“新年快樂、新年快樂！有收到我寄給你的賀年卡嗎？”
“神庭，你快點買手機好不好？這樣我們都不能傳簡訊給你耶！”
新學期開始了。一大早幸宏就在久違的教室內，被許久不見的同學包圍。他向吉田和渡邊互相道賀新年。
“我有收到，那你有收到我寄的嗎？”
“有是有，可是神庭選手，老實說我很失望啊。”
“你的賀年卡太普通了吧。為什麽不是冰之女神盛裝打扮，穿上寬袖和服的照片呢？”
“……為什麽我的賀年卡得用那種照片啊？”
這兩個人今年也還是老樣子。一說到新年參拜的事，兩人果然就興奮得要命，還勒著幸宏的脖子叫罵：“為什麽沒跟我聯絡！？”幸宏認為這兩個人一定會在神社引起騷動，所以才沒有跟他們聯絡。可是吉田聽到這個回答，卻憤憤地回答：“沒禮貌。”
“真正的攝影師，會在大家神不知鬼不覺的情況下攝影。”
“吉田，你這句話太糟糕了。”
幸宏的吐槽也不輸他們。這兩個人馬上就開始四處打聽，看誰有拍到照片。
“新學期才剛開始，他們就要惹麻煩了。神庭同學，新年快樂！”
坐在座位上的幸宏開始放鬆自己，接著這回換三島真琴來打招呼。這名綁著馬尾、身材纖細的少女，在幸宏前麵的椅子坐下後露出了微笑，看來椅子的主人尚未到校。
“三島同學，新年快樂。謝謝你寄來的賀年卡。”
幸宏為了賀年卡一事向三島道謝。他沒有想到她會寄給自己，所以初一才急急忙忙地回了張賀年卡。三島的交談對象不分男女，想必她是寫給班上每一位同學吧。
“神庭同學，我也要謝謝你的賀年卡……我們在新年參拜時好像剛好錯開了呢，我隻有碰到井筒同學。”
“啊、嗯，我有聽說田徑社有去神社參拜。我是和階梯社的人去的……”
兩人從新年參拜的事開始，天南地北地聊了起來。不知不覺中，走廊似乎起了一陣騷動。迎接新的一年，同學們因為再次相見而感到欣喜不已，說話聲也變得越來越熱烈。接著，一位女同學在眾人的包圍下出現。由於不論男女都轉過頭看向她，早在她踏入教室之前，眾人就已經察覺對方是誰。幸宏覺得本來開心說話的三島，臉色變得有點僵硬。
“？”
“新年快樂，大家好久不見了。”
她的說話聲讓教室內的學生轉過頭。幸宏也跟著轉頭。如他們所料，站在教室門口的少女，一頭波浪卷發和大大的半月形眼瞳令人印象深刻。十分清楚自己受到眾人矚目的她，刻意先脫下手套，再解下係在脖子上的圍巾，最後脫去學校規定的製式大衣。大半的男同學看到她露出宛如西洋人偶般白皙的頸子，都不禁露出陶醉的微笑。她很明顯是在刻意挑逗大家，但卻不會讓人感覺厭惡，大概是因為她的存在感強烈到足以影響眾人吧。
“禦神樂同學，新年快樂。”
“新年快樂。禦神樂同學，你過年有去加拿大嗎？”
“我記得你家在加拿大有一棟別墅吧？”
“加拿大的新年感覺如何？”
教室內的女同學朝女孩一湧而上，不一會兒就成為教室內中心人物的少女叫做禦神樂綾女。雖然年級和大家相同，但其實比大家年長一歲的她，是學生會的副會長。附帶一提，目前的學生會長是幸宏。
幸宏還記得收到禦神樂寄來的賀年卡時，發現那是從加拿大寄來的國際郵件，讓他大吃一驚。打算告訴三島這件事的他這才突然想到，三島現在還坐在自己前麵的位子。三島可以說是班上女同學的領導人物，本來以為她會率先前往禦神樂身邊，可是她卻隻是看著禦神樂，並沒有離開座位。
“三島同——”
當幸宏打算開口時，三島所坐座位的主人走了過來。“不好意思。”三島笑著站起身，向他揮揮手道別“待會兒見”，接著就準備走回自己的座位；但途中被其他同學叫住，隨後便走進了以禦神樂為中心的圓圈。
開學典禮結束之後，導師在班會交待明天的聯絡事項，其中特別叮嚀了一項讓人聽了感覺似懂非懂的事項——由於大考將近，要各位中低年級生說話時要注意措辭。宣布下課後，幸宏立刻前往學生會室。預算委員會即將於本月底召開，學生會也必須立刻開始為其做準備。
“神庭同學。”
幸宏在走廊快步前進時，突然有人從背後叫喚他的名字。禦神樂小跑步到他身邊。幸宏很少看到她急急忙忙的模樣，意外地覺得有些新鮮。“有事嗎？”幸宏問道，可是追上來的禦神樂聽到這句話卻臉色一沉。
“你年後見麵的第一句話隻有這樣嗎？”
“新、新年快樂……”
“新年快樂。我們一起走吧。你要去學生會室吧？”
禦神樂立刻露出柔和的笑容。她的態度變化太快，讓幸宏不知該如何回應。當他仍感到困惑時，禦神樂已率先邁出腳步。
“你的賀年卡是不是寄到加拿大去了？我沒有收到你的回信耶。”
禦神樂走下階梯，開口問道。幸宏打開書包，輕輕取出一張賀年卡。
“老實說，我一直在遲疑該寄到哪裏才好……結果就拖到今天。這給你。”
幸宏走到禦神樂身旁，將原本準備回信的賀年卡遞給她。“唉……”禦神樂歎了口氣。
“哪有人將賀年卡親手交給別人的啊？你隨便選個地方寄就好啦……”
“對不起。”
“這樣看來，你也沒有寄賀年卡給學生會的其他幹部吧。”
禦神樂眯起雙眼。“呃……”幸宏搔了搔頭。
“體育委員長有寄給我，所以我有回信。但其他人我就算想寄，也不知道她們的住址……”
“你這借口很爛。想知道住址，直接問我就好了。學生會長，再這樣下去，你真的會被孤立喔。”
“……對不起。”
大過年的，幸宏就一直在道歉。
他開始覺得有點悲哀。禦神樂似乎看穿了這點，甩了甩剛收下的賀年卡說：“不過——”
“她們也沒寄賀年卡給你吧？虧我還告訴她們住址，叫她們要寄呢。沒禮貌這點你們可說是半斤八兩，所以你不必太內疚。反正你有回信給我，沒問題啦。”
說罷，她露出了微笑，讓幸宏為之安心。禦神樂對這種事情總是得心應手，真令人佩服。
“倒是預算委員會快要開始咯。不過，我想我們應該可以順利進行。”
兩人走到鞋櫃，禦神樂改變了話題。他們取出鞋子之後，返回原路。由於外頭寒冷，他們打算從校舍內步行至遊泳池，再走到外頭前往學生會室所在的社團大樓。
“順利嗎……我還期望可以發生熱烈爭論的狀況呢。”
幸宏以模糊的印象說出他對預算委員會的感覺。各社團的會計有備而來，針對委員會提出的預算要求增額，他們會提出各種資料和數據，熱烈的討論。在經過一場足以撼動校園的血戰之後，終於所有社團的預算都定案。學生們以旭日為背景，英雄惜英雄般地緊緊握手，甚至有人因為太過感動而落淚。
“那是哪門子的過氣校園劇？”
禦神樂毫不思索地否定。
“什麽！？禦神樂同學，你也說過討論是很重要的一件事啊。會長選舉的時候，我覺得和禦神樂同學討論很快樂，而且那樣應該會增強我們的團結心吧？”
“喔……你說那個啊。”
禦神樂又歎了口氣。幸宏在內心暗自緊張，懷疑自己又哪裏做錯了。但禦神樂的回答
卻出人意表：
“那是因為神庭同學夠優秀，才能成立的。”
“啊？”
幸宏發出連自己都覺得可笑的聲音。禦神樂笑了笑，豎起食指解釋：
“我一直覺得能夠正確理解討論和爭論真正意涵的人很少。你可以去查辭典，所謂的爭論和討論，絕不是大吼大叫壓倒對方，或是一味地強調己見，而是要盡可能將自己的想法簡單扼要地傳達給對方，並且傾聽對方的批判。再三反複這樣的行為，最後找出雙方都能認同的結論，這才是真正的討論。當然，我們在討論過程中，有可能會改變想法，或是發覺對方才是正確的。可是就算如此，落敗也沒有必要負任何責任，更別說人格會因此被否定。我覺得有很多人都不清楚這個觀念。”
“呃，這樣啊……”
麵對禦神樂突如其來的解釋，幸宏隻能先隨便回應。
“其實學生會的幹部選舉不也是一場成功的爭論嗎？最後我被神庭同學強硬的態度影響了……不過那暫且不提，畢竟那時我們已經明確地提出了自己的想法和有建設性的意見。可是這次不一樣，一定不會演變成你所期望的情形。他們隻會為反對而反對，或是故意搞笑轉移話題。要是成天將時間花在這些不肯聽別人說話的人身上，隻是無謂地浪費時間跟體力而已，而且根本不會有結論。”
“喔，嗯。”
“想要成功地進行一場爭論，首先雙方都得具有一定的水準才行。這次的預算委員會，應該在提出預算案之後，采用一並接受所有學生質詢的方式決定。”
“嗯……”
幸宏交叉手臂思考。
“這樣會不會太獨斷了？我們好不容易才花時間在第二學期看過所有社團的狀況啊。”
“怎麽會？不就是因為如此，我們才要一並審議社團的預算嗎？如果隻花一天的預算委員會決定預算，一定會有許多人抱怨，所以我們才刻意在事前和各個社團聯係。我是這樣想的，難道不對嗎？”
幸宏見到禦神樂微微歪過頭，搖頭回答：
“這不是刻意斡旋，而是想要盡可能了解大家的需求，所以才去調查現況。如果我們對社團狀況有達到一定程度的了解，那他們就不能胡亂要求預算增額，也可以真正討論到應該討論的重要問題。”
“重要問題啊……如果每個人的想法都跟你一樣就好咯。”
“難道不是這樣嗎？”
幸宏在上樓途中停下腳步，並伸手製止禦神樂繼續上樓。她不解地睜大眼睛看向幸宏，這時有一位男同學正好從走廊飛奔過來。男同學“喔！”了一聲，才發覺兩人站在階梯中間，接著他立刻轉換方向，匆匆忙忙地衝下樓。
“我想應該不是每個人都隻會抱怨吧……”
幸宏再度登上階梯，延續了剛剛的話題。他等待禦神樂說話反駁，但她卻隻是用不可思議的眼神仰望幸宏。他停下腳步後，禦神樂環顧四周問道：
“你怎麽知道有人？難道你有聽到腳步聲？”
“咦？你說什麽？”
“你怎麽知道剛剛那位男同學會從轉角衝出來？我根本沒聽到腳步聲耶。”
“喔……大概是我的直覺吧。”
幸宏害羞地笑了一下。禦神樂似乎不能接受這個理由，但她沒有繼續追問，而是回到剛才的話題。
“想抱怨的人，隻要肯冷靜下來好好談，那也未嚐不可。問題是絕大多數的人都隻會吵架，想要壓倒對方。我剛剛也說了，其實不知道怎麽爭論的人很多。想要討論一件事，就一定得先冷靜才行。”
“話雖如此，如果對方態度認真，那言詞之間自然也會融入感情吧？”
“你說到重點了。”
禦神樂揮動豎起的食指。
“我在加拿大的時候，經常和那邊的朋友討論事情。起先我也因為不擅長使用英文，覺得不得其門而入，可是我發現他們本來就將討論視為一種雙方溝通的道具。他們認為如果自己有想法，就應該借由言詞表現出來。說得極端一點，他們根本不會理會言詞以外的溝通方式。當然，他們還是會有體貼的時候，不過他們會明確地問你‘你想怎麽做？’，要求你將自己的心情或想法利用言詞傳達給對方了解。他們會那樣想，正因為他們將討論視為一種方法或道具啊！盡管言詞背後一定交織著許多想法，但是他們認為一味強調自己的觀念是錯誤的行為。”
“……呃，嗯。”
禦神樂的詳細說明讓幸宏招架不住。
“隻要能將討論視為一種方法或道具，自己就不會變得太過意氣用事。很多人就是因為做不到這點，所以才無法好好討論。想討論就是得冷靜，想要融入感情也可以，但是太過衝動隻會使自己說話變得不合邏輯，反而是本末倒置。如果自己很認真，那就更應該要時時保持冷靜，設法將想說的話順利傳達給對方才行。”
“你、你說得對。”
被禦神樂的氣勢壓倒的幸宏心想：難道她對學生會選舉的事情還懷恨在心？
“我很不想隨便用‘日本式’這三個字，但你不覺得日本的確經常要求人要能‘心照不宣’嗎？其實那是一件很困難的事喔。日本的社會可以順利且長期做到這件事，是因為國人付出了相當的努力。然而像這樣必須要彼此細心對待才能辦到的難事，如今竟然有一堆人隻懂得要求對方做到，自己卻視若無睹。在這種情況下進行爭論，不出幾秒馬上就會顯得牛頭不對馬嘴。明明自己疏於努力，卻還敢要求對方理解自己的心情和想法，真是太沒水準了。”
禦神樂的表情變得越來越凶狠，說話聲也越來越大。每個擦身而過的學生，都狐疑地轉過頭多看她一眼。“的確是如此。”幸宏回應時，還不忘向周圍的學生點頭示意。
“所以說——對不起，我一個人講太多了。”
從特別教室大樓前往遊泳池的直線穿廊途中，終於停止發表意見的她，有些尷尬地重新拉緊大衣的領口。
“一直講這些也沒用，我大概是一時吃錯藥了吧？隻要和神庭同學聊天，有時候就會忍不住變得長舌呢……”
“對不起。”
“你沒必要道歉啊？”
“可是我覺得自己沒有跟上你說的內容。虧你跟我說了那麽多，讓我覺得自己實在是知識淺薄。”
“……”
禦神樂默默盯著幸宏。“怎麽了？”就算幸宏問道，她也不回答。過了一會兒，她露出別有含義的笑容說道：
“你真是純真啊。像這種話，不能隨便說出來喔。”
幸宏注視快步跑向遊泳池大樓內的禦神樂。不了解禦神樂的話中含意的他，陷入了沉思。
幸宏到學生會室確認今後的活動日期之後，立刻趕往第一體育館屋頂。
“我來遲了！”
一推開厚重的鐵門走到屋頂，就感覺到刺骨的寒風吹來。他忍不住縮起身子，卻看到眼前出現不可思議的情景。
“mayim-mayim-mayim-mayim-mayim！”
“be-sasson！”
階梯社眾人唱著水舞的歌詞{注：水舞為以色列土風舞，mayim為水的意思，be-sasson則是喜悅}，邊玩擠沙丁魚的遊戲{注：多數人背對背圍圓圈，然後手臂交叉相連，朝圓圈中心或圈外擠壓，借此取暖的遊戲}。九重、刈穀、三枝、天崎、井筒和小夏等六人，很認真的互相擠壓。
“……為什麽是唱水舞的歌詞？”
“啊！瓶蓋你終於來了！我們等很久了耶！”
“你這家夥，我可是快累死了耶！”
“啊、神庭同學，辛苦
你……啊！”
九重和井筒一起罵道。天崎對幸宏開口的瞬間，六個人的平衡無法保持，所有人就像雪崩似地倒了下來，嘴巴還不時呼出一陣陣白煙，每個人身上隱約浮現一股熱氣。
“沒事吧？”
幸宏跑過去扶大家起身。三枝抓住他的肩膀，氣喘籲籲地喃喃問道：“事情怎麽會變成這樣啊？”
“因為天氣很冷，所以大家決定等神庭過來之前，先做點運動暖和身子啊。”
刈穀拉動運動服領口，灌些空氣進去。井筒將手放在膝蓋上，補充說道：“一開始隻是做暖身操而已。”
“是從哪裏開始脫軌的？”
九重不解地歪過頭。六人當中唯一麵無表情的小夏則煞有其事地說：“真不可思議。”
“都是社長一直讓我們做些奇怪的事，還要我們試著麵向外側跳水舞，所以才會變成這樣。”刈穀開口抱怨。“是這樣嗎？”九重故意裝傻不認賬。
“算了！反正瓶蓋都來了，身體也暖和了，就來討論社長爭奪戰的事宜吧。”
九重拍手叫道。“好！”井筒無力地舉起手附和。
“先補充水分吧，最好休息一下。”
三枝跟著舉手提議，於是七位階梯社社員便一同前往餐廳。
“關於社長爭奪戰這件事——”
九重輕輕啜飲天崎端來的熱烏龍茶，率先發言。幸宏等人坐在餐廳的一角，看著攤開在桌上的筆記本——那是三枝為社長爭奪戰規劃的賽程表。
“參賽者共有四人，所以我建議短跑、標準賽、拉力賽三種項目都要列入比賽項目內，這樣如何？”
“不錯啊，大家一起較量所有的項目，從比賽結果來決定誰跑最快，這樣就不會有人有怨言了吧？”
“我也這麽認為。”
“我也覺得沒問題。”
井筒、天崎、幸宏等三人都同意三枝的意見。
既然要較量所有的項目，那一種項目就各比三次，共計比賽九次，能拿下五次勝利的人就視為贏家。幸宏環顧三位社長爭奪戰的對手，思索是否能從他們手中拿下五次，不，更多次的勝利。因為這個機製意味著，他必須要勝過其中兩人，或是徹底打敗其中一人才行。目前四個人的成績都在伯仲之間，戰況勢必會變得白熱化。
“……”
其他三人似乎也想著同樣的事，彼此眼神交會。三枝露出戲謔的笑容，天崎則是一臉認真地回望他，井筒像是挑釁般地緊握拳頭。
“唔……隻有這樣好像有點乏味啊。”
九重卻插嘴說道。“喂。”刈穀出言製止，但是她卻毫不在乎地盯著賽程表。大家緊張地看著九重，不知她會說出什麽。接著九重從三枝的鉛筆盒裏拿出原子筆，大大寫上“最後決戰！”四個字。
“這樣如何！第一順位的人，最後要再和我一分高下！身為現任的社長，我有義務要確認下任社長的實力！”
九重刻意挺起胸膛說道，但是看起來依舊沒有威嚴。她突如其來的提議雖然令人驚訝，不過內容至少算是合情合理，讓幸宏鬆了一口氣。“說的也是。”三枝也點頭附和。
“就算得到第一順位，也不能肯定適合當社長，最後還是請社長親身確認實力吧。”
“沒錯、沒錯！小三三你說得對！你們要有跨越我的屍體向前行的覺悟啊！”
“屍體？你想死嗎？”
刈穀無可奈何地吐槽。“我是說要有那種氣勢！”九重反駁。
“那比賽方法就這樣決定咯。要幾時開始比賽？”
“嗯……”
天崎配合出主意的三枝取出筆記本。她翻開二月的月曆說道：
“隻要從現在開始有一個月的時間可以準備就夠了吧。對了，二月初有入學考試吧？”
“嗯，考試是星期天，所以是五號。比賽要在那之後嗎？”
“這樣剛好有一個月的準備時間，很足夠吧？”
“沒問題！”
“好的。”
井筒和幸宏答道。“社長爭奪戰”的日期就此定案。
“那麽……”
三枝從書包內取出三個隨身碟，分別拿到幸宏、井筒、天崎麵前，讓他們接過隨身碟。
“那裏麵有階梯社員截至目前為止的所有資料。為了公平起見，我將資料分給你們，不過分析就要自己負責喔。”
幸宏聽到三枝的宣言後，低頭看向隨身碟。
“謝謝。也就是說，從現在開始是個人戰咯？”
“沒問題……這個每一台電腦都可以用嗎？我家隻有父母工作用的電腦。”
“你知道電腦的型號嗎？”
“呃，我記得是……”
天崎和井筒的心情已經完全投入了“社長爭奪戰”。幸宏則注視手上的隨身碟，不假思索地問道：
“刈穀學長和社長的資料也在裏麵嗎？”
幸宏問了個出人意表的問題，讓三枝和其他人都轉頭看向他。“有啊。”三枝回答。
“……我明白了。”
幸宏握緊隨身碟。三枝見狀，露出賊笑調侃：
“你已經將社長列入目標內了嗎？真有自信啊。”
“啊、不是的，我並非那個意思……”
“說得對。第一名要和社長對決，事先分析資料也是很重要的。”
“嗬嗬嗬，我是不會輸的！”
由於天崎和九重插嘴，話題又偏離了原來的方向。但是幸宏也不清楚，為什麽自己會問剛剛的問題。刈穀靜靜看著這邊，幸宏覺得自己似乎在一瞬間和他四目交會。
距離社長爭奪戰還有一個月。四位階梯社社員的戰鬥就此揭幕。
“這是我最後的機會了！”
井筒在回家路上突然如此叫道。幸宏一臉狐疑地看向留著刺蝟頭的友人。井筒仰望烏雲密布、看不見星星的夜空，反複說道：“這真的是我最後的機會。”
“你到底在說什麽？”
“神庭，我決定了，我要在這次社長爭奪戰奪冠。”
“啊、嗯，我和前輩也是這樣想啊。”
“不！不一樣！我和你賭上的幹勁根本不一樣！！我對社長爭奪戰的意念跟你們不同！！”
井筒斬釘截鐵地否定幸宏，讓他有些不滿地反問：“哪裏不一樣啊？”
“我打算跟她告白。”
依舊仰望著夜空，井筒喃喃說道。
“什麽？”
“我要跟社長告白！到目前為止失敗了好幾次，但這已經是我最後的機會了！你想想！大學考試是二月，然後畢業典禮是三月初對吧？一轉眼就過去啦！我、我絕對不要在被社長誤會的情況下和她分開！不管怎樣、不管怎樣我都要向她表白！我一定要跟社長說清楚！！”
井筒激動地喊道，他的側臉看起來甚至有種悲壯感。看來他真的下定決心了。
“我、我懂了，總之你先冷靜下來。我可以理解你的心情，但是——”
“不！你根本不會懂！”
井筒突然用食指指向幸宏。充血的雙眼直盯著他，讓他動彈不得。
“這真的是我最後的機會。我做好了覺悟，所以我一定要在社長爭奪戰得第一。成為第一之後，再和社長做最後的對決，然後這回一定要向她告白。”
幸宏啞口無言。或許這隻是井筒常做的一頭熱宣言，但是他卻感覺井筒這次的決心非比尋常，並非隻是說說而已——他確實感受到了井筒的堅持。
“……和九重學姐告白，跟最後的對決有關係嗎？”
所以幸宏才刻意發問。他認為在社長爭奪戰獲
勝，並與九重對決一事，和告白本身沒有關係。他很想對井筒問清這一點。
“沒關係！完全沒關係，但這是我對自己做個了斷！我以前心裏一直有所畏懼，所以才會把事情搞砸；校慶時也錯過告白時機，甚至在暑假對凪原做了很惡劣的事！追根究底來說，這一切都是我內心的軟弱造成的！我這次一定要做個了斷！隻要達成這個目的，我和社長勢必會獨處，而且是在階梯賽跑這個最佳的舞台上！如果到了那個時候我還是開不了口，那就代表我也不過爾爾，根本沒有資格愛上社長！沒錯，就是這樣。就是這樣啊！你懂了嗎？”
井筒張開雙臂咆哮。盡管附近有幾位學生步行經過，但是他絲毫不在乎，反倒是幸宏覺得丟臉。
“好、好啦。你別再說了。”
“是嗎？你總算懂了嗎……你真的懂了嗎？等一下，你怎麽可能懂我的想法啊？”
幸宏沒來由地被揪住領口，隻能拚命安撫一頭熱的井筒。
“你冷靜一點，你冷靜一點……我快喘不過氣了。”
井筒遭到幸宏不斷拍打手臂，才像斷電的電池一般，放鬆力道。
“喔，抱歉……”
“我知道你的幹勁比我還強，但是我也要告訴你，就算你跟我說這些，我也絕對不會輸給你。我不會說要遺忘你剛剛那番話，可是即使我知道這些事，也不會改變我對比賽的態度。”
幸宏一邊理好領口，一邊回看井筒。井筒原本茫然的眼瞳頓時恢複光輝。
“好、好啊！這當然！我本來就打算要在所有項目都擊敗你了！”
“如果你辦得到，就盡管來吧。”
“我一定會幹掉你的！到時你可別哭著求饒！”
井筒不顧周遭的目光喊道，他似乎還挺高興的。
幸宏和井筒道別後各自返家，一路上他茫茫然地開始思考。
井筒到底是從幾時開始喜歡九重學姐的？自己加入社團時，他好像就已經喜歡她了……而且參觀社團期間，他就已經入社了，所以他加入社團的時間應該很早吧？
他們是幾時認識的呢？難道是從國中開始就認識了嗎？內心不斷思考的幸宏，就這樣踏上了歸途。
隔天，四位社員各自開始特訓。
社團活動也采取個別活動的形式進行，打掃工作由大家輪流負責。掃好之後請小夏檢查，至少這是大家共享的資訊。雖然大家還不清楚社長爭奪戰會在哪個賽道舉行，但是就連區區一個打掃區域，也可以說是默默展開了情報戰。
九重和刈穀等三年級生由於大考將近，所以忙於課後輔導，很少參加社團活動。姑且不論刈穀，九重肯認真念書麵對考試一事，讓眾人跌破眼鏡。當然，這是一件好事。
過了數日之後。
四位社員連在校內部很少碰麵。
“你們階梯社是怎麽了？”
午休時間，三枝坐在第一體育館的二樓座位分析資料時，身邊有人擔心地問道。三枝抬起頭來反問：“為什麽這麽問？”站在他身旁的是一位身材勻稱、留著一頭短發、名叫見城遙的美少女。她和三枝是同班同學，兩人正在交往。
“因為我這陣子在教室都沒有看到天崎同學，你好像也刻意避著她。因為我們社團也有發生過類似的事，所以我蠻擔心的。”
見城在一旁的椅子就坐後，取出了兩個便當盒，一個放在自己膝上，另一個遞給三枝。他關上筆記型電腦，接過便當。
準備便當這件事，是從第三學期開始的。寒假時見城單方麵找上三枝，一會兒勸他午餐要好好吃，一會兒又說自己最近在練習下廚，希望三枝幫忙試試味道。
不過，兩人吃飯還是得避人耳目。盡管三枝和見城的關係在校內已經是半公認狀態，但畢竟見城在校內被尊稱為“火焰女神”。倘若三枝被人看到和受到男女同學愛戴的見城單獨吃便當，恐怕會引來危險。因此他們每天中午都會更改碰麵地點。雖然這樣做非常麻煩，但三枝對見城卻是唯命是從，連他自己都覺得非常不可思議。
“這和籃球社的狀況不一樣，我們大概可以說是體諒對方吧。”
“……你說的太難懂了。”
見城嘟起嘴說道。打開便當盒的三枝，內心開始盤算。
“我們再過一陣子要舉行階梯賽跑，決定由誰當社長，為此現在每個社員都在拚命鍛煉。我們決定直到比賽為止，都不要互相幹涉，而且這也有提振心情的效果。”
“可是沒必要連日常生活都避著彼此吧？萬一你們因此而疏遠，那麽友誼就會變質喔。”
“不會變質的。”
三枝毫不猶豫地反駁見城的不安。雖然他也對自己的直接反應暗暗吃驚，但仍繼續說道：
“對，我們的關係不會那麽輕易就變質。不知道為什麽，我很確信這一點。所以我們才能個別進行社團活動，而且也能感覺到團結。”
說罷，三枝覺得自己說出了完整的答案，為此感到滿足。但是他看向見城，意外地發現見城露出不滿的表情。
“……是我說得太難懂了嗎？我還以為我講得淺顯易懂。”
“你講的並不難懂……”
見城低頭看向便當，悶悶不樂地說道：
“隻是我覺得有點沮喪。”
“？”
三枝思考為什麽見城會覺得喪氣，頓時恍然大悟。
“我想籃球社是——”
“跟那沒關係啦，笨蛋。”
話還沒說完，就先遭到否定，而且還被責罵是笨蛋。
……真搞不懂。
他無法理解見城悶悶不樂的理由。
“……不過，我很意外呢。”
見城動筷夾起煎蛋，刻意改變話題般地喃喃說道：
“我以為你對這種事沒興趣。”
“你是指當社長嗎……嗯，其實我自己也蠻意外的。我原本還想離開社團，但是現在卻樂此不疲。見城，你也是覺得籃球是最有趣的運動吧？你為了讓籃球社發展得更好，才接下社長的職位，其實我的出發點也差不多。”
“說它是、是最有趣的……”
見城對三枝掠過一眼，似乎想說些什麽。然而三枝沒有注意到她的動作，繼續解釋：
“我大概是想追求一種可能性吧。畢竟我們的社團活動會給人製造麻煩，所以社員不可能變得太多。但是這可以是一種從來沒有人研究過的運動項目啊。我想要在‘階梯賽跑’這個項目中，成為第一把交椅。如果我當上社長，我打算將階梯社變得更有係統。
現任社長總是依賴‘野性的直覺’，我覺得這樣太隨便了，而且刈穀學長也老是被社長牽著走。不論是從社團還是運動項目的角度來看，我都想讓階梯社更有條理地提升水準。為此，我一定要當上社長。”
三枝說著說著，感覺自己的想法變得更加明確。沒錯，自己就是為了這個目標，才想當上社長。
“……這、這樣子啊。天崎同學會是你覺得最強悍的勁敵嗎？”
三枝突然滔滔不絕地說道。見城似乎被他的氣勢嚇到，隻能勉強做出回應。三枝思索一會兒後回答：
“這個嘛……天崎的確是個難纏的對手。”
三枝刻意說出“天崎”兩字。因為他平常習慣叫她“小泉”，所以還是有些不適應，但是他不打算在見城麵前說出“小泉”兩字。這並不是因為見城要求他，而是因為以前某次提到“小泉”名字時，見城的表情顯得有些失落。從那之後，三枝在她麵前都稱呼天崎為“天崎”。對於自己為什麽要這麽做，他也覺得十分不解，這恐怕也是不可思議的怪事之一。
“不過
，我更在意的是神庭……他跟別人不太一樣。”
三枝想起以一年級身份當選學生會長的學弟。
“哪裏不一樣？”
“你這樣問我，我也很難形容……該怎麽說呢？那算是一種對比賽的執著吧？他在實際比賽時很強……不對，也不是這麽一回事。”
這很難用言語表達。從資料上看來，神庭根本沒有需要擔心的地方。雖然三枝不想用這個詞語，但是神庭就是讓他“直覺”跟其他人不一樣，令他十分在意這一點。
“總而言之，他需要特別注意。不過也因此才有趣啊。”
三枝戲謔地笑著說道。
“我有事想拜托你。”
少女麵對合掌拜托的天崎，默默地猛點頭。
“凪原同學，可以請你借我所有跟我有關的影片嗎？就算隻有奔跑的畫麵也沒有關係。拜托你。”
凪原千繪，目前是一年級生，同時也是電影研究同好會的會員。她擁有許多天崎的影片，天崎想要借來研究自己的奔跑姿勢，因此前來拜托她。兩人在一年四班的走廊前麵對麵交談。
“……可以嗎？”
天崎雙手合掌，偷偷打量矮個子少女的反應；凪原則低著頭，輕輕頷首。她的眼鏡反射出光芒，雖然不明白她的目光對向何處，也看不清她的表情，但應該可以先視為允許吧。“謝謝你。”天崎微笑答謝，凪原頓時滿臉通紅。
“呃，那我何時可以去跟你拿呢？今天可以嗎？”
天崎覺得應該打鐵趁熱，便立刻向凪原發問。“飛、飛……”可是凪原卻一直發出不可思議的聲音，讓人搞不懂她的意思。
“凪原同學？”
“嗚哇！隻、隻、隻要你不嫌棄，隨時都可以過來！”
凪原以有些破音的聲音回答。拚命忍住笑意的天崎接著說道：
“是嗎？那我就今天去打擾你咯。你也是坐公車通學嗎？要不要幹脆和我一起走呢？”
“啊、好！我很樂意！”
“那就這樣說定咯。”
說罷，天崎對她露出微笑。
“請、請問！”
凪原的聲量突然拉高。雖然天崎有些驚訝，但仍冷靜地詢問：“有事嗎？”凪原遲疑且害羞了一會兒，接著再度小聲地問道：
“……是要進行社長爭奪戰嗎？”
“是啊。抱歉，我沒跟你說明這一點。你是聽井筒說的嗎？”
“不、不是的。是真真聽神庭同學說過，然後告訴我的。”
凪原雖然回答得條理不清，但仍小聲鼓勵：“請你加油。”
“謝謝……不過，你也可以為井筒加油喔。”
天崎覺得自己有點壞心，不過她認為這件事還是告知對方比較好；凪原有如當頭棒喝，頓時羞紅了臉。
“那我們放學後再見。”
凪原的反應讓天崎感覺心滿意足。揮手告別之後，她也返回了自己的教室。
井筒在飄著細雪的陰暗天空下，默默地在校內道路上練跑。
奔跑外圈十圈是他午休的練習菜單。井筒手握馬表，維持步調不停奔跑。有些擦肩而過的學生用異樣眼光看他，但是他全然不以為意，繼續練跑。
自己大概是四個人當中跑得最慢的。
井筒有此自覺。從三枝得來的資料看來，四人的秒數其實在伯仲之間。可是就算隻看平均的成績，他的秒數也不是最突出的。一對一的對決時，自己的獲勝機率也最低。這並非分析資料得來的結果，而是井筒自己的感覺。四個人比起真本事，他鐵定會吊車尾。
這次的社長爭奪戰總共有三種項目，但說穿了每一種項目的性質和以往的短期決戰沒有太大差別。他非得一口氣拿下勝利不可，因此自己的真本事可說是勝利關鍵。
然而他卻想不出什麽好方法，隻能不停地靠意誌力和毅力練跑。因為他隻想得到這些，所以就付諸實行了。其實從新年參拜完的傍晚，社長爭奪戰這件事具體化開始，他每天都會練跑十公裏。
我要贏！我一定要一路獲勝，拿下第一！然後和社長一起奔跑！
井筒熱血沸騰。劃破寒冬的冷風對他來說，正是恰到好處的冷卻劑。盡管全身的汗水和體溫被冰冷的空氣奪走，但從體內散發出來的熱氣卻永不止息。
一定要獲得勝利！絕對要成為冠軍！
井筒馬不停蹄地繼續奔跑。
“沒錯！慢慢地、慢慢地蹲下來！很好！仔細聆聽大腿二頭肌的聲音！要更加逼迫自己！將自己逼入絕境！”
在學生會室裏做蹲踞動作的人就是幸宏。
“嗚哇！好惡心！”
班級委員長走進辦公室時立即皺眉。指導幸宏做蹲踞動作的體育委員長，將力氣凝聚在上臂二頭肌，用輕蔑的視線看向幸宏，喊道：
“會長！你的肌肉說太虛弱的身體無法讓她感覺到魅力啊！你要再使力！再拚盡全力啊！今天的蹲踞動作正是讓你邁向明天的一大步！肌肉是絕對不會背叛你的！”
“好！”
“你們去死啦！”
班級委員長不滿地罵道。她從置物櫃中拿出一些卷宗，快速翻閱確認內容之後，打算盡快離去。
“如何？班級委員長，你要不要一起來鍛煉肌肉啊！很爽快喔！”
“你們快點給我消失！”
班級委員長簡單利落地拒絕體育委員長的邀約，頭也不回地走出室內。
“唔，是我的宣傳不夠吸引人嗎？果然跟上臂二頭肌比起來，還是該用大胸肌做健美動作才對啊。一旦看到我的大胸肌，不管是誰的肌肉都會為之興奮的。”
上半身隻穿著一件無袖t恤的體育委員長，挺起與壯碩身材十分匹配的雄厚胸肌，讓結實的肌肉結實凝聚力量。盡管無袖t恤覆蓋在上，耀眼奪目的肌肉線條仍透過t恤展現出來。
“會長，如何啊！你覺得如何啊？”
“很、很棒啊！我覺得相當帥氣！”
“我說得對吧！好，接下來我們換試試正麵背闊肌伸展，然後再做側麵胸大肌。世界上不可能有麵對這種組合動作，卻不技癢的肌肉！快來吧！我的肌肉隨時準備爆發了！”
……應該沒辦法吧。
幸宏暗暗歎了口氣。午休時他利用社團大樓的階梯練跑，然後為了換衣服而前往學生會室，碰巧遇到了體育委員長。他似乎是來冰箱拿自己冷藏的特製蛋白質果汁。本來雙方可以就此道別，但是幸宏卻輕率地向對方問起鍛煉肌肉的要訣，莫名地開始實地訓練。由於對方指導得十分認真，一一說明蹲踞動作如果姿勢不正確，會使效果銳減等等，使他難以拒絕，隻能繼續訓練。
啊、不過他很好奇，要是禦神樂同學看到這一幕，不知會有什麽反應？
心情振奮的體育委員長，看起來神采奕奕。在這種狀態下，不知委員長和禦神樂之間，誰會占上風？禦神樂會像剛剛的班級委員長一樣，絲毫不予理會，轉身就離開嗎？還是說，她也會參與？
不，應該不會參與吧。
幸宏無法想象禦神樂開心鍛煉腹肌的模樣，這讓他不禁笑了出來。眼尖的體育委員長看到這一幕，立刻叫道：
“你覺醒了嗎！？你終於能理解肌肉的喜悅了嗎！？當你打破自己的外殼時，是不是感覺世界驟然海闊天空！？我想那並非隻有痛苦。肌肉喜悅的呐喊，是不是也傳達到你的耳中了！？沒錯，那就是真正的起點啊！”
“啊、呃……你說得對……”
碰上這種狀態的體育委員長，恐怕任何反擊都不管用吧。因此幸宏索性幹脆地表示肯定。體育委員長將雙手交叉於胸前，露出滿
麵微笑，不停抖動大胸肌。
“午安。”
這時，禦神樂真的走了進來。幸宏吃驚的同時，也為夢想中的戰鬥成真而雀躍不已。接下來會展開什麽樣的對決呢？禦神樂要如何對抗體育委員長的熱情邀約？
“副會長！你來得正好！我正在和會長討論肌肉的美好啊！如何，副會長要不要也一起來超越自己的界限！”
“啪”的一聲，體育委員長將雙拳擊向側腹，僧帽肌、前鋸肌、廣背肌勇猛地隆起。從正麵看來，這是勾勒出精美倒三角形的正麵背闊肌伸展。持續三秒後，他快速揮起右臂，同時踏出右腳，做出半蹲的姿勢。大幅度轉動右臂後，接著將手拉近身體，雙手用力緊握，做出一個可以充滿展現厚實胸肌的側麵胸大肌——這正是體育委員長理想中的健美動作。
“哇，好棒喔！”
禦神樂見狀，綻放如花朵般的燦爛笑容說道。體育委員長笑得更加燦爛，大胸肌又抖動了一會兒。
“為了減肥，我也來試試看好了。”
“喔喔，歡迎你嚐試！雖然有很多人誤解了它的效用，不過健美塑身其實對健康是很有幫助的！”
什麽？她竟然要參與？
出人意表的狀況，讓幸宏不禁停下蹲踞動作。
“不過先讓我喝杯茶吧。你要不要也喝一杯？”
禦神樂很自然地拿出泡紅茶的道具，開始泡茶。“喔，那我就隻喝一杯就好。”體育委員長也不再擺出健美動作。幸宏記得他應該是來拿特製蛋白質果汁的，但大概是禦神樂答應要參與一事讓他太高興，使他很坦率地在椅子上就坐，接下紅茶。
“神庭同學，請用。”
“啊、好的。”
幸宏總算從蹲踞動作獲得解脫。當他想要坐上椅子時，大腿、小腿部傳來陣陣刺痛。明明運動的時間不長，卻好像讓腳承擔了很大的壓力；同時他充分了解到，原來使用正確的方法培訓，結果真的比胡亂訓練差很多。
“那麽，所謂的肌肉——”
“預算委員會就快召開了，請問你匯整好各單位的期望和現狀了嗎？”
當體育委員長一口氣飲盡紅茶，打算高談闊論的時候，禦神樂與他同時開口，使得他說話的時機被巧妙地打斷。而且禦神樂還不忘道歉：“啊、對不起。”或許是坐著無法發揮實力吧，體育委員長也隻能陪笑臉回答“不，請別在意……”，完全放棄發言。
從這一刻開始，局勢完全在禦神樂的掌控之中。話題從預算委員會開始，到學生會該如何協助三年級生準備考試、今年的“畢業生歡送會”該如何舉行、以及最近校內的氣氛……等等。她本來是在討論嚴肅的話題，但不知不覺中，話題也開始偏離，最後情況變成兩個男人默默聽她介紹心儀的紅茶品牌。
“啊、我差不多該走了，那我先告辭咯。抱歉，減肥的事就等下次再說吧。”
禦神樂看過手表之後站起身，伸手拿取自己的茶杯，並對幸宏掠過一眼。這時他才恍然大悟，跟著站起身說道：
“啊、我也差不多該走了。謝謝你的指導！”
幸宏對體育委員長低頭道謝。原本一臉茫然的巨人急忙起身，“我、我也該回教室了”，邊說邊穿上剛剛脫下的製服。接著禦神樂將三人份的茶杯放至流理台，小聲告訴幸宏：“杯子之後再洗吧。”兩人說了聲“那我們先走了”，隨後就移動到走廊。忙著扣上製服鈕扣的體育委員長答道：“好。”
完全是禦神樂同學獲勝啊。
——這是幸宏走到走廊時的第一個感想。
如果像班級委員長一樣，明確地表露不滿，反而會留下芥蒂；但若像幸宏一樣半推半就參與，事情恐怕會變得沒完沒了；因此她先假意配合，然後再讓對方被自己牽著走。當然，這是十分困難的話術。幸宏覺得自己又多了一項要向禦神樂學習的地方。
“你真厲害。”
幸宏毫不保留地讚歎道，禦神樂撩起蓋上耳際的秀發回答：
“我不知道你是怎麽搞的，但可不能像這樣被別人牽著走。”
“抱歉，我隻是向他請教鍛煉肌肉的方法，沒想到他突然激動起來……”
“這種事情你應該預想得到吧……最近階梯社好像有點怪怪的，我看你也很少和井筒同學在一起。”
“嗯，這是沒辦法的事。”
幸宏輕快地奔下階梯。他在樓梯間邊等待禦神樂邊說道：
“我們這次要舉辦社長爭奪戰。由於社長爭奪戰是個人比賽，為了保守秘密，我們刻意不幹涉彼此。”
“等一下，難道你也要參賽嗎？”
“對啊，有什麽不方便嗎？”
她突然表情一沉，幸宏則不解地側著頭。
“你有沒有搞懂自己的立場啊？你是學生會長耶。怎麽可以去當階梯社的社長呢！？”
“嗯，你說的沒錯……果然要兼任學生會長和社長很辛苦吧？不過前任學生會長也兼任圍棋社的社長啊。”
幸宏笑著回答，但是走在幸宏前頭的禦神樂卻瞪大眼睛叫道：
“問題不在那裏！是‘階梯社’這個社團的存在很危險啊！而且學生會長還兼任階梯社的社長？當社員就已經夠糟了，你卻要讓問題變得更嚴重？”
“啊……”
禦神樂說得有理，讓幸宏無從反駁。他急忙走下階梯，與禦神樂並肩移動。
“那關於這件事，我會在社長爭奪戰結束後和大家討論的。討論是很重要的啊。”
“……”
禦神樂對幸宏投以冰冷的視線，搖搖頭說道：
“那你不如不要參賽就好了？”
“什麽？”
“既然你打算辭去社長的位子，那不如打從一開始就不要參賽。你何必這麽麻煩？”
“我不喜歡這樣。”
幸宏斬釘截鐵地否定，禦神樂不滿地轉頭看向他。
“我不打算退出。雖然參賽者隻有一年級生和二年級生共四人，但是我們要一起對決，比賽誰跑得最快。我絕對不想退出。”
“……你不要說那麽幼稚的話好不好？”
禦神樂無力地說道。她大概是覺得十分無可奈何吧。“那……”接著她像是看開了什麽似地對幸宏問道：
“你獲勝的機率有多少？”
“我想想……”
幸宏開始思索。比賽對手共有三人，分別是井筒、三枝、天崎。雖然大家的成績會依項目不同而有所差異，不過整體看來，大家都是在伯仲之間。
井筒最有利的應該是短跑吧？如果是標準賽，彼此對於體力的分配都差不多。拉力賽應該對自己比較有利……不過井筒有“月光微步”，可以強硬地衝過難以奔跑的地區，所以麵對他絕對不能大意。
三枝學長最可怕的項目應該還是在拉力賽吧。啊、不過他也很會跑短跑，勢必會做好萬全準備來對付自己，那短跑也很危險啊……咦？這樣不就等於每一種項目都很危險嗎？
小泉學姐在拉力賽的表現也不容忽視。啊、可是她其實也很擅長短跑。再加上她比自己懂得分配體力，隻要一不注意，就會在關鍵時刻被她超越啊。真是危險……啊、她好像也是各項優於自己。
“嗚哇！”
“怎麽了？”
幸宏突然叫道，禦神樂不禁環顧四周。他趕緊揮手說道：“啊、對不起。”
“我思考過後，發覺自己的勝算非常低，如此而已。抱歉、抱歉。”
“你別嚇我好不好……你的勝算有那麽低嗎？應該是勝券在握才對吧？你上次都跑贏波佐間了，我不覺得其他三個人的實力會比波佐間還強。
”
表情似乎有些不悅的禦神樂問道。幸宏將雙手交叉於胸前解釋：
“隻論實力，的確是波佐間同學較強。我當時會獲勝，隻能算是運氣好。和他比賽一百次，我可能會輸上九十九次吧。但是學長和井筒他們非常了解我，對校內的狀況也了若指掌，和我麵對波佐間的狀況不一樣，不能那麽單純地去比較。”
“你還真沒信心耶。我覺得你既然都獲勝了那麽多次，那些戰績應該就代表你的實力吧？”
“謝謝你……但是不知道為什麽，當我獨自練習時，就覺得沒有屬於自己的武器。”
“武器？”
“嗯，比方說，小泉學姐在下行階梯的速度是階梯社內最快的——這算是她的武器吧。三枝學長則是會分析數據，借此決定奔跑方式，確實地勝過對方。我不久前才剛見識過三枝學長恐怖的實力……而井筒懂得我學不來的技巧。他的腿關節十分柔軟，如果盡全力奔跑，可以若無其事地在平常難以通過的地區衝刺。”
“你也有武器吧？上次不就在我麵前展示過了。那應該叫做第六感吧？我覺得那就是你的武器。可以預知未來的狀況，這可以說是超能力耶。這種武器別人想模仿也模仿不來。”
禦神樂開心地擊掌說道。但是幸宏的臉色卻絲毫沒有改變。
“你說到重點了……其實這件事學長姐也常常跟我提過。當我有所感應時，也會懷疑自己是不是天才，可是……”
“有什麽問題嗎？”
幸宏垂下頭。
“沒有辦法鍛煉的技巧，真的稱得上是武器嗎？”
“！”
幸宏的回答讓禦神樂十分意外。他甚至覺得自己可以聽見禦神樂倒吸一口氣的聲音。
“刈穀學長說我的第六感是來自於個性天真，所以會在不知不覺中選擇正確的路途……但是這沒有辦法鍛煉吧？我總覺得如果我沒有辦法蓄意地去使用自己的力量，那麽到了緊要關頭，它也派不上用場……”
“……嗯，你說得對。對不起，是我說話沒想清楚。”
“你沒必要道歉啦。”
幸宏輕輕揮手，補充說道：“謝謝你聽我說了那麽多。”
隨著時光流逝，這場社長爭奪戰也漸漸逼近了。
“神庭，你快點買手機好不好？這樣我們都不能傳簡訊給你耶！”
新學期開始了。一大早幸宏就在久違的教室內，被許久不見的同學包圍。他向吉田和渡邊互相道賀新年。
“我有收到，那你有收到我寄的嗎？”
“有是有，可是神庭選手，老實說我很失望啊。”
“你的賀年卡太普通了吧。為什麽不是冰之女神盛裝打扮，穿上寬袖和服的照片呢？”
“……為什麽我的賀年卡得用那種照片啊？”
這兩個人今年也還是老樣子。一說到新年參拜的事，兩人果然就興奮得要命，還勒著幸宏的脖子叫罵：“為什麽沒跟我聯絡！？”幸宏認為這兩個人一定會在神社引起騷動，所以才沒有跟他們聯絡。可是吉田聽到這個回答，卻憤憤地回答：“沒禮貌。”
“真正的攝影師，會在大家神不知鬼不覺的情況下攝影。”
“吉田，你這句話太糟糕了。”
幸宏的吐槽也不輸他們。這兩個人馬上就開始四處打聽，看誰有拍到照片。
“新學期才剛開始，他們就要惹麻煩了。神庭同學，新年快樂！”
坐在座位上的幸宏開始放鬆自己，接著這回換三島真琴來打招呼。這名綁著馬尾、身材纖細的少女，在幸宏前麵的椅子坐下後露出了微笑，看來椅子的主人尚未到校。
“三島同學，新年快樂。謝謝你寄來的賀年卡。”
幸宏為了賀年卡一事向三島道謝。他沒有想到她會寄給自己，所以初一才急急忙忙地回了張賀年卡。三島的交談對象不分男女，想必她是寫給班上每一位同學吧。
“神庭同學，我也要謝謝你的賀年卡……我們在新年參拜時好像剛好錯開了呢，我隻有碰到井筒同學。”
“啊、嗯，我有聽說田徑社有去神社參拜。我是和階梯社的人去的……”
兩人從新年參拜的事開始，天南地北地聊了起來。不知不覺中，走廊似乎起了一陣騷動。迎接新的一年，同學們因為再次相見而感到欣喜不已，說話聲也變得越來越熱烈。接著，一位女同學在眾人的包圍下出現。由於不論男女都轉過頭看向她，早在她踏入教室之前，眾人就已經察覺對方是誰。幸宏覺得本來開心說話的三島，臉色變得有點僵硬。
“？”
“新年快樂，大家好久不見了。”
她的說話聲讓教室內的學生轉過頭。幸宏也跟著轉頭。如他們所料，站在教室門口的少女，一頭波浪卷發和大大的半月形眼瞳令人印象深刻。十分清楚自己受到眾人矚目的她，刻意先脫下手套，再解下係在脖子上的圍巾，最後脫去學校規定的製式大衣。大半的男同學看到她露出宛如西洋人偶般白皙的頸子，都不禁露出陶醉的微笑。她很明顯是在刻意挑逗大家，但卻不會讓人感覺厭惡，大概是因為她的存在感強烈到足以影響眾人吧。
“禦神樂同學，新年快樂。”
“新年快樂。禦神樂同學，你過年有去加拿大嗎？”
“我記得你家在加拿大有一棟別墅吧？”
“加拿大的新年感覺如何？”
教室內的女同學朝女孩一湧而上，不一會兒就成為教室內中心人物的少女叫做禦神樂綾女。雖然年級和大家相同，但其實比大家年長一歲的她，是學生會的副會長。附帶一提，目前的學生會長是幸宏。
幸宏還記得收到禦神樂寄來的賀年卡時，發現那是從加拿大寄來的國際郵件，讓他大吃一驚。打算告訴三島這件事的他這才突然想到，三島現在還坐在自己前麵的位子。三島可以說是班上女同學的領導人物，本來以為她會率先前往禦神樂身邊，可是她卻隻是看著禦神樂，並沒有離開座位。
“三島同——”
當幸宏打算開口時，三島所坐座位的主人走了過來。“不好意思。”三島笑著站起身，向他揮揮手道別“待會兒見”，接著就準備走回自己的座位；但途中被其他同學叫住，隨後便走進了以禦神樂為中心的圓圈。
開學典禮結束之後，導師在班會交待明天的聯絡事項，其中特別叮嚀了一項讓人聽了感覺似懂非懂的事項——由於大考將近，要各位中低年級生說話時要注意措辭。宣布下課後，幸宏立刻前往學生會室。預算委員會即將於本月底召開，學生會也必須立刻開始為其做準備。
“神庭同學。”
幸宏在走廊快步前進時，突然有人從背後叫喚他的名字。禦神樂小跑步到他身邊。幸宏很少看到她急急忙忙的模樣，意外地覺得有些新鮮。“有事嗎？”幸宏問道，可是追上來的禦神樂聽到這句話卻臉色一沉。
“你年後見麵的第一句話隻有這樣嗎？”
“新、新年快樂……”
“新年快樂。我們一起走吧。你要去學生會室吧？”
禦神樂立刻露出柔和的笑容。她的態度變化太快，讓幸宏不知該如何回應。當他仍感到困惑時，禦神樂已率先邁出腳步。
“你的賀年卡是不是寄到加拿大去了？我沒有收到你的回信耶。”
禦神樂走下階梯，開口問道。幸宏打開書包，輕輕取出一張賀年卡。
“老實說，我一直在遲疑該寄到哪裏才好……結果就拖到今天。這給你。”
幸宏走到禦神樂身旁，將原本準備回信的賀年卡遞給她。“唉……”禦神樂歎了口氣。
“哪有人將賀年卡親手交給別人的啊？你隨便選個地方寄就好啦……”
“對不起。”
“這樣看來，你也沒有寄賀年卡給學生會的其他幹部吧。”
禦神樂眯起雙眼。“呃……”幸宏搔了搔頭。
“體育委員長有寄給我，所以我有回信。但其他人我就算想寄，也不知道她們的住址……”
“你這借口很爛。想知道住址，直接問我就好了。學生會長，再這樣下去，你真的會被孤立喔。”
“……對不起。”
大過年的，幸宏就一直在道歉。
他開始覺得有點悲哀。禦神樂似乎看穿了這點，甩了甩剛收下的賀年卡說：“不過——”
“她們也沒寄賀年卡給你吧？虧我還告訴她們住址，叫她們要寄呢。沒禮貌這點你們可說是半斤八兩，所以你不必太內疚。反正你有回信給我，沒問題啦。”
說罷，她露出了微笑，讓幸宏為之安心。禦神樂對這種事情總是得心應手，真令人佩服。
“倒是預算委員會快要開始咯。不過，我想我們應該可以順利進行。”
兩人走到鞋櫃，禦神樂改變了話題。他們取出鞋子之後，返回原路。由於外頭寒冷，他們打算從校舍內步行至遊泳池，再走到外頭前往學生會室所在的社團大樓。
“順利嗎……我還期望可以發生熱烈爭論的狀況呢。”
幸宏以模糊的印象說出他對預算委員會的感覺。各社團的會計有備而來，針對委員會提出的預算要求增額，他們會提出各種資料和數據，熱烈的討論。在經過一場足以撼動校園的血戰之後，終於所有社團的預算都定案。學生們以旭日為背景，英雄惜英雄般地緊緊握手，甚至有人因為太過感動而落淚。
“那是哪門子的過氣校園劇？”
禦神樂毫不思索地否定。
“什麽！？禦神樂同學，你也說過討論是很重要的一件事啊。會長選舉的時候，我覺得和禦神樂同學討論很快樂，而且那樣應該會增強我們的團結心吧？”
“喔……你說那個啊。”
禦神樂又歎了口氣。幸宏在內心暗自緊張，懷疑自己又哪裏做錯了。但禦神樂的回答
卻出人意表：
“那是因為神庭同學夠優秀，才能成立的。”
“啊？”
幸宏發出連自己都覺得可笑的聲音。禦神樂笑了笑，豎起食指解釋：
“我一直覺得能夠正確理解討論和爭論真正意涵的人很少。你可以去查辭典，所謂的爭論和討論，絕不是大吼大叫壓倒對方，或是一味地強調己見，而是要盡可能將自己的想法簡單扼要地傳達給對方，並且傾聽對方的批判。再三反複這樣的行為，最後找出雙方都能認同的結論，這才是真正的討論。當然，我們在討論過程中，有可能會改變想法，或是發覺對方才是正確的。可是就算如此，落敗也沒有必要負任何責任，更別說人格會因此被否定。我覺得有很多人都不清楚這個觀念。”
“呃，這樣啊……”
麵對禦神樂突如其來的解釋，幸宏隻能先隨便回應。
“其實學生會的幹部選舉不也是一場成功的爭論嗎？最後我被神庭同學強硬的態度影響了……不過那暫且不提，畢竟那時我們已經明確地提出了自己的想法和有建設性的意見。可是這次不一樣，一定不會演變成你所期望的情形。他們隻會為反對而反對，或是故意搞笑轉移話題。要是成天將時間花在這些不肯聽別人說話的人身上，隻是無謂地浪費時間跟體力而已，而且根本不會有結論。”
“喔，嗯。”
“想要成功地進行一場爭論，首先雙方都得具有一定的水準才行。這次的預算委員會，應該在提出預算案之後，采用一並接受所有學生質詢的方式決定。”
“嗯……”
幸宏交叉手臂思考。
“這樣會不會太獨斷了？我們好不容易才花時間在第二學期看過所有社團的狀況啊。”
“怎麽會？不就是因為如此，我們才要一並審議社團的預算嗎？如果隻花一天的預算委員會決定預算，一定會有許多人抱怨，所以我們才刻意在事前和各個社團聯係。我是這樣想的，難道不對嗎？”
幸宏見到禦神樂微微歪過頭，搖頭回答：
“這不是刻意斡旋，而是想要盡可能了解大家的需求，所以才去調查現況。如果我們對社團狀況有達到一定程度的了解，那他們就不能胡亂要求預算增額，也可以真正討論到應該討論的重要問題。”
“重要問題啊……如果每個人的想法都跟你一樣就好咯。”
“難道不是這樣嗎？”
幸宏在上樓途中停下腳步，並伸手製止禦神樂繼續上樓。她不解地睜大眼睛看向幸宏，這時有一位男同學正好從走廊飛奔過來。男同學“喔！”了一聲，才發覺兩人站在階梯中間，接著他立刻轉換方向，匆匆忙忙地衝下樓。
“我想應該不是每個人都隻會抱怨吧……”
幸宏再度登上階梯，延續了剛剛的話題。他等待禦神樂說話反駁，但她卻隻是用不可思議的眼神仰望幸宏。他停下腳步後，禦神樂環顧四周問道：
“你怎麽知道有人？難道你有聽到腳步聲？”
“咦？你說什麽？”
“你怎麽知道剛剛那位男同學會從轉角衝出來？我根本沒聽到腳步聲耶。”
“喔……大概是我的直覺吧。”
幸宏害羞地笑了一下。禦神樂似乎不能接受這個理由，但她沒有繼續追問，而是回到剛才的話題。
“想抱怨的人，隻要肯冷靜下來好好談，那也未嚐不可。問題是絕大多數的人都隻會吵架，想要壓倒對方。我剛剛也說了，其實不知道怎麽爭論的人很多。想要討論一件事，就一定得先冷靜才行。”
“話雖如此，如果對方態度認真，那言詞之間自然也會融入感情吧？”
“你說到重點了。”
禦神樂揮動豎起的食指。
“我在加拿大的時候，經常和那邊的朋友討論事情。起先我也因為不擅長使用英文，覺得不得其門而入，可是我發現他們本來就將討論視為一種雙方溝通的道具。他們認為如果自己有想法，就應該借由言詞表現出來。說得極端一點，他們根本不會理會言詞以外的溝通方式。當然，他們還是會有體貼的時候，不過他們會明確地問你‘你想怎麽做？’，要求你將自己的心情或想法利用言詞傳達給對方了解。他們會那樣想，正因為他們將討論視為一種方法或道具啊！盡管言詞背後一定交織著許多想法，但是他們認為一味強調自己的觀念是錯誤的行為。”
“……呃，嗯。”
禦神樂的詳細說明讓幸宏招架不住。
“隻要能將討論視為一種方法或道具，自己就不會變得太過意氣用事。很多人就是因為做不到這點，所以才無法好好討論。想討論就是得冷靜，想要融入感情也可以，但是太過衝動隻會使自己說話變得不合邏輯，反而是本末倒置。如果自己很認真，那就更應該要時時保持冷靜，設法將想說的話順利傳達給對方才行。”
“你、你說得對。”
被禦神樂的氣勢壓倒的幸宏心想：難道她對學生會選舉的事情還懷恨在心？
“我很不想隨便用‘日本式’這三個字，但你不覺得日本的確經常要求人要能‘心照不宣’嗎？其實那是一件很困難的事喔。日本的社會可以順利且長期做到這件事，是因為國人付出了相當的努力。然而像這樣必須要彼此細心對待才能辦到的難事，如今竟然有一堆人隻懂得要求對方做到，自己卻視若無睹。在這種情況下進行爭論，不出幾秒馬上就會顯得牛頭不對馬嘴。明明自己疏於努力，卻還敢要求對方理解自己的心情和想法，真是太沒水準了。”
禦神樂的表情變得越來越凶狠，說話聲也越來越大。每個擦身而過的學生，都狐疑地轉過頭多看她一眼。“的確是如此。”幸宏回應時，還不忘向周圍的學生點頭示意。
“所以說——對不起，我一個人講太多了。”
從特別教室大樓前往遊泳池的直線穿廊途中，終於停止發表意見的她，有些尷尬地重新拉緊大衣的領口。
“一直講這些也沒用，我大概是一時吃錯藥了吧？隻要和神庭同學聊天，有時候就會忍不住變得長舌呢……”
“對不起。”
“你沒必要道歉啊？”
“可是我覺得自己沒有跟上你說的內容。虧你跟我說了那麽多，讓我覺得自己實在是知識淺薄。”
“……”
禦神樂默默盯著幸宏。“怎麽了？”就算幸宏問道，她也不回答。過了一會兒，她露出別有含義的笑容說道：
“你真是純真啊。像這種話，不能隨便說出來喔。”
幸宏注視快步跑向遊泳池大樓內的禦神樂。不了解禦神樂的話中含意的他，陷入了沉思。
幸宏到學生會室確認今後的活動日期之後，立刻趕往第一體育館屋頂。
“我來遲了！”
一推開厚重的鐵門走到屋頂，就感覺到刺骨的寒風吹來。他忍不住縮起身子，卻看到眼前出現不可思議的情景。
“mayim-mayim-mayim-mayim-mayim！”
“be-sasson！”
階梯社眾人唱著水舞的歌詞{注：水舞為以色列土風舞，mayim為水的意思，be-sasson則是喜悅}，邊玩擠沙丁魚的遊戲{注：多數人背對背圍圓圈，然後手臂交叉相連，朝圓圈中心或圈外擠壓，借此取暖的遊戲}。九重、刈穀、三枝、天崎、井筒和小夏等六人，很認真的互相擠壓。
“……為什麽是唱水舞的歌詞？”
“啊！瓶蓋你終於來了！我們等很久了耶！”
“你這家夥，我可是快累死了耶！”
“啊、神庭同學，辛苦
你……啊！”
九重和井筒一起罵道。天崎對幸宏開口的瞬間，六個人的平衡無法保持，所有人就像雪崩似地倒了下來，嘴巴還不時呼出一陣陣白煙，每個人身上隱約浮現一股熱氣。
“沒事吧？”
幸宏跑過去扶大家起身。三枝抓住他的肩膀，氣喘籲籲地喃喃問道：“事情怎麽會變成這樣啊？”
“因為天氣很冷，所以大家決定等神庭過來之前，先做點運動暖和身子啊。”
刈穀拉動運動服領口，灌些空氣進去。井筒將手放在膝蓋上，補充說道：“一開始隻是做暖身操而已。”
“是從哪裏開始脫軌的？”
九重不解地歪過頭。六人當中唯一麵無表情的小夏則煞有其事地說：“真不可思議。”
“都是社長一直讓我們做些奇怪的事，還要我們試著麵向外側跳水舞，所以才會變成這樣。”刈穀開口抱怨。“是這樣嗎？”九重故意裝傻不認賬。
“算了！反正瓶蓋都來了，身體也暖和了，就來討論社長爭奪戰的事宜吧。”
九重拍手叫道。“好！”井筒無力地舉起手附和。
“先補充水分吧，最好休息一下。”
三枝跟著舉手提議，於是七位階梯社社員便一同前往餐廳。
“關於社長爭奪戰這件事——”
九重輕輕啜飲天崎端來的熱烏龍茶，率先發言。幸宏等人坐在餐廳的一角，看著攤開在桌上的筆記本——那是三枝為社長爭奪戰規劃的賽程表。
“參賽者共有四人，所以我建議短跑、標準賽、拉力賽三種項目都要列入比賽項目內，這樣如何？”
“不錯啊，大家一起較量所有的項目，從比賽結果來決定誰跑最快，這樣就不會有人有怨言了吧？”
“我也這麽認為。”
“我也覺得沒問題。”
井筒、天崎、幸宏等三人都同意三枝的意見。
既然要較量所有的項目，那一種項目就各比三次，共計比賽九次，能拿下五次勝利的人就視為贏家。幸宏環顧三位社長爭奪戰的對手，思索是否能從他們手中拿下五次，不，更多次的勝利。因為這個機製意味著，他必須要勝過其中兩人，或是徹底打敗其中一人才行。目前四個人的成績都在伯仲之間，戰況勢必會變得白熱化。
“……”
其他三人似乎也想著同樣的事，彼此眼神交會。三枝露出戲謔的笑容，天崎則是一臉認真地回望他，井筒像是挑釁般地緊握拳頭。
“唔……隻有這樣好像有點乏味啊。”
九重卻插嘴說道。“喂。”刈穀出言製止，但是她卻毫不在乎地盯著賽程表。大家緊張地看著九重，不知她會說出什麽。接著九重從三枝的鉛筆盒裏拿出原子筆，大大寫上“最後決戰！”四個字。
“這樣如何！第一順位的人，最後要再和我一分高下！身為現任的社長，我有義務要確認下任社長的實力！”
九重刻意挺起胸膛說道，但是看起來依舊沒有威嚴。她突如其來的提議雖然令人驚訝，不過內容至少算是合情合理，讓幸宏鬆了一口氣。“說的也是。”三枝也點頭附和。
“就算得到第一順位，也不能肯定適合當社長，最後還是請社長親身確認實力吧。”
“沒錯、沒錯！小三三你說得對！你們要有跨越我的屍體向前行的覺悟啊！”
“屍體？你想死嗎？”
刈穀無可奈何地吐槽。“我是說要有那種氣勢！”九重反駁。
“那比賽方法就這樣決定咯。要幾時開始比賽？”
“嗯……”
天崎配合出主意的三枝取出筆記本。她翻開二月的月曆說道：
“隻要從現在開始有一個月的時間可以準備就夠了吧。對了，二月初有入學考試吧？”
“嗯，考試是星期天，所以是五號。比賽要在那之後嗎？”
“這樣剛好有一個月的準備時間，很足夠吧？”
“沒問題！”
“好的。”
井筒和幸宏答道。“社長爭奪戰”的日期就此定案。
“那麽……”
三枝從書包內取出三個隨身碟，分別拿到幸宏、井筒、天崎麵前，讓他們接過隨身碟。
“那裏麵有階梯社員截至目前為止的所有資料。為了公平起見，我將資料分給你們，不過分析就要自己負責喔。”
幸宏聽到三枝的宣言後，低頭看向隨身碟。
“謝謝。也就是說，從現在開始是個人戰咯？”
“沒問題……這個每一台電腦都可以用嗎？我家隻有父母工作用的電腦。”
“你知道電腦的型號嗎？”
“呃，我記得是……”
天崎和井筒的心情已經完全投入了“社長爭奪戰”。幸宏則注視手上的隨身碟，不假思索地問道：
“刈穀學長和社長的資料也在裏麵嗎？”
幸宏問了個出人意表的問題，讓三枝和其他人都轉頭看向他。“有啊。”三枝回答。
“……我明白了。”
幸宏握緊隨身碟。三枝見狀，露出賊笑調侃：
“你已經將社長列入目標內了嗎？真有自信啊。”
“啊、不是的，我並非那個意思……”
“說得對。第一名要和社長對決，事先分析資料也是很重要的。”
“嗬嗬嗬，我是不會輸的！”
由於天崎和九重插嘴，話題又偏離了原來的方向。但是幸宏也不清楚，為什麽自己會問剛剛的問題。刈穀靜靜看著這邊，幸宏覺得自己似乎在一瞬間和他四目交會。
距離社長爭奪戰還有一個月。四位階梯社社員的戰鬥就此揭幕。
“這是我最後的機會了！”
井筒在回家路上突然如此叫道。幸宏一臉狐疑地看向留著刺蝟頭的友人。井筒仰望烏雲密布、看不見星星的夜空，反複說道：“這真的是我最後的機會。”
“你到底在說什麽？”
“神庭，我決定了，我要在這次社長爭奪戰奪冠。”
“啊、嗯，我和前輩也是這樣想啊。”
“不！不一樣！我和你賭上的幹勁根本不一樣！！我對社長爭奪戰的意念跟你們不同！！”
井筒斬釘截鐵地否定幸宏，讓他有些不滿地反問：“哪裏不一樣啊？”
“我打算跟她告白。”
依舊仰望著夜空，井筒喃喃說道。
“什麽？”
“我要跟社長告白！到目前為止失敗了好幾次，但這已經是我最後的機會了！你想想！大學考試是二月，然後畢業典禮是三月初對吧？一轉眼就過去啦！我、我絕對不要在被社長誤會的情況下和她分開！不管怎樣、不管怎樣我都要向她表白！我一定要跟社長說清楚！！”
井筒激動地喊道，他的側臉看起來甚至有種悲壯感。看來他真的下定決心了。
“我、我懂了，總之你先冷靜下來。我可以理解你的心情，但是——”
“不！你根本不會懂！”
井筒突然用食指指向幸宏。充血的雙眼直盯著他，讓他動彈不得。
“這真的是我最後的機會。我做好了覺悟，所以我一定要在社長爭奪戰得第一。成為第一之後，再和社長做最後的對決，然後這回一定要向她告白。”
幸宏啞口無言。或許這隻是井筒常做的一頭熱宣言，但是他卻感覺井筒這次的決心非比尋常，並非隻是說說而已——他確實感受到了井筒的堅持。
“……和九重學姐告白，跟最後的對決有關係嗎？”
所以幸宏才刻意發問。他認為在社長爭奪戰獲
勝，並與九重對決一事，和告白本身沒有關係。他很想對井筒問清這一點。
“沒關係！完全沒關係，但這是我對自己做個了斷！我以前心裏一直有所畏懼，所以才會把事情搞砸；校慶時也錯過告白時機，甚至在暑假對凪原做了很惡劣的事！追根究底來說，這一切都是我內心的軟弱造成的！我這次一定要做個了斷！隻要達成這個目的，我和社長勢必會獨處，而且是在階梯賽跑這個最佳的舞台上！如果到了那個時候我還是開不了口，那就代表我也不過爾爾，根本沒有資格愛上社長！沒錯，就是這樣。就是這樣啊！你懂了嗎？”
井筒張開雙臂咆哮。盡管附近有幾位學生步行經過，但是他絲毫不在乎，反倒是幸宏覺得丟臉。
“好、好啦。你別再說了。”
“是嗎？你總算懂了嗎……你真的懂了嗎？等一下，你怎麽可能懂我的想法啊？”
幸宏沒來由地被揪住領口，隻能拚命安撫一頭熱的井筒。
“你冷靜一點，你冷靜一點……我快喘不過氣了。”
井筒遭到幸宏不斷拍打手臂，才像斷電的電池一般，放鬆力道。
“喔，抱歉……”
“我知道你的幹勁比我還強，但是我也要告訴你，就算你跟我說這些，我也絕對不會輸給你。我不會說要遺忘你剛剛那番話，可是即使我知道這些事，也不會改變我對比賽的態度。”
幸宏一邊理好領口，一邊回看井筒。井筒原本茫然的眼瞳頓時恢複光輝。
“好、好啊！這當然！我本來就打算要在所有項目都擊敗你了！”
“如果你辦得到，就盡管來吧。”
“我一定會幹掉你的！到時你可別哭著求饒！”
井筒不顧周遭的目光喊道，他似乎還挺高興的。
幸宏和井筒道別後各自返家，一路上他茫茫然地開始思考。
井筒到底是從幾時開始喜歡九重學姐的？自己加入社團時，他好像就已經喜歡她了……而且參觀社團期間，他就已經入社了，所以他加入社團的時間應該很早吧？
他們是幾時認識的呢？難道是從國中開始就認識了嗎？內心不斷思考的幸宏，就這樣踏上了歸途。
隔天，四位社員各自開始特訓。
社團活動也采取個別活動的形式進行，打掃工作由大家輪流負責。掃好之後請小夏檢查，至少這是大家共享的資訊。雖然大家還不清楚社長爭奪戰會在哪個賽道舉行，但是就連區區一個打掃區域，也可以說是默默展開了情報戰。
九重和刈穀等三年級生由於大考將近，所以忙於課後輔導，很少參加社團活動。姑且不論刈穀，九重肯認真念書麵對考試一事，讓眾人跌破眼鏡。當然，這是一件好事。
過了數日之後。
四位社員連在校內部很少碰麵。
“你們階梯社是怎麽了？”
午休時間，三枝坐在第一體育館的二樓座位分析資料時，身邊有人擔心地問道。三枝抬起頭來反問：“為什麽這麽問？”站在他身旁的是一位身材勻稱、留著一頭短發、名叫見城遙的美少女。她和三枝是同班同學，兩人正在交往。
“因為我這陣子在教室都沒有看到天崎同學，你好像也刻意避著她。因為我們社團也有發生過類似的事，所以我蠻擔心的。”
見城在一旁的椅子就坐後，取出了兩個便當盒，一個放在自己膝上，另一個遞給三枝。他關上筆記型電腦，接過便當。
準備便當這件事，是從第三學期開始的。寒假時見城單方麵找上三枝，一會兒勸他午餐要好好吃，一會兒又說自己最近在練習下廚，希望三枝幫忙試試味道。
不過，兩人吃飯還是得避人耳目。盡管三枝和見城的關係在校內已經是半公認狀態，但畢竟見城在校內被尊稱為“火焰女神”。倘若三枝被人看到和受到男女同學愛戴的見城單獨吃便當，恐怕會引來危險。因此他們每天中午都會更改碰麵地點。雖然這樣做非常麻煩，但三枝對見城卻是唯命是從，連他自己都覺得非常不可思議。
“這和籃球社的狀況不一樣，我們大概可以說是體諒對方吧。”
“……你說的太難懂了。”
見城嘟起嘴說道。打開便當盒的三枝，內心開始盤算。
“我們再過一陣子要舉行階梯賽跑，決定由誰當社長，為此現在每個社員都在拚命鍛煉。我們決定直到比賽為止，都不要互相幹涉，而且這也有提振心情的效果。”
“可是沒必要連日常生活都避著彼此吧？萬一你們因此而疏遠，那麽友誼就會變質喔。”
“不會變質的。”
三枝毫不猶豫地反駁見城的不安。雖然他也對自己的直接反應暗暗吃驚，但仍繼續說道：
“對，我們的關係不會那麽輕易就變質。不知道為什麽，我很確信這一點。所以我們才能個別進行社團活動，而且也能感覺到團結。”
說罷，三枝覺得自己說出了完整的答案，為此感到滿足。但是他看向見城，意外地發現見城露出不滿的表情。
“……是我說得太難懂了嗎？我還以為我講得淺顯易懂。”
“你講的並不難懂……”
見城低頭看向便當，悶悶不樂地說道：
“隻是我覺得有點沮喪。”
“？”
三枝思考為什麽見城會覺得喪氣，頓時恍然大悟。
“我想籃球社是——”
“跟那沒關係啦，笨蛋。”
話還沒說完，就先遭到否定，而且還被責罵是笨蛋。
……真搞不懂。
他無法理解見城悶悶不樂的理由。
“……不過，我很意外呢。”
見城動筷夾起煎蛋，刻意改變話題般地喃喃說道：
“我以為你對這種事沒興趣。”
“你是指當社長嗎……嗯，其實我自己也蠻意外的。我原本還想離開社團，但是現在卻樂此不疲。見城，你也是覺得籃球是最有趣的運動吧？你為了讓籃球社發展得更好，才接下社長的職位，其實我的出發點也差不多。”
“說它是、是最有趣的……”
見城對三枝掠過一眼，似乎想說些什麽。然而三枝沒有注意到她的動作，繼續解釋：
“我大概是想追求一種可能性吧。畢竟我們的社團活動會給人製造麻煩，所以社員不可能變得太多。但是這可以是一種從來沒有人研究過的運動項目啊。我想要在‘階梯賽跑’這個項目中，成為第一把交椅。如果我當上社長，我打算將階梯社變得更有係統。
現任社長總是依賴‘野性的直覺’，我覺得這樣太隨便了，而且刈穀學長也老是被社長牽著走。不論是從社團還是運動項目的角度來看，我都想讓階梯社更有條理地提升水準。為此，我一定要當上社長。”
三枝說著說著，感覺自己的想法變得更加明確。沒錯，自己就是為了這個目標，才想當上社長。
“……這、這樣子啊。天崎同學會是你覺得最強悍的勁敵嗎？”
三枝突然滔滔不絕地說道。見城似乎被他的氣勢嚇到，隻能勉強做出回應。三枝思索一會兒後回答：
“這個嘛……天崎的確是個難纏的對手。”
三枝刻意說出“天崎”兩字。因為他平常習慣叫她“小泉”，所以還是有些不適應，但是他不打算在見城麵前說出“小泉”兩字。這並不是因為見城要求他，而是因為以前某次提到“小泉”名字時，見城的表情顯得有些失落。從那之後，三枝在她麵前都稱呼天崎為“天崎”。對於自己為什麽要這麽做，他也覺得十分不解，這恐怕也是不可思議的怪事之一。
“不過
，我更在意的是神庭……他跟別人不太一樣。”
三枝想起以一年級身份當選學生會長的學弟。
“哪裏不一樣？”
“你這樣問我，我也很難形容……該怎麽說呢？那算是一種對比賽的執著吧？他在實際比賽時很強……不對，也不是這麽一回事。”
這很難用言語表達。從資料上看來，神庭根本沒有需要擔心的地方。雖然三枝不想用這個詞語，但是神庭就是讓他“直覺”跟其他人不一樣，令他十分在意這一點。
“總而言之，他需要特別注意。不過也因此才有趣啊。”
三枝戲謔地笑著說道。
“我有事想拜托你。”
少女麵對合掌拜托的天崎，默默地猛點頭。
“凪原同學，可以請你借我所有跟我有關的影片嗎？就算隻有奔跑的畫麵也沒有關係。拜托你。”
凪原千繪，目前是一年級生，同時也是電影研究同好會的會員。她擁有許多天崎的影片，天崎想要借來研究自己的奔跑姿勢，因此前來拜托她。兩人在一年四班的走廊前麵對麵交談。
“……可以嗎？”
天崎雙手合掌，偷偷打量矮個子少女的反應；凪原則低著頭，輕輕頷首。她的眼鏡反射出光芒，雖然不明白她的目光對向何處，也看不清她的表情，但應該可以先視為允許吧。“謝謝你。”天崎微笑答謝，凪原頓時滿臉通紅。
“呃，那我何時可以去跟你拿呢？今天可以嗎？”
天崎覺得應該打鐵趁熱，便立刻向凪原發問。“飛、飛……”可是凪原卻一直發出不可思議的聲音，讓人搞不懂她的意思。
“凪原同學？”
“嗚哇！隻、隻、隻要你不嫌棄，隨時都可以過來！”
凪原以有些破音的聲音回答。拚命忍住笑意的天崎接著說道：
“是嗎？那我就今天去打擾你咯。你也是坐公車通學嗎？要不要幹脆和我一起走呢？”
“啊、好！我很樂意！”
“那就這樣說定咯。”
說罷，天崎對她露出微笑。
“請、請問！”
凪原的聲量突然拉高。雖然天崎有些驚訝，但仍冷靜地詢問：“有事嗎？”凪原遲疑且害羞了一會兒，接著再度小聲地問道：
“……是要進行社長爭奪戰嗎？”
“是啊。抱歉，我沒跟你說明這一點。你是聽井筒說的嗎？”
“不、不是的。是真真聽神庭同學說過，然後告訴我的。”
凪原雖然回答得條理不清，但仍小聲鼓勵：“請你加油。”
“謝謝……不過，你也可以為井筒加油喔。”
天崎覺得自己有點壞心，不過她認為這件事還是告知對方比較好；凪原有如當頭棒喝，頓時羞紅了臉。
“那我們放學後再見。”
凪原的反應讓天崎感覺心滿意足。揮手告別之後，她也返回了自己的教室。
井筒在飄著細雪的陰暗天空下，默默地在校內道路上練跑。
奔跑外圈十圈是他午休的練習菜單。井筒手握馬表，維持步調不停奔跑。有些擦肩而過的學生用異樣眼光看他，但是他全然不以為意，繼續練跑。
自己大概是四個人當中跑得最慢的。
井筒有此自覺。從三枝得來的資料看來，四人的秒數其實在伯仲之間。可是就算隻看平均的成績，他的秒數也不是最突出的。一對一的對決時，自己的獲勝機率也最低。這並非分析資料得來的結果，而是井筒自己的感覺。四個人比起真本事，他鐵定會吊車尾。
這次的社長爭奪戰總共有三種項目，但說穿了每一種項目的性質和以往的短期決戰沒有太大差別。他非得一口氣拿下勝利不可，因此自己的真本事可說是勝利關鍵。
然而他卻想不出什麽好方法，隻能不停地靠意誌力和毅力練跑。因為他隻想得到這些，所以就付諸實行了。其實從新年參拜完的傍晚，社長爭奪戰這件事具體化開始，他每天都會練跑十公裏。
我要贏！我一定要一路獲勝，拿下第一！然後和社長一起奔跑！
井筒熱血沸騰。劃破寒冬的冷風對他來說，正是恰到好處的冷卻劑。盡管全身的汗水和體溫被冰冷的空氣奪走，但從體內散發出來的熱氣卻永不止息。
一定要獲得勝利！絕對要成為冠軍！
井筒馬不停蹄地繼續奔跑。
“沒錯！慢慢地、慢慢地蹲下來！很好！仔細聆聽大腿二頭肌的聲音！要更加逼迫自己！將自己逼入絕境！”
在學生會室裏做蹲踞動作的人就是幸宏。
“嗚哇！好惡心！”
班級委員長走進辦公室時立即皺眉。指導幸宏做蹲踞動作的體育委員長，將力氣凝聚在上臂二頭肌，用輕蔑的視線看向幸宏，喊道：
“會長！你的肌肉說太虛弱的身體無法讓她感覺到魅力啊！你要再使力！再拚盡全力啊！今天的蹲踞動作正是讓你邁向明天的一大步！肌肉是絕對不會背叛你的！”
“好！”
“你們去死啦！”
班級委員長不滿地罵道。她從置物櫃中拿出一些卷宗，快速翻閱確認內容之後，打算盡快離去。
“如何？班級委員長，你要不要一起來鍛煉肌肉啊！很爽快喔！”
“你們快點給我消失！”
班級委員長簡單利落地拒絕體育委員長的邀約，頭也不回地走出室內。
“唔，是我的宣傳不夠吸引人嗎？果然跟上臂二頭肌比起來，還是該用大胸肌做健美動作才對啊。一旦看到我的大胸肌，不管是誰的肌肉都會為之興奮的。”
上半身隻穿著一件無袖t恤的體育委員長，挺起與壯碩身材十分匹配的雄厚胸肌，讓結實的肌肉結實凝聚力量。盡管無袖t恤覆蓋在上，耀眼奪目的肌肉線條仍透過t恤展現出來。
“會長，如何啊！你覺得如何啊？”
“很、很棒啊！我覺得相當帥氣！”
“我說得對吧！好，接下來我們換試試正麵背闊肌伸展，然後再做側麵胸大肌。世界上不可能有麵對這種組合動作，卻不技癢的肌肉！快來吧！我的肌肉隨時準備爆發了！”
……應該沒辦法吧。
幸宏暗暗歎了口氣。午休時他利用社團大樓的階梯練跑，然後為了換衣服而前往學生會室，碰巧遇到了體育委員長。他似乎是來冰箱拿自己冷藏的特製蛋白質果汁。本來雙方可以就此道別，但是幸宏卻輕率地向對方問起鍛煉肌肉的要訣，莫名地開始實地訓練。由於對方指導得十分認真，一一說明蹲踞動作如果姿勢不正確，會使效果銳減等等，使他難以拒絕，隻能繼續訓練。
啊、不過他很好奇，要是禦神樂同學看到這一幕，不知會有什麽反應？
心情振奮的體育委員長，看起來神采奕奕。在這種狀態下，不知委員長和禦神樂之間，誰會占上風？禦神樂會像剛剛的班級委員長一樣，絲毫不予理會，轉身就離開嗎？還是說，她也會參與？
不，應該不會參與吧。
幸宏無法想象禦神樂開心鍛煉腹肌的模樣，這讓他不禁笑了出來。眼尖的體育委員長看到這一幕，立刻叫道：
“你覺醒了嗎！？你終於能理解肌肉的喜悅了嗎！？當你打破自己的外殼時，是不是感覺世界驟然海闊天空！？我想那並非隻有痛苦。肌肉喜悅的呐喊，是不是也傳達到你的耳中了！？沒錯，那就是真正的起點啊！”
“啊、呃……你說得對……”
碰上這種狀態的體育委員長，恐怕任何反擊都不管用吧。因此幸宏索性幹脆地表示肯定。體育委員長將雙手交叉於胸前，露出滿
麵微笑，不停抖動大胸肌。
“午安。”
這時，禦神樂真的走了進來。幸宏吃驚的同時，也為夢想中的戰鬥成真而雀躍不已。接下來會展開什麽樣的對決呢？禦神樂要如何對抗體育委員長的熱情邀約？
“副會長！你來得正好！我正在和會長討論肌肉的美好啊！如何，副會長要不要也一起來超越自己的界限！”
“啪”的一聲，體育委員長將雙拳擊向側腹，僧帽肌、前鋸肌、廣背肌勇猛地隆起。從正麵看來，這是勾勒出精美倒三角形的正麵背闊肌伸展。持續三秒後，他快速揮起右臂，同時踏出右腳，做出半蹲的姿勢。大幅度轉動右臂後，接著將手拉近身體，雙手用力緊握，做出一個可以充滿展現厚實胸肌的側麵胸大肌——這正是體育委員長理想中的健美動作。
“哇，好棒喔！”
禦神樂見狀，綻放如花朵般的燦爛笑容說道。體育委員長笑得更加燦爛，大胸肌又抖動了一會兒。
“為了減肥，我也來試試看好了。”
“喔喔，歡迎你嚐試！雖然有很多人誤解了它的效用，不過健美塑身其實對健康是很有幫助的！”
什麽？她竟然要參與？
出人意表的狀況，讓幸宏不禁停下蹲踞動作。
“不過先讓我喝杯茶吧。你要不要也喝一杯？”
禦神樂很自然地拿出泡紅茶的道具，開始泡茶。“喔，那我就隻喝一杯就好。”體育委員長也不再擺出健美動作。幸宏記得他應該是來拿特製蛋白質果汁的，但大概是禦神樂答應要參與一事讓他太高興，使他很坦率地在椅子上就坐，接下紅茶。
“神庭同學，請用。”
“啊、好的。”
幸宏總算從蹲踞動作獲得解脫。當他想要坐上椅子時，大腿、小腿部傳來陣陣刺痛。明明運動的時間不長，卻好像讓腳承擔了很大的壓力；同時他充分了解到，原來使用正確的方法培訓，結果真的比胡亂訓練差很多。
“那麽，所謂的肌肉——”
“預算委員會就快召開了，請問你匯整好各單位的期望和現狀了嗎？”
當體育委員長一口氣飲盡紅茶，打算高談闊論的時候，禦神樂與他同時開口，使得他說話的時機被巧妙地打斷。而且禦神樂還不忘道歉：“啊、對不起。”或許是坐著無法發揮實力吧，體育委員長也隻能陪笑臉回答“不，請別在意……”，完全放棄發言。
從這一刻開始，局勢完全在禦神樂的掌控之中。話題從預算委員會開始，到學生會該如何協助三年級生準備考試、今年的“畢業生歡送會”該如何舉行、以及最近校內的氣氛……等等。她本來是在討論嚴肅的話題，但不知不覺中，話題也開始偏離，最後情況變成兩個男人默默聽她介紹心儀的紅茶品牌。
“啊、我差不多該走了，那我先告辭咯。抱歉，減肥的事就等下次再說吧。”
禦神樂看過手表之後站起身，伸手拿取自己的茶杯，並對幸宏掠過一眼。這時他才恍然大悟，跟著站起身說道：
“啊、我也差不多該走了。謝謝你的指導！”
幸宏對體育委員長低頭道謝。原本一臉茫然的巨人急忙起身，“我、我也該回教室了”，邊說邊穿上剛剛脫下的製服。接著禦神樂將三人份的茶杯放至流理台，小聲告訴幸宏：“杯子之後再洗吧。”兩人說了聲“那我們先走了”，隨後就移動到走廊。忙著扣上製服鈕扣的體育委員長答道：“好。”
完全是禦神樂同學獲勝啊。
——這是幸宏走到走廊時的第一個感想。
如果像班級委員長一樣，明確地表露不滿，反而會留下芥蒂；但若像幸宏一樣半推半就參與，事情恐怕會變得沒完沒了；因此她先假意配合，然後再讓對方被自己牽著走。當然，這是十分困難的話術。幸宏覺得自己又多了一項要向禦神樂學習的地方。
“你真厲害。”
幸宏毫不保留地讚歎道，禦神樂撩起蓋上耳際的秀發回答：
“我不知道你是怎麽搞的，但可不能像這樣被別人牽著走。”
“抱歉，我隻是向他請教鍛煉肌肉的方法，沒想到他突然激動起來……”
“這種事情你應該預想得到吧……最近階梯社好像有點怪怪的，我看你也很少和井筒同學在一起。”
“嗯，這是沒辦法的事。”
幸宏輕快地奔下階梯。他在樓梯間邊等待禦神樂邊說道：
“我們這次要舉辦社長爭奪戰。由於社長爭奪戰是個人比賽，為了保守秘密，我們刻意不幹涉彼此。”
“等一下，難道你也要參賽嗎？”
“對啊，有什麽不方便嗎？”
她突然表情一沉，幸宏則不解地側著頭。
“你有沒有搞懂自己的立場啊？你是學生會長耶。怎麽可以去當階梯社的社長呢！？”
“嗯，你說的沒錯……果然要兼任學生會長和社長很辛苦吧？不過前任學生會長也兼任圍棋社的社長啊。”
幸宏笑著回答，但是走在幸宏前頭的禦神樂卻瞪大眼睛叫道：
“問題不在那裏！是‘階梯社’這個社團的存在很危險啊！而且學生會長還兼任階梯社的社長？當社員就已經夠糟了，你卻要讓問題變得更嚴重？”
“啊……”
禦神樂說得有理，讓幸宏無從反駁。他急忙走下階梯，與禦神樂並肩移動。
“那關於這件事，我會在社長爭奪戰結束後和大家討論的。討論是很重要的啊。”
“……”
禦神樂對幸宏投以冰冷的視線，搖搖頭說道：
“那你不如不要參賽就好了？”
“什麽？”
“既然你打算辭去社長的位子，那不如打從一開始就不要參賽。你何必這麽麻煩？”
“我不喜歡這樣。”
幸宏斬釘截鐵地否定，禦神樂不滿地轉頭看向他。
“我不打算退出。雖然參賽者隻有一年級生和二年級生共四人，但是我們要一起對決，比賽誰跑得最快。我絕對不想退出。”
“……你不要說那麽幼稚的話好不好？”
禦神樂無力地說道。她大概是覺得十分無可奈何吧。“那……”接著她像是看開了什麽似地對幸宏問道：
“你獲勝的機率有多少？”
“我想想……”
幸宏開始思索。比賽對手共有三人，分別是井筒、三枝、天崎。雖然大家的成績會依項目不同而有所差異，不過整體看來，大家都是在伯仲之間。
井筒最有利的應該是短跑吧？如果是標準賽，彼此對於體力的分配都差不多。拉力賽應該對自己比較有利……不過井筒有“月光微步”，可以強硬地衝過難以奔跑的地區，所以麵對他絕對不能大意。
三枝學長最可怕的項目應該還是在拉力賽吧。啊、不過他也很會跑短跑，勢必會做好萬全準備來對付自己，那短跑也很危險啊……咦？這樣不就等於每一種項目都很危險嗎？
小泉學姐在拉力賽的表現也不容忽視。啊、可是她其實也很擅長短跑。再加上她比自己懂得分配體力，隻要一不注意，就會在關鍵時刻被她超越啊。真是危險……啊、她好像也是各項優於自己。
“嗚哇！”
“怎麽了？”
幸宏突然叫道，禦神樂不禁環顧四周。他趕緊揮手說道：“啊、對不起。”
“我思考過後，發覺自己的勝算非常低，如此而已。抱歉、抱歉。”
“你別嚇我好不好……你的勝算有那麽低嗎？應該是勝券在握才對吧？你上次都跑贏波佐間了，我不覺得其他三個人的實力會比波佐間還強。
”
表情似乎有些不悅的禦神樂問道。幸宏將雙手交叉於胸前解釋：
“隻論實力，的確是波佐間同學較強。我當時會獲勝，隻能算是運氣好。和他比賽一百次，我可能會輸上九十九次吧。但是學長和井筒他們非常了解我，對校內的狀況也了若指掌，和我麵對波佐間的狀況不一樣，不能那麽單純地去比較。”
“你還真沒信心耶。我覺得你既然都獲勝了那麽多次，那些戰績應該就代表你的實力吧？”
“謝謝你……但是不知道為什麽，當我獨自練習時，就覺得沒有屬於自己的武器。”
“武器？”
“嗯，比方說，小泉學姐在下行階梯的速度是階梯社內最快的——這算是她的武器吧。三枝學長則是會分析數據，借此決定奔跑方式，確實地勝過對方。我不久前才剛見識過三枝學長恐怖的實力……而井筒懂得我學不來的技巧。他的腿關節十分柔軟，如果盡全力奔跑，可以若無其事地在平常難以通過的地區衝刺。”
“你也有武器吧？上次不就在我麵前展示過了。那應該叫做第六感吧？我覺得那就是你的武器。可以預知未來的狀況，這可以說是超能力耶。這種武器別人想模仿也模仿不來。”
禦神樂開心地擊掌說道。但是幸宏的臉色卻絲毫沒有改變。
“你說到重點了……其實這件事學長姐也常常跟我提過。當我有所感應時，也會懷疑自己是不是天才，可是……”
“有什麽問題嗎？”
幸宏垂下頭。
“沒有辦法鍛煉的技巧，真的稱得上是武器嗎？”
“！”
幸宏的回答讓禦神樂十分意外。他甚至覺得自己可以聽見禦神樂倒吸一口氣的聲音。
“刈穀學長說我的第六感是來自於個性天真，所以會在不知不覺中選擇正確的路途……但是這沒有辦法鍛煉吧？我總覺得如果我沒有辦法蓄意地去使用自己的力量，那麽到了緊要關頭，它也派不上用場……”
“……嗯，你說得對。對不起，是我說話沒想清楚。”
“你沒必要道歉啦。”
幸宏輕輕揮手，補充說道：“謝謝你聽我說了那麽多。”
隨著時光流逝，這場社長爭奪戰也漸漸逼近了。