慶典·（1）秘密
吉田一美的書桌上，立著一個相框。
照片上是一個少年。
他站在教室的窗旁，回頭看向這邊——在豪無準備下被拍到，也正因此而顯得十分自然的站姿——那就是名叫阪井悠二的少年。
把超薄數碼相機帶回學校的中村公子，不分人和物地到處亂照一通，而這張照片就是其中的一張。知道了此事的吉田，罕見地沒有借助任何人搭橋，就直接拜托了中村公子把他它衝印出來，而代價就是壞壞的笑意和連續幾下肘撞。
是好不容易才得到的，絕無僅有的，重要的人的照片。
禦崎高中一年二班的教室，依然充滿著暑假剛過的散漫氣氛。
由於是這樣一個殘暑的下午，而且還是放學後，所以學生們都像泄了氣的皮球似的失去了彈性和活力，拖著疲憊的身體無精打采地踏上回家之路。
在這種怠惰的氣氛中，吉田一美用一種雖細小但卻異常堅決的聲音說到：
“池同學，拜托你了。”
“咦？”
“請你別對阪井同學說。”
平常總是性格溫和，跟微笑最為相配的柔和容貌，如今卻緊張得繃緊了麵部肌肉，甚至還包含有一絲恐懼。
沒想到她會對自己露出這種表情的池速人，不由得反射性地點了點頭，道：“那，那個我當然是沒問題啦。”
作為從不忘記顧慮他人感受的可靠班長“眼鏡怪人”，這本來是沒有什麽特別含義的話題。
“可是——”
正當他想要問“為什麽”的時候，那幾個老臉孔已經回到教室來了。剛才全班在體育館舉行了課外活動上映會，而他們就負責收拾道具等的善後工作。
“啊哈哈！那家夥似乎還沒有忘記剛開始的那次慘痛教訓哩，剛才他叫夏娜搬椅子的時候，緊張得臉上的肌肉都緊繃起來啦！”
佐藤啟作壞心眼地笑著說道。
“其實在上課方麵他也已經改過自新了，隻要光明正大挺起胸膛來就行了嘛。而且跟我說話的時候他好像很正常啊。我想大概夏娜也已經沒有放在心上了吧？”
田中榮太聳了聳肩膀。
“什麽放在心上？”
一臉訝異地作出簡短反問的是平井緣，也就是夏娜。
“啊哈哈，真不愧是夏娜。我還是最喜歡你這種性格！”
緒方真竹輕輕地拍了拍她的肩膀。
然後——
“啊，讓你們久等了。我們走吧”
最近開始讓人覺得內心的堅強逐漸顯露到外表上來的少年，阪井悠二。
聽他這麽一說，大家都自然而然地拿起了書包。
相當於市區中心的禦崎市車站，自從在某次時間中遭到嚴重毀壞以來，從車站延伸出來的大馬路就成了步行街。
由於現在已經是放學的時間段，這個已經化作日常風景一部分的地方，不管是車道還是人行道，都擠滿了來來往往的人潮。甚至連就地擺出商品來賣的露天攤檔，走來走去兜售東西的人，還有街頭音樂家等等全都被埋沒其中。
他們四男三女一行人，在順路陪了佐藤在車站前買了點東西之後，就來到了大馬路的步行街上閑逛。
放學後去玩對學生來說是一種冒險。
家裏明明有各種事情等著自己去做卻故意不回去的開放感，盡情享受一切的玩樂爽快感，打破原則上的禁止事項帶來的叛逆感……就連穿著校服這件事也成為他們在街上閑逛的動力。
在經受了溫暖的晚風和人潮的擁擠後，他們進入了小休息的時間。一人買了一瓶飲料的他們，如今正並排著靠在本來用來隔開人行道和車道的欄杆上。
“——所以呀，那個導演是個很過分的家夥耶，還聽說他拿什麽追求真實感之類的理由來折磨那些演員呢。”
緒方一臉開心地說著，興衝衝地坐在田中的身旁。
佐藤則坐在田中的另一側。
“啊，我也聽說過。好像真的讓演員去跑馬拉鬆，還用電流和爆炸什麽的弄傷人家吧？那樣子的話大概沒有演員會跟著他拍電影啦。”
他笑了笑,然後故意裝作位置不夠，把田中擠向緒方那邊。
因為跟緒方緊貼在一起而露出困惑和羞澀參半表情的大個子少年，像是為了掩飾一般，把瓶子裏的清涼飲料一口喝光了。舒了一口氣之後，他眯起眼睛看著穿梭於眼前的人潮。
“說起爆炸……車站前的修複工程看來有了不少進展啊。”
他的視線落在步行街的終點——禦崎市車站上。
在一個多月前，在與某個橫行於世界暗處的“紅世使徒”之間的戰鬥中，連同周圍的高架路都遭到了破壞的車站大樓，現在終於完成了瓦礫清除工作和基礎工程，現在已經開始搭鋼筋了。
以人類之身經曆了這場戰鬥的田中，似乎頗為感慨。
至於那時候跟著他共同行動的佐藤——
（真是的，順著小緒的話題說不就好了。）
想到好友的這種認真的性格，他不禁苦笑了起來。
取而代之的是，坐在佐藤旁邊的池接著話題說到：
“聽說等那個大型起重機的作業完成之後，這裏的交通封鎖也要被解除了。”
緒方馬上露出了驚訝的神色。
“那就是說，這個大馬路的步行街就要消失了？我才記住了跳蚤市場的位置，學會了怎樣砍價耶……”
她和池都不知道有關“紅世”的事。關於車站的全麵崩塌，他們也相信了跟“使徒”戰鬥的火霧戰士一方散布的事故消息（因為經年老化引起了高架線路的崩落，而承受不住重量平衡變動的車站大樓也隨之崩塌）。
池把手裏的烏龍茶飲料一口喝光，回答道：
“在這裏擺攤經營的人們，也好像提出了希望留下步行街的請求哦。所以市政府現在正在考慮著，雖然大馬路不行，但能不能在旁邊的小巷裏找到代替的位置。”
悠二一邊看著從人行道往車道，以及從車道往人行道橫穿而過的人們，一邊回答道：
“先不說車站，大概大多數人都會認為大馬路還是這樣子好吧。如果不是車主的話，也不會覺得有什麽不方便。”
站在右邊，夾在他和池中間的吉田說道：
“是啊。不知道為什麽，總感覺那天的祭典一直持續到現在……”
她微笑著注視著包括自己幾個在內的人潮。
車站遭到全麵破壞的騷動，就發生在禦崎市內的夏祭.魚鷹祭舉行的當天。在那時候，她正擔負著重要的角色，同時也向悠二表明了自己對他的熱切思念之情。
對她來說，眼前這份光景就相當於那份思念的延長線。
這時候——
“……”
坐在悠二令一側的那位身材嬌小的少女，想起了同一天的事，然而卻產生了相反的心情，變得有點悶悶不樂。不必多說，這位少女就是夏娜了。
在穿著高中校服的十一、二歲的幼小外表上，充滿了壓倒性氣勢和存在感的她，並不是人類。她是以殲滅“使徒”為使命的異能者——火霧戰士“炎發灼眼的殺手”。因為要監視這個名叫阪井悠二的“特別的少年”，同時也為了保護他，所以她現在必須暫時逗留在這個城市裏。而且，她還對這種行為抱有了超出使命的感情。
對她來說，魚鷹祭就是對悠二抱有跟吉田同樣感情的自己什麽也沒能做到的敗北之日。回想起這種事，自然會令她感到不愉快了。而且她本來就跟吉田不一樣——
“啊唔！”
從性格上和立場上來說，她都
不可能對悠二采取直接性的行動。至少她自己是這樣認為的。
“嗯唔！”
她能做到的，最多隻有以一臉險惡的表情和誇張的動作，大口地咬著從移動麵包店買來的菠蘿麵包而已。這其實是在心裏盤算著“悠二的話應該會察覺到自己的心情跟自己說些什麽”的一種（出於無意識撒嬌心理的）抗議行動。
而悠二也的確如她所期望的那般，露出了困惑的笑容。她笑著對自己說：
“夏娜，弄掉了很多哦。”
“……我知道。”
聽到了期待中的聲音而感到滿足的夏娜，裝作很不開心和很冷淡的樣子，點了點頭。然後，把這一切都歸罪於菠蘿麵包，又露出了笑臉：“果然是這家店的菠蘿麵包最好吃。”
“因為是剛烤好的啊。”
悠二依然以困惑的笑容回答道。
然而，這下子又輪到吉田露出跟剛才的夏娜差不多的鬱悶表情。於是，她又向悠二說話，但不知為什麽卻被夏娜搶先回答了。悠二又慌忙對雙方進行安撫。其他幾個人看到這三人這副模樣都笑了起來，還拿他們來開玩笑。
這種再尋常不過的光景，把對此習以為常的人、因為不知道能持續到何時而感到不安的人、認為既然現狀如此就要盡情享受的人、若無其事地度過的人，以及看不見的悲與喜包含在內，緩緩流逝而去。
接著又過了一段時間，一行人的放學遊玩時間終於迎來了終點，他們即將來到第一個分叉路口。
在人潮洶湧的步行街中豁然開朗的一條橫路。那就是通往位於真南川——從中間把禦崎市分割為東西兩部分的大河——東北方向的舊住宅區的入口。
佐藤、田中和緒方等三人，就居住在這個地區。
雖然從這條橫道繼續往裏走就是閑靜的豪宅區域，但其入口部分也跟其他道路一樣，充滿了大馬路的喧囂氣息。
來到這裏，池才像終於放下心來似的歎了一口氣。
（哎呀哎呀……不管怎樣，今天總算是平安度過了。）
被吉田拜托不可以告訴悠二的那件事——有可能知道這件事的人正混在一行人當中，現在終於就要到分別的時刻了。
也就是說，那個人就是最近開始跟他們混在一起玩的女生，緒方真竹。
考慮到提出這個請求時吉田那副緊張模樣，應該可以認為在此之前沒有其他人提起過這件事……池雖然這麽想，但女生的對話在這方麵的情報很敏感，在私底下也很可能進行著頻繁的交流。所以決不能掉以輕心。
（如果是緒方的話，就算吉田同學拜托她別說，大概也會不小心說出來吧……）
在步行街內的跳蚤市場區域的一角，一行人正在評論著拐角處那家露天攤檔擺出的那些不知該算品位高還是品位低的裝飾品。跟在他們後麵的池不由得暗自苦笑。
（而且，就連拜托我的吉田同學自己，也似乎忘了要我注意的事了。）
唉，真沒辦法。他不由得加深了苦笑。
因為跟悠二在一起的話，她的情緒就會一直保持高昂狀態，失去了冷靜。
而且這一點並不是她想抑製就可以抑製住的。
又是跟悠二說話，又是跟夏娜搞對抗的，她的心已經完全被這些事所占據，沒有任何餘力去擔心別的事情——這一點可以很容易看出來。
麵對把整副心思都投在“並非自己的另一個少年”的她，池雖然也抱有很複雜的心情——
（盡管是這樣……不，正因為這樣，我才不得不這樣做吧。）
結果，他還是老老實實地一邊小心警戒緒方說些什麽有問題的話來，一邊跟在他們後麵走。
（真是的，我好像總是自己把麻煩事挑上身啊。）
這位正義的使者眼鏡怪人，僅僅以一聲無奈的歎息就接受了自己的命運。
（至於緒方同學那邊，明天就由我來提醒她一下好了。）
在如此想著的他麵前，大概是因為露天攤檔賣的東西引出的話題吧，緒方正說著有關裝飾品的事。她看完露天攤的商品後，就轉過身來麵對大家——
“雖然跟夏娜的那個——”
一邊以視線注視著夏娜胸前那塊黑色寶石上套著金環的吊墜——
“——相比的話是算不了什麽啦……你們看！”
把用繩子掛在脖子上的那塊東西從胸口掏了出來。
那手指般大小的銀色物體，是以被常青藤所環繞的花瓣為外型的一個吊墜。
一行人看到那種質樸淡泊而又精致的設計，都不由得睜大了眼睛。
“好漂亮……”
吉田發出了最普通，卻也是最高級的讚美之詞。
緒方在聽到了期待中的回答之後——
“是嗎？”
像是在炫耀似的稍微把手抬高，挺起了胸膛。
“……你還戴著來了啊。”
田中如此說道。從他的聲音中察覺出羞澀味道的池，以裝模作樣的語氣問道：“看來像是很高級的吊墜哦，是怎麽來的？”
“是田中送我的，嘻嘻！”
看到她那開心的表情，無論是誰都能察覺到，比起炫耀吊墜本身，她對獲得這個吊墜的途徑更感到興奮。至於其中的理由，更是再清楚不過了。
“噢，是田中嗎……”
也不知道是真的不明白還是裝出來的，悠二交替地看著那小而精致的吊墜、滿麵笑容的緒方和故意把視線投向別處的田中。
那個田中嘀嘀咕咕地以辯解的口吻說道：“我隻是被她勒索而已啦，是勒索。真是的，已經是一個月以前的事了嘛……”
看到他那副困惑的樣子而壞心眼地笑著的佐藤，終於對說明進行了補充。
“這家夥呀，因為‘某個原因’把小緒弄哭了，後來被瑪瓊琳小姐發現了啊。”
“瑪瓊……？啊，就是那個寄住在佐藤家的女社長嗎？”
池在不久前曾經聽緒方對這件事作了說明。雖然沒有實際上見過麵，但聽緒方說是佐藤和田中所傾慕的人（池也暗自推測到，那大概就是以前他們向自己提出奇怪問題時的那個對象了）。
不必多說，那個女社長的真正身份也跟夏娜一樣，是討伐“使徒”的火霧戰士其中一員——“悼文吟誦人”瑪瓊琳.朵。
而佐藤像是要炫耀她就寄住在自己家似的，一臉得意地回答到：“嗯，所以她就叫田中送點東西給小緒作為賠罪啦。”
“就是這麽回事。”
緒方用力地點了點頭，像是背誦聖經的司祭一樣，把自己尊敬的女性說過的話重複了一遍：
“——以物品的形式來進行感情的交流，正是‘那種關係’的基礎——她當時是這樣說的哦。果然瑪瓊琳小姐是很了解的呢。田中，你幫我轉告她，下次我一定會去登門道謝的！”
“行啦行啦。”
雖然田中沒好氣地回答了她，但卻沒有對“那種關係”作出否定。
（真好呀，他們倆……）
吉田對緒方和田中那種自己和他人都公認的二人關係感到非常羨慕。
（那些家夥，老是做些多餘的事。）
身為同業者的夏娜，認為瑪瓊琳這種介入他人的作法未免有點欠缺考慮。
“說起來——”
佐藤向緒方說道。
“小緒，你最近好像經常到瑪瓊琳小姐那商量什麽事情哦——”
他是跟田中一樣，自認為是輾轉世界各地跟“使徒”作戰的美麗女傑瑪瓊琳的弟子。因為他也知道對方根本沒把自己當回事，最多也隻是把自己當作寄居地的主人，所以他對能跟
她輕鬆交談而且還獲得了各種建議的緒方自然是羨慕不已了。
“是啊。因為我身邊也沒有能夠傾訴‘這種事’的女性嘛。而且，瑪瓊琳小姐她……怎麽說呢，總之就是很好說話的人啦。”
“對吧，一美？”
“啊，嗯。”
吉田慌忙點頭道。
“咦，吉田同學你也有去找她商量事情嗎？”
“是、是的……雖然、隻是偶爾才去一次。”
悠二覺得很不可思議。因為他所認識的“悼文吟誦人”瑪瓊琳.朵，起初是作為強大的敵人出現在眼前，後來是作為可靠的同伴一起戰鬥，隻是這樣一個討伐者——火霧戰士而已。在那過程中察覺到的性格，也隻停留在“一個豪放磊落的戰鬥狂”的程度上，實在很難想像她會為少女們解決煩惱而對她們進行心理輔導。
（而且她跟吉田同學簡直是完全相反的性格啊。）
於是，他隻是單純地感到驚訝。
“看起來不像那樣的人啊……”
麵對不由自主地把話說了出口的單純少年，緒方以一種飽含優越感的語氣說道：“男人是不會明白的啦。對吧，夏娜？”
“咦？”
突然被她這樣尋求同意，夏娜不由得露出困惑的表情。對她來說，瑪瓊琳是實際上跟自己兵刃相交，以火焰為媒介進行過戰鬥的對手。由於雙方都是出於自己的使命，所以也沒有什麽特別的隔閡，但是要說她這個人好說話的話……
（……）
被推導出來的認知，是屬於否定性質的。然而，作為對緒方的回答，她又覺得這樣似乎並不合適。所以她最後還是點了點頭。
“……嗯。”
“？”
不出所料，悠二露出了不解的表情。他對夏娜和瑪瓊琳的關係，基本上可以說是知道得很透徹了。對於她們性格上不太合的來這一點，自然也很清楚。
而夏娜——
（我真怪。）
她對自己作出的回答也感到很不可思議。實際上，對於非實務性質的對答，也就是人與人之間的對話，她已經開始逐步適應了。然而，她自己卻對這一點毫無自覺。
池對這個回答發表了另一種感想。
“什麽嘛，原來沒有見過瑪瓊琳小姐的人就隻有我了啊。佐藤，下次要介紹給我認識哦。”
“咦，啊，嗯……因為她這人有點難對應啊，下次有機會再說吧。”
佐藤以苦笑掩飾道。
“是呀是呀，她隻會對女孩子溫柔喔。”
緒方反而以開朗的笑容作出回應，然後很寶貝似的把吊墜放回懷裏。
“對了，說起禮物——”
“！”
池已經預感到接下來她要說什麽了。
“後天，是一美的生日吧？”
吉田的臉一下子變得蒼白萬分。
池什麽也沒有做。
雖然也心裏焦急地想馬上跳過去捂住她的嘴巴，可是結果什麽也沒做。
那並不是做不到，而是沒有去做。
正是他自己不想承認的那種對吉田的別扭感情，讓他的行動變得遲鈍了起來。
緒方繼續天真爛漫地說道：
“我們大家一起開個生日晚會吧！”
接近零時的夜晚。
阪井家正被彩霞色的半球狀壁壘所包圍。
不時閃耀出熾紅色光芒的半球狀空間，正是能切斷內部與周遭世界的聯係，將內部從外界隱蔽和隔離開來的自在法，因果孤立空間“封絕”。
其中，站在相當於屋頂最高點的屋脊上，背靠著狹窄的庭院，身穿運動服的悠二，正在進行著每天必做的夜間鍛煉。
（……吉田同學她也真是的……）
他回想起傍晚時發生的那件事，不由得笑了出來。
“你幹什麽是也。”
筆直地站在他眼前的那位身為監督者的女性馬上發出了警告。
那就是火霧戰士“萬條巧手”威爾艾米娜.卡梅爾了。
頭戴純白色頭飾，身穿長身的連衣裙，上麵蓋著圍裙，腳上穿著綁帶式皮靴——這是一眼看上去就知道是女仆的打扮。在及肩的秀發內，是一張欠缺感情表現的端正麵容。如今卻以眉頭微蹙的形式表現出她的不悅。
“啊，對不起。”
悠二馬上道歉道。
這時候，從他視線方向上，被威爾艾米娜的身體擋住了的另一邊——
“怎麽了？”
傳來了夏娜的聲音。她身上穿的是威爾艾米娜為她準備的方便行動的夾克和緊身褲。
“嗯，那個……”
悠二正打算回答——
“禁止對話。”
卻被從威爾艾米娜的頭飾發出來的另一個更冷淡的聲音蓋過去了。那是跟她訂立契約，賦予她異能力量的“紅世魔王”——“夢幻冠帶”蒂亞瑪特。
夏娜毫不掩飾那種心不甘情不願的感情，回答道：
“是~~……”
威爾艾米娜是把她撿回來養大成人的養育員。因此，她理所當然地站在長輩的立場上，隨時警惕著夏娜和悠二的關係進展；或者應該說，進行著露骨的妨礙工作。在早上和夜晚的鍛煉裏，她以“進行更大範圍和更高難度的指導”為名參與其中，（雖然並沒有明說出來）也是這種妨礙工作的其中一環。
（威爾艾米娜真討厭……）
雖然夏娜因為暗自期待著能跟悠二兩人獨處的這段時間被這樣子妨礙而心有不甘，但也不可能把這種想法直接說出來。因為她性格率直，所以對這位適任的女性指導自己兩人鍛煉，在道理上是接受的。
盡管如此，她還是不得不撅起嘴巴表示不滿。
（威爾艾米娜，真討厭……）
這並非是對她的罵言，而是對最喜歡的人不承認自己感到不滿。身為火霧戰士的少女，隻有默默地進行著自己的鍛煉。
在她小小的手掌上，熾紅色的火粉正在封絕之中形成漩渦。
最近，夏娜通過威爾艾米娜的口述，對有關前代“炎發灼眼的殺手”的戰術——在各種戰局裏使用何種手段和力量來進行戰鬥——有了一個詳細的認識。賦予她異能力量的“紅世魔王”——“天壤劫火”亞拉斯特爾也很罕見地說了不少話，對威爾艾米娜的說明進行了各種補充。
同時她還被告知，由於大多數的火霧戰士，都是通過訂立契約的“紅世魔王”所賦予的力量，把個人“對強大的印象”進行具體化，從而形成自己獨有的戰鬥方式，因此光是對聽到的東西進行直接的模仿是沒有多大用處的。這一切都隻能作為形成自己戰鬥方式的一個參考。
自那以來，夏娜就考慮了不少方案，並不斷反覆嚐試，由此發展適合自己的戰鬥技巧。
察覺到背後那位少女開始鍛煉後感到滿意的威爾艾米娜，卻露出一臉嚴厲的表情對著眼前的少年，催促道：
“快，你也是。”
“集中。”
“是。”
麵對眼前這位跟自己接近得幾乎要鼻尖相觸的女仆打扮的美女（他就隻能想到這種形容詞了），悠二卻隻能感覺到自己因恐懼而加速的心跳聲。不管怎麽說，他畢竟有過差點被她殺掉的經曆，自然不可能有別的感覺了。
以一種如同被海盜逼到了漂浮在海上的小木板一樣的心態，向自己現在的姿勢施以更大的力量……不，應該是施以“存在之力”來構築自身形態。
兩手分別向左右水平伸展，就像是稻草人一樣的單足直立姿勢。
他已經維持著這個姿勢超過三十分鍾了。
（為了存在於此而使用力量……好像是這樣吧。）
做著常人不可能做到的事，但他卻絲毫不感到疲勞。
要問為什麽的話，那就是因為他——阪井悠二，並不是常人。
非但如此，嚴格來說的話，他其實連阪井悠二也不是。
“真正的阪井悠二”，已經被過去襲擊了禦崎市的“紅世使徒”啃食了作為人類存在於世上所必須的根源力量“存在之力”，早就死了。如今在這裏的他，其實是用他的殘渣做成的替代品“火炬”。
（對，我並不是人類。）
火炬就像點著了的蠟燭一樣，殘存的存在之力隨著時間流逝而不斷被消耗。與此同時，周圍的人就逐漸忘掉了成了火炬的人，而本人的氣力和意欲也會不斷減退。這樣子，到他徹底失去了存在感和容身之所及功能的時候，就會在沒有人察覺的情況下完全消失。
那是橫行於世界暗處的“使徒”為了暫時緩和啃食人類時造成的扭曲，避免感應到扭曲產生的討伐者·火霧戰士追蹤而來的道具。
（我其實就是像阪井悠二的殘影一樣的存在。）
隻不過，悠二在火炬中也是一個特別的存在。
身上寄宿有寶具的火炬，也就是有著“活動寶庫”之稱的“密斯特斯”了。
不知道從何處轉移到他體內的那個寶具，是能夠幹涉時間現象的“紅世”秘寶中的秘寶“零時迷子”。在每晚的零時，他可以把宿主的火炬當天消耗掉的“存在之力”恢複過來，是一種永久性機關。
（我能有著這樣的生活，也都是多虧了有“零時迷子”寄宿在體內這個偶然結果而已。）
悠二依靠這個寶具的效果，才能一直維持著人格和存在感，過著正常人的生活。
以失去生命時的姿態，
作為永遠的零時迷子，
生存下去。
（即使如此，我的確是存在於這裏，有自己的感覺，有自己的思想……）
這時候，他的腦海裏浮現出自己感覺到的某件事來。
是緒方一句毫無特別的話語。
（——“——後天，是一美的生日吧？”——）
他想起了作為朋友極其理所當然的提議後，吉田一美露出的表情。
隱瞞著自己生日的內向少女，不願意別人大張旗鼓為自己搞慶祝活動……僅僅是這樣的話，是不可能會產生那種被說出了不想被人知道的話時的衝擊，以及被知道了不想被知道的事而感到的悔恨，還有恐懼。
（……）
悠二在一瞬間內就察覺到，吉田到底在顧慮著什麽了。因為在她向自己表白之後，自己已經能清晰地感覺到她的心情。而這種心情，跟她今天的表情完全是屬於同一種性質。
“真正的阪井悠二”曾經擁有過，
“如今的阪井悠二”卻不擁有的，
成為“密斯特斯”後失去了的，作為人類的未來。
作為人類的自己仍然生存，
作為人類的自己正在不斷成長，
跟如今的阪井悠二不同——向世界宣示出這一切的日子。
對吉田來說，自己作為人類的生命，由於思念著悠二而成為一種禁忌，也正因此而千方百計地想將其隱藏起來，然而卻因為最後還是被說了出來而感到了恐懼。
（……我明白了，吉田同學。）
悠二聽了這件事之後，也的確在內心刮起了一陣冷風，產生了一種無法言喻的寂寥感。自己已經不能像她們人類那樣，隨著時間推移而不斷成長，作為一個不同於她們的存在，走的是一條完全不同的路。他不得不重新認識到這一切。
（可是。）
對她這種顧慮既感到高興，同時也有點悲哀。
他之所以高興，是因為體會到了她那種即使壓抑自我，也要盡量為自己考慮的體貼和關懷。他之覺得悲哀，是因為這種體貼，是建立在認識自己是非人類存在這個基礎之上的。
（既然我能夠這麽想，也就證明了我現在正是作為我自己而生存。）
對悠二來說，她所煩惱的一切隻是多餘的擔心。
因為，他早就舍棄了對自己所處境遇的憐憫之心。到底是因為內心已經被消磨殆盡呢，還是領悟了什麽道理而看破了一切呢，又或者隻是習慣了這種狀況呢，還是說因為他的性格本來就比較理性呢……這一點實在難以下定論。但盡管如此，作為一種實際的印象，他的確是覺得自己仍然活著。
（也許吉田同學是想阻止我像這樣去思考“我到底是什麽”的問題吧。）
某一天夏娜曾經對她說過這番話。
(——“感覺到寒意和被疏遠這些事,並不是從一開始就出現,然後慢慢增大的那種形式發生的.開始那段時間,就正如你今天所感受到的,跟一樣的日常,一樣的風景,一樣的朋友。而寒意和疏遠,將不斷地將這些事物一點一點地削弱……這就是,你以後的生活。”——)
悠二繼續思考著。
（吉田之所以這樣隱瞞，難道也是其中的一種表現嗎？）
心底雖然掠過一絲寒意，卻絲毫不為自己的境遇感到可憐。比起這個，他更願意為說出“喜歡這樣的自己”的那位少女進行思考。
（不……無論如何，也不能因為這樣的事，就讓吉田同學本來應該開開心心地度過的生日，變成那種痛苦的回憶啊。）
（——“我們大家一起開個生日晚會吧！”——）
在聽了緒方的這個提議後，吉田麵向自己露出痛苦表情的時候，自己馬上反射性地為了驅散他的陰鬱而故作開朗地大聲說道：
（——“好啊，大家一起搞得熱鬧點吧！”——）
當時自己的這個行動，應該是沒有做錯才對。
明白事情前因後果的佐藤和田中，也遲了一拍說道：
（——“好哦！這主意不錯呀，吉田！”“我們就大搞一番吧，大家一起開心嘛！”——）
池雖然不知道為什麽沉默了一陣子，但最後還是同意了。最先提出來的緒方也不可能有異議吧。隻有夏娜一個好像是不太明白意思似的愣了一會兒，後來看了一下周圍人的反應，也順勢同意了。
然後，最喜歡搞這類活動湊熱鬧的佐藤——
（——“那麽，我們要搞個怎麽樣的生日晚會好呢？”——）
馬上幹勁十足地征集意見。當場就決定了晚會的其他細則內容。
時間是後天放學後。
地點在吉田家的客廳。
參加者各攜禮物前往。
而作為主辦者的吉田，則以請大家吃晚飯作為回報。
把這最後的項目添加上的少女，向著眾人低頭說道：
（——“謝謝大家。”——）
然後，她抬起頭來的時候，臉上的表情還有點不自然……但那毫無疑問是喜悅的笑容。
（真希望吉田同學能一直保持笑容。）
他僅僅是這樣想。
然後，自己也露出了笑容。
這個表情，馬上遭到了站在他前麵的那位擔任監督員的女性的責備。
“要認真鍛煉是也。”
“懲罰。”
啪的一聲，不知從什麽地方飛來一條純白色的緞帶，打在他立於屋頂邊緣的單足之上。
“嗚……”
僅僅是這一擊，悠二就被打飛到空中了。
“哇啊！？”
自己的下方就隻有遙遠的地麵，這樣一種位置的實感。漂浮在空中的那一瞬間，產生的那種伴隨著詭異恐怖的漂浮感。然後，這兩種感覺就像同時發生崩潰似的，變
成了往下掉的本能恐怖。
在變化的時候，地麵已經近在眼前——
“——”
唰嘶的一聲。當他睜開眼睛時，才發現地麵已經停在離自己幾厘米遠的位置上。
“——！”
一條跟剛才相同的白色緞帶，正纏卷在自己的腳踝上，把自己扯住了。等到他好不容易想起自己還能眨眼的時候，全身的冷汗馬上噴湧而出。
“悠二，沒事吧？”
向著在屋頂上一臉擔憂地詢問的夏娜，悠二在一種仿佛被別人捏著鼻子一樣的倒吊感覺中回答道：
“啊，唔……我還行……”
“威爾艾米娜！”
確認了他的聲音後，夏娜以差點就要抓住她領口的氣勢向威爾艾米娜迫近。因為她們畢竟有過差點就真的把悠二殺掉的前科。那股來自心底的恐懼也隱約地浮現在夏娜的臉上。
看到她這種表情的威爾艾米娜，卻跟平常一樣若無其事地回道：“因為他在鍛煉時分心，還露出愚蠢的笑容，錯在他身上是也。”
“正當懲罰。”
“笑……？”
終於理解到這個懲罰事出有因的夏娜，以訝異的聲音問道。身為前養育員的女性——這回則是別有用心地——作出了回答：“一定是想到了吉田一美小姐的事，所以在偷笑是也。”
“鬆弛麵相。”
被出自惡意的推測說穿了心事，悠二情急之下不由得在倒吊狀態下叫道：
“我，我可沒有往什麽壞的方向去想——啊！”
他叫完之後，才發現這麽說就等於自我坦白。他戰戰兢兢地望向頓時變得一片寂靜的屋頂，說道：
“……夏娜……小姐？”
“扔他下去。”
聽到少女冷酷的指示後，“萬條巧手”毫不猶豫地執行了。
腳踝上的緞帶馬上被鬆開。
“等嗚嘎啊？”
以臉砸向地麵的悠二發出了怪異的叫聲，隨即癱倒在地。
“真是蠢貨。”
最後，耳邊還隱約傳來亞拉斯托爾若有若無的聲音。
在家裏廚房的桌子上，吉田以隨意的視線看著有關料理做法的書。她瀏覽了一下熟悉的菜單，然後以更快的速度翻起書頁來。
（……）
翻到最後一頁後，她又從旁邊那塞滿了料理書的小櫥櫃裏拿出了另一本。桌子上的書已經堆積成山了。
（那樣的話，應該就可以了吧。）
她一邊粗略地翻著書頁，一邊思考。
大概是因為自己的表情吧。一下子就被人家覺察到了隱瞞的意圖。為什麽自己在這方麵老是把內心所想的全都表現在臉上呢。這樣的話，就算自己怎樣下定決心，拜托別人不要說出來，也是完全沒有意義的啊。
（我真是太沒用了……）
也許故意隱瞞這件事本身就是有點多餘的吧。而且那還是以“阪井悠二並非人類”這個認識為前提的。自己的這種顧慮，會不會讓他感到不高興呢？
（……雖然很沒用……）
她試圖把越來越低沉的心情再次提起來。值得尊敬的那位堅強的人——那位滿是傷痕的少年所說的一句話，正如自己至今為止每次下定決心的時候那樣，在內心回響了起來。
（——“即使如此，我還是會繼續選擇自己認為是正確的路”——）
那時候，也是因為作出了這樣的選擇，不得不去麵對悲哀和痛苦的現實。
然而相對應的，自己也由此得以在真正意義上向他靠近，同時也成功地把自己的心意向他表白了。
好事和壞事，都錯綜複雜的纏卷在一起。
絕對不可以停止向他靠近的腳步，當然，自己也沒有這個打算。
不管怎麽說，作為情敵的少女夏娜，畢竟是世上難逢對手的超級強敵。
比自己處在更接近阪井悠二的位置上，比自己有更多的相處時間，比自己強大得多可愛得多聰明得多——
（不行，你說過“盡管如此，王子還是挺身而出與怪物對抗”吧……卡姆辛先生。）
為了振奮自己的精神，吉田試著用稍微有點過分的比喻來形容自己的情敵。
（對不起，你不是怪物呀，夏娜。）
吉田不由得對自己想的事情感到好笑。
她發現自己終於讓心情冷靜下來了。
一旦有煩惱，就這樣子在廚房裏靜靜地翻著料理書，讓心情慢慢平靜下來，這就是吉田的習慣做法。最近她感覺到，自己恢複正常正常心態所用的時間變得越來越短了。當然這隻是心裏感覺，恢複的正常心態也恐怕隻是虛有其勢而已，不過總比沒有要好吧。
（我還是好好接受吧，然後跟大家一起開開心心地度過，那樣的話阪井同學也應該會高興起來的。）
盡量往積極的方麵去想。想完之後，這回她就是真正是為了前來慶祝自己生日的夥伴們大展身手，為了挑選料理菜式而翻起書來。如果大家都說好吃的話，她就會很高興。如果阪井悠二也說好吃的話，她就會非常高興。
（真希望阪井同學能一直保持笑容。）
然後，我還想跟大家一起笑，當然，作為競爭對手的夏娜也是一樣。
就在那時侯——
喀嚓的一聲，門被打開了，身穿睡衣的少年走了進來。
雖然麵相跟吉田很相像，但眼角稍微有點上挑，給人的印象就完全不同了。
“怎麽啦，姐姐，你又犯憂鬱症了嗎？”
那就是她的弟弟——吉田健了。
是年紀跟她相差三歲的初中一年級生。跟姐姐相反，是一個機靈敏捷的少年。
“‘又’字是多餘的吧！”
“那麽，就是‘長期’了？”
背對著稍微鼓起臉頰的姐姐，健隨手就打開了冰箱的櫃門。
“真是的，這次我用的時間已經比以前短很多了嘛。”
“誰知道呢。”
從冰箱裏拿出大盒裝果汁的少年沒有跟她爭下去，接著又從消毒櫃裏拿出杯子來。
“姐姐你呀，隻要看看堆起來的書有多厚，就能一眼看穿你到底有多消沉了啊。怎麽說呢，實在太容易明白了。”
“不用你多管閑事。”
結果，還是演變成平常的姐弟口水戰，以姐姐鼓脹著臉頰告終……最後——
“真是這樣嗎。”
從本來應該是直言不諱的弟弟口中傳出一句不太像他說的話：“嗯，今天看來……還算比以前好一點吧。”
“？”
吉田看到弟弟的態度，才終於察覺到有點不自然。
對於自己的煩惱，弟弟並非是以一種開玩笑的輕鬆態度，而是用一種語帶深意的口吻指了出來。這是一直都沒有過的情況。於是，她向著在眼前把果汁倒進杯裏的弟弟問道：
“健？”
“……”
健沒有馬上回答她的問題。像是為了避開她的視線似的把大盒裝果汁放回冰箱裏，然後一直沒有轉過身來。
經過了短暫的沉默後——
“姐姐。”
健用一種少有的平淡聲音說道。
“我今天在放學的時候到遊戲中心玩了。”
“嗯……？”
吉田完全不知道弟弟到底想說些什麽。
把一隻手按在桌子上的健，裝作若無其事的樣子說道：
“從那裏走出來的時候，我看到了哦。”
“看到什麽？”
“那個‘照片裏的哥哥’，跟另一個女孩一起進了蛋糕店。”
“
啊……！”
吉田麵對弟弟的“誤會”，不由得倒吸了一口涼氣。
“我感覺，他們好像很要好的樣子。”
慶典·（2）企圖
吉田健裝成輕鬆的口吻向姐姐問道:
“那個跟‘照片裏的哥哥’在一起的女孩，姐姐你認識嗎？”
盡管他已經有了五成以上的確信，但還是這樣向姐姐反問道。
“跟阪井同學、在一起……是怎樣的、女孩呢？”
她的聲音之所以顫抖，到底是出於對弟弟的難為情呢，還是因為知道了阪井悠二和另一個少女的行動而產生了動搖呢？這一點連他自己也不知道。
健把身子靠在桌子邊上（他的個子還不足以坐上去），像是回憶似的把手搭在額頭上。看起來好像在演戲一樣，有點故作姿態。
“嗯，一個嬌小玲瓏、頭發長長的……嗯，是個挺可愛的女孩啦。”
（果然是。）
吉田勉強承受住這個讓自己心裏一沉的事實。
那個女孩的名字，就叫做夏娜。
圍繞著阪井悠二跟自己展開競爭的異能討伐者·火霧戰士的少女。
“‘照片裏的哥哥’名字叫阪井嗎？原來他是有女朋友的啊。”
真是的，健的嘴巴就是不懂什麽叫客氣。
對他這樣單方麵下的定論，吉田稍微鼓起了臉頰抗議道：
“夏、夏娜她不是阪井同學的女朋友啦……”
“雖然姐姐你是這麽說啦。”
看到姐姐那有點想抗議的樣子，健不知為何有點焦急起來。在不知不覺間，他像是要挑撥姐姐似的，換成了一種語帶諷刺的口吻說道：“照片上的哥哥，跟那個‘夏娜’說得不知有多開心呢。還在說什麽要分些蛋糕來吃之類的話。”
實際上，那時候夏娜和悠二的對話——
“就算你擺出一副很想吃的樣子，我也不分給你哦。”
“我、我沒有那個打算啦。”
“騙人。千草說過悠二你最喜歡吃栗子蛋糕了。”
“你明知道這樣還在我麵前買五六個那麽多嗎？”
“我隻是想吃才買的。不過我絕對不分給你。”
“我說你啊——”
——是這樣一種寒酸的對話，但跟他們有一段距離的健自然不會聽得那麽清楚具體。他隻是感覺到兩人那種親密的氣氛，然後就把那種印象告訴了姐姐而已。
“但要不是女朋友的話，一般是不會這樣子說話的吧？”
“那、那個……”
吉田一時說不出話來了。弟弟所說的隻是一個印象，很難用道理來加以否定，而且她也沒有任何用以否定的材料。她也很清楚，自己內心所湧起的感情隻不過是單純的情緒性反抗而已。然而，話語還是自然而然地湧上來了。從內心的深處，火熱地、激烈地——
“總之我說不是就不是！”
“！？”
健不由得瞪大了眼睛，愣住了。
平常性格溫和的姐姐發起的強力反擊，看來著實讓弟弟吃驚不少。
把無法抑製的感情向對方發泄了出來——對於自己的這種行動，就連吉田自身也吃了一驚。她慌忙道歉道：
“啊、對、對不起……我這樣大聲對你呼喝。”
但是，被大聲呼喝的（其實還沒有達到那種程度，不過吉田自己是這麽認為）健，卻突然露出了惡作劇般的笑容。
“嘿嘿——”
“怎、怎麽了？”
麵對弟弟那種壞心眼的，仿佛看透了人家心思般的笑容，姐姐至今為止還沒有一次能招架得住。結果這一次,健還是看破了她的心事。
“我看呀，你一定是在跟那個叫夏娜的女孩在爭那個叫阪井的家夥吧。”
“！！”
吉田的臉在驚訝之餘，更增添了一層羞澀的朱紅色。
“仔細想想的話，你每天都給他做便當啊。而且好像還去了夢幻公園約會呢。原來如此原來如此，以姐姐的性格來說實在少見，看來是展開了積極攻勢嘛。”
“那、啊、可是——”
“的確是呢，要是把別的女人說成是女朋友的話，你當然就會大叫‘不是啊——’之類的話啦。”
“嗚嗚……”
麵對裝成一副感歎的模樣取笑自己的健，吉田連一句話也反駁不出來。
在此之前，即使被他拿“照片裏的哥哥”來開自己玩笑，也不會覺得很難堪，反而是羞澀中帶有喜悅。可是現在，雖然是以照片為題材的“輕鬆對話”，但已經被他實際上知道了“阪井悠二”的事、還有跟名叫夏娜的少女爭奪對象的事，是在這個基礎上被取笑。這實在令她羞得無地自容。同時她也做好了在這段時間裏會被他拿這個話題來取笑的心理準備。
接著，健繼續把姐姐擔心的事情搶先一步說了出來：
“所以，你就馬上想把他請來參加自己的生日晚會，打算兩人單獨過一個甜蜜的夜晚了吧。”
“咦？……啊！”
吉田發現了在剛才煩惱時翻過的料理書中，很自然地被自己分成一堆的幾本書封麵上都寫著“生日料理特集”、“生日最佳菜式”之類的文字。自己的生日就是後天。本來藏在心底的思念，本來是秘密的計劃——自己卻主動把能看穿這一切的提示都擺了出來。想到這裏，她真想抱頭痛哭。
“姐姐你真是什麽都那麽容易被人看穿啊——”
“也、也不是兩個人單獨啦……是跟大家一起的。”
對弟弟正中核心的指摘，威嚴盡失的姐姐似乎最多也隻能以小聲作出辯解。
“不過，你心裏其實是想兩人單獨的吧？”
“健！”
吉田那副生氣的模樣，正是兩人平常結束鬥嘴的信號。雖然狀況有所不同，但幸好效果似乎沒變。
健還是按照慣例笑著溜掉了。當然不會忘記扔下一句話。
“不錯不錯，這就是所謂‘戀愛中的少女’吧？”
把杯子放下後，他終於從廚房跑了出去。
“真是的。”
留在廚房裏的吉田，對弟弟這次竟然罕見地對自己的事插嘴產生了一瞬間的疑念——可是馬上又忘掉了——然後，她就開始收拾起堆在桌子上的料理書來。
在外麵——
“……”
健一個人一動不動地直站在走廊上。他的表情，已經不是剛才在廚房裏的那副淘氣的笑臉，而是很不高興地皺起了眉頭。
一離開姐姐，他的內心就湧起了一種感情。
（……總覺得，很不服氣。）
那並不是衝著姐姐的感情。
（是阪井嗎……）
而是對姐姐所說的那個男人抱有的氣憤之情。
（竟然把像姐姐那樣的人，和別的女人放在天平上比……）
對他自己來說，這完全是一種意料之外的感情。
至今為止，他從來沒有對“照片裏的哥哥”抱有這樣的感情。
姐姐有男朋友，或者僅僅是她自己這樣說，實際上隻是一種憧憬（雖然也覺得那也不是什麽值得憧憬的美男子），這都沒關係。那些事都是姐姐的自由，自己也管不了那麽多，隻是把這些事當作拿她開玩笑的材料而已。
然而在今天傍晚，他看到“那家夥”跟別的女人親密地說話，一起在路上走的光景之後，內心馬上就產生了連自己也十分意外的……甚至可以說是十分驚人的動搖。而剛才，他向姐姐問清楚了事情的真偽，在確認了跟他在一起那個嬌小玲瓏卻又很有氣勢的可愛女孩，的確是圍繞“那家夥”跟姐姐互
為情敵的事之後，他的動搖馬上變成了憤怒。
如果說他是那女孩的男朋友的話還可以原諒。
或者說，他要怎麽樣也無所謂。
就算他們倆在怎樣親熱也好，也跟自己沒有關係。
可是，對方那個男的，把姐姐拿來跟其他的女人相比較，而且還因此令姐姐感到痛苦的話，事情就完全不同了。
不管怎樣，那個叫阪井的家夥就是讓人看著不爽。
（難道“那家夥”讓姐姐對她獻盡慇勤，背地裏對那夏娜，是這麽叫吧……對那女孩也是用同樣的手段……）
他故意往壞的方向去想。
（這何止是拿來比較，簡直是一腳踏兩船了吧。）
這完全是毫無根據的胡亂推測。
盡管他明白這一點，但胸中的怒火卻越燒越猛烈了。
好像是自己煽動自己似的，他的敵愾心不斷膨脹起來。
雖然不知道理由，但他認為這並不是什麽壞事。
我不保護姐姐的話，還有誰會保護姐姐啊？
絕對不可能把姐姐交托給對姐姐幹出如此不誠實行為的那個“叫什麽阪井的家夥”。相反，自己必須保護姐姐，免得她受到那個阪井及其所作所為的傷害。
跟名叫夏娜的女孩走在一起，一邊抱怨卻又好像很開心似的那張鬆弛得不像樣的笑臉，他一想起來就不由得皺起了眉頭。同時內心馬上被“必須要想點辦法幹點什麽”的衝動所占據。
（不過，該怎麽辦好呢……）
雖然他急得像熱鍋上的螞蟻似的坐立不安，但是卻完全想不到具體該怎麽辦才好。要是鹵莽行事結果弄哭了姐姐的話……把關係越弄越糟糕的話就真的是自討苦吃了。那個阪井，明明就是一個徹頭底尾的，看著就不爽的家夥啊。
（把姐姐，把阪井……到底該怎樣做啊……？）
結果連自己也不知道自己到底想幹些什麽，健不由得陷入了一片混亂。
這時候，他突然想到——
（對了！）
他的腦海裏浮現出了某位少女——那位經常來家裏找姐姐玩的朋友的麵容。
（跟那個人商量一下好了。）
暗自下定了決心後，健慢慢走上了樓梯。
一位名叫平井緣的少女，因為自身的存在遭到啃食而死去。夏娜把自身介入到這名少女的存在之中，以她的身份來偽裝自己。眼前的居所也是這名少女所住高級公寓的其中一家，在同時被啃食掉的親人消失之後，她就成了過著獨居生活的人了。
不久前，曾經身為她養育員的火霧戰士“萬條巧手”威爾艾米娜·卡梅爾到訪此地，由於多種原因而跟她同居一室，已經過了一段時間了。
本來在獨居的時候（也因為長期逗留在阪井家的關係）除了最低限度的東西外什麽都沒有的煞風景房間，在威爾艾米娜來訪之後，也變得像普通家庭那樣有生氣。
雖然現在已經是零時過後的深夜，但是在曾經屬於“真正的平井緣”的夏娜房間裏，卻出現了一個來客的身影。
“這隻是粗茶，請多包涵。”
以正座的姿勢把放著紅茶和蛋糕的托盤擺在客人麵前的，正是威爾艾米娜。
“是！給您添麻煩了！”
同樣在座墊上擺出正座姿勢，恭敬地向威爾艾米娜低頭回禮的，是深夜騎著自行車前來拜訪平井家的緒方真竹。
“啊唔，啊唔。”
夏娜在她的身旁，坐在書桌前的椅子上，滿臉笑容地把擺到自己麵前的栗子蛋糕塞進嘴裏。
今天剛買回來的栗子蛋糕——剛回來就跟威爾艾米娜一人一塊，吃完晚飯又作為飯後甜點一人一塊——還剩下兩塊。雖然沒有給悠二吃，但如果對方是緒方的話，她卻會毫不猶豫請她吃。
“那麽，請慢談。”
“是！”
威爾艾米娜離開後，緒方馬上放鬆了繃緊的全身——
“……呼……”
然後看著眼前的托盤，有點困惑似的輕輕搔了搔臉頰。
她在到佐藤家拜訪她人生的老師和理想中的女性——瑪瓊琳·朵的時候，好幾次都遇到了跟她一起喝酒的那位女仆打扮的女性，於是自然而然地跟她認識了。不過，以快活為基調的她，似乎對那種規矩呆板的舉止和嚴格沉悶的氣氛感到有點局促難耐。
與此相反，從小開始就跟威爾艾米娜一起生活的夏娜，卻像是理所當然般以自然的態度待人。她像終於鬆了口氣的緒方說道：“不吃嗎？很好吃的哦，啊唔。”
她一邊說，一邊把栗子蛋糕塞進了嘴裏。
“啊，嗯。那我就不客氣了。”
露出燦爛笑容的同班同學·緒方如此回答後（她對“紅世”的事毫不知情），慌忙把裝著栗子蛋糕的碟子拿了起來。
“不過，真的沒問題嗎……我本來是打算在門口說兩句而已耶。”
“因為威爾艾米娜很喜歡招待客人。”
“嗯——說起來——”
緒方不由得想起自己吐露出對威爾艾米娜抱有“嚴格拘謹”的印象時，曾經被瑪瓊琳笑話的事來。
（——“那隻是你觀察力還沒成熟罷了。她其實比我溫柔多了。隻不過是她那種溫柔不太適合當談心的對象而已啦。”——）
雖然不太明白這話中的含義，但她還是嚐試這努力從威爾艾米娜身上找出“如瑪瓊琳所說的威爾艾米娜”來，然而盡管如此，實際上跟她麵對麵的時候也還是緊張感走在前頭。看來果然是沒那麽容易達到師父的境界。
（溫柔、嗎……雖然我是能理解到她不是壞人的……）
麵對陷入了沉思的緒方——
“給你添麻煩了？”
終於開始學會考慮別人感受的少女，把自己的感覺率真地說了出來。
緒方對這出乎意料的問題感到很驚訝，連忙搖了搖頭。
“咦？不，沒有啦！完全沒有那樣的事。不過，我剛才對家裏說‘我去便利店買點東西’就跑出來了，而且，現在這個時間也不適合女孩子在外麵閑逛吧？”
聽到了她有點長篇的回答後，夏娜心想：
（可是——）
因為被領到了房間裏來，比簡潔地傳達事項花費了更多的時間。
從禦琦市的夜間治安情況來看，一個人類少女獨自外出行走確實是有點危險。
以虛偽報告來獲得外出許可的她，會因為回家晚了而被家人懷疑。
等等這些事項，對她來說應該是不希望發生的事。
（——那大概就是給她添麻煩了吧？）
作為一個不習慣處理人際關係的人，她率直地用客氣的修辭來就進行驗證。結果，她理解不了通過這種驗證後得出的矛盾，又率直地詢問道：
“那麽，你找我有什麽事？”
“嗯。”
緒方點了點頭，終於轉入正題了。
“是關於吉田一美生日的事啦。我覺得呀，最好能給她一些特別點的禮物。所以事不宜遲，我就半夜騎自行車趕來了。”
“特別？”
夏娜對圍繞著悠二跟自己展開競爭的強大敵人（她是這麽認為）吉田一美，並不抱有任何厭惡的感情。不僅如此，她反而很喜歡她的樸實溫和的性格。
那樣的她就要過生日了。
在緒方來訪前，在阪井家結束了晚上的鍛煉後回家的路上，她向威爾艾米娜詢問了什麽是生日，生日晚會通常會有些什麽活動之類的事。也理解了那事慶賀性質的活動，親密的人還會贈送禮物等等。
關於悠二那方麵她雖然絲毫沒有讓步的打算
，但是在此範圍外能讓她高興的話，她事非常樂意去做的。本來她還打算明天向千草或者威爾艾米娜詢問一下該送些什麽禮物才能讓她感到高興。
而這個計劃，現在卻被緒方提前擺上議程了。
“對，特別的。難得有這樣的機會，最好是送一些永遠能作為回憶記在心裏的東西啦。”
“……是怎樣的東西？”
總是從實質上思考問題的夏娜，在思想和觀念上也跟裝飾之類的東西無緣，所以即使別人用抽像的概念來跟她說話，她也不能馬上明白過來。
跟她相處了好一段日子的緒方，也在說話的過程中注意到了。為了讓一臉不解地望著自己、從同是女性的角度來看也感覺到很可愛的這位女孩能明白過來，她具體而簡潔地把提議重新說了一遍：
“說明白了，就是料理！”
“？”
看來她似乎還沒完全明白，於是緒方又改用了更直白的說法：“就是說，我們兩人一起，給一美做點好吃的東西！”
“咦？”
夏娜終於理解了緒方的意思，不由得發出了驚訝的聲音。緒方一邊對她吃驚的模樣感到滿足，一邊說出自己的計劃。
“一直以來都是由一美做給我們吃的吧。所以我就想，偶爾也該由我們做些好吃的料理來給她嚐嚐啦。怎麽樣？”
像是感到疑問似的，夏娜問道：
“那樣的東西就可以了嗎？”
緒方稍微有點意外地回答道：“這不能說是‘那樣的東西’吧。雖然跟一美做的料理是沒法比……而且，我其實對那方麵……也不太擅長啦。”
跟平常的她毫不相稱的吞吐話語，正體現出她作為給這個提議加強說服力的料理技藝的不足。不管怎樣，她打算先憑著幹勁來辯駁。
“不管做得怎麽樣，總之隻要是寄托了心意的禮物，對方就會高興的。”
“……”
聽她這麽說，夏娜就不由得想起，在不久前，自己給悠二做便當的時候發生的事。
在悠二的母親·千草的指導下，自己努力練習平底煎鍋技術也小有所成，悠二也非常高興地吃下了便當（她卻不知道實際上他的感想跟他的表情完全相反）。那個從她個人角度來看，也算是成功控製了火力的自信作品，然而比起這些自身的感情，從悠二的態度中獲得的滿足感，自豪感和喜悅要多得多。
的確，聽起來也是個不錯的提議。
“我也有點明白。”
緒方得到了同意的回答後，得意地笑了起來。
“對吧？與其買一些高級的禮物送她，我覺得這樣反而更能讓一美高興呢。”
這個提議，其實對緒方自身來說，還有一個“錢包裏的錢不太夠”的背景，不過對夏娜來說，這也是求之不得的事。
“嗯。”
“好！那麽我們明天放學後先來個特訓，在後天的生日晚會上我們就正式上陣，怎麽樣？”
當然，她對此也不會有異議。
“明白了。”
“那決定囉。我們做什麽好呢？還是遵從正統做法，做蛋糕之類——”
“菠蘿麵包。”
夏娜還沒等她說完就馬上作出了回應。
“……”
“……？”
兩人麵麵相覷了幾秒鍾後，緒方問道：
“……生日做那個？”
“做蛋糕吧。”
夏娜不甘心地取消了自己的提議。
第二天，稍微到部裏露了露臉就馬上撤退的緒方，用最快的速度沐浴完之後，就急不可待地快步走出了校門。
她的目的地是阪井家。
（好！首先是去買材料，然後……阪井同學的家附近，有沒有那一類商店呢？還是應該先到商店街轉一圈呢？）
當初，她本來打算在沒人妨礙的平井家，向那位看起來一切都嚴肅正確的威爾艾米娜·卡梅爾詢問蛋糕的做法，接受她的指導（她之所以來訪平井家，其實也帶有提出這個請求的目的）。既然她是當保姆的，想來料理也應該很在行才對。
但是事情卻出乎她的意料，聽了她這個請求的威爾艾米娜——
“稍微有點困難是也。”
隻是說了這麽一句，就馬上慌慌張張地躲進了自己房間裏去了。
這樣看來，她似乎唯一在料理這方麵完全不行。其實從她平常多是拿罐頭熟食做菜，擅長料理是色拉加燙豆腐等種種跡象，就應該可以推測出她的料理技藝有多高了。
麵對知道了這個事實後困惑不已的緒方，夏娜給了她這樣一個提議：
“那麽，讓千草教我們就行了。”
被她這樣一說，緒方才想起那次到禦崎神社玩的時候，那位體貼，溫柔的女性曾經請大家吃過一頓美味的便當。雖然會被悠二看到自己為作料理而吃盡苦頭的樣子是個麻煩，但是聽說今天她也要出去買送給吉田的禮物，這樣想來也沒什麽特別大的問題。
（啊！對了！好像在副道旁邊新開了一家超市吧……就到那裏去買好了。）
她從口袋裏拿出記錄有製作材料的紙片確認了一下。
今天其他幾個參加生日晚會的人，也就是田中榮太、佐藤啟作和池速人他們，都因為有要準備的東西而各自四散回家了。
感覺到好像隻有自己走慢了別人一步的緒方，麻利地擺動著纖長的雙腿，一頭還沒吹幹的頭發飄逸在殘暑的暖風中，在大馬路上快步前行。
正在這時候——
“啊！那個——”
大馬路邊上，在有擋雨板的巴士站等著車的一個人影，正在向自己叫喚。在個子比平均身高要高的緒方看來，那是一個頗為小個子的少年。
“咦……這不是小健嗎？”
那就是吉田一美的弟弟——健。自從她開始常到吉田家玩之後，曾經多次跟他一起玩遊戲而成了舊識。
“你在這裏幹什麽呀。你姐姐的話今天應該已經回家了、啊……？”
她還沒說完，就發現了。
不知道為什麽，今天的他，並不是平常總是拿姐姐開玩笑的那個開朗活潑的少年。他露出僵硬的表情，很沉重似的挪動起嘴唇。
“不，今天我不是為了姐姐的事……啊，也算是吧……”
從他嘴裏麵傳出了嘀嘀咕咕的話音。
“？”
越看越不像他了。
緒方感到少年的這副模樣很不尋常，於是又重新問了他一次（即使是在趕時間的情況下，也不隨意放著有困難的人不管，這正是她的優點）。
“發生什麽事了？”
“嗯，那個……”
即使被這樣催促，健還是含糊其詞說不出口。但是，在猶豫了一會兒之後，他總算切入了正題。
“姐姐的男朋友……不，那個……”
他露出一副很難說出口的樣子，過了幾秒鍾後，才終於下定決心，開口道：
“那，那個叫阪井的，是個怎樣的人？”
“呃？”
緒方不由得發出了笨拙的聲音。
大概是因為說開了頭的關係吧，接著的問題他很快就開門見山地說出來了。
“那個叫阪井的，跟叫夏娜的女孩，是什麽關係？”
“咦，啊——那……那個……”
這次輪到緒方不知道該怎麽回答了。
在弟弟向好朋友發動質問攻勢時，身為姐姐的吉田一美正走在學校附近的商店街上。
在她身旁的人，並不是身處在漩渦中心的元凶·阪井悠二。
“哦，這裏比超市便宜多了啊。”
而是眼睛怪人·池速人。第一次向蔬果店裏擺著的東西——這個平時在他眼裏隻是上學放學必經之路的背景——投以注目的他，不由得對其便宜的價格感到驚訝不已。
“這也是買四個就夠了嗎，吉田同學？”
吉田一邊看著手上那張記錄有明天生日晚會所必需的料理材料的紙條，一邊點了點頭。
“嗯，如果太重的話就要說哦，池同學。”
“現在是完全沒問題啦。”
如此回答的池，右手拿著學校的書包，左手提著店裏附送的購物籃子。
跟吉田住得很近的他，作為禮物的一環，也作為向她祝賀的附屬品，主動申請陪她去買明天做料理的材料。
吉田以一種比麵對悠二稍微親近的態度向他道謝（已經不知是第幾次了）：
“真的很謝謝你。”
肩肘絲毫沒有僵硬的感覺，那是一個極其自然的笑容。
對她來說，池是唯一可以毫無顧慮地進行對話的男生。
相反，池對吉田抱有的感情，實際上卻“相當複雜”。不過，他是一個很理性的人決不會把這種感情表露在外。他還是像往常一樣對待她，像往常一樣說話：
“沒關係，反正也是順便而已啦。”
“那麽，我就用很好的料理回報你吧。”
“這個我倒是很期待的哦。”
池一邊笑，一邊把比自己平時去的那間超市便宜得多的馬鈴薯放到購物籃裏。東西算是有點重吧，不過在這種時候，男人卻必須作為一種逞強要麵子的生物忍耐下去。為了讓手拿得更輕鬆一點，他換了個拿法，然後詢問道：
“這個完了之後——”
他以盡量隨意的口吻說道：
“我打算去一下車站前的裝飾品商店。”
“咦，池同學你去嗎？真少見呀。”
麵對露出一臉佩服表情的吉田，池苦笑著說道：
“不是啦，我是打算去買送給吉田同學的禮物。”
“啊——！”
吉田馬上對自己的愚蠢回答感到羞恥，然後又對這意外的關懷感到驚訝。
“有什麽想要的東西沒有？”
“我，那個隨便就可以啦。”
她慌忙擺了擺手說道。但是這一次即使是池也不能聽從她這個要求。
“怎麽能隨便呢。難得一次生日嘛，反而我更希望你盡量說說你的意願呢。”
“可是……”
“這種時候你就不用客氣的啦。”
“啊，嗯。”
吉田這才有點不好意思地勉強點了點頭。
“因為比起意外驚喜之類的，我寧願選擇確實一點的方式啊。先不說能不能挑到你喜歡的款式，但至少也希望在類別上能迎合你的期待啦。”
聽到池這麽說，她稍微思考了一會兒，然後又有點不好意思地說道：
“那麽……雖然跟裝飾品有點不同，不過我想如果是手帕之類的話就好了。”
“明白了。沒想到你出的這個題目還真有點考人的品位呢。”
“謝謝你。池同學。”
“你謝的也太早了。總之，先把這些放到吉田同學的家裏，然後再說這個吧。”
“嗯。”
兩人交換了一下微笑，繼續前行。
佐藤啟作的家，在過去地主階級的人們聚居的舊住宅區裏麵，也是首屈一指的大豪邸。以前的他，把家務活都交給管家們打理，過著獨居的生活。之所以說“以前”，是因為在幾個月前，他家裏住進了一個寄住者的緣故。
那個並非別人，正是“悼文吟誦人”瑪瓊琳.朵。就連下擺紮起的襯衫加上及膝的寬鬆長褲這麽一種馬虎的即興打扮，也能在自身的氣魄影響下使其顯得極為合身的這位異能討伐者，現在——
“嗯……”
正手拿量杯做著某個實驗。被夏天特有的偏白日光所照射的室內，如今沉浸在靜寂中包含有緊迫感的莊嚴氣氛之中。
“……還差一點點吧。”
周圍擺出來的東西，有筆記、玻璃杯、酒館湯匙、水果、小刀、榨汁器、冰瓶等等……這是位於寬廣的佐藤家裏的室內酒吧。裏麵跟正式酒吧一樣，備有櫃台和酒櫃，最近還新加裝上了飲水機。
“……接下來，就差酸橙汁的量了。”
她以無框眼鏡中射出來的銳利眼神調整著量杯的傾斜角度，一邊一滴一滴地計算著，一邊小心翼翼地把酸橙榨出的汁注入搖杯裏。
在這個房間裏，還布置有一套沙發、幾個衣櫥和大型的穿衣鏡。她自作主張地把這個室內酒吧定為自己在佐藤家裏的居室，以此作為她在禦崎市的活動據點。
在她身旁，放在酒吧櫃台上那本畫板大小的書——
“嘻嘻嘻，花了老半天，才終於完成一個配方嗎。真是有夠辛苦的啊，我固執的暴飲者瑪瓊琳.朵？”
發出了一個刺耳的聲音。聲音的主人就是“蹂躪的爪牙”馬可西亞斯。是跟瑪瓊琳訂立了契約，賦予她異能力量的“紅世魔王”。
如果是平時的話，她一定會馬上粗暴地拍打那搭檔用以表達意誌的書型的神器“格利摩爾”，但是現在她正處在必須慎重慎重再慎重的作業途中。
“閉嘴，笨蛋馬可。”
因此她隻是這樣小聲地碎碎念而已。
“對黃金率的探求，可是雞尾酒飲家的最高神髓、耶……”
纖細優雅的指尖，像是精密機械一般傾斜著量杯，準備向杯裏滴入最後完成的一滴。就在這時候——
“我們回來囉——！”
“大姐好！”
咚咯的一聲——
“！”
像是被打開門走了進來的佐藤和田中的大聲壓倒了似的趴在了地上的瑪瓊琳，在她的手邊，全部酸橙榨出來的汁都被注入了搖杯之中。
“……”
看著仿佛被按了暫停鍵似的僵在原地的她——
“呀哈哈哈哈哈哈嗚噢！？”
不由得大聲笑了出來的馬可西亞斯，被她宛如鞭子般的手臂一甩，馬上飛了出去。那畫板般大的書“格利摩爾”，就像是早就被定準了目標似的——
“嗚哇啊！？”
“噢噢！？”
猛地撞在出現在門口的兩人身上，並且同時摔出了走廊。
“啊——真是的！”
瑪瓊琳用力地搔了搔自己的頭，把栗色的長發都搔得亂糟糟的。
過了一會兒，摔在走廊上的兩人，從門邊戰戰兢兢地——
“那、那個——”
“大，大姐？”
兩人再次窺視了一下裏麵，隻見瑪瓊琳坐在櫃台上，秀眉緊蹙，自暴自棄般地搖晃著搖杯。用充滿不高興的語調說道：
“我沒有生氣。”
“嘻——嘻嘻嘻嘻，你的臉可不是這麽說嗚噢！？”
被佐藤抱在胸前的“格利摩爾”，遭到了冰塊如同子彈般的連續攻擊。
“真是的，老是說多餘的話。”
“你又在做雞尾酒嗎？”
看到散亂地放在櫃台上的東西，田中這才終於覺察到，自己和佐藤打擾了她的雅興。而作為證據——
“沒錯，我‘剛才’是在做。”
她仿佛還懷恨在心似的用過去式來加以強調。不過，雖然是不高興，但也正如她所說，在程度上並不是很嚴重。兩人這才鬆了口氣似的摸著胸口，走進了房間。
佐藤啟作和田中榮太，一直憧憬著她這位集美貌與威嚴、強大感與恐怖感於一身的火霧戰士，並自稱是她的跟班。而且並不
吉田一美的書桌上，立著一個相框。
照片上是一個少年。
他站在教室的窗旁，回頭看向這邊——在豪無準備下被拍到，也正因此而顯得十分自然的站姿——那就是名叫阪井悠二的少年。
把超薄數碼相機帶回學校的中村公子，不分人和物地到處亂照一通，而這張照片就是其中的一張。知道了此事的吉田，罕見地沒有借助任何人搭橋，就直接拜托了中村公子把他它衝印出來，而代價就是壞壞的笑意和連續幾下肘撞。
是好不容易才得到的，絕無僅有的，重要的人的照片。
禦崎高中一年二班的教室，依然充滿著暑假剛過的散漫氣氛。
由於是這樣一個殘暑的下午，而且還是放學後，所以學生們都像泄了氣的皮球似的失去了彈性和活力，拖著疲憊的身體無精打采地踏上回家之路。
在這種怠惰的氣氛中，吉田一美用一種雖細小但卻異常堅決的聲音說到：
“池同學，拜托你了。”
“咦？”
“請你別對阪井同學說。”
平常總是性格溫和，跟微笑最為相配的柔和容貌，如今卻緊張得繃緊了麵部肌肉，甚至還包含有一絲恐懼。
沒想到她會對自己露出這種表情的池速人，不由得反射性地點了點頭，道：“那，那個我當然是沒問題啦。”
作為從不忘記顧慮他人感受的可靠班長“眼鏡怪人”，這本來是沒有什麽特別含義的話題。
“可是——”
正當他想要問“為什麽”的時候，那幾個老臉孔已經回到教室來了。剛才全班在體育館舉行了課外活動上映會，而他們就負責收拾道具等的善後工作。
“啊哈哈！那家夥似乎還沒有忘記剛開始的那次慘痛教訓哩，剛才他叫夏娜搬椅子的時候，緊張得臉上的肌肉都緊繃起來啦！”
佐藤啟作壞心眼地笑著說道。
“其實在上課方麵他也已經改過自新了，隻要光明正大挺起胸膛來就行了嘛。而且跟我說話的時候他好像很正常啊。我想大概夏娜也已經沒有放在心上了吧？”
田中榮太聳了聳肩膀。
“什麽放在心上？”
一臉訝異地作出簡短反問的是平井緣，也就是夏娜。
“啊哈哈，真不愧是夏娜。我還是最喜歡你這種性格！”
緒方真竹輕輕地拍了拍她的肩膀。
然後——
“啊，讓你們久等了。我們走吧”
最近開始讓人覺得內心的堅強逐漸顯露到外表上來的少年，阪井悠二。
聽他這麽一說，大家都自然而然地拿起了書包。
相當於市區中心的禦崎市車站，自從在某次時間中遭到嚴重毀壞以來，從車站延伸出來的大馬路就成了步行街。
由於現在已經是放學的時間段，這個已經化作日常風景一部分的地方，不管是車道還是人行道，都擠滿了來來往往的人潮。甚至連就地擺出商品來賣的露天攤檔，走來走去兜售東西的人，還有街頭音樂家等等全都被埋沒其中。
他們四男三女一行人，在順路陪了佐藤在車站前買了點東西之後，就來到了大馬路的步行街上閑逛。
放學後去玩對學生來說是一種冒險。
家裏明明有各種事情等著自己去做卻故意不回去的開放感，盡情享受一切的玩樂爽快感，打破原則上的禁止事項帶來的叛逆感……就連穿著校服這件事也成為他們在街上閑逛的動力。
在經受了溫暖的晚風和人潮的擁擠後，他們進入了小休息的時間。一人買了一瓶飲料的他們，如今正並排著靠在本來用來隔開人行道和車道的欄杆上。
“——所以呀，那個導演是個很過分的家夥耶，還聽說他拿什麽追求真實感之類的理由來折磨那些演員呢。”
緒方一臉開心地說著，興衝衝地坐在田中的身旁。
佐藤則坐在田中的另一側。
“啊，我也聽說過。好像真的讓演員去跑馬拉鬆，還用電流和爆炸什麽的弄傷人家吧？那樣子的話大概沒有演員會跟著他拍電影啦。”
他笑了笑,然後故意裝作位置不夠，把田中擠向緒方那邊。
因為跟緒方緊貼在一起而露出困惑和羞澀參半表情的大個子少年，像是為了掩飾一般，把瓶子裏的清涼飲料一口喝光了。舒了一口氣之後，他眯起眼睛看著穿梭於眼前的人潮。
“說起爆炸……車站前的修複工程看來有了不少進展啊。”
他的視線落在步行街的終點——禦崎市車站上。
在一個多月前，在與某個橫行於世界暗處的“紅世使徒”之間的戰鬥中，連同周圍的高架路都遭到了破壞的車站大樓，現在終於完成了瓦礫清除工作和基礎工程，現在已經開始搭鋼筋了。
以人類之身經曆了這場戰鬥的田中，似乎頗為感慨。
至於那時候跟著他共同行動的佐藤——
（真是的，順著小緒的話題說不就好了。）
想到好友的這種認真的性格，他不禁苦笑了起來。
取而代之的是，坐在佐藤旁邊的池接著話題說到：
“聽說等那個大型起重機的作業完成之後，這裏的交通封鎖也要被解除了。”
緒方馬上露出了驚訝的神色。
“那就是說，這個大馬路的步行街就要消失了？我才記住了跳蚤市場的位置，學會了怎樣砍價耶……”
她和池都不知道有關“紅世”的事。關於車站的全麵崩塌，他們也相信了跟“使徒”戰鬥的火霧戰士一方散布的事故消息（因為經年老化引起了高架線路的崩落，而承受不住重量平衡變動的車站大樓也隨之崩塌）。
池把手裏的烏龍茶飲料一口喝光，回答道：
“在這裏擺攤經營的人們，也好像提出了希望留下步行街的請求哦。所以市政府現在正在考慮著，雖然大馬路不行，但能不能在旁邊的小巷裏找到代替的位置。”
悠二一邊看著從人行道往車道，以及從車道往人行道橫穿而過的人們，一邊回答道：
“先不說車站，大概大多數人都會認為大馬路還是這樣子好吧。如果不是車主的話，也不會覺得有什麽不方便。”
站在右邊，夾在他和池中間的吉田說道：
“是啊。不知道為什麽，總感覺那天的祭典一直持續到現在……”
她微笑著注視著包括自己幾個在內的人潮。
車站遭到全麵破壞的騷動，就發生在禦崎市內的夏祭.魚鷹祭舉行的當天。在那時候，她正擔負著重要的角色，同時也向悠二表明了自己對他的熱切思念之情。
對她來說，眼前這份光景就相當於那份思念的延長線。
這時候——
“……”
坐在悠二令一側的那位身材嬌小的少女，想起了同一天的事，然而卻產生了相反的心情，變得有點悶悶不樂。不必多說，這位少女就是夏娜了。
在穿著高中校服的十一、二歲的幼小外表上，充滿了壓倒性氣勢和存在感的她，並不是人類。她是以殲滅“使徒”為使命的異能者——火霧戰士“炎發灼眼的殺手”。因為要監視這個名叫阪井悠二的“特別的少年”，同時也為了保護他，所以她現在必須暫時逗留在這個城市裏。而且，她還對這種行為抱有了超出使命的感情。
對她來說，魚鷹祭就是對悠二抱有跟吉田同樣感情的自己什麽也沒能做到的敗北之日。回想起這種事，自然會令她感到不愉快了。而且她本來就跟吉田不一樣——
“啊唔！”
從性格上和立場上來說，她都
不可能對悠二采取直接性的行動。至少她自己是這樣認為的。
“嗯唔！”
她能做到的，最多隻有以一臉險惡的表情和誇張的動作，大口地咬著從移動麵包店買來的菠蘿麵包而已。這其實是在心裏盤算著“悠二的話應該會察覺到自己的心情跟自己說些什麽”的一種（出於無意識撒嬌心理的）抗議行動。
而悠二也的確如她所期望的那般，露出了困惑的笑容。她笑著對自己說：
“夏娜，弄掉了很多哦。”
“……我知道。”
聽到了期待中的聲音而感到滿足的夏娜，裝作很不開心和很冷淡的樣子，點了點頭。然後，把這一切都歸罪於菠蘿麵包，又露出了笑臉：“果然是這家店的菠蘿麵包最好吃。”
“因為是剛烤好的啊。”
悠二依然以困惑的笑容回答道。
然而，這下子又輪到吉田露出跟剛才的夏娜差不多的鬱悶表情。於是，她又向悠二說話，但不知為什麽卻被夏娜搶先回答了。悠二又慌忙對雙方進行安撫。其他幾個人看到這三人這副模樣都笑了起來，還拿他們來開玩笑。
這種再尋常不過的光景，把對此習以為常的人、因為不知道能持續到何時而感到不安的人、認為既然現狀如此就要盡情享受的人、若無其事地度過的人，以及看不見的悲與喜包含在內，緩緩流逝而去。
接著又過了一段時間，一行人的放學遊玩時間終於迎來了終點，他們即將來到第一個分叉路口。
在人潮洶湧的步行街中豁然開朗的一條橫路。那就是通往位於真南川——從中間把禦崎市分割為東西兩部分的大河——東北方向的舊住宅區的入口。
佐藤、田中和緒方等三人，就居住在這個地區。
雖然從這條橫道繼續往裏走就是閑靜的豪宅區域，但其入口部分也跟其他道路一樣，充滿了大馬路的喧囂氣息。
來到這裏，池才像終於放下心來似的歎了一口氣。
（哎呀哎呀……不管怎樣，今天總算是平安度過了。）
被吉田拜托不可以告訴悠二的那件事——有可能知道這件事的人正混在一行人當中，現在終於就要到分別的時刻了。
也就是說，那個人就是最近開始跟他們混在一起玩的女生，緒方真竹。
考慮到提出這個請求時吉田那副緊張模樣，應該可以認為在此之前沒有其他人提起過這件事……池雖然這麽想，但女生的對話在這方麵的情報很敏感，在私底下也很可能進行著頻繁的交流。所以決不能掉以輕心。
（如果是緒方的話，就算吉田同學拜托她別說，大概也會不小心說出來吧……）
在步行街內的跳蚤市場區域的一角，一行人正在評論著拐角處那家露天攤檔擺出的那些不知該算品位高還是品位低的裝飾品。跟在他們後麵的池不由得暗自苦笑。
（而且，就連拜托我的吉田同學自己，也似乎忘了要我注意的事了。）
唉，真沒辦法。他不由得加深了苦笑。
因為跟悠二在一起的話，她的情緒就會一直保持高昂狀態，失去了冷靜。
而且這一點並不是她想抑製就可以抑製住的。
又是跟悠二說話，又是跟夏娜搞對抗的，她的心已經完全被這些事所占據，沒有任何餘力去擔心別的事情——這一點可以很容易看出來。
麵對把整副心思都投在“並非自己的另一個少年”的她，池雖然也抱有很複雜的心情——
（盡管是這樣……不，正因為這樣，我才不得不這樣做吧。）
結果，他還是老老實實地一邊小心警戒緒方說些什麽有問題的話來，一邊跟在他們後麵走。
（真是的，我好像總是自己把麻煩事挑上身啊。）
這位正義的使者眼鏡怪人，僅僅以一聲無奈的歎息就接受了自己的命運。
（至於緒方同學那邊，明天就由我來提醒她一下好了。）
在如此想著的他麵前，大概是因為露天攤檔賣的東西引出的話題吧，緒方正說著有關裝飾品的事。她看完露天攤的商品後，就轉過身來麵對大家——
“雖然跟夏娜的那個——”
一邊以視線注視著夏娜胸前那塊黑色寶石上套著金環的吊墜——
“——相比的話是算不了什麽啦……你們看！”
把用繩子掛在脖子上的那塊東西從胸口掏了出來。
那手指般大小的銀色物體，是以被常青藤所環繞的花瓣為外型的一個吊墜。
一行人看到那種質樸淡泊而又精致的設計，都不由得睜大了眼睛。
“好漂亮……”
吉田發出了最普通，卻也是最高級的讚美之詞。
緒方在聽到了期待中的回答之後——
“是嗎？”
像是在炫耀似的稍微把手抬高，挺起了胸膛。
“……你還戴著來了啊。”
田中如此說道。從他的聲音中察覺出羞澀味道的池，以裝模作樣的語氣問道：“看來像是很高級的吊墜哦，是怎麽來的？”
“是田中送我的，嘻嘻！”
看到她那開心的表情，無論是誰都能察覺到，比起炫耀吊墜本身，她對獲得這個吊墜的途徑更感到興奮。至於其中的理由，更是再清楚不過了。
“噢，是田中嗎……”
也不知道是真的不明白還是裝出來的，悠二交替地看著那小而精致的吊墜、滿麵笑容的緒方和故意把視線投向別處的田中。
那個田中嘀嘀咕咕地以辯解的口吻說道：“我隻是被她勒索而已啦，是勒索。真是的，已經是一個月以前的事了嘛……”
看到他那副困惑的樣子而壞心眼地笑著的佐藤，終於對說明進行了補充。
“這家夥呀，因為‘某個原因’把小緒弄哭了，後來被瑪瓊琳小姐發現了啊。”
“瑪瓊……？啊，就是那個寄住在佐藤家的女社長嗎？”
池在不久前曾經聽緒方對這件事作了說明。雖然沒有實際上見過麵，但聽緒方說是佐藤和田中所傾慕的人（池也暗自推測到，那大概就是以前他們向自己提出奇怪問題時的那個對象了）。
不必多說，那個女社長的真正身份也跟夏娜一樣，是討伐“使徒”的火霧戰士其中一員——“悼文吟誦人”瑪瓊琳.朵。
而佐藤像是要炫耀她就寄住在自己家似的，一臉得意地回答到：“嗯，所以她就叫田中送點東西給小緒作為賠罪啦。”
“就是這麽回事。”
緒方用力地點了點頭，像是背誦聖經的司祭一樣，把自己尊敬的女性說過的話重複了一遍：
“——以物品的形式來進行感情的交流，正是‘那種關係’的基礎——她當時是這樣說的哦。果然瑪瓊琳小姐是很了解的呢。田中，你幫我轉告她，下次我一定會去登門道謝的！”
“行啦行啦。”
雖然田中沒好氣地回答了她，但卻沒有對“那種關係”作出否定。
（真好呀，他們倆……）
吉田對緒方和田中那種自己和他人都公認的二人關係感到非常羨慕。
（那些家夥，老是做些多餘的事。）
身為同業者的夏娜，認為瑪瓊琳這種介入他人的作法未免有點欠缺考慮。
“說起來——”
佐藤向緒方說道。
“小緒，你最近好像經常到瑪瓊琳小姐那商量什麽事情哦——”
他是跟田中一樣，自認為是輾轉世界各地跟“使徒”作戰的美麗女傑瑪瓊琳的弟子。因為他也知道對方根本沒把自己當回事，最多也隻是把自己當作寄居地的主人，所以他對能跟
她輕鬆交談而且還獲得了各種建議的緒方自然是羨慕不已了。
“是啊。因為我身邊也沒有能夠傾訴‘這種事’的女性嘛。而且，瑪瓊琳小姐她……怎麽說呢，總之就是很好說話的人啦。”
“對吧，一美？”
“啊，嗯。”
吉田慌忙點頭道。
“咦，吉田同學你也有去找她商量事情嗎？”
“是、是的……雖然、隻是偶爾才去一次。”
悠二覺得很不可思議。因為他所認識的“悼文吟誦人”瑪瓊琳.朵，起初是作為強大的敵人出現在眼前，後來是作為可靠的同伴一起戰鬥，隻是這樣一個討伐者——火霧戰士而已。在那過程中察覺到的性格，也隻停留在“一個豪放磊落的戰鬥狂”的程度上，實在很難想像她會為少女們解決煩惱而對她們進行心理輔導。
（而且她跟吉田同學簡直是完全相反的性格啊。）
於是，他隻是單純地感到驚訝。
“看起來不像那樣的人啊……”
麵對不由自主地把話說了出口的單純少年，緒方以一種飽含優越感的語氣說道：“男人是不會明白的啦。對吧，夏娜？”
“咦？”
突然被她這樣尋求同意，夏娜不由得露出困惑的表情。對她來說，瑪瓊琳是實際上跟自己兵刃相交，以火焰為媒介進行過戰鬥的對手。由於雙方都是出於自己的使命，所以也沒有什麽特別的隔閡，但是要說她這個人好說話的話……
（……）
被推導出來的認知，是屬於否定性質的。然而，作為對緒方的回答，她又覺得這樣似乎並不合適。所以她最後還是點了點頭。
“……嗯。”
“？”
不出所料，悠二露出了不解的表情。他對夏娜和瑪瓊琳的關係，基本上可以說是知道得很透徹了。對於她們性格上不太合的來這一點，自然也很清楚。
而夏娜——
（我真怪。）
她對自己作出的回答也感到很不可思議。實際上，對於非實務性質的對答，也就是人與人之間的對話，她已經開始逐步適應了。然而，她自己卻對這一點毫無自覺。
池對這個回答發表了另一種感想。
“什麽嘛，原來沒有見過瑪瓊琳小姐的人就隻有我了啊。佐藤，下次要介紹給我認識哦。”
“咦，啊，嗯……因為她這人有點難對應啊，下次有機會再說吧。”
佐藤以苦笑掩飾道。
“是呀是呀，她隻會對女孩子溫柔喔。”
緒方反而以開朗的笑容作出回應，然後很寶貝似的把吊墜放回懷裏。
“對了，說起禮物——”
“！”
池已經預感到接下來她要說什麽了。
“後天，是一美的生日吧？”
吉田的臉一下子變得蒼白萬分。
池什麽也沒有做。
雖然也心裏焦急地想馬上跳過去捂住她的嘴巴，可是結果什麽也沒做。
那並不是做不到，而是沒有去做。
正是他自己不想承認的那種對吉田的別扭感情，讓他的行動變得遲鈍了起來。
緒方繼續天真爛漫地說道：
“我們大家一起開個生日晚會吧！”
接近零時的夜晚。
阪井家正被彩霞色的半球狀壁壘所包圍。
不時閃耀出熾紅色光芒的半球狀空間，正是能切斷內部與周遭世界的聯係，將內部從外界隱蔽和隔離開來的自在法，因果孤立空間“封絕”。
其中，站在相當於屋頂最高點的屋脊上，背靠著狹窄的庭院，身穿運動服的悠二，正在進行著每天必做的夜間鍛煉。
（……吉田同學她也真是的……）
他回想起傍晚時發生的那件事，不由得笑了出來。
“你幹什麽是也。”
筆直地站在他眼前的那位身為監督者的女性馬上發出了警告。
那就是火霧戰士“萬條巧手”威爾艾米娜.卡梅爾了。
頭戴純白色頭飾，身穿長身的連衣裙，上麵蓋著圍裙，腳上穿著綁帶式皮靴——這是一眼看上去就知道是女仆的打扮。在及肩的秀發內，是一張欠缺感情表現的端正麵容。如今卻以眉頭微蹙的形式表現出她的不悅。
“啊，對不起。”
悠二馬上道歉道。
這時候，從他視線方向上，被威爾艾米娜的身體擋住了的另一邊——
“怎麽了？”
傳來了夏娜的聲音。她身上穿的是威爾艾米娜為她準備的方便行動的夾克和緊身褲。
“嗯，那個……”
悠二正打算回答——
“禁止對話。”
卻被從威爾艾米娜的頭飾發出來的另一個更冷淡的聲音蓋過去了。那是跟她訂立契約，賦予她異能力量的“紅世魔王”——“夢幻冠帶”蒂亞瑪特。
夏娜毫不掩飾那種心不甘情不願的感情，回答道：
“是~~……”
威爾艾米娜是把她撿回來養大成人的養育員。因此，她理所當然地站在長輩的立場上，隨時警惕著夏娜和悠二的關係進展；或者應該說，進行著露骨的妨礙工作。在早上和夜晚的鍛煉裏，她以“進行更大範圍和更高難度的指導”為名參與其中，（雖然並沒有明說出來）也是這種妨礙工作的其中一環。
（威爾艾米娜真討厭……）
雖然夏娜因為暗自期待著能跟悠二兩人獨處的這段時間被這樣子妨礙而心有不甘，但也不可能把這種想法直接說出來。因為她性格率直，所以對這位適任的女性指導自己兩人鍛煉，在道理上是接受的。
盡管如此，她還是不得不撅起嘴巴表示不滿。
（威爾艾米娜，真討厭……）
這並非是對她的罵言，而是對最喜歡的人不承認自己感到不滿。身為火霧戰士的少女，隻有默默地進行著自己的鍛煉。
在她小小的手掌上，熾紅色的火粉正在封絕之中形成漩渦。
最近，夏娜通過威爾艾米娜的口述，對有關前代“炎發灼眼的殺手”的戰術——在各種戰局裏使用何種手段和力量來進行戰鬥——有了一個詳細的認識。賦予她異能力量的“紅世魔王”——“天壤劫火”亞拉斯特爾也很罕見地說了不少話，對威爾艾米娜的說明進行了各種補充。
同時她還被告知，由於大多數的火霧戰士，都是通過訂立契約的“紅世魔王”所賦予的力量，把個人“對強大的印象”進行具體化，從而形成自己獨有的戰鬥方式，因此光是對聽到的東西進行直接的模仿是沒有多大用處的。這一切都隻能作為形成自己戰鬥方式的一個參考。
自那以來，夏娜就考慮了不少方案，並不斷反覆嚐試，由此發展適合自己的戰鬥技巧。
察覺到背後那位少女開始鍛煉後感到滿意的威爾艾米娜，卻露出一臉嚴厲的表情對著眼前的少年，催促道：
“快，你也是。”
“集中。”
“是。”
麵對眼前這位跟自己接近得幾乎要鼻尖相觸的女仆打扮的美女（他就隻能想到這種形容詞了），悠二卻隻能感覺到自己因恐懼而加速的心跳聲。不管怎麽說，他畢竟有過差點被她殺掉的經曆，自然不可能有別的感覺了。
以一種如同被海盜逼到了漂浮在海上的小木板一樣的心態，向自己現在的姿勢施以更大的力量……不，應該是施以“存在之力”來構築自身形態。
兩手分別向左右水平伸展，就像是稻草人一樣的單足直立姿勢。
他已經維持著這個姿勢超過三十分鍾了。
（為了存在於此而使用力量……好像是這樣吧。）
做著常人不可能做到的事，但他卻絲毫不感到疲勞。
要問為什麽的話，那就是因為他——阪井悠二，並不是常人。
非但如此，嚴格來說的話，他其實連阪井悠二也不是。
“真正的阪井悠二”，已經被過去襲擊了禦崎市的“紅世使徒”啃食了作為人類存在於世上所必須的根源力量“存在之力”，早就死了。如今在這裏的他，其實是用他的殘渣做成的替代品“火炬”。
（對，我並不是人類。）
火炬就像點著了的蠟燭一樣，殘存的存在之力隨著時間流逝而不斷被消耗。與此同時，周圍的人就逐漸忘掉了成了火炬的人，而本人的氣力和意欲也會不斷減退。這樣子，到他徹底失去了存在感和容身之所及功能的時候，就會在沒有人察覺的情況下完全消失。
那是橫行於世界暗處的“使徒”為了暫時緩和啃食人類時造成的扭曲，避免感應到扭曲產生的討伐者·火霧戰士追蹤而來的道具。
（我其實就是像阪井悠二的殘影一樣的存在。）
隻不過，悠二在火炬中也是一個特別的存在。
身上寄宿有寶具的火炬，也就是有著“活動寶庫”之稱的“密斯特斯”了。
不知道從何處轉移到他體內的那個寶具，是能夠幹涉時間現象的“紅世”秘寶中的秘寶“零時迷子”。在每晚的零時，他可以把宿主的火炬當天消耗掉的“存在之力”恢複過來，是一種永久性機關。
（我能有著這樣的生活，也都是多虧了有“零時迷子”寄宿在體內這個偶然結果而已。）
悠二依靠這個寶具的效果，才能一直維持著人格和存在感，過著正常人的生活。
以失去生命時的姿態，
作為永遠的零時迷子，
生存下去。
（即使如此，我的確是存在於這裏，有自己的感覺，有自己的思想……）
這時候，他的腦海裏浮現出自己感覺到的某件事來。
是緒方一句毫無特別的話語。
（——“——後天，是一美的生日吧？”——）
他想起了作為朋友極其理所當然的提議後，吉田一美露出的表情。
隱瞞著自己生日的內向少女，不願意別人大張旗鼓為自己搞慶祝活動……僅僅是這樣的話，是不可能會產生那種被說出了不想被人知道的話時的衝擊，以及被知道了不想被知道的事而感到的悔恨，還有恐懼。
（……）
悠二在一瞬間內就察覺到，吉田到底在顧慮著什麽了。因為在她向自己表白之後，自己已經能清晰地感覺到她的心情。而這種心情，跟她今天的表情完全是屬於同一種性質。
“真正的阪井悠二”曾經擁有過，
“如今的阪井悠二”卻不擁有的，
成為“密斯特斯”後失去了的，作為人類的未來。
作為人類的自己仍然生存，
作為人類的自己正在不斷成長，
跟如今的阪井悠二不同——向世界宣示出這一切的日子。
對吉田來說，自己作為人類的生命，由於思念著悠二而成為一種禁忌，也正因此而千方百計地想將其隱藏起來，然而卻因為最後還是被說了出來而感到了恐懼。
（……我明白了，吉田同學。）
悠二聽了這件事之後，也的確在內心刮起了一陣冷風，產生了一種無法言喻的寂寥感。自己已經不能像她們人類那樣，隨著時間推移而不斷成長，作為一個不同於她們的存在，走的是一條完全不同的路。他不得不重新認識到這一切。
（可是。）
對她這種顧慮既感到高興，同時也有點悲哀。
他之所以高興，是因為體會到了她那種即使壓抑自我，也要盡量為自己考慮的體貼和關懷。他之覺得悲哀，是因為這種體貼，是建立在認識自己是非人類存在這個基礎之上的。
（既然我能夠這麽想，也就證明了我現在正是作為我自己而生存。）
對悠二來說，她所煩惱的一切隻是多餘的擔心。
因為，他早就舍棄了對自己所處境遇的憐憫之心。到底是因為內心已經被消磨殆盡呢，還是領悟了什麽道理而看破了一切呢，又或者隻是習慣了這種狀況呢，還是說因為他的性格本來就比較理性呢……這一點實在難以下定論。但盡管如此，作為一種實際的印象，他的確是覺得自己仍然活著。
（也許吉田同學是想阻止我像這樣去思考“我到底是什麽”的問題吧。）
某一天夏娜曾經對她說過這番話。
(——“感覺到寒意和被疏遠這些事,並不是從一開始就出現,然後慢慢增大的那種形式發生的.開始那段時間,就正如你今天所感受到的,跟一樣的日常,一樣的風景,一樣的朋友。而寒意和疏遠,將不斷地將這些事物一點一點地削弱……這就是,你以後的生活。”——)
悠二繼續思考著。
（吉田之所以這樣隱瞞，難道也是其中的一種表現嗎？）
心底雖然掠過一絲寒意，卻絲毫不為自己的境遇感到可憐。比起這個，他更願意為說出“喜歡這樣的自己”的那位少女進行思考。
（不……無論如何，也不能因為這樣的事，就讓吉田同學本來應該開開心心地度過的生日，變成那種痛苦的回憶啊。）
（——“我們大家一起開個生日晚會吧！”——）
在聽了緒方的這個提議後，吉田麵向自己露出痛苦表情的時候，自己馬上反射性地為了驅散他的陰鬱而故作開朗地大聲說道：
（——“好啊，大家一起搞得熱鬧點吧！”——）
當時自己的這個行動，應該是沒有做錯才對。
明白事情前因後果的佐藤和田中，也遲了一拍說道：
（——“好哦！這主意不錯呀，吉田！”“我們就大搞一番吧，大家一起開心嘛！”——）
池雖然不知道為什麽沉默了一陣子，但最後還是同意了。最先提出來的緒方也不可能有異議吧。隻有夏娜一個好像是不太明白意思似的愣了一會兒，後來看了一下周圍人的反應，也順勢同意了。
然後，最喜歡搞這類活動湊熱鬧的佐藤——
（——“那麽，我們要搞個怎麽樣的生日晚會好呢？”——）
馬上幹勁十足地征集意見。當場就決定了晚會的其他細則內容。
時間是後天放學後。
地點在吉田家的客廳。
參加者各攜禮物前往。
而作為主辦者的吉田，則以請大家吃晚飯作為回報。
把這最後的項目添加上的少女，向著眾人低頭說道：
（——“謝謝大家。”——）
然後，她抬起頭來的時候，臉上的表情還有點不自然……但那毫無疑問是喜悅的笑容。
（真希望吉田同學能一直保持笑容。）
他僅僅是這樣想。
然後，自己也露出了笑容。
這個表情，馬上遭到了站在他前麵的那位擔任監督員的女性的責備。
“要認真鍛煉是也。”
“懲罰。”
啪的一聲，不知從什麽地方飛來一條純白色的緞帶，打在他立於屋頂邊緣的單足之上。
“嗚……”
僅僅是這一擊，悠二就被打飛到空中了。
“哇啊！？”
自己的下方就隻有遙遠的地麵，這樣一種位置的實感。漂浮在空中的那一瞬間，產生的那種伴隨著詭異恐怖的漂浮感。然後，這兩種感覺就像同時發生崩潰似的，變
成了往下掉的本能恐怖。
在變化的時候，地麵已經近在眼前——
“——”
唰嘶的一聲。當他睜開眼睛時，才發現地麵已經停在離自己幾厘米遠的位置上。
“——！”
一條跟剛才相同的白色緞帶，正纏卷在自己的腳踝上，把自己扯住了。等到他好不容易想起自己還能眨眼的時候，全身的冷汗馬上噴湧而出。
“悠二，沒事吧？”
向著在屋頂上一臉擔憂地詢問的夏娜，悠二在一種仿佛被別人捏著鼻子一樣的倒吊感覺中回答道：
“啊，唔……我還行……”
“威爾艾米娜！”
確認了他的聲音後，夏娜以差點就要抓住她領口的氣勢向威爾艾米娜迫近。因為她們畢竟有過差點就真的把悠二殺掉的前科。那股來自心底的恐懼也隱約地浮現在夏娜的臉上。
看到她這種表情的威爾艾米娜，卻跟平常一樣若無其事地回道：“因為他在鍛煉時分心，還露出愚蠢的笑容，錯在他身上是也。”
“正當懲罰。”
“笑……？”
終於理解到這個懲罰事出有因的夏娜，以訝異的聲音問道。身為前養育員的女性——這回則是別有用心地——作出了回答：“一定是想到了吉田一美小姐的事，所以在偷笑是也。”
“鬆弛麵相。”
被出自惡意的推測說穿了心事，悠二情急之下不由得在倒吊狀態下叫道：
“我，我可沒有往什麽壞的方向去想——啊！”
他叫完之後，才發現這麽說就等於自我坦白。他戰戰兢兢地望向頓時變得一片寂靜的屋頂，說道：
“……夏娜……小姐？”
“扔他下去。”
聽到少女冷酷的指示後，“萬條巧手”毫不猶豫地執行了。
腳踝上的緞帶馬上被鬆開。
“等嗚嘎啊？”
以臉砸向地麵的悠二發出了怪異的叫聲，隨即癱倒在地。
“真是蠢貨。”
最後，耳邊還隱約傳來亞拉斯托爾若有若無的聲音。
在家裏廚房的桌子上，吉田以隨意的視線看著有關料理做法的書。她瀏覽了一下熟悉的菜單，然後以更快的速度翻起書頁來。
（……）
翻到最後一頁後，她又從旁邊那塞滿了料理書的小櫥櫃裏拿出了另一本。桌子上的書已經堆積成山了。
（那樣的話，應該就可以了吧。）
她一邊粗略地翻著書頁，一邊思考。
大概是因為自己的表情吧。一下子就被人家覺察到了隱瞞的意圖。為什麽自己在這方麵老是把內心所想的全都表現在臉上呢。這樣的話，就算自己怎樣下定決心，拜托別人不要說出來，也是完全沒有意義的啊。
（我真是太沒用了……）
也許故意隱瞞這件事本身就是有點多餘的吧。而且那還是以“阪井悠二並非人類”這個認識為前提的。自己的這種顧慮，會不會讓他感到不高興呢？
（……雖然很沒用……）
她試圖把越來越低沉的心情再次提起來。值得尊敬的那位堅強的人——那位滿是傷痕的少年所說的一句話，正如自己至今為止每次下定決心的時候那樣，在內心回響了起來。
（——“即使如此，我還是會繼續選擇自己認為是正確的路”——）
那時候，也是因為作出了這樣的選擇，不得不去麵對悲哀和痛苦的現實。
然而相對應的，自己也由此得以在真正意義上向他靠近，同時也成功地把自己的心意向他表白了。
好事和壞事，都錯綜複雜的纏卷在一起。
絕對不可以停止向他靠近的腳步，當然，自己也沒有這個打算。
不管怎麽說，作為情敵的少女夏娜，畢竟是世上難逢對手的超級強敵。
比自己處在更接近阪井悠二的位置上，比自己有更多的相處時間，比自己強大得多可愛得多聰明得多——
（不行，你說過“盡管如此，王子還是挺身而出與怪物對抗”吧……卡姆辛先生。）
為了振奮自己的精神，吉田試著用稍微有點過分的比喻來形容自己的情敵。
（對不起，你不是怪物呀，夏娜。）
吉田不由得對自己想的事情感到好笑。
她發現自己終於讓心情冷靜下來了。
一旦有煩惱，就這樣子在廚房裏靜靜地翻著料理書，讓心情慢慢平靜下來，這就是吉田的習慣做法。最近她感覺到，自己恢複正常正常心態所用的時間變得越來越短了。當然這隻是心裏感覺，恢複的正常心態也恐怕隻是虛有其勢而已，不過總比沒有要好吧。
（我還是好好接受吧，然後跟大家一起開開心心地度過，那樣的話阪井同學也應該會高興起來的。）
盡量往積極的方麵去想。想完之後，這回她就是真正是為了前來慶祝自己生日的夥伴們大展身手，為了挑選料理菜式而翻起書來。如果大家都說好吃的話，她就會很高興。如果阪井悠二也說好吃的話，她就會非常高興。
（真希望阪井同學能一直保持笑容。）
然後，我還想跟大家一起笑，當然，作為競爭對手的夏娜也是一樣。
就在那時侯——
喀嚓的一聲，門被打開了，身穿睡衣的少年走了進來。
雖然麵相跟吉田很相像，但眼角稍微有點上挑，給人的印象就完全不同了。
“怎麽啦，姐姐，你又犯憂鬱症了嗎？”
那就是她的弟弟——吉田健了。
是年紀跟她相差三歲的初中一年級生。跟姐姐相反，是一個機靈敏捷的少年。
“‘又’字是多餘的吧！”
“那麽，就是‘長期’了？”
背對著稍微鼓起臉頰的姐姐，健隨手就打開了冰箱的櫃門。
“真是的，這次我用的時間已經比以前短很多了嘛。”
“誰知道呢。”
從冰箱裏拿出大盒裝果汁的少年沒有跟她爭下去，接著又從消毒櫃裏拿出杯子來。
“姐姐你呀，隻要看看堆起來的書有多厚，就能一眼看穿你到底有多消沉了啊。怎麽說呢，實在太容易明白了。”
“不用你多管閑事。”
結果，還是演變成平常的姐弟口水戰，以姐姐鼓脹著臉頰告終……最後——
“真是這樣嗎。”
從本來應該是直言不諱的弟弟口中傳出一句不太像他說的話：“嗯，今天看來……還算比以前好一點吧。”
“？”
吉田看到弟弟的態度，才終於察覺到有點不自然。
對於自己的煩惱，弟弟並非是以一種開玩笑的輕鬆態度，而是用一種語帶深意的口吻指了出來。這是一直都沒有過的情況。於是，她向著在眼前把果汁倒進杯裏的弟弟問道：
“健？”
“……”
健沒有馬上回答她的問題。像是為了避開她的視線似的把大盒裝果汁放回冰箱裏，然後一直沒有轉過身來。
經過了短暫的沉默後——
“姐姐。”
健用一種少有的平淡聲音說道。
“我今天在放學的時候到遊戲中心玩了。”
“嗯……？”
吉田完全不知道弟弟到底想說些什麽。
把一隻手按在桌子上的健，裝作若無其事的樣子說道：
“從那裏走出來的時候，我看到了哦。”
“看到什麽？”
“那個‘照片裏的哥哥’，跟另一個女孩一起進了蛋糕店。”
“
啊……！”
吉田麵對弟弟的“誤會”，不由得倒吸了一口涼氣。
“我感覺，他們好像很要好的樣子。”
慶典·（2）企圖
吉田健裝成輕鬆的口吻向姐姐問道:
“那個跟‘照片裏的哥哥’在一起的女孩，姐姐你認識嗎？”
盡管他已經有了五成以上的確信，但還是這樣向姐姐反問道。
“跟阪井同學、在一起……是怎樣的、女孩呢？”
她的聲音之所以顫抖，到底是出於對弟弟的難為情呢，還是因為知道了阪井悠二和另一個少女的行動而產生了動搖呢？這一點連他自己也不知道。
健把身子靠在桌子邊上（他的個子還不足以坐上去），像是回憶似的把手搭在額頭上。看起來好像在演戲一樣，有點故作姿態。
“嗯，一個嬌小玲瓏、頭發長長的……嗯，是個挺可愛的女孩啦。”
（果然是。）
吉田勉強承受住這個讓自己心裏一沉的事實。
那個女孩的名字，就叫做夏娜。
圍繞著阪井悠二跟自己展開競爭的異能討伐者·火霧戰士的少女。
“‘照片裏的哥哥’名字叫阪井嗎？原來他是有女朋友的啊。”
真是的，健的嘴巴就是不懂什麽叫客氣。
對他這樣單方麵下的定論，吉田稍微鼓起了臉頰抗議道：
“夏、夏娜她不是阪井同學的女朋友啦……”
“雖然姐姐你是這麽說啦。”
看到姐姐那有點想抗議的樣子，健不知為何有點焦急起來。在不知不覺間，他像是要挑撥姐姐似的，換成了一種語帶諷刺的口吻說道：“照片上的哥哥，跟那個‘夏娜’說得不知有多開心呢。還在說什麽要分些蛋糕來吃之類的話。”
實際上，那時候夏娜和悠二的對話——
“就算你擺出一副很想吃的樣子，我也不分給你哦。”
“我、我沒有那個打算啦。”
“騙人。千草說過悠二你最喜歡吃栗子蛋糕了。”
“你明知道這樣還在我麵前買五六個那麽多嗎？”
“我隻是想吃才買的。不過我絕對不分給你。”
“我說你啊——”
——是這樣一種寒酸的對話，但跟他們有一段距離的健自然不會聽得那麽清楚具體。他隻是感覺到兩人那種親密的氣氛，然後就把那種印象告訴了姐姐而已。
“但要不是女朋友的話，一般是不會這樣子說話的吧？”
“那、那個……”
吉田一時說不出話來了。弟弟所說的隻是一個印象，很難用道理來加以否定，而且她也沒有任何用以否定的材料。她也很清楚，自己內心所湧起的感情隻不過是單純的情緒性反抗而已。然而，話語還是自然而然地湧上來了。從內心的深處，火熱地、激烈地——
“總之我說不是就不是！”
“！？”
健不由得瞪大了眼睛，愣住了。
平常性格溫和的姐姐發起的強力反擊，看來著實讓弟弟吃驚不少。
把無法抑製的感情向對方發泄了出來——對於自己的這種行動，就連吉田自身也吃了一驚。她慌忙道歉道：
“啊、對、對不起……我這樣大聲對你呼喝。”
但是，被大聲呼喝的（其實還沒有達到那種程度，不過吉田自己是這麽認為）健，卻突然露出了惡作劇般的笑容。
“嘿嘿——”
“怎、怎麽了？”
麵對弟弟那種壞心眼的，仿佛看透了人家心思般的笑容，姐姐至今為止還沒有一次能招架得住。結果這一次,健還是看破了她的心事。
“我看呀，你一定是在跟那個叫夏娜的女孩在爭那個叫阪井的家夥吧。”
“！！”
吉田的臉在驚訝之餘，更增添了一層羞澀的朱紅色。
“仔細想想的話，你每天都給他做便當啊。而且好像還去了夢幻公園約會呢。原來如此原來如此，以姐姐的性格來說實在少見，看來是展開了積極攻勢嘛。”
“那、啊、可是——”
“的確是呢，要是把別的女人說成是女朋友的話，你當然就會大叫‘不是啊——’之類的話啦。”
“嗚嗚……”
麵對裝成一副感歎的模樣取笑自己的健，吉田連一句話也反駁不出來。
在此之前，即使被他拿“照片裏的哥哥”來開自己玩笑，也不會覺得很難堪，反而是羞澀中帶有喜悅。可是現在，雖然是以照片為題材的“輕鬆對話”，但已經被他實際上知道了“阪井悠二”的事、還有跟名叫夏娜的少女爭奪對象的事，是在這個基礎上被取笑。這實在令她羞得無地自容。同時她也做好了在這段時間裏會被他拿這個話題來取笑的心理準備。
接著，健繼續把姐姐擔心的事情搶先一步說了出來：
“所以，你就馬上想把他請來參加自己的生日晚會，打算兩人單獨過一個甜蜜的夜晚了吧。”
“咦？……啊！”
吉田發現了在剛才煩惱時翻過的料理書中，很自然地被自己分成一堆的幾本書封麵上都寫著“生日料理特集”、“生日最佳菜式”之類的文字。自己的生日就是後天。本來藏在心底的思念，本來是秘密的計劃——自己卻主動把能看穿這一切的提示都擺了出來。想到這裏，她真想抱頭痛哭。
“姐姐你真是什麽都那麽容易被人看穿啊——”
“也、也不是兩個人單獨啦……是跟大家一起的。”
對弟弟正中核心的指摘，威嚴盡失的姐姐似乎最多也隻能以小聲作出辯解。
“不過，你心裏其實是想兩人單獨的吧？”
“健！”
吉田那副生氣的模樣，正是兩人平常結束鬥嘴的信號。雖然狀況有所不同，但幸好效果似乎沒變。
健還是按照慣例笑著溜掉了。當然不會忘記扔下一句話。
“不錯不錯，這就是所謂‘戀愛中的少女’吧？”
把杯子放下後，他終於從廚房跑了出去。
“真是的。”
留在廚房裏的吉田，對弟弟這次竟然罕見地對自己的事插嘴產生了一瞬間的疑念——可是馬上又忘掉了——然後，她就開始收拾起堆在桌子上的料理書來。
在外麵——
“……”
健一個人一動不動地直站在走廊上。他的表情，已經不是剛才在廚房裏的那副淘氣的笑臉，而是很不高興地皺起了眉頭。
一離開姐姐，他的內心就湧起了一種感情。
（……總覺得，很不服氣。）
那並不是衝著姐姐的感情。
（是阪井嗎……）
而是對姐姐所說的那個男人抱有的氣憤之情。
（竟然把像姐姐那樣的人，和別的女人放在天平上比……）
對他自己來說，這完全是一種意料之外的感情。
至今為止，他從來沒有對“照片裏的哥哥”抱有這樣的感情。
姐姐有男朋友，或者僅僅是她自己這樣說，實際上隻是一種憧憬（雖然也覺得那也不是什麽值得憧憬的美男子），這都沒關係。那些事都是姐姐的自由，自己也管不了那麽多，隻是把這些事當作拿她開玩笑的材料而已。
然而在今天傍晚，他看到“那家夥”跟別的女人親密地說話，一起在路上走的光景之後，內心馬上就產生了連自己也十分意外的……甚至可以說是十分驚人的動搖。而剛才，他向姐姐問清楚了事情的真偽，在確認了跟他在一起那個嬌小玲瓏卻又很有氣勢的可愛女孩，的確是圍繞“那家夥”跟姐姐互
為情敵的事之後，他的動搖馬上變成了憤怒。
如果說他是那女孩的男朋友的話還可以原諒。
或者說，他要怎麽樣也無所謂。
就算他們倆在怎樣親熱也好，也跟自己沒有關係。
可是，對方那個男的，把姐姐拿來跟其他的女人相比較，而且還因此令姐姐感到痛苦的話，事情就完全不同了。
不管怎樣，那個叫阪井的家夥就是讓人看著不爽。
（難道“那家夥”讓姐姐對她獻盡慇勤，背地裏對那夏娜，是這麽叫吧……對那女孩也是用同樣的手段……）
他故意往壞的方向去想。
（這何止是拿來比較，簡直是一腳踏兩船了吧。）
這完全是毫無根據的胡亂推測。
盡管他明白這一點，但胸中的怒火卻越燒越猛烈了。
好像是自己煽動自己似的，他的敵愾心不斷膨脹起來。
雖然不知道理由，但他認為這並不是什麽壞事。
我不保護姐姐的話，還有誰會保護姐姐啊？
絕對不可能把姐姐交托給對姐姐幹出如此不誠實行為的那個“叫什麽阪井的家夥”。相反，自己必須保護姐姐，免得她受到那個阪井及其所作所為的傷害。
跟名叫夏娜的女孩走在一起，一邊抱怨卻又好像很開心似的那張鬆弛得不像樣的笑臉，他一想起來就不由得皺起了眉頭。同時內心馬上被“必須要想點辦法幹點什麽”的衝動所占據。
（不過，該怎麽辦好呢……）
雖然他急得像熱鍋上的螞蟻似的坐立不安，但是卻完全想不到具體該怎麽辦才好。要是鹵莽行事結果弄哭了姐姐的話……把關係越弄越糟糕的話就真的是自討苦吃了。那個阪井，明明就是一個徹頭底尾的，看著就不爽的家夥啊。
（把姐姐，把阪井……到底該怎樣做啊……？）
結果連自己也不知道自己到底想幹些什麽，健不由得陷入了一片混亂。
這時候，他突然想到——
（對了！）
他的腦海裏浮現出了某位少女——那位經常來家裏找姐姐玩的朋友的麵容。
（跟那個人商量一下好了。）
暗自下定了決心後，健慢慢走上了樓梯。
一位名叫平井緣的少女，因為自身的存在遭到啃食而死去。夏娜把自身介入到這名少女的存在之中，以她的身份來偽裝自己。眼前的居所也是這名少女所住高級公寓的其中一家，在同時被啃食掉的親人消失之後，她就成了過著獨居生活的人了。
不久前，曾經身為她養育員的火霧戰士“萬條巧手”威爾艾米娜·卡梅爾到訪此地，由於多種原因而跟她同居一室，已經過了一段時間了。
本來在獨居的時候（也因為長期逗留在阪井家的關係）除了最低限度的東西外什麽都沒有的煞風景房間，在威爾艾米娜來訪之後，也變得像普通家庭那樣有生氣。
雖然現在已經是零時過後的深夜，但是在曾經屬於“真正的平井緣”的夏娜房間裏，卻出現了一個來客的身影。
“這隻是粗茶，請多包涵。”
以正座的姿勢把放著紅茶和蛋糕的托盤擺在客人麵前的，正是威爾艾米娜。
“是！給您添麻煩了！”
同樣在座墊上擺出正座姿勢，恭敬地向威爾艾米娜低頭回禮的，是深夜騎著自行車前來拜訪平井家的緒方真竹。
“啊唔，啊唔。”
夏娜在她的身旁，坐在書桌前的椅子上，滿臉笑容地把擺到自己麵前的栗子蛋糕塞進嘴裏。
今天剛買回來的栗子蛋糕——剛回來就跟威爾艾米娜一人一塊，吃完晚飯又作為飯後甜點一人一塊——還剩下兩塊。雖然沒有給悠二吃，但如果對方是緒方的話，她卻會毫不猶豫請她吃。
“那麽，請慢談。”
“是！”
威爾艾米娜離開後，緒方馬上放鬆了繃緊的全身——
“……呼……”
然後看著眼前的托盤，有點困惑似的輕輕搔了搔臉頰。
她在到佐藤家拜訪她人生的老師和理想中的女性——瑪瓊琳·朵的時候，好幾次都遇到了跟她一起喝酒的那位女仆打扮的女性，於是自然而然地跟她認識了。不過，以快活為基調的她，似乎對那種規矩呆板的舉止和嚴格沉悶的氣氛感到有點局促難耐。
與此相反，從小開始就跟威爾艾米娜一起生活的夏娜，卻像是理所當然般以自然的態度待人。她像終於鬆了口氣的緒方說道：“不吃嗎？很好吃的哦，啊唔。”
她一邊說，一邊把栗子蛋糕塞進了嘴裏。
“啊，嗯。那我就不客氣了。”
露出燦爛笑容的同班同學·緒方如此回答後（她對“紅世”的事毫不知情），慌忙把裝著栗子蛋糕的碟子拿了起來。
“不過，真的沒問題嗎……我本來是打算在門口說兩句而已耶。”
“因為威爾艾米娜很喜歡招待客人。”
“嗯——說起來——”
緒方不由得想起自己吐露出對威爾艾米娜抱有“嚴格拘謹”的印象時，曾經被瑪瓊琳笑話的事來。
（——“那隻是你觀察力還沒成熟罷了。她其實比我溫柔多了。隻不過是她那種溫柔不太適合當談心的對象而已啦。”——）
雖然不太明白這話中的含義，但她還是嚐試這努力從威爾艾米娜身上找出“如瑪瓊琳所說的威爾艾米娜”來，然而盡管如此，實際上跟她麵對麵的時候也還是緊張感走在前頭。看來果然是沒那麽容易達到師父的境界。
（溫柔、嗎……雖然我是能理解到她不是壞人的……）
麵對陷入了沉思的緒方——
“給你添麻煩了？”
終於開始學會考慮別人感受的少女，把自己的感覺率真地說了出來。
緒方對這出乎意料的問題感到很驚訝，連忙搖了搖頭。
“咦？不，沒有啦！完全沒有那樣的事。不過，我剛才對家裏說‘我去便利店買點東西’就跑出來了，而且，現在這個時間也不適合女孩子在外麵閑逛吧？”
聽到了她有點長篇的回答後，夏娜心想：
（可是——）
因為被領到了房間裏來，比簡潔地傳達事項花費了更多的時間。
從禦琦市的夜間治安情況來看，一個人類少女獨自外出行走確實是有點危險。
以虛偽報告來獲得外出許可的她，會因為回家晚了而被家人懷疑。
等等這些事項，對她來說應該是不希望發生的事。
（——那大概就是給她添麻煩了吧？）
作為一個不習慣處理人際關係的人，她率直地用客氣的修辭來就進行驗證。結果，她理解不了通過這種驗證後得出的矛盾，又率直地詢問道：
“那麽，你找我有什麽事？”
“嗯。”
緒方點了點頭，終於轉入正題了。
“是關於吉田一美生日的事啦。我覺得呀，最好能給她一些特別點的禮物。所以事不宜遲，我就半夜騎自行車趕來了。”
“特別？”
夏娜對圍繞著悠二跟自己展開競爭的強大敵人（她是這麽認為）吉田一美，並不抱有任何厭惡的感情。不僅如此，她反而很喜歡她的樸實溫和的性格。
那樣的她就要過生日了。
在緒方來訪前，在阪井家結束了晚上的鍛煉後回家的路上，她向威爾艾米娜詢問了什麽是生日，生日晚會通常會有些什麽活動之類的事。也理解了那事慶賀性質的活動，親密的人還會贈送禮物等等。
關於悠二那方麵她雖然絲毫沒有讓步的打算
，但是在此範圍外能讓她高興的話，她事非常樂意去做的。本來她還打算明天向千草或者威爾艾米娜詢問一下該送些什麽禮物才能讓她感到高興。
而這個計劃，現在卻被緒方提前擺上議程了。
“對，特別的。難得有這樣的機會，最好是送一些永遠能作為回憶記在心裏的東西啦。”
“……是怎樣的東西？”
總是從實質上思考問題的夏娜，在思想和觀念上也跟裝飾之類的東西無緣，所以即使別人用抽像的概念來跟她說話，她也不能馬上明白過來。
跟她相處了好一段日子的緒方，也在說話的過程中注意到了。為了讓一臉不解地望著自己、從同是女性的角度來看也感覺到很可愛的這位女孩能明白過來，她具體而簡潔地把提議重新說了一遍：
“說明白了，就是料理！”
“？”
看來她似乎還沒完全明白，於是緒方又改用了更直白的說法：“就是說，我們兩人一起，給一美做點好吃的東西！”
“咦？”
夏娜終於理解了緒方的意思，不由得發出了驚訝的聲音。緒方一邊對她吃驚的模樣感到滿足，一邊說出自己的計劃。
“一直以來都是由一美做給我們吃的吧。所以我就想，偶爾也該由我們做些好吃的料理來給她嚐嚐啦。怎麽樣？”
像是感到疑問似的，夏娜問道：
“那樣的東西就可以了嗎？”
緒方稍微有點意外地回答道：“這不能說是‘那樣的東西’吧。雖然跟一美做的料理是沒法比……而且，我其實對那方麵……也不太擅長啦。”
跟平常的她毫不相稱的吞吐話語，正體現出她作為給這個提議加強說服力的料理技藝的不足。不管怎樣，她打算先憑著幹勁來辯駁。
“不管做得怎麽樣，總之隻要是寄托了心意的禮物，對方就會高興的。”
“……”
聽她這麽說，夏娜就不由得想起，在不久前，自己給悠二做便當的時候發生的事。
在悠二的母親·千草的指導下，自己努力練習平底煎鍋技術也小有所成，悠二也非常高興地吃下了便當（她卻不知道實際上他的感想跟他的表情完全相反）。那個從她個人角度來看，也算是成功控製了火力的自信作品，然而比起這些自身的感情，從悠二的態度中獲得的滿足感，自豪感和喜悅要多得多。
的確，聽起來也是個不錯的提議。
“我也有點明白。”
緒方得到了同意的回答後，得意地笑了起來。
“對吧？與其買一些高級的禮物送她，我覺得這樣反而更能讓一美高興呢。”
這個提議，其實對緒方自身來說，還有一個“錢包裏的錢不太夠”的背景，不過對夏娜來說，這也是求之不得的事。
“嗯。”
“好！那麽我們明天放學後先來個特訓，在後天的生日晚會上我們就正式上陣，怎麽樣？”
當然，她對此也不會有異議。
“明白了。”
“那決定囉。我們做什麽好呢？還是遵從正統做法，做蛋糕之類——”
“菠蘿麵包。”
夏娜還沒等她說完就馬上作出了回應。
“……”
“……？”
兩人麵麵相覷了幾秒鍾後，緒方問道：
“……生日做那個？”
“做蛋糕吧。”
夏娜不甘心地取消了自己的提議。
第二天，稍微到部裏露了露臉就馬上撤退的緒方，用最快的速度沐浴完之後，就急不可待地快步走出了校門。
她的目的地是阪井家。
（好！首先是去買材料，然後……阪井同學的家附近，有沒有那一類商店呢？還是應該先到商店街轉一圈呢？）
當初，她本來打算在沒人妨礙的平井家，向那位看起來一切都嚴肅正確的威爾艾米娜·卡梅爾詢問蛋糕的做法，接受她的指導（她之所以來訪平井家，其實也帶有提出這個請求的目的）。既然她是當保姆的，想來料理也應該很在行才對。
但是事情卻出乎她的意料，聽了她這個請求的威爾艾米娜——
“稍微有點困難是也。”
隻是說了這麽一句，就馬上慌慌張張地躲進了自己房間裏去了。
這樣看來，她似乎唯一在料理這方麵完全不行。其實從她平常多是拿罐頭熟食做菜，擅長料理是色拉加燙豆腐等種種跡象，就應該可以推測出她的料理技藝有多高了。
麵對知道了這個事實後困惑不已的緒方，夏娜給了她這樣一個提議：
“那麽，讓千草教我們就行了。”
被她這樣一說，緒方才想起那次到禦崎神社玩的時候，那位體貼，溫柔的女性曾經請大家吃過一頓美味的便當。雖然會被悠二看到自己為作料理而吃盡苦頭的樣子是個麻煩，但是聽說今天她也要出去買送給吉田的禮物，這樣想來也沒什麽特別大的問題。
（啊！對了！好像在副道旁邊新開了一家超市吧……就到那裏去買好了。）
她從口袋裏拿出記錄有製作材料的紙片確認了一下。
今天其他幾個參加生日晚會的人，也就是田中榮太、佐藤啟作和池速人他們，都因為有要準備的東西而各自四散回家了。
感覺到好像隻有自己走慢了別人一步的緒方，麻利地擺動著纖長的雙腿，一頭還沒吹幹的頭發飄逸在殘暑的暖風中，在大馬路上快步前行。
正在這時候——
“啊！那個——”
大馬路邊上，在有擋雨板的巴士站等著車的一個人影，正在向自己叫喚。在個子比平均身高要高的緒方看來，那是一個頗為小個子的少年。
“咦……這不是小健嗎？”
那就是吉田一美的弟弟——健。自從她開始常到吉田家玩之後，曾經多次跟他一起玩遊戲而成了舊識。
“你在這裏幹什麽呀。你姐姐的話今天應該已經回家了、啊……？”
她還沒說完，就發現了。
不知道為什麽，今天的他，並不是平常總是拿姐姐開玩笑的那個開朗活潑的少年。他露出僵硬的表情，很沉重似的挪動起嘴唇。
“不，今天我不是為了姐姐的事……啊，也算是吧……”
從他嘴裏麵傳出了嘀嘀咕咕的話音。
“？”
越看越不像他了。
緒方感到少年的這副模樣很不尋常，於是又重新問了他一次（即使是在趕時間的情況下，也不隨意放著有困難的人不管，這正是她的優點）。
“發生什麽事了？”
“嗯，那個……”
即使被這樣催促，健還是含糊其詞說不出口。但是，在猶豫了一會兒之後，他總算切入了正題。
“姐姐的男朋友……不，那個……”
他露出一副很難說出口的樣子，過了幾秒鍾後，才終於下定決心，開口道：
“那，那個叫阪井的，是個怎樣的人？”
“呃？”
緒方不由得發出了笨拙的聲音。
大概是因為說開了頭的關係吧，接著的問題他很快就開門見山地說出來了。
“那個叫阪井的，跟叫夏娜的女孩，是什麽關係？”
“咦，啊——那……那個……”
這次輪到緒方不知道該怎麽回答了。
在弟弟向好朋友發動質問攻勢時，身為姐姐的吉田一美正走在學校附近的商店街上。
在她身旁的人，並不是身處在漩渦中心的元凶·阪井悠二。
“哦，這裏比超市便宜多了啊。”
而是眼睛怪人·池速人。第一次向蔬果店裏擺著的東西——這個平時在他眼裏隻是上學放學必經之路的背景——投以注目的他，不由得對其便宜的價格感到驚訝不已。
“這也是買四個就夠了嗎，吉田同學？”
吉田一邊看著手上那張記錄有明天生日晚會所必需的料理材料的紙條，一邊點了點頭。
“嗯，如果太重的話就要說哦，池同學。”
“現在是完全沒問題啦。”
如此回答的池，右手拿著學校的書包，左手提著店裏附送的購物籃子。
跟吉田住得很近的他，作為禮物的一環，也作為向她祝賀的附屬品，主動申請陪她去買明天做料理的材料。
吉田以一種比麵對悠二稍微親近的態度向他道謝（已經不知是第幾次了）：
“真的很謝謝你。”
肩肘絲毫沒有僵硬的感覺，那是一個極其自然的笑容。
對她來說，池是唯一可以毫無顧慮地進行對話的男生。
相反，池對吉田抱有的感情，實際上卻“相當複雜”。不過，他是一個很理性的人決不會把這種感情表露在外。他還是像往常一樣對待她，像往常一樣說話：
“沒關係，反正也是順便而已啦。”
“那麽，我就用很好的料理回報你吧。”
“這個我倒是很期待的哦。”
池一邊笑，一邊把比自己平時去的那間超市便宜得多的馬鈴薯放到購物籃裏。東西算是有點重吧，不過在這種時候，男人卻必須作為一種逞強要麵子的生物忍耐下去。為了讓手拿得更輕鬆一點，他換了個拿法，然後詢問道：
“這個完了之後——”
他以盡量隨意的口吻說道：
“我打算去一下車站前的裝飾品商店。”
“咦，池同學你去嗎？真少見呀。”
麵對露出一臉佩服表情的吉田，池苦笑著說道：
“不是啦，我是打算去買送給吉田同學的禮物。”
“啊——！”
吉田馬上對自己的愚蠢回答感到羞恥，然後又對這意外的關懷感到驚訝。
“有什麽想要的東西沒有？”
“我，那個隨便就可以啦。”
她慌忙擺了擺手說道。但是這一次即使是池也不能聽從她這個要求。
“怎麽能隨便呢。難得一次生日嘛，反而我更希望你盡量說說你的意願呢。”
“可是……”
“這種時候你就不用客氣的啦。”
“啊，嗯。”
吉田這才有點不好意思地勉強點了點頭。
“因為比起意外驚喜之類的，我寧願選擇確實一點的方式啊。先不說能不能挑到你喜歡的款式，但至少也希望在類別上能迎合你的期待啦。”
聽到池這麽說，她稍微思考了一會兒，然後又有點不好意思地說道：
“那麽……雖然跟裝飾品有點不同，不過我想如果是手帕之類的話就好了。”
“明白了。沒想到你出的這個題目還真有點考人的品位呢。”
“謝謝你。池同學。”
“你謝的也太早了。總之，先把這些放到吉田同學的家裏，然後再說這個吧。”
“嗯。”
兩人交換了一下微笑，繼續前行。
佐藤啟作的家，在過去地主階級的人們聚居的舊住宅區裏麵，也是首屈一指的大豪邸。以前的他，把家務活都交給管家們打理，過著獨居的生活。之所以說“以前”，是因為在幾個月前，他家裏住進了一個寄住者的緣故。
那個並非別人，正是“悼文吟誦人”瑪瓊琳.朵。就連下擺紮起的襯衫加上及膝的寬鬆長褲這麽一種馬虎的即興打扮，也能在自身的氣魄影響下使其顯得極為合身的這位異能討伐者，現在——
“嗯……”
正手拿量杯做著某個實驗。被夏天特有的偏白日光所照射的室內，如今沉浸在靜寂中包含有緊迫感的莊嚴氣氛之中。
“……還差一點點吧。”
周圍擺出來的東西，有筆記、玻璃杯、酒館湯匙、水果、小刀、榨汁器、冰瓶等等……這是位於寬廣的佐藤家裏的室內酒吧。裏麵跟正式酒吧一樣，備有櫃台和酒櫃，最近還新加裝上了飲水機。
“……接下來，就差酸橙汁的量了。”
她以無框眼鏡中射出來的銳利眼神調整著量杯的傾斜角度，一邊一滴一滴地計算著，一邊小心翼翼地把酸橙榨出的汁注入搖杯裏。
在這個房間裏，還布置有一套沙發、幾個衣櫥和大型的穿衣鏡。她自作主張地把這個室內酒吧定為自己在佐藤家裏的居室，以此作為她在禦崎市的活動據點。
在她身旁，放在酒吧櫃台上那本畫板大小的書——
“嘻嘻嘻，花了老半天，才終於完成一個配方嗎。真是有夠辛苦的啊，我固執的暴飲者瑪瓊琳.朵？”
發出了一個刺耳的聲音。聲音的主人就是“蹂躪的爪牙”馬可西亞斯。是跟瑪瓊琳訂立了契約，賦予她異能力量的“紅世魔王”。
如果是平時的話，她一定會馬上粗暴地拍打那搭檔用以表達意誌的書型的神器“格利摩爾”，但是現在她正處在必須慎重慎重再慎重的作業途中。
“閉嘴，笨蛋馬可。”
因此她隻是這樣小聲地碎碎念而已。
“對黃金率的探求，可是雞尾酒飲家的最高神髓、耶……”
纖細優雅的指尖，像是精密機械一般傾斜著量杯，準備向杯裏滴入最後完成的一滴。就在這時候——
“我們回來囉——！”
“大姐好！”
咚咯的一聲——
“！”
像是被打開門走了進來的佐藤和田中的大聲壓倒了似的趴在了地上的瑪瓊琳，在她的手邊，全部酸橙榨出來的汁都被注入了搖杯之中。
“……”
看著仿佛被按了暫停鍵似的僵在原地的她——
“呀哈哈哈哈哈哈嗚噢！？”
不由得大聲笑了出來的馬可西亞斯，被她宛如鞭子般的手臂一甩，馬上飛了出去。那畫板般大的書“格利摩爾”，就像是早就被定準了目標似的——
“嗚哇啊！？”
“噢噢！？”
猛地撞在出現在門口的兩人身上，並且同時摔出了走廊。
“啊——真是的！”
瑪瓊琳用力地搔了搔自己的頭，把栗色的長發都搔得亂糟糟的。
過了一會兒，摔在走廊上的兩人，從門邊戰戰兢兢地——
“那、那個——”
“大，大姐？”
兩人再次窺視了一下裏麵，隻見瑪瓊琳坐在櫃台上，秀眉緊蹙，自暴自棄般地搖晃著搖杯。用充滿不高興的語調說道：
“我沒有生氣。”
“嘻——嘻嘻嘻嘻，你的臉可不是這麽說嗚噢！？”
被佐藤抱在胸前的“格利摩爾”，遭到了冰塊如同子彈般的連續攻擊。
“真是的，老是說多餘的話。”
“你又在做雞尾酒嗎？”
看到散亂地放在櫃台上的東西，田中這才終於覺察到，自己和佐藤打擾了她的雅興。而作為證據——
“沒錯，我‘剛才’是在做。”
她仿佛還懷恨在心似的用過去式來加以強調。不過，雖然是不高興，但也正如她所說，在程度上並不是很嚴重。兩人這才鬆了口氣似的摸著胸口，走進了房間。
佐藤啟作和田中榮太，一直憧憬著她這位集美貌與威嚴、強大感與恐怖感於一身的火霧戰士，並自稱是她的跟班。而且並不