社的主要活動。幸宏等人在數天前，也就是跨年夜當天被九重召集，挑戰奔上千層階梯跨年這項難題。最後他們在象征終點的神社共賞日出，誠心參拜後便各自回家。可是才一回到家，信箱就收到了九重的賀年卡，上頭還寫著今天的集合事項。
“……不論何時，她都是神采奕奕的。”
幸宏的語氣裏夾雜著歎息。刈穀也輕聲說了句“是啊”表示認同，接著敦促他：“總之，我們先去尋找那個唯恐天下不亂的人吧。”
一月三日的神社人山人海，他們覺得想在這裏找到人應該非常困難，可是卻立刻碰到了同伴。一位頂著刺蝟頭的少年和戴眼鏡的少年，正站在參拜道路旁的櫻花樹前交談，幸宏對兩人打招呼：
“井筒、三枝學長。”
兩人聽到幸宏的叫聲便轉過頭。“喔——”刺蝟頭少年舉手回應。他是與幸宏同屬一年級生的井筒研，同時也是階梯社的夥伴。另一旁戴眼鏡的少年是二年級的學長三枝宗司，平時他總是帶著筆記型電腦，不過今天似乎是空手前來。他對靠近的幸宏等人喃喃說道：“這是我今年第三次來神社了。”
“第三次？難道你昨天也有來？”
幸宏問道，三枝聳聳肩回答：
“……不是昨天，是一號那天。那天事情結束之後，我沒有睡覺就直接跑來這裏。”
“是跟見城學姐一起來的吧？”
井筒興高采烈地插嘴。雖然三枝皺起眉頭，他卻高興地調侃：“沒必要隱瞞嘛！”
“你們也是收到優子的賀年卡才跑來這裏的嗎？”
刈穀發問時出示了賀年卡，剛剛他對幸宏解釋時也做了同樣動作。井筒和三枝點了點頭，出示賀年卡。
“雖然這裏就是八幡宮，但是因為不知道要在哪裏集合，隻好到處亂晃。”
“社長對這種小事就是比較隨便。”
井筒和三枝比對了一下彼此的賀年卡，開始抱怨起來。
“沒辦法，那就找找看吧。這樣看來，小泉應該也有來。”
刈穀提
起另一位階梯社員的姓名。“對了。”井筒對幸宏說道：
“我剛剛看到田徑社那群人耶。三島問你有沒有來，我回答：‘應該有來吧？’”
“三島同學有來？這樣啊……”
幸宏聽到同班同學的名字，隻是隨口回應。
“你大概不知道，這間神社在本地還蠻有名的，我還有碰上其他幾位學校的同學哩。”
“這樣說來，我一問‘八幡宮在哪裏？’，立刻就有人回答我。”
幸宏舉步前進時，想起了和同居堂姐交談過的內容。他將九重寄來的賀年卡出示給堂姐看，堂姐立刻回答：“是說弓張八幡宮吧。”
“對了，這裏就是運動會之後，我們幹傻事的神社嘛！”{注：這裏提到的是《學校的階梯》的短篇，並非本篇故事}
井筒露出不悅的表情說道。幸宏不禁笑著反問：
“啊、對啊！就是這裏！那你要不要去便利商店看一看？”
“我絕對不去！那件事已經帶給我心靈創傷了！”
兩人笑罵著，從參拜道路走進參拜殿。但社務所{注：神職人員辦公處}前的遊客人數劇增，寸步難行，四人隻能跟著緩慢的遊客腳步前進。走到手水舍前{注：手水舍是供來參拜民眾進入神社祭祀前，先在此洗手，漱口，象征洗淨身心後才可至神前敬拜的場所}，遊客的速度又慢了下來；而且還有許多人聚集在這附近，擠得水泄不通。由於從所在之處可以聽到女孩子的尖叫聲，大概是有一群不識相的人擋住了前方的道路吧。三枝搖頭說道：
“這裏是公共場所，真希望她們有點分寸。”
“說得對！”
井筒十分氣憤。刈穀盯著前方。
“看來並非事不關己喔。”
接著他轉過頭，對幸宏等人說道：
“小泉在那裏。”
“““什麽！？”””
三人異口同聲叫道。“不好意思，借過一下。”他們橫越人群，走到參拜道路外；接著穿過樹林，走到手水舍後方。看來騷動的中心點並非在手水舍，而是附近的角落。數十位女孩子鬧哄哄地聚集在那裏，同時手水舍和周圍還有不少人圍觀。四人在女孩子圍繞的中心隱約看到了熟悉的黑發。
“小泉學姐在那裏？”
“一定是，那群集團應該是網球社吧？”
三枝回答了幸宏的疑問。刈穀則帶頭前進，對圍繞在外側的少女們打招呼。少女們轉過頭，一看到刈穀就瞠大眼睛，滿臉通紅地讓開道路。不一會兒，少女們就讓出了一條通往中心的通路。
“小泉。”
“小泉學姐！”
幸宏等人跟在刈穀身後，闖進人群中央。接著——
錯愕得說不出話。
“啊、小宏——”
“……”
“大家都來了啊。”
豔麗耀眼的和服美女出現在人群中。
一見到幸宏就高興地揮手問好的，是四位堂姐妹中的長女神庭希春。她是一位溫柔和藹的女性，身上的紅色和服繡有白絹色及淺栗色的牡丹，同時和服的寬袖刺有鬆鶴叼著鬆樹枝的華麗圖樣；一頭長發盤成丸子頭，配戴山茶花造型發飾的她，手上提著一隻小布包。
四姐妹的麽女默默地站在一旁。她是和幸宏就讀同一所學校，較他年長一歲的堂姐神庭美冬。身上那件白底的寬袖和服，開滿紫色係的菊花、櫻花、百合等花卉圖樣。白菖、桔梗於腰帶下依序綻放，深青色的圖樣十分動人。以金色為基調的腰帶，襯托了花樣圖案的和服，桃色帶揚{注：結飾帶結時能夠固定和包覆帶忱的裝飾性織物}更是點綴得恰到好處。發型不是平常的雙馬尾，而是在盤起的頭發上，搭配大大的花形發飾。
“……”
她沒有理會幸宏，而是微微嘟起嘴，麵向別側。和美冬形成對比、露出溫柔笑容的，正是被稱為“小泉”的天崎泉。她所穿的寬袖和服乍看之下顏色樸素，但玫瑰紅色的布料上繪有墨色的鬆柏，同為白絹色的藤花更是自然地繡在袖上。以金色為底的腰帶看起來有幾分豪華，拉開來的扇麵雖然圖樣離亂，卻不會讓人覺得太過招搖。偏暗的黃綠色腰帶繩結綁起藤結，一頭長發披在身後的她，沒有配戴任何發飾。
這身造型看起來非常適合她。不，或許她本來就習慣這種裝扮吧。天崎讓烏黑亮麗的秀發自然地披在身後，發絲垂落於和服上的模樣，更襯托出她的美。
嗚哇……真漂亮。
這是幸宏坦率的感想。盡管周圍還有數位穿著寬袖和服的少女，但是希春、美冬、天崎三人格外耀眼。周圍的少女拿出手機，拍攝三人靠在一起，或是和其他少女站在一起的模樣。喀嚓的快門聲此起彼落，甚至有人興奮地自言自語：“就是這個！我就是在等這一幕啊！”
“我在尋找大家時碰到了美冬。但網球社的人想幫我們拍照，結果事情就變成這樣了。”
天崎向聚集在一塊的幸宏等人說明狀況。嬌豔動人的希春走到幸宏身旁，臉上的笑容似乎在訴說些什麽。
“……啊，希春姐，你穿這樣很好看。”
“謝謝你，小宏。”
幸宏闡述感想後，希春立刻粘了上來。雖然他對此舉早已司空見慣，但是手臂抵上希春的胸部，還是讓他不知該如何是好。而且仔細一看，一旁的美冬正用刺人的視線瞪著他。
“美、美冬姐，你穿和服的模樣也很好看。”
感到有些膽戰心驚的幸宏，趕緊對美冬說出自己的感想，但她卻不悅地別開了頭。
“那我要走咯。”
天崎向女子網球社揮手告別。“等一下嘛——”少女們以惋惜的口吻叫道。接著兩道人影介入天崎與感到不滿的少女們中間。一位是身穿黑色西裝和黑色大衣，年約三十來歲的女性，她是負責照顧天崎起居的西園寺。另一位是身穿白色金邊大衣、造型奇特顯眼的女性，大約二十來歲的她綁著馬尾，麵無表情的模樣令諸位少女為之震懾。她就是四姐妹的次女神庭小夏，也是階梯社的顧問。
小夏輕快地舉起上頭寫著“今天的攝影時間到此結束”的白板。少女們笑著說道：“夏夏老師，別這麽無情嘛。”
“趁現在快走吧。”
幸宏等人趁著小夏和西園寺應付女子網球社時，離開了現場。他們從偏離參拜道路的泥土路走回鳥居。
“這樣一來，除了社長以外都找到了。問題是關鍵人物社長到底在哪裏？”
靠著鳥居的三枝拿出了手機。天崎看到他的行動也跟著說道：
“我也撥過好幾次了，但是社長一直沒有接電話。”
天崎稍稍拿高黑色質料的包包，上頭有著以銀線刺繡而成的櫻花花瓣圖樣。想必她的手機就放在裏麵。
“隻好慢慢找了，我想應該很快就能找到吧。”
眾人同意井筒的意見，決定分頭尋找。刈穀看了一下手表確認時間，現在是上午十一點二十七分。總之先各自尋找到中午十二點，如果發現九重，就當場聯絡其他人；如果沒找到，就準時回鳥居集合。
“那祝大家好運。”
“待會見。”
幸宏等人彼此告別後就各自離去。刈穀、三枝、井筒選擇單獨行動；天崎則是配上西園寺和小夏兩位“護衛”；幸宏便和希春一起尋找。
“我對這間神社很陌生，真不知道從何找起。”
“那我幫你帶路吧，小宏，跟我來。”
“咦？等一下，希春姐？”
幸宏被希春拉著走，兩人穿過鳥居，沿著參拜道路前進。他們融入參拜人潮之中，並肩走向參拜殿。由於人潮擁擠，所以兩人
自然而然地走在一塊。“糟糕、糟糕。”希春裝出快被人潮衝散的樣子，緊抓住幸宏。從剛剛開始，帶有些許熱度的胸部就一直抵著他的手臂，令他十分在意。
“那個，希春姐——”
“啊、小宏，我們去買護身符好不好？這裏的神明是掌管勝負的神，你可以買個祈求必勝的護身符。”
“我們是來找九重學姐，不是來買東西的啦。”
幸宏拉住希春，阻止她前往販賣護身符和破魔矢{注：日本新年的吉祥物之一，象征可射中一整年的好運}的社務所，並注意觀察四周。要尋找個頭嬌小的對像，實在十分困難。
“那要不要去求個簽？都來了神社，就應該求簽嘛……咦？”
“希春姐，現在不是逛神社的時候啦！”
“啊、應該是我看錯吧？”
“你在說什麽？要走咯。”
幸宏催促站在原地、看向社務所的希春；同時為了預防萬一，一並注意那一帶的遊客，但還是沒看到像是九重的人。
結果他們就這樣順著人潮走到參拜殿。既然來了，兩人還是姑且投下香油錢，拍手許願。由於後方還有許多人在排隊，所以他們很快就離開。正打算接下來該上哪裏尋找時，身後傳來了叫聲：
“喂——幸宏、希春姐！”
一位短發女性出現於參拜道路路口旁邊的小社殿前。她將雙手插在空軍外套的口袋內，脖子上隨便係了一條圍巾——她正是四姐妹的三女神庭千秋。
“千秋姐也來啦？”
“當然，是我開車帶希春姐和小夏姐過來的啊！後來她們和美冬會合，開始攝影活動之後，我就一個人四處亂晃。”
幸宏等人朝千秋走近，但她卻露出詭異的笑容說道：
“剛剛田徑社的人也在，不過已經回去咯。真可惜。”
“田徑社有來？好像是這樣沒錯，井筒也有提過這件事。”
“那個叫三島的同學，好像很想見你呢。”
千秋故意調侃幸宏。“這樣啊。”幸宏淡淡回應，但是希春卻露出不滿的表情。不，三島僅僅是同班同學而已——幸宏本來想澄清，可是又覺得太麻煩，便選擇作罷。
“千秋姐，你有看到九重學姐嗎？就是我們社團那位矮個子的學姐。”
“沒有耶，我沒看到。”
“是嗎？謝謝你。如果有看到她，麻煩你打希春姐的電話告知我們。最好可以順便幫我們留住她。”
“0k。”
幸宏委托千秋之後，就和希春一起離去。他們剛剛已經找過通往參拜殿的大路，所以現在隻能一一探索剩餘的小路。幸宏和希春走在人煙稀少的地方。“哇，好可愛的鴿子圖。”希春悠哉地四處欣賞小型建築物，不過幸宏卻是很認真地注意四周。走了一會兒，抵達剛剛幸宏受到莫大打擊的神樂殿旁時，他看見了刈穀。
“啊、刈穀學——”
幸宏本來打算打招呼，但下一刻卻開始遲疑——因為他發現刈穀正在和別人交談，而且麵色十分認真。他對刈穀的交談對象掠過一眼，發現對方是他認識的人。
那位肌膚白皙、五官端正的少年——波佐間勝一，是曾和幸宏較量過階梯賽跑的山上桔梗院學園二年級生。雖然他看起來神情有些困惑，不過很快地又露出笑容，向刈穀點頭示意。
“小宏，偷聽人家說話不好喔。”
希春在耳際勸告幸宏。“啊、嗯。”他慌張地走了幾步，刈穀和波佐間便回過頭來張望。
“波佐間同學，新年快樂。從上次舞會後就沒見麵了吧？”
幸宏低頭問好，波佐間也回應“新年快樂”，隨後也向希春問好。
“你們那邊也沒找到嗎？”
“是啊，井筒他們也沒聯絡嗎？”
“沒有。”
幸宏和刈穀確認成果。其實他很想問兩人在談論什麽，但是因為刈穀的態度太過自然，反而使他無法開口。接著波佐間也說了聲“我差不多該回去了，不然水戶野同學會生氣”，就先行離去。
“那我們繼續去找那個婆娘吧。神庭，你們剛剛是繞哪邊？我去找過神樂殿那邊了。”
“我去參拜殿那邊，順便做新年參拜。”
“是嗎……真是的，她到底跑哪裏去了。”
刈穀大大地歎了一口氣。
結果直到集合時間中午十二點，都沒有找到九重。幸宏等人回到鳥居交換情報，明明在神社一帶尋覓了那麽久，偏偏就是沒有人看到她。
“九重學姐到底在哪裏啊……”
“她真的有來嗎？還是說她跑去其他的‘八幡宮’？”
“那會不會是暗號？”
“社長的確有可能玩這種把戲。”
“其他‘八幡宮’嗎……我不覺得優子能做這麽需要動腦筋的事。”
當五人還在討論時，希春輕輕歪過頭說道：
“我剛剛好像有看到九重同學。”
“咦？在哪裏看到的？那你怎麽不立刻跟我說！”
幸宏轉過頭去，希春鼓起腮幫子回答：
“因為小宏那時根本不聽我說話啊。”
“咦？是這樣嗎？對不起……”
“沒關係、沒關係。小宏你不必道歉。”
“你們這對夫婦不要再說相聲了，快點告訴我們好嗎？”
三枝冷靜地問道。希春回答：“就在社務所。”
“社務所？你是說賣護身符的地方嗎？我有仔細看過每個排隊的客人，不可能漏看啊。”
井筒大聲反駁。可是希春卻搖搖頭解釋：
“不，我看到的是——”
“好——時間到——”
咚！
一位個頭嬌小的少女打斷希春說話，同時用身體衝撞刈穀的側腹。
“你們都太嫩了。給你們一小時的時間，卻沒有人找到我在哪裏。”
“九重學姐！？”
幸宏瞪大眼睛。“社長！？”井筒、三枝、天崎等人也看著這名個頭嬌小的少女，異口同聲叫道。刈穀的側腹受到撞擊，臉上露出痛苦的神色。轉過頭來的他本來要說話，可是卻又停了下來。
“……優子，你怎麽會穿成這樣？”
“健吾，難道你不知道這是傳統巫女的正式服裝嗎？”
矮個子少女挺起胸膛，站在幸宏等人麵前。她正是幸宏等人從剛剛開始就一直尋找的階梯社社長，九重優子。九重打扮成巫女，穿著白衣搭配巫女裙。“嘿嘿！”她故意擺出了不起的姿勢，但是無法讓人感受到一絲威嚴。
“我知道，我是在問你為什麽會穿成這樣。”
“當然是因為我是巫女啊。”
“大過年的，不要說這種會遭天譴的話。”
“你太沒禮貌了吧？我到剛剛為止都在做巫女的工作耶，隻是你們沒發覺而已。”
“哼哼！”九重驕傲地說道。站在幸宏身旁的希春頷首說道：
“果然剛剛在社務所服務客人的是九重同學啊。因為有點距離，所以我不敢確定。”
“是啊，我剛剛也覺得好像和希春姐姐有對到眼，心裏緊張了一下。倒是井筒很可惜呢，來社務所好幾次，卻都沒有注意到我。”
九重愉快地說道。幸宏覺得井筒大概會很懊悔，便轉頭看向他。但緊緊盯著九重的井筒，身子卻微微顫抖。
“？”
滿臉通紅的他，似乎在喃喃自語什麽。一旁的三枝輕拍他的肩膀，仿佛叫他冷靜一點。
“可是你怎麽會變成巫女呢？是來打工嗎？”
天崎詢問興高采烈的九重。“問得好！”
九重豎起食指答道。
“這裏是小彩的家啊！所以我答應上午來幫忙她，請她借我巫女服作為酬勞。”
幸宏心想小彩大概是朋友的綽號。
“不說這個了，小泉你今年的寬袖和服也好漂亮喔！雖然顏色沒有那麽鮮豔，可是我覺得很適合你喔，及格！希春姐姐的穿著也表現出成熟女性的魅力，好美喔！來，大家為她們鼓掌一下！”
啪啪啪啪。幸宏等人受到九重帶動，不由自主地跟著鼓掌。
“不過男孩子就顯得太沒特色了。為什麽你們都穿便服啊！難道就不能穿件適合新年的衣服嗎！？”
九重突然開始批評幸宏等人的穿著。刈穀反駁道：“別強人所難。”三枝苦笑著說：
“女孩子穿了寬袖和服，難道我們要穿和服禮服嗎？”
“沒有人會穿那樣來參拜吧？”
井筒開口吐槽，兩人一起笑了出來。但九重卻麵色凝重地指著兩人的背後大叫：
“誰說沒有！你們看那個人！”
“什麽？”
兩人轉過頭去。
“嗨，新年快樂。今年也請多指教咯。”
一名身穿和服禮服的少年以爽朗笑容對幸宏等人舉起右手打招呼。他打開左手手上的扇子，純白的扇麵上用毛筆字寫著“晴空萬裏”四個字，上頭還有著全紅的太陽圖樣，看起來非常搶眼。
“……遊佐學長。”
眼前是一名相貌端正、細長的眯眯眼令人印象深刻的少年。他是天栗浜高校的三年級生遊佐由宇一，同時也是前學生會長，和幸宏等人所屬的階梯社因緣匪淺。同時他身旁站著一位身穿寬袖和服、名叫中村千鶴的少女。額頭很高、臉上戴著一副小圓框眼鏡的她，是學生會的前任執行部長。她身上的暗黃色和服上繡滿櫻花花瓣的圖樣，同時也襯托了黃綠色的腰帶和深紅色的腰帶繩結。
“九重優子！你怎麽會穿成這樣！”
中村從遊佐身後慢慢走近。她一看到九重身穿巫女服，就氣得舉起手臂，揮動寬袖子叫罵。
“哈哈哈哈，打扮成巫女真好啊，非常挑逗男人心。”
遊佐將手搭上刈穀的肩膀說道。刈穀撥開他的手反駁：“她再怎麽穿，也沒有你誇張。”
“哎呀，中村千鶴同學，新年快樂啊。如果你今年也要一天到晚生氣，那臉上的皺紋會變得更多喔。”
“你說什麽！”
巫女和身穿寬袖和服的少女在鳥居附近對罵。幸宏見到這稀奇難得的情景，不禁有種莫名的感慨，但是刈穀用手指示意說道：
“別管她們，我們差不多該去參拜了。”
“好的。”
“她們還在吵架耶，不阻止她們好嗎？”
“……巫女……社長打扮成巫女……”
三枝幹脆地向前邁步；天崎則是有點緊張地看著九重和中村；井筒的意識似乎已飛到了另一個世界；遊佐則開心地看著兩人爭吵。
“新年好。”
小夏舉起白板，不知為何寫了這三個字。幸宏仰望鳥居，然後跟上刈穀等人。
“真是的，竟敢丟下優子大小姐不管，你們會遭天譴！”
九重和中村在幸宏等人於參拜殿參拜過後，才與眾人會合。刈穀揮手對忿忿不平抱怨的九重說道：
“快點將巫女服還給人家。你難道不知道大家都在看你嗎？”
的確，許多來參拜的遊客都以不可思議的神情看著九重。神社內出現巫女並不足為奇，隻是身穿巫女服的她卻和幸宏等人一起悠閑地參拜，當然分外引人注意。
“不說這些了。”
九重高明地回避了刈穀的發言，舉起手問道：
“你們許什麽願啊？我當然是祈求階梯社可以蒸蒸日上！”
“你不是要祈求考試順利嗎？”
刈穀不滿地問道。
“健吾，你幹嗎大過年的就這麽掃興啊？這種時候當然不能隻顧自己，應該要優先為學弟妹們著想啊！”
“……隨便你吧。”
刈穀麵對挺起胸膛的九重，無力地低下頭。
“不、不用擔心！我有為社長祈求金榜題名啊！”
雙拳不停顫抖的井筒叫道。不過九重還是不以為意地拍打井筒後背：“井筒，你真有心。”幸宏心想：他依然無法傳達心意啊。就在這時，天崎一臉認真地說道：
“我沒有許願，而是向老天爺宣告，我要成為階梯社的社長。”
“！”
眾人轉過頭。穿著寬袖和服的天崎，身上散發出一股強烈的氣勢。
“我在聖誕節的時候就說過了。我一直為此做準備。”
幸宏頓時回想起當寒假開始時，階梯社於十二月二十五日舉辦了一場小型聖誕舞會，當時就有提到關於社長爭奪戰一事。盡管具體內容尚未決定，但是大家一致決定要以實力分勝負。換句話說，隻有在階梯賽跑拔得頭籌的人，才配擔任階梯社的社長。
“……宣告嗎？原來如此，果然很符合你的風格。”
當氣氛轉為凝重時，三枝開口說道。接著他邊調整眼鏡位置邊對天崎說：
“老實說，我沒有許願，因為我根本不相信神；那些丟出去的香油錢，我也當作是捐贈。我告訴你，會成為社長的人是我，因為數據有憑有據，跟神不一樣。”
幸宏覺得兩人之間似乎擦出了火花，不禁倒吸一口氣，內心開始熱血沸騰。
“你們不要忘了我！我也要參加這場比賽！”
連井筒都決定參賽，看來事情已經沒有轉圜的餘地。
“我也是，我想我也有機會獲勝吧！”
幸宏沒有多想就直接表示要參賽。三枝等人顯得很驚訝，但又立刻露出戲謔的笑容。
“說得也是。不管是學生會長還是一年級生，這些都不重要。的確應該這樣。”
“不管是誰參加，我都還是會贏得勝利的。”
“神庭，不要以為一年級生當中，隻有你能獨霸。”
幸宏聽到三人強勢的回應，心情隨之雀躍。最近他覺得這種緊張感十分美好，一想到又能和大家較量，就不由自主地感到興奮。
“呼呼呼，大家好有幹勁啊。那我也——”
“優子，你給我好好念書。”
九重不甘示弱地回應，卻被刈穀按住她的頭予以阻止。然後中村皺起眉頭插話：
“我給你們一點麵子，你們就又打算胡來！？雖然我已經卸任了，但是為了執行部的學弟妹，我告訴你們，階梯社的活動——”
“小鶴，別生氣嘛。這裏是新年喜氣洋洋的地方，你怎麽可以露出這麽恐怖的表情呢？你為了見刈仔還特地穿上寬袖和服，沒必要這樣大吼大叫啊。”
“什麽！？”
突然間中村臉色紅得發火，看來遊佐的調侃見效了。“你有事找我？”刈穀對中村問道，她則僵硬地低下頭。
“啊、對了。刈仔你最近在和九重同學一起念書吧？我和你們報考同一所學校，也讓我加入嘛。不然幹脆找小鶴，四個人一起念書。小鶴已經錄取了我們要報考的學校，應該可以給我們許多有意義的指導啊。”
這回換遊佐取代中村發言。“我才不要！”九重立刻不滿地抗議，不過刈穀卻點頭表示讚頭說道：“好主意。”
“畢竟這家夥很棘手，我也覺得一個人也許應付不來。我們回去之後就要念書了，你們要來嗎？”
“好啊。小鶴，你應該也會去吧？”
麵對遊佐突如其來的詢問，本來僵住的中村更是亂了陣腳。
“啊？我、我……”
“你不要來啦！已經錄取的人是考生的敵人，不要來！”
“你說什麽！我要去！九重，我要讓你知道，你有多麽好高騖遠！”
中村受到九重的刺激，反而決定要參加讀書會。
“那就自由解散吧。”
九重歸還巫女服後，總算恢複理性的井筒仿佛想彌補什麽似地向眾人提議。接著眾人移動到停車場，目送天崎離去後才各自解散。
“那我先回去換衣服，之後就去刈仔家。小鶴知道刈仔家在哪裏嗎？要不要約個地方一起過去？”
“不必了。”
遊佐和中村也邊聊邊離開。幸宏打算和井筒、三枝一起騎腳踏車回去，但是希春一直纏著他。直到九重回來，一聲令下才由井筒等人將幸宏抓進車內。這時恰巧好返回的千秋也坐進了駕駛座；幸宏的腳踏車最後由小夏騎回去。
“下次見麵就是開學典禮了吧？社長爭奪戰真令人期待。”
“再見。”
“第三學期也要踴躍參加社團活動喔！”
三枝和井筒、九重在窗外對幸宏揮手告別，幸宏則低頭回應。轉頭看向刈穀，才發現他在稍遠處默默地盯著這裏，僅以眼神向他道別。
“走吧。”
手握方向盤的千秋發動了汽車。車子緩緩駛出停車場，將幸宏帶往返家路程。
“我回來了。”
刈穀回到家從母親手上接過寄給自己的賀年卡後，走回了房間。他先打開空調開關，再打開窗戶鎖。當他還遲疑是否應該開窗時，對麵窗戶突然被大力推開，一座梯子倏地伸進房間。於是他歎了口氣，將窗戶打開。
“嗬嗬嗬，不用我說，你也知道要開窗，真是有心啊。”
九重從窗戶探出頭，笑著說道。
“快進來，我不想浪費暖氣。”
“等一下，沒必要那麽急。”
九重將放有文具用品的手提包掛在脖子上，經由架在兩人房間中間的梯子爬了過來，“喝啊！”並且故意跳到刈穀的床上。
刈穀收起梯子，關上窗戶。
“唔——快給我暖風——”
九重將手伸到空調的吹風口，等著暖風吹來。“把桌子拿出來。”刈穀指向房間角落的折疊小桌子說道，隨後前往廚房準備飲料。
這陣子……正確來說，是自從進入寒假，刈穀就一直在幫忙九重溫書。
當然，刈穀幫助九重的同時也有在準備功課，隻不過有大半時間都耗費在複習高中三年的課業，有時甚至連國中的內容都要複習。進入寒假之後，九重單方麵宣告：“從今天開始，要召開考前衝刺班！”老實說，本以為她會半途而廢，沒想到她天天都來。雖然有些脫線，但還是努力準備考試。她從小就是隻要專注做起一件事情，就會忽略周遭的人，看來這樣的個性在這次給她帶來了正麵效果。
“呼……”
刈穀呼了口氣，將麥茶和裝在籃子內的橘子放進托盤，準備拿回房間。一打開門，他就看到詭異的笑容。
“喔嗬嗬嗬嗬，健吾，歡迎回來。”
“……幹嗎？你的表情給人感覺真不舒服。”
這時房間已充滿了暖氣，九重也已搬出桌子，維持正坐之姿。他先放下托盤，站在原地觀察著她。
“嗬嗬嗬嗬嗬。”
“幹嗎露出這麽惡心的笑容啊？”
刈穀問道，並迅速查看房內四周。唯一的不對勁之處，就是九重將右手收到背後。似乎隱藏了什麽。
“你藏了什麽？”
刈穀就坐問道，卻讓九重笑得更開心。“健吾，你有什麽事情瞞著我對吧？”
“……哪有。”
刈穀確實有些事瞞著九重，但是他不記得有犯下任何會讓九重察覺的錯誤。於是他決定避開話題，冷淡地回答“別說傻話，準備念書吧”，隨後拿起子桌上的參考書和筆記本，站起身來。不過背後卻傳來九重似乎意有所指的話：
“健吾畢竟是個男孩子，真拿你沒辦法耶。”
“……”
“竟然藏在床下，未免太沒創意了吧。”
“……”
“想不到會找到這種東西，嚇壞媽媽了。”
“你什麽時候變成我媽了？”
手拿文具的他，轉過身麵對九重，便看到她將手舉到靠近右肩的位置。
“嘿嘿嘿嘿……”
她手上抓著五公斤重的啞鈴。
“你想變成猛男嗎？想靠這東西得到強健的肌肉嗎？健吾果然是個男孩子啊，而且還是一個會受到半夜的電視購物節目影響，因此鍛煉腹肌的單純少年呢。”
“啞鈴健身操！”九重開始興高采烈地上下揮動手臂。刈穀注視著她的一舉一動，搖了搖頭——果然是自己想太多了。
“我當然有在鍛煉身體，因為我還沒有超越二十秒的難關，還沒到盡頭啊。”
刈穀拿回啞鈴，將它輕輕滾回床下。床下應該還有更重的啞鈴，大概是九重拿不動，所以才沒拿出來吧。
“唔。”
九重將雙手叉於胸前，露出了孩子玩具被父母搶走般的表情。“開始咯。”刈穀不理會她嘟起嘴的模樣，直接打開參考書。
“我一直很想問，你說的‘盡頭’到底是什麽？”
九重突然拋出問題。刈穀停下動作，用眼神打量對方，想不到卻看見十分認真的眼神。
“當瓶蓋碰上瓶頸時，你也說過類似的話，還提到衝動之類的。這跟你說的盡頭有關嗎？”
“……”
刈穀不知該如何回應。當他仍思考答案時，樓下傳來母親的呼喊，看來是遊佐等人到了。
“他們好像到了。”
說罷，刈穀就走出房間。他倉皇地下樓，感覺自己宛如落荒而逃。
看來自己並沒有想太多嗎……
刈穀不禁搔了搔頭。
“祝大家新年快樂樂樂樂樂樂樂樂樂樂樂樂樂樂！”
光頭猛男身係一條喜氣洋洋、染上紅白雙色，且繡有金銀色毛線刺繡圖樣的豪華丁字褲，徹底展現身上的肌肉，並用受過眾神鍛煉的大胸肌朝天致意。緊握的雙拳置於腰際，隨著燦爛的微笑，凝聚宛若鐵板般的堅硬厚實肌肉纖維。幾近爆裂的肌肉線條在新春的日照下顯得十分耀眼。啊啊，天孫{注：指日本神話中的太陽神天照大神的孫子瓊瓊杵尊}啊，看看這一身無與倫比的肌肉吧！
“好犀利！好犀利啊！才剛過年，他的肌肉就這麽威猛！這是早一步的開鏡儀式{注：日本傳統習俗之一，民眾會於新年期間食用供奉神靈的鏡餅，借此祈求一家平安}啊！”
“連須佐之男命{注：日本神話中，曾擊退八歧大蛇的神明}都會為之驚訝啊！”
在麵朝東西南北四方的正方形舞台上，身材壯碩的男子們做出健美姿勢。曝曬均勻的肉體看起來相當神聖且散發光輝，肌肉每次躍動，周圍就發出歡呼聲。
“肌肉的線條好棒！形狀好圓啊！”
“他們的肌肉好大塊！好猛、好猛啊！簡直就是最耀眼的新年日出！”
“再使勁來啊！使力將你的肌肉奉獻給大國主{注：日本神話中的大地之神}吧！”
猛男們對天上眾神高舉其足以讓人聯想到注連繩的雙臂，仿佛想將自己獻給神明般竭盡全力讓肌肉纖維活性化。他們擺出健美動作正麵雙手二頭肌，使得受到太陽照耀、看起來即將爆裂的上臂二頭肌也顯得非常清爽有活力；然後將注連繩放至腰際——對，那正是強而有力的正麵背闊肌伸展。猛男們的僧帽肌和廣背肌被喚醒，讓背膀看起來變得更為寬闊，後背也瞬間誕生了肌肉組成的羽翼。
“好強健！他的腿強健又有活力！”
“他的腹直肌強而有力！簡直就是新大陸的誕生啊！”
猛男的腹肌怒吼，大腿四頭肌開始暴動。體內的凶猛靈魂終於露出了本性，咆哮著要求獲得釋放。展現腹肌與腿肌這項健美動作時，則為受到神木包圍的聖地帶來一股新氣息，從大地轟然湧上的恒久生命力，經由猛男們的肌肉纖維傳達至外界。
“再來！再給我來啊！給我使出全力！將我們的肌肉獻給神明吧！”
所有的猛男隨著吆喝聲使出渾身解數，做出完美的自選動作。刹那間，宛若落雷般的肌肉炸裂聲響徹四周；樹木為之震動，回應肌肉的戰吼。天照大神啊，您是否就在那裏呢？
“來了！終於使出來了！那是肌肉的爆炸啊！”
“這是前所未聞的肌肉饗宴！”
“超越世紀的天孫降臨啊！”
眾人開始鼓掌喝彩。猛男們承擔人們的期望，將肉體奉獻給上天。
“請讓這片自神話時代就存在的土地，變得更加繁榮！”
“更加繁榮！”
“……”
神庭幸宏張口結舌，呆呆地站在原地。
因為他完全沒有心理準備，所以精神受到的打擊是平常的數倍。想不到會在一月的神社碰見這群人。
“沒事吧？”
有人輕拍幸宏的肩膀。他回過神轉頭一看，一名身高比他高、端正的相貌讓人感覺到幾分野性和嚴謹的少年就站在自己身旁。對方將手放在他肩上說道：“看來你被他們嚇到了。”
“刈穀學長……那是什麽表演？為什麽健美社會跑到神社來？”
幸宏轉身麵向少年問道。少年的名字叫刈穀健吾，是幸宏就讀的天栗浜高校三年級生，同時也是階梯社的前輩。雖然他的職位是副社長，但是幸宏認為他一定幫社長做了許多社長該做的事。
階梯社這個名稱聽起來很荒唐，卻是實際存在於天栗浜高校的社團。主要的活動內容是追求如何在校內跑得更快，尤其將上下階梯視為重點。當然，這是十分危險的行為，因此除了教師之外，他們還被學生會視為麻煩人物。但曆經波折後，現在學生們已開始接受他們。
“這是這裏的慣例啊。神主{注：神社裏祭拜神明的神職人員}好像是健美社的校友，所以每年一月都會在這裏舉辦名為‘新春謝神演舞’的舞蹈。”
刈穀淡淡地回答他的疑問。但幸宏瞪大眼睛問道：
一般來說，演舞應該是跳神樂{注：祭拜神明時所跳的歌舞}之類的舞蹈吧……”
“別在意這種小事。”
刈穀說罷，露出微笑。
“對了，你也是被這個叫來的嗎？”
刈穀從外套的暗袋取出一張賀年卡。幸宏看到寄出人的姓名，跟著點頭示意，並出示自己收到的賀年卡。
“‘三日十二點，在八幡宮集合！’我的賀年卡也是這麽寫著。”
刈穀朗讀賀年卡上的內容，歎了口氣。附帶一提，現在時間已經是上午十一點二分。
“刈穀學長，你不是和九重學姐一起過來的嗎？”
幸宏詢問在意的問題。寄出賀年卡的九重優子和刈穀是青梅竹馬，彼此相鄰而住。難道他們沒有對於今天的事，事先商量過嗎？
“我也是今天早上才收到這封賀年卡的。她昨天來我房間念書準備考試，可是卻什麽都沒說。而且今天好像還一大早就出門了，打手機又不接，真不知道在想什麽。”
“我以為我們的新年參拜在上次的跨年階梯賽跑就結束了，結果回到家就收到九重學姐寄來的賀年卡。”
幸宏對麵露苦澀表情的刈穀說明自己的狀況。
階梯賽跑正是階梯社的主要活動。幸宏等人在數天前，也就是跨年夜當天被九重召集，挑戰奔上千層階梯跨年這項難題。最後他們在象征終點的神社共賞日出，誠心參拜後便各自回家。可是才一回到家，信箱就收到了九重的賀年卡，上頭還寫著今天的集合事項。
“……不論何時，她都是神采奕奕的。”
幸宏的語氣裏夾雜著歎息。刈穀也輕聲說了句“是啊”表示認同，接著敦促他：“總之，我們先去尋找那個唯恐天下不亂的人吧。”
一月三日的神社人山人海，他們覺得想在這裏找到人應該非常困難，可是卻立刻碰到了同伴。一位頂著刺蝟頭的少年和戴眼鏡的少年，正站在參拜道路旁的櫻花樹前交談，幸宏對兩人打招呼：
“井筒、三枝學長。”
兩人聽到幸宏的叫聲便轉過頭。“喔——”刺蝟頭少年舉手回應。他是與幸宏同屬一年級生的井筒研，同時也是階梯社的夥伴。另一旁戴眼鏡的少年是二年級的學長三枝宗司，平時他總是帶著筆記型電腦，不過今天似乎是空手前來。他對靠近的幸宏等人喃喃說道：“這是我今年第三次來神社了。”
“第三次？難道你昨天也有來？”
幸宏問道，三枝聳聳肩回答：
“……不是昨天，是一號那天。那天事情結束之後，我沒有睡覺就直接跑來這裏。”
“是跟見城學姐一起來的吧？”
井筒興高采烈地插嘴。雖然三枝皺起眉頭，他卻高興地調侃：“沒必要隱瞞嘛！”
“你們也是收到優子的賀年卡才跑來這裏的嗎？”
刈穀發問時出示了賀年卡，剛剛他對幸宏解釋時也做了同樣動作。井筒和三枝點了點頭，出示賀年卡。
“雖然這裏就是八幡宮，但是因為不知道要在哪裏集合，隻好到處亂晃。”
“社長對這種小事就是比較隨便。”
井筒和三枝比對了一下彼此的賀年卡，開始抱怨起來。
“沒辦法，那就找找看吧。這樣看來，小泉應該也有來。”
刈穀提
起另一位階梯社員的姓名。“對了。”井筒對幸宏說道：
“我剛剛看到田徑社那群人耶。三島問你有沒有來，我回答：‘應該有來吧？’”
“三島同學有來？這樣啊……”
幸宏聽到同班同學的名字，隻是隨口回應。
“你大概不知道，這間神社在本地還蠻有名的，我還有碰上其他幾位學校的同學哩。”
“這樣說來，我一問‘八幡宮在哪裏？’，立刻就有人回答我。”
幸宏舉步前進時，想起了和同居堂姐交談過的內容。他將九重寄來的賀年卡出示給堂姐看，堂姐立刻回答：“是說弓張八幡宮吧。”
“對了，這裏就是運動會之後，我們幹傻事的神社嘛！”{注：這裏提到的是《學校的階梯》的短篇，並非本篇故事}
井筒露出不悅的表情說道。幸宏不禁笑著反問：
“啊、對啊！就是這裏！那你要不要去便利商店看一看？”
“我絕對不去！那件事已經帶給我心靈創傷了！”
兩人笑罵著，從參拜道路走進參拜殿。但社務所{注：神職人員辦公處}前的遊客人數劇增，寸步難行，四人隻能跟著緩慢的遊客腳步前進。走到手水舍前{注：手水舍是供來參拜民眾進入神社祭祀前，先在此洗手，漱口，象征洗淨身心後才可至神前敬拜的場所}，遊客的速度又慢了下來；而且還有許多人聚集在這附近，擠得水泄不通。由於從所在之處可以聽到女孩子的尖叫聲，大概是有一群不識相的人擋住了前方的道路吧。三枝搖頭說道：
“這裏是公共場所，真希望她們有點分寸。”
“說得對！”
井筒十分氣憤。刈穀盯著前方。
“看來並非事不關己喔。”
接著他轉過頭，對幸宏等人說道：
“小泉在那裏。”
“““什麽！？”””
三人異口同聲叫道。“不好意思，借過一下。”他們橫越人群，走到參拜道路外；接著穿過樹林，走到手水舍後方。看來騷動的中心點並非在手水舍，而是附近的角落。數十位女孩子鬧哄哄地聚集在那裏，同時手水舍和周圍還有不少人圍觀。四人在女孩子圍繞的中心隱約看到了熟悉的黑發。
“小泉學姐在那裏？”
“一定是，那群集團應該是網球社吧？”
三枝回答了幸宏的疑問。刈穀則帶頭前進，對圍繞在外側的少女們打招呼。少女們轉過頭，一看到刈穀就瞠大眼睛，滿臉通紅地讓開道路。不一會兒，少女們就讓出了一條通往中心的通路。
“小泉。”
“小泉學姐！”
幸宏等人跟在刈穀身後，闖進人群中央。接著——
錯愕得說不出話。
“啊、小宏——”
“……”
“大家都來了啊。”
豔麗耀眼的和服美女出現在人群中。
一見到幸宏就高興地揮手問好的，是四位堂姐妹中的長女神庭希春。她是一位溫柔和藹的女性，身上的紅色和服繡有白絹色及淺栗色的牡丹，同時和服的寬袖刺有鬆鶴叼著鬆樹枝的華麗圖樣；一頭長發盤成丸子頭，配戴山茶花造型發飾的她，手上提著一隻小布包。
四姐妹的麽女默默地站在一旁。她是和幸宏就讀同一所學校，較他年長一歲的堂姐神庭美冬。身上那件白底的寬袖和服，開滿紫色係的菊花、櫻花、百合等花卉圖樣。白菖、桔梗於腰帶下依序綻放，深青色的圖樣十分動人。以金色為基調的腰帶，襯托了花樣圖案的和服，桃色帶揚{注：結飾帶結時能夠固定和包覆帶忱的裝飾性織物}更是點綴得恰到好處。發型不是平常的雙馬尾，而是在盤起的頭發上，搭配大大的花形發飾。
“……”
她沒有理會幸宏，而是微微嘟起嘴，麵向別側。和美冬形成對比、露出溫柔笑容的，正是被稱為“小泉”的天崎泉。她所穿的寬袖和服乍看之下顏色樸素，但玫瑰紅色的布料上繪有墨色的鬆柏，同為白絹色的藤花更是自然地繡在袖上。以金色為底的腰帶看起來有幾分豪華，拉開來的扇麵雖然圖樣離亂，卻不會讓人覺得太過招搖。偏暗的黃綠色腰帶繩結綁起藤結，一頭長發披在身後的她，沒有配戴任何發飾。
這身造型看起來非常適合她。不，或許她本來就習慣這種裝扮吧。天崎讓烏黑亮麗的秀發自然地披在身後，發絲垂落於和服上的模樣，更襯托出她的美。
嗚哇……真漂亮。
這是幸宏坦率的感想。盡管周圍還有數位穿著寬袖和服的少女，但是希春、美冬、天崎三人格外耀眼。周圍的少女拿出手機，拍攝三人靠在一起，或是和其他少女站在一起的模樣。喀嚓的快門聲此起彼落，甚至有人興奮地自言自語：“就是這個！我就是在等這一幕啊！”
“我在尋找大家時碰到了美冬。但網球社的人想幫我們拍照，結果事情就變成這樣了。”
天崎向聚集在一塊的幸宏等人說明狀況。嬌豔動人的希春走到幸宏身旁，臉上的笑容似乎在訴說些什麽。
“……啊，希春姐，你穿這樣很好看。”
“謝謝你，小宏。”
幸宏闡述感想後，希春立刻粘了上來。雖然他對此舉早已司空見慣，但是手臂抵上希春的胸部，還是讓他不知該如何是好。而且仔細一看，一旁的美冬正用刺人的視線瞪著他。
“美、美冬姐，你穿和服的模樣也很好看。”
感到有些膽戰心驚的幸宏，趕緊對美冬說出自己的感想，但她卻不悅地別開了頭。
“那我要走咯。”
天崎向女子網球社揮手告別。“等一下嘛——”少女們以惋惜的口吻叫道。接著兩道人影介入天崎與感到不滿的少女們中間。一位是身穿黑色西裝和黑色大衣，年約三十來歲的女性，她是負責照顧天崎起居的西園寺。另一位是身穿白色金邊大衣、造型奇特顯眼的女性，大約二十來歲的她綁著馬尾，麵無表情的模樣令諸位少女為之震懾。她就是四姐妹的次女神庭小夏，也是階梯社的顧問。
小夏輕快地舉起上頭寫著“今天的攝影時間到此結束”的白板。少女們笑著說道：“夏夏老師，別這麽無情嘛。”
“趁現在快走吧。”
幸宏等人趁著小夏和西園寺應付女子網球社時，離開了現場。他們從偏離參拜道路的泥土路走回鳥居。
“這樣一來，除了社長以外都找到了。問題是關鍵人物社長到底在哪裏？”
靠著鳥居的三枝拿出了手機。天崎看到他的行動也跟著說道：
“我也撥過好幾次了，但是社長一直沒有接電話。”
天崎稍稍拿高黑色質料的包包，上頭有著以銀線刺繡而成的櫻花花瓣圖樣。想必她的手機就放在裏麵。
“隻好慢慢找了，我想應該很快就能找到吧。”
眾人同意井筒的意見，決定分頭尋找。刈穀看了一下手表確認時間，現在是上午十一點二十七分。總之先各自尋找到中午十二點，如果發現九重，就當場聯絡其他人；如果沒找到，就準時回鳥居集合。
“那祝大家好運。”
“待會見。”
幸宏等人彼此告別後就各自離去。刈穀、三枝、井筒選擇單獨行動；天崎則是配上西園寺和小夏兩位“護衛”；幸宏便和希春一起尋找。
“我對這間神社很陌生，真不知道從何找起。”
“那我幫你帶路吧，小宏，跟我來。”
“咦？等一下，希春姐？”
幸宏被希春拉著走，兩人穿過鳥居，沿著參拜道路前進。他們融入參拜人潮之中，並肩走向參拜殿。由於人潮擁擠，所以兩人
自然而然地走在一塊。“糟糕、糟糕。”希春裝出快被人潮衝散的樣子，緊抓住幸宏。從剛剛開始，帶有些許熱度的胸部就一直抵著他的手臂，令他十分在意。
“那個，希春姐——”
“啊、小宏，我們去買護身符好不好？這裏的神明是掌管勝負的神，你可以買個祈求必勝的護身符。”
“我們是來找九重學姐，不是來買東西的啦。”
幸宏拉住希春，阻止她前往販賣護身符和破魔矢{注：日本新年的吉祥物之一，象征可射中一整年的好運}的社務所，並注意觀察四周。要尋找個頭嬌小的對像，實在十分困難。
“那要不要去求個簽？都來了神社，就應該求簽嘛……咦？”
“希春姐，現在不是逛神社的時候啦！”
“啊、應該是我看錯吧？”
“你在說什麽？要走咯。”
幸宏催促站在原地、看向社務所的希春；同時為了預防萬一，一並注意那一帶的遊客，但還是沒看到像是九重的人。
結果他們就這樣順著人潮走到參拜殿。既然來了，兩人還是姑且投下香油錢，拍手許願。由於後方還有許多人在排隊，所以他們很快就離開。正打算接下來該上哪裏尋找時，身後傳來了叫聲：
“喂——幸宏、希春姐！”
一位短發女性出現於參拜道路路口旁邊的小社殿前。她將雙手插在空軍外套的口袋內，脖子上隨便係了一條圍巾——她正是四姐妹的三女神庭千秋。
“千秋姐也來啦？”
“當然，是我開車帶希春姐和小夏姐過來的啊！後來她們和美冬會合，開始攝影活動之後，我就一個人四處亂晃。”
幸宏等人朝千秋走近，但她卻露出詭異的笑容說道：
“剛剛田徑社的人也在，不過已經回去咯。真可惜。”
“田徑社有來？好像是這樣沒錯，井筒也有提過這件事。”
“那個叫三島的同學，好像很想見你呢。”
千秋故意調侃幸宏。“這樣啊。”幸宏淡淡回應，但是希春卻露出不滿的表情。不，三島僅僅是同班同學而已——幸宏本來想澄清，可是又覺得太麻煩，便選擇作罷。
“千秋姐，你有看到九重學姐嗎？就是我們社團那位矮個子的學姐。”
“沒有耶，我沒看到。”
“是嗎？謝謝你。如果有看到她，麻煩你打希春姐的電話告知我們。最好可以順便幫我們留住她。”
“0k。”
幸宏委托千秋之後，就和希春一起離去。他們剛剛已經找過通往參拜殿的大路，所以現在隻能一一探索剩餘的小路。幸宏和希春走在人煙稀少的地方。“哇，好可愛的鴿子圖。”希春悠哉地四處欣賞小型建築物，不過幸宏卻是很認真地注意四周。走了一會兒，抵達剛剛幸宏受到莫大打擊的神樂殿旁時，他看見了刈穀。
“啊、刈穀學——”
幸宏本來打算打招呼，但下一刻卻開始遲疑——因為他發現刈穀正在和別人交談，而且麵色十分認真。他對刈穀的交談對象掠過一眼，發現對方是他認識的人。
那位肌膚白皙、五官端正的少年——波佐間勝一，是曾和幸宏較量過階梯賽跑的山上桔梗院學園二年級生。雖然他看起來神情有些困惑，不過很快地又露出笑容，向刈穀點頭示意。
“小宏，偷聽人家說話不好喔。”
希春在耳際勸告幸宏。“啊、嗯。”他慌張地走了幾步，刈穀和波佐間便回過頭來張望。
“波佐間同學，新年快樂。從上次舞會後就沒見麵了吧？”
幸宏低頭問好，波佐間也回應“新年快樂”，隨後也向希春問好。
“你們那邊也沒找到嗎？”
“是啊，井筒他們也沒聯絡嗎？”
“沒有。”
幸宏和刈穀確認成果。其實他很想問兩人在談論什麽，但是因為刈穀的態度太過自然，反而使他無法開口。接著波佐間也說了聲“我差不多該回去了，不然水戶野同學會生氣”，就先行離去。
“那我們繼續去找那個婆娘吧。神庭，你們剛剛是繞哪邊？我去找過神樂殿那邊了。”
“我去參拜殿那邊，順便做新年參拜。”
“是嗎……真是的，她到底跑哪裏去了。”
刈穀大大地歎了一口氣。
結果直到集合時間中午十二點，都沒有找到九重。幸宏等人回到鳥居交換情報，明明在神社一帶尋覓了那麽久，偏偏就是沒有人看到她。
“九重學姐到底在哪裏啊……”
“她真的有來嗎？還是說她跑去其他的‘八幡宮’？”
“那會不會是暗號？”
“社長的確有可能玩這種把戲。”
“其他‘八幡宮’嗎……我不覺得優子能做這麽需要動腦筋的事。”
當五人還在討論時，希春輕輕歪過頭說道：
“我剛剛好像有看到九重同學。”
“咦？在哪裏看到的？那你怎麽不立刻跟我說！”
幸宏轉過頭去，希春鼓起腮幫子回答：
“因為小宏那時根本不聽我說話啊。”
“咦？是這樣嗎？對不起……”
“沒關係、沒關係。小宏你不必道歉。”
“你們這對夫婦不要再說相聲了，快點告訴我們好嗎？”
三枝冷靜地問道。希春回答：“就在社務所。”
“社務所？你是說賣護身符的地方嗎？我有仔細看過每個排隊的客人，不可能漏看啊。”
井筒大聲反駁。可是希春卻搖搖頭解釋：
“不，我看到的是——”
“好——時間到——”
咚！
一位個頭嬌小的少女打斷希春說話，同時用身體衝撞刈穀的側腹。
“你們都太嫩了。給你們一小時的時間，卻沒有人找到我在哪裏。”
“九重學姐！？”
幸宏瞪大眼睛。“社長！？”井筒、三枝、天崎等人也看著這名個頭嬌小的少女，異口同聲叫道。刈穀的側腹受到撞擊，臉上露出痛苦的神色。轉過頭來的他本來要說話，可是卻又停了下來。
“……優子，你怎麽會穿成這樣？”
“健吾，難道你不知道這是傳統巫女的正式服裝嗎？”
矮個子少女挺起胸膛，站在幸宏等人麵前。她正是幸宏等人從剛剛開始就一直尋找的階梯社社長，九重優子。九重打扮成巫女，穿著白衣搭配巫女裙。“嘿嘿！”她故意擺出了不起的姿勢，但是無法讓人感受到一絲威嚴。
“我知道，我是在問你為什麽會穿成這樣。”
“當然是因為我是巫女啊。”
“大過年的，不要說這種會遭天譴的話。”
“你太沒禮貌了吧？我到剛剛為止都在做巫女的工作耶，隻是你們沒發覺而已。”
“哼哼！”九重驕傲地說道。站在幸宏身旁的希春頷首說道：
“果然剛剛在社務所服務客人的是九重同學啊。因為有點距離，所以我不敢確定。”
“是啊，我剛剛也覺得好像和希春姐姐有對到眼，心裏緊張了一下。倒是井筒很可惜呢，來社務所好幾次，卻都沒有注意到我。”
九重愉快地說道。幸宏覺得井筒大概會很懊悔，便轉頭看向他。但緊緊盯著九重的井筒，身子卻微微顫抖。
“？”
滿臉通紅的他，似乎在喃喃自語什麽。一旁的三枝輕拍他的肩膀，仿佛叫他冷靜一點。
“可是你怎麽會變成巫女呢？是來打工嗎？”
天崎詢問興高采烈的九重。“問得好！”
九重豎起食指答道。
“這裏是小彩的家啊！所以我答應上午來幫忙她，請她借我巫女服作為酬勞。”
幸宏心想小彩大概是朋友的綽號。
“不說這個了，小泉你今年的寬袖和服也好漂亮喔！雖然顏色沒有那麽鮮豔，可是我覺得很適合你喔，及格！希春姐姐的穿著也表現出成熟女性的魅力，好美喔！來，大家為她們鼓掌一下！”
啪啪啪啪。幸宏等人受到九重帶動，不由自主地跟著鼓掌。
“不過男孩子就顯得太沒特色了。為什麽你們都穿便服啊！難道就不能穿件適合新年的衣服嗎！？”
九重突然開始批評幸宏等人的穿著。刈穀反駁道：“別強人所難。”三枝苦笑著說：
“女孩子穿了寬袖和服，難道我們要穿和服禮服嗎？”
“沒有人會穿那樣來參拜吧？”
井筒開口吐槽，兩人一起笑了出來。但九重卻麵色凝重地指著兩人的背後大叫：
“誰說沒有！你們看那個人！”
“什麽？”
兩人轉過頭去。
“嗨，新年快樂。今年也請多指教咯。”
一名身穿和服禮服的少年以爽朗笑容對幸宏等人舉起右手打招呼。他打開左手手上的扇子，純白的扇麵上用毛筆字寫著“晴空萬裏”四個字，上頭還有著全紅的太陽圖樣，看起來非常搶眼。
“……遊佐學長。”
眼前是一名相貌端正、細長的眯眯眼令人印象深刻的少年。他是天栗浜高校的三年級生遊佐由宇一，同時也是前學生會長，和幸宏等人所屬的階梯社因緣匪淺。同時他身旁站著一位身穿寬袖和服、名叫中村千鶴的少女。額頭很高、臉上戴著一副小圓框眼鏡的她，是學生會的前任執行部長。她身上的暗黃色和服上繡滿櫻花花瓣的圖樣，同時也襯托了黃綠色的腰帶和深紅色的腰帶繩結。
“九重優子！你怎麽會穿成這樣！”
中村從遊佐身後慢慢走近。她一看到九重身穿巫女服，就氣得舉起手臂，揮動寬袖子叫罵。
“哈哈哈哈，打扮成巫女真好啊，非常挑逗男人心。”
遊佐將手搭上刈穀的肩膀說道。刈穀撥開他的手反駁：“她再怎麽穿，也沒有你誇張。”
“哎呀，中村千鶴同學，新年快樂啊。如果你今年也要一天到晚生氣，那臉上的皺紋會變得更多喔。”
“你說什麽！”
巫女和身穿寬袖和服的少女在鳥居附近對罵。幸宏見到這稀奇難得的情景，不禁有種莫名的感慨，但是刈穀用手指示意說道：
“別管她們，我們差不多該去參拜了。”
“好的。”
“她們還在吵架耶，不阻止她們好嗎？”
“……巫女……社長打扮成巫女……”
三枝幹脆地向前邁步；天崎則是有點緊張地看著九重和中村；井筒的意識似乎已飛到了另一個世界；遊佐則開心地看著兩人爭吵。
“新年好。”
小夏舉起白板，不知為何寫了這三個字。幸宏仰望鳥居，然後跟上刈穀等人。
“真是的，竟敢丟下優子大小姐不管，你們會遭天譴！”
九重和中村在幸宏等人於參拜殿參拜過後，才與眾人會合。刈穀揮手對忿忿不平抱怨的九重說道：
“快點將巫女服還給人家。你難道不知道大家都在看你嗎？”
的確，許多來參拜的遊客都以不可思議的神情看著九重。神社內出現巫女並不足為奇，隻是身穿巫女服的她卻和幸宏等人一起悠閑地參拜，當然分外引人注意。
“不說這些了。”
九重高明地回避了刈穀的發言，舉起手問道：
“你們許什麽願啊？我當然是祈求階梯社可以蒸蒸日上！”
“你不是要祈求考試順利嗎？”
刈穀不滿地問道。
“健吾，你幹嗎大過年的就這麽掃興啊？這種時候當然不能隻顧自己，應該要優先為學弟妹們著想啊！”
“……隨便你吧。”
刈穀麵對挺起胸膛的九重，無力地低下頭。
“不、不用擔心！我有為社長祈求金榜題名啊！”
雙拳不停顫抖的井筒叫道。不過九重還是不以為意地拍打井筒後背：“井筒，你真有心。”幸宏心想：他依然無法傳達心意啊。就在這時，天崎一臉認真地說道：
“我沒有許願，而是向老天爺宣告，我要成為階梯社的社長。”
“！”
眾人轉過頭。穿著寬袖和服的天崎，身上散發出一股強烈的氣勢。
“我在聖誕節的時候就說過了。我一直為此做準備。”
幸宏頓時回想起當寒假開始時，階梯社於十二月二十五日舉辦了一場小型聖誕舞會，當時就有提到關於社長爭奪戰一事。盡管具體內容尚未決定，但是大家一致決定要以實力分勝負。換句話說，隻有在階梯賽跑拔得頭籌的人，才配擔任階梯社的社長。
“……宣告嗎？原來如此，果然很符合你的風格。”
當氣氛轉為凝重時，三枝開口說道。接著他邊調整眼鏡位置邊對天崎說：
“老實說，我沒有許願，因為我根本不相信神；那些丟出去的香油錢，我也當作是捐贈。我告訴你，會成為社長的人是我，因為數據有憑有據，跟神不一樣。”
幸宏覺得兩人之間似乎擦出了火花，不禁倒吸一口氣，內心開始熱血沸騰。
“你們不要忘了我！我也要參加這場比賽！”
連井筒都決定參賽，看來事情已經沒有轉圜的餘地。
“我也是，我想我也有機會獲勝吧！”
幸宏沒有多想就直接表示要參賽。三枝等人顯得很驚訝，但又立刻露出戲謔的笑容。
“說得也是。不管是學生會長還是一年級生，這些都不重要。的確應該這樣。”
“不管是誰參加，我都還是會贏得勝利的。”
“神庭，不要以為一年級生當中，隻有你能獨霸。”
幸宏聽到三人強勢的回應，心情隨之雀躍。最近他覺得這種緊張感十分美好，一想到又能和大家較量，就不由自主地感到興奮。
“呼呼呼，大家好有幹勁啊。那我也——”
“優子，你給我好好念書。”
九重不甘示弱地回應，卻被刈穀按住她的頭予以阻止。然後中村皺起眉頭插話：
“我給你們一點麵子，你們就又打算胡來！？雖然我已經卸任了，但是為了執行部的學弟妹，我告訴你們，階梯社的活動——”
“小鶴，別生氣嘛。這裏是新年喜氣洋洋的地方，你怎麽可以露出這麽恐怖的表情呢？你為了見刈仔還特地穿上寬袖和服，沒必要這樣大吼大叫啊。”
“什麽！？”
突然間中村臉色紅得發火，看來遊佐的調侃見效了。“你有事找我？”刈穀對中村問道，她則僵硬地低下頭。
“啊、對了。刈仔你最近在和九重同學一起念書吧？我和你們報考同一所學校，也讓我加入嘛。不然幹脆找小鶴，四個人一起念書。小鶴已經錄取了我們要報考的學校，應該可以給我們許多有意義的指導啊。”
這回換遊佐取代中村發言。“我才不要！”九重立刻不滿地抗議，不過刈穀卻點頭表示讚頭說道：“好主意。”
“畢竟這家夥很棘手，我也覺得一個人也許應付不來。我們回去之後就要念書了，你們要來嗎？”
“好啊。小鶴，你應該也會去吧？”
麵對遊佐突如其來的詢問，本來僵住的中村更是亂了陣腳。
“啊？我、我……”
“你不要來啦！已經錄取的人是考生的敵人，不要來！”
“你說什麽！我要去！九重，我要讓你知道，你有多麽好高騖遠！”
中村受到九重的刺激，反而決定要參加讀書會。
“那就自由解散吧。”
九重歸還巫女服後，總算恢複理性的井筒仿佛想彌補什麽似地向眾人提議。接著眾人移動到停車場，目送天崎離去後才各自解散。
“那我先回去換衣服，之後就去刈仔家。小鶴知道刈仔家在哪裏嗎？要不要約個地方一起過去？”
“不必了。”
遊佐和中村也邊聊邊離開。幸宏打算和井筒、三枝一起騎腳踏車回去，但是希春一直纏著他。直到九重回來，一聲令下才由井筒等人將幸宏抓進車內。這時恰巧好返回的千秋也坐進了駕駛座；幸宏的腳踏車最後由小夏騎回去。
“下次見麵就是開學典禮了吧？社長爭奪戰真令人期待。”
“再見。”
“第三學期也要踴躍參加社團活動喔！”
三枝和井筒、九重在窗外對幸宏揮手告別，幸宏則低頭回應。轉頭看向刈穀，才發現他在稍遠處默默地盯著這裏，僅以眼神向他道別。
“走吧。”
手握方向盤的千秋發動了汽車。車子緩緩駛出停車場，將幸宏帶往返家路程。
“我回來了。”
刈穀回到家從母親手上接過寄給自己的賀年卡後，走回了房間。他先打開空調開關，再打開窗戶鎖。當他還遲疑是否應該開窗時，對麵窗戶突然被大力推開，一座梯子倏地伸進房間。於是他歎了口氣，將窗戶打開。
“嗬嗬嗬，不用我說，你也知道要開窗，真是有心啊。”
九重從窗戶探出頭，笑著說道。
“快進來，我不想浪費暖氣。”
“等一下，沒必要那麽急。”
九重將放有文具用品的手提包掛在脖子上，經由架在兩人房間中間的梯子爬了過來，“喝啊！”並且故意跳到刈穀的床上。
刈穀收起梯子，關上窗戶。
“唔——快給我暖風——”
九重將手伸到空調的吹風口，等著暖風吹來。“把桌子拿出來。”刈穀指向房間角落的折疊小桌子說道，隨後前往廚房準備飲料。
這陣子……正確來說，是自從進入寒假，刈穀就一直在幫忙九重溫書。
當然，刈穀幫助九重的同時也有在準備功課，隻不過有大半時間都耗費在複習高中三年的課業，有時甚至連國中的內容都要複習。進入寒假之後，九重單方麵宣告：“從今天開始，要召開考前衝刺班！”老實說，本以為她會半途而廢，沒想到她天天都來。雖然有些脫線，但還是努力準備考試。她從小就是隻要專注做起一件事情，就會忽略周遭的人，看來這樣的個性在這次給她帶來了正麵效果。
“呼……”
刈穀呼了口氣，將麥茶和裝在籃子內的橘子放進托盤，準備拿回房間。一打開門，他就看到詭異的笑容。
“喔嗬嗬嗬嗬，健吾，歡迎回來。”
“……幹嗎？你的表情給人感覺真不舒服。”
這時房間已充滿了暖氣，九重也已搬出桌子，維持正坐之姿。他先放下托盤，站在原地觀察著她。
“嗬嗬嗬嗬嗬。”
“幹嗎露出這麽惡心的笑容啊？”
刈穀問道，並迅速查看房內四周。唯一的不對勁之處，就是九重將右手收到背後。似乎隱藏了什麽。
“你藏了什麽？”
刈穀就坐問道，卻讓九重笑得更開心。“健吾，你有什麽事情瞞著我對吧？”
“……哪有。”
刈穀確實有些事瞞著九重，但是他不記得有犯下任何會讓九重察覺的錯誤。於是他決定避開話題，冷淡地回答“別說傻話，準備念書吧”，隨後拿起子桌上的參考書和筆記本，站起身來。不過背後卻傳來九重似乎意有所指的話：
“健吾畢竟是個男孩子，真拿你沒辦法耶。”
“……”
“竟然藏在床下，未免太沒創意了吧。”
“……”
“想不到會找到這種東西，嚇壞媽媽了。”
“你什麽時候變成我媽了？”
手拿文具的他，轉過身麵對九重，便看到她將手舉到靠近右肩的位置。
“嘿嘿嘿嘿……”
她手上抓著五公斤重的啞鈴。
“你想變成猛男嗎？想靠這東西得到強健的肌肉嗎？健吾果然是個男孩子啊，而且還是一個會受到半夜的電視購物節目影響，因此鍛煉腹肌的單純少年呢。”
“啞鈴健身操！”九重開始興高采烈地上下揮動手臂。刈穀注視著她的一舉一動，搖了搖頭——果然是自己想太多了。
“我當然有在鍛煉身體，因為我還沒有超越二十秒的難關，還沒到盡頭啊。”
刈穀拿回啞鈴，將它輕輕滾回床下。床下應該還有更重的啞鈴，大概是九重拿不動，所以才沒拿出來吧。
“唔。”
九重將雙手叉於胸前，露出了孩子玩具被父母搶走般的表情。“開始咯。”刈穀不理會她嘟起嘴的模樣，直接打開參考書。
“我一直很想問，你說的‘盡頭’到底是什麽？”
九重突然拋出問題。刈穀停下動作，用眼神打量對方，想不到卻看見十分認真的眼神。
“當瓶蓋碰上瓶頸時，你也說過類似的話，還提到衝動之類的。這跟你說的盡頭有關嗎？”
“……”
刈穀不知該如何回應。當他仍思考答案時，樓下傳來母親的呼喊，看來是遊佐等人到了。
“他們好像到了。”
說罷，刈穀就走出房間。他倉皇地下樓，感覺自己宛如落荒而逃。
看來自己並沒有想太多嗎……
刈穀不禁搔了搔頭。