很久很久以前有一個王國。
產業基礎是以從業為主，以下省略。雖然在大陸之中也算是首屈一指的大國，但周圍盡是一些不容掉以輕心的強國，他們對這個王國的領土虎視眈眈，以下省略。這個時候依然是處於封建帝製，也就是王族與貴族的統治，以下省略。
總而言之，有這麽一個國家就是了。
1、王家的儀式
國王的城堡中，現在正在召開一個會議。
“——‘話說本作，是一部痛快娛樂動作小說……真的是嗎？本來正在商量是否在校園祭中敘述的這些題材，卻變成了這種怪模怪樣的文章。怎麽說呢，這是在是有失大體的內容。’——”
高高的天花板和磨得像鏡子般光滑的地板，把它們連結成一條支線的三廊式列柱，鋪著一張窄而長的紅色地毯等等。在這樣一個看上去像模像樣的謁見大殿上，國王、王妃、王子、三位重臣以及侍衛長這些國家中樞人物，正在舉行著一個重要會議。
坐在王座之上……或者應該說被放在那裏的亞拉斯特爾王，以遠雷般的聲音大聲說道：
“過去，有一位身處窮苦不堪的境遇，卻獲得了王子的青睞，最後榮登王妃之座的傳說中的公主。”
不知為什麽，那個國王呈現出來的外表是一個鑲嵌著黑色寶石的王冠，但這裏不打算對此進行深究。
“為了仿效那個故事，我們王國代代相傳，一直用於挑選王位繼承者之妃的‘舞會’召開的時節，也已經差不多來臨了。”
“……那個……”
一個像是被“罰站”在王座一旁的年輕人，這時候戰戰兢兢地開口道。
他就是這個王國的王子悠二，連起來讀的話就是‘悠二王子’，是個（在日語中）讀起來不怎麽好聽的名字。因為他毫不威勢可言，而且從言談舉止中也顯露出軟弱的性格，所以戴著比國王小一圈的冠冕和穿著華麗的服裝，實在是跟他一點也不合襯。
“怎麽了，我的兒子。”
聽到亞拉斯特爾王那種跟他所說內容完全相反的，帶有令人機會的危險氣息的聲音，悠二王子不由得心生膽怯，但還是提出了他的問題。
“那個——如果……在那些人當中，沒有找到自己喜歡的女孩的話，會怎麽……樣呢……”
霎時間充滿了現場的不和諧氣氛，使他說話的聲音到最後變成了跟蚊子一樣細小。
“——‘主題方麵，在描寫上是［芥末與回複咒文的迎擊］，在內容上是［你說什麽？］。這種比平常更隨便決定下來的題材，正被作者肆無忌憚地加以炮製。’——”
“哎呀，阿悠你真是的。”
千草王妃以跟這種不和諧氣氛無緣的和藹聲音與笑容說道。
“這個‘舞會’可不是為了你一個人而開的哦？”
她那種和藹的聲音，反而更加強調了發言內容的可怕，但本人似乎根本不在乎。
“不過，不是說要決定我的妃子嗎……”
這個疑問，由其中一位重臣——擔任軍師的貝露佩歐露，牽動著薄薄的嘴唇，以一種令人不快的口吻回答道：
“您說的確實沒錯。但是這個儀式的真正意義，其實是在於盡量排除外戚的影響力，並且同時招攬有能力的人才和血統進入王家。這本來就不是單憑王子的一己之見就能決定的事情哦。”
總的來說，就是要盡量抑製從女方家族中招來多餘的閑人，同時也要獲得有用的人才，這麽一種極端理想化的儀式。
“——‘責編的三木先生，是一個讀者第一主義的服務型工作者。這一次也是，讓一些很難在正篇中登場的人氣角色在這裏出演。作者也感覺到了他的幹勁，就連一些沒有要求到的角色也（以下省略）。’——”
“那麽，我到底是為了什麽而存在啊？”
麵對為自己的存在意義感到深切疑問的悠二王子，擔任將軍的修德南以一種毫無興趣的語氣回答道：
“那當然是為了最後的選擇了。”
“選擇？”
為了強調舞台設定，明明不是處於戰爭時期，卻被迫穿上鎧甲的修德南將軍，透過跟身上穿著不協調的墨鏡看著王子，笑道：
“也就是說，從那些經過重重嚴格考驗而最後殘存下來的候補人當中，選出王子您認為真正對王家有用的人才啦。”
“啊……原來是這樣……”
跟“舞會”這種華麗的字麵相反，看來是非常嚴肅重大的事情。
然後，亞拉斯特爾王再給他進一步的打擊。
“在選定的各個階段發生的騷動，以及與其相對的我們采取的行動，還有最後的選擇步驟等等，你必須親身體會一下這一切，學一學世間的道理。同時我們也會看看，你這家夥到底最後會作出什麽樣的選擇……你明白我的意思沒有？”
他對自己的親生兒子也還是以“你這家夥”相稱。
悠二王子為了尋求幫助，向著最後一位重臣——擔任巫女的赫佳特望去。
然而，那個身穿白衣的少女卻說道：
“——‘負責插圖的ぃとぅのぃざ小姐，是一個能畫出可愛絕倫畫麵的插畫師。剛開始的時候她贈予我的各種美麗場麵畫，實在讓我一飽眼福。這一次她又再次對在下愚作的惡搞企劃給予了莫大幫助，我在此謹表示深深地感謝。’——”
她從剛才開始就被一個不知道從哪裏來的瘟神附身，視線隻是空虛地望向空中，自個兒說著一些牛頭不對馬嘴的夢話。
“……”
看著孤立無援而說不出話來的王子，王妃依然語氣和藹，然而說出口的卻並不是對他的救援，而是鼓勵的話語：
“啊悠，要加油幹哦。”
“……是”
這時候，侍衛長·池像是安慰他似的，拍了拍他垂下來的肩膀。
“無論什麽時候都會安排同樣的角色這一點，我……在下也是一樣啦。請王子不要泄氣。”
“……嗯，謝謝。”
看來王子這個職業也不是很好受的。
悠二王子隻有一邊等待，一邊祈禱著有才智容貌雙全，而且氣質高貴的人（不愧是王子、要求也特別奢侈）來參加“舞會”——十足一個逆向的灰姑娘症候群患者了。
“——‘這回似乎又發生了進一步的暴走，連本來故事內容都被我改得麵目全非了，但這也是惡搞企劃中的一環，望各位讀者多多恕罪。
那麽，對拿起本文來讀的各位讀者，致以永恒不變的無上謝意。
希望還能有機會再次跟各位見麵。2004年4月高橋彌七郎’——”
2、兩個灰姑娘
在王國的某個角落，有一個怪人家族。
全家都是女性的這個家族，正為了某個目的而忙碌地準備著……具體來說，就是對前妻遺下的一位少女進行英才教育。
這位少女的名字，就叫做仙蒂瑞拉。
這個名字，在英文中就表示灰姑娘的意思。
為了跟將在後麵出現的同一單詞的法語名字區分開來，使讀者更容易理解內容，在本文中就用“夏娜”來代替“仙蒂瑞拉”這個稱呼。
話說這個夏娜，跟她那天真可愛的容姿相反，乃作為一個以文武雙全、膽略無雙的佼佼者——從當時的女性最理想形象引申而來的“王者中的王者”——而一直被養育至今。
要問為什麽的話——
“——王者——”
就因為她的繼母·天目一個的價值觀，與其鎧甲加單眼鬼麵的容姿一樣，“稍微”有點怪異。
這個特點，也同樣適用於她帶來的兩個女兒。
廚房裏，在繼母的監視下——
“到底已經做了多少年同樣的鍛煉了！？”
長女梅利希姆，就像立春前夕撒豆趕鬼似的，狠狠地抓起籃子裏的烏鴉豆（一種黑皮的大豆），向著衣衫襤褸的夏娜撒去。
“全部都要避開！要是避不開就把它打落在地！”
“嗚！”
少女以她那燃燒著熾紅火焰般的眼瞳捕捉著撒過來的全部豆子，用手上拿著的榛樹枝，以利落的刀法一顆一顆地打落在地。
可是，不管怎麽說，豆子的數量也實在太多了。她身上已經被幾顆豆子打中了。
“愚鈍的家夥，今天不準你吃晚飯！你就吃掉在地上的豆子好了！”
“……是。”
麵對繼姐的叱責，夏娜低著不服氣的臉回答道。
“——王者——”
“看吧，母親已經對你無能的樣子感到失望了！今天你還是在這裏睡！”
兩人扔下這些話，就從廚房走了出去。
一個人留下來的夏娜，隻是默默地撿著掉在地上的烏鴉豆。這些預先被炒過的豆子，就是她今晚的晚飯了。
她也並不是第一次受到這種對待了。在這種為了提高在苛刻環境下的生存能力而進行的鍛煉中，每當犯下今天這樣的失敗時都要在廚房睡覺，這個她也已經習以為常了。
在撿豆子的過程中，暖爐飄出來的爐灰，沾滿了她那頭長及腰間的熾紅色長發。這簡直就是名副其實的“灰姑娘”了。
在她的背後——
“今天你也要在這裏睡覺是也？”
一個平淡無比的聲音向她問道。
那就是繼母帶來的次女·威爾艾米娜了。明明不是仆人，卻還是穿著長身的連衣裙和白色圍裙，頭上戴著白色的頭飾，這麽一種奇妙的女仆打扮。她的兩腋下，還夾著幾本磚頭般厚的硬皮書。
“今天你要把這些書全部譯完是也。你每犯一個錯，我就沒收你一顆豆子是也。”
“立刻開始。”
因為與她一心同體而同樣被當作次女看待的蒂雅瑪特催促道。
“是。”
夏娜回答後，把好不容易才撿起來的烏鴉豆放進了她帶來的籃子上。
連休息的時間也沒有，學習就開始了。在她翻譯那些磚頭厚的書本時，豆子正在一顆一顆地減少。
“那個單詞的意思譯錯了是也。”
“沒收。”
“是。”
學習一直持續到次日清晨——
“那句話的用法錯了是也。”
“沒收。”
“是。”
最後，在精疲力盡的夏娜麵前，隻剩下小小的一堆烏鴉豆了。
盡管如此，她也還是沒有說一句怨言，隻是默默地在睡前吃下那些豆子，為明天作準備。向著作為王者振翅高飛的目標，一直默默地麵對苦難的鍛煉——她就是這樣一個堅強不屈、意誌堅定的少女。
在王國的另一個角落，有一位少女。
她的名字，就叫作桑朵莉蓉。
跟仙蒂瑞拉一樣，這個名字也是“灰姑娘”的意思。
也是為了跟前文中的名字明確區分開來，本文就使用“吉田”來代替“桑朵莉蓉”這個稱呼。
吉田雖然是貴族世家的女兒，但她最愛的母親因病去世，而幾年之後，就連父親也因為事故而喪命了。結果，家裏就隻剩下她和亡父後來娶的後妻，以及後妻帶來的兩個女兒。
然而，這後妻一家……正確來說，應該是後妻帶來的次女，經常有事沒事都拿她來出氣。
把她從原來的房間趕出來，強迫她住到屋頂的小樓閣上，還把她漂亮的衣服搶走，然後扔下一些老鼠顏色的衣服和木屐給她。
不僅如此，那次女還把打水生火，煮飯洗衣服掃地等等粗重家務全都推給她一個人幹，盡情地折磨著她。
拜此所賜，她本來端正的容貌也因為這些辛苦勞累而變得憔悴不堪，頭發也變得亂糟糟的，完全是一個薄幸少女的形象。
她今天也在廚房的一角，渾身沾滿爐灰和塵埃地努力幹著家務。這時候——
“哎呀，怎麽了，這些灰塵呢？”
用手指沿著窗框“嘶”的一聲掃了一下，然後把手指頭擺在她麵前的那個人，正是那個繼母的次女·蒂麗亞。雖然外表就像一個等身大的法國人偶一般華麗，但內心卻是一個可怕的虐待狂。
她的指尖，其實不過是沾了一點很仔細此能看得出來的塵埃而以。可是，她的目的純粹隻是欺負人，所以這樣就已經足夠了。“真是的，你到底是怎麽樣搞衛生的呀？要是你偷工減料的話，我的姐姐就會被弄髒了啊？真是令人頭疼呀，姐姐你說呢？”
“嗯，我最討厭被弄髒了啊，蒂麗亞！”
蒂麗亞的另一隻手臂正搭在她姐姐——跟她容貌如出一轍的繼母的長女·蘇拉特——的脖子上。她隻是一味附和著妹妹的話，根本沒有任何主見可言。
“做飯也做的不好，連打掃衛生也幹成那樣，看來真的要考慮一下是否有把你留在家裏的必要性了。大概媽媽你也會有這樣的想法吧？”
突然被蒂麗亞提出這個問題的繼母·緒方，不由得吃了一驚她慌忙回答道：
“咦，是、是嗎？她做的飯菜也很好吃，打掃衛生也……”
她那平時被評價為“帥氣”的威風凜凜的麵容，被次女銳利的視線掃過之後，就馬上變得軟弱起來了。
“嗚唔……我什麽都沒說……嗯。”
蒂麗亞用她那藍色的眼瞳選擇著盯視的對象，最後落在吉田的身上。
“打掃衛生要重做。我會讓你一直做到我認可為止的。搞完這裏的衛生後，就到庭院那邊。接著就是準備飯菜和縫補衣服——你要幹的活還多著呢。”
吉田隻有老老實實地服從這位實際上掌管著這個家的繼姐了。雖然這裏麵也有性格柔弱從順的因素在內，但這個時代，一個毫無歸宿的女孩子一個人生活下去是非常困難……或者應該說是不可能的事。
到了夜晚，跟往常一樣被折騰得筋疲力盡的吉田，終於回到了自己的房間——陰暗的屋頂閣樓，躺在那粗糙的草席子上。
“……呼……”
她長長地歎了一口氣，卻還沒有流淚，隻是把手探進圍裙的口袋裏。
“來，快出來吧。”
說著，她從口袋中拿出一些碎的麵包屑放在地板上。
身處不幸境遇的她，唯一的樂趣就是跟住在屋頂閣子的老鼠們談話（雖然是一種很空虛的樂趣，但除此之外真的沒有別的事可幹了），還有——
“今晚的城堡也是那麽明亮呢……”
就是從屋頂閣子的窗戶眺望國王的城堡了。
沒過多久，從閣子的一角傳來沙沙的聲音，兩隻老鼠鑽了出來。
雖然看上去就跟套著老鼠皮的人一樣，但這真的隻是老鼠而已。
“啾啾（這也太過分了吧。）”
其中一隻老鼠麵容比較俊俏，身體稍顯瘦削。
“啾啾（別說了。有機會出場就已經算好的了。）”
另外一隻則顯得比較巨碩，是隻大塊頭的老鼠。
吉田把那俊俏的老鼠喚作佐藤，而大塊頭的老鼠就喚作田中，一直照顧著它們。
“街上的人都在紛紛議論著，說王子殿下就要舉行選拔妃子的舞會了……”
少女在窗框上托著腮幫，向老鼠們說道：
“像我這樣卑微的小女孩，大概還是不能參加的吧。”
聽到她這種類似歎息的喪氣聲音，佐藤和田中
馬上鼓勵她道：
“啾啾（沒有那回事啦。老主人在的時候，你可是名副其實的大小姐啊？）
“啾啾（沒錯沒錯，吉田你是那種隻要磨練一下就會發光的人。雖然最大的問題就是怎樣磨練啦。）”
“嗬嗬，老是埋怨也是沒有用的呢。好，我要睡了……明天一大清早——還要打……水……”
一在草席上躺下，少女就已經因為疲勞，馬上進入了夢鄉。
老鼠們為了不驚醒她，都盡量保持安靜，默默吃著吉田給它們的麵包屑。
3、到王城去
直到現在都是以流言的形式在坊間流傳的“舞會”，終於由王國向全國發出了即將舉行的通告。
“選拔當代王太子妃的儀式‘舞會’，將在今晚於王城舉行！”
無論是城市的大馬路，村子的廣場，還是街道主幹路的旅館等地方，都有來自王城的使者，像疾風一般騎著黑馬飛馳而過，以雷鳴似的聲音到處傳達著這個消息。
“任何認為自己有資格的人，在月亮爬上山頂的時刻，各自打扮好後，就到王城集中！”
雖然這句話聽起來與其說是參加舞會，更加像是邀請參戰似的語氣，但這個名叫威尼的使者，本來就是隨軍師貝露佩歐露左右的偵查官，所以這也是沒辦法的事。
跟舞會設定背景完全不相符的頭盔上畫著一隻大眼睛，就是他賣力的證明了。
“身份不分貴賤！隻需自問器量是否足以與王侯相匹配，答案為肯定之人即可參加！”
雖然說王家代代相傳地執行著這個慣例儀式，但人們也不清楚這個儀式的具體情況如何（因為如果把秘密泄露出去的話，就會立即被株連九族）。
被那種華麗的字眼所吸引的人、打算用王侯身份來獲利的人、單純因為好奇而去的人——在各種各樣的想法推動下，整個王國為了追逐這一夜之夢而展開了行動。
那怪人家族也自然在盤算著參加這個儀式。
可是，在夏娜無意中說出了“我也想參加”的意願後——
“——王者——”
“母親說，單純渴求別人施舍的人沒有當王者的資格，而且也根本沒有能讓你穿的禮服和謝子！”
繼母天目一個和長女梅利希姆，為了給她施以最後的一道“完成工序”，嚴厲地喝斥了她。
“嗚……”
看到少女被喝斥得說不出話來，威爾艾米娜又進一步冷漠地命令道：
“快，別磨磨蹭蹭的，馬上幫我們梳頭和擦鞋是也。”
稍顯肮髒的少女隻是默默地一邊接受著嚴格的訓示和指責，一邊開始幫姐姐們化妝。
梅利希姆身穿附有披風和劍帶的禮服，而威爾艾米娜就穿著用原來的女仆服進行高級改裝而成的連衣裙。雖然雙方打扮都很怪異，但無論如何，總比無發可梳、無衣可穿、渾身鎧甲的天目一個要好上千萬倍了。
沒過多久，她們總算穿戴打扮好了。然後，就三人一起向城堡進發。
臨行前的梅利希姆，還考慮周到地給少女留下了課題。
“求財之意，隻需不斷碰擊。獲物勿離身，尋活用之路。務必嚴禁怠惰，努力磨練。”
對於幾乎跟猜謎一樣，甚至也可以看作是強迫她進行努力鍛煉的這番話，夏娜在憤怒和對自己魯莽之舉的後悔中，絞盡腦汁拚命思考著。她一邊想，一邊習慣性地拿起鍛煉時用的榛樹枝，就在這個瞬間——
她忽然靈機一動。
（——“求財之意”——）
夏娜從家裏的後門跑了出去。
跑過一段寂靜無人的小路後，到達的是她已故親生母親的墳墓。
在那裏，種著一顆榛樹，現在手上的這根樹枝，正是從那棵樹上摘下來的。而榛樹，在當地乃被視為財產象征的樹木。
少女並沒有被那種表麵上的冷漠態度所瞞騙，她很清楚地知道自己的家人正在努力地把自己培養成真正的王者。所以，她從來沒有怨恨過她們過分的對待。同時她也察覺到，她們的真正用意，其實就在於讓自己參加舞會。
而且更重要的是，少女知道她們要把自己培養為王者的理由，就是她們向自己已故的親生母親立下的某個誓約。
種在那裏的，是一顆榛樹。
這絕對不是什麽偶然的事。
這也是對自己的一種考驗。
當然，是為了參加“舞會”而進行的考驗。
（——“隻需不斷碰擊”——）
“——嘿！”
夏娜一來到那棵樹的跟前，就馬上依照梅利希姆的囑咐，以必殺的氣勢向樹幹發動攻擊。一次又一次，她不停地攻擊。
這反複多次的連續打擊，讓榛樹逐漸開始搖晃起來。不一會兒——
“啪沙”的一聲，從搖晃的榛樹上，掉下了一個捆綁得嚴嚴實實的大箱子。
“……”
一眼看去，就會發現箱子裏插著一張紙片。紙片上寫著短短的一句話。
“在舞會上取得勝利吧。”
“……”
在夏娜的內心深處，湧起了一股灼熱的火焰。最後，她還是馬上打開了這個就算不打開也知道裏麵有什麽的箱子。
裏麵果然是裝著一套閃閃發光的純白禮服和一雙鞋子。
（——“獲物勿離身，尋活用之路。務必嚴禁怠惰，努力磨練。”——）
“……是。”
她按照囑咐，緊緊地把箱子抱在胸前。
不被怨恨衝昏頭腦，努力磨練，
定準目標，決不魯莽犯錯，
不能渴求施舍，必須自己爭取。
少女即將要為了奪取這個王國的王座而展開戰鬥了。
在另一個地方，另一位少女卻茫然不知所措。
“喂，快點走吧，蒂麗婭！”
“好啦好啦，我馬上就來。”
蒂麗亞先是溫柔而憐愛地回答了姐姐蘇拉特，然後馬上變了個臉——
“快點，等我們準備好之後，你就快點去幹活。在我們回來之前，你必須打掃好整個家哦？”
說完，她就扔來一把掃帚。吉田接過掃帚，茫然地佇立在大門處。
“難得有這個機會，就讓她休息……不，我什麽都沒說……嗚嗚。”
這次女銳利的視線下，繼母緒方不由自主地顫抖起來。在她們三個往王城出發後，不知道過了幾分鍾，吉田也依舊站在門前，呆呆地眺望著浮現於黑暗中的城堡。
“王子殿下……”
實際上，她跟悠二王子曾經有過一麵之緣。
在被差遣去買東西的時候，她在陌生的城下鎮迷了路，正好碰到了微服出遊的王子，王子還熱情地為她帶路（雖然最後王子被池侍衛長率領的人馬所發現，被帶回了城裏）。
自那以後，她就一直傾慕著這位身份尊貴卻對人和善的少年。在給自己帶路時，王子對自己訴苦……也就是發牢騷之後，自己也曾有過為他減輕哪怕是一點點苦惱的願望。
雖然如此，但說到底自己也是一個無力的少女。根本不知道應該怎麽做才好。
舞會也終於要開始了，在舞會上他即將選出自己的妃子，但是到了這個時候，她也隻有呆呆地站在這裏的份兒。
“好想去啊……”
最多就是這樣子把自己的願望不經意地說出口來。
正在那時——
“——嘻嘻嘻！”
不知從什麽地方，響起了一個輕佻的笑聲。
“你……真的那麽想去嗎？”
“你、你是誰？”
吉田馬上
回頭環視了一下四周，但卻看不到有任何人影。
“沒什麽大不了，隻要你獻出靈魂我就可以實現你的任何願望，也就是那種誌願惡魔嗚噢！？”
突然間，那種詭異的聲音停了下來，取而代之的是一個清晰的女性聲音：
“笨蛋馬可，別胡說那些亂七八糟的話來恐嚇一般人好不好！”
在吉田的正前方，“嘭”的一聲冒出了白煙。
“呀啊！？”
她不由得大吃一驚，馬上退後了幾步。
煙霧散去後，從那個位置上，出現了一個身披青藍色披風，頭戴著青藍色的尖帽子，手執附有星星的魔杖，看上去像模像樣的魔女。她正以傲然的姿態挺立在自己麵前。
外表出乎意料的年輕，還戴著眼鏡。右腋還夾著一本巨大的書。
“你、你是……？”
吉田戰戰兢兢地問道。而魔女則挺起胸膛，正氣凜然地自報起姓名來。
“我就是魔女瑪瓊林·朵。可不是裝出來的哦。”
甚至連人家沒有問的問題都回答了。
“其實我就是給你起名的人。現在看到自己起名的幹女兒，竟然在社會的角落裏弄得渾身是灰，要是就這樣鬱鬱寡終的話也實在太沒趣了，所以才特地前來救你。”
“嘻嘻嘻！起名為灰姑娘的人本來就是你嗚噢！？”
魔女把右腋下大笑著的書敲了一下，讓它馬上安靜下來。可能是因為覺得魔法師能做到這種事也是合乎情理的吧，吉田沒有對此深究。
“不管怎樣，今天是你一口氣扭轉命運的大好機會。我來給你鋪路，你就好好地抓住榮華富貴吧。”
看來還是個自己說了算的人。
吉田誠惶誠恐地再次問道：
“咦、那、那個，難道說……你是要帶我到舞會去嗎？”
“除此之外你還聽得出有什麽別的意思嘛！”
“不過，我又沒有禮服，也不知道能不能進城去，王子殿下也大概不會選我……”
看到少女怯懦的樣子，瑪瓊琳不由得隔著帽子搔了搔自己的頭，然後斥責她道：
“你別在這說那些不清不楚的話！你知不知道我是什麽人？是魔女啊，是魔·女！”
“麻煩死了。趕快動手吧，我萬能的魔女瑪瓊琳·朵。”
“說的夜市。那我就開始了哦，馬可西亞斯——公主是什麽做成的呢？”
她們不容分說地馬上詠唱起咒文來。
“好嘞好嘞。公主是什麽做成的呢？”
“是砂糖和調味料！”
“還有一切美好的東西！”
“就是這些做成的——嘿！！”
隨著呼喝聲響起，魔女把魔杖向吉田指去，白煙又“嘭”一聲地冒了出來，把少女包裹在裏麵。
“咳、咳唔、咳……到底怎麽……啊！？”
煙霧剛開始散去，吉田就吃了一驚。
因為按住嘴唇上的手，竟然套上了春白絲綢做成的手套。然後，她順勢向下看了看自己的身體，發現也穿上了同樣華麗的白色禮服（雖然覺得胸口那兒似乎稍微低了點）。連鞋子也是由銀絲編織而成，看上去及其豪華氣派。
本來散亂的頭發也被整理得漂漂亮亮，而且還戴著一頂金色的冠冕。因疲勞而憔悴的臉頰也恢複了柔軟感，甚至還變得白裏透紅。
“嗯，算是還過得去吧。”
“不錯不錯，如果素材好的話，無論穿什麽都那麽合襯呢，嘻嘻嘻。”
雖然這兩人不住地對自己的傑作評頭論足，可是一直以來嚐盡了辛酸的吉田，卻出於某種窮苦人的擔心回答道：
“可是……那個、我並沒有錢之類的，能回報你們的東西啊……”
瑪瓊琳不由得垂下了肩膀。
“喂喂……我可是魔女啊。是又偉大又厲害又強悍，無所不能的魔女。當然是免費啦，免費！”
“比起那個，我說你呀。”
“啊，是？”
“我既然這樣幫了你，比起要你的謝禮，還有一件更重要的事。也就是‘幫你的價值’。你知道是什麽意思嗎？”
“咦？”
麵對一臉困惑的少女，馬可西亞斯馬上伸出援助之手。
“總的來說嘛，就是說小姐你那種渴望的程度，有沒有達到不停留於‘做白日夢’，而是朝著自己的夢想采取行動，緊緊將其掌握的地步啦。”
“啊……我……我……”
吉田這時候才終於理解自己真的可以參加舞會這個事實。理解之後，她又因為這個事實而激動得渾身顫抖。
不知為何，她現在突然覺得那在夜空中閃耀出光芒的城堡，是一個可怕的地方。如今的自己，被要求的並非是做白日夢時的輕鬆心情，而是伴隨著這種渴望所必需的覺悟。她終於察覺到了這一點。
不知什麽時候來到了自己腳邊的老鼠——佐藤和田中，大聲地（以老鼠的角度來看的話）向著她叫道：
“啾啾（你到底在猶豫什麽啊！）”
“啾啾（要是不幹的話，就會後悔一輩子哦！）”
“……”
吉田也能憑感覺理解到老鼠們說的話。
她重新確認了一下自己的感情，確認了自己喜歡王子的感情。做好去了之後自己的夢想或許會破碎的覺悟，然後更進一步，確認自己想念著王子的心情。
答案，其實早就確定下來了。
她平靜地將其說了出口。
“是。我要去城堡。我喜歡王子殿下。我希望能幫上他的忙！”
馬可西亞斯馬上回答道：
“嘻嘻嘻嘻嘻，那就這樣頂啦！”
瑪瓊琳也點了點頭，向她說道：
“ok。那麽你就先準備一個南瓜吧。”
“南瓜？”
“你先拿來再說。”
於是，吉田就按照吩咐，來到家後麵的田裏，一邊小心翼翼防止弄髒了自己的手套，一邊摘下了一個最大的南瓜。
“駕駛馬車的人可以由我來當，至於馬嘛——”
瑪瓊琳向著地麵……正確來說，應該是向在那裏的小動物投以注視。
“啾啾（不祥的）”
“啾啾（預感）”
魔女向著互相嘀咕著的老鼠們和吉田放在地上的南瓜，再次舉起了魔杖，吟唱出咒文來。
“四號是豬，三號是驢！”
馬可西亞斯也接著唱道：
“二號是二輪馬車，一號是四輪馬車！！”
噗呼的一聲，又一次冒出了白煙，把南瓜和老鼠們包裹在其中。
不久，白煙漸漸散去——
“嘶嘶（怎麽總覺得，這一次……）”
“嘶嘶（這種待遇也太過分了吧……）”
“哇啊——！”
在吉田麵前，出現了一輛呈南瓜形狀的豪華六頭馬車。
順帶一提，馬匹的外形，看上去也仍然是類似於穿著馬皮外套的人那樣的不三不四的形象。最前頭的兩匹——也就是佐藤馬和田中馬——的腳上，伸出來一條木棒，分別跟後麵的兩匹馬相連，這是用來保持馬匹步調協調性的機關。
對自己的作品感到滿意的瑪瓊琳，輕鬆地躍上了駕車的位置。她拿起馬鞭，向在一旁因驚訝而發著呆的吉田催促道：
“快點，別發愣了，快坐上來吧！”
“你再這樣磨蹭下去的話，王子殿下就要給別的女人搶走了哦？嘻嘻嘻。”
“是、是的！”
以如今吉田的漂亮而高貴的打扮，就算說她是哪個國家的公主，大概也沒有
人會懷疑。她以嫻靜而優雅的動作乘上了馬車。因為親生父母在世的時候，她曾經受到過那方麵的禮儀教育，所以她的言行舉止中，都淋漓盡致地體現出並非一朝一夕就能養成的高貴氣質。
（原來如此，看來的確有幫她的價值呢。）
瑪瓊琳暗自笑了笑，然後向著前麵叫喚道：
“那麽，我們出發吧！要是你們不想吃鞭子的話，就給我趕快開始行進！！”
“嘶嘶（是的——！）”
“嘶嘶（好嘞，出發——！）”
以六頭馬車的其中兩匹馬的嘶鳴聲為信號，南瓜型的馬車開始向著王城飛馳起來。
因為夏娜剛才幫了梅利希姆和威爾艾米娜她們化妝和打扮，所以她為自己打扮穿戴的時候並沒有感覺到任何困難。
純白色的禮服像絢爛的鮮花一般盛開，絲做的鞋子以它高高的鞋跟挺立於地上。跟白色極為相配的熾紅色頭發上戴著一頂冠冕型的頭飾，整體上洋溢出來的，正是王者的風範。
“好！”
向鏡子中的自己發出一句激勵之言後，就來到了外麵。
她看向王城那邊，隻見月亮已經從山頂上探出頭來了，看來要稍微加快速度才行。
她沒有顧及身上穿著禮服，打算就這樣跑向目的地。就在這時——
“噢噢——請你等~一下！！”
“！？”
一個令人聽了也會起雞皮疙瘩的高調聲音，從上方傳來。
“嗯~唔嗯，嗯嗬嗬嗬！”
循著這怪異的笑聲方向看去，原來那人就站在自己家的屋頂上。
以星空為背景，一個細長的影子和一個渾圓的影子，肩並肩地站在那裏。
“有~時候是影，別的時候也~是影！”
“全都是影呢好哄好哄（好痛好痛）！”
細長影子的手突然伸長，捏扯著渾圓影子的臉蛋。
“有什麽事？我現在正趕時間。”
雖然有一種極為不祥的預感，但夏娜還是向他們提出了疑問。
這時候，細長影子仰天拍了拍自己的額頭，挺著腰板說道：
“no——！這~種說法也太過分啦！我們其實是受你親生母親所托，來保~護你的、ecellent~的鳥人呀！”
這時候，渾圓影子也把附著在雙臂上的類似小翅膀的物體“啪沙啪沙”地拍了幾下，說道：
“你看，雖然做工有點粗糙，但也算是鳥的翅膀好哄好哄（好痛好痛）！”
細長影子又捏扯起他的臉蛋來。
“多~米~諾！你對我~做的‘我學之結晶ecellent番外0001號——小翅膀’有什~麽不滿意是~不是？”
“那麽，我也該走了——”
“stop——thetime！時間停止！就~算你現在向城裏跑去，也趕~不及舞會的時~間了呀？”
夏娜到了這個時候，才終於開始認真地聽他們說話。
“你們難道準備了馬車什麽的？”
不知為何，細長影子馬上誇張地聳了聳肩膀。
“嗯——唔唔嗯，馬車？馬~車？那~是多麽沒品位又原~始的東西！”
雖然內心焦急不已，同時又一次產生了不祥的預感，但夏娜還是為了趕往城裏，強忍著不發作出來，向細長影子問道：
“還有其他交通工具嗎？”
“嗯嗬嗬嗬，我~們可是鳥~人呀？既然如此，答案是不是不~解自明了嗎？”
“……難道……”
一臉得意的細長影子叫道：
“沒~錯！追求那個‘難~道’的刺激，簡~直就是eg！我早~就預料到有這~種事，所以預~先秘密開發了‘我學之結晶eg番外0002號——大翅膀’——出~來吧！！”
“喀哐”一聲，他們腳下的屋頂……或者應該說整個家，被分開成兩份、三份、四份……整個屋子都發生了變形。雖說這是童話故事，但這種情節發展也似乎有點過火了。
“……”
一時說不出話來的夏娜，隻能眼睜睜看著自己的家像一個巨大的平麵似的橫鋪在自己的眼前。
4、 決戰舞會
在城堡的正門附近，有一個叫駐馬場的廣場。而舉行舞會的會場大廳，就在那廣場的前麵。
來自各個方向的馬車，陸陸續續地停在了這個廣場上，打扮得漂漂亮亮的姑娘們，跟他們的父母親一起聚集於此地。
明亮而寬敞的舞會大廳，正播放著壯麗而優雅的華爾茲舞曲，配合著節奏踏著輕盈的舞步的姑娘們，宛如綻開在大廳裏的一朵朵美豔的鮮花。她們的舞伴基本上都是貴族子弟，但在這個舞會上，所有的男人，除了一個例外之外，全部都隻是附加品、陪襯物、裝飾牛扒的荷蘭芹菜而已。
而那個唯一的例外——悠二王子，現在才好不容易從請求跳舞的姑娘之中解脫出來，回到比大廳中央要高出三級台階的王族專用席來。
“怎麽樣，我的兒子。算是享受到了一點鑒賞的樂趣了吧？”
亞拉斯特爾王依然用帶刺的語調詢問道。
“是、是的……”
而悠二王子此時正喘著大氣。這也難怪，因為全國的美麗姑娘們會聚一堂，光是人數就已經不是小數目。那簡直是跟舞蹈持久拉力賽沒什麽分別。
“考慮到還有接下來的項目，這段時間還是該讓她們好好享受一下吧。”
千草王妃依然是以和藹的神色說著可怕的事情。
正如王妃所說，如今正進行著的舞蹈，實際上隻不過是舉行真正儀式的準備體操而已。
“有沒有遇到和心意的女孩呢？”
“怎麽說呢……啊，謝謝。”
從池侍衛長手裏接過擦汗的毛巾後，悠二王子一臉疲累地回答道：
“全都是一些怪人啊。又被一個身材高挑背後掛著劍的人嗤之以鼻，又被一個全身飄著白色緞帶的人以估價似的眼光盯著看，還被一對像是雙胞胎似的姐妹單方麵地強迫我看著她們跳舞的樣子，還要聽那個像是她們母親的人發牢騷……還有身披一副可怕鎧甲的人站在一旁。”
“哎呀呀，全都是些富有個性的女孩子呢。真令人期待呀。”
“……”
悠二王子的臉色從疲累變成了一片陰鬱，這時候，威尼尖銳的聲音傳進了他的耳中。
“有新的參加者來場——！”
雖然這是已經聽過無數次的喊聲，但王子這一次卻不知為何抱有一絲期待。
他向入口看去，也不知道什麽原因，那附近的人都停下了舞步。人群靜了下來，慢慢往後麵退開。
“……？”
王子目光所到之處，出現了兩個衣裝鮮明的仆從——美少年和大個子。他們率先走了進來，為了迎接自己的主人而恭敬地分站大門兩旁。
在場的人們都不由得吸了一口氣。
隻見一位身披純白禮服的少女，走進了舞會大廳。她那柔和的微笑，仿佛為她的輪廓添上了一層淡淡的光芒。
充滿在人群中的，是接連不斷的感歎聲。
就連蒂麗亞、蘇拉特和緒方，都完全沒有察覺到這位看上去就像某國公主似的女孩子究竟是誰。所謂判若兩人就是指這麽一回事了。
（那女孩，難道是……？）
但是，隻有悠二王子，發現了這個女孩的真正身份。某一天，自己到城下鎮微服出遊時曾經遇到了迷路的她，後來還為她帶過路。是一位心地善良的好女孩。
（應該……是叫做吉田吧……那個女孩，也來參加了嘛。）
看到她向自己露出毫不造作的微笑，悠二王子馬上感到一種無比的溫暖感。
“……月亮……”
亞拉斯特爾王像是為了等待她到來似的（但是卻不知為何一臉不悅），向池侍衛長詢問道。
“是，已經爬上了山頂了。”
“唔。那麽從現在開始——”
“怎、怎麽了？”
正當國王打算宣布真正的儀式開始的時候，威尼突然又發出了驚愕的叫聲，打斷了國王的聲音。
人們馬上為了確認這個叫喊聲的含義所在，同時把視線集中在某個方向——不是別的，正是國王適才詢問的月亮。
國王的正麵，也就是位於入口上的那個巨大的透光窗中，透出的一輪明月——在月亮的正中央，卻映照出了一點黑影。
優美地伸展著的兩翼，不斷向這邊接近的那個物體，很像一隻鳥。然而其距離的實感與眼睛所看到的大小之間，有著明顯的不一致。
也就是說，看上去實在太大了。
“——？”
看到了那黑影的悠二王子，跟剛才相反，感覺到了戰栗和恐懼。
鳥的影子越來越大。其目的地就是這座城堡，那是再明顯不過了。
城牆之上，衛兵隊長奧爾岡正指揮著薄如紙片的士兵們準備好弓箭射擊和舉起武器擺好架勢，打算以此來阻止其侵入。
可是，飛來的那個物體卻強行突破了士兵們的抵抗，把城牆的上方擊碎（順便叫著“哎——呀——”的喊聲，把奧爾岡和士兵們打飛了），一口氣往著駐馬場中央命中……不，應該是著陸……不，墜落了。
巨大的轟鳴聲和煙塵被吹進了大廳裏麵，人們的叫喚聲此起彼伏。
在那些碎片和飛舞的煙塵之中，“哐隆”的一聲，滾出一個又大又圓的物體。那個物體，轉身向著位於大門一旁瞪大了畫在頭盔上的一隻眼睛，說道：
“對不起，有勞您來一下叫喊聲。”
“……”
在完全猜不出其用意的威尼麵前，“喀啪”的一聲，那圓滾滾的身體前麵突然打了開來。
喀嚓——
響起了一聲絲織鞋的清脆聲音，一位少女從裏麵走了出來。
天目一個、梅利希姆和威爾艾米娜她們，各自以其最大限度的笑容，迎接著這位最後的出演者的來臨。
甚至連那些碎片和煙塵都可以看作是襯托著她英姿的舞台，同時散發出巨大的存在感和氣勢，那是一位有著熾紅色眼瞳與熾紅色長發的少女。
一時間呆在原地的威尼，慌忙以他最大的聲音叫喚道：
“有新的參加者——來場——！！”
少女稍微點了點頭，同時以自己的響亮聲音，向著大廳內的人群宣言道：
“夏娜——應詔前來拜訪——！！”
“唔嗯——那~麽~goodluck——！”
“請加油哦！”
變成了焦黑爆炸型頭發而躺在地上的細長身子，被那渾圓物體拖著離開了現場。
“嗯，謝謝你們。”
少女向他們道謝後，整個舞會大廳被短暫的靜寂所支配了。她的到場，仿佛成了一條最大的分界線。
或許是感覺到這一點——本來應該站起來，但因為隻是一個王冠，所以隻能由千草王妃舉起來——亞拉斯特爾王，莊嚴地宣布道：
“諸位參加者聽好了！我宣布，決定悠二王子之妃的‘舞會’現在開始——！！”
以急急忙忙收拾碎片的紙片士兵們為背景，參加者們馬上紛紛議論開來。不過這也是理所當然的。因為她們一直以為，剛才一直進行著的舞會，就是正式的舞會。
可是現在，與國王的宣言相呼應，不同於收拾現場的另一隊紙片士兵，站到了入口和窗戶的前麵，為了不讓任何人逃出舞會大廳而鎮守著各個關口。
現場的人群馬上被不安和恐懼的氣氛所籠罩。這時候，亞拉斯特爾王向著站在王座一旁的小個子身影說道：
“那麽長老，接下來就拜托你了。”
“唔，明白了。”
“嗯，那就開始吧。”
從一旁走出來的，是一位看上去像個小孩子，但隻是外表如此的王家長老——卡姆辛和比希莫特。
長老穿著附有連衣帽、尺寸稍嫌過大的長袍，站在眾人麵前。
“唔，各位想必也應該料到，對迎入王家的女性進行挑選的材料，不可能僅僅是外表和舞蹈這麽簡單吧？”
從連衣帽之中說出的這番有禮的言辭，卻似乎包含著一絲笑意，回響於整個大廳之中。
不僅是女孩子們，連她們的父母親也對這種露骨的說法感到一絲恐懼。他們本來想以一種神不知鬼不覺地……也就是一些肮髒的手段來贏得王家的地位，但是現在看來，王家那方麵考慮的手段，其強硬性和暴力性遠在他們之上。
比希莫特又繼續厚著臉皮說道：
“嗯，我們當然會回應你們的期待了。要成為妃子必須通過三個考驗。通過這些考驗來逐漸縮小候補範圍，最後將由王子來選擇新娘。我們則負責主持這個過程，至於審查——”
在王座的另一側，走進來三位重臣。
“將由這三位大臣——將軍、軍師、巫女負責。那麽首先，就由將軍宣布第一個考驗。”
修德南將軍點了點頭，然後走上前來。
“那麽，就由我來主持‘舞會’的第一場考驗。也就是說，要測試一下大家是否具備最基礎的力量、先見之明、實行能力和運氣，以踏足王家這個深不見底的泥潭。”
聽者的心中隨即湧起各種不祥的預感。
“從人數眾多的候補者之中進行挑選的最有效率的方法。說白了……就是互相較量技藝，直至人數減少到適當數目為——”
“呀啊啊？”
修德南將軍還沒說出最後一個“止”字，威尼就被一把大劍砍倒在地。
“你看，我已經幹掉一個了，蒂麗婭！”
“實在是完美的劍法啊，姐姐！”
卡姆辛和比希莫特一臉無奈的神情，說道：
“唔，取消資格。”
“嗯，讓她們退場吧。”
身在包圍圈一角的奧爾岡馬上發出命令。
那些紙片士兵，馬上包圍住急性子的蘇拉特和蒂麗亞。
“咦，難道我不能成為妃子嗎？”
“你說……要成為誰的妃子呀，姐姐？”
“嗚嗚嗚……對、對不起蒂麗……”
結果，這兩人還沒知道自己是來幹什麽的，就被士兵們押走了。同時也把可憐的威尼送到了醫務室去急救。
“哎……那麽我也回去算了。”
一臉疲憊的緒方也退場了。
在群眾的吵嚷聲平靜下來後，“咳唔”的一聲，清了清嗓子的修德南，重新說明道：
“另外有一點要注意的。你們要好好記住。一旦做出剝奪他人性命的行為，就馬上取·消·資·格。因為連控製力量的大小也做不到的人，根本沒有資格成為支配者的一員。那麽，大家開始吧。”
是在是有夠現實的，修德南話音剛落，讓手下以舞伴和參加者身份潛入此地的一部分有權勢家族，馬上向身邊的女孩們發動了攻擊。用腰間或裙子低下拿出來的劍互相鬥毆（當然，刀刃都被磨掉了），一個接一個，越來越多的人失去資格。
整個大廳，馬上就變成了一個你追我趕、刀來劍阻、殺聲震天的戰場。
在台階之上的亞拉斯特爾王等王家要員，都一臉平靜地看著這一幕。
不過，事到
如今才知道要進行這種考驗的悠二王子，卻以蒼白的麵容，看著那些充滿了欲望、恐怖心和興奮的人類醜態。
尤其令他擔憂的是——
“啊！”
果然不出所料，吉田正被十幾個刺客團團圍住。保護她的就隻有兩名手無寸鐵的仆從。優勢和劣勢一目了然。
“上！”
在一個像是貴族的壯年男子（站在他身邊的女兒，似乎不太合乎王子的喜好）號令下，刺客們馬上發動攻勢。
吉田以來自覺悟的冷靜，毫不畏怯地麵對著他們。
就在這時——
像是包圍著她和兩個仆從的龍卷風一般，出現了一個青藍色的火焰漩渦。
被火焰卷起來的刺客馬上發出哀鳴聲滾落在地，但不知何故，身上卻沒有燒傷的痕跡。取而代之的，那些火焰像一條繩子似的一圈一圈包裹著他們的身體。
“要控製力度不殺掉他們也真是難辦呢——”
“嘻嘻，別這麽說嘛！”
不知何時，從吉田的背後站著一個頭戴尖帽子，身披披風，手裏拿著附著有星星的魔杖，一眼看去就知道是魔女的女性。
“對了，你們也幫忙吧。”
“是，瑪瓊琳小姐！”
“嘻嘻，這番外篇我們可真是轉到了呀！”
仆從們的手上，各出現了一把由青藍色火焰構成的劍，向刺客們接連發出痛擊，一個個都被火焰所捆綁，動彈不得。
（太好了。）
鬆了一口氣的悠二王子，在另一個意義上對另一位少女有所在意……他並非出於擔心，而單純隻是因為感興趣和期待，尋找著那位少女的身影。
那就是自稱為夏娜的，有著熾紅色頭發和眼瞳的少女。
（——在哪裏！）
她也同樣被另一家貴族模樣的一夥人追趕著。這時候，在前進的方向上，出現了一個單眼鬼麵的鎧甲武士。
（……原來那個不是擺設嗎。）
正當王子如此想的時候，鎧甲武士不知從哪裏拔出一把閃亮著銀光的大太刀來。
“危險！”
悠二王子不由得叫了出來，但夏娜其實早就發現了。她同時也知道，自己繼母的動作裏，並不包含半分殺氣。
“——王者啊——”
繼母天目一個，隨手就將那把大太刀向自己的繼女投擲而去。
隨著包含了自己一切的大太刀離手，她的身影就像彩霞一樣逐漸消失了。
“！！”
雖然如此，夏娜也還是以笑容回應，緊緊握住了那把相當於她繼母本身的大太刀。同時，她絲毫不削弱投擲的勢頭，以自己的腳尖踮地，閃閃發光的禮服隨風飄舞，向著背後的刺客們轉身躍去——
憑著那比任何華爾茲的舞步更華麗的跳躍，一下子就縮短了與刺客間的距離。
大太刀揮出之後，少女隨著其餘韻露出了充實的笑容。刺客們宛如是舞蹈的同台演出者一般，同時倒在地上。當然，他們全部都隻是被刀背擊暈，並沒有死。
（好厲害……！！）
悠二王子不由得被少女的絕技感動了。至於她也是自己妃子候補人這件事，他卻完全忘記了。
這時候，在少女麵前，出現了一位手執西洋細劍，身材高挑的女性。
“幹得好，夏娜。你的兩位母親大概也會很高興吧。”
“……梅裏希姆姐姐。”
少女懷著強烈的、像是要熊熊燃燒起來般的喜悅之情，迎向自己的師父。
“接下來就輪到我，來給你最後的王者考驗了。”
在叫喊聲此起彼伏的亂鬥場內，兩人靜靜地互相對峙著。
“來吧，夏娜！”
“嗯！”
然後，她們同時發動了攻勢。
接下來——兩人本來還要進行五六頁左右的激戰，但這個番外篇本來就是一個幻想性的童話故事，所以這裏隻好忍痛割愛了。
不管怎樣，激戰結束了，夏娜獲得了最後的勝利。
大概是受到了她們的影響吧，整個會場頓時好了許多人的氣息。或者應該說，除了她們之外，就隻剩下吉田那一組，其他的全都齊全退了場或者是被送到醫務室去了。
一大早就棄了權的威爾艾米娜，從衣服上的白色褶邊中伸出純白的緞帶，把激戰中以僅差落敗的梅利希姆一圈一圈地卷了個嚴嚴實實。
“你、你要幹什麽！”
威爾艾米娜以一副隨她怎麽說也不為所動的態度回答道：
“有必要緊急包紮傷口是也。”
“順便。”
聽到另一個聲音吼，她就“喀”的一聲往自己的頭上敲去。然後，她向著身上禮服依然一塵不染的妹妹，投以溫柔的視線，道：
“請盡情發揮。”
“當然。”
夏娜用力地點了點頭。
“嗯。”
“等一下，我也還有話要說唔啊！”
“必須絕對安靜是也。”
“護送。”
把被緞帶卷得嚴嚴實實的姐姐夾在臂彎中，威爾艾米娜靜靜的離開了會場。
留下來的夏娜環視了一下周圍，把視線停留在唯一的敵人——被兩個仆從和魔女保護著的少女身上。
“……”
“……”
麵對夏娜熾紅色的眼瞳，吉田也毫不示弱地回以強烈的視線。
在她的身後饒有興趣地看著這一幕的瑪瓊琳，向著台階上的長老卡姆辛說道：
“我看應該可以進入下一環節了吧？人數好像減少得有點過分了。”
長老把連衣帽下的視線向一旁的修德南將軍投去。
將軍聳了聳肩膀，給出了同意的回答。
“唔，那好吧。接下來，就請軍師來主持第二回合的考驗。”
在長老的催促下，軍師貝露佩歐露跟修德南將軍交換了位置。
依然保持著鮑唇微翹的獨特笑容，貝露佩歐露說道：
“那麽，現在就讓兩位成功堅持到最後的候選者，進入我們‘舞會’的第二場考驗吧。雖說如此，不過接下來的考驗就不會像剛才那樣野蠻了。”
修德南將軍聞言馬上皺起了眉頭。雖然他為了尋求同意而把墨鏡對著身旁的巫女赫佳特，但身穿白色裝束的少女卻完全沒有表情。大概她沒有請來什麽莫名其妙的神靈附身就已經謝天謝地了。
軍師無視他們那邊，繼續說道：
“這次考驗很簡單，就是讓你們回答我提出的問題，然後讓我們三重臣來評分，沒問題吧？”
夏娜和吉田雙方，都同時點了點頭。
在她們的身後，佐藤悄悄地向瑪瓊琳詢問道：
“我們可以在一旁幫忙嗎？”
“你少多管閑事。能夠獲得別人幫助的考驗，剛才已經結束了。現在是對內在的考驗，就算怎樣掩飾也是毫無意義的。接下來就隻能靠她本人的能力了……”
田中像是祈禱一般，目不轉睛地注視著他們的公主。
“吉田要加油哦。看來對手也不是泛泛之輩。”
雖然沒有任何人催促，但兩人都同時緩緩走到台階前麵，與站在上麵的軍師對視。
5、王子的選擇
“提問！”
軍師貝露佩歐露開始提出問題了。
“身為國王的夫君假如病倒了，首先將會采取何種應對措施？”
“……那是決定妃子提出的問題嗎？”
悠二王子對於這過分的問題提出了抗議，但理所當然的，沒有任何人支持他。就連池侍衛長也隻是默默
地聳了聳肩而已。
聽到問題後的兩人，互相以眼角確認對方的動靜，一會兒，終於由夏娜率先回答道：
“回答！以執行中的政戰兩略為第一命題，我將代表國王進行處理！”
貝露佩歐露“唔”地用手摸了摸下巴，然後用她三分之二的眼睛在空中遊移了一會兒。
不久，她不知道從哪兒拿出一塊附有木棒柄子的小圓板，以此作為得分板（十分為滿分）。
“三分”——[作為配偶不應魯莽采取獨斷專行的舉措]
她把評分連同評語也一起寫了上去。
“什麽！？”
夏娜對這個出乎意料的低分嚇了一跳。
可是，修德南將軍——
“八分”——[非常時期必須有立場堅定的指導者]
卻給出了一個高分。
不知何時，巫女赫佳特——
“五分”——[]
也拿出了這樣一塊計分板。
長老卡姆辛對此進行了統計。
“唔，是十六分。”
“嗯，那麽讓我們來聽聽另一位小姐的意見吧。”
聽到另一個長老比希莫特的催促，總算思考完畢的吉田，誠惶誠恐地開口道：
“首先照顧病倒……那個、夫君，跟醫生一起努力，讓他盡快痊愈。”
軍師跟給夏娜評分時做出同樣的動作，可是——
“九分”——[不趁國王危難之機的態度值得讚賞]
卻給出了相反的高分。
另一方麵，將軍——
“一分”——[庶民的美德並不等同於王族的義務]
也給出了與剛才相反的低分。
至於巫女則還是那樣——
“五分”——[]
給出了平均分。看來她是向撒手不管了。
這次輪到比希莫特來統計得分。
“嗯，是十五分。”
夏娜在一旁暗自露出笑意。
吉田則緊緊地抿著嘴唇。
軍師繼續提出下一個問題。
“提問！無能的親生子，與能幹的私生子，應該讓哪一個繼承王位呢？”
夏娜認為先下手為強，於是緊接著答道：
“回答！是能幹的私生子！國王的無能將導致國家陷入危機！”
軍師寫道：
“七分”——[王者首先必須有相應才能和器量]
而將軍則寫道：
“兩分”——[打亂正統血脈將會導致國家生亂]
巫女還是老樣子：
“五分”——[]
長老進行統計。
“唔，是十四分，合計三十分。”
接著吉田也依然保持著自己的步調，一邊想一邊答道：
“不管怎樣無能也好，也還是……不，如果是自己的孩子，就更應該盡心撫養才對。”
軍師寫道：
“兩分”——[擁立不足為王者為王實在過於危險]
而將軍則寫道：
“八分”——[王家秩序的基礎乃在於血脈]
巫女還是老樣子：
“五分”——[]
另一位長老進行統計。
“嗯，是十五分，這樣合計就是三十分了。”
這回就輪到吉田以一副“走著瞧”的眼神向身旁的對手看去。
夏娜沒有跟她對上視線，隻是以含有怒氣的聲音催促道：
“快來下一問！”
“不用那麽心急。再說，下一問就是最後一問了啊。”
兩人再次陷入緊張。
“提問！身為夫君的國王假若誤入淫途，將會采取何種對應態度？”
悠二王子不由得“噗”的一聲笑了出來。因為這個問題的意思，就是問如果他見異思遷的話要怎麽辦。
“我、我怎麽會做——”
“請不必說出男人的辯解。”
被軍師貝露佩歐露那金色的眼瞳這樣一盯，悠二王子也隻有乖乖閉嘴了。
夏娜看到這副局麵，心中產生了一種難以馬上回答的模糊感。
這時候，吉田回答道：
“首先跟他商量，盡量達成雙方的理解。就算他不聽規勸，也盡量……”
“吉田小姐——！”
絲毫不理會感動萬分的王子，軍師馬上為她打分：
“六分”——[不節外生枝這一點值得評價]
將軍在墨鏡之下環視了一下四周。
“九分”——[家庭和睦乃國家安泰的基礎]
巫女依然麵無表情。
“五分”——[]
長老進行統計。
“唔，二十分，合計五十分……這看來是比較高的得分了。”
夏娜感到自己處於不利地位，不由得咬緊了牙關。
如果是類似的答案，那麽評分的人自然會因為毫無新意而不可能給出高分，但是，如果狠心得回答，那麽將軍大概就不會對自己有好的印象。
（如果……）
她一邊思考著另外的答案，一邊看著位於台階之上等待自己回答的王子。雖然隻是第一次見麵，但那種事根本沒有關係。
（如果他見異思遷的話……）
一旦那樣設想，內心深處就馬上湧起一股灼熱的火焰。這並非戰意或者前進的意欲，而是一種非常氣憤地感覺，那就是憤怒。
在她內心產生這種無法控製的感情的瞬間，聲音隨著怒氣自然而然地從口中迸發而出：
“我絕對！不會原諒他！！”
“哇！對、對不起！”
“……你在道什麽謙啊？”
“啊，不，一時不由自主就……”
被池侍衛長這樣一說，悠二王子才察覺到自己作出了十分奇怪的反應。
另一方麵，夏娜則心想：
（……糟糕了。）
現在就算後悔，也已經遲了。
軍師稍帶無奈的寫道：
“五分”——[看情況]
將軍也有點提心吊膽地寫道：
“五分”——[也可以有這樣的想法]
各自把計分板舉了起來。
兩人的分數加起來是十分。
巫女大概也會按照慣例給出五分吧。那樣的話加起來就是十五分。看來夏娜是輸定了。
在場的所有人都這麽想，注視著巫女。
巫女在眾人注視之中，慢慢舉起了計分板。
“十分”
就連貝露佩歐露和卡姆辛也不例外，在場所有人都呆呆地望著那個數字，過了好幾秒才回過神來，又再次確認自己有沒有看錯。
“十分”
果然沒有看錯。
比希莫特也姑且按照這個分數來統計。
“嗯，二十分，合計五十分……也就是，到最後一個問題，也是同分……？”
集眾人驚訝的視線（包括身邊一個從心底感到恐怖的男人）於一身的赫佳特，像是理所當然般的“生起氣來”。
“——‘那是理所當然的啦。要是對夫婦間心意相連的羈絆做出這種背叛行為，自然要先狠狠教訓一頓，讓他反省一下才行。你也應該是這麽想的吧，亞拉斯特爾？’——”
被放置於王座上的亞拉斯特爾王的王冠，突然往上蹦了起來。
“什麽！？什什、什什什什什什什”
“——啊！是媽媽？”
亞拉斯特爾王和夏娜，發現了附身於巫女的女性的真正身份。她就是那位意誌堅強，好講道理，然而卻擁
有強大的力量，有著熾紅色的頭發和眼瞳的女性。
從這兩位感到驚愕的人物身份看來，就可以推知其背後應該有著錯綜複雜的關係，但本故事並不是一出愛情劇，而完全、單純、僅僅是幻想性的童話故事，所以在此並不打算進行深入分析。
“——‘嘿嘿，看到你們兩個都活得很好，我也心滿意足了。再見咯。’——”
巫女赫佳特的脖子一時失去了支撐力而垂下，然後又慢慢抬起頭來。
在她的臉上，剛才那感情豐富、豔麗無比的麵容，已經一掃而空了。
接著，長老卡姆辛作出最後的裁定。
“唔……這種牽動因果的強運，對王家成員來說也是必須的條件。那麽兩人同分，接下來就以最終考驗來決定勝負……可以嗎？”
“沒問題。”
仿佛不給其他人提出異議的機會似的，亞拉斯特爾王馬上回答道。
在他身旁的千草王妃也露出了柔和的笑容。
“哎呀哎呀，嗬嗬嗬嗬嗬嗬嗬嗬嗬嗬。”
“哈、哈、哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈。”
夫婦兩人的可怕笑聲，讓在場者的體感溫度馬上下降了三攝氏度。
“嗯，那麽時間也差不多了，現在由巫女主持第三回合的最終考驗。”
長老比希莫特輕輕點了點頭，巫女赫佳特則向著台階下的兩位候補人宣布：
“那麽，‘舞會’的最終考驗……就是向王子求愛，讓他承認你們成為妃子。”
說完，她就馬上退回王座一邊。
夏娜和吉田仔細咀嚼著她話裏的含義，理解之後，同時向王子望去。
“咦！？說、說起來這個、啊！是嗎，原來是這樣！”
事到如今才知道自己責任重大的王子，不由得大吃一驚。他慌張地環視了一下四周。
可是身為男人到了這種關鍵時刻，是不可能有任何人能伸出援手的。即使是池侍衛長。也隻是露出一副“接受現實吧”的表情，搖了搖頭。
“……”
終於向著兩人望去的悠二王子，感受到從兩雙眼眸中射出的強烈視線，馬上動彈不得。
（求愛）
（向王子殿下）
充滿了迷惘、困惑和躊躇的兩人的身姿，看上去是那麽激烈、那麽美豔……但是，對被求愛的男人來說，就跟眼前放著兩枚隨時會爆炸的炸彈沒什麽區別。
率先點燃了導火線的人，依然是夏娜。
“悠二王子！”
“是！！”
王子挺直了腰板，等待著斷罪時刻的來臨。
“我會讓你輕鬆點的，你就跟我結婚吧！！”
“是！！”
回答完之後，他馬上對自己這種沒出息的表現感到十分喪氣。
與此相反，夏娜則高聲宣布自己的勝利。
“已經定了！”
“那樣、太狡猾了！”
吉田先是表示抗議，然後以堅決的眼神盯著王子。
“我一直喜歡著王子。我希望，跟王子殿下一起生存下去！”
“……”
那是會讓人內心產生一股暖意的求愛。如果是公園裏的情侶的話，大概雙方都會因此露出滿足的笑容吧。
可是今天的吉田，卻沒打算僅僅是表白就了事。她進一步要求道：
“請您回答，王子殿下！！”
“是！！”
已經不知道哪一方更有優勢了。
這次輪到夏娜抗議道：
“剛才我已經獲得了承諾，你為什麽事後才插進來！？”
吉田也沒有讓步的打算。
“什麽插進來，剛才的隻不過是乘著勢讓他答應而已嘛！”
“如果他不願意的話就不會回答！”
“正式提出要求的我更有資格！”
“我才有資格！”
“是我有！”
“我啊！”
“我！”
兩人互相瞪著對方，差不多要碰到額頭了。
然後，她們同時把視線轉向目標。
被她們的氣勢壓倒的王子雖然想往後退，但長老卡姆辛則把手放在他的肩膀上，不容分說地擋住了猶豫不決的年輕人的退路。
“悠二王子！你是選擇了我吧？你說啊！”
“你剛才是給了我肯定的答複，對吧！？”
“可是，那個，就是說……嗯……”
首先從普通朋友開始，這類的回答，根本不可能在這種儀式上說得過去。因為根本沒有時間去確認兩人是否合得來。
這是一錘定音的二選一。
（要說喜歡還是討厭的話，長得又可愛，而且身手不凡也讓我很向往，也很希望能跟她在一起……雖說是給了肯定答複，但也跟剛才沒什麽不同，不過她說一直喜歡著我，這個也有著另一種類型的可愛，感覺也很溫柔，就等於火熱和溫暖之間擇一，就好像那櫻花和鈴蘭進行比較那麽庸俗……雖然想讓她們等一下但也幾乎是今天才剛見麵當然儀式本身是這樣沒辦法但她們竭盡全力才走到這一步無論拒絕哪個都好像很可憐啊啊我真是個優柔寡斷的家夥真是的）
麵對粘汗、冷汗和熱汗流遍全身，陷入前所未有的苦惱中的兒子，千草王妃以和藹的語氣發表了無情的宣言。
“阿悠，雖然煩惱是年輕人的特權，但是今天卻沒有時間讓你慢慢煩惱哦？”
“咦？是、是怎麽回事？”
軍師貝露佩歐露淺淺一笑，補充說明道：
“這個儀式同時也包含有對王子的決斷力和判斷力的考驗，所以設置了時限。也就是說，傳說中的公主退場的時間……午夜零時了。”
悠二王子馬上轉過來向著自己身後看去，隻見準備周到的池侍衛長，已經在地毯上放了一個大時鍾。
時刻為晚上十一點五十五分。
所謂的進退維穀就是指這種情況了。
軍師更是以不懷好意的語氣補充道：
“順便說明一下，如果超過了時限，那麽王子作為繼承者的資格就會被質疑，另立太子的事宜也必須納入考慮範圍。另外，關於讓這兩位中的哪一位進入王家的事，也隻能由除了王子之外的我們通過協商決定。請王子明察。”
“嗚嗚嗚……”
接著，最後一擊來了。
“對不起。”
從大廳的入口處，傳來一把沉穩而沙啞的老人聲音。
“我叫拉米，是一個鞋匠，同時也是玻璃工藝品製作家，特地前來確認‘舞會’選拔的結果。”
“鞋——？”
“——玻璃？”
夏娜和吉田馬上回過頭來，看著那位特意來收拾殘局的來訪者。
一個清瘦的老人，就站在舞會大廳的入口處。
隻要是本國的居民，就一定會認識他。
他所製作的東西，就是傳說的公主穿過之後成為傳統的，在王太子與妃子的結婚大典上使用的鞋子。那鞋子的名字——
就是玻璃鞋。
作為全國女性所憧憬的目標，
對夏娜來說是作為王者的證明，
對吉田來說是美夢成真的體現，
那樣的東西，現在已經在自己觸手可及的地方了。
兩人把身體再次轉向王子那方，向著台階上的王子，發出了最後通牒。
“‘——請決定——！！’”
“……~~~~~”
王子以幾乎要暈過去的精神狀態，被兩位難分高低的少女同時要求作出究極的決斷。
身後的時鍾不斷發
產業基礎是以從業為主，以下省略。雖然在大陸之中也算是首屈一指的大國，但周圍盡是一些不容掉以輕心的強國，他們對這個王國的領土虎視眈眈，以下省略。這個時候依然是處於封建帝製，也就是王族與貴族的統治，以下省略。
總而言之，有這麽一個國家就是了。
1、王家的儀式
國王的城堡中，現在正在召開一個會議。
“——‘話說本作，是一部痛快娛樂動作小說……真的是嗎？本來正在商量是否在校園祭中敘述的這些題材，卻變成了這種怪模怪樣的文章。怎麽說呢，這是在是有失大體的內容。’——”
高高的天花板和磨得像鏡子般光滑的地板，把它們連結成一條支線的三廊式列柱，鋪著一張窄而長的紅色地毯等等。在這樣一個看上去像模像樣的謁見大殿上，國王、王妃、王子、三位重臣以及侍衛長這些國家中樞人物，正在舉行著一個重要會議。
坐在王座之上……或者應該說被放在那裏的亞拉斯特爾王，以遠雷般的聲音大聲說道：
“過去，有一位身處窮苦不堪的境遇，卻獲得了王子的青睞，最後榮登王妃之座的傳說中的公主。”
不知為什麽，那個國王呈現出來的外表是一個鑲嵌著黑色寶石的王冠，但這裏不打算對此進行深究。
“為了仿效那個故事，我們王國代代相傳，一直用於挑選王位繼承者之妃的‘舞會’召開的時節，也已經差不多來臨了。”
“……那個……”
一個像是被“罰站”在王座一旁的年輕人，這時候戰戰兢兢地開口道。
他就是這個王國的王子悠二，連起來讀的話就是‘悠二王子’，是個（在日語中）讀起來不怎麽好聽的名字。因為他毫不威勢可言，而且從言談舉止中也顯露出軟弱的性格，所以戴著比國王小一圈的冠冕和穿著華麗的服裝，實在是跟他一點也不合襯。
“怎麽了，我的兒子。”
聽到亞拉斯特爾王那種跟他所說內容完全相反的，帶有令人機會的危險氣息的聲音，悠二王子不由得心生膽怯，但還是提出了他的問題。
“那個——如果……在那些人當中，沒有找到自己喜歡的女孩的話，會怎麽……樣呢……”
霎時間充滿了現場的不和諧氣氛，使他說話的聲音到最後變成了跟蚊子一樣細小。
“——‘主題方麵，在描寫上是［芥末與回複咒文的迎擊］，在內容上是［你說什麽？］。這種比平常更隨便決定下來的題材，正被作者肆無忌憚地加以炮製。’——”
“哎呀，阿悠你真是的。”
千草王妃以跟這種不和諧氣氛無緣的和藹聲音與笑容說道。
“這個‘舞會’可不是為了你一個人而開的哦？”
她那種和藹的聲音，反而更加強調了發言內容的可怕，但本人似乎根本不在乎。
“不過，不是說要決定我的妃子嗎……”
這個疑問，由其中一位重臣——擔任軍師的貝露佩歐露，牽動著薄薄的嘴唇，以一種令人不快的口吻回答道：
“您說的確實沒錯。但是這個儀式的真正意義，其實是在於盡量排除外戚的影響力，並且同時招攬有能力的人才和血統進入王家。這本來就不是單憑王子的一己之見就能決定的事情哦。”
總的來說，就是要盡量抑製從女方家族中招來多餘的閑人，同時也要獲得有用的人才，這麽一種極端理想化的儀式。
“——‘責編的三木先生，是一個讀者第一主義的服務型工作者。這一次也是，讓一些很難在正篇中登場的人氣角色在這裏出演。作者也感覺到了他的幹勁，就連一些沒有要求到的角色也（以下省略）。’——”
“那麽，我到底是為了什麽而存在啊？”
麵對為自己的存在意義感到深切疑問的悠二王子，擔任將軍的修德南以一種毫無興趣的語氣回答道：
“那當然是為了最後的選擇了。”
“選擇？”
為了強調舞台設定，明明不是處於戰爭時期，卻被迫穿上鎧甲的修德南將軍，透過跟身上穿著不協調的墨鏡看著王子，笑道：
“也就是說，從那些經過重重嚴格考驗而最後殘存下來的候補人當中，選出王子您認為真正對王家有用的人才啦。”
“啊……原來是這樣……”
跟“舞會”這種華麗的字麵相反，看來是非常嚴肅重大的事情。
然後，亞拉斯特爾王再給他進一步的打擊。
“在選定的各個階段發生的騷動，以及與其相對的我們采取的行動，還有最後的選擇步驟等等，你必須親身體會一下這一切，學一學世間的道理。同時我們也會看看，你這家夥到底最後會作出什麽樣的選擇……你明白我的意思沒有？”
他對自己的親生兒子也還是以“你這家夥”相稱。
悠二王子為了尋求幫助，向著最後一位重臣——擔任巫女的赫佳特望去。
然而，那個身穿白衣的少女卻說道：
“——‘負責插圖的ぃとぅのぃざ小姐，是一個能畫出可愛絕倫畫麵的插畫師。剛開始的時候她贈予我的各種美麗場麵畫，實在讓我一飽眼福。這一次她又再次對在下愚作的惡搞企劃給予了莫大幫助，我在此謹表示深深地感謝。’——”
她從剛才開始就被一個不知道從哪裏來的瘟神附身，視線隻是空虛地望向空中，自個兒說著一些牛頭不對馬嘴的夢話。
“……”
看著孤立無援而說不出話來的王子，王妃依然語氣和藹，然而說出口的卻並不是對他的救援，而是鼓勵的話語：
“啊悠，要加油幹哦。”
“……是”
這時候，侍衛長·池像是安慰他似的，拍了拍他垂下來的肩膀。
“無論什麽時候都會安排同樣的角色這一點，我……在下也是一樣啦。請王子不要泄氣。”
“……嗯，謝謝。”
看來王子這個職業也不是很好受的。
悠二王子隻有一邊等待，一邊祈禱著有才智容貌雙全，而且氣質高貴的人（不愧是王子、要求也特別奢侈）來參加“舞會”——十足一個逆向的灰姑娘症候群患者了。
“——‘這回似乎又發生了進一步的暴走，連本來故事內容都被我改得麵目全非了，但這也是惡搞企劃中的一環，望各位讀者多多恕罪。
那麽，對拿起本文來讀的各位讀者，致以永恒不變的無上謝意。
希望還能有機會再次跟各位見麵。2004年4月高橋彌七郎’——”
2、兩個灰姑娘
在王國的某個角落，有一個怪人家族。
全家都是女性的這個家族，正為了某個目的而忙碌地準備著……具體來說，就是對前妻遺下的一位少女進行英才教育。
這位少女的名字，就叫做仙蒂瑞拉。
這個名字，在英文中就表示灰姑娘的意思。
為了跟將在後麵出現的同一單詞的法語名字區分開來，使讀者更容易理解內容，在本文中就用“夏娜”來代替“仙蒂瑞拉”這個稱呼。
話說這個夏娜，跟她那天真可愛的容姿相反，乃作為一個以文武雙全、膽略無雙的佼佼者——從當時的女性最理想形象引申而來的“王者中的王者”——而一直被養育至今。
要問為什麽的話——
“——王者——”
就因為她的繼母·天目一個的價值觀，與其鎧甲加單眼鬼麵的容姿一樣，“稍微”有點怪異。
這個特點，也同樣適用於她帶來的兩個女兒。
廚房裏，在繼母的監視下——
“到底已經做了多少年同樣的鍛煉了！？”
長女梅利希姆，就像立春前夕撒豆趕鬼似的，狠狠地抓起籃子裏的烏鴉豆（一種黑皮的大豆），向著衣衫襤褸的夏娜撒去。
“全部都要避開！要是避不開就把它打落在地！”
“嗚！”
少女以她那燃燒著熾紅火焰般的眼瞳捕捉著撒過來的全部豆子，用手上拿著的榛樹枝，以利落的刀法一顆一顆地打落在地。
可是，不管怎麽說，豆子的數量也實在太多了。她身上已經被幾顆豆子打中了。
“愚鈍的家夥，今天不準你吃晚飯！你就吃掉在地上的豆子好了！”
“……是。”
麵對繼姐的叱責，夏娜低著不服氣的臉回答道。
“——王者——”
“看吧，母親已經對你無能的樣子感到失望了！今天你還是在這裏睡！”
兩人扔下這些話，就從廚房走了出去。
一個人留下來的夏娜，隻是默默地撿著掉在地上的烏鴉豆。這些預先被炒過的豆子，就是她今晚的晚飯了。
她也並不是第一次受到這種對待了。在這種為了提高在苛刻環境下的生存能力而進行的鍛煉中，每當犯下今天這樣的失敗時都要在廚房睡覺，這個她也已經習以為常了。
在撿豆子的過程中，暖爐飄出來的爐灰，沾滿了她那頭長及腰間的熾紅色長發。這簡直就是名副其實的“灰姑娘”了。
在她的背後——
“今天你也要在這裏睡覺是也？”
一個平淡無比的聲音向她問道。
那就是繼母帶來的次女·威爾艾米娜了。明明不是仆人，卻還是穿著長身的連衣裙和白色圍裙，頭上戴著白色的頭飾，這麽一種奇妙的女仆打扮。她的兩腋下，還夾著幾本磚頭般厚的硬皮書。
“今天你要把這些書全部譯完是也。你每犯一個錯，我就沒收你一顆豆子是也。”
“立刻開始。”
因為與她一心同體而同樣被當作次女看待的蒂雅瑪特催促道。
“是。”
夏娜回答後，把好不容易才撿起來的烏鴉豆放進了她帶來的籃子上。
連休息的時間也沒有，學習就開始了。在她翻譯那些磚頭厚的書本時，豆子正在一顆一顆地減少。
“那個單詞的意思譯錯了是也。”
“沒收。”
“是。”
學習一直持續到次日清晨——
“那句話的用法錯了是也。”
“沒收。”
“是。”
最後，在精疲力盡的夏娜麵前，隻剩下小小的一堆烏鴉豆了。
盡管如此，她也還是沒有說一句怨言，隻是默默地在睡前吃下那些豆子，為明天作準備。向著作為王者振翅高飛的目標，一直默默地麵對苦難的鍛煉——她就是這樣一個堅強不屈、意誌堅定的少女。
在王國的另一個角落，有一位少女。
她的名字，就叫作桑朵莉蓉。
跟仙蒂瑞拉一樣，這個名字也是“灰姑娘”的意思。
也是為了跟前文中的名字明確區分開來，本文就使用“吉田”來代替“桑朵莉蓉”這個稱呼。
吉田雖然是貴族世家的女兒，但她最愛的母親因病去世，而幾年之後，就連父親也因為事故而喪命了。結果，家裏就隻剩下她和亡父後來娶的後妻，以及後妻帶來的兩個女兒。
然而，這後妻一家……正確來說，應該是後妻帶來的次女，經常有事沒事都拿她來出氣。
把她從原來的房間趕出來，強迫她住到屋頂的小樓閣上，還把她漂亮的衣服搶走，然後扔下一些老鼠顏色的衣服和木屐給她。
不僅如此，那次女還把打水生火，煮飯洗衣服掃地等等粗重家務全都推給她一個人幹，盡情地折磨著她。
拜此所賜，她本來端正的容貌也因為這些辛苦勞累而變得憔悴不堪，頭發也變得亂糟糟的，完全是一個薄幸少女的形象。
她今天也在廚房的一角，渾身沾滿爐灰和塵埃地努力幹著家務。這時候——
“哎呀，怎麽了，這些灰塵呢？”
用手指沿著窗框“嘶”的一聲掃了一下，然後把手指頭擺在她麵前的那個人，正是那個繼母的次女·蒂麗亞。雖然外表就像一個等身大的法國人偶一般華麗，但內心卻是一個可怕的虐待狂。
她的指尖，其實不過是沾了一點很仔細此能看得出來的塵埃而以。可是，她的目的純粹隻是欺負人，所以這樣就已經足夠了。“真是的，你到底是怎麽樣搞衛生的呀？要是你偷工減料的話，我的姐姐就會被弄髒了啊？真是令人頭疼呀，姐姐你說呢？”
“嗯，我最討厭被弄髒了啊，蒂麗亞！”
蒂麗亞的另一隻手臂正搭在她姐姐——跟她容貌如出一轍的繼母的長女·蘇拉特——的脖子上。她隻是一味附和著妹妹的話，根本沒有任何主見可言。
“做飯也做的不好，連打掃衛生也幹成那樣，看來真的要考慮一下是否有把你留在家裏的必要性了。大概媽媽你也會有這樣的想法吧？”
突然被蒂麗亞提出這個問題的繼母·緒方，不由得吃了一驚她慌忙回答道：
“咦，是、是嗎？她做的飯菜也很好吃，打掃衛生也……”
她那平時被評價為“帥氣”的威風凜凜的麵容，被次女銳利的視線掃過之後，就馬上變得軟弱起來了。
“嗚唔……我什麽都沒說……嗯。”
蒂麗亞用她那藍色的眼瞳選擇著盯視的對象，最後落在吉田的身上。
“打掃衛生要重做。我會讓你一直做到我認可為止的。搞完這裏的衛生後，就到庭院那邊。接著就是準備飯菜和縫補衣服——你要幹的活還多著呢。”
吉田隻有老老實實地服從這位實際上掌管著這個家的繼姐了。雖然這裏麵也有性格柔弱從順的因素在內，但這個時代，一個毫無歸宿的女孩子一個人生活下去是非常困難……或者應該說是不可能的事。
到了夜晚，跟往常一樣被折騰得筋疲力盡的吉田，終於回到了自己的房間——陰暗的屋頂閣樓，躺在那粗糙的草席子上。
“……呼……”
她長長地歎了一口氣，卻還沒有流淚，隻是把手探進圍裙的口袋裏。
“來，快出來吧。”
說著，她從口袋中拿出一些碎的麵包屑放在地板上。
身處不幸境遇的她，唯一的樂趣就是跟住在屋頂閣子的老鼠們談話（雖然是一種很空虛的樂趣，但除此之外真的沒有別的事可幹了），還有——
“今晚的城堡也是那麽明亮呢……”
就是從屋頂閣子的窗戶眺望國王的城堡了。
沒過多久，從閣子的一角傳來沙沙的聲音，兩隻老鼠鑽了出來。
雖然看上去就跟套著老鼠皮的人一樣，但這真的隻是老鼠而已。
“啾啾（這也太過分了吧。）”
其中一隻老鼠麵容比較俊俏，身體稍顯瘦削。
“啾啾（別說了。有機會出場就已經算好的了。）”
另外一隻則顯得比較巨碩，是隻大塊頭的老鼠。
吉田把那俊俏的老鼠喚作佐藤，而大塊頭的老鼠就喚作田中，一直照顧著它們。
“街上的人都在紛紛議論著，說王子殿下就要舉行選拔妃子的舞會了……”
少女在窗框上托著腮幫，向老鼠們說道：
“像我這樣卑微的小女孩，大概還是不能參加的吧。”
聽到她這種類似歎息的喪氣聲音，佐藤和田中
馬上鼓勵她道：
“啾啾（沒有那回事啦。老主人在的時候，你可是名副其實的大小姐啊？）
“啾啾（沒錯沒錯，吉田你是那種隻要磨練一下就會發光的人。雖然最大的問題就是怎樣磨練啦。）”
“嗬嗬，老是埋怨也是沒有用的呢。好，我要睡了……明天一大清早——還要打……水……”
一在草席上躺下，少女就已經因為疲勞，馬上進入了夢鄉。
老鼠們為了不驚醒她，都盡量保持安靜，默默吃著吉田給它們的麵包屑。
3、到王城去
直到現在都是以流言的形式在坊間流傳的“舞會”，終於由王國向全國發出了即將舉行的通告。
“選拔當代王太子妃的儀式‘舞會’，將在今晚於王城舉行！”
無論是城市的大馬路，村子的廣場，還是街道主幹路的旅館等地方，都有來自王城的使者，像疾風一般騎著黑馬飛馳而過，以雷鳴似的聲音到處傳達著這個消息。
“任何認為自己有資格的人，在月亮爬上山頂的時刻，各自打扮好後，就到王城集中！”
雖然這句話聽起來與其說是參加舞會，更加像是邀請參戰似的語氣，但這個名叫威尼的使者，本來就是隨軍師貝露佩歐露左右的偵查官，所以這也是沒辦法的事。
跟舞會設定背景完全不相符的頭盔上畫著一隻大眼睛，就是他賣力的證明了。
“身份不分貴賤！隻需自問器量是否足以與王侯相匹配，答案為肯定之人即可參加！”
雖然說王家代代相傳地執行著這個慣例儀式，但人們也不清楚這個儀式的具體情況如何（因為如果把秘密泄露出去的話，就會立即被株連九族）。
被那種華麗的字眼所吸引的人、打算用王侯身份來獲利的人、單純因為好奇而去的人——在各種各樣的想法推動下，整個王國為了追逐這一夜之夢而展開了行動。
那怪人家族也自然在盤算著參加這個儀式。
可是，在夏娜無意中說出了“我也想參加”的意願後——
“——王者——”
“母親說，單純渴求別人施舍的人沒有當王者的資格，而且也根本沒有能讓你穿的禮服和謝子！”
繼母天目一個和長女梅利希姆，為了給她施以最後的一道“完成工序”，嚴厲地喝斥了她。
“嗚……”
看到少女被喝斥得說不出話來，威爾艾米娜又進一步冷漠地命令道：
“快，別磨磨蹭蹭的，馬上幫我們梳頭和擦鞋是也。”
稍顯肮髒的少女隻是默默地一邊接受著嚴格的訓示和指責，一邊開始幫姐姐們化妝。
梅利希姆身穿附有披風和劍帶的禮服，而威爾艾米娜就穿著用原來的女仆服進行高級改裝而成的連衣裙。雖然雙方打扮都很怪異，但無論如何，總比無發可梳、無衣可穿、渾身鎧甲的天目一個要好上千萬倍了。
沒過多久，她們總算穿戴打扮好了。然後，就三人一起向城堡進發。
臨行前的梅利希姆，還考慮周到地給少女留下了課題。
“求財之意，隻需不斷碰擊。獲物勿離身，尋活用之路。務必嚴禁怠惰，努力磨練。”
對於幾乎跟猜謎一樣，甚至也可以看作是強迫她進行努力鍛煉的這番話，夏娜在憤怒和對自己魯莽之舉的後悔中，絞盡腦汁拚命思考著。她一邊想，一邊習慣性地拿起鍛煉時用的榛樹枝，就在這個瞬間——
她忽然靈機一動。
（——“求財之意”——）
夏娜從家裏的後門跑了出去。
跑過一段寂靜無人的小路後，到達的是她已故親生母親的墳墓。
在那裏，種著一顆榛樹，現在手上的這根樹枝，正是從那棵樹上摘下來的。而榛樹，在當地乃被視為財產象征的樹木。
少女並沒有被那種表麵上的冷漠態度所瞞騙，她很清楚地知道自己的家人正在努力地把自己培養成真正的王者。所以，她從來沒有怨恨過她們過分的對待。同時她也察覺到，她們的真正用意，其實就在於讓自己參加舞會。
而且更重要的是，少女知道她們要把自己培養為王者的理由，就是她們向自己已故的親生母親立下的某個誓約。
種在那裏的，是一顆榛樹。
這絕對不是什麽偶然的事。
這也是對自己的一種考驗。
當然，是為了參加“舞會”而進行的考驗。
（——“隻需不斷碰擊”——）
“——嘿！”
夏娜一來到那棵樹的跟前，就馬上依照梅利希姆的囑咐，以必殺的氣勢向樹幹發動攻擊。一次又一次，她不停地攻擊。
這反複多次的連續打擊，讓榛樹逐漸開始搖晃起來。不一會兒——
“啪沙”的一聲，從搖晃的榛樹上，掉下了一個捆綁得嚴嚴實實的大箱子。
“……”
一眼看去，就會發現箱子裏插著一張紙片。紙片上寫著短短的一句話。
“在舞會上取得勝利吧。”
“……”
在夏娜的內心深處，湧起了一股灼熱的火焰。最後，她還是馬上打開了這個就算不打開也知道裏麵有什麽的箱子。
裏麵果然是裝著一套閃閃發光的純白禮服和一雙鞋子。
（——“獲物勿離身，尋活用之路。務必嚴禁怠惰，努力磨練。”——）
“……是。”
她按照囑咐，緊緊地把箱子抱在胸前。
不被怨恨衝昏頭腦，努力磨練，
定準目標，決不魯莽犯錯，
不能渴求施舍，必須自己爭取。
少女即將要為了奪取這個王國的王座而展開戰鬥了。
在另一個地方，另一位少女卻茫然不知所措。
“喂，快點走吧，蒂麗婭！”
“好啦好啦，我馬上就來。”
蒂麗亞先是溫柔而憐愛地回答了姐姐蘇拉特，然後馬上變了個臉——
“快點，等我們準備好之後，你就快點去幹活。在我們回來之前，你必須打掃好整個家哦？”
說完，她就扔來一把掃帚。吉田接過掃帚，茫然地佇立在大門處。
“難得有這個機會，就讓她休息……不，我什麽都沒說……嗚嗚。”
這次女銳利的視線下，繼母緒方不由自主地顫抖起來。在她們三個往王城出發後，不知道過了幾分鍾，吉田也依舊站在門前，呆呆地眺望著浮現於黑暗中的城堡。
“王子殿下……”
實際上，她跟悠二王子曾經有過一麵之緣。
在被差遣去買東西的時候，她在陌生的城下鎮迷了路，正好碰到了微服出遊的王子，王子還熱情地為她帶路（雖然最後王子被池侍衛長率領的人馬所發現，被帶回了城裏）。
自那以後，她就一直傾慕著這位身份尊貴卻對人和善的少年。在給自己帶路時，王子對自己訴苦……也就是發牢騷之後，自己也曾有過為他減輕哪怕是一點點苦惱的願望。
雖然如此，但說到底自己也是一個無力的少女。根本不知道應該怎麽做才好。
舞會也終於要開始了，在舞會上他即將選出自己的妃子，但是到了這個時候，她也隻有呆呆地站在這裏的份兒。
“好想去啊……”
最多就是這樣子把自己的願望不經意地說出口來。
正在那時——
“——嘻嘻嘻！”
不知從什麽地方，響起了一個輕佻的笑聲。
“你……真的那麽想去嗎？”
“你、你是誰？”
吉田馬上
回頭環視了一下四周，但卻看不到有任何人影。
“沒什麽大不了，隻要你獻出靈魂我就可以實現你的任何願望，也就是那種誌願惡魔嗚噢！？”
突然間，那種詭異的聲音停了下來，取而代之的是一個清晰的女性聲音：
“笨蛋馬可，別胡說那些亂七八糟的話來恐嚇一般人好不好！”
在吉田的正前方，“嘭”的一聲冒出了白煙。
“呀啊！？”
她不由得大吃一驚，馬上退後了幾步。
煙霧散去後，從那個位置上，出現了一個身披青藍色披風，頭戴著青藍色的尖帽子，手執附有星星的魔杖，看上去像模像樣的魔女。她正以傲然的姿態挺立在自己麵前。
外表出乎意料的年輕，還戴著眼鏡。右腋還夾著一本巨大的書。
“你、你是……？”
吉田戰戰兢兢地問道。而魔女則挺起胸膛，正氣凜然地自報起姓名來。
“我就是魔女瑪瓊林·朵。可不是裝出來的哦。”
甚至連人家沒有問的問題都回答了。
“其實我就是給你起名的人。現在看到自己起名的幹女兒，竟然在社會的角落裏弄得渾身是灰，要是就這樣鬱鬱寡終的話也實在太沒趣了，所以才特地前來救你。”
“嘻嘻嘻！起名為灰姑娘的人本來就是你嗚噢！？”
魔女把右腋下大笑著的書敲了一下，讓它馬上安靜下來。可能是因為覺得魔法師能做到這種事也是合乎情理的吧，吉田沒有對此深究。
“不管怎樣，今天是你一口氣扭轉命運的大好機會。我來給你鋪路，你就好好地抓住榮華富貴吧。”
看來還是個自己說了算的人。
吉田誠惶誠恐地再次問道：
“咦、那、那個，難道說……你是要帶我到舞會去嗎？”
“除此之外你還聽得出有什麽別的意思嘛！”
“不過，我又沒有禮服，也不知道能不能進城去，王子殿下也大概不會選我……”
看到少女怯懦的樣子，瑪瓊琳不由得隔著帽子搔了搔自己的頭，然後斥責她道：
“你別在這說那些不清不楚的話！你知不知道我是什麽人？是魔女啊，是魔·女！”
“麻煩死了。趕快動手吧，我萬能的魔女瑪瓊琳·朵。”
“說的夜市。那我就開始了哦，馬可西亞斯——公主是什麽做成的呢？”
她們不容分說地馬上詠唱起咒文來。
“好嘞好嘞。公主是什麽做成的呢？”
“是砂糖和調味料！”
“還有一切美好的東西！”
“就是這些做成的——嘿！！”
隨著呼喝聲響起，魔女把魔杖向吉田指去，白煙又“嘭”一聲地冒了出來，把少女包裹在裏麵。
“咳、咳唔、咳……到底怎麽……啊！？”
煙霧剛開始散去，吉田就吃了一驚。
因為按住嘴唇上的手，竟然套上了春白絲綢做成的手套。然後，她順勢向下看了看自己的身體，發現也穿上了同樣華麗的白色禮服（雖然覺得胸口那兒似乎稍微低了點）。連鞋子也是由銀絲編織而成，看上去及其豪華氣派。
本來散亂的頭發也被整理得漂漂亮亮，而且還戴著一頂金色的冠冕。因疲勞而憔悴的臉頰也恢複了柔軟感，甚至還變得白裏透紅。
“嗯，算是還過得去吧。”
“不錯不錯，如果素材好的話，無論穿什麽都那麽合襯呢，嘻嘻嘻。”
雖然這兩人不住地對自己的傑作評頭論足，可是一直以來嚐盡了辛酸的吉田，卻出於某種窮苦人的擔心回答道：
“可是……那個、我並沒有錢之類的，能回報你們的東西啊……”
瑪瓊琳不由得垂下了肩膀。
“喂喂……我可是魔女啊。是又偉大又厲害又強悍，無所不能的魔女。當然是免費啦，免費！”
“比起那個，我說你呀。”
“啊，是？”
“我既然這樣幫了你，比起要你的謝禮，還有一件更重要的事。也就是‘幫你的價值’。你知道是什麽意思嗎？”
“咦？”
麵對一臉困惑的少女，馬可西亞斯馬上伸出援助之手。
“總的來說嘛，就是說小姐你那種渴望的程度，有沒有達到不停留於‘做白日夢’，而是朝著自己的夢想采取行動，緊緊將其掌握的地步啦。”
“啊……我……我……”
吉田這時候才終於理解自己真的可以參加舞會這個事實。理解之後，她又因為這個事實而激動得渾身顫抖。
不知為何，她現在突然覺得那在夜空中閃耀出光芒的城堡，是一個可怕的地方。如今的自己，被要求的並非是做白日夢時的輕鬆心情，而是伴隨著這種渴望所必需的覺悟。她終於察覺到了這一點。
不知什麽時候來到了自己腳邊的老鼠——佐藤和田中，大聲地（以老鼠的角度來看的話）向著她叫道：
“啾啾（你到底在猶豫什麽啊！）”
“啾啾（要是不幹的話，就會後悔一輩子哦！）”
“……”
吉田也能憑感覺理解到老鼠們說的話。
她重新確認了一下自己的感情，確認了自己喜歡王子的感情。做好去了之後自己的夢想或許會破碎的覺悟，然後更進一步，確認自己想念著王子的心情。
答案，其實早就確定下來了。
她平靜地將其說了出口。
“是。我要去城堡。我喜歡王子殿下。我希望能幫上他的忙！”
馬可西亞斯馬上回答道：
“嘻嘻嘻嘻嘻，那就這樣頂啦！”
瑪瓊琳也點了點頭，向她說道：
“ok。那麽你就先準備一個南瓜吧。”
“南瓜？”
“你先拿來再說。”
於是，吉田就按照吩咐，來到家後麵的田裏，一邊小心翼翼防止弄髒了自己的手套，一邊摘下了一個最大的南瓜。
“駕駛馬車的人可以由我來當，至於馬嘛——”
瑪瓊琳向著地麵……正確來說，應該是向在那裏的小動物投以注視。
“啾啾（不祥的）”
“啾啾（預感）”
魔女向著互相嘀咕著的老鼠們和吉田放在地上的南瓜，再次舉起了魔杖，吟唱出咒文來。
“四號是豬，三號是驢！”
馬可西亞斯也接著唱道：
“二號是二輪馬車，一號是四輪馬車！！”
噗呼的一聲，又一次冒出了白煙，把南瓜和老鼠們包裹在其中。
不久，白煙漸漸散去——
“嘶嘶（怎麽總覺得，這一次……）”
“嘶嘶（這種待遇也太過分了吧……）”
“哇啊——！”
在吉田麵前，出現了一輛呈南瓜形狀的豪華六頭馬車。
順帶一提，馬匹的外形，看上去也仍然是類似於穿著馬皮外套的人那樣的不三不四的形象。最前頭的兩匹——也就是佐藤馬和田中馬——的腳上，伸出來一條木棒，分別跟後麵的兩匹馬相連，這是用來保持馬匹步調協調性的機關。
對自己的作品感到滿意的瑪瓊琳，輕鬆地躍上了駕車的位置。她拿起馬鞭，向在一旁因驚訝而發著呆的吉田催促道：
“快點，別發愣了，快坐上來吧！”
“你再這樣磨蹭下去的話，王子殿下就要給別的女人搶走了哦？嘻嘻嘻。”
“是、是的！”
以如今吉田的漂亮而高貴的打扮，就算說她是哪個國家的公主，大概也沒有
人會懷疑。她以嫻靜而優雅的動作乘上了馬車。因為親生父母在世的時候，她曾經受到過那方麵的禮儀教育，所以她的言行舉止中，都淋漓盡致地體現出並非一朝一夕就能養成的高貴氣質。
（原來如此，看來的確有幫她的價值呢。）
瑪瓊琳暗自笑了笑，然後向著前麵叫喚道：
“那麽，我們出發吧！要是你們不想吃鞭子的話，就給我趕快開始行進！！”
“嘶嘶（是的——！）”
“嘶嘶（好嘞，出發——！）”
以六頭馬車的其中兩匹馬的嘶鳴聲為信號，南瓜型的馬車開始向著王城飛馳起來。
因為夏娜剛才幫了梅利希姆和威爾艾米娜她們化妝和打扮，所以她為自己打扮穿戴的時候並沒有感覺到任何困難。
純白色的禮服像絢爛的鮮花一般盛開，絲做的鞋子以它高高的鞋跟挺立於地上。跟白色極為相配的熾紅色頭發上戴著一頂冠冕型的頭飾，整體上洋溢出來的，正是王者的風範。
“好！”
向鏡子中的自己發出一句激勵之言後，就來到了外麵。
她看向王城那邊，隻見月亮已經從山頂上探出頭來了，看來要稍微加快速度才行。
她沒有顧及身上穿著禮服，打算就這樣跑向目的地。就在這時——
“噢噢——請你等~一下！！”
“！？”
一個令人聽了也會起雞皮疙瘩的高調聲音，從上方傳來。
“嗯~唔嗯，嗯嗬嗬嗬！”
循著這怪異的笑聲方向看去，原來那人就站在自己家的屋頂上。
以星空為背景，一個細長的影子和一個渾圓的影子，肩並肩地站在那裏。
“有~時候是影，別的時候也~是影！”
“全都是影呢好哄好哄（好痛好痛）！”
細長影子的手突然伸長，捏扯著渾圓影子的臉蛋。
“有什麽事？我現在正趕時間。”
雖然有一種極為不祥的預感，但夏娜還是向他們提出了疑問。
這時候，細長影子仰天拍了拍自己的額頭，挺著腰板說道：
“no——！這~種說法也太過分啦！我們其實是受你親生母親所托，來保~護你的、ecellent~的鳥人呀！”
這時候，渾圓影子也把附著在雙臂上的類似小翅膀的物體“啪沙啪沙”地拍了幾下，說道：
“你看，雖然做工有點粗糙，但也算是鳥的翅膀好哄好哄（好痛好痛）！”
細長影子又捏扯起他的臉蛋來。
“多~米~諾！你對我~做的‘我學之結晶ecellent番外0001號——小翅膀’有什~麽不滿意是~不是？”
“那麽，我也該走了——”
“stop——thetime！時間停止！就~算你現在向城裏跑去，也趕~不及舞會的時~間了呀？”
夏娜到了這個時候，才終於開始認真地聽他們說話。
“你們難道準備了馬車什麽的？”
不知為何，細長影子馬上誇張地聳了聳肩膀。
“嗯——唔唔嗯，馬車？馬~車？那~是多麽沒品位又原~始的東西！”
雖然內心焦急不已，同時又一次產生了不祥的預感，但夏娜還是為了趕往城裏，強忍著不發作出來，向細長影子問道：
“還有其他交通工具嗎？”
“嗯嗬嗬嗬，我~們可是鳥~人呀？既然如此，答案是不是不~解自明了嗎？”
“……難道……”
一臉得意的細長影子叫道：
“沒~錯！追求那個‘難~道’的刺激，簡~直就是eg！我早~就預料到有這~種事，所以預~先秘密開發了‘我學之結晶eg番外0002號——大翅膀’——出~來吧！！”
“喀哐”一聲，他們腳下的屋頂……或者應該說整個家，被分開成兩份、三份、四份……整個屋子都發生了變形。雖說這是童話故事，但這種情節發展也似乎有點過火了。
“……”
一時說不出話來的夏娜，隻能眼睜睜看著自己的家像一個巨大的平麵似的橫鋪在自己的眼前。
4、 決戰舞會
在城堡的正門附近，有一個叫駐馬場的廣場。而舉行舞會的會場大廳，就在那廣場的前麵。
來自各個方向的馬車，陸陸續續地停在了這個廣場上，打扮得漂漂亮亮的姑娘們，跟他們的父母親一起聚集於此地。
明亮而寬敞的舞會大廳，正播放著壯麗而優雅的華爾茲舞曲，配合著節奏踏著輕盈的舞步的姑娘們，宛如綻開在大廳裏的一朵朵美豔的鮮花。她們的舞伴基本上都是貴族子弟，但在這個舞會上，所有的男人，除了一個例外之外，全部都隻是附加品、陪襯物、裝飾牛扒的荷蘭芹菜而已。
而那個唯一的例外——悠二王子，現在才好不容易從請求跳舞的姑娘之中解脫出來，回到比大廳中央要高出三級台階的王族專用席來。
“怎麽樣，我的兒子。算是享受到了一點鑒賞的樂趣了吧？”
亞拉斯特爾王依然用帶刺的語調詢問道。
“是、是的……”
而悠二王子此時正喘著大氣。這也難怪，因為全國的美麗姑娘們會聚一堂，光是人數就已經不是小數目。那簡直是跟舞蹈持久拉力賽沒什麽分別。
“考慮到還有接下來的項目，這段時間還是該讓她們好好享受一下吧。”
千草王妃依然是以和藹的神色說著可怕的事情。
正如王妃所說，如今正進行著的舞蹈，實際上隻不過是舉行真正儀式的準備體操而已。
“有沒有遇到和心意的女孩呢？”
“怎麽說呢……啊，謝謝。”
從池侍衛長手裏接過擦汗的毛巾後，悠二王子一臉疲累地回答道：
“全都是一些怪人啊。又被一個身材高挑背後掛著劍的人嗤之以鼻，又被一個全身飄著白色緞帶的人以估價似的眼光盯著看，還被一對像是雙胞胎似的姐妹單方麵地強迫我看著她們跳舞的樣子，還要聽那個像是她們母親的人發牢騷……還有身披一副可怕鎧甲的人站在一旁。”
“哎呀呀，全都是些富有個性的女孩子呢。真令人期待呀。”
“……”
悠二王子的臉色從疲累變成了一片陰鬱，這時候，威尼尖銳的聲音傳進了他的耳中。
“有新的參加者來場——！”
雖然這是已經聽過無數次的喊聲，但王子這一次卻不知為何抱有一絲期待。
他向入口看去，也不知道什麽原因，那附近的人都停下了舞步。人群靜了下來，慢慢往後麵退開。
“……？”
王子目光所到之處，出現了兩個衣裝鮮明的仆從——美少年和大個子。他們率先走了進來，為了迎接自己的主人而恭敬地分站大門兩旁。
在場的人們都不由得吸了一口氣。
隻見一位身披純白禮服的少女，走進了舞會大廳。她那柔和的微笑，仿佛為她的輪廓添上了一層淡淡的光芒。
充滿在人群中的，是接連不斷的感歎聲。
就連蒂麗亞、蘇拉特和緒方，都完全沒有察覺到這位看上去就像某國公主似的女孩子究竟是誰。所謂判若兩人就是指這麽一回事了。
（那女孩，難道是……？）
但是，隻有悠二王子，發現了這個女孩的真正身份。某一天，自己到城下鎮微服出遊時曾經遇到了迷路的她，後來還為她帶過路。是一位心地善良的好女孩。
（應該……是叫做吉田吧……那個女孩，也來參加了嘛。）
看到她向自己露出毫不造作的微笑，悠二王子馬上感到一種無比的溫暖感。
“……月亮……”
亞拉斯特爾王像是為了等待她到來似的（但是卻不知為何一臉不悅），向池侍衛長詢問道。
“是，已經爬上了山頂了。”
“唔。那麽從現在開始——”
“怎、怎麽了？”
正當國王打算宣布真正的儀式開始的時候，威尼突然又發出了驚愕的叫聲，打斷了國王的聲音。
人們馬上為了確認這個叫喊聲的含義所在，同時把視線集中在某個方向——不是別的，正是國王適才詢問的月亮。
國王的正麵，也就是位於入口上的那個巨大的透光窗中，透出的一輪明月——在月亮的正中央，卻映照出了一點黑影。
優美地伸展著的兩翼，不斷向這邊接近的那個物體，很像一隻鳥。然而其距離的實感與眼睛所看到的大小之間，有著明顯的不一致。
也就是說，看上去實在太大了。
“——？”
看到了那黑影的悠二王子，跟剛才相反，感覺到了戰栗和恐懼。
鳥的影子越來越大。其目的地就是這座城堡，那是再明顯不過了。
城牆之上，衛兵隊長奧爾岡正指揮著薄如紙片的士兵們準備好弓箭射擊和舉起武器擺好架勢，打算以此來阻止其侵入。
可是，飛來的那個物體卻強行突破了士兵們的抵抗，把城牆的上方擊碎（順便叫著“哎——呀——”的喊聲，把奧爾岡和士兵們打飛了），一口氣往著駐馬場中央命中……不，應該是著陸……不，墜落了。
巨大的轟鳴聲和煙塵被吹進了大廳裏麵，人們的叫喚聲此起彼伏。
在那些碎片和飛舞的煙塵之中，“哐隆”的一聲，滾出一個又大又圓的物體。那個物體，轉身向著位於大門一旁瞪大了畫在頭盔上的一隻眼睛，說道：
“對不起，有勞您來一下叫喊聲。”
“……”
在完全猜不出其用意的威尼麵前，“喀啪”的一聲，那圓滾滾的身體前麵突然打了開來。
喀嚓——
響起了一聲絲織鞋的清脆聲音，一位少女從裏麵走了出來。
天目一個、梅利希姆和威爾艾米娜她們，各自以其最大限度的笑容，迎接著這位最後的出演者的來臨。
甚至連那些碎片和煙塵都可以看作是襯托著她英姿的舞台，同時散發出巨大的存在感和氣勢，那是一位有著熾紅色眼瞳與熾紅色長發的少女。
一時間呆在原地的威尼，慌忙以他最大的聲音叫喚道：
“有新的參加者——來場——！！”
少女稍微點了點頭，同時以自己的響亮聲音，向著大廳內的人群宣言道：
“夏娜——應詔前來拜訪——！！”
“唔嗯——那~麽~goodluck——！”
“請加油哦！”
變成了焦黑爆炸型頭發而躺在地上的細長身子，被那渾圓物體拖著離開了現場。
“嗯，謝謝你們。”
少女向他們道謝後，整個舞會大廳被短暫的靜寂所支配了。她的到場，仿佛成了一條最大的分界線。
或許是感覺到這一點——本來應該站起來，但因為隻是一個王冠，所以隻能由千草王妃舉起來——亞拉斯特爾王，莊嚴地宣布道：
“諸位參加者聽好了！我宣布，決定悠二王子之妃的‘舞會’現在開始——！！”
以急急忙忙收拾碎片的紙片士兵們為背景，參加者們馬上紛紛議論開來。不過這也是理所當然的。因為她們一直以為，剛才一直進行著的舞會，就是正式的舞會。
可是現在，與國王的宣言相呼應，不同於收拾現場的另一隊紙片士兵，站到了入口和窗戶的前麵，為了不讓任何人逃出舞會大廳而鎮守著各個關口。
現場的人群馬上被不安和恐懼的氣氛所籠罩。這時候，亞拉斯特爾王向著站在王座一旁的小個子身影說道：
“那麽長老，接下來就拜托你了。”
“唔，明白了。”
“嗯，那就開始吧。”
從一旁走出來的，是一位看上去像個小孩子，但隻是外表如此的王家長老——卡姆辛和比希莫特。
長老穿著附有連衣帽、尺寸稍嫌過大的長袍，站在眾人麵前。
“唔，各位想必也應該料到，對迎入王家的女性進行挑選的材料，不可能僅僅是外表和舞蹈這麽簡單吧？”
從連衣帽之中說出的這番有禮的言辭，卻似乎包含著一絲笑意，回響於整個大廳之中。
不僅是女孩子們，連她們的父母親也對這種露骨的說法感到一絲恐懼。他們本來想以一種神不知鬼不覺地……也就是一些肮髒的手段來贏得王家的地位，但是現在看來，王家那方麵考慮的手段，其強硬性和暴力性遠在他們之上。
比希莫特又繼續厚著臉皮說道：
“嗯，我們當然會回應你們的期待了。要成為妃子必須通過三個考驗。通過這些考驗來逐漸縮小候補範圍，最後將由王子來選擇新娘。我們則負責主持這個過程，至於審查——”
在王座的另一側，走進來三位重臣。
“將由這三位大臣——將軍、軍師、巫女負責。那麽首先，就由將軍宣布第一個考驗。”
修德南將軍點了點頭，然後走上前來。
“那麽，就由我來主持‘舞會’的第一場考驗。也就是說，要測試一下大家是否具備最基礎的力量、先見之明、實行能力和運氣，以踏足王家這個深不見底的泥潭。”
聽者的心中隨即湧起各種不祥的預感。
“從人數眾多的候補者之中進行挑選的最有效率的方法。說白了……就是互相較量技藝，直至人數減少到適當數目為——”
“呀啊啊？”
修德南將軍還沒說出最後一個“止”字，威尼就被一把大劍砍倒在地。
“你看，我已經幹掉一個了，蒂麗婭！”
“實在是完美的劍法啊，姐姐！”
卡姆辛和比希莫特一臉無奈的神情，說道：
“唔，取消資格。”
“嗯，讓她們退場吧。”
身在包圍圈一角的奧爾岡馬上發出命令。
那些紙片士兵，馬上包圍住急性子的蘇拉特和蒂麗亞。
“咦，難道我不能成為妃子嗎？”
“你說……要成為誰的妃子呀，姐姐？”
“嗚嗚嗚……對、對不起蒂麗……”
結果，這兩人還沒知道自己是來幹什麽的，就被士兵們押走了。同時也把可憐的威尼送到了醫務室去急救。
“哎……那麽我也回去算了。”
一臉疲憊的緒方也退場了。
在群眾的吵嚷聲平靜下來後，“咳唔”的一聲，清了清嗓子的修德南，重新說明道：
“另外有一點要注意的。你們要好好記住。一旦做出剝奪他人性命的行為，就馬上取·消·資·格。因為連控製力量的大小也做不到的人，根本沒有資格成為支配者的一員。那麽，大家開始吧。”
是在是有夠現實的，修德南話音剛落，讓手下以舞伴和參加者身份潛入此地的一部分有權勢家族，馬上向身邊的女孩們發動了攻擊。用腰間或裙子低下拿出來的劍互相鬥毆（當然，刀刃都被磨掉了），一個接一個，越來越多的人失去資格。
整個大廳，馬上就變成了一個你追我趕、刀來劍阻、殺聲震天的戰場。
在台階之上的亞拉斯特爾王等王家要員，都一臉平靜地看著這一幕。
不過，事到
如今才知道要進行這種考驗的悠二王子，卻以蒼白的麵容，看著那些充滿了欲望、恐怖心和興奮的人類醜態。
尤其令他擔憂的是——
“啊！”
果然不出所料，吉田正被十幾個刺客團團圍住。保護她的就隻有兩名手無寸鐵的仆從。優勢和劣勢一目了然。
“上！”
在一個像是貴族的壯年男子（站在他身邊的女兒，似乎不太合乎王子的喜好）號令下，刺客們馬上發動攻勢。
吉田以來自覺悟的冷靜，毫不畏怯地麵對著他們。
就在這時——
像是包圍著她和兩個仆從的龍卷風一般，出現了一個青藍色的火焰漩渦。
被火焰卷起來的刺客馬上發出哀鳴聲滾落在地，但不知何故，身上卻沒有燒傷的痕跡。取而代之的，那些火焰像一條繩子似的一圈一圈包裹著他們的身體。
“要控製力度不殺掉他們也真是難辦呢——”
“嘻嘻，別這麽說嘛！”
不知何時，從吉田的背後站著一個頭戴尖帽子，身披披風，手裏拿著附著有星星的魔杖，一眼看去就知道是魔女的女性。
“對了，你們也幫忙吧。”
“是，瑪瓊琳小姐！”
“嘻嘻，這番外篇我們可真是轉到了呀！”
仆從們的手上，各出現了一把由青藍色火焰構成的劍，向刺客們接連發出痛擊，一個個都被火焰所捆綁，動彈不得。
（太好了。）
鬆了一口氣的悠二王子，在另一個意義上對另一位少女有所在意……他並非出於擔心，而單純隻是因為感興趣和期待，尋找著那位少女的身影。
那就是自稱為夏娜的，有著熾紅色頭發和眼瞳的少女。
（——在哪裏！）
她也同樣被另一家貴族模樣的一夥人追趕著。這時候，在前進的方向上，出現了一個單眼鬼麵的鎧甲武士。
（……原來那個不是擺設嗎。）
正當王子如此想的時候，鎧甲武士不知從哪裏拔出一把閃亮著銀光的大太刀來。
“危險！”
悠二王子不由得叫了出來，但夏娜其實早就發現了。她同時也知道，自己繼母的動作裏，並不包含半分殺氣。
“——王者啊——”
繼母天目一個，隨手就將那把大太刀向自己的繼女投擲而去。
隨著包含了自己一切的大太刀離手，她的身影就像彩霞一樣逐漸消失了。
“！！”
雖然如此，夏娜也還是以笑容回應，緊緊握住了那把相當於她繼母本身的大太刀。同時，她絲毫不削弱投擲的勢頭，以自己的腳尖踮地，閃閃發光的禮服隨風飄舞，向著背後的刺客們轉身躍去——
憑著那比任何華爾茲的舞步更華麗的跳躍，一下子就縮短了與刺客間的距離。
大太刀揮出之後，少女隨著其餘韻露出了充實的笑容。刺客們宛如是舞蹈的同台演出者一般，同時倒在地上。當然，他們全部都隻是被刀背擊暈，並沒有死。
（好厲害……！！）
悠二王子不由得被少女的絕技感動了。至於她也是自己妃子候補人這件事，他卻完全忘記了。
這時候，在少女麵前，出現了一位手執西洋細劍，身材高挑的女性。
“幹得好，夏娜。你的兩位母親大概也會很高興吧。”
“……梅裏希姆姐姐。”
少女懷著強烈的、像是要熊熊燃燒起來般的喜悅之情，迎向自己的師父。
“接下來就輪到我，來給你最後的王者考驗了。”
在叫喊聲此起彼伏的亂鬥場內，兩人靜靜地互相對峙著。
“來吧，夏娜！”
“嗯！”
然後，她們同時發動了攻勢。
接下來——兩人本來還要進行五六頁左右的激戰，但這個番外篇本來就是一個幻想性的童話故事，所以這裏隻好忍痛割愛了。
不管怎樣，激戰結束了，夏娜獲得了最後的勝利。
大概是受到了她們的影響吧，整個會場頓時好了許多人的氣息。或者應該說，除了她們之外，就隻剩下吉田那一組，其他的全都齊全退了場或者是被送到醫務室去了。
一大早就棄了權的威爾艾米娜，從衣服上的白色褶邊中伸出純白的緞帶，把激戰中以僅差落敗的梅利希姆一圈一圈地卷了個嚴嚴實實。
“你、你要幹什麽！”
威爾艾米娜以一副隨她怎麽說也不為所動的態度回答道：
“有必要緊急包紮傷口是也。”
“順便。”
聽到另一個聲音吼，她就“喀”的一聲往自己的頭上敲去。然後，她向著身上禮服依然一塵不染的妹妹，投以溫柔的視線，道：
“請盡情發揮。”
“當然。”
夏娜用力地點了點頭。
“嗯。”
“等一下，我也還有話要說唔啊！”
“必須絕對安靜是也。”
“護送。”
把被緞帶卷得嚴嚴實實的姐姐夾在臂彎中，威爾艾米娜靜靜的離開了會場。
留下來的夏娜環視了一下周圍，把視線停留在唯一的敵人——被兩個仆從和魔女保護著的少女身上。
“……”
“……”
麵對夏娜熾紅色的眼瞳，吉田也毫不示弱地回以強烈的視線。
在她的身後饒有興趣地看著這一幕的瑪瓊琳，向著台階上的長老卡姆辛說道：
“我看應該可以進入下一環節了吧？人數好像減少得有點過分了。”
長老把連衣帽下的視線向一旁的修德南將軍投去。
將軍聳了聳肩膀，給出了同意的回答。
“唔，那好吧。接下來，就請軍師來主持第二回合的考驗。”
在長老的催促下，軍師貝露佩歐露跟修德南將軍交換了位置。
依然保持著鮑唇微翹的獨特笑容，貝露佩歐露說道：
“那麽，現在就讓兩位成功堅持到最後的候選者，進入我們‘舞會’的第二場考驗吧。雖說如此，不過接下來的考驗就不會像剛才那樣野蠻了。”
修德南將軍聞言馬上皺起了眉頭。雖然他為了尋求同意而把墨鏡對著身旁的巫女赫佳特，但身穿白色裝束的少女卻完全沒有表情。大概她沒有請來什麽莫名其妙的神靈附身就已經謝天謝地了。
軍師無視他們那邊，繼續說道：
“這次考驗很簡單，就是讓你們回答我提出的問題，然後讓我們三重臣來評分，沒問題吧？”
夏娜和吉田雙方，都同時點了點頭。
在她們的身後，佐藤悄悄地向瑪瓊琳詢問道：
“我們可以在一旁幫忙嗎？”
“你少多管閑事。能夠獲得別人幫助的考驗，剛才已經結束了。現在是對內在的考驗，就算怎樣掩飾也是毫無意義的。接下來就隻能靠她本人的能力了……”
田中像是祈禱一般，目不轉睛地注視著他們的公主。
“吉田要加油哦。看來對手也不是泛泛之輩。”
雖然沒有任何人催促，但兩人都同時緩緩走到台階前麵，與站在上麵的軍師對視。
5、王子的選擇
“提問！”
軍師貝露佩歐露開始提出問題了。
“身為國王的夫君假如病倒了，首先將會采取何種應對措施？”
“……那是決定妃子提出的問題嗎？”
悠二王子對於這過分的問題提出了抗議，但理所當然的，沒有任何人支持他。就連池侍衛長也隻是默默
地聳了聳肩而已。
聽到問題後的兩人，互相以眼角確認對方的動靜，一會兒，終於由夏娜率先回答道：
“回答！以執行中的政戰兩略為第一命題，我將代表國王進行處理！”
貝露佩歐露“唔”地用手摸了摸下巴，然後用她三分之二的眼睛在空中遊移了一會兒。
不久，她不知道從哪兒拿出一塊附有木棒柄子的小圓板，以此作為得分板（十分為滿分）。
“三分”——[作為配偶不應魯莽采取獨斷專行的舉措]
她把評分連同評語也一起寫了上去。
“什麽！？”
夏娜對這個出乎意料的低分嚇了一跳。
可是，修德南將軍——
“八分”——[非常時期必須有立場堅定的指導者]
卻給出了一個高分。
不知何時，巫女赫佳特——
“五分”——[]
也拿出了這樣一塊計分板。
長老卡姆辛對此進行了統計。
“唔，是十六分。”
“嗯，那麽讓我們來聽聽另一位小姐的意見吧。”
聽到另一個長老比希莫特的催促，總算思考完畢的吉田，誠惶誠恐地開口道：
“首先照顧病倒……那個、夫君，跟醫生一起努力，讓他盡快痊愈。”
軍師跟給夏娜評分時做出同樣的動作，可是——
“九分”——[不趁國王危難之機的態度值得讚賞]
卻給出了相反的高分。
另一方麵，將軍——
“一分”——[庶民的美德並不等同於王族的義務]
也給出了與剛才相反的低分。
至於巫女則還是那樣——
“五分”——[]
給出了平均分。看來她是向撒手不管了。
這次輪到比希莫特來統計得分。
“嗯，是十五分。”
夏娜在一旁暗自露出笑意。
吉田則緊緊地抿著嘴唇。
軍師繼續提出下一個問題。
“提問！無能的親生子，與能幹的私生子，應該讓哪一個繼承王位呢？”
夏娜認為先下手為強，於是緊接著答道：
“回答！是能幹的私生子！國王的無能將導致國家陷入危機！”
軍師寫道：
“七分”——[王者首先必須有相應才能和器量]
而將軍則寫道：
“兩分”——[打亂正統血脈將會導致國家生亂]
巫女還是老樣子：
“五分”——[]
長老進行統計。
“唔，是十四分，合計三十分。”
接著吉田也依然保持著自己的步調，一邊想一邊答道：
“不管怎樣無能也好，也還是……不，如果是自己的孩子，就更應該盡心撫養才對。”
軍師寫道：
“兩分”——[擁立不足為王者為王實在過於危險]
而將軍則寫道：
“八分”——[王家秩序的基礎乃在於血脈]
巫女還是老樣子：
“五分”——[]
另一位長老進行統計。
“嗯，是十五分，這樣合計就是三十分了。”
這回就輪到吉田以一副“走著瞧”的眼神向身旁的對手看去。
夏娜沒有跟她對上視線，隻是以含有怒氣的聲音催促道：
“快來下一問！”
“不用那麽心急。再說，下一問就是最後一問了啊。”
兩人再次陷入緊張。
“提問！身為夫君的國王假若誤入淫途，將會采取何種對應態度？”
悠二王子不由得“噗”的一聲笑了出來。因為這個問題的意思，就是問如果他見異思遷的話要怎麽辦。
“我、我怎麽會做——”
“請不必說出男人的辯解。”
被軍師貝露佩歐露那金色的眼瞳這樣一盯，悠二王子也隻有乖乖閉嘴了。
夏娜看到這副局麵，心中產生了一種難以馬上回答的模糊感。
這時候，吉田回答道：
“首先跟他商量，盡量達成雙方的理解。就算他不聽規勸，也盡量……”
“吉田小姐——！”
絲毫不理會感動萬分的王子，軍師馬上為她打分：
“六分”——[不節外生枝這一點值得評價]
將軍在墨鏡之下環視了一下四周。
“九分”——[家庭和睦乃國家安泰的基礎]
巫女依然麵無表情。
“五分”——[]
長老進行統計。
“唔，二十分，合計五十分……這看來是比較高的得分了。”
夏娜感到自己處於不利地位，不由得咬緊了牙關。
如果是類似的答案，那麽評分的人自然會因為毫無新意而不可能給出高分，但是，如果狠心得回答，那麽將軍大概就不會對自己有好的印象。
（如果……）
她一邊思考著另外的答案，一邊看著位於台階之上等待自己回答的王子。雖然隻是第一次見麵，但那種事根本沒有關係。
（如果他見異思遷的話……）
一旦那樣設想，內心深處就馬上湧起一股灼熱的火焰。這並非戰意或者前進的意欲，而是一種非常氣憤地感覺，那就是憤怒。
在她內心產生這種無法控製的感情的瞬間，聲音隨著怒氣自然而然地從口中迸發而出：
“我絕對！不會原諒他！！”
“哇！對、對不起！”
“……你在道什麽謙啊？”
“啊，不，一時不由自主就……”
被池侍衛長這樣一說，悠二王子才察覺到自己作出了十分奇怪的反應。
另一方麵，夏娜則心想：
（……糟糕了。）
現在就算後悔，也已經遲了。
軍師稍帶無奈的寫道：
“五分”——[看情況]
將軍也有點提心吊膽地寫道：
“五分”——[也可以有這樣的想法]
各自把計分板舉了起來。
兩人的分數加起來是十分。
巫女大概也會按照慣例給出五分吧。那樣的話加起來就是十五分。看來夏娜是輸定了。
在場的所有人都這麽想，注視著巫女。
巫女在眾人注視之中，慢慢舉起了計分板。
“十分”
就連貝露佩歐露和卡姆辛也不例外，在場所有人都呆呆地望著那個數字，過了好幾秒才回過神來，又再次確認自己有沒有看錯。
“十分”
果然沒有看錯。
比希莫特也姑且按照這個分數來統計。
“嗯，二十分，合計五十分……也就是，到最後一個問題，也是同分……？”
集眾人驚訝的視線（包括身邊一個從心底感到恐怖的男人）於一身的赫佳特，像是理所當然般的“生起氣來”。
“——‘那是理所當然的啦。要是對夫婦間心意相連的羈絆做出這種背叛行為，自然要先狠狠教訓一頓，讓他反省一下才行。你也應該是這麽想的吧，亞拉斯特爾？’——”
被放置於王座上的亞拉斯特爾王的王冠，突然往上蹦了起來。
“什麽！？什什、什什什什什什什”
“——啊！是媽媽？”
亞拉斯特爾王和夏娜，發現了附身於巫女的女性的真正身份。她就是那位意誌堅強，好講道理，然而卻擁
有強大的力量，有著熾紅色的頭發和眼瞳的女性。
從這兩位感到驚愕的人物身份看來，就可以推知其背後應該有著錯綜複雜的關係，但本故事並不是一出愛情劇，而完全、單純、僅僅是幻想性的童話故事，所以在此並不打算進行深入分析。
“——‘嘿嘿，看到你們兩個都活得很好，我也心滿意足了。再見咯。’——”
巫女赫佳特的脖子一時失去了支撐力而垂下，然後又慢慢抬起頭來。
在她的臉上，剛才那感情豐富、豔麗無比的麵容，已經一掃而空了。
接著，長老卡姆辛作出最後的裁定。
“唔……這種牽動因果的強運，對王家成員來說也是必須的條件。那麽兩人同分，接下來就以最終考驗來決定勝負……可以嗎？”
“沒問題。”
仿佛不給其他人提出異議的機會似的，亞拉斯特爾王馬上回答道。
在他身旁的千草王妃也露出了柔和的笑容。
“哎呀哎呀，嗬嗬嗬嗬嗬嗬嗬嗬嗬嗬。”
“哈、哈、哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈。”
夫婦兩人的可怕笑聲，讓在場者的體感溫度馬上下降了三攝氏度。
“嗯，那麽時間也差不多了，現在由巫女主持第三回合的最終考驗。”
長老比希莫特輕輕點了點頭，巫女赫佳特則向著台階下的兩位候補人宣布：
“那麽，‘舞會’的最終考驗……就是向王子求愛，讓他承認你們成為妃子。”
說完，她就馬上退回王座一邊。
夏娜和吉田仔細咀嚼著她話裏的含義，理解之後，同時向王子望去。
“咦！？說、說起來這個、啊！是嗎，原來是這樣！”
事到如今才知道自己責任重大的王子，不由得大吃一驚。他慌張地環視了一下四周。
可是身為男人到了這種關鍵時刻，是不可能有任何人能伸出援手的。即使是池侍衛長。也隻是露出一副“接受現實吧”的表情，搖了搖頭。
“……”
終於向著兩人望去的悠二王子，感受到從兩雙眼眸中射出的強烈視線，馬上動彈不得。
（求愛）
（向王子殿下）
充滿了迷惘、困惑和躊躇的兩人的身姿，看上去是那麽激烈、那麽美豔……但是，對被求愛的男人來說，就跟眼前放著兩枚隨時會爆炸的炸彈沒什麽區別。
率先點燃了導火線的人，依然是夏娜。
“悠二王子！”
“是！！”
王子挺直了腰板，等待著斷罪時刻的來臨。
“我會讓你輕鬆點的，你就跟我結婚吧！！”
“是！！”
回答完之後，他馬上對自己這種沒出息的表現感到十分喪氣。
與此相反，夏娜則高聲宣布自己的勝利。
“已經定了！”
“那樣、太狡猾了！”
吉田先是表示抗議，然後以堅決的眼神盯著王子。
“我一直喜歡著王子。我希望，跟王子殿下一起生存下去！”
“……”
那是會讓人內心產生一股暖意的求愛。如果是公園裏的情侶的話，大概雙方都會因此露出滿足的笑容吧。
可是今天的吉田，卻沒打算僅僅是表白就了事。她進一步要求道：
“請您回答，王子殿下！！”
“是！！”
已經不知道哪一方更有優勢了。
這次輪到夏娜抗議道：
“剛才我已經獲得了承諾，你為什麽事後才插進來！？”
吉田也沒有讓步的打算。
“什麽插進來，剛才的隻不過是乘著勢讓他答應而已嘛！”
“如果他不願意的話就不會回答！”
“正式提出要求的我更有資格！”
“我才有資格！”
“是我有！”
“我啊！”
“我！”
兩人互相瞪著對方，差不多要碰到額頭了。
然後，她們同時把視線轉向目標。
被她們的氣勢壓倒的王子雖然想往後退，但長老卡姆辛則把手放在他的肩膀上，不容分說地擋住了猶豫不決的年輕人的退路。
“悠二王子！你是選擇了我吧？你說啊！”
“你剛才是給了我肯定的答複，對吧！？”
“可是，那個，就是說……嗯……”
首先從普通朋友開始，這類的回答，根本不可能在這種儀式上說得過去。因為根本沒有時間去確認兩人是否合得來。
這是一錘定音的二選一。
（要說喜歡還是討厭的話，長得又可愛，而且身手不凡也讓我很向往，也很希望能跟她在一起……雖說是給了肯定答複，但也跟剛才沒什麽不同，不過她說一直喜歡著我，這個也有著另一種類型的可愛，感覺也很溫柔，就等於火熱和溫暖之間擇一，就好像那櫻花和鈴蘭進行比較那麽庸俗……雖然想讓她們等一下但也幾乎是今天才剛見麵當然儀式本身是這樣沒辦法但她們竭盡全力才走到這一步無論拒絕哪個都好像很可憐啊啊我真是個優柔寡斷的家夥真是的）
麵對粘汗、冷汗和熱汗流遍全身，陷入前所未有的苦惱中的兒子，千草王妃以和藹的語氣發表了無情的宣言。
“阿悠，雖然煩惱是年輕人的特權，但是今天卻沒有時間讓你慢慢煩惱哦？”
“咦？是、是怎麽回事？”
軍師貝露佩歐露淺淺一笑，補充說明道：
“這個儀式同時也包含有對王子的決斷力和判斷力的考驗，所以設置了時限。也就是說，傳說中的公主退場的時間……午夜零時了。”
悠二王子馬上轉過來向著自己身後看去，隻見準備周到的池侍衛長，已經在地毯上放了一個大時鍾。
時刻為晚上十一點五十五分。
所謂的進退維穀就是指這種情況了。
軍師更是以不懷好意的語氣補充道：
“順便說明一下，如果超過了時限，那麽王子作為繼承者的資格就會被質疑，另立太子的事宜也必須納入考慮範圍。另外，關於讓這兩位中的哪一位進入王家的事，也隻能由除了王子之外的我們通過協商決定。請王子明察。”
“嗚嗚嗚……”
接著，最後一擊來了。
“對不起。”
從大廳的入口處，傳來一把沉穩而沙啞的老人聲音。
“我叫拉米，是一個鞋匠，同時也是玻璃工藝品製作家，特地前來確認‘舞會’選拔的結果。”
“鞋——？”
“——玻璃？”
夏娜和吉田馬上回過頭來，看著那位特意來收拾殘局的來訪者。
一個清瘦的老人，就站在舞會大廳的入口處。
隻要是本國的居民，就一定會認識他。
他所製作的東西，就是傳說的公主穿過之後成為傳統的，在王太子與妃子的結婚大典上使用的鞋子。那鞋子的名字——
就是玻璃鞋。
作為全國女性所憧憬的目標，
對夏娜來說是作為王者的證明，
對吉田來說是美夢成真的體現，
那樣的東西，現在已經在自己觸手可及的地方了。
兩人把身體再次轉向王子那方，向著台階上的王子，發出了最後通牒。
“‘——請決定——！！’”
“……~~~~~”
王子以幾乎要暈過去的精神狀態，被兩位難分高低的少女同時要求作出究極的決斷。
身後的時鍾不斷發