1
菲利普將軍率領的王國軍準備再次踏入托爾斯林平原。
總兵力實際上達到了一萬六千。在上回與叛亂軍的交戰中損失了大量兵力的前提下還能準備如此多的士兵並確保補給，當然都是因為有貴族們的積極協助。
“原來如此。那就是叛亂軍新建的堡壘啊。”
菲利普極其厭惡地看著建築來托爾斯林要塞東西兩麵的堡壘。那不過是用壕溝、簡單工事和木頭做的牆壁組成的堡壘而已。可是那壕溝挖得很深，外表不怎麽好看的不均衡的牆壁也看來也不能輕易突破。
夾在東西兩個堡壘中央的托爾斯林要塞本來就被譽為鐵壁，堅固無比。如果叛亂軍躲在這三個要塞中徹底抗戰的話，即便一萬六千王國軍全力進攻也很難攻陷。傑萊德這個人看來非常擅長惹王國軍討厭。
“根據間諜的情報，叛亂軍將西邊的堡壘稱為羅莫路城，東邊的稱為勒莫城。”
吉爾瑪德說。
過去負責教育菲利普的這名騎士現在則作為侍奉將軍個人的實質上的副官常伴他左右。
“哦。叛亂軍取的名字一點價值也沒有，不過沒有名字也挺不方便的。暫時就用這個名字把，反正馬上就要灰飛煙滅了。”
“可是那樣的堡壘雖然比不上托爾斯林要塞，但想要攻陷還是要費不少力氣。如果當初能多妨礙一下他們的築城作業就好了。”
說出這句話的是原本處於副官立場上的貝爾菲爾德副將。
“說過去的事情也沒有用處，現在應當思考先前的障礙。”
“是。”
如果是在築城途中的話，防守的準備自然就會鬆懈，王國軍也沒有義務放過敵人的這個破綻。為了盡可能延遲作業，派出過好幾次小規模部隊。
可是，全都白費了。傑萊德正確預見了他們的做法。
由能夠自由操控風之精靈的<風之戰少女>率領的弓騎兵隊。他們以高速機動為主旨，擅長一口氣縮短敵我之間的距離、布下箭雨、並在遭到反擊之前跑開的一擊脫離戰法。再加上，通過運用<風之戰少女>的力量，不僅他們射出的箭總是能乘著風增加威力，還能讓王國軍一方射出的箭在逆風中被輕易吹跑。其結果就是單方麵的虐殺。小規模的部隊無法抵抗，哪裏還顧得上去阻礙築城作業。然而，由於後勤方麵的問題也無法排除大規模的部隊，結果根本沒有給他們添什麽大麻煩。
“總之，首先按照當初的預定，我們也在這裏構築陣地。要抓緊時間作業。”
“是。”
大軍被分為兩部分，一部分負責構築本陣和包圍要塞群的封鎖線，另一部分在一邊休息一邊防備叛亂軍的進攻。這就是菲利普選擇的基本戰略方針。
在上次的托爾斯林平原的戰鬥中，王國軍沒有做好充分的防備就發起攻勢，結果背後被<風之戰少女>偷襲，不得不撤退。吸取上次的教訓，這回自然要花上足夠的時間做好準備。
說到攻城，除了運用策略讓城內陷入混亂之外，隻有兩種方法。即，強襲和圍困。
所謂強襲，就是不考慮士兵的犧牲，不斷發起進攻，強行攻陷。
而圍困，則是向字麵意思一樣圍住敵人。在切斷敵人補給的同時自己也加強防禦，以緩慢攻陷為目的。有時也被稱為是斷糧戰略。
有壓倒性的兵力差距的話就用強襲，後勤穩固時間充裕的話就用圍困。或是將這兩種方法結合，先用圍困法消耗敵人的經曆再發起強襲。這是攻城的基本方法。
現在，王國軍和叛亂軍的兵力基本相當，也許看起來王國軍略微占優，但托爾斯林要塞的防禦十分堅固。一般而言發動強襲需要防守方的三倍兵力，王國軍終究還是沒有那麽充裕。
但另一方麵，叛亂軍的補給能力無法和王國軍相比，根據間諜的報告，城內儲備的軍糧還不夠維持兩個月。這是當然的了。王國軍出動了全軍近三分之一的兵力再加上貴族們的積極支援，其兵力也還不到兩萬。而另一方麵叛亂軍明明沒有穩固的地盤，卻保有幾乎相同數量的兵力。不難想象他們有多麽勉強。反過來說，王國軍如果不用考慮後勤的話，還可以動員出比現在多好幾倍的兵力。
菲利普想要的是勝利的名譽，自然希望早點分出勝負，不過現在的情況也不是強攻就能得勝的。因此菲利普暫且選擇了圍困的方法，以極力減少自軍犧牲的方式謀劃勝利。
——可是，真是想不明白。
就算是叛亂軍，也應該知道他們被斷糧的話支撐不了多久。更何況有那位和全王國為敵還能戰鬥到這個地步的傑萊德，他想出什麽策略也不奇怪。
傑萊德是不是準備了即使三個要塞完全被包圍也能得勝的策略了呢？隻有這一點讓菲利普微微有些膽寒。
菲利普自然不會知道，他的洞察非常正確。
實際上，對傑萊德來說圍困是他最為討厭的戰略。一旦被斷絕糧草，他們就總有一天不得不從要塞中出擊。但是在那之前王國軍一定構築了包圍三個要塞的完備封鎖線。要把三個要塞都包圍起來的話，包圍網必然會變薄，但即便是那樣也不容易突破。
但是，再過一陣子——菲利普的戰略就會被意想不到的事情挫敗。
2
時值夏季。
王國中的綠意日漸濃厚，旅行者也開始為酷暑而煩惱。不過在山裏，無情的炎熱日光也會被茂密的樹木遮蔽，給路上的旅行者帶去一片清涼。
在這樣一條被樹蔭覆蓋的山路上，阿萊斯策馬緩緩前行。還有一名少女騎在他身後。
“克勞蒂婭殿下。您……您感覺怎麽樣？”
和一國公主同騎一匹馬的無禮。背後充分感受到的嬌小少女的提問。內心不知該為能得到這樣的榮譽而高興還是該為做出這種膽大包天的事而感到畏懼的糾葛。
在重重原因的共同作用下，阿萊斯一邊用略微有些抬高的音調說著，一邊轉過頭。
突然聽到阿萊斯對她說話，克勞蒂婭有些驚訝的看了看阿萊斯的臉，然後像是無法忍受視線相接一樣猛地別過頭，取而代之地更加用力地抱住阿萊斯的腰。
“啊，嗯。沒問題。不用這麽顧慮我。隻是……有點熱啊。”
“……我、我也有同感。”
看著認真地說出這種對話的兩人，駕著馬車跟在後麵的宵奈像是照看笨拙妹妹的大姐姐一樣露出平靜地笑容。
雖說樹林間吹著陣陣涼風，但在這個季節裏兩人緊緊貼在一起當然會覺得熱了。看到這兩人心裏明明知道，卻仍然不分開的樣子，宵奈別提有多高興了。
漸漸地，山路的坡度開始變緩。
長長的上坡道結束，終於爬到了山頂上。
在森林的縫隙間，山對麵的景色一覽無餘。
“啊。這裏的景色真好啊。”
克勞蒂婭把手搭在額頭前，眯起眼睛眺望麵前的風景。
向遠處一直延伸的一片綠色的大地。這是國土幾乎都被森林覆蓋的貝爾賽爾王國才有的風景。另外，山腳下不遠處還有一個城鎮，城鎮周圍環繞著垂滿金黃色麥穗的麥田。
“克勞蒂婭殿下。我們今天就在那個鎮子上休息吧。”
聽到阿萊斯的提案，克勞蒂婭微微放鬆了表情。
“不錯，我也偶爾想在床上休息一下。可是……這樣好嗎？我的身份有可能會暴露，而且也會浪費時間。”
“沒關係的，克勞蒂婭殿下。”宵奈說，“您這樣的打扮別人絕對看不出來的。而且到了晚上反正都要休息，不如選擇能夠讓身體好好休息的地方過夜。現在就累了的話以後就不得了了。”
“…
…這樣啊。說的也是。”
宵奈長年陪伴在克勞蒂婭身邊，讓她接受這種程度的事情簡直輕而易舉。
宵奈有一個目的。
那是她從旅行開始的時候起就一直在考慮的事情。是她在這趟旅行中無論如何都想做的事情——那就是讓克勞蒂婭能夠不是作為公主，而是作為十三歲的女孩子來享受一段時光。
至今為止，還有從今往後，公主的責任都在等著克勞蒂婭。這次的旅行在某種意義上也是其中的一環，而且即便所有事情都順利解決，等著克勞蒂婭的也是為了親善而嫁往鄰國的未來。
克勞蒂婭非常理解加在自己身上的這份責任的意義，也絕對不會回避這份責任。至今為止是這樣，從今往後也會是這樣。
但是，她希望這次旅行期間能是一個例外。隻有在現在這個時候，周圍完全沒有她需要展現公主威嚴的對象。
因此，宵奈提出了下麵的建議。
“克勞蒂婭殿下。在這麽熱的天氣裏趕路，您累不累？景色這麽好，不如在這附近稍微休息一下吧。接下來又要走山路下山了呢。”
果然不出所料，克勞蒂婭一臉遺憾地搖頭。
“在這裏休息確實挺舒服的……可是宵奈，現在是必須趕路的時候。雖然很遺憾，不過下次有機會再說吧。”
“哎呀，您就會說這一句話。趕路確實重要，不過——”宵奈加快馬車的速度，並排來到克勞蒂婭旁邊，在她耳邊小聲說，“這可是為數不多的能夠不用顧忌別人耳目和阿萊斯大人說話的機會哦？”
“嗯……”
聽到這句話，克勞蒂婭不禁想象了起來。風景優美的山頂。在和煦的風中和阿萊斯共度時光——。
——簡直就像是戀人一樣啊。
她的臉色泛起紅潮，但立刻像是要揮開這一點點的誘惑一樣搖頭。
“不、不行不行。在這期間戰爭也在繼續。我們必須加緊趕路。你應該也明白才對。”
“可是，急著趕路也是有限度的啊。馬車不方便下坡，在下山前必須要讓馬稍微休息一下，恢複體力才行。”
“是……是這樣嗎？”
“嗯，就是這樣。”
宵奈在這趟旅行途中一直在思考如何讓克勞蒂婭同意，這種程度的說服簡直太簡單了。
克勞蒂婭看上去也想休息了，可是還有些猶豫，嘴裏嘟囔著“但是……可是……唔唔……”。
宵奈為了斬斷克勞蒂婭的猶豫采取曲線救國策略，轉向阿萊斯說道：
“阿萊斯大人，可以休息一下吧？克勞蒂婭殿下也在馬背上顛簸很長時間了。我們稍微休息一下吧。”
“是。明白。”
長時間顛簸的話，即使什麽都不做也會很疲勞。和宵奈預想的一樣，站在擔心克勞蒂婭身體狀況立場上的阿萊斯毫不猶豫。
“正好，你看，那裏有一片不錯的樹蔭。”
宵奈指著一個長著一棵樹的小丘說。
◆
阿萊斯仰望天空。
天空一片晴朗，沒有一絲雲彩。
雖然新綠色的草木剛剛發芽、各色的花朵爭相綻放的新春景色難以割舍，但初夏的王國也非常美麗。天空一片湛藍，大地則被染成一片濃鬱的綠色。坐在樹下眺望這片風景的話，克勞蒂婭一定身心都能得到休息——。
一開始，阿萊斯心裏悠閑地這樣想著。
可是，宵奈突然說出了一個提案，讓他頓時失去了平靜。
“阿萊斯大人，我去照顧馬了，要給它們喝水才行。”
“……哎？不，等等，宵奈，這種事情由我來——”
“這哪裏敢當，阿萊斯大人肩負著克勞蒂婭殿下的護衛這項重大的工作。那麽，這裏就拜托您了。”
說完，宵奈不等阿萊斯阻止她就走向馬車的方向。
結果，就變成了阿萊斯身邊隻剩下克勞蒂婭的這個情況。
“……唔。”
阿萊斯本來隻是想讓克勞蒂婭和宵奈休息一下——明明隻是這麽打算而已卻一下次變成了和克勞蒂婭兩人獨處的情形，完全沒有預料到。
他是應該以不能把工作推給女性為由追回宵奈呢？還是該作為護衛留在克勞蒂婭身邊呢？可是前提是一介騎士和一國公主兩人獨處這樣好嗎？阿萊斯暈暈乎乎地不知該怎麽判斷。從他這個樣子裏，誰都看不出他是被叛亂軍畏懼地稱為<赤之附魔者>的一騎當千的騎士。
“阿萊斯，你在發什麽呆？你也到這邊來休息。你那樣根本沒有休息的意義啊。”
克勞蒂婭在宵奈鋪好的墊子上坐下，像是在說“不用顧慮坐過來”似的拍了拍自己的旁邊。
“好……好的。”
區區一介騎士能夠坐在一國公主身邊嗎——阿萊斯照例遇到了這個疑問。可是既然克勞蒂婭這樣說了，拒絕的話反而無禮，而且也好像有些不知是遺憾還是惋惜的感覺。阿萊斯猶豫了半天，最終決定老實聽話。
“天氣真好啊。”
克勞蒂婭看起來似乎有些緊張，同時又像是在擺出不同以往的溫和表情。
“是、是啊。一點也沒錯。”
相比起來，阿萊斯的回答的聲音明顯比平時尖銳。
他還在因為這個意想不到的情況而感到驚慌。
克勞蒂婭嬌小的身體就在他的身旁，而且是在肩膀幾乎就能靠在一起的距離上。隻要一想到這一點他的心就砰砰直跳。
為了想辦法冷靜下來，他毫無意義地仰望晴朗的天空。
“喂，你在東張西望什麽啊。”
“啊。沒什麽，非常抱歉。”
被訓斥之後變成筆直向前看，然後不知該做什麽，就這麽僵住了。
“…………”
“…………”
對話沒有了下文。不知道該說些什麽，隻有時間在不停的流動。
“……阿萊斯。”
克勞蒂婭平靜地說，
“難得……好不容易有兩人一起說話的機會。你就沒有什麽別的想說的嗎？”
“這、這個。”
這可是個困難至極的要求。
總不能和克勞蒂婭談論戰場的事情或戰略吧。再加上阿萊斯還不擅長雜談，他甚至覺得在這裏取悅克勞蒂婭比萬軍之中孤身奪旗還要困難。
《怎麽了？接不上話了嗎？》
這聲音突然出現。
由於最近沒有遇到什麽生命危險，這聲音很長時間沒聽到過了，而現在卻直接在腦子裏響起。
是潘多拉。
《你看起來挺難受的啊。那麽吾來給汝一些建言如何？這種事也不用勞煩吾主之手，喏，這種時候應該先問問對方覺得你怎麽樣。》
如果克勞蒂婭不在旁邊，阿萊斯一定會大叫“羅嗦”。他現在確實想要建言，但這種極其不合適的建言怎麽可能照做。
最後，他什麽話也沒有說出來，隻能任由時間無情地溜走。
結果不知道是不是他的錯覺，總覺得克勞蒂婭的表情越來越僵硬，讓他更加惶恐了。
——什、什麽都行！一定要做點什麽！
所幸，阿萊斯想出了一個擺脫這個尷尬情況的方法。
“克……克勞蒂婭殿下。”
“嗯。什麽事？”
“那個，不能讓身為女性的宵奈一個人工作而身為騎士的我卻一直在這裏休息。我也要去給宵奈幫忙。”
他說著站起身來。但是，阿萊斯的身體凝固在了那個姿勢上。
“…………”
因為不知為何克勞蒂婭無言地瞪起他來。
我做了什麽讓她生氣的事情嗎？阿萊斯認真地問自己，可是怎麽也想不明白。
《哎呀哎呀。你好選不選竟然選了這條路。真是個無聊的男人。》
像是失去了興趣一樣，潘多拉消失了。
而另一方麵，克勞蒂婭猛地從阿萊斯身上撇開視線。
“……阿萊斯。你就站在那裏吧，聽我稍微說一些話。”
“是。有什麽事？”
“你還記得嗎？六年前，我和你也像現在這樣兩個人一起度過了許多時光。”
“當……當然了。”
不可能忘記。阿萊斯年僅十二歲就成為了克勞蒂婭的護衛，做了各種各樣的事情，也學到了各種各樣的事情。連兩個人偷偷溜出城、在城下的街道上手拉著手到處走這種現在想來不禁冷汗直流的事情都做了。
阿萊斯正在奇怪她為什麽要說這樣的話，克勞蒂婭便望著山下的景色說：
“你大概不知道，那時，有一位讓我傾心的騎士。”
“哎——”
實在太過突然，又太過衝擊性的話語。
騎士。到底是誰呢？
雖然也想過難道是他自己，但立刻覺得是太過自作多情，打消了這個念頭。懷有這種想法本身就是和身份不相稱的事情，而且阿萊斯是兩年前才當上騎士的，六年前還不過是個小孩子。不可能是他。
“那……那是誰呢？”
和難掩慌亂的阿萊斯不同，克勞蒂婭則露出惡作劇似的笑容。
“笨蛋，誰會告訴你啊。打聽女性的秘密是騎士該做的事情嗎？”
“這個……確實是這樣。”
阿萊斯說不出話來。這個問題確實不是騎士該問的。更何況克勞蒂婭是公主，而他不過是一介騎士，他們之間隻有主從關係，不得觸及私事。
但是，腦子裏雖然明白，但一聽到克勞蒂婭有傾心的對象，不知為何就是忍不住要問一問。
“不、不過，您為什麽突然說這個……？”
“誰知道啊，笨蛋。你自己按著胸膛想想吧。”
阿萊斯按著克勞蒂婭說的思考了起來，但完全想不出來。
過了一會兒，像是拒絕阿萊斯繼續追問一樣，克勞蒂婭猛地站起來。
“那麽，不能總是休息啊。像你說的，也不能光是讓宵奈幹活，而且在這期間戰爭也在繼續呢。喂，你那張臭臉要擺到什麽時候啊？”
“遵……遵命”
疑問沒有消除。
——那個騎士，到底是誰……？
至少可以確定不是自己。克勞蒂婭身為公主，周圍從以前開始就有好幾位騎士，而且基本都是優秀的騎士。其中如果有誰能讓克勞蒂婭傾心也沒有什麽奇怪的。
“……說起來。”
他突然想起來了。想起了某位眉目清秀、出身名門的年輕騎士來到克勞蒂婭身邊的事情。
“記得名字是……不行，想不起來。”
為了喚起記憶，阿萊斯的意識再次飛向過去。
這次是六年前。王國曆七十七年，第一次見到克勞蒂婭後沒過多久的時候。
菲利普將軍率領的王國軍準備再次踏入托爾斯林平原。
總兵力實際上達到了一萬六千。在上回與叛亂軍的交戰中損失了大量兵力的前提下還能準備如此多的士兵並確保補給，當然都是因為有貴族們的積極協助。
“原來如此。那就是叛亂軍新建的堡壘啊。”
菲利普極其厭惡地看著建築來托爾斯林要塞東西兩麵的堡壘。那不過是用壕溝、簡單工事和木頭做的牆壁組成的堡壘而已。可是那壕溝挖得很深，外表不怎麽好看的不均衡的牆壁也看來也不能輕易突破。
夾在東西兩個堡壘中央的托爾斯林要塞本來就被譽為鐵壁，堅固無比。如果叛亂軍躲在這三個要塞中徹底抗戰的話，即便一萬六千王國軍全力進攻也很難攻陷。傑萊德這個人看來非常擅長惹王國軍討厭。
“根據間諜的情報，叛亂軍將西邊的堡壘稱為羅莫路城，東邊的稱為勒莫城。”
吉爾瑪德說。
過去負責教育菲利普的這名騎士現在則作為侍奉將軍個人的實質上的副官常伴他左右。
“哦。叛亂軍取的名字一點價值也沒有，不過沒有名字也挺不方便的。暫時就用這個名字把，反正馬上就要灰飛煙滅了。”
“可是那樣的堡壘雖然比不上托爾斯林要塞，但想要攻陷還是要費不少力氣。如果當初能多妨礙一下他們的築城作業就好了。”
說出這句話的是原本處於副官立場上的貝爾菲爾德副將。
“說過去的事情也沒有用處，現在應當思考先前的障礙。”
“是。”
如果是在築城途中的話，防守的準備自然就會鬆懈，王國軍也沒有義務放過敵人的這個破綻。為了盡可能延遲作業，派出過好幾次小規模部隊。
可是，全都白費了。傑萊德正確預見了他們的做法。
由能夠自由操控風之精靈的<風之戰少女>率領的弓騎兵隊。他們以高速機動為主旨，擅長一口氣縮短敵我之間的距離、布下箭雨、並在遭到反擊之前跑開的一擊脫離戰法。再加上，通過運用<風之戰少女>的力量，不僅他們射出的箭總是能乘著風增加威力，還能讓王國軍一方射出的箭在逆風中被輕易吹跑。其結果就是單方麵的虐殺。小規模的部隊無法抵抗，哪裏還顧得上去阻礙築城作業。然而，由於後勤方麵的問題也無法排除大規模的部隊，結果根本沒有給他們添什麽大麻煩。
“總之，首先按照當初的預定，我們也在這裏構築陣地。要抓緊時間作業。”
“是。”
大軍被分為兩部分，一部分負責構築本陣和包圍要塞群的封鎖線，另一部分在一邊休息一邊防備叛亂軍的進攻。這就是菲利普選擇的基本戰略方針。
在上次的托爾斯林平原的戰鬥中，王國軍沒有做好充分的防備就發起攻勢，結果背後被<風之戰少女>偷襲，不得不撤退。吸取上次的教訓，這回自然要花上足夠的時間做好準備。
說到攻城，除了運用策略讓城內陷入混亂之外，隻有兩種方法。即，強襲和圍困。
所謂強襲，就是不考慮士兵的犧牲，不斷發起進攻，強行攻陷。
而圍困，則是向字麵意思一樣圍住敵人。在切斷敵人補給的同時自己也加強防禦，以緩慢攻陷為目的。有時也被稱為是斷糧戰略。
有壓倒性的兵力差距的話就用強襲，後勤穩固時間充裕的話就用圍困。或是將這兩種方法結合，先用圍困法消耗敵人的經曆再發起強襲。這是攻城的基本方法。
現在，王國軍和叛亂軍的兵力基本相當，也許看起來王國軍略微占優，但托爾斯林要塞的防禦十分堅固。一般而言發動強襲需要防守方的三倍兵力，王國軍終究還是沒有那麽充裕。
但另一方麵，叛亂軍的補給能力無法和王國軍相比，根據間諜的報告，城內儲備的軍糧還不夠維持兩個月。這是當然的了。王國軍出動了全軍近三分之一的兵力再加上貴族們的積極支援，其兵力也還不到兩萬。而另一方麵叛亂軍明明沒有穩固的地盤，卻保有幾乎相同數量的兵力。不難想象他們有多麽勉強。反過來說，王國軍如果不用考慮後勤的話，還可以動員出比現在多好幾倍的兵力。
菲利普想要的是勝利的名譽，自然希望早點分出勝負，不過現在的情況也不是強攻就能得勝的。因此菲利普暫且選擇了圍困的方法，以極力減少自軍犧牲的方式謀劃勝利。
——可是，真是想不明白。
就算是叛亂軍，也應該知道他們被斷糧的話支撐不了多久。更何況有那位和全王國為敵還能戰鬥到這個地步的傑萊德，他想出什麽策略也不奇怪。
傑萊德是不是準備了即使三個要塞完全被包圍也能得勝的策略了呢？隻有這一點讓菲利普微微有些膽寒。
菲利普自然不會知道，他的洞察非常正確。
實際上，對傑萊德來說圍困是他最為討厭的戰略。一旦被斷絕糧草，他們就總有一天不得不從要塞中出擊。但是在那之前王國軍一定構築了包圍三個要塞的完備封鎖線。要把三個要塞都包圍起來的話，包圍網必然會變薄，但即便是那樣也不容易突破。
但是，再過一陣子——菲利普的戰略就會被意想不到的事情挫敗。
2
時值夏季。
王國中的綠意日漸濃厚，旅行者也開始為酷暑而煩惱。不過在山裏，無情的炎熱日光也會被茂密的樹木遮蔽，給路上的旅行者帶去一片清涼。
在這樣一條被樹蔭覆蓋的山路上，阿萊斯策馬緩緩前行。還有一名少女騎在他身後。
“克勞蒂婭殿下。您……您感覺怎麽樣？”
和一國公主同騎一匹馬的無禮。背後充分感受到的嬌小少女的提問。內心不知該為能得到這樣的榮譽而高興還是該為做出這種膽大包天的事而感到畏懼的糾葛。
在重重原因的共同作用下，阿萊斯一邊用略微有些抬高的音調說著，一邊轉過頭。
突然聽到阿萊斯對她說話，克勞蒂婭有些驚訝的看了看阿萊斯的臉，然後像是無法忍受視線相接一樣猛地別過頭，取而代之地更加用力地抱住阿萊斯的腰。
“啊，嗯。沒問題。不用這麽顧慮我。隻是……有點熱啊。”
“……我、我也有同感。”
看著認真地說出這種對話的兩人，駕著馬車跟在後麵的宵奈像是照看笨拙妹妹的大姐姐一樣露出平靜地笑容。
雖說樹林間吹著陣陣涼風，但在這個季節裏兩人緊緊貼在一起當然會覺得熱了。看到這兩人心裏明明知道，卻仍然不分開的樣子，宵奈別提有多高興了。
漸漸地，山路的坡度開始變緩。
長長的上坡道結束，終於爬到了山頂上。
在森林的縫隙間，山對麵的景色一覽無餘。
“啊。這裏的景色真好啊。”
克勞蒂婭把手搭在額頭前，眯起眼睛眺望麵前的風景。
向遠處一直延伸的一片綠色的大地。這是國土幾乎都被森林覆蓋的貝爾賽爾王國才有的風景。另外，山腳下不遠處還有一個城鎮，城鎮周圍環繞著垂滿金黃色麥穗的麥田。
“克勞蒂婭殿下。我們今天就在那個鎮子上休息吧。”
聽到阿萊斯的提案，克勞蒂婭微微放鬆了表情。
“不錯，我也偶爾想在床上休息一下。可是……這樣好嗎？我的身份有可能會暴露，而且也會浪費時間。”
“沒關係的，克勞蒂婭殿下。”宵奈說，“您這樣的打扮別人絕對看不出來的。而且到了晚上反正都要休息，不如選擇能夠讓身體好好休息的地方過夜。現在就累了的話以後就不得了了。”
“…
…這樣啊。說的也是。”
宵奈長年陪伴在克勞蒂婭身邊，讓她接受這種程度的事情簡直輕而易舉。
宵奈有一個目的。
那是她從旅行開始的時候起就一直在考慮的事情。是她在這趟旅行中無論如何都想做的事情——那就是讓克勞蒂婭能夠不是作為公主，而是作為十三歲的女孩子來享受一段時光。
至今為止，還有從今往後，公主的責任都在等著克勞蒂婭。這次的旅行在某種意義上也是其中的一環，而且即便所有事情都順利解決，等著克勞蒂婭的也是為了親善而嫁往鄰國的未來。
克勞蒂婭非常理解加在自己身上的這份責任的意義，也絕對不會回避這份責任。至今為止是這樣，從今往後也會是這樣。
但是，她希望這次旅行期間能是一個例外。隻有在現在這個時候，周圍完全沒有她需要展現公主威嚴的對象。
因此，宵奈提出了下麵的建議。
“克勞蒂婭殿下。在這麽熱的天氣裏趕路，您累不累？景色這麽好，不如在這附近稍微休息一下吧。接下來又要走山路下山了呢。”
果然不出所料，克勞蒂婭一臉遺憾地搖頭。
“在這裏休息確實挺舒服的……可是宵奈，現在是必須趕路的時候。雖然很遺憾，不過下次有機會再說吧。”
“哎呀，您就會說這一句話。趕路確實重要，不過——”宵奈加快馬車的速度，並排來到克勞蒂婭旁邊，在她耳邊小聲說，“這可是為數不多的能夠不用顧忌別人耳目和阿萊斯大人說話的機會哦？”
“嗯……”
聽到這句話，克勞蒂婭不禁想象了起來。風景優美的山頂。在和煦的風中和阿萊斯共度時光——。
——簡直就像是戀人一樣啊。
她的臉色泛起紅潮，但立刻像是要揮開這一點點的誘惑一樣搖頭。
“不、不行不行。在這期間戰爭也在繼續。我們必須加緊趕路。你應該也明白才對。”
“可是，急著趕路也是有限度的啊。馬車不方便下坡，在下山前必須要讓馬稍微休息一下，恢複體力才行。”
“是……是這樣嗎？”
“嗯，就是這樣。”
宵奈在這趟旅行途中一直在思考如何讓克勞蒂婭同意，這種程度的說服簡直太簡單了。
克勞蒂婭看上去也想休息了，可是還有些猶豫，嘴裏嘟囔著“但是……可是……唔唔……”。
宵奈為了斬斷克勞蒂婭的猶豫采取曲線救國策略，轉向阿萊斯說道：
“阿萊斯大人，可以休息一下吧？克勞蒂婭殿下也在馬背上顛簸很長時間了。我們稍微休息一下吧。”
“是。明白。”
長時間顛簸的話，即使什麽都不做也會很疲勞。和宵奈預想的一樣，站在擔心克勞蒂婭身體狀況立場上的阿萊斯毫不猶豫。
“正好，你看，那裏有一片不錯的樹蔭。”
宵奈指著一個長著一棵樹的小丘說。
◆
阿萊斯仰望天空。
天空一片晴朗，沒有一絲雲彩。
雖然新綠色的草木剛剛發芽、各色的花朵爭相綻放的新春景色難以割舍，但初夏的王國也非常美麗。天空一片湛藍，大地則被染成一片濃鬱的綠色。坐在樹下眺望這片風景的話，克勞蒂婭一定身心都能得到休息——。
一開始，阿萊斯心裏悠閑地這樣想著。
可是，宵奈突然說出了一個提案，讓他頓時失去了平靜。
“阿萊斯大人，我去照顧馬了，要給它們喝水才行。”
“……哎？不，等等，宵奈，這種事情由我來——”
“這哪裏敢當，阿萊斯大人肩負著克勞蒂婭殿下的護衛這項重大的工作。那麽，這裏就拜托您了。”
說完，宵奈不等阿萊斯阻止她就走向馬車的方向。
結果，就變成了阿萊斯身邊隻剩下克勞蒂婭的這個情況。
“……唔。”
阿萊斯本來隻是想讓克勞蒂婭和宵奈休息一下——明明隻是這麽打算而已卻一下次變成了和克勞蒂婭兩人獨處的情形，完全沒有預料到。
他是應該以不能把工作推給女性為由追回宵奈呢？還是該作為護衛留在克勞蒂婭身邊呢？可是前提是一介騎士和一國公主兩人獨處這樣好嗎？阿萊斯暈暈乎乎地不知該怎麽判斷。從他這個樣子裏，誰都看不出他是被叛亂軍畏懼地稱為<赤之附魔者>的一騎當千的騎士。
“阿萊斯，你在發什麽呆？你也到這邊來休息。你那樣根本沒有休息的意義啊。”
克勞蒂婭在宵奈鋪好的墊子上坐下，像是在說“不用顧慮坐過來”似的拍了拍自己的旁邊。
“好……好的。”
區區一介騎士能夠坐在一國公主身邊嗎——阿萊斯照例遇到了這個疑問。可是既然克勞蒂婭這樣說了，拒絕的話反而無禮，而且也好像有些不知是遺憾還是惋惜的感覺。阿萊斯猶豫了半天，最終決定老實聽話。
“天氣真好啊。”
克勞蒂婭看起來似乎有些緊張，同時又像是在擺出不同以往的溫和表情。
“是、是啊。一點也沒錯。”
相比起來，阿萊斯的回答的聲音明顯比平時尖銳。
他還在因為這個意想不到的情況而感到驚慌。
克勞蒂婭嬌小的身體就在他的身旁，而且是在肩膀幾乎就能靠在一起的距離上。隻要一想到這一點他的心就砰砰直跳。
為了想辦法冷靜下來，他毫無意義地仰望晴朗的天空。
“喂，你在東張西望什麽啊。”
“啊。沒什麽，非常抱歉。”
被訓斥之後變成筆直向前看，然後不知該做什麽，就這麽僵住了。
“…………”
“…………”
對話沒有了下文。不知道該說些什麽，隻有時間在不停的流動。
“……阿萊斯。”
克勞蒂婭平靜地說，
“難得……好不容易有兩人一起說話的機會。你就沒有什麽別的想說的嗎？”
“這、這個。”
這可是個困難至極的要求。
總不能和克勞蒂婭談論戰場的事情或戰略吧。再加上阿萊斯還不擅長雜談，他甚至覺得在這裏取悅克勞蒂婭比萬軍之中孤身奪旗還要困難。
《怎麽了？接不上話了嗎？》
這聲音突然出現。
由於最近沒有遇到什麽生命危險，這聲音很長時間沒聽到過了，而現在卻直接在腦子裏響起。
是潘多拉。
《你看起來挺難受的啊。那麽吾來給汝一些建言如何？這種事也不用勞煩吾主之手，喏，這種時候應該先問問對方覺得你怎麽樣。》
如果克勞蒂婭不在旁邊，阿萊斯一定會大叫“羅嗦”。他現在確實想要建言，但這種極其不合適的建言怎麽可能照做。
最後，他什麽話也沒有說出來，隻能任由時間無情地溜走。
結果不知道是不是他的錯覺，總覺得克勞蒂婭的表情越來越僵硬，讓他更加惶恐了。
——什、什麽都行！一定要做點什麽！
所幸，阿萊斯想出了一個擺脫這個尷尬情況的方法。
“克……克勞蒂婭殿下。”
“嗯。什麽事？”
“那個，不能讓身為女性的宵奈一個人工作而身為騎士的我卻一直在這裏休息。我也要去給宵奈幫忙。”
他說著站起身來。但是，阿萊斯的身體凝固在了那個姿勢上。
“…………”
因為不知為何克勞蒂婭無言地瞪起他來。
我做了什麽讓她生氣的事情嗎？阿萊斯認真地問自己，可是怎麽也想不明白。
《哎呀哎呀。你好選不選竟然選了這條路。真是個無聊的男人。》
像是失去了興趣一樣，潘多拉消失了。
而另一方麵，克勞蒂婭猛地從阿萊斯身上撇開視線。
“……阿萊斯。你就站在那裏吧，聽我稍微說一些話。”
“是。有什麽事？”
“你還記得嗎？六年前，我和你也像現在這樣兩個人一起度過了許多時光。”
“當……當然了。”
不可能忘記。阿萊斯年僅十二歲就成為了克勞蒂婭的護衛，做了各種各樣的事情，也學到了各種各樣的事情。連兩個人偷偷溜出城、在城下的街道上手拉著手到處走這種現在想來不禁冷汗直流的事情都做了。
阿萊斯正在奇怪她為什麽要說這樣的話，克勞蒂婭便望著山下的景色說：
“你大概不知道，那時，有一位讓我傾心的騎士。”
“哎——”
實在太過突然，又太過衝擊性的話語。
騎士。到底是誰呢？
雖然也想過難道是他自己，但立刻覺得是太過自作多情，打消了這個念頭。懷有這種想法本身就是和身份不相稱的事情，而且阿萊斯是兩年前才當上騎士的，六年前還不過是個小孩子。不可能是他。
“那……那是誰呢？”
和難掩慌亂的阿萊斯不同，克勞蒂婭則露出惡作劇似的笑容。
“笨蛋，誰會告訴你啊。打聽女性的秘密是騎士該做的事情嗎？”
“這個……確實是這樣。”
阿萊斯說不出話來。這個問題確實不是騎士該問的。更何況克勞蒂婭是公主，而他不過是一介騎士，他們之間隻有主從關係，不得觸及私事。
但是，腦子裏雖然明白，但一聽到克勞蒂婭有傾心的對象，不知為何就是忍不住要問一問。
“不、不過，您為什麽突然說這個……？”
“誰知道啊，笨蛋。你自己按著胸膛想想吧。”
阿萊斯按著克勞蒂婭說的思考了起來，但完全想不出來。
過了一會兒，像是拒絕阿萊斯繼續追問一樣，克勞蒂婭猛地站起來。
“那麽，不能總是休息啊。像你說的，也不能光是讓宵奈幹活，而且在這期間戰爭也在繼續呢。喂，你那張臭臉要擺到什麽時候啊？”
“遵……遵命”
疑問沒有消除。
——那個騎士，到底是誰……？
至少可以確定不是自己。克勞蒂婭身為公主，周圍從以前開始就有好幾位騎士，而且基本都是優秀的騎士。其中如果有誰能讓克勞蒂婭傾心也沒有什麽奇怪的。
“……說起來。”
他突然想起來了。想起了某位眉目清秀、出身名門的年輕騎士來到克勞蒂婭身邊的事情。
“記得名字是……不行，想不起來。”
為了喚起記憶，阿萊斯的意識再次飛向過去。
這次是六年前。王國曆七十七年，第一次見到克勞蒂婭後沒過多久的時候。